В майском саду

Это был он.

Хотя она лишь мельком увидела издалека, в Ванессе вспыхнул огонек узнавания. Даже в толпе она не могла его не узнать.

«Ванесса».

Одна только мысль о нём раскрасила её подавленные воспоминания яркими красками и ароматами: знойная летняя ночь, влажный воздух, его свежее дыхание, розовый сад в полном цвету и этот голос.

«Я ждал тебя».

У неё перехватило дыхание. Была ли это галлюцинация, порождена призраком той ночи? Или, может быть, жестокий, нежелательный остаточный фантом, достаточно наглый, чтобы преследовать её даже при свете дня? Это не могло быть реальностью. Как вообще он мог здесь оказаться? Это было военное время, и он был офицером вражеской страны…

- [С вами все в порядке?]

Чья-то рука схватила Ванессу за плечо, когда она погружённая в поток воспоминаний, покачнулась. Вздрогнув, она отстранилась, встретившись взглядом с обеспокоенным лицом незнакомой женщины.

- [Вы бледны словно вот-вот упадете в обморок, мисс. Я работаю вон в той больнице.]

Женщина в форме медсестры говорила резким голосом. Ванесса поспешно натянула шляпу пониже. Теперь даже суетливые прохожие бросали любопытные взгляды в их сторону.

- [Я в порядке. Спасибо.]

- [По вам не скажешь. Подождите здесь. Минутку…]

- [Нет. Мне нужно идти.]

Достаточно ли идеальным был её акцент? Это уже не имело значения. Ванесса поспешила прочь, ускорив шаг, оставляя позади торговую улицу.

Ей нужно было добраться до дома. Сначала ей нужно было отправить кого-нибудь к маркизу Винчестеру, чтобы узнать, готов ли корабль для отплытия из Амьена. Если нет, то сначала нужно было обеспечить безопасность ребёнка…

- Ой!

Несчастья, как всегда, случались одно за другим. Ванесса не заметила выступающий булыжник, споткнулась и упала. Бумажный пакет с продуктами, который она несла, скомкался, и его содержимое рассыпалось по грязной мостовой.

Картошка, хлеб и драгоценная банка детской смеси, которую ей удалось раздобыть, заплатив целое состояние… банка покатилась по улице и, наконец, остановилась у начищенных сапог приближающегося офицера. В момент отчаянной попытки собрать картошку Ванесса застыла на месте.

Почему? Вид безукоризненных сапог офицера воскресил призрачные воспоминания, перенеся ее обратно в сад того времени, того сезона. Хотя аромат сандалового дерева, который он любил использовать, никак не мог проникнуть в этот грязный переулок.

Ванесса опустила голову, не в силах поднять взгляд. Краем глаза она увидела, как он грациозно наклонился, поднимая банку с земли. На короткое время воцарилась ужасающая тишина.

- Леди Ванесса.

Наконец он произнес ее имя, в его голосе слышался недоверчивый смешок. Ох. Момент, когда смутное предчувствие превращалось в реальность, всегда был таким захватывающе сюрреалистичным. Она наконец заставила себя поднять глаза. Вот он стоит в конце переулка, залитый бледным солнечным светом, пробивающимся сквозь щели полуразрушенных зданий.

Теодор. Ее узурпатор. Ее очаровательный обманщик. Мужчина, которого она давно оставила в том саду.

- Я снова… я подумал, что схожу с ума и мне мерещится.

Алые губы мужчины изогнулись в кривой улыбке. Его кожа была на оттенок темнее, чем она помнила, его телосложение - более крепким, он отлично смотрелся в форме морского офицера. Его глаза были острее, щеки - чуть более впалыми…

И все же он был по-прежнему потрясающе красив, человек, один взгляд которого мог потрясти ее душу.

- Скажи. Почему ты здесь, в таком виде?

В глазах мужчины, в которых смешались множество эмоций, промелькнула ленивая усмешка.

Ванесса закрыла глаза, не в силах встретиться с ним взглядом. Почему она здесь, в таком виде? Чтобы объяснить это, ей пришлось бы вернуться в далекое прошлое, к самому началу…

* * *

Счастье приходит незаметно, часто его трудно распознать. Несчастье же, напротив, заявляет о себе с жестокой ясностью. И несчастье редко путешествует в одиночестве. Ванесса Сирен Сомерсет узнала эту истину весной, всего за две недели до своего тринадцатого дня рождения.

- Теперь всё будет по-другому.

Мужчина, молчавший до этого момента, наконец заговорил, когда поезд прибыл на станцию Бат. Ванесса, которая смотрела в окно, повернулась к мужчине, представившемуся «адвокатом мистера Уайатта».

Вскоре после похорон ее родителей мистер Уайатт, ее дядя, с которым она давно потеряла связь, прислал за ней.

- Титул графа Сомерсета перейдет к мистеру Уайатту, мисс Ванесса. У вас не будет никаких прав на земли или фамилию. Мистер Уайатт возьмет на себя все юридические права и обязанности, касающиеся вас.

- Все юридические права?

- Это значит, что все, что вы будете есть, что будете носить, каждая потраченная копейка - все это будет зависеть от него.

- …

- Включая ваш брак, когда вы достигнете совершеннолетия.

Легкий румянец коснулся юного лица Ванессы, обрамленного черным траурным одеянием. Мужчина странным взглядом посмотрел на ребенка. Он и не ожидал, что тринадцатилетняя девочка поймет весь смысл его слов.

Однако девочка была необычайно спокойна для своего возраста. Его клиент, мистер Уайатт, настаивал на абсолютной ясности, до мельчайших деталей, чтобы избежать неудобных вопросов в будущем.

- Мы скоро прибудем. Я помогу достать ваш багаж.

Бросив взгляд в окно, адвокат сложил газету и встал со своего места. Ее багаж, небольшой саквояж, находился в багажном отделении. Когда он передал его ей, она взяла его обеими руками и аккуратно положила себе на колени.

- Вас будут встречать, чтобы сопроводить в Глостерский замок. Просто следуйте за ними.

- Вы не поедете со мной?

- Я выхожу на следующей станции. У меня куча работы для других клиентов.

Адвокат посмотрел на карманные часы, его тон слегка смягчился. Девятичасовая поездка на поезде из столицы в Бат была утомительной даже для взрослого. И все же эта юная девочка оставалась спокойной на протяжении всего пути. Ни слез, ни ерзания, ни жалоб.

Учитывая, что ребенок потерял обоих родителей меньше месяца назад, ее спокойствие было поразительным.

- Что за человек мой дядя?

Ее вопрос вывел его из размышлений. Его глаза, прищуренные от задумчивости, раскрылись.

- Не совсем понимаю, что вы имеете в виду.

- Я слышала, вы давно ведете с ним дела за границей.

- Ну… он…не очень добрый человек. Но поскольку вы его единственная кровная родственница, я уверен, он не будет с вами суров.

- …

- Все изменится через семь лет, когда вы достигните совершеннолетия.

Глаза Ванессы вопросительно расширились, золотистые ресницы, обрамляющие ее светло-серые глаза, трепетали, словно крылья бабочки.

- Что изменится?

- Вы выйдете замуж. Тогда же вы унаследуете содержание, которое выплачивалось бывшей графине. Это примерно 30 000 фунтов в год.

- Мне нужно выйти замуж, чтобы унаследовать содержание?

- Или родить ребенка. Имперский закон гласит, что если у вас есть семья, которую нужно содержать, то возникает и право на наследование содержания. До тех пор мистер Уайатт, нет, новый граф Сомерсет, будет прекрасно управлять имуществом мисс Ванессы.

Девочка грациозно кивнула, сохраняя идеальную осанку. Ни малейшего проблеска эмоций не выдавало того факта, что она не получит ни копейки из своего наследства, пока не достигнет совершеннолетия. Он задавался вопросом, понимает ли она что он сказал...

Конечно, в её возрасте такие сложные вопросы, как содержание и наследство, вероятно, были ей непонятны. Поезд с шипением остановился на платформе.

- Северный Сомерсет, станция Бат! Пассажиры, выходящие из поезда, пожалуйста, не забывайте свои вещи! Поезд отправится через десять минут!

Пассажиры хлынули в проход, толкаясь. Ванесса встала, её лицо слегка напряглось, когда она сжимала саквояж. Но не успев сделать нескольких шагов, она споткнулась и чуть не упала.

- Боже мой.

Адвокат схватил её за руку, удивлённый. Сидя, она казалась такой спокойной, но её тело горело от жара.

- Вам нужно будет обратиться к врачу, когда доберетесь до замка.

- Спасибо за вашу заботу, но это не так уж серьёзно.

- У вас высокая температура.

- Вы скажете моему дяде?

- Конечно.

- Ничего серьезного. Думаю, я просто… взволнована.

- Взволнована?

- У меня остались приятные воспоминания о летних каникулах, проведенных в Глостерском замке. Сейчас мне очень грустно, но я уверена, что снова буду счастлива, как только освоюсь.

Ванесса, поглаживая покрасневшую щеку тыльной стороной ладони, продолжила со своей характерной детской улыбкой.

- Пожалуйста, не говорите моему дяде. Я не хочу, чтобы он волновался.

Адвокат на мгновение потерял дар речи. Он гордился своей способностью справиться с любой ситуацией, но эта невинная девочка вызывала у него странное чувство стыда. Все, что он смог произнести, было слабое:

- Желаю вам всего наилучшего, мисс Ванесса.

- Спасибо. Вы очень добры.

- Вам пора идти. Поезд вот-вот отправится.

Ванесса сошла с поезда, помахав на прощание. Адвокат смотрел, как она уходит, заставляя себя проглотить запоздалое чувство вины.

Хотя сейчас ей было тяжело, будущее леди Ванессы казалось многообещающим. Глядя на ее округлый лоб, изящный нос, элегантные глаза и ангельскую улыбку, было ясно, что она вырастет в великую красавицу, которая покорит светское общество.

С давних времен счастье и успех женщины определялись браком с состоятельным человеком. Даже если Уайатт был мошенником и негодяем, он вряд ли стал бы недооценивать такую жемчужину, как Ванесса. Своей красотой и мягким характером она легко завоюет сердце своего мужа.

«Возможно, я зря волнуюсь. Скорее всего через несколько лет новость о том, что она выйдет замуж за мужчину из знатной семьи взбудоражит всю страну…»

Он отбросил беспокойство и снова развернул газету. Он был измотан и надеялся добраться до гостиницы и отдохнуть в мягкой кровати до наступления темноты.

Ровно через семь лет, как он и ожидал, нет, как ожидали все, кто знал леди Ванессу, эта девушка потрясла всю страну.

Не новостью о свадьбе, а скандалом.

Перевод Light of Love

https://boosty.to/lightoflove21

- Барон Говард прибудет завтра вечером.

Ванесса прервала нарезку утиного мяса и в замешательстве уставилась на своего дядю, который сидел во главе стола. От дяди, которого охранники игорного заведения притащили сюда на рассвете все еще пахло смесью виски и рвоты.

Он выпил вино залпом, как воду, и громко отрыгнул. Прошло три года с их последней встречи, после того, как вчера днем она вернулась с церемонии вручения дипломов в школе-интернате в Сент-Луисе, но ее дядя, казалось, не изменился.

Ванесса скромно опустила взгляд в свою тарелку.

- Он надолго задержится?

- Думаю, да. Баронесса Говард скончалась несколько месяцев назад.

Ах, бедная старушка. Ванесса прочитала в газете о гибели несчастной женщины несколько дней назад. Ее сбила карета, когда та переходила улицу. Хотя газеты представили это как трагическую случайность, свидетельства очевидцев несколько отличались.

Они утверждали, что баронесса в ужасе убегала, доведенная до отчаяния тростью своего хромого мужа. Те, кто видел, как она бросилась на пути кареты, утверждали, что она выглядела так, будто бросалась навстречу смерти в поисках спасения. Ванесса не знала, какая версия правдива, но любой из них было достаточно, чтобы запятнать репутацию барона Говарда.

- Нам понадобятся новые наряды и драгоценности, чтобы достойно встретить старика.

Ее дядя, допив вино, подвинул тарелку ближе и сказал:

- Возьми чековую книжку. Используй ее экономно. Никакой расточительности.

Ванесса ошеломленно уставилась на него. Смерть баронессы была ужасной трагедией, но новые наряды и драгоценности, чтобы встретить барона? Какое отношение она имела к нему?

Логичная цепочка мыслей внезапно прервалась, когда ее осенило леденящее душу осознание. Ее бледная рука, сжимавшая столовые приборы, слегка задрожала.

- То, что вы сказали…

- Да. Он срочно ищет новую жену. Управлять поместьем без супруги - это довольно тяжело, знаешь ли.

Уайатт зачерпнул щедрую порцию жирной утки и с аппетитом начал жевать. Красное мясо бесцеремонно разрывалось под его острыми вилкой и ножом.

- Конечно, я не собираюсь выдавать тебя замуж прямо сейчас. Если кто-то предложит лучшие условия, чем этот старик, он будет иметь приоритет. Тебе нужно будет познакомиться как можно с большим количеством мужчин, так что какое-то время ты будешь очень занята.

Смысл слов дяди был ясен. Бизнес. Брачная сделка, в которой она была товаром, выставленным на всеобщее обозрение. Тошнота забурлила в ее едва наполненном желудке.

Заметив тревожные взгляды горничных, Ванесса прикусила губу. Возражать тирану Глостерского замка было бы неразумно, как для нее, так и для слуг.

Сделав успокаивающий вдох, она заставила себя говорить непринужденным тоном.

- Если он приедет завтра, это совпадет с визитом моих гостей.

- Твоих гостей?

Уайатт поднял глаза, словно услышал это впервые. Его выражение лица, смесь подозрения и настороженности, требовало объяснения.

- Близнецы Винчестер, как я упоминала в своем последнем письме.

Ванесса подавила тревогу и быстро продолжила:

- Они планируют отправиться в гранд-тур* после окончания учебы, но до этого хотели бы провести здесь примерно месяц, навещая свою подругу. Вы дали свое разрешение в прошлый раз… помните?

(*П.П. «Гранд-тур» (от фр. Grand Tour «большое путешествие») чаще всего означает образовательные поездки аристократов в XVIII—XIX веках по Европе.)

Лицо Уайатта, изначально готовое к отказу, сменилось задумчивой гримасой. Это была магия, вызываемая именем «Винчестер».

- …Хорошо. Как тебе угодно.

Проворчал граф, предупреждающе помахав своим блестящим от утиного жира пальцем.

- Но даже не думай пренебрегать нашим гостем из-за своих друзей.

- Конечно, нет.

Довольный ее покорным ответом, Уайатт потянулся за следующим блюдом. Звон столовых приборов нарушил наступившую тишину. Когда молодой лакей принес тарелку с десертом, Ванесса поднялась со своего места. Она выдержала трапезу достаточно долго, чтобы не обидеть дядю.

- Прошу прощения.

Как и ожидалось, Уайатт лишь кивнул, даже не взглянув в ее сторону. Последнее, что Ванесса увидела перед тем, как покинуть обеденный зал, - это ее дядя, добавляющий виски в заварной крем. Сохраняя спокойный темп, пока не добралась до лестницы, Ванесса ускорила шаги и, миновав вестибюль, перешла на бег.

Ей нужно было попасть в сад. Это было единственное место в Глостерском замке, где она могла собраться с мыслями, оставаясь незамеченной.

- Мисс.

Дворецкий Гарольд, преградил запыхавшейся Ванессе путь. Морщинистый старик пристально изучал ее бледное лицо.

- Вы уже поели?

Гарольд, с длинным шрамом, тянущимся от левой брови до подбородка, был дворецким, которого Уайатт нанял семь лет назад. Он больше походил на бандита-головореза, чем на умелого слугу. Ванесса слегка покачала головой.

- У меня нет аппетита, Гарольд. Все ли готово к встречи моих друзей?

Она выдавила улыбку, пока Гарольд продолжал наблюдать за ней, сложив руки за спиной. Видимо, не заметив ничего подозрительного, дворецкий неодобрительно поджал губы.

- Ваши друзья будут проживать в западном крыле, чтобы избежать встречи с другими гостями. Для них подготовлены две спальни.

- Другие гости? Прибудут ещё?

- Ожидается прибытие еще нескольких гостей графа. Они будут жить в восточном крыле. Граф также дал указание, чтобы во время пребывания гостей вы обязательно присутствовали на ужине.

- …Если дядя так говорит, я должна подчиниться. Хорошо.

- Ах, и ещё кое-что.

Гарольд снова остановил её, когда она попыталась пройти. Ванесса вопросительно посмотрела на него, и он твёрдо покачал головой.

- Пожалуйста, пока не заходите в сад. Там ведутся электромонтажные работы, и земля неровная. Также привлечены новые работники со стороны.

- Новые работники?

- Да. Планируется постепенно привести в порядок заброшенные пристройки, охотничьи угодья и сады.

Ванесса удивленно моргнула. Ее дядя был расточительным, когда дело касалось его собственных развлечений, но во всем остальном был скуп на каждую копейку. Он даже продал арендные земли семьи, чтобы погасить долги, так откуда же он взял деньги…?

- В первую очередь мы займемся ремонтом мест, часто посещаемых гостями. Сначала приемная восточного крыла, охотничьи угодья, передний двор и пруд для рыбалки. Затем западное крыло и последним будет розарий. Он находится на самой окраине, поэтому туда редко кто ходит.

Буквально на пальцах объяснил Гарольд. Внезапно он открыл окно и нахмурился. Слабые крики стали громче. Казалось, среди недавно нанятых рабочих вспыхнула драка.

Мужчины, которые дрались поднимали пыль, катаясь по земле и хватая друг друга за воротники. Они врезались в тележку, доверху нагруженную материалами, и высоко сложенные на ней предметы пошатнулись, готовые вот-вот рухнуть.

- Эй! Эта штука сейчас упадет!

- Лови, лови!

Рабочие, которые до этого со смехом и интересом наблюдали за дракой, наконец-то подошли к ним и окружили. Гарольд вздохнул и покачал головой, глядя на это зрелище.

- Похоже, это лето не будет спокойным.

Ванесса молча согласилась. Это лето обещало быть долгим и шумным.

* * *

Лица солдат, заполнивших старый вокзал, горели предвкушением долгого отпуска. Поезда прибывали со всех сторон, ненадолго останавливались, чтобы принять волну солдат, а затем спешили к своим пунктам назначения.

Теодор стоял в стороне от шумной толпы, принимая письмо от посыльного. Гладкий лоб молодого офицера нахмурился, когда он читал. Сержант Ривер Росс, чутко ощущая недовольство своего начальника, осторожно спросил:

- Плохие новости, сэр?

- Нет.

Ответ был небрежным, но письмо безжалостно смялось в его большой руке. Ривер Росс, выглядевший так, словно проглотил лягушку, с беспокойством посмотрел на своего начальника.

Если бы это письмо было одним из многочисленных любовных посланий, которые ежедневно заполняли почтовый ящик Адмиралтейства, вызывая проблемы с их обработкой, оно не вызвало бы такой бурной реакции. Большинство из этих писем оказывались в мусорном ведре нераспечатанными. На этом же конверте не было печати королевского герба Ингрэма.

- Солдатская почта - это все одно и то же. Вопросы о самочувствии, о любых травмах. И тому подобное.

- Но вы, кажется, весьма…

- Хм?

- …недовольны.

Теодор усмехнулся, бросив смятое письмо в протянутые руки посыльного вместе с блестящей золотой монетой.

Он мог бы легко отмахнуться от этого другим объяснением, но его сержант всегда предпочитал прямолинейную честность. В мире Теодора это было ценным качеством. Последовательный, почти до смешного честный человек. Гораздо более заслуживающий доверия, чем расчетливые и легкомысленные типы.

- Моя бабушка довольно настойчива. Кажется, она еще не сдалась.

- Это было письмо, касающееся брака…?

- Ежегодный ритуал, который я должен терпеть каждый отпуск. Она постоянно напоминает мне о необходимости жениться, обручиться или хотя бы начать ухаживать.

Эти слова отдавали пеплом во рту. Он не возражал против женского общества, но перспектива серьезных отношений вызывала у него глубокое отвращение. Он оставил надежду на нормальные отношения или приличную семейную жизнь в возрасте восьми лет.

В тот самый день, когда его мать погибла, пытаясь сбежать ночью с семейным шофером.

Нет ничего более ужасного и бессмысленного, чем слово «любовь». Теодор усвоил этот урок раньше большинства. Его родители поженились после шести лет ухаживаний, будучи первой любовью друг друга, но их история закончилась горькой ненавистью и смертью.

- Похоже, вдовствующая герцогиня Баттенберг полна решимости протолкнуть своего внука героя войны в королевскую семью.

Теодор почувствовал затянувшийся холод цинизма, когда зажал тонкую сигарету между губами. Он очень любил эти дешевые армейские сигареты. Он сдержал желание сразу же зажечь ее, вместо этого крепко держа кончик между зубами.

День был необычайно ясным. Солнечный свет лился сквозь огромное арочные окна вокзала, и вдали доносился крик чаек. Теодор на мгновение засмотрелся на ослепительную картину, а затем поправил свою белую военно-морскую фуражку и спросил:

- Сержант Ривер Росс, какие у вас планы на летний отпуск?

Перевод Light of Love

https://boosty.to/lightoflove21

Ривер Росс пришел в себя, ошеломленный внезапным вопросом Теодора. Его начальник не любил, глупых, заторможенных реакций.

- Я планирую… отправиться на юг, сэр. В Глостерский замок.

- Глостерский замок? Вы оттуда родом?

- А, нет, сэр. Мой дядя много лет работает садовником в поместье у семьи Сомерсет. Он сказал, что им нужны дополнительные рабочие руки этим летом, поэтому я решил поехать и помочь.

Теодор, на мгновение потеряв дар речи, уставился на своего чересчур серьезного подчиненного. Почувствовав необходимость что-то пояснить под этим взглядом, Ривер Росс запинаясь продолжил:

- Я подумал, что во время отпуска лучше заняться чем-нибудь полезным, чем просто бездельничать. В замке Глостер свежий воздух, неподалеку река, где можно купаться, и я могу использовать пустой сарай в качестве жилья. Граф Сомерсет любезно согласился.

Конечно, он принял бы бесплатную рабочую силу с распростертыми объятиями. Теодор скривил губы, циничная мысль, которую он не мог высказать перед сержантом, эхом отдавалась в его голове. Этот тугодум не умеет позаботиться о своей выгоде.

И кто должен о ком беспокоиться? Через несколько часов его окружит толпа светских львиц, и он будет вынужден посещать бесконечные скучные мероприятия. Одна только мысль об этом вызвала волну усталости и головную боль.

- Поезд до Бата должен скоро прибыть. Если вы позволите, капитан…

- Ах, да.

Теодор холодно кивнул и уже собирался отвернуться, когда что-то его остановило. Раскаленный южным солнцем поезд, медленно остановился перед ними, излучая волны жара.

«Похоже, у тебя совсем нет жизнелюбия».

Неожиданный отголосок прошлого заставил Теодора медленно выдохнуть. Шепот мертвеца, словно песня сирены, обжигал его разум. В этом видении сухая рука больного человека постучала по его груди.

«Ты безупречно выполняешь свои обязанности, но не получаешь удовольствия от жизни. И, вероятно, так и будешь продолжать в будущем. Хотелось бы, чтобы ты хоть раз последовал за своим сердцем, а не за разумом».

"Сердцем?"

«Твоими импульсами, твоими желаниями.»

Это поразило его с почти ошеломляющей силой. Солнечный свет сегодня был необычайно ярким, ветерок прохладным, небо невероятно ясным. И поэтому...…

- Я передумал.

- Что?

Теодор одарил Ривера Росса, который смотрел на него с изумлением, ослепительной улыбкой. Те, кому посчастливилось получить такую улыбку от своего начальника, обычно отвечали благоговейным восхищением. Ривер же был одним из немногих, кто почувствовал в ней скрытую опасность.

- Вы сказали, что ваши родственники живут на юге?

- Да, сэр, но…

- Я присоединюсь к вам в вашем полезном летнем отдыхе.

- Да?

Пока Ривер Росс изумленно таращил глаза, двери только что прибывшего поезда с шипением открылись, выпустив облако пара, такого же мутного, как и будущее сержанта.

* * *

Близнецы Винчестер прибыли вечером. В отличие от машины барона Говарда, которая сломалась, из-за чего его прибытие задержалось на несколько дней, автомобиль близнецов въехал в главные ворота Глостерского замка в назначенный день.

Ванесса с нетерпением выбежала навстречу своим старым друзьям. Хотя они расстались всего несколько недель назад, радость от встречи вне школы сделала воссоединение свежим и волнующим. Пока слуги семьи Винчестер заносили большие чемоданы, они сидели в большой гостиной с видом на сад и болтали.

- Испорти свой макияж.

Пока Розалин давала советы с серьезным лицом, Блэр хрустел кубиком сахара.

- Или притворись, что у тебя проблемы с головой.

- А что, если сразу же, как только вы встретитесь ты начнешь плакать?

- Или веди себя совсем по-деревенски. Если хочешь, я могу одолжить тебе одно из платьев моей бабушки.

- …Зачем ты его взяла?

Недоверчиво спросил Блэр. Розалин небрежно пожала плечами.

- Для фотографии перед храмом Сантры. Хочу воссоздать фотографию из гранд-тура моей бабушки, ту же позу и все остальное.

- Разве это не то, что ему должно понравиться? Барону Говарду ведь почти семьдесят.

- Фу.

Восклицание Розалин прозвучало скорее, как рвотный рефлекс. Разница в возрасте была отвратительной. Девушка, которой скоро исполнится двадцать, и мужчина, которому уже под семьдесят.

- Я так завидую вам обоим.

Честно призналась Ванесса, вытягивая свои длинные ноги перед собой, а затем рухнув обратно проваливаясь в мягкий диван. Это было нарушением этикета, но единственным человеком, который заходил в эту комнату, была горничная, приносившая лед по звонку.

- Гранд-тур! Вы сможете увидеть дворец Гессена, храм Сантры, музей-крейсер Эспады своими глазами…

- Почему бы тебе не поехать с нами? Мы можем покрыть твои расходы.

- Вы же знаете, что девушки ничего не могут делать без разрешения своего законного опекуна. А мой дядя очень хочет ускорить эту… «сделку».

Слово «сделка» ужалило горькой правдой, но оно наиболее точно описывало её ситуацию.

Пока Розалин негодовала, Блэр, спокойно потягивающий чай, аккуратно поставил чашку на блюдце.

- Может, мне помочь тебе, Сомерсет?

Полузакрытые глаза Ванессы резко распахнулись. Бирюзовый взгляд Блэра неподвижно остановился на ней.

- Помочь мне?

- Что, если мы объявим, что у нас романтические отношения?

Кошачьи глаза Ванессы расширились.

- У меня с тобой, Блэр Фабиан Винчестер, у которого есть невеста?

- Я поговорю с Сисси отдельно.

- Неопределенные намеки на «романтические отношения» не остановят моего дядю. Это только усилит слежку с его стороны.

- Наследник Винчестер - более заманчивая кандидатура, не так ли?

Блэр пожал плечами, его тон был легким и игривым, но намерения серьезными и искренними. Уже некоторое время он испытывал определенное… влечение к Ванессе. Это было не совсем любовь, скорее собственническое чувство, которое он испытывал к старой подруге детства.

Красивая, но бедная. Скромная, но дерзкая. Глядя в серые, прозрачные глаза Ванессы, он почти понимал рассказы моряков о том, как их околдовали сирены.

- Ты совсем спятил, брат. - Вмешалась Розалин, изящно приподняв одну бровь. - Это несправедливо по отношению к Сисси. Она и так очень переживает из-за ваших отношений.

- Это не проблема Ванессы. И не её вина, что наши матери были неразлучны.

- Это чушь.

- Сисси нужно смотреть на мир шире. В наше время у нее вместо школы гувернантка, вместо гранд-тура - уроки новобрачных. Я и часа не выдержу в ее обществе, она такая скучная.

- Довольно об этом.

- В любом случае, я бы предпочёл Ванессу.

- Блэр Фабиан Винчестер.

В обычно бесстрастном тоне Розалин прозвучала едва уловимая нотка гнева. Если бы Блэр мог действовать решительно. Но неуклюжее сочувствие и вялое желание приведут лишь к несчастью для всех.

Кроме того, слухи, независимо от намерений, всегда превращаются во что-то более скандальное. Блэр, возможно, и переживет бурю, но Ванесса останется в руинах.

Незамужняя девушка, которая без стыда завела любовника.

Мир стремительно менялся, но люди по-прежнему были одержимы женской девственностью. Эта многовековая традиция была не просто утомительной, но и ужасающей. И всё же, будучи аристократками, они были связаны ею. Розалин, Ванесса и даже Блэр - все они это понимали.

- Да, Блэр. Хватит шутить.

Ванесса выдавила из себя небрежную улыбку и подошла к окну. Все они были аристократами. Их с детства учили не разрушать тщательно спланированные браки личными чувствами. Более того, семья Сисси, Бронте, представляла собой гораздо более выгодный союз, чем ее собственный обветшалый род Сомерсет.

- Если ты даже притворишься, что бросаешь ее, маркиза Винчестера хватит удар.

- Повезет, если он не продаст тебя какой-нибудь богатой женщине в Новый Свет.

На циничный ответ Розалин Ванесса слегка улыбнулась. Да. Это было такое время. Время, когда технологии развивались, и простолюдины больше не хотели жить как крепостные. Время, когда традиционная аристократия, чье богатство основывалось на земле, медленно приходило в упадок, а те, кто быстро перебирался на новый континент, сколачивали состояние, поработив коренное население, и время, когда фабрики, оснащенные новейшим оборудованием, выстраивались вдоль рек.

- Тем не менее, Ванесса, если станет невыносимо, ты же знаешь, что всегда можешь поговорить со мной.

Ванесса, стоя перед полуоткрытым окном и чувствуя ветерок, оглянулась на голос Розалин. На лице ее обычно невозмутимой подруги читалось редкое для нее беспокойство.

Перевод Light of Love

https://boosty.to/lightoflove21

- Я сделаю все возможное, чтобы помочь тебе. Неважно, сбежишь ты или исчезнешь.

- Если это действительно произойдёт, вы двое будете первыми подозреваемыми.

Ответила Ванесса с лёгким, беззаботным смехом. Даже если бы ей каким-то чудом удалось сбежать, Уайатт был из тех людей, которые будут искать её неустанно, даже если на это уйдёт целая жизнь. Её дядя, как правило, был некомпетентен, но его опасные связи были вполне реальными.

Все эти бродяги, игроки, подозрительные посыльные и гангстеры… Она не знала, с какими людьми он связался во время изгнания из семьи, но «бизнес» ее дяди, похоже, простирался в какие-то темные уголки.

«По сравнению с этим, прибыль, кажется ничтожна».

По словам ее дяди, с самого начала у семьи было много долгов. Он утверждал, что ситуация настолько плоха, что даже продажа всего имения, включая замок Глостер и особняк в столице, не покрыла бы его. Все земельные владения, которые могли бы приносить доход, давно были конфискованы банком, а семейные реликвии распроданы и полностью растрачены.

Теперь единственным «товаром», который Сомерсету оставалось продать, была сама Ванесса. Примерно в то время, когда сплетники начали шептаться о красоте леди Сомерсет, внимание ее дяди сузилось до одного: продать свой единственный оставшийся актив по высокой цене.

- В мире полно людей, стремящихся получить дворянский титул, пусть даже только номинально. Пока моя ценность на брачном рынке не упадет, дядя не сдастся.

- Тем не менее, тебе нужно дать себе немного времени, чтобы перевести дух. Не стоит внезапно прибегать к безрассудным действиям только потому, что тебя загнали в угол.

- Как тот случай с побегом из дома, когда тебе было четырнадцать, - подхватил Блэр с усмешкой.

Ванесса, смущенная, почувствовала, как вспыхнули ее щеки.

- Это было очень давно… И это даже не было побегом. Я просто пошла навестить родителей на кладбище Мелвин в годовщину их смерти.

- Называй это как хочешь, но ты отсутствовала три дня, а потом полиция вернула тебя домой.

- Ну да, но…

- Иногда дети бывают на удивление храбрыми.

Розалин неудобно поерзала на жестком стуле, пытаясь найти менее мучительное положение. Честно говоря, если бы не ее беспокойство за Ванессу, она бы не осталась в этом ужасном месте ни на день.

Даже среди приходящей в упадок аристократии Сомерсет был вне конкуренции. Большая часть мебели в замке была повреждена, а все пейзажные картины в коридоре были подделками.

Осталась лишь цепляющаяся, отчаянная попытка выжить на объедках угасшей репутации семьи. И это изощренное пренебрежение… ни одна уважающая себя аристократическая семья не стала бы так обращаться со своими родственниками или гостями.

- Жарко. Открой окно пошире.

По вялой просьбе Розалин Ванесса распахнула полуоткрытое окно. Порыв ветра ворвался внутрь, развевая белые занавески. Воздух был еще прохладным, но солнце припекало, как в разгар лета. Ванесса придвинула стул, и словно кошка, лениво положила щеку на подоконник.

Внимание близняшек переключилось на их диссертации, светские сплетни и легкомысленные подшучивания. Ванесса позволила их беседе окутать себя, глядя на сад внизу.

Окно гостиной было одним из ее любимых мест в Глостерском замке с видом на розарий ее матери. Он давно был заброшен, и хотя было трудно разглядеть его былое великолепие, он все еще сохранил свою тихую красоту.

Пышные тополя и кусты вереска, сарай, где хранились садовые инструменты, дикие розы, которые вскоре расцветут во всей красе, и…

Именно в тот момент она услышала шорох под окном. Ванесса выпрямилась, подняв голову с подоконника.

Розарий обычно был пуст. Неужели мистер Росс, садовник, уже вернулся? Он сказал, что едет на вокзал в Бат за племянником, который должен был помочь ему во время каникул.

Возможно, какой-то некомпетентный работник проник в сад ее покойной матери. Она раздумывала, что делать, когда из кустов вышел незнакомец. Его рукава были закатаны до локтей, словно он только что закончил работу, а его блестящие черные волосы, цвета вороного крыла, были растрепаны. Пышная листва отбрасывала тень на половину его лица.

«Кто это?»

Ванесса затаила дыхание, наблюдая за ним. В тени деревьев мужчина выглядел как хищник в засаде. У нее сложилось отчетливое впечатление, что он пытался остаться незамеченным.

На её глазах мужчина достал из кармана сигарету и закурил - вопиюще неуважительный поступок в сухом, заброшенном саду. Испугавшись, она вцепилась в оконную раму. Скрип. Петли заскрипели от внезапного движения.

Мужчина вскинул голову. На долю секунды его глаза цвета глубокого, синего моря, встретились с ее глазами. На мгновение у Ванессы перехватило дыхание, словно она совершила что-то ужасное.

- …

Его взгляд медленно скользнул по ней. Ванесса прикусила губу, пока та не побелела. Она не могла отвести от него глаз. Невероятно, что обычный рабочий осмелился бы смотреть на нее с такой дерзостью… и все же ей было странно любопытно, как она выглядит в его глазах в этот момент.

- Ванесса.

Голос Блэра за спиной заставил ее вздрогнуть. Сердце заколотилось, словно ее застукали за чем-то противозаконным.

- Да?

- Чему ты так удивлена?

- О, ничего…

Её реакция, должно быть, показалась подозрительной, потому что Блэр подошёл и встал рядом с ней. Пока он осторожно выглядывал в окно, Ванесса неосознанно прикусила губу и сжала руки.

Почему она так нервничала? Это всего лишь рабочий, прокравшийся в сад. Если у кого и будут неприятности, так это у него.

Прошло мгновение, которое показалось вечностью. Затем Блэр коротко и пренебрежительно усмехнулся.

- Там действительно ничего нет.

- Что?

- Там была кошка?

…Там ничего нет? Невозможно. Ванесса с тревогой выглянула в окно, но место под деревом, где стоял мужчина, было пустым. Словно он был иллюзией, вызванной жарой слишком рано пришедшего лета.

Кто это был? Она молча повторила вопрос, который не могла произнести вслух.

- Кстати, Енох прислал приглашение на чай.

Сказала Розалин, которая уже несколько раз звонила в звонок, зовя вечно отсутствующую горничную, и это прозвучало странно взволнованно. Блэр, который уже собирался снова взять свою чашку, слегка напрягся.

- Енох Беркшир? Он сейчас на юге? А как же тот старший офицер, за которым он ходил по пятам?

- По какой-то причине он бесследно исчез. Ходят слухи, что он где-то на юге. Так мне сообщили мои источники.

- Кто исчез?

Автоматически спросила Ванесса, охваченная чувством, будто ей приснился сон наяву.

Она вмешалась в разговор импульсивно, увлеченная незнакомой темой. Она только что увидела незнакомого мужчину в знакомом саду, и каким-то образом это показалось ей связанным.

- Герцог Баттенберг.

Розалин назвала только имя, как будто это единственное слово должно было объяснить всё, включая это необычайное волнение.

Ванесса растерянно моргнула. Розалин, осознав свою оплошность, быстро добавила:

- О, я совсем забыла, что ты нечасто посещаешь светские мероприятия… Если ты никогда не видела этого мужчину, то я понимаю твое безразличие.

- Ванесса провела большую часть каникул в школе-интернате, зарываясь в книги. Неудивительно, что она ничего не знала. Кроме того, единственное известное публичное изображение герцога - это фотография, сделанная на похоронах его матери, когда ему было восемь или девять лет.

- Да, та самая знаменитая фотография. Уже тогда у него было лицо, предвещавшее блестящее будущее.

- Щедрая похвала, Розалин.

- Он редко посещает светские мероприятия, поэтому я видела его издалека только один раз. Он просто загляденье. В этом году ему двадцать три. Вернулся из княжества Гессен около шести лет назад, окончил Королевскую военно-морскую академию и сейчас служит в звании капитана.

Розалин, после своей высокомерной оценки, вдруг покраснела и добавила:

- Ходят слухи, что во время этого отпуска он ищет себе жену. Похоже, после выдающейся службы в битве при Потсдаме ему предоставили длительный отпуск.

В памяти Ванессы смутно всплыло что-то. Заголовок в газете, которую девочки в школе-интернате передавали друг другу: «Герой битвы при Потсдаме». Эта тема ее не особо заинтересовала, но она помнила, что он был невероятно популярен.

- Молодые леди, которые отчаянно ждут в столице, должно быть, ужасно разочарованы. Что же он может найти интересного на этом унылом Юге?

Розалин толкнула Блэра в бок, бросив взгляд на Ванессу. Ванессу, конечно, это ничуть не беспокоило. Она была полностью согласна с тем, что Юг скучен.

Регион, сопротивляющийся переменам и медленно принимающий всё новое. Она была готова поспорить на свою любимую перьевую ручкой, что Юг, и Глостер в частности, - последнее место во всём Ингрэме, куда было проведено электричество.

В любом случае, Ванесса быстро потеряла интерес к этой теме. Мужчина с сигаретой, которые курили только слуги, никак не мог быть тем джентльменом со страниц светской хроники.

- Что, черт возьми, могло привести такой человека на Юг?

- Кто знает? - Цинично фыркнул Блэр. - Возможно, он сошел с ума и внезапно стал эксцентричным.

Перевод Light of Love

https://boosty.to/lightoflove21

Блэр и Розалин переносили южное светское общество с такой стойкостью, которую Ванесса никак не могла постичь. Сначала она предполагала, что брат и сестра не продержатся и трех дней, но Винчестеры, видные дворяне из столицы, казалось, были полны решимости остаться в Глостерском замке до момента отплытия своего корабля.

Известие об их приезде повергло южное светское общество в почти безумное состояние, начавшись с бесконечного цикла чаепитий, балов и пикников. Розалин постоянно уговаривала Ванессу присоединиться к ним, но для нее светский сезон был лишь бесконечным и утомительным занятием.

Она не находила никакого удовольствия в том, чтобы пить чай с одними и теми же лицами, аплодировать мужчинам, возвращающимся с охоты, посещать скачки или внимательно изучать новые каталоги из магазинов.

Она предпочитала потратить это время на писательство, даже если удавалось написать всего лишь на строчку больше.

Конечно, когда возникали неизбежные обязательства, Ванесса, как всегда, добросовестно стойко переносила большинство ситуаций. Даже если половина ее мыслей витала где-то в облаках. Ведь по-настоящему невыносимыми были другие моменты.

- Очень хорошо.

Выдохнул барон, его влажное дыхание коснулось плеча Ванессы. Они находились в кабинете, куда её вызвал дядя. Барон, без лишних слов, взял её за руку и приказал вальсировать. Пока руки старика направляли её тело, Ванесса терпела, скованная и непреклонная. Эта скромность, казалось, удовлетворила старика, в его глазах мелькнул одобрительный блеск.

- Хорошо себя вела и у неё прекрасное лицо. Вы замечательно воспитали свою племянницу.

- Итак, будем действовать, как и планировали?

- Ну…

В этот момент Уайатт, уставился на старика испепеляющим взглядом, словно тот был мошенником. По-видимому, почувствовав неприязнь, барон пренебрежительно махнул рукой.

- Ничего особенного. Мне просто нужно доказательство… чистоты невесты до брака.

- Вы сейчас оскорбляете меня, и мою племянницу.

- Все школы-интернаты одинаковые, не так ли? Никогда не знаешь, какие шалости вытворяют дети в их стенах.

Уайатт на мгновение потерял дар речи. Барон, воспользовавшись этим замешательством, перешел к делу.

- Я слышал, что наследник Винчестеров и ваша племянница довольно близки.

- Ну да, они знают друг друга с детства… Но как мы можем предоставить такие доказательства?

- Я знаю одного человека, который славится в этой области. Она безошибочно определяет был ли опыт с мужчинами или нет. Говорят, ее проницательность поразительна.

Взгляд барона медленно скользнул по фигуре Ванессы. Даже в одежде она почувствовала себя нагой, кончики ее пальцев задрожали.

- Если её непорочность будет гарантирована, граф сможет потребовать от меня что угодно.

Требование. Сделка. Доказательство. Порой прямолинейность слов была невыносима. Этот фарс разыгрывался бесчисленное количество раз. Ужасно, просто ужасно…

В последнее время ее дяде больше всего нравился новоиспеченный богач, владевший несколькими газетами. Говорили, что в его тонких газетенках, которые можно было купить за одну монету, публиковались всевозможные провокационные скандалы. Таким образом он греб деньги лопатой, не умея их экономить. По-видимому, это было единственным положительным качеством этого человека.

- Боже, как же мне повезло! Встретить знаменитую леди Ванессу, чья красота так широко известна.

Густой серый дым поднимался от сигары, зажатой между пальцами газетчика. С того момента, как Ванесса вошла в кабинет, воздух наполнился резким ароматом дешевого виски, заставляя ее хотеть убежать. В глазах мужчины читалась странная смесь зависти и жестокости.

- Двадцать лет назад вы бы даже не посмели и подумать о ком-то вроде меня.

Когда она представала перед «ними», она превращалась из человека в вещь. Мужчины каждый по-своему назначали ей цену, оценивали, взвешивали ее полезность, решая, стоит ли ее покупать. Казалось, то, что она человек, способный чувствовать, не принималось во внимание.

Впрочем, чего еще можно было ожидать в стране, где женщина даже не могла унаследовать имущество своих родителей.

- Ой…

В тот самый момент перьевая ручка, которую она сжимала, сломалась пополам. Ванесса с ужасом смотрела на ручку и бумагу, теперь испорченную расплывающимся чернильным пятном. Ручка была треснута уже давно. Она починила её клеем и обернула тонкой тканью, напоминая себе о необходимости быть осторожной.

Испорченная рукопись, три часа потерянной работы - все это огорчало, но сломанная ручка была гораздо большей потерей. Это была одна из немногих памятных вещей, наряду с очками, которые остались у нее от отца.

- Мисс, пора погасить лампы.

- Хорошо, Мэри.

Ванесса поспешно вытерла пролитые чернила платком. Ей очень хотелось продолжить писать, но напрасная трата керосина только навлекла бы на нее гнев дяди.

Она вымыла лицо и руки в приготовленном тазу и переоделась в ночную рубашку. Когда она устроилась в постели, Мэри погасила лампу и закрыла дверь.

Сон не шел к ней. Обычно они с Розалин прижимались друг к другу, шепча секреты, но сегодня брат и сестра Винчестеры гостили у родственников в соседней деревне, из-за чего в замке царила необычная тишина.

Поворочавшись некоторое время, Ванесса наконец встала с постели, накинув шаль на ночную рубашку. С некоторой поспешностью она пересекла комнату и отперла дверь на террасу.

Ночной воздух раннего лета приятно холодил ее кожу. Сделав глубокий вдох, она почувствовала облегчение.

«И что же со мной будет? Меня будут выставлять напоказ, пока не продадут тому, кто предложит самую высокую цену? Мужчине, который не будет уважать мои желания, которому нужны только моя молодость, моя внешность и моя фамилия?»

«Пока моя ценность на брачном рынке не упадет, дядя не сдастся».

Слова, которые она когда-то сама произнесла, вернулись к ней глухим эхом вызывая удушья. С каждым вздохом она чувствовала, как уменьшается в размерах. И как раз в тот момент, когда тишина стала невыносимой, до нее донесся звук - шаги с дальнего конца сада, с тропинки, ведущей к розарию.

«Кто это?»

Ванесса выпрямилась, оттолкнувшись от перил. Приближающиеся шаги остановились прямо под террасой, на которой она стояла. Затем вверх поднялся едкий запах табака. Даже Ванесса, незнакомая с нюансами табачного аромата, поняла, что это не сигара джентльмена, а дешевая самокрутка.

Прищурив глаза от едкого дыма, она вгляделась в темноту внизу.

Это был он. Человек, который несколько дней назад появился и исчез, словно призрак. Свет садовых фонарей отбрасывал на его лицо мягкий красноватый отблеск.

«Иногда дети бывают на удивление храбрыми».

Что-то сродни предчувствию. Голос Розалин, словно пылинки кружил в воздухе, над прекрасным лицом мужчины.

«Тебе нужно быть осторожнее, Ванесса».

«Что ж», - цинично подумала Ванесса, крепче сжимая перила. – «Если никто не сможет спасти меня, мне придется спасти себя самой».

***

- Можно мне завтра днем воспользоваться автомобилем?

Уайатт, который что-то писал за своим столом, поднял голову и нахмурился, услышав неожиданную просьбу. Ванесса крепко сжала руки, пытаясь скрыть свое волнение.

- Мне нужно кое-что срочно сделать в городе.

- В городе?

- У меня сломалась перьевая ручка. Хочу узнать, можно ли её починить.

Уайатт пристально посмотрел на нее, затем решительно покачал головой и снова обмакнул ручку в чернила.

- Нет.

- Но, дядя…

- Сейчас решающий момент. Пока не принято решение о твоем браке, я бы предпочёл, чтобы ты не разгуливала за пределами замка. Ненужные сплетни были бы… неудобны.

- …

- Теперь, если ты поняла, тихо возвращайся в свою комнату. И постарайся контролировать выражение лица.

Уайатт нахмурился, словно пытаясь подавить проблеск неповиновения, который он увидел в её глазах. Ванесса прикусила дрожащую губу и отвернулась. Она почувствовала его жесткий взгляд, смотревший ей вслед. Как только дверь за ней закрылась, она услышала бормотание дяди:

- Нужно привлечь больше людей. Внезапно она начала дерзить, чего раньше не делала…

Ванесса вернулась в свою комнату, губа все еще болела. Ее просьба покинуть замок была отклонена, но это не означало, что у нее не было возможности отправить рукопись. К счастью, некоторые из слуг все еще были готовы удовлетворить ее незначительные просьбы.

Взглянув на часы, она придвинула к себе рукопись и ручку.

Прошло три месяца с тех пор, как она начала публиковать свои рассказы, которые выходили по частям в еженедельном журнале под псевдонимом. Это было довольно рискованное занятие для леди, но радость от писательства всегда перевешивала опасность. По крайней мере, пока она писала, она могла отвлечься от сложностей своей жизни.

- Я захожу, мисс.

Мэри, ее личная горничная и сторожевая собака, ворвалась в дверь без стука. Ее лицо, как всегда, было бесстрастным. Она раздраженно вздохнула, увидев испачканные чернилами руки Ванессы.

- Вы все еще этим занимаетесь? Ужин почти готов.

- Я сейчас приберусь. Минутку.

Ванесса быстро набросала еще несколько слов, затем аккуратно сложила страницы, над которыми работала последние несколько ночей, и положила их в конверт. Тем временем Мэри налила ароматические масла в таз с водой и достала платье, которое Ванесса выбрала для ужина.

- Пожалуйста, садитесь сюда. Я расчешу вам волосы.

Ванесса послушно села за туалетный столик. Руки Мэри, хоть и не были нежными, но действовали быстро и умело, расчесывая спутанные волосы Ванессы.

- Завтра обед будет подан позже. Весь кухонный персонал, все до единого задействованы в подготовке охотничьих угодий и банкетного зала.

- Так много?

- У них острая нехватка работников. Они наняли несколько дополнительных рабочих на время, но трое из них сбежали после обеда в первый же день.

Работники. Это слово напомнило ей о ком-то. Подняв взгляд на отражение Мэри в зеркале, Ванесса спросила:

- Мэри, ты знаешь этого мужчину?

- Кого?

- Тот красивый мужчина. Он похож на нового помощника садовника. Он тоже из числа временных работников?

Тот красивый мужчина. Слова Ванессы заставили руки Мэри, все еще приглаживающие волосы, на мгновение замереть.

Перевод Light of Love

https://boosty.to/lightoflove21

Удивительно, но на бледном лице Мэри появился слабый отблеск благосклонности.

- О. Племянник мистера Росса?

- Этот человек… племянник мистера Росса?

- Да. Говорят, это Ривер Росс.

Ванесса уставилась на Мэри, широко раскрытыми глазами. Мистер Росс, даже при самом лестном свете, был далеко не красавцем, а его волосы были скорее каштановыми, чем черными. Кроме того, образ Ривера Росса в ее воспоминаниях…

Ванесса попыталась собраться с мыслями. Впрочем, кто теперь мог знать? В замке не осталось никого, кто помнил бы те дни.

- Он служит младшим офицером на флоте. Я слышала, что недавно он участвовал в битве при Потсдаме и получил длительный отпуск за свои заслуги.

Горничная, болтая о нем, казалась странно взволнованной. Но это изменение длилось лишь мгновение. Мэри, чье лицо помрачнело, словно она осознала свое положение, продолжила говорить со вздохом.

- В любом случае, он не из тех мужчин, которых ожидаешь встретить в такой глуши. И уж точно не тот, кто стал бы общаться со служанками, вроде меня.

Сначала Ванесса подумала, что Мэри может ошибаться. Но затем две другие горничные дали ей точно такой же ответ.

Ривер Росс. Племянник садовника Хью Росса и почётный сержант военно-морского флота Ингрэма.

Холостой, без девушки, двадцатитрехлетний, высокий, крепкого, подтянутого телосложения. Доброта и усердие побудили его добровольно приехать в Глостер, чтобы помочь своему больному дяде во время летнего отпуска, и, самое главное, с таким-то лицом.

Ванесса, с серьезным выражением лица, покусывала кончик ручки. Записанные по пунктам, в письменном виде условия казались еще более невероятными.

- Ванесса, о чём ты так напряженно думаешь?

Розалин, приложив ко лбу кулек со льдом, подошла к ней, шаркая ногами. Сколько она выпила прошлой ночью? Ее лицо, страдающее от похмелья, было необычно бледным.

Розалин положила подбородок на голову Ванессы и взяла листок бумаги со стола.

- Это главный герой твоего нового романа? Моряк?

- Что-то в этом роде, - ответила Ванесса, спокойно моргая своими серыми глазами.

- Что-то в этом роде…

- Если у тебя есть вещь, которую ты не хочешь продавать, просто сделай так, чтобы никто ее не купил.

- Что?

- А что, если в ней появятся такие недостатки, что ее невозможно будет купить?

Это было завуалированное выражение, предполагавшее наличие посторонних ушей, но смысл был ясен. Розалин с изумлением уставилась на Ванессу, затем покачала головой и плюхнулась обратно на диван.

- С незначительными недостатками будет трудно заставить твоего дядю отказаться. Он спокоен пока ты внутри замка Глостер, но как только ты выходишь за пределы, твое тело оказывается под постоянным и вездесущим его наблюдением.

- Вот именно. Поэтому это кажется идеальным.

Услышав зловеще-загадочный ответ, Розалин снова приподнялась. Светлое личико Ванессы обычно казалось кротким, но ее слегка приподнятые, как у кошки, уголки глаз, часто производили неожиданное впечатление.

Это было похоже на характер самой Ванессы: робкая, но при этом смелая, обычно покладистая, но, однажды приняв решение, она редко колебалась.

- Что за коварный план ты замышляешь?

Ванесса слабо улыбнулась озадаченной Розалин. Она почувствовала укол вины за то, что скрывала свои планы от лучшей подруги, но не собиралась втягивать ее в это.

Скандал должен был касаться исключительно Ванессы Сирен Сомерсет. В этом смысле Ривер Росс идеально подходил на эту роль.

Даже если все пойдет наперекосяк, ему достаточно вернуться на флот или добровольно отправиться на службу за границу, и поскольку он простолюдин, ему не нужно беспокоиться о чести.

Его статус племянника садовника также был идеален для того, чтобы испортить репутацию. Кроме того, он, будучи простолюдином, дослужился до звания сержанта в военно-морском флоте, кишащем аристократами. Это уже само по себе доказывало его способности.

«Его физические данные также весьма впечатляют».

Ванесса, оценив его с той же непринужденной отстраненностью, с какой оценивают домашний скот, отложила ручку и улыбнулась. Чем больше она думала об этом, тем больше убеждалась, что этот мужчина - апостол, посланный Богом, чтобы спасти ее. Впервые Ванесса решила поверить в судьбу.

***

В течение следующих нескольких дней Ванесса наблюдала за Ривером Россом с почтительного расстояния. В большем не было необходимости. Она могла видеть, как он работает в саду, просто сидя у окна гостиной.

Она заметила, что Ривер Росс, похоже, был так же незнаком с садоводством, как и она. Однако он адаптировался к новым задачам быстрее всех.

Теперь он выглядел так, будто всю жизнь занимался обрезкой засохших деревьев, копанием земли и прореживанием кустов, но при этом никогда не терял военной точности и самообладания.

- Ванесса. Предполагается, что ты должна смотреть на меня.

Ванесса, которая неосознанно искала Ривера Росса среди собравшихся рабочих, тут же пришла в себя.

Блэр, стоявший на противоположной стороне теннисного корта, наблюдал за ней с веселой улыбкой.

- Если ты не сосредоточишься, то снова проиграешь.

Ванесса вздохнула, сжала теннисную ракетку и приняла стойку. Она не понимала, что нашло на этих близнецов, которые редко просыпались по утрам.

Блэр, не дававший ей покоя с самого утра, наконец-то вытащила ее на теннисный корт. Ванесса поправила ракетку, погруженная в свои мысли. Кажется, лет в десять она была довольно азартной, но сейчас это казалось просто утомительным.

Она вытерла стекающий по подбородку пот тыльной стороной ладони. Пропитанная потом блузка неприятно липла к коже.

- Хочешь остановимся, если устала? - предложил Блэр, бросив ей флягу с водой.

Ванесса энергично кивнула. В отличие от ее усталости, Блэр выглядел таким отдохнувшим, словно только что совершил легкую прогулку.

Опустошив свою флягу, он передал ракетку стоявшему рядом слуге.

- Розалин беспокоилась. Она велела мне измотать тебя, чтобы ты ни о чем другом не могла думать.

- Ах… Неудивительно, что ты был так настойчив…

- Пойдем внутрь. Будет идеально помыться, а потом пообедать в Бате. Я предоставлю Розалин самой получить разрешение у твоего дяди.

Как только она с готовностью согласилась, то увидела Ривера Росса, стоящего в одиночестве на уединенной дорожке, ведущей в розарий, и умело ускользнувшего от стайки служанок, которые преследовали его, как акулы. Не задумываясь, она выпалила:

- Подожди, Блэр.

- Почему?

- Я только что вспомнила кое-что, что мне нужно сказать мистеру Россу. Это не займет много времени.

- Это срочно?

- Иди вперед. Я догоню.

- Эй, не толкайся.

Он притворился, что споткнулся от ее легкого толчка, и оглянулся на нее одарив загадочным взглядом.

- Ты же не собираешься бросить меня ради встречи с другим мужчиной, правда?

- …Боже мой.

- Шучу, шучу.

Он пожал плечами, взял флягу с водой и полотенце и ушел с площадки. Как только Ванесса убедилась, что Блэр скрылся из виду, она повернулась и пошла быстрым шагом. Слабый запах крепкого табака в воздухе усиливал ее тревогу.

«Куда он делся? Он же только что был здесь…»

Дорожка к розарию была заросшей и неухоженной, густые заросли сорняков скрывали землю под ногами, а сама земля была грязной из-за дождей, прошедших несколько дней назад. С трудом добравшись до конца дорожки, Ванесса и изумлением уставилась на крепко запертые железные ворота.

Это была единственная дорожка, ведущая из заднего двора, где находился теннисный корт, в розарий. Если бы Ривер Росс пытался уйти, он бы прошёл мимо неё как минимум один раз. А раз нет, значит…

«Он должен быть внутри».

Ванесса смотрела на сад противоречивыми глазами. Железные ворота были слишком высокими, чтобы перелезть через них в ее длинной, развевающейся юбке, а цепляющиеся за них засохшие розовые лозы делали это опасным. На них были видны следы трех лет запустения, времени, проведенного ею в школе-интернате.

«Сейчас не время колебаться».

Ванесса сжала кулаки, словно укрепляя свою решимость. Она ничего не изменит, стоя на месте и колеблясь. Быстро опустившись на колени, она просунула руку сквозь прутья решетки и пощупала под наклоненной статуей.

«Я где-то здесь оставляла ключ…»

Неужели у нее проблемы с воспоминаниями из детства? Как бы далеко она ни тянулась, она не чувствовала ничего металлического. Затем она услышала шорох и приближающиеся шаги. Она быстро вскочила на ноги. Звук приближался, прямо к ней.

В панике Ванесса, не заметив, наступила на шатающуюся доску. Тонкое дерево треснуло, и ее левая нога ушла под землю.

- Ой!

Она вскрикнула и упала на землю. Весь вес ее тела пришелся на подвернутую лодыжку, причиняя невыносимую боль.

Ванесса застонала, схватившись за лодыжку. Только тогда она вспомнила предупреждение дворецкого не приближаться к саду. Он сказал, что они перекопали землю для электромонтажных работ… иронично, что она забыла обо всем этом, одержимая своей целью.

В тот самый момент, когда она, вся в грязи, почувствовала приступ отчаяния, на нее упала темная тень, словно неожиданный иней в летнем саду.

- Что это вообще такое?

***

Теодор, с незажженной сигаретой в зубах, смотрел на распластавшуюся на земле девушку. У него было такое чувство, будто он внезапно превратился в персонажа дешевой пьесы - роль, которую он не хотел играть, которую ему навязали на сцене против его воли.

Женщины всегда были такими. В его присутствии, они роняли все подряд, теряли дорогу к своим покоям, спотыкались на ровном месте и внезапно заболевали. Каждый случай был драматичным и до боли банальным.

Конечно, ситуация с леди Ванессой казалась более серьезной, чем простое притворство. Лодыжка, видневшаяся из-под заляпанной грязью юбки, быстро опухала и синела.

Теодор прищурил свои обычно холодные глаза и протянул руку, чтобы помочь ей подняться, руководствуясь скорее солдатской привычкой защищать уязвимых, чем аристократической вежливостью.

- Вы…

Леди Ванесса ахнула, вцепившись в его руку грязной, влажной ладонью. Ее хватка была не особенно сильной, но казалась отчаянной, почти свирепой.

- У меня есть к вам предложение, Ривер Росс.

Перевод Light of Love

https://boosty.to/lightoflove21

- Предложение?

- Я хочу вас купить.

- Купить меня?

- В буквальном смысле, я хочу провести с вами ночь. Я заплачу вам… определённую сумму денег.

Теодор раздраженно рассмеялся, и щеки леди Ванессы мгновенно побледнели. Это было комичное безобразие. Предлагать такое незнакомцу при первой же встрече, притворяясь невинной девой, ничего не смыслящей в мужчинах.

Взгляд Теодора медленно скользнул по забрызганной грязью фигуре Ванессы, руки которой дрожали. Ее лицо, бледное как смерть, выглядело так, будто она вот-вот упадет в обморок. В этом лице не было ни любви, ни похоти, ни слепой привязанности.

- Леди Ванесса.

Услышав свое имя, произнесенное со вздохом, Ванесса вздрогнула.

- Думаю, если мы дошли до этого можно отбросить любезности. Объясните, причину.

Ванесса, бледность которой усиливалась с каждой минутой стыда, тяжело сглотнула. Возможно, она увидела проблеск надежды в том, что он не ответил ей немедленным отказом.

- Мне нужен ребёнок.

- Ребенок?

- Подойдет любой мужчина, но я бы предпочла, чтобы отцом были вы. Конечно, я вам достаточно заплачу. Я буду воспитывать ребенка со всей любовью, на которую способна. Отсутствие отца не будет иметь значения. И вам больше никогда не придется со мной связываться.

Каждое произнесенное ею слово поражало. Теодор издал пустой смешок.

- Значит, вы хотите заплатить мне, чтобы я продал вам свое семя? Я правильно понимаю?

От его резкой фразы лицо Ванессы стало пунцовым.

- Это …по сути, но…если изложить это таким образом…

- Изменится ли смысл, если приукрасить его красивыми словами?

- Ну, не совсем…

- Ванесса.

Его голос, когда он произнес ее имя, был невероятно мягким, почти элегантным. На мгновение это показалось почти заблуждением.

- Вы что, с ума сошли от жары?

Теодор неторопливо закурил сигарету, ожидая ее ответа. Обычно он и не обратил бы внимания на женщину, несущую подобную чушь. Он еще не ушел, потому что последние несколько дней ему было довольно скучно, розарий, залитый майским солнцем, был свеж, а леди Ванесса, мокрая от росы и отчаянно умоляющая о помощи, выглядела довольно привлекательно.

Она была похожа на летнюю розу, промокшую под дождем, казалось, что, если ее коснуться, руки тут же промокнут.

- Вы должны хотя бы проявить ко мне немного уважения как к леди…

- Если вы хотели уважения, вам следовало сделать более достоянное предложение. Вместо того чтобы предлагать деньги, чтобы унизить себя.

Леди Ванесса теперь беспомощно дрожала, словно столкнувшись с разбойником. Она вела себя крайне вульгарно, но похоже, не могла вынести, когда вульгарные слова обрушивались на нее саму. Теодор усмехнулся, не сводя с нее пристального взгляда.

Золотистые пряди волос, ниспадающие на ее тонкую шею, были подобны солнечному свету, а ее раскрасневшиеся щеки сияли. Глаза, чуть приподнятые, как у пугливого котенка, идеально очерченный нос, красные губы, классическая линия подбородка и необычайно белая кожа, которая, казалось, могла растаять как крем, если к ней прикоснуться.

Даже в его глазах, привыкших к столичным красавицам, Ванесса была женщиной несравненной красоты. Если изначально его интерес был всего лишь любопытством к человеку, казавшемуся отчаявшимся, то её лицо помогло ему сохранить остатки терпения.

- Жизнь скучная? - спросил он, медленно поднимая взгляд от её покрасневших ушей. – Настолько, что хочется растратить себя на такого парня, как я?

- …Да.

Теодор наблюдал за ее вызывающим поведением со странным отсутствием недовольства. Он мог догадаться, почему леди Ванесса так отчаянно хотела ребенка. В светских кругах Ингрэма ходили многочисленные слухи о том, что граф Сомерсет выставил свою племянницу на продажу.

Обычай хранить добрачную чистоту давно в тайне нарушался, и только наличие ребенка могло бы стать необратимым скандалом в светском обществе. Как ни крути она была в безвыходном положении. Если ее продадут вот так, ей придется всю жизнь прислуживать старику.

Человеческое сострадание. Если бы не оно, он бы посчитал её сумасшедшей и ушёл.

- Для вас это тоже не такое уж плохое предложение. У меня есть ежегодное содержание в размере 30 000 фунтов, которое я смогу получить, когда у меня родится ребенок. Я буду платить вам по 20 000 фунтов в год в течение пяти лет.

- О, и это всё?

- Если этого будет недостаточно, я готова заплатить больше позже. Мы можем составить договор на процент от моего будущего дохода.

Ее пространные условия все до одного были ничтожными. Теодор издал томный смешок.

- Но что же делать? Я не тот человек, которому так уж сильно нужны деньги.

На поникшем лице Ванессы вновь вспыхнула злоба.

- Я знаю, что ваш дядя, мистер Росс, присваивает средства. У меня есть доказательства.

А, теперь в ход пошел шантаж. Он усмехнулся. Чем дольше продолжался этот разговор, тем больше он напоминал забавную пьесу.

- Присваивает?

- Деньги, которые он получает на содержание сада.

- А как вы узнали об этом?

- …Я посмотрела бухгалтерскую книгу.

- Вы наводили справки о старом садовнике, чтобы шантажировать меня?

Шантаж был направлен против него, но чем дольше они разговаривали, тем бледнее она становилась. Она прикусила губу.

- Я подумала, что вы можете отказаться. Я проверила это на всякий случай… в качестве меры предосторожности.

- Значит, если я откажусь, бедный садовник окажется в тюрьме?

- Э-это не входило в мои намерения!

Уши у нее покраснели, и она, запинаясь, выдала оправдание.

- Ничего страшного, если вы откажитесь после того, как выслушаете предложение. Но было бы проблематично, если бы вы распространили эту информацию, поэтому я изучила этот вопрос. Я хотела заставить вас замолчать, не дать вам говорить…

Удивительно, что ее шантаж был направлен на сохранение секрета, но ее наивность в раскрытии своего плана после небольшой жалобы была поразительна.

- Но, неужели совсем нет шансов? Я не собираюсь доставлять никаких хлопот. Это не займет у вас много времени. Мы могли бы сначала встретиться пару раз…

- Ванесса. Дать вам совет?

- Хм?

- Прежде чем угрожать, следует оценить своего противника. Какие у вас козыри на руках и что они значат для него.

В ее невинных глазах теперь читалось полное замешательство. Он задавался вопросом, понимает ли она вообще что-нибудь. Теодор усмехнулся и продолжил:

- Мне было бы жаль, если бы этого старика схватили из-за вашего обвинения. Но почему вы считаете это такой значительной слабостью?

В любом случае, речь не шла о крупном хищении. В таком захолустном замке, расположенном в глуши, сколько он мог присвоить? В лучшем случае несколько тысяч фунтов? Он мог бы вернуть эту сумму многократно.

Похоже, эта молодая леди не знала, что проблемы, решаемые деньгами, - самые простые проблемы на свете.

- Но ведь мистер Росс - ваш дядя.

- Вам когда-нибудь приходило в голову, что семья, возможно, не такая уж и большая слабость?

Она выглядела странно потрясенной. Именно она сделала это возмутительное и шокирующее предложение, и тем не менее его слова так сильно ее потрясли.

- Значит, это действительно нет?

- Похоже на «да»?

- Мужчины… они бы сделали это со мной, даже если бы им пришлось заплатить…

Слова, произнесенные с ошеломленным выражением лица, звучали правдоподобно. Теперь он понял источник ее первоначальной уверенности. Расчет на то, что с ее красотой ей никак не могут отказать.

Само предложение леди Ванессы не было чем-то новым, всего лишь вариацией избитой старой истории. С того момента, как он впервые появился в обществе, и до сих пор все женщины, окружавшие его, пели одну и ту же песню: «я могу дать вам больше богатства, больше престижа, больше наследников…».

Они опрометчиво предполагали, что он с готовностью пожертвует собой ради богатства, престижа или продолжения рода, услышав это предложение.

По сравнению с женщинами, которые всю его жизнь выражали восхищение или заливались слезами из-за детских травм, предложение леди Ванессы было, по крайней мере, интересной альтернативой. Шантаж, не меньше.

- Если вы хотите завести интрижку, почему бы вам просто не признаться мне в любви?

Вот почему. Вот почему он хотел узнать её.

- Возможно, я бы поддался.

Вот почему он дал ей неверный ответ, который никогда не был бы правильным. Глаза Ванессы расширились, словно ей и в голову не приходило такое.

- Но, Ривер, это было бы обманом. Говорить, что любишь кого-то, когда на самом деле это не так.

В отличие от того, что он ожидал, его отражение появилось в чистых, сияющих глазах девушки. Он смотрел на нее прищурившись, словно глядя на солнце, а затем издал пустой смех. Значит, соблазнять, говоря «я тебя люблю», когда на самом деле не любишь, - это обман, а покупать тело за деньги – это честная сделка? Она была на удивление принципиальной, но в то же время невероятно неординарной.

- Тогда переговоры провалились.

- П-подождите. Значит, всё, что мне нужно сделать, это полюбить вас?

Ванесса отчаянно схватила его за рукав, когда он повернулся, чтобы уйти. Она, хромая, подошла ближе, лоб был покрыт потом. Боль в вывихнутой лодыжке, казалось, усиливалась.

- Возможно.

Чем бледнее она становилась, тем прекраснее казалась. Дрожащие красные губы, жалкий взгляд – все это разжигало низменное садистское желание. Теодор молча смотрел на миловидное лицо Ванессы, побледневшее от боли, а затем усмехнулся.

- Независимо от того, предлагаете ли вы что-то взамен, прибегаете ли к шантажу или упрямо настаиваете... все кончено, если я не поддамся на уговоры, не так ли?”

- Что вы имеете в виду?

- Думаю, важнее всего то, смогу ли я от вас возбудиться или нет.

Ванесса моргнула широко раскрытыми глазами, выражение ее лица показывало, что она мало что понимает из того, что он говорит. Теодор сделал глубокую затяжку сигареты, зажатой между указательным и средним пальцами, и этой же рукой схватил ее за белую щеку.

Едкий дым клубился вокруг, затуманивая разум. Наконец, на лице Ванессы появилось замешательство, когда она подняла на него взгляд. Если это его удовлетворяет, значит ли это, что он сумасшедший?

- Серьезно, что за…?

Склонив голову набок, он накрыл её протестующие губы своими.

Перевод Light of Love

https://boosty.to/lightoflove21

Первое прикосновение было ужасающе нежным. Вопреки его ожиданиям, что это будет отвратительно, Ванесса оказалась похожа на уютное, сладкое болото.

Каждый раз, когда он втягивал крошечный, подрагивающий язычок, который не знал, что делать, тот сочился чистым медом. Серые глаза, которые расширились от удивления от дерзкого, вторгающегося языка, постепенно смягчились от растущего жара. Он медленно впитывал каждый ее прерывистый вздох.

Аромат, который поднимался каждый раз, когда он целовал ее губы, был удивительно похож на летние розы.

- Ммм…

По мере того как их языки сплетались все глубже, Ванесса тихо застонала, по ее спине пробежали мурашки. Ее маленькие руки, не находя опоры, дрожали в воздухе от каждого проникающего прикосновения. Ее наивная реакция на это незнакомое желание была совершенно невинной.

Теодор крепко схватил её тонкие запястья и притянул их к своей талии. Ощущение её тела, нежно прижавшегося к его, доставляло огромное удовольствие.

Для него женщины были легкомысленными, дерзкими, меркантильными и скучными. Они легко краснели при виде его внешности, проявляли дерзкое сочувствие к его несчастливой семейной истории, а затем вели себя так, будто готовы сбросить нижнее белье, стоит ему протянуть руку.

Затем, внезапно, они начинали краснеть и дрожать, старательно проливая обильные слезы, не в силах полностью скрыть свои продуманные попытки не прослыть дешевками.

- Ххх…

Эта женщина, задыхаясь в его объятиях, вероятно была такой же. Ее притворная невинность и наивные реакции были чем-то новым, но финал всегда был один. Если он не поддастся, растоптав ее гордость, то следующим шагом будет пощечина.

Если ему не повезет, она может даже разрыдаться.

Теодор подавил вздох и отпустил её с подобием вежливости.

- Ах…

Влажные губы Ванессы дрожали от предвкушения. Ее блестящие серые глаза и раскрасневшиеся щеки, казалось, излучали аромат солнечного света. Ее свежее лицо, полное ожидания, смотрело на него снизу-вверх.

- Как это было?

Ее безграничная уверенность в том, что ему это, должно быть, понравилось, была одновременно забавной и очаровательной. На мгновение он потерял дар речи.

- Это было хорошо?

Да. Теодор молча признался себе в этом. Ванесса Сирена Сомерсет была чарующей, словно сирена, и сочной, как спелый летний фрукт.

Он медленно прижал большой палец к её мягким губам, погруженный в размышления.

«Желаю ли я эту женщину?»

Возможно.

«Достаточно ли велико это желание, чтобы терпеть неизбежные хлопоты?»

Нет.

Вывод был очевиден. Пришло время развеять чары летнего сада.

- Ну…

Теодор слегка криво улыбнулся. Его бесстрастные голубые глаза медленно окинули Ванессу взглядом с головы до ног, и этого было достаточно, чтобы она вздрогнула от чувства унижения.

- Не думаю, что это сработает.

В глазах мгновенно погас свет надежды. Ее выразительные глаза расширились от недоверия.

- Это чушь.

Ее голос был растерянным, словно она все еще не осознавала реальность. Он терпеливо ждал, когда она придет в себя и даст ему пощечину.

Технически, Ванесса была племянницей его работодателя. А Теодор в данный момент был известен как «Ривер Росс», от этой игры он пока не собирался отказываться. Поэтому было бы проще, если бы племянница работодателя сама от этого отказалась. Так что вот…

- Сделаем это снова.

- …Что?

- Я уверена, что на этот раз у меня получится лучше.

Ванесса быстро сократила тщательно созданное им расстояние. Словно шока и не было, в ее серых глазах горело почти детское упрямство и дух соперничества.

Ее мягкие руки обняли его за шею. В отличие от аромата роз, исходящего от ее нежного тела, ее поведение напоминало поведение генерала, идущего в бой.

Он не мог понять, было ли это соблазнением или вызовом на дуэль. Впрочем, для неё, возможно, разница была не велика. Теодор схватил её за запястья и оттащил прочь.

- Возьмите себя в руки.

- Спасибо за вашу заботу, но я совершенно адекватно воспринимаю реальность.

- Что изменится, если мы сделаем это снова?

- Я не была готова, потому что это был мой первый раз. На этот раз все будет по-другому.

- Вы не слышали? Меня это не трогает.

Услышав его слова, Ванесса наклонила голову, погруженная в размышления, словно пытаясь понять такое простое утверждение. Затем ее подозрительный взгляд скользнул по нему с головы до ног.

Он впервые осознал, насколько странными могут быть ощущения от простого взгляда красивой женщины. Затем, совершенно неожиданно, она спросила:

- Ривер Росс. У вас случайно нет… проблем в постели?

- В постели… что?

- В сексуальной жизни.

На ее чистом лице не было ни следа смущения, когда она так четко произнесла эти слова. Теодор моргнул своими голубыми глазами, а затем расхохотался.

- Ванесса. Вам не приходило в голову, что, возможно, в вас нет никакой особой привлекательности?

- Вы серьезно?

- Если бы я хотел просто красивое личико, я бы давно купил красивую куклу и держал ее в своих объятиях.

Женщина, которая только что так бойко рассуждала о сексуальной жизни, покраснела, словно никогда в жизни не слышала подобных непристойных заявлений. Затем, казалось, она наконец поняла, что он имеет в виду.

- Это чушь.

Озадаченное выражение ее лица было забавным. Как и то, как она повторяла одну и ту же фразу, словно человек, столкнувшийся с огромным разочарованием и поражением. Его раздражала ее постоянная болтовня, но сейчас, видя ее такой, он почувствовал…

«Теперь это бессмысленные сантименты».

Он неторопливо потушил сигарету об портсигар и прошел мимо нее. Остаточный аромат на губах мгновение раздражал, но на этом было все.

***

- Она снова за вами наблюдает.

Услышав слова Ривера Росса, Теодор поднял взгляд от посадки рассады. Он проследил за взглядом своего подчиненного и встретился взглядом с маленьким личиком Ванессы. Испугавшись, что ее застали врасплох, она спряталась, как испуганный котенок, и он не смог удержаться от смешка.

С того дня прошла неделя, а она все еще крутилась вокруг него, держась на некотором расстоянии. Всякий раз, когда он отрывался от своей работы, он чувствовал на себе ее взгляд, и она была там. Ванесса. Иногда пряталась за деревом, иногда выглядывала из окна второго этажа, а сегодня у входа в сад…

К этому моменту Теодор был вынужден признать, что недооценил её упорство.

- Вы собираетесь позволить ей продолжать в том же духе?

Теодор пожал плечами в ответ на вопрос Ривера, стоявшего рядом с ним.

- Что еще я могу сделать? Она племянница моего работодателя.

- А как насчет того, чтобы раскрыть свою истинную личность? Если вам неловко рассказывать об этом самой леди, возможно, вы могли бы ненавязчиво упомянуть об этом графу Сомерсету…

- Тот день будет днем, когда старуха узнает о моем местонахождении. И тогда меня потащат к алтарю.

- Вам не нравится брак?

- Мне неприятны ненависть, презрение и обман, которые неизбежно за этим следуют.

Для человека брачного возраста это была чрезмерно циничная точка зрения. Даже услышав его ясный ответ, Ривер долго колебался, словно хотел сказать что-то ещё, но не решался. Почувствовав это, Теодор повернулся к нему.

- Если вам есть что сказать, говорите.

- Ну… Даже если вы продолжите скрывать свою личность, разве не лучше было бы хотя бы сменить жилье?

- Жилье? Зачем?

- Меня беспокоит то, что вы используете сарай в качестве своего жилья. Как бы аккуратно вы его ни обустроили, сам розарий практически нетронут. Не лучше ли было бы вам пожить в домике моего дяди, а нам с дядей в сарае?

- Мистер Росс перенес операцию на спине на прошлой неделе. Вы хотите, чтобы я отобрал кровать у пациента и спал один в комфорте?

- Вам, должно быть, все это доставляет неудобства.

- Вполне терпимо. По сравнению с корабельной каютой, здесь просторно, и к тому же стоит на твердой земле.

- Остановитесь на вилле неподалеку…

Ривер проглотил свои глупые слова, увидев неодобрительный взгляд начальника. Если бы он ступил на территорию какой-либо из вилл или поместий семьи Баттенберг, местонахождение герцога стало бы главной новостью завтрашних газет.

В этом смысле Глостер на юге, не имевший никаких связей с его семьей, был лучшим выбором для Теодора. Граф, который когда-то был знатным дворянином, но теперь опустился до такой степени, что не мог и шагу ступить в столицу. Граф, который двадцать лет назад подвергся остракизму* со стороны своей семьи и был изгнан из общества, и с тех пор его нога даже не ступала в столицу.

(*П.П. Остракизм - гонение, неприятие, отвержение, презрение со стороны окружающего общества.)

Захолустье, где все было старомодным, где единственная газета выходила раз в неделю, и ее привозил почтальон из шумного соседнего городка. Были некоторые незначительные неудобства, но… в это время это было несравненно превосходное место.

Иногда он испытывал удовольствие от простой жизни. Двигаться, мыться, есть, спать, просыпаться с восходом солнца… Возможно, даже его бабушка приветствовала бы полезное для здоровья времяпрепровождение своего внука, учитывая ее сильную неприязнь к молодым дворянам, посещающим светские клубы.

Теодор ободряюще похлопал своего верного подчиненного по плечу и направился к персиковому дереву, которое начало плодоносить. Некоторое время они провели в приятном молчании, прореживая мелкие, изъеденные насекомыми или неравномерно растущие плоды.

Выращивание плодовых деревьев в саду считалось недостойным занятием, но это семейство и так во всех отношениях значительно отставало от нормы.

Все картины, висевшие в коридорах, были подделками, ковры и занавески были низкого качества и грубыми, и даже столовое серебро, которое должно было находиться в ведении дворецкого, похоже, было распродано давным-давно. Учитывая все это выращивание собственных фруктов едва ли можно было назвать недостатком.

В этом замке было только одно, что можно было назвать подлинным. Леди Ванесса, которая с шести-семи лет своим миловидным личиком приводила в волнение весь Ингрэм.

- А?

Услышав внезапное восклицание Ривера, он инстинктивно поднял голову. Эта «подлинная» хромала к ним.

Перевод Light of Love

https://boosty.to/lightoflove21

- Ривер Росс.

- Что?

Прихрамывая на левую ногу, Ванесса подошла и широко раскрыла глаза от удивления, когда Ривер Росс инстинктивно ответил на ее слова. Ривер Росс с опозданием осознал свою ошибку и растерянно замахал руками.

- О, нет.

Ванесса вопросительно наклонила голову, а затем вежливо попросила:

- Извините, но не могли бы вы оставить нас на минутку? Мне нужно спросить у мистера Ривера Росса… совета по поводу нового сорта роз.

Теодор не смог сдержать смех. Девушка тут же бросила на него пронзительный взгляд, но тихий смех, вырвавшийся наружу никак не утихал.

«Что же делать, Ванесса? Похоже, здесь нет никого настолько наивного, чтобы поверить твоей лжи».

- Эм… но, в общем, я…

Настоящий Ривер Росс, нервно перебирая пальцами, продолжал поглядывать на Теодора, словно спрашивая разрешения, хотя в этом не было необходимости. Как только Теодор кивнул, он низко поклонился и поспешил на другую сторону сада. Губы Теодора изогнулись в усмешку, глядя на его неуклюжее отступление.

Именно садовник Росс посоветовал герцогу притвориться его племянником, Ривером Россом. Все общедоступные фотографии и портреты Теодора были сделаны, когда ему было около восьми лет, но внимательный глаз мог заподозрить неладное. Если бы старый садовник, который долгое время был предан семье, смог подтвердить его личность, шансы быть пойманным значительно снизились бы.

Так уж получилось, что здесь уже не было никого, кто знал Ривера Росса в детстве. Поэтому он невольно присвоил себе имя подчиненного, но не думал, что это большая проблема. В любом случае после этого лета незваный гость исчезнет, не оставив и следа своего пребывания здесь.

- Ривер Росс. Вы меня слышите?

Но он не ожидал такого поворота событий. Внезапный голос вырвал Теодора из размышлений. На ясном лице Ванессы, поднявшей на него взгляд, теперь отражалось нескрываемое нетерпение.

Казалось, что если это, уже сейчас отчаянное до потери дыхания, запутается ещё больше, то будущее будет невыносимо утомительным. Теодор ответил с безупречно вежливым выражением лица.

- Я слушаю.

- Давайте поговорим.

- Не уверен, есть ли у нас с вами что-то, о чем можно поговорить.

- Ривер, почему вы так себя ведете?

Теодор прошел мимо растерянной Ванессы, углубляясь в розарий. Он поднял оставленную под деревом флягу, и Ванесса поспешно последовала за ним. С каждым хромающим шагом белая лента, обмотанная вокруг ее тонкой левой лодыжки, развевалась.

Наконец, обогнав его, Ванесса вытянула руки в стороны, преграждая ему путь.

- Послушайте, дата моей помолвки уже назначена.

- Поздравляю.

- Это граф Роден.

Теодор, собираясь отпить из фляги, остановился и посмотрел на Ванессу. Графу Родену было за пятьдесят. Он скопил состояние на горнодобывающем бизнесе, но ходили слухи, что он был развратником, переспавшим со всеми красивыми служанками в своем доме.

После того, как история о том, как он оплодотворил вдову, которая работала на него, а затем бросил ее и ребенка, распространилась по всему высшему обществу Линдена, как лесной пожар, Теодор думал, что все семьи, готовые отдать своих дочерей этому отребью, вымерли.

Теодор цокнул языком. Казалось, граф Сомерсет выбрал худшее из худшего. Он почти пожалел о своих небрежных поздравлениях. Конечно, если отбросить человеческую жалость, это женщина все еще раздражала. Он встал, небрежно прислонившись к дереву, и искоса посмотрел на Ванессу.

- Если вы так спешите, почему бы вам просто не купить себе мужчину, вместо того чтобы беспокоить меня?

Ванесса покачала головой, ее лицо заметно помрачнело.

- Мои выходы строго ограничены. По крайней мере, на территории замка за мной следят не так пристально.

- Если бы вы привели сюда кого-нибудь, это решило бы проблему.

- Сюда могут приходить и уходить только те, кого нанял мой дядя.

- Подкупите врача. Несколько монет обеспечат вам желаемое свидетельство.

- Это не может стать скандалом. Они могли бы просто как-нибудь заставить его замолчать. И мне действительно нужен ребенок.

Теодор поднял бровь. Эта ситуация начинала его довольно сильно утомлять.

- Тогда бегите, Ванесса. Как можно дальше.

- Даже если я уеду, мне все равно когда-нибудь придется вернуться в эту страну. Вот почему для меня так важно убедить дядю отказаться от своих намерений.

- У вас есть тайный любовник, который живет неподалеку?

- Мои родители похоронены здесь. Я единственная, кто ухаживает за их могилами.

- Так вы предпочитаете терпеть все эти унижения и оставаться здесь? Ради своих умерших родителей? Чтобы вас выставляли напоказ как шлюху Сомерсета, пушечное мясо для светских сплетен?

Бледное лицо женщины снова исказилось от тревоги. Губы задрожали, словно она вот-вот расплачется, а затем снова приняли обманчиво спокойную форму. Возможно, у нее просто больше не осталось места для других мыслей.

- Ривер… вы меня не помните?

Теодор поднял взгляд на невероятно синее майское небо, затем посмотрел вниз на Ванессу, ее руки были крепко сжаты и слегка дрожали.

Похоже, за этим безумным предложением стояла веская причина. Возможно, какое-то обещание. Стоит ли ему прямо сейчас сказать ей, что он не тот, за кого она его принимает?

«Незачем».

Она бы просто побежала к настоящему Риверу Россу и сделала бы то же самое предложение. А наивный Ривер Росс не смог бы должным образом отказать и был бы унесен течением. Последствия скандала с падшей дворянкой для многообещающего морского офицера, простолюдина без семьи, которая могла бы его поддержать, были очевидны.

Теодор, как всегда, быстро и прагматично пришел к выводу и повернулся к Ванессе. Ради своего подчиненного было лучше уладить этот вопрос на разумном уровне. Его губы изогнулись в кривой улыбке.

- Я стою слишком дорого для вашего скудного содержания. И я не настолько отчаялся, чтобы спать с женщиной, которая мне безразлична.

Ванесса стояла, покорно склонив голову. Он не мог понять, какие расчеты крутились в её маленькой голове. Ему больше не хотелось этого знать. Наверняка это было что-то совершенно безумное. Он уже собирался пройти мимо неё, когда маленькая ручка схватила его за рукав.

- Тогда я полюблю вас.

Любовь. Его тошнило от этого банального, утомительного слова. Он резко вздохнул. В поле его зрения попало бледное лицо Ванессы. В этот момент Теодор не смог удержаться от глухого смешка.

Ванесса Сирен Сомерсет, вероятно, была единственной женщиной в мире, которая могла говорить о любви с таким выражением лица. С лицом, словно она принимала смерть, и глазами, воина, вступающей в поединок, она сказала:

- Просто… если мне непременно нужно выйти замуж, я хочу, чтобы моим мужем был человек, который не… придает значение таким вещам. И чтобы этого добиться, я хочу от этого избавиться.

«Этого».

Словно ее девственность была каким-то неудобным предметом, от которого нужно избавиться. Губы Теодора скривились.

- Значит, вы готовы отдать свою девственность мужчине, которого даже не любите?

- Мужчины получают удовольствие от интимной близости, даже без любви. Вероятно, вы тоже. Поэтому я подумала: почему бы и мне не получать от этого удовольствие?

С совершенно покорным выражением лица она произнесла экстравагантные и бунтарские слова. Ее точка зрения, согласно которой мужчины были не более чем спаривающимися собаками, была поразительной, но в то же время это было довольно реалистичное наблюдение.

Потому что их было много. Таких безумцев. Тех, кто растрачивал свою драгоценную жизнь на женщин, алкоголь и азартные игры.

Неприятные воспоминания, словно пыль, окутали благополучный сельский пейзаж. Теодор неосознанно потянул за воротник рубашки, которая вдруг показалась ему слишком тесной. Его дыхание стало слегка затрудненным, потому что взгляд Ванессы, устремленный на него, казался слишком невинным.

Насколько невинной могла быть женщина, желающая купить мужчину? Теодор нервно рассмеялся, словно пытался стереть эти неприятные чувства.

- Вы думали, что я такой мужчина? И вы были готовы растратить себя на меня?

- Вы красивы…и вы морской офицер.

- И что с того?

- Применять физическое насилие к военнослужащему, который служит своей стране, из-за личных эмоций - это тяжкое преступление. К тому же, моряки флота в любой момент могут быть отправлены за границу на годы.

Это был на удивление основательный вывод. Она даже рассчитала, что если дела пойдут наперекосяк, статус защитит его от дяди.

- Я сделаю все возможное, чтобы ваша личность не была раскрыта, но кто знает, как все обернется.

- …..

- Все слуги в замке связаны с югом. Но вы здесь совершенный чужак, так что можете уехать в любой момент. И поскольку вы не дворянин вам нечего терять в плане чести.

- А если бы я был джентльменом, ценящим честь? Тогда бы вы не сделали мне этого предложения?

- Если бы человек, который… скомпрометировал меня, был дворянином, человеком, обладающим богатством, которое можно вымогать, мой дядя нашел бы способ навязать меня ему.

- …

- Так что давайте будем… временными возлюбленными, только на время вашего отпуска. Как в детстве, когда мы играли в домик, только… узнаем друг друга получше.

- Возлюбленными.

- Сейчас лето. Всё это закончится за один сезон.

Щеки Ванессы теперь раскраснелись, как летние персики. Такие свежие и сочные, словно из них брызнет сладкий сок, если укусить.

Перевод Light of Love

https://boosty.to/lightoflove21

Мужчина, который, казалось, был готов сбежать в любой момент, теперь покорно удерживался в ее руках. Ванесса воспользовалась случаем, изливая поток все более отчаянных и витиеватых речей.

- Никакой скандал не разразится, пока вы не уедите. Я не испорчу ваш отпуск и не создам никаких проблем. Я сделаю все возможное, чтобы обеспечить вашу безопасность и безопасность мистера Росса.

- …

- Не будет никаких препятствий… и ничего, что могло бы навредить вашему будущему. Все взгляды будут прикованы ко мне, поэтому ваше имя не будет упомянуто напрямую. Даже если кто-то узнает, если я буду молчать, никто не сможет быть в уверен…

Многое из того, что говорила Ванесса, было наивным и оторванным от реальности. И всё же, казалось, она искренне верила, что так может быть. Если отбросить её неубедительные обещания, её послание сводилось к одному: она не хотела быть связанной браком. Ей нужен был громкий скандал, чтобы обесценить свою «товарную стоимость» и в итоге стать забытой, словно уродливая кукла, которую никто не хочет. Она настаивала, что это был единственный способ защитить себя.

Теодор, который до этого молча слушал, вдруг, словно вспомнив, спросил:

- А как же ребенок, который вам нужен? Это из-за содержания?

- Не могу сказать, что это не причина, но это также самый верный способ испортить мою репутацию. Просто переспав с кем-то, я не смогу доказать, что потеряла невинность.

- Почему бы просто не выйти замуж за подходящего человека? Или найти мужчину, с которым можно сбежать? Кажется, для вас это не составит труда.

- Я не хочу выходить замуж.

- Вам нужен ребенок, но вы не хотите замуж?

- Разве брак - это не просто подчинение одному человеку на регулярной основе? Если я по-настоящему не люблю кого-то, зачем мне такие отношения?

Теодор усмехнулся. Она была на удивление упряма, дерзка в своих мыслях, но в то же время практична. Возможно, именно поэтому леди Ванесса с самого начала не вызывала у него отторжения. Потому что она не была из тех женщин, которые разглагольствуют о том, что замужество - это единственная мечта и конечная цель в жизни.

Ванесса все еще отчаянно держалась за его руку. Почувствовав легкую дрожь, он вспомнил их нежный поцелуй, произошедший несколько дней назад.

Ее маленький, мягкий и податливый язычок, ее алые губы, безудержно глотающие стоны, ощущение тающего лета. Внезапно в нем вспыхнуло жгучее, словно обжигающее горло, желание.

Теодор облизнул губы, хищная ухмылка расплылась по его лицу.

«Это смешно. Я не какой-то подросток».

- Ванесса, а что если…

Спросил Теодор, приподнимая ее подбородок длинными пальцами. Ее ясные серые глаза, устремленные на него, дрожали, как приколотая бабочка.

- Что, если, что бы мы ни делали, вы не забеременеете?

- Тогда… мне придётся найти другой способ…

Ее рот был таким маленьким, что он засомневался, поместится ли в него его член. Тем не менее, это было бы потрясающее зрелище - увидеть, как она, раздетая до гола, просто берет его в рот.

Лицо леди Ванессы, бесспорно, было восхитительным. Чтобы точно убедиться, ему нужно было увидеть грудь, но ее стройная, элегантная фигура была как раз в его вкусе. Даже ее слегка неуравновешенный ум был терпим; она была более чем удовлетворительной женщиной.

У него была возможность немедленно спасти Ванессу из этой грязной трясины. За умеренную сумму он мог навсегда убрать эту надоедливую женщину из своей жизни и на время заткнуть рот графу.

Таким образом, эти отношения полностью зависели от его выбора. Это было вызвано прихотью, похожей на театральную постановку, когда он решил провести это лето как простолюдин, а не как герцог. А леди Ванесса, к сожалению, стала жертвой, втянутой в его игру.

«Что мне делать?»

У него было три варианта: принять её как простолюдин, спасти её как герцог или проигнорировать её предложение и положить конец идеальному летнему отпуску.

Ответ был ясен и прост. Он все еще хотел наслаждаться своим южным приключением, а леди Ванесса была достаточно привлекательна, чтобы не разочаровать его в первый раз. Не было причин отказывать женщине, готовой отдаться ему, даже без его титула. Он томно улыбнулся, возвращая ей власть.

- Мне не нужен ребёнок. Я не способен его иметь.

- П-правда? Биологически? Или…

- Мы можем удовлетворить ваше любопытство позже. Если вы не против, мы могли бы какое-то время наслаждаться обществом друг друга. Это может даже немного запятнать вашу репутацию.

Ванесса на мгновение заколебалась, прежде чем кивнуть, на ее бледном лице снова расцвела яркая улыбка.

- Да. Хорошо.

Было ясно, что она считает удачей уже то, что он сможет лишить ее невинности, что бы там ни произошло. И теперь он находил даже ее прозрачные мотивы немного милыми.

- Ривер Росс. У меня одно условие. Пока мы будем «наслаждаться» друг другом, наши отношения будут единственными.

Она сжала юбку, ее серые глаза сверкали на солнце.

- Я хочу, чтобы вы отнеслись к этому серьезно. Не как к мимолетной интрижке, к чему-то легкомысленному, а так как будто мы действительно возлюбленные. Это сделка между равными.

Губы Теодора изогнулись в улыбке, в ответ на осторожно добавленное ей условие.

- Это уже становится трудным делом.

- По крайней мере, на лето. После этого мы расстанемся без лишних сложностей.

Теодор слабо улыбнулся.

- А что, если даже после окончания лета вам не надоест мое тело?

- Не говорите глупостей.

Ванесса слегка нахмурилась, словно сама эта мысль была абсурдной.

- Этого не произойдёт. И даже чисто гипотетически, если такое произойдет, никаких хлопот не будет. Наоборот, к тому времени, даже если вы будете умолять и цепляться за меня…

- Может тогда, поспорим? - мягко прервал её болтовню Теодор. – О том, кто будет умолять и цепляться в конце лета?

- Я уверена.

Глаза Ванессы заблестели, щеки раскраснелись. Наблюдая за ней, Теодор снова тихо рассмеялся. Он на мгновение задумался, не ввязался ли он в какую-нибудь нелепую историю, но почему-то был уверен, что с этой женщиной все будет хорошо.

Возможно, это было следствием уважения к достойным взглядам леди Ванессы на брак.

- Клянусь Богом, даже если умру, я никогда не скажу первой, что люблю вас.

- Я с нетерпением буду ждать. Хотя и не верю в Бога.

Услышав его ответ, произнесенный с усмешкой, глаза Ванессы снова широко распахнулись, словно он произнес какое-то невыразимое богохульство.

Его забавляло, что она, не способная распознать оскорбление, направленное в её адрес, защищает честь несуществующего божества. Чтобы сдержать её утомительные протесты, Теодор притянул её стройную талию к себе, заставив замолчать.

Удовлетворенный вновь обретенной тишиной, Теодор улыбнулся. Ее тело было мягким и податливым, кожа благоухала и поддавалась его прикосновениям, словно летний персик. Он медленно коснулся губами ее век.

- П-подождите.

Ванесса вырвалась из его объятий, оттолкнув. Теодор поднял бровь.

- Послушайте, я не пытаюсь быть придирчивой, но… прямо здесь, прямо сейчас… это немного…

Ее отчаянный взгляд метнулся в сторону сарая. Было ясно, что она хочет, чтобы они уединились в более укромном месте. Казалось, она решила, что он собирается овладеть ею прямо здесь.

«За кого она меня принимает, за похотливое животное?»

Его легкое раздражение улетучилось, когда он увидел ее бледное, испуганное лицо. Ее рука, сжимавшая его пиджак, дрожала. Леди Ванесса явно была охвачена тревогой.

- Конечно, я не отказываюсь, и прямо сейчас это… конечно, конечно, хорошо, но…

Несмотря на охватившую ее панику, она принялась оправдываться, отчаянно пытаясь убедить его, что не передумала. Она сказала, что согласна, но выглядела так, словно на нее вот-вот нападут. Теодор усмехнулся, нежно поглаживая мочку ее уха.

Она вздрогнула от его прикосновения, очаровательная, словно маленький зверек. Он медленно провел большим пальцем от ее губ, по нежной щеке, к мочке уха, пока ее лицо не залилось глубоким багровым румянцем.

- Р-Ривер. Я…

Он прервал Ванессу, и её раздражающую привычку произносить имя другого мужчины, накрыв её губы своими. Он проник языком в её удивлённый вздох, воспользовавшись приоткрытыми губами. Всё в ней было таким маленьким: широко открытый рот, крошечный язычок, жемчужные зубки.

Он перехватывал ее дыхание, целуя глубоко и настойчиво. Ее язык, зажатый между губами, трепетал в прерывистом ритме. Большая рука Теодора крепче обхватила ее тонкую шею, словно наказывая за то, что она даже подумала о том, чтобы сбежать, слегка изогнувшись всем телом. Ее грудь, зажатая между их телами, была мягко сдавлена.

Именно в этот момент реакция Ванессы на его поцелуй изменилась. Ее рука, небрежно хватающаяся за его воротник, сжалась сильнее.

- Ах…

Тонкая нить слюны соединилась и разорвалась, когда их губы разошлись. Он лизнул сладко дрожащие губы Ванессы и слегка прикусил их.

Раздражение, которое он испытывал мгновение назад, полностью исчезло в поцелуе, оставив лишь захватывающий дух летний сад и женщину перед ним. Ему скорее нравилось это ясное, простое положение вещей.

- Вы предложили вести себя как влюбленные, но не будет ли переход сразу к физической близости немного… варварским?

- Что?

Ванесса утверждала, что лето короткое, но, по его мнению, южное лето было мучительно долгим - достаточно, чтобы розы выросли из бутона в пышный, великолепный цветок, а затем расцвели снова. Теодор нежно поцеловал белую шею Ванессы.

- Как бы вы ни были нетерпеливы, Ванесса, вы не должны терять самообладание, как подобает леди.

- Когда это я…?

Ее протестующий взгляд затуманился. Казалось, она поняла, что ее слова прозвучали так, будто она умоляла. Выражение ее лица стало таким же растерянным, как у кошки, которая только что пролила молоко на пол.

Ванесса, придя в себя, оттолкнула его руку, словно та была чем-то отвратительным. Когда она повернулась и убежала, Теодор разразился веселым смехом. Он достал сигарету и неторопливо закурил.

«Верно, Ванесса. Тебе не стоило спорить».

***

«О Боже мой».

Вернувшись в свою комнату, Ванесса заперла дверь и медленно опустилась на пол, обхватив щеки руками. Ее сердце бешено колотилось, словно от парового двигателя.

Как, черт возьми, Ривер Росс, превратился в такого мужчину? Вместо радости от того, что она его убедила, ее охватило неловкое смущение от осознания того, что он действительно желает ее. Хотя это было именно то, чего она так страстно хотела.

С самого начала Ривер Росс был для неё слишком большим. Его высокая фигура, которая, казалось, затмевала даже тени, его руки с выступающими венами, его широкие, сильные плечи и даже…

Перевод Light of Love

https://boosty.to/lightoflove21

«Даже это…»

Ванесса прикрыла рот рукой, испугавшись собственных мыслей. Это была слишком непристойная фантазия для дневного времени. Конечно, она знала, что не должна так думать, но в её голове снова и снова прокручивался тот момент.

Момент, когда они прижались друг к другу, его горячее, влажное дыхание обволакивало ее губы, рука нежно прижималась к её шее, тонкая ткань её платья шуршала в его хватке, и его необузданное желание, прижималось к низу ее живота.

«Он шевелился. Он был невероятно большим».

Чем больше она пыталась не думать об этом, тем ярче становилось ощущение. Ее пальцы, которые до этого нервно играли с губами, медленно скользнули вниз, слегка дрожа, поглаживая все еще горячий низ живота.

«Ты же уезжаешь завтра, верно? Сможем ли мы встретиться здесь во время следующих летних каникул?»

«Нет. Мы больше не сможем играть вместе, Сомерсет. Мои родители волнуются».

«Ты же знал, кто я».

Чистые воспоминания детства, о том, как они вместе бегали по саду, покрытые грязью. День, когда ее секрет был раскрыт, смущение и удивление от того, что она скрывала свою личность.

«Мы встречались всё лето. Как я мог не знать?»

Лицо мальчика, когда он отвечал, было странно размытым. Это было всего лишь воспоминание о том времени, когда ей было всего шесть или семь лет, так что, возможно, вполне естественно, что оно было неточным. Даже этот разговор мог быть выдумкой, фантазией, наложенной на прошлое.

Но одно было несомненно: они уже не были теми невинными мальчиком и девочкой, какими были в те дни.

«Леди Ванесса».

Ривер Росс, сменивший давний образ мальчика, был одновременно и знакомым, и чужим. В его мягком голосе и ярко-голубых глазах больше не было прежнего уюта и нежности, как в те времена.

Он был во всех отношениях интригующим человеком. То, как он говорил, кажущаяся непринужденной улыбка в его глазах, его мягкий голос, то, как воздух вибрировал, когда он смеялся, то, как его подтянутое тело грациозно двигалось под теплым солнечным светом…

Ванесса прерывисто выдохнула, скользя дальше по стене, на которую опиралась. Ее блуждающая рука медленно переместилась от ленты на груди к нижней части живота. С каждым прикосновением к бедрам подол длинной юбки приподнимался, шурша тканью.

Ванесса медленно положила свою разгоряченную щеку на прохладный пол. Она не знала, чего хочет и как утолить этот жгучий жар… но была уверена, что есть нечто большее.

«А что, если даже после окончания лета вам не надоест мое тело?»

Странное чувство кризиса охватило ее в момент, когда в памяти всплыли эти слова. С ее губ сорвался прерывистый вздох, который она тут же прикрыла тыльной стороной ладони.

Ривер Росс вырос мужчиной, который был слишком хорош во всех отношениях. Именно в этом и заключалась проблема.

***

- …Как видите, эта новая ветка выросла, но она пропустила время, когда рост нужно было остановить. С этого момента дерево будет использовать питательные вещества, накопленные за зиму и весну, для роста плодов.

Ванесса вздохнула, пропуская объяснение садовника Росса мимо ушей. Ее взгляд снова скользнул к человеку, который был источником ее смятения. Ривер Росс. Корень всех зол, воплощение всего вредного для леди.

- Ветка, которая так сильно разрослась, будет только поглощать питательные вещества и затруднять нормальное плодоношение дерева. Поэтому при обрезке следует обрезать эту часть вот так…

Мужчина, который казался необузданным и распутным, несколько дней подряд вел себя исключительно учтиво, словно священник. Казалось только она одна испытывала нетерпение. Не было ни украдкой брошенных взглядов, ни случайных прикосновений, ни шепота о тайных встречах, ничего из того, чем обычно обмениваются любовники.

Они поклялись быть верными друг другу, но поскольку с самого начала не были настоящей парой, возможно, это было естественным следствием. Честно говоря, она даже приготовилась к отношениям, основанным исключительно на физическом влечении, но не ожидала такого уровня безразличия.

«Было бы здорово, если бы мы могли узнать друг друга постепенно и проникнуться симпатией, но у нас мало времени для таких отношений».

Была лишь поздняя весна, начало лета, жара еще даже не наступила, но Ванесса чувствовала приближение конца сезона с каждой минутой. И время, ускользающее от нее, казалось таким, таким драгоценным…

- Мисс.

Голос садовника Росса вернул Ванессу к реальности. У ее ног лежала куча ужасно обрезанных персиковых веток. Ее ножницы даже успели наполовину срезать следующую жертву. Мистер Росс, увидев искалеченное дерево, которое пришло в беспорядок, пока он отвлекся на мгновение, глубоко вздохнул и мягко забрал ножницы из ее рук.

- Уже так много времени. Почему бы вам не пообедать и не отдохнуть?

Это было вежливое отстранение. Учитывая причиненный ею ущерб, Ванесса мрачно кивнула.

- Я тут все приберу, а вы идите и поешьте.

Садовник Росс снова вздохнул, глядя за Ванессу, которая присела на корточки и начала собирать ветки. Это был первый раз, когда обычно тихая и наблюдательная молодая леди допустила подобную оплошность.

«Прошу прощения, мистер Росс. Я видела бухгалтерскую книгу».

Это было несколько дней назад. Лицо леди Ванессы, которая честно призналась, побледнело от стыда и вины.

«Я знаю. Вам нужны были деньги на операцию на спине, верно? Мне очень жаль, что я не смогла вам помочь».

«Нет, миледи. Даже если я был в отчаянии, я не должен был…»

«Я, как ваш работодатель, также несу ответственность за то, что не знала о ваших обстоятельствах. Так что, по крайней мере, вам не нужно передо мной извиняться».

Она была такой кроткой и доброй молодой леди. Должно быть, именно этот мужчина был причиной ее странного поведения. Благородный гость, слишком высокопоставленный, что даже просто поздороваться было не ловко, который на лето обосновался в заброшенном сарае в розарии.

Даже сейчас Ванесса продолжала поглядывать на Ривера, подтверждая, что подозрения садовника Росса были небезосновательными.

Мистер Росс глубоко вздохнул и помахал мужчинам, находившемся в другом конце сада.

- Эй!

Двое мужчин с мешками удобрений одновременно повернулись. Ванесса с ужасом посмотрела на мистера Росса, но тот сделал вид, что не заметил этого, и неловко махнул рукой своему племяннику.

- Эм, молодая леди хочет сначала поухаживать за розовыми кустами. Ривер… не мог бы ты ей помочь…?

Ванесса надвинула шляпу, скрывая покрасневшее лицо. Неужели ее намерение было настолько очевидным, даже садовнику?

В этот момент глаза Ривера Росса слегка сузились. Из его горла раздался хриплый, задумчивый звук. Было довольно далеко, но Ванессе показалось, что она услышала его. Мягкий звук, похожий на трепетание крыльев колибри летом.

- Да, конечно.

Он с готовностью согласился и повернулся к розарию. Ошеломленная внезапным поворотом событий, Ванесса резко вскочила на ноги, а затем быстро подняла шляпу, упавшую на землю.

Внезапно она остро осознала свои свободно ниспадающие волосы, грязь на юбке и легкий блеск пота на лбу.

- Мисс.

Садовник Росс кивнул, подбадривая ее следовать за ним. Ванесса крепко сжала шляпу и решительным шагом пересекла дорожку. Она ненадолго замешкалась у ржавых железных ворот, а затем ускорила шаг, пройдя внутрь.

В розарии густо разрослись сорняки. Тополя и розовые кусты были заросшими и заброшенными. "Гости" видели только центральный сад, поэтому уединенные уголки, по-видимому, остались нетронутыми.

Ривер Росс уже ждал ее перед сараем. Ванесса глубоко вздохнула и собралась с духом. Когда она приблизилась к нему твердыми, размеренными шагами, он внезапно что-то вложил ей в руки. Лейку и садовые ножницы.

- …Что это?

- Они понадобятся вам для ухода за розовыми кустами. Садовник приготовил раствор от болезней, так что воспользуйтесь им. Он вон там. Сосредоточьтесь на обрезке роз с черными пятнами на листьях.

Совершенно сбитая с толку, Ванесса тупо посмотрела на инструменты в своих руках, на запущенный сад, а затем на лицо Ривера. Он был абсолютно серьезен. Он не шутил; он действительно намеревался заняться кустами роз.

- Итак, начнём отсюда.

Он был удивительно искусен в управлении людьми. Словно это она была наемным работником, а не он. Порыв ветра, такой же неспокойный, как и её собственные чувства, зашелестел листьями.

Его широкополая садовая шляпа откинулась назад, открывая красивое лицо, согретое летним солнцем, с расслабленной, но игриво сверкающей улыбкой.

- Что, Ванесса? Вы ожидали чего-то другого?

Перевод Light of Love

https://boosty.to/lightoflove21

Она уставилась на него, потеряв дар речи. Конечно, ей было что ему сказать. Вопросы, которые хотелось задать, любопытство, которое нужно было удовлетворить, и обида, которую нужно было выразить. Проблема была в том, что она просто не знала, с чего начать.

Небо было необычайно ясным, сад, наполненный свежим ароматом травы, казался безмятежным, словно это был другой мир, а мужчина, стоявший перед ней, был ослепительно красив.

- Нет. Вовсе нет.

Ванесса сердито посмотрела на него, выдавив из себя улыбку. Она резко отвернулась от него, направляясь к кустам роз нарочито быстрым шагом, или, по крайней мере, старалась, чтобы это выглядело именно так. Крепко сжимая лейку, она сморщила нос.

«Не плачь. И даже не смотри на него».

Ее попытки сохранить самообладание рухнули менее чем через полчаса, и все благодаря Риверу Россу, который, казалось, был полностью поглощен тополем, не замечая ее присутствия.

«…..»

Она ненавидела то, насколько маленькой и незначительной чувствовала себя рядом с ним. Она ненавидела свою ситуацию: ожидание дня, когда ее продадут, этот замок, наполненный лишь правдоподобными подделками, этот заброшенный сад, отражающий её собственные чувства, и эти отношения, в которых всё её внимание было сосредоточено на нём.

Ванесса глубоко вздохнула. Она чувствовала себя нелепой и жалкой.

***

- Далия!

Драматический возглас заставил Теодора, прервав посадку саженцев, прищуриться и посмотреть в сторону источника звука. Маленькая собачка, возбужденно лая, промчалась через сад. Ванесса, подхватив это пушистое белое существо, озарилась редкой, сияющей улыбкой.

Далия*. Это имя, произнесенное так ласково, пробудило его воспитания. Несколько дней назад служанки принесли умирающего щенка, которого где-то подобрали. Он несколько раз видел, как она тайком пробиралась на кухню, чтобы покормить его, и теперь, похоже, решила стать его официальной хозяйкой. Маленькая собачка преданно лизала лицо и руки Ванессы.

(*П.П. Далия в переводе с английского - георгин)

- Щекотно… Почему ты здесь? А как же Мэри?

Леди Ванесса, к удивлению, пыталась разговаривать со щенком. Теодор наблюдал за ее глуповатым выражением лица, медленно опустошая флягу с теплой водой.

«Довольно настойчивая и прилежная».

К такому выводу он пришел, наблюдая за Ванессой в течение дня. Поначалу она совершенно не могла сосредоточиться и постоянно совершала ошибки. Но в какой-то момент взяла инициативу в свои руки и принялась первой пробираться сквозь заросли роз. Обрезала листья с черными пятнами, опрыскивала, вспахивала землю, тщательно укладывала сухие сосновые иголки под каждый куст…

Казалось, она не замечала, что с головы до ног покрыта пылью. Она была гораздо более трудолюбивым работником, чем ленивый кот на заднем дворе.

- Посмотри на этот животик. Далия, чего ты так много съела?

Ее прикосновение, когда она поглаживала пухлый животик щенка, было нежным. Майские солнечные лучи, пробиваясь сквозь пышные ветви, падали на ее золотистые волосы. С каждым шелестом листьев на ветру тени танцевали по ее лбу, носу, губам и маленьким ушкам.

Теодор медленно стер улыбку, которая словно из вежливости, задержалась на его лице. Желание, которое разгоралось в нем всякий раз, когда он смотрел на Ванессу, стало раздражать. Как теплая вода во рту, которую нельзя ни выплюнуть, ни проглотить.

Если бы он захотел, он мог бы получить ее прямо сейчас. Такова была сделка, и выбор был справедлив для них обоих. Не было места для сложностей, а даже если бы они и возникли, он был способен с ними справиться.

Так почему же? Почему он до сих пор колебался?

Он неоднократно задавал себе этот вопросы, но причина оставалась неясной. Изначально это было импульсивное согласие. Он намеренно отвел взгляд от Ванессы, словно отгоняя назойливые мысли. Именно в этот момент ее постоянная болтовня резко оборвалась.

- Ри, Ривер…

Он опустил руку, прикрывавшую глаза, и увидел, бледное измученное лицо Ванессы. Казалось, будто все, что было мгновение назад, когда она смеялась, тиская щенка, было ложью.

Она даже не могла громко говорить, лицо было такое, будто она проглотила лягушку живьем. Что она натворила на этот раз? Теодор вздохнул, отталкиваясь от дерева, к которому прислонился.

- Что?

- На, на спи…спине…

- Говорите медленно. Дышите.

Ванесса кивнула, словно изо всех сил стараясь выполнить его указания. Но это казалось тщетной попыткой; дрожь никак не унималась.

После тщетной попытки изобразить спокойствие и улыбнуться Ванесса, вскоре поняла, что это бесполезно, и прошептала с бледным лицом:

- П-паук…кажется паук… заполз, мне под одежду.

- Паук?

Ванесса едва заметно кивнула, на глазах навернулись слезы. На губе, прикушенной, чтобы подавить крик, виднелись капельки крови.

Теодор подавил горький смешок и сухой рукой провел по лицу. Это зрелище тут же вызвало у него раздражение. Есть ли причина так отчаянно терпеть? Ванесса вела себя так, как будто это было необходимо, или как будто она всю свою жизнь подавляла крики и слезы, не в силах выразить их.

- …..

Теодор медленно выдохнул вместе с воздухом переполнявшие его эмоции, от которых казалось сжималось горло. Теперь он понял. Кого он накладывал на лицо леди Ванессы. Почему этот взгляд, жаждущий его внимания, затаив дыхание, был ему так знаком.

- Ривер, пожалуйста…

- Стойте спокойно.

Он схватил дрожащую руку Ванессы и притянул к себе. Сомнения в том, что это может быть очередная её уловка, рассеялись в мгновение ока. Ведь под свободным воротником блузки, прятался мохнатый, красновато-чёрный паук.

Паук был довольно большим, и даже ему он показался жутковатым. Не дрогнув, Теодор снял паука и бросил его на землю. Затем, как можно небрежнее, он поднял прядь золотистых волос Ванессы, зацепившуюся за ее воротник. В тот же миг, когда он отпустил ее, плотно закрытые глаза Ванессы приоткрылись.

- Его…его больше нет?

- Паука не было. Это были просто ваши волосы, вы их перепутали.

- …Что?

- Вот.

Теодор разжал ладонь Ванессы и положил на нее прядь волос. Она наклонила голову, поджав губы, и посмотрела на него снизу-вверх, широко раскрыв от подозрения глаза.

- Вы хорошо проверили? Его действительно не было?

- Да, говорю же.

- Не может быть. Посмотрите еще раз внимательно.

Ванесса расстегнула воротник блузки и склонила голову, убрав распущенные волнистые волосы набок, чтобы он мог все хорошо рассмотреть.

Теодор разразился смехом, увидев эту нелепую картину. За кого эта женщина его принимает?

- Хотите, чтобы я засунул туда руку и проверил?

- Вы сделаете это?

На его саркастический вопрос, последовал мгновенный ответ. Глаза Теодора расширились, а затем на губах появилась ухмылка. Это была довольно необычная тактика. Или, возможно, она была просто безнадежно наивна.

В этой короткой паузе Ванесса сама расстегнула несколько пуговиц на блузке и посмотрела на него умоляющим взглядом.

- Быстрее, Ривер.

Он подавил свирепый смех. Она была необыкновенной женщиной. Каждый раз промахиваясь мимо правильного ответа, она не была той, кто давал неверный. И поэтому… он задавался вопросом, как долго она сможет поддерживать эту игру в невинность.

Теодор обнял Ванессу за талию и прижал к себе. Другой рукой он расстегнул её юбку и вытащил аккуратно заправленную блузку. Именно тогда в её невинном облике появилась трещина.

- Ах…

Запоздалый румянец, появившийся на ее щеках, ужасно раздражал. Словно она не предвидела того, что произойдет, хотя сама попросила об этом.

Рука Теодора медленно скользнула по ее спине, под одеждой. Согретое летним солнцем, ее тело было приятно теплым, мягким и влажным. Кожа была настолько нежной и гладкой, что его прикосновение оставляло едва заметные следы, которые появлялись, а затем исчезали.

Не отрывая взгляда от ее лица, он медленно провел рукой по изгибу ее спины. Он слегка постукивал кончиками пальцев, а затем нежно поглаживал ладонью. С каждым уверенным движением его мозолистой руки по ее нежной коже дыхание Ванессы становилось все более поверхностным.

- Мм…

Ее трепещущие ресницы, плотно прикушенная губа, багровый румянец на шее по которой рассыпались волосы, ее рука, сжимающая его руку…

Было бы ложью сказать, что он не был очарован каждой ее едва уловимой реакцией.

- Ванесса.

Он прошептал ее имя, и ее ухо, выглядывающее из-под золотистых волос, дернулось, как у кошки. Он усмехнулся и нежно укусил ее за мочку уха.

- Так я не могу быть уверен.

Он приподнял ее слегка дрожащее тело и посадил на садовый стол. Ее кончики пальцев, сжимавшие его предплечье, слабо дрожали. Блузка была задрана, юбка спадала до бедер, а нижнее белье состоящее из лент едва прикрывало ее пышную грудь.

Вид её растрёпанной, полностью в его власти, немедленно разжег в нём страсть. Он сам мог с трудом в это поверить. Что его может так возбудить женщина, с растрепанными волосами, покрытая пылью и собачьей слюной.

Георгины

Перевод Light of Love

https://boosty.to/lightoflove21

- Ри…Ривер…

Выдохнула Ванесса, от ее шеи исходил невероятно свежий аромат, несмотря на то, что она весь день провела, копаясь в саду.

Когда его пальцы коснулись ткани, сдавливавшей ее грудь, Ванесса снова ахнула и вцепилась ему в запястье. Ее глаза, покрасневшие, словно на грани слез, задрожали.

- Мне остановиться?

Его голос, даже для него самого, звучал почти ласково. Его прикосновение, когда он заправлял выбившуюся прядь волос ей за ухо, было невероятно нежным. Он был предельно расслаблен. Это был выбор, предложенный с пониманием того, что она не сможет отказаться.

Если Ванесса по какой-то маловероятной случайности откажется, Теодор был готов безропотно отстраниться от этого дела. С самого начала это было не выгодно, ведь всё, что он получал, - это восхитительно красивое тело Ванессы. Сексуальное желание было для него лишь обузой, а не неконтролируемой переменной. Он по-прежнему не испытывал острой нужны в женщинах.

«Итак. Что ты хочешь делать, Ванесса?»

Под его безмолвным вопросом хватка Ванессы на его запястье постепенно ослабла. Покраснев, она опустила голову.

- Нет. Продолжайте…

Прошептала она, и выражение ее лица было одновременно забавным и раздражающим. Он даже не сделал ничего, что могло бы вызвать такой глубокий стыд.

Когда он грубо дернул за узел, ленты, туго намотанные в несколько слоев, ослабли и распахнулись одна за другой. Пышная грудь вырвалась, беспорядочно выглядывая из-под них. Ванесса инстинктивно попыталась прикрыться, Теодор схватил ее за руки и прижал к бокам.

- Не надо.

Летний солнечный свет струился, словно мед, по ее обнаженному телу, от шеи до груди, вниз, к впадинке пупка. Это было всего лишь обнаженное женское тело, но оно казалось непристойным, опьяняющим.

На ее белой груди от туго завязанных лент, виднелись красные следы. Неужели она действительно верила, что несколько стягивающих лент могут подавить рост ее тела? Эта наивная мысль была одновременно поразительной и совершенно для нее характерной.

- Ривер, подождите…

Он обхватил ее колени, раздвигая их, чтобы просунуть между ними свою талию. Он приподнял ее свободно нападающую блузку и поднес к ее губам.

- Прикуси. Держи это.

Как собака. Ванесса уставилась на него широко раскрытыми глазами. Не ослышалась ли она? Слова, хотя она и слышала их отчетливо, казались невероятными.

Ривер, несмотря на свою вульгарную просьбу, выглядел чистым и невинным. Его губы, теперь пылающие невероятным теплом, изогнулись в соблазнительную линию. Ванесса неохотно прикусила край ткани, а затем отпустила. В тот же миг его рука болезненно сжала ее бедро.

- Как следует, Ванесса.

То, как он произнес ее имя, словно упрекая, было сладким. Стыд грозил захлестнуть ее. Задрать одежду, раздвинуть ноги, показать свое обнаженное тело и соблазнить его… она предпочла бы, чтобы он просто взял ее.

Она понимала, что её прежние настойчивые просьбы о совместных ночах ничем не отличались от этого унижения. И всё же мучительное осознание предательской реакции своего тела, медленно нарастающего, несмотря на стыд, возбуждения, оставляло её в состоянии полной растерянности.

- Мм…

Теодор медленно погладил ее покрасневшую щеку большим пальцем. У нее перехватило дыхание, ресницы затрепетали от смирения. Плачет, дрожит, вздыхает. Знает ли она, что даже от этих легких движений ее обнаженная грудь беспорядочно трясется?

Ванесса, немного поколебавшись, неуверенно схватила себя за бедро, и, открыв рот, прикусила край одежды. Когда он крепко сжал ее грудь, словно хваля послушную собаку, у нее вырвался сдавленный стон.

- Ты можешь остановиться в любой момент.

Но если она хотела, чтобы все закончилось, то должна была вытерпеть все это. Ванесса поджала губы, остро осознавая скрытый смысл сказанного.

Теодор поцеловал ее в лоб, и снова прижал руки к ее груди. Податливая мягкость под его ладонью сводила с ума. Когда его мозолистые пальцы терли, тянули и крутили ее набухшие соски, талия Ванессы дрожала.

- Нн…мм…

Неважно, насколько добродетельной или наивной была Ванесса; ее невежество в то, что она верила, что может сдерживать рост своего тела, перевязывая его, была поразительной. Это резко контрастировало с тем образом, который она хотела показать несколько дней назад.

Именно это сводило его с ума. Тот факт, что Ванесса так остро ощущала его присутствие, так мучилась от стыда, но в то же время так послушно поддавалась его прикосновениям.

- Посмотри, как они набухли, всего лишь от легкого прикосновения. Видишь?

Он опустил голову и взял в рот ее набухший сосок. Кисло-сладкий, с легкой солоноватостью. Вкус пота, высохшего на коже после дня, проведенного в саду, был похож на вкус спелого инжира, созревшего на морском бризе. Этот первобытный, первозданный вкус и аромат разожгли в нем желание.

Всё доставляло невероятное удовольствие. Ощущение полноты ее плоти в его руке, то, как её кожа влажно прилегала к его губам, нежная кожа, так легко покрывавшаяся следами от его прикосновений, и даже тихие стоны, которые она не могла подавить.

Теодор покусывал и посасывал ее сосок, тщательно лаская языком чувствительную вершину. Ванесса закрыла лицо обеими руками, по-прежнему послушно держа ткань между зубами и сдерживая стоны.

- Нн…хх…мм…

От вида ее мокрого лица, у него болезненно напрягся пах. Он просунул палец между её зубами и раздвинул их. Когда он вытащил ткань, которую она держала, слюна, скопившаяся у неё во рту, потекла по подбородку, оставляя на губах блестящий след.

Он нежно вытер ее губы пальцами. Задыхаясь, Ванесса прижалась щекой к его руке, приняв это за утешение. Ее влажные ресницы трепетали, словно хрупкие бабочки.

- Р-Ривер, мое… мое сердце бьется так… быстро.

Ее голос, дрожащий от жара, с трудом подбирал слова, прерываясь на вдохе. Теодор усмехнулся и обхватил рукой шею Ванессы. Тук-тук-тук. Неистовое биение ее сердца отдавалось вибрацией в его ладони.

- Да. Я тебя слышу.

- Не… не останавливайся. Продолжай…

- Продолжать?

- Угу…

- Паука, которого ты просила меня найти, больше нет, Ванесса.

В глазах Ванессы мелькнуло замешательство, словно она только сейчас вспомнила причину всего этого происшествия. Словно успокаивая послушного ребенка, Теодор заправил прядь волос ей за ухо.

- Значит, ты должна точно сказать мне, что ты хочешь, чтобы я сделал.

Ее серые глаза расширились от недоверия, а затем стали холодными, словно увидели бесстыдника, в них с опозданием поднялось негодование. Конечно, этот взгляд быстро улетучился.

- М-мы же… любовники…

- По крайней мере, по договору.

- В… в подобных… ситуациях, согласно общественным нормам, любовники, обычно…

Ее голос затих, едва слышный шепот. После долгого колебания она покраснела до корней волос и запинаясь выдавила:

- О-они… с-соединяют свои… гениталии…

Теодор, который с интересом наблюдал, какой же ответ она даст, коротко рассмеялся. Сначала он был ошеломлен, но чем больше обдумывал это, тем больше его разбирал смех. Было нелегко смеяться, учитывая ситуацию, и то как они сейчас выглядели со стороны.

А что до её ответа…казалось она усердно изучала учебник по половому воспитанию. И это его ничуть не удивило.

- Итак. Думаешь, ты достаточно влажная, чтобы соединить гениталии?

Серые глаза Ванессы дрогнули, как будто она смотрела на безнравственного человека, когда он намеренно четко повторил ее собственные слова. Он взял ее маленькую, сопротивляющуюся руку и положил поверх намокшего нижнего белья.

- Проверь сама, Ванесса.

Он полностью накрыл её руку своей огромной ладонью, прижимая. От ее тела исходило горячее, влажное тепло. Используя её извивающиеся пальцы как инструмент, он сильно потёр её клитор, набухший и выступающий под тонкой тканью.

Ее гладкие, белые бедра дернулись. Ванесса задыхалась и извивалась от непривычного впервые испытанного ощущения. Ее смазка, издавая влажные звуки, стекала вниз по ее бедрам.

- Ах…хх…мм…

Её тело было до неприличия чувствительным. И это делало её ещё прекраснее.

Перевод Light of Love

https://boosty.to/lightoflove21

Ванесса послушно пососала его палец, даже не понимая, для чего он нужен. Когда он велел ей провести по нему языком, подготавливая к проникновению, ее глаза затуманились изумлением. Вид ее мокрого лица, такого покорного, словно от удовольствия у нее помутился рассудок, как ни странно, не вызывал раздражения.

Да, возможно, в этом и была проблема. В том, что тело этой женщины было так же прекрасно, как и ее лицо. В том, что она была создана по его вкусу от и до. И именно поэтому, по правде говоря, в ней ничто не было нелепым.

- Ха, э-э…

Теодор сильно прикусил белую грудь, снова раздвигая ее сжатые бедра. Он отодвинул нижнее белье и вонзил свой толстый палец в ее влажное влагалище. Горячая, сочная внутренняя часть прильнула к его пальцу, препятствуя проникновению.

Тугая. Мягкая. Сладкая. Гладкая. Скользкая смазка текла, словно горячие, кипящие сливки. Когда он медленно раздвигал ее внутреннюю плоть, горло Ванессы задрожало. Из ее приоткрытых губ непрерывно вырвались томные стон. Ее маленькое тело, цепляющееся за его руку, словно это была единственная опора, дрожало, казалось, у нее не было сил даже выпрямить спину.

«Такая реакция всего на один палец?»

Теодор недоуменно рассмеялся. Похоже, эта женщина даже никогда не мастурбировала своими руками.

- Ванесса.

При звуке своего имени ее плотно закрытые веки дрогнули и приоткрылись. Острый, кошачий взгляд расслабился, став мягким. Он хотел её отпугнуть, но её беззащитное выражение лица, лишённое всякой настороженности, словно она и не собиралась убегать, поразило его.

- Ты всё ещё хочешь сделать это со мной?

Вместо ответа Ванесса обняла его за шею. Теодор грубо рассмеялся и вставил второй палец.

***

Ванесса всхлипнула, сжимая бедра. Малейшее движение вызвало обжигающий жар и волну возбуждения. Это были всего лишь два пальца, но ощущение того, как они скрещиваются, дразня ее внутреннюю плоть, было невероятно непристойным и ярким. Сохранять ясность ума было почти невозможно.

- Хнг…

Каждый раз, когда он сильно сосал её грудь, на красивой щеке Ривера Росса появлялась глубокая впадина. Вид его острого носа, уткнувшегося в ложбинку ее крепко сжатых грудей, был невероятно возбуждающим. Ванесса прикусила припухшую губу, проглотив тихий стон.

Это было жгуче, болезненно и мучительно. В то же время по позвоночнику разлилось щекочущее и невыносимо покалывающее ощущение. Внизу живота пульсировал жар. В тот момент, когда он нежно прикусил ее затвердевший сосок, Ванесса не выдержала и выгнула спину.

- Не торопись, Ванесса.

Нежно прошептал Ривер Росс, поддерживая и раздвигая ее колени бедром. Он снова погрузил пальцы внутрь, разбрызгивая ее любовные соки.

- Ах…!

С каждым ускоряющимся движением его руки у ее входа с хлюпающим звуком образовывалась белая пена. В отличие от Ванессы, тяжело дышавшей от возбуждения, дыхание Ривера Росса даже не сбилось. Его крепко эрегированный член словно не был часть его тела, а его аккуратно выглаженная рубашка все еще была застегнута до манжеты.

Ванесса давно знала, что Ривер Росс считает её юной и неопытной. Даже сейчас, исследуя каждый дюйм её тела, он оставался хладнокровным.

Это одновременно разочаровывало и огорчало. Ей было так стыдно, но он казался невозмутимым. С ней, совершенно беспомощной, играл мужчина, который, казалось, даже не испытывал к ней такого сильного желания. И все же сейчас она отчаянно хотела Ривера Росса.

- Ривер… пожалуйста…

Когда она крепче обхватила его сильную шею, умоляя, Ривер тихо рассмеялся. Его мозолистый большой палец сильно надавил на ее набухший клитор, поглаживая, разминая, описывая круги. Снова и снова.... Как только ощущение, похожее на позыв к мочеиспусканию, заставило бедра задрожать, его безымянный палец скользнул внутрь ее чувствительной плоти.

Ванесса прикусила губу, ее тело слегка содрогнулось. Это был очередной оргазм. На старом столе в заброшенном саду, вызванный лишь его руками.

Она почувствовала, как скользкая, прозрачная жидкость стекает по ягодицам. Ее сердце заколотилось где-то в горле, трепеща, как пойманная рыбка.

- А, э-э, мм…

Она не знала такого мира. Думала, что не знает. Когда-то считала, что лучше не знать, оставаясь в вечном неведении… Большая рука Ривера Росса грубо схватила её пышную, белую грудь. Тихий стон разнёсся во влажном воздухе. Он поглотил ее мягкие, распухшие губы, словно пожирая их.

Ванесса, переживая множество оргазмов, сжимала его запястье своими бедрами. Это был предел стыда.

***

- Входи. Береги голову.

В обветшалом сарае было тесно, но на удивление уютно, чего нельзя было предположить по его внешнему виду. Ванесса робко села на кровать, на которую указал Ривер Росс, и ее глаза, полные настороженности и любопытства, осматривали внутреннее убранство сарая.

Кровать была старомодной, но ухоженной и чистой. В одном углу стоял бильярдный стол и деревянный стул. На полке у окна стояло несколько книг и роскошная коробка для сигар, а под ними - довольно большой для размеров комнаты письменный стол. С потолка свисала изумрудно-зеленая занавеска, которая, разделяла помещение на гостиную и спальню.

Молодому работнику это место вполне подходило для одиночного проживания, хотя все предметы мебели были плотно расставлены, создавая ощущение некоторой тесноты.

- Если устала, просто поспи.

Ванесса вздрогнула и подняла голову. Она была так поглощена осмотром комнаты, что совершенно забыла, что Ривер Росс наблюдает за ней. Она быстро опустила глаза, притворяясь равнодушной, но это была запоздалая попытка.

Ривер Росс усмехнулся, словно наблюдая за игривым молодым зверьком, и вышел из сарая с большим ведром в руке. Как только его присутствие полностью исчезло, Ванесса медленно выдохнула сдерживаемый воздух.

«Я устала».

Пока никто не наблюдал за ней, ее напряжение спало, а плечи опустились. Она рухнула на мягкую кровать, устремив взгляд на слегка прогнувшийся потолок. Он действительно был достаточно низким, чтобы мужчина с таким ростом, как у Ривера Росса, мог удариться головой. Но не она.

Таким образом, его предупреждение с самого начала оказалось бесполезным, так же как его крепкое тело, которое не дало ей то, чего она так страстно желала, будто это было ни к чему.

«Я всё ещё такая скользкая».

Ванесса вздохнула, положив бездействующие руки на низ живота. Ривер Росс сразу же после вытер ее платком, но это не принесло особой пользы, а лишь повторно стимулировало и без того чувствительную область. Хотя на мгновение она стала чистой, скользкое возбуждение вскоре снова вернулось.

Места, которых касались руки и губы Ривера Росса, все еще горели. Она была захвачена незнакомыми ощущениями, потеряв всякий контроль. И когда она спросила, все еще желая большего, почему он не пошел дальше, он дал ей ужасный, злодейский ответ: «Меня больше возбуждает смотреть как ты смущаешься».

«Он простолюдин и солдат, поэтому, конечно, привык к вульгарным выражениям».

Парадоксально, но именно когда его разум был отвлечен, он казался более благородным человеком, чем в своих обычных проявлениях. Возможно, его невозмутимость и сдержанность, не склонная к излишним эмоциям, усиливали это ощущение.

Ее взгляд остановился на столе, заваленном различными предметами. Она заметила необычайно яркий отблеск солнечного света, исходящий от маленького стеклянного флакончика. Ванесса поднялась с кровати.

«Неужели это… духи от Burford?»

По-видимому, именно это и было источником едва уловимого беспокойства, которое она испытывала. Искусно выполненный хрустальный флакон, позолоченная крышка, прозрачная золотистая жидкость внутри.

Это был парфюм от Burford, тот самый, который вошел в моду несколько лет назад. Это, безусловно, была слишком дорогая вещь, чтобы ее можно было небрежно разместить в таком месте и таким образом.

«Может, это подделка?»

Ванесса с некоторой нерешительностью приподняла колпачок. Первоначальный аромат был глубоким и насыщенным. Роскошный, но не слишком тяжелый, он раскрывал глубину цитрусовым и сандалового дерева. Он показался ей странно знакомым - тот же самый аромат, который едва уловимо исходил от Ривера Росса.

В тот момент, когда она это осознала, Ванесса быстро закрыла крышку и аккуратно поставила флакон с духами обратно на стол. Кончики ее пальцев необъяснимо дрожали. И с этого момента, казалось бы, простой интерьер сарая начал выглядеть совсем иначе.

Хьюмидор* для сигар на полке был изготовлен компанией Milon, а на часах красовался логотип Largo. Импортная перьевая ручка от Langton, чернила – от компании Bodak, платок, на котором стоял чайник, был от Hermes… Каждая вещь была предметом роскоши, который она видела только в комнатах Розалин и Блэр, - подарками, которые им иногда дарили родители.

(*П.П. Хьюмидор - это специальный герметичный ящик, шкатулка, шкаф или комната, предназначенные для хранения сигар при оптимальной влажности 68-72% и температуре 16-15с, что позволяет сохранить их вкус, аромат и качество. Внутренняя отделка обычно выполнена из испанского кедра, внутри устанавливается увлажнитель и гигрометр.)

Каким бы щедрым ни было жалование на флоте, Ривер Росс, похоже, отличался экстравагантными вкусами и расточительностью.

«Возможно, все это подделки. Если бы он был по-настоящему богат, он бы курил сигары, а не сигареты, которые курят рабочие».

Когда Ванесса огляделась в поисках дальнейших свидетельств его расточительности, ее взгляд упал на потертый кожаный блокнот. Листы бумаги разного формата и фактуры были перевязаны простой бечевкой; это не было похоже на изделие промышленного производства.

Рядом лежал угольный карандаш, завернутый в бумагу, со следами использования. Ее невольно потянуло к блокноту, и она, словно в трансе, взяла его в руки.

- Ванесса.

Вздрогнув, она обернулась и увидела Ривера Росса, стоящего в дверях.

Перевод Light of Love

https://boosty.to/lightoflove21

Ванесса не знала, что он вернулся. Испугавшись, она вздрогнула и отложила блокнот.

- Прошу прощения за то, что прикоснулась к нему без разрешения. Я не собиралась смотреть...

Само собой разумеется, что, будучи благовоспитанной леди, она и не подумала бы рыться в чужих личных вещах. Но уголь и блокнот для набросков? Просто поразительно, что он начал увлекаться рисованием. Особенно если учесть, что в детстве, насколько она помнила, у Ривера Росса совсем не было таланта к рисованию.

- Можешь посмотреть, если хочешь.

- Правда?

- Позже. Сейчас нам нужно кое-что сделать.

Он поставил на тумбочку деревянный тазик с горячей водой и полотенце, затем сел на кровать и похлопал по месту рядом с собой. Ванесса робко села рядом с ним. Он закатал рукава, отжал полотенце и взял ее за подбородок. Затем, заметив ее совершенно смущенное и откровенное выражение лица, тихо рассмеялся.

- Сделай что-нибудь с этим выражением. Не смотри на меня так.

- Я… я сделаю это сам.

- Твой макияж размазался, он в полном беспорядке.

Волна невыносимого стыда захлестнула ее. Именно сегодня она неуклюже нанесла немного косметики, надеясь выглядеть хоть немного красивее. Ванесса изо всех сил пыталась оттолкнуть его, но, поскольку ее лицо было зажато в плену, это было бесполезно. С багровым лицом она предстала перед ним.

- Отпусти меня.

- Почему?

- Это так… неловко.

- Разве не слишком поздно стесняться? Мы ведь уже видели все, что можно было увидеть.

Его безразличный тон заставил Ванессу прищуриться. Его утверждение о том, что они всё видели, было не совсем точным. Она, по крайней мере, никогда не видела обнаженного тела Ривера Росса…

Но что она могла возразить?

«Почему ты не снимаешь одежду? Я совсем не видела твоего тела?»

Пока она пыталась подобрать слова, теплое влажное полотенце коснулось ее щеки. Удивленная этим ощущением, она широко раскрыла глаза и услышала его томным голосом:

- Закрой глаза.

Она закрыла глаза, чувствуя, будто ее несет течением. Теплым полотенцем он нежно вытер щеки, лоб и шею, а затем аккуратно большим пальцем вытер грязь с переносицы.

Странное щекочущее ощущение заставило ее верхнюю часть тела откинуться назад, медленно отклоняясь, пока она наконец не рухнула на кровать. Он вытащил листочек из ее спутанных золотистых волос. Ривер Росс забрался на кровать и наклонился над ней.

Его большая рука коснулась ее влажной щеки. Ванесса, мечтательно глядя на него, вернулась к реальности только тогда, когда он схватил ее за лодыжку.

- П-подожди. Мое тело…я действительно сделаю это сам.

- Здесь нет зеркала, а твое тело в беспорядке в тех местах, до которых ты даже не сможешь дотянуться.

Ванесса невинно моргнула своими светло-серыми глазами.

- Неужели я настолько грязная сейчас?

- Достаточно, чтобы понять, чем мы занимались в саду. Твои волосы тоже в беспорядке.

Остаточный аромат духов смешался с его чистым, естественным запахом. Ощутив это, она снова почувствовала жар в теле. Он нежно крепче обнял её дрожащую талию.

- Не тратьте энергию понапрасну. У тебя нет сил даже пальцем пошевелить.

После нескольких попыток оттолкнуть его в плечо Ванесса прекратила тщетное сопротивление. Он был прав. Она не могла ни оттолкнуть его, ни остановить. Сейчас ей просто хотелось лечь и ничего не делать.

Его забота о каждой ее потребности была пагубна для ее разума, но при этом ее телу было совершенно комфортно.

Его прикосновения, когда он вытирал каждый уголок ее пыльного тела, были на удивление нежными для солдата. Ванесса молча наблюдала за его серьёзным лицом. Она задавалась вопросом, почему он принял решение так активно взяться за дело в этой ситуации. Даже она, с её полным отсутствием опыта общения с мужчинами, понимала, что то, что произошло в саду, - это ещё не «конец».

- Ванесса.

- Да?

- Просто спроси. Что тебя так интересует?

Он даже не взглянул ей в лицо, но каким-то образом почувствовал её украдкой брошенные взгляды. Она наблюдала за ним, но теперь чувствовала, что наблюдают за ней. На мгновение потеряв дар речи, Ванесса наконец честно произнесла:

- Просто… то, что ты сказал раньше.

- Что я сказал?

- О нас… ну, понимаешь, в саду.

- И?

- Строго говоря, мы еще не… ну, не сделали этого.

- Значит, мне следовало просто воспользоваться твоим бессознательным состоянием?

- Н-ну, строго говоря, я не была… без сознания…

- Ты дрожала как осиновые лист, а потом обмякла. Что еще я должен был подумать?

- …

- Я тронут, что мои пальцы показались тебе такими вкусными.

С этими словами влажное полотенце скользнуло под юбку. Ванесса прикусила губу. Вульгарный комментарий - это одно, но ощущение шершавости полотенца, которым он энергично вытирал ее бедра…

Он легко подавил ее сопротивление, когда его рука проникла глубже. Она была поражена его невозмутимым выражением лица, словно он не испытывал никакого возбуждения, когда лез ей под юбку. Ванесса стиснула зубы. Она знала, какой взгляд получит, если издаст стон. Ривер Росс посчитает ее женщиной, которая легко возбуждается. Возможно, он уже так и думал.

- Хнгх.

Ванесса ахнула, едва сдерживая вздох. В таком состоянии она ничем не отличалась от самки в период спаривания. Ведь достаточно ему было лишь слегка коснуться ее кожи, чтобы она воспринимала все именно так…

К счастью, этот неловкий момент быстро закончился. Тщательно очистив последние следы грязи с ее ног, он с удивительной отстраненностью убрал руку.

- Просто отдохни. Не двигайся без причины.

Он взял таз и полотенце и встал. Удаляющиеся шаги указывали на то, что он собирался вылить воду.

Его манера поведения была странно заботливой, словно она была больной.

Это было одновременно очень неудобно, и в то же время комфортно. Сегодня она чувствовала себя не так уж плохо. Ванесса потянулась, наслаждаясь мягким прикосновением кровати к спине.

Ривер Росс не возвращался. Начинала подкрадываться сонливость. Ванесса, которая лежала, безучастно глядя в потолок, вдруг села. Ей казалось, что она вот-вот заснет.

Она неуклюже застегнула блузку и разгладила складки на юбке. Не в силах справиться со своими спутанными волосами, она провела по ним пальцами словно расческой. Зеркало было бы очень кстати…Она собрала волосы руками, огляделась, а затем сдалась и отпустила их.

Она вспомнила о блокноте для зарисовок как раз в тот момент, когда вернулся Ривер Росс. Он, видимо, уже помылся; его шея и темные волосы были влажными.

- Хочешь выпить?

Спросил он, достав бутылку теплого пива и ставя ее на стол. От тела мужчины, только что принявшего душ, исходил слабый аромат сандалового дерева. Чем больше она на него смотрела, тем более непредсказуемым он казался. Его парфюм, небрежно брошенные часы морского офицера и перьевая ручка - все это с первого взгляда выглядело дорогим, но то что он предпочитал пить и курить, было очень низкого качества.

Возможно, герцог Баттенберг щедро относился к своему сержанту. Может быть, он и не был расточительным сверх своих возможностей, а просто часто получал подарки от знатных дам. С его внешностью всё казалось правдоподобным. Ванесса покачала головой, собирая мысли.

- Нет, спасибо. Я бы предпочла не пахнуть алкоголем.

- Ты уже совершеннолетняя.

- Это правда, но… у меня нет настроения. Можно мне посмотреть этот блокнот?

Он охотно кивнул в ответ на ее нетерпеливый вопрос. Ванесса с волнением развязала туго завязанную веревку. Небольшой фонарь освещал все более тусклое помещение сарая.

Она ахнула, перевернув первую страницу. Это была прекрасная морская птица с длинным хвостом. Ярко изображенные крылья и перья, открытый клюв и вытянутые ноги поражали воображение. Контраст света и тени, выраженный грубыми линиями и мазками, был поразительным. Даже для неискушенного взгляда это выглядело невероятно красиво.

Осторожно, чтобы не размазать рисунок, она перевернула страницу. Шершавая, пожелтевшая от морского бриза бумага была заполнена всевозможными изображениями: осьминог, ползающий между камнями, кит, выпрыгивающий из воды, причудливые глубоководные рыбы, которых она никогда раньше не видела… Акула, оскалившая десятки зубов, казалось, готовая разорвать бумагу и броситься на нее.

Там также были рисунки, изображающие моряков, поднимающих якорь и обслуживающих пушки, и темное, грозовое небо перед штормом. Ванесса быстро пролистала эскизы обнаженных моряков, их мускулы были изображены с поразительной детализацией.

По мере того как она переворачивала страницы, сцены приближались к суше: оживленный порт, мужчина, ожидающий поезда, старушка, занимающаяся шитьем, женщина с ребенком на руках, слуги, прикуривающие сигареты, и даже мистер Росс, садовник, копающийся в земле. И на самой последней странице…

«Кто это?»

Там было всего несколько прерывистых линий, как будто он начал рисовать чей-то профиль, но не закончил.

Перевод Light of Love

https://boosty.to/lightoflove21

Всего несколько линий, но казалось, что можно почувствовать тепло и мягкость воздуха. Круглый лоб, изящный носик, пухлые губы… Ее охватило странное чувство чего-то знакомого. Если только прикрыть эти нечетко очерченные глаза, ей казалось она сможет узнать полностью…

Именно в тот момент, когда она осторожно потянулась, Ривер Росс накрыл ее руку, ту, в которой она держала блокнот, своей ладонью.

- Уже поздно, Ванесса.

- Что?

- Кажется, слуги упоминали о предстоящем сегодня званом ужине.

Услышав его слова, Ванесса наконец посмотрела на часы. Ривер Росс был прав: до прибытия их «гостей» оставалось всего тридцать минут. Как она могла забыть?

- Боже мой!

Ванесса вскочила на ноги, быстро разглаживая растрепанные волосы и одежду. Он остановил ее, когда она, все еще растрепанная, бросилась уходить.

- Подожди.

Он ловко разгладил складки на ее помятой одежде и привел в порядок ступанные волосы. До сих пор он оставлял их в естественном виде, находя красоту в их первозданности.

Но если она вернется в замок в таком виде, слухи, несомненно, распространятся. Любой мог бы догадаться, что она наслаждалась тайным свиданием.

Он ловко собрал её растрёпанные локоны и заплел их в косу. Работа с длинными волосами была сродни плетению корабельных канатов. Это требовало гораздо более легкого прикосновения и большей деликатности, но результат был вполне приличным.

В завершение Теодор снова красиво завязал ленту, которая весь день болталась у нее в волосах.

- Как ты это сделал?

Она суетливо касалась своей аккуратно уложенные прически. Он пожал плечами и открыл дверь сарая. Прохладный ветер раннего лета коснулся ее влажной шеи.

В дверях он элегантно взял ее маленькую руку в свою. Она невольно покраснела. Он легко мог вести себя как джентльмен, но в нем все же присутствовала неоспоримая дерзость.

Возможно, все дело было в его взгляде: глубокие синие глаза, словно океанские глубины, грозили затянуть ее и поглотить целиком. Уголки его губ, когда он дразняще покусывал кончики ее пальцев, изогнулись в соблазнительно-красную улыбку.

- Расскажу тебе, когда встретимся в следующий раз.

***

- Боже милостивый, мисс!

Вскрикнула Мэри, заметив Ванессу, проскальзывающую через заднюю дверь. Бледное лицо молодой служанки быстро озарилось облегчением, но лишь на мгновение. Затем она стиснула зубы и поспешила вниз по лестнице.

- Где вы были все это время? Я так волновалась!

Она крепко сжала плечи Ванессы, ее прикосновение было настойчивым.

- Время прибытия гостей приближается, вас никто не видел с самого обеда, а мистер Росс сказал, что вы уже давно в замке!

- Мне жаль.

- Это не повод для смеха! Вы что, хотите довести меня до сердечного приступа?

Ее резкий тон привлек внимание нескольких проходящих мимо слуг. Только тогда Мэри, осознав свою вспышку гнева, глубоко вздохнула.

Это было понятно. Мистер Уайатт, обычно безразличный и даже вялый, впадал в ярость по отношению к персоналу, если что-то шло не так, когда у них были «гости».

А Ванесса, самая важная персона, исчезла прямо перед ужином. Для Мэри, чья обязанность заключалась в том, чтобы присматривать за юной леди, не могло быть ничего ужаснее.

Ванесса смущенно извинилась.

- Я искренне сожалею. Я читала книгу и случайно заснула.

- Заснули? Где?

- Там, ну…в саду.

Ее сердце бешено колотилось, когда она быстро придумала оправдание. Это была не совсем ложь, но и не полная правда.

Прищуренные глаза Мэри оглядели ее с головы до ног, словно выискивая следы в помятой одежде, волосах или румянце на щеках.

Несмотря на притворную невозмутимость, Ванесса чувствовала себя неловко под пристальным взглядом Мэри. Даже несмотря на усилия Ривер Росс, она не проверила свою внешность как следует в зеркале. Мэри резко схватила ее за запястье и потащила за собой.

- Не стойте столбом! Слава Богу, мы заранее позаботились о вашем наряде, иначе вы бы наверняка опоздали на ужин.

- Мой дядя? Он все еще в гостиной с графом Роденом?

- Да. К счастью, только что принесли отличный аперитив, поэтому он не знает, что вы еще в таком виде.

Мэри за руку потащила ее в ванную комнату. Вода в ванне уже остыла, а весь ее наряд: платье, веер, украшения и туфли были разложены, как и было запланировано.

Ванесса послушно села перед зеркалом, пока Мэри развязывала ленту на ее волосах. Заплетенные золотистые локоны ниспадали, словно мерцающий водопад.

- Времени на ванну нет. В любом случае, вы не выглядите такой уж грязной.

Твердо сказала Мэри и начала энергично протирать ее лицо, шею и руки холодной влажной тканью. Ванесса вздрогнула от холодного прикосновения к и без того зябнущему телу.

- Вода была бы тёплой, если бы вы пришли вовремя.

Голос Мэри звучал непреклонно, и она продолжала делать быстрые, почти грубые движения.

Когда кожа Ванессы стала розовой, как у новорожденного младенца, она нанесла тонкий слой крема и пудры. Небольшое количество цвета на губах и щеках придало ее лицу здоровое сияние.

Ванесса спокойно посмотрела на себя в зеркало. Результат настолько отличался от её собственных небрежных попыток накраситься, что её это заинтриговало. Даже Ривер Росс на этот раз не стал бы дразнить ее по поводу внешности.

- Это я выброшу. Она так сильно испачкана травой, что совсем не пригодна.

Мэри держала «это» только большим и указательным пальцами, покачивая в воздухе. Это была белая лента, которую Ривер Росс ей повязал. Теперь ее поверхность была покрыта зелеными и коричневыми пятнами.

Обычно она бы выбросила ее без раздумий. Хотя ее финансовое положение не было свободным, оно не было настолько плохим, чтобы она не могла купить себе новую ленту. И всё же…

- Нет, Мэри.

Ванесса покачала головой, и на ее губах появилась улыбка, о существовании которой она даже не подозревала.

- Оставь ее.

***

Когда при расставании в тот вечер они с Ривер Россом обменялись на прощание непринужденным «увидимся», этому долгое время не суждено было сбыться. Вся вина лежала на Ванессе. Ее тело снова ее подвело.

Вечером во время званого ужина она почувствовала озноб, а к рассвету у нее поднялась температура. Она проклинала свое слабое здоровье, из-за которого ей приходилось неделю лежать в постели, когда ее настигала болезнь.

Единственным утешением было то, что она могла какое-то время избегать встреч с графом Роденом. Ее дядя позаботился о том, чтобы посетителей не пускали, держа ее слабость в секрете.

- Я только что написала письмо с отказом от участия в лодочной прогулке, которая состоится на реке Данстер.

Розалин ворвалась в комнату, без стука, и плюхнулась на диван рядом с кроватью. Ее руки были нагружены газетами и приглашениями; должно быть, почтальон, приезжавший раз в неделю, только что ушел.

В южном обществе близнецов Винчестер всегда принимали радушно. Они были видными дворянами из столицы, способными удовлетворить тщеславие любого хозяина, и обладали привлекательной внешностью, холодным, но не жестоким нравом и прямолинейным характером.

Их обстоятельства сильно отличались от обстоятельств Ванессы, которая, не имея приданого, стала для Сомерсета милой игрушкой. Ванесса закрыла книгу, которую читала, и откинулась на подушки.

- Не беспокойся обо мне. Иди и развлекайся. Ты же так ждала прогулки на лодке.

- Оставить тебя, пока ты больна? Ни за что.

Розалин презрительно фыркнув без особого раздумья разорвала несколько приглашений. Оставаясь рядом с ней, она не могла обеспечить должный уход, но при этом все равно уже несколько дней верно следовала своеобразному принципу: нельзя просто так уходить развлекаться, оставив больного человека одного.

Перевод Light of Love

https://boosty.to/lightoflove21

Разорванные письма и приглашения падали на колени Розалин одно за другим. Она медленно прочитала последнее письмо, словно наслаждаясь скучным званым ужином ужин, затем неторопливо подняла голову. Грациозными движениями она сложила письмо и вложила его обратно в конверт.

- Похоже, дата нашего отъезда немного откладывается.

Приняв чашку с блюдцем от Мэри, Розалин вздохнула и покачала головой. Легкий аромат черного чая вместе с паром клубился и рассеивался по комнате. Она изящно сделала глоток и игриво добавила:

- Конечно, я рада провести с тобой больше времени, Ванесса. Не пойми меня неправильно.

- Конечно. Мне тоже приятна ваша компания.

- У отца будет деловая поездка на юг. Пользуясь случаем он, похоже, хочет передать Блэру одну из своих чартерных компаний.

- Если это чартерная компания поблизости, то это та текстильная фабрика?

- Совершенно верно. Чтобы все скоординировать, похоже, нам придется отложить свой отъезд на несколько недель. Твой дядя, вероятно, будет недоволен, услышав, что надоедливые гости останутся дольше.

Ванесса рассмеялась и покачала головой.

- Думаю, если бы маркиз Винчестер приехал лично, он встретил бы его с распростертыми объятиями, особенно если бы дело касалось бизнеса.

У маркиза Винчестера, видного столичного дворянина, была только одна причина отправиться на юг по "делу" - герцог Баттенберг, человек, о котором ходили слухи, что он практически пропал без вести на юге.

Было общеизвестно, что герцог держал свое местонахождение в секрете, ведя все свои дела по почте и телефону. Также было известно, что еженедельная корреспонденция герцога, доставляемая в герцогское поместье, имела почтовый штемпель Бата.

Сплетники говорили, что необычное поведение герцога было вызвано тем, что его бабушка, вдовствующая герцогиня Баттенберг, настаивала на браке с королевской семьей, против которого он выступал. Как только сплетники собирались вместе, они болтали без разбора о том, что у герцога была тайная любовница, что война сделала его эмоционально нестабильным, или что на его лице появилось увечье. Согласно этим слухам, герцог был то человеком, страдающим гинофобией*, то мужчиной с пятью внебрачными детьми.

(*П.П. Гинофобия (гинекофобия) - это патологический, иррациональный и навязчивый страх перед женщинами, представляющий собой разновидность специфической социофобии.)

«В возрасте восьми лет его провозгласили ангелом своей эпохи».

В любом случае, можно с уверенностью сказать, что все взгляды были прикованы к Сомерсету. Даже сейчас на первой полосе местной газеты, которую держала Розалин красовалась статья об этом самом герцоге…

«…»

Странное чувство беспокойства охватило Ванессу, когда она пристально посмотрела на первую страницу газеты в руках у Розалин.

- В чем дело, Ванесса?

- …А?

- Что-то не так?

- Нет… дело не в этом.

Розалин удивленно подняла бровь, услышав ее невнятный ответ. Проследив за взглядом Ванессы на первую полосу газеты, Розалин расширила глаза от удивления.

- Ты случайно не герцогом интересуешься?

- Кем интересуется Ванесса?

Вошел Блэр, бросил пиджак на диван и вопросительно наклонил голову. Улыбка Розалин стала шире.

- Герцогом Баттенбергом. Похоже, Ванесса наконец-то заинтересовалась мужчинами.

- Дело не в этом. Просто… эта фотография. Кажется, я где-то её уже видела.

- Лицо герцога? В открытый доступ попадают только размытые фотографии, как эта.

- Дай мне на минутку взглянуть.

Ванесса взяла газету из рук Розалин и стала изучать фотографию на первой полосе. На фотографии, сделанной издалека, было запечатлено несколько солдат, стоящих вместе. Бумага была дешевой, а качество печати - низким. Это была лучшая местная газета, но даже лучшие газеты Сомерсета меркли по сравнению с изданиями столицы.

Тем не менее, даже в столице невозможно было найти снимок лучше. Лицо герцога Баттенберга было показано публике лишь однажды, когда ему было восемь лет. А все последующие фотографии были настолько нечеткими, что невозможно было разобрать черты лица.

«Хотя одного этого было достаточно, чтобы люди говорили, что он красив».

Единственной, что можно было точно различить по такой фотографии, так это прямую осанку солдат. Мимолетное чувство тревоги, охватившее Ванессу, исчезло. Она потеряла интерес и отложила газету.

- Есть лица, одного взгляда на которые достаточно, чтобы захотеть начать планировать будущее. Лицо этого мужчины - одно из таких.

Прошептала, видевшая его однажды Розалин, надменно обмахиваясь веером. Услышав тихое фырканье Блэра на заднем плане, Ванесса вспомнила о Ривере Россе. Если подумать о нем, слова Розалин становились понятными.

Он был мужчиной, один взгляд на которого вызывало отчаянное желание близости.

Возможно, именно поэтому она несколько раз достигала оргазма после небольшой...«прелюдии» пальцами. С таким лицом, как у него, это было неизбежно…

Внезапно голос Блэра прервал ее сумбурные мысли:

- Говорят, личная жизнь у него была очень бурной. Несколько женщин приходили в поместье Баттенбергов с заявлением, что беременны от него.

- Слухи есть слухи, но кто знает наверняка. Говорят, ни одна из этих женщин не смогла точно описать внешность герцога.

- Тот факт, что он не позволял себя фотографировать с тех пор, как стал совершеннолетним, говорит о том, что ему есть что скрывать. Он даже не позировал для портрета с десяти лет, и даже тот портрет не был обнародован.

- Ну…, - губы Розалин изогнулись в циничной улыбке. – Как человек, который видел герцога лично, пусть и издалека, могу сказать, что он абсолютно безупречен. Он держит свои фотографии в секрете, чтобы избегать мошенников. Только представьте, какой бы хаос разразился, если бы опубликовали его портрет, учитывая, что сейчас происходит.

- Дело не в мошенниках.

- Почему ты так уверен?

- У того, что мужчина исчезает всегда есть причина, Розалин. Чаще всего это женщина.

Розалин многозначительно рассмеялась, услышав очередную резкую критику Блэра.

- Мужчины всегда такие. Если появляется мужчина лучше их, они ведут себя так, словно готовы его убить…

- Чтобы почувствовать себя лучше, тебе всегда нужно принизить половину населения, не так ли, Розалин?

- Оба, прекратите.

- Запомни, Ванесса, у мужчины всегда есть причина отвергнуть женщину, которая к нему подходит.

Ванесса вздохнула, потирая ноющие виски в ответ на едкое предупреждение Блэра.

- Иногда мне кажется, что Розалин тебя ужасно испортила. В детстве ты был таким милым.

- Мы испортили друг друга. Еще с тех пор, как были в утробе маркизы Винчестер.

Ванесса была ошеломлена, глядя на его самодовольное лицо.

- В любом случае, хорошо, что тебя интересует противоположный пол, Ванесса.

Розалин положила веер на стол и продолжила разговор.

- В таком случае, ты должна полностью восстановить здоровье по крайней мере в течение этой недели. Если, конечно, ты не хочешь пропустить пикник Уилтона.

Напоминание Розалин вызвало в памяти восхитительное приглашение, о котором она уже забыла. Она глубоко вздохнула и снова уткнулась головой в подушку.

- Я сделаю все, что в моих силах.

***

- {Я пришлю юриста для решения вопроса с компанией «Бовиль», как вы и поручили. Мы пожертвовали ту же сумму, что и в предыдущие годы, на благотворительное мероприятие в Ривертоне. Приобретение судоходной компании также идет гладко. Если все завершиться на этой неделе, господин Эдгар лично отправится на юг с документами}.

- Хорошо. С нетерпением жду.

- {Да, господин. И…}

Четкий голос его дворецкого на другом конце провода слегка приглушился.

- {Вы планируете вернуться немного раньше запланированного срока?}

Теодор потёр уставшие глаза рукой, в которой не держал трубку. Солнечный свет, льющийся сквозь большие окна универсального магазина, был необычайно ярким. Он привычно улыбнулся, но его улыбка осталась незамеченной для собеседника на другом конце линии.

- Во время нашего последнего разговора я сказал, что проведу здесь всё лето. Вы забыли?

- {Конечно, я помню, - дворецкий Норман тщательно подбирал слова. - Однако в последнее время вдовствующая герцогиня чувствует себя особенно плохо. Она прекратила всякую светскую деятельность и проводит свое время только в спальне или саду. И держит рядом с собой лишь одну горничную.}

- Это типично. Она всегда так протестует, когда ей что-то не нравится.

- {Вдовствующая герцогиня искренне беспокоится о Вашей Светлости. Возможно, она кажется холодной, потому что не выражает свои чувства, но она заботится о вас больше, чем кто-либо другой…}

- Знаю, Норман.

Он мягко прервал длинную речь дворецкого.

Перевод Light of Love

https://boosty.to/lightoflove21

- Передайте бабушке, что, когда придет время возвращаться, я вернусь, так что пусть протестует в меру.

- { …Вы действительно встретили девушку, на которой хотите жениться?}

- Это то, о чем ходят слухи, что я сбежал из-за любви?

Теодор усмехнулся, поправляя трубку. Его губы, видневшиеся из-под полей соломенной шляпы, изогнулись в очаровательной улыбке. Женщины, рассматривавшие товары неподалеку, перешептывались и бросали на него взгляды.

На самом деле, это были не только они; все в магазине притворялись незаинтересованными, сосредоточив на нем свое внимание. Его попытки слиться с толпой, надев чужую, поношенную одежду, оказались тщетными.

- {Такое говорят, да.}

Голос, звучавший в трубке, был безупречно вежливым и ровным. Изысканный, но в то же время отягощенный неосязаемой иллюзией высокого положения, именно такой тон, от которого он устал в столичных светских кругах.

Возможно, именно поэтому ему так нравилось на юге. Легкая беззаботность, ощутимый, живой ритм повседневной жизни, непринужденное и простодушное любопытство людей к чужакам - все это резко контрастировало с социальной жизнью столицы.

- {Если это недоразумение, следует ли мне организовать публикацию опровержения? Я могу немедленно связаться с газетами.}

- Нет. Всё в порядке. Если мы ничего не будем делать, слухи сами собой исчезнут. Зачем беспокоиться?

- {…Следует ли нам ожидать подготовки к свадьбе в течение года?}

- И на это я тоже не согласен.

Тихий смешок привлек внимание всех в магазине, а затем так же быстро затих.

Как раз в тот момент, когда он собирался передать еще несколько дел и завершить звонок. На краю его взгляда, брошенного бездумно за окно, возникла та самая девушка. Ванесса.

Она сидела на площади у фонтана, подтянув колени и опершись на них локтями, и выглядела такой же юной, как любая девушка ее возраста. Ее золотистые волосы, ниспадающие каскадом до талии, мягко переливались в лучах летнего солнца.

Пытливые серые глаза Ванессы всё ещё искрились жизнью, но щёки и плечи заметно похудели. Слухи о её недавней болезни, похоже, были правдивы. Теодор медленно выдохнул.

- {Господин?}

Из трубки раздался голос дворецкого, побуждая его ответить. Вернувшись в настоящее, Теодор провел свободной рукой по губам.

- Минутку.

Словно настало назначенное время, Ванесса посмотрела на карманные часы и резко встала. Она крепко сжимала в руке портфель. Белая лента с пятнами от травы украшала ее волосы, и она шла решительной походкой.

Время от времени она оглядывалась по сторонам, словно кошка, охраняющая свою территорию. Было довольно забавно и мило, что она даже не подозревала, что кто-то наблюдает за ней издалека. Постепенно замедлив шаг, она остановилась перед входом в какое-то здание. Осторожно оглядевшись, она быстро проскользнула в дверь.

Теодор прищурился, внимательно осматривая поглотившее ее здание. Старое, обветшалое и убогое. Ветхое строение, казалось, пережиток прошлого века, не имело даже вывески. От него исходила атмосфера рассадника опасной и незаконной деятельности.

– {Что-то случилось?}

Действительно ли это было поводом для беспокойства? Это была всего лишь леди Ванесса. У нее было чистое лицо, как будто ее не коснулась грязь этого мира, и все же она посещала такие подозрительные заведения. Казалось, она даже отпустила свою горничную, которая всегда была при ней.

- …

Что бы не скрывала Ванесса, его это не касалось. Они не были настоящими любовниками и не делились секретами. Ванесса даже не знала, кто он на самом деле.

Так что, даже если леди Ванесса действительно была достаточно отчаянной, чтобы купить мужскую компанию…

Теодор издал горький смешок.

- Мне ничего не было нужно, но теперь кое-что появилось.

В его расслабленном тоне возникла легкая нотка раздражения. Заметив эту перемену дворецкий на мгновение опешил, но вскоре, ответил, дабы не заставлять себя ждать.

– {Если есть что-то, чем я могу помочь, скажите мне…}

- Поищите информацию о Ванессе Сирене Сомерсет.

- {Сомерсет… Вы имеете в виду молодую леди из графской семьи Сомерсет?}

Это было импульсивное решение, совсем на него не похожее, и оно удивило Нормана. Тем не менее, Теодор с готовностью подтвердил.

- Долги, репутация в школе, круг общения и тому подобное.

Теперь ему действительно стало любопытно, какие обстоятельства могли довести кого-то до такого отчаяния и беспомощности.

***

- Тогда увидимся в следующий раз.

- Да. До свидания.

Ванесса спустилась по лестнице, провожаемая энергично машущим на прощание мужчиной. Ее поначалу сдержанная походка ускорилась, когда она вышла из здания. Несмотря на то, что у нее перехватило дыхание и покраснели щеки, она не могла избавиться от холода старого здания.

Это место никогда не было уютным. Тусклый интерьер, обветшалые коридоры, прохладный воздух и едва уловимая неприятная сырость. И…

«Ну, это немного… скучно».

Ванесса замедлила шаг, вспоминая голос своего редактора.

«Появится ли у нашей мисс Уэлш возлюбленный, который в будущем ей поможет?»

«Возлюбленный? Но ведь этот роман в первую очередь о раскрытии убийства… Неужели это действительно необходимо?»

«Леди Лоуренс».

Голос редактора прозвучал почти как вздох. Плечи Ванессы дернулись при звуке ее псевдонима, к которому она все еще не привыкла. Взгляд редактора стал пристальным, и она вдруг забеспокоилась, не выглядело ли это неестественно.

После недолгого раздумья, постукивая пальцами по столу, редактор снова заговорил:

«Наша мисс Уэлш - молодая женщина, в отличие от других детективов, не так ли?»

«Конечно, но…»

«Я думаю, что читатели хотят счастливого конца. Где она находит настоящую любовь, раскрывает дело, и даже выходит замуж».

«Но… здесь нет подходящего персонажа».

«А как насчет этого морского офицера? Красивый, холостой и богатый. Кажется, он идеально подходит».

- Ванесса, сюда!

Внезапный голос вернул Ванессу к реальности. Розалин и Блэр махали ей рукой с другой стороны улицы. Ванесса сглотнула и натянула на лицо широкую улыбку. Она не могла позволить своему настроению испортить драгоценное время с друзьями.

Даже эта прогулка была бы невозможна без ее друзей. В последнее время ей казалось, что надзор за ней значительно усилился. Возможно, это всего лишь ее воображение, но… Если раньше у нее была относительная свобода выходить на улицу с прислугой, то теперь за ней повсюду следовала слежка. Единственные моменты относительной свободы были, когда она оставалась в замке Глостер.

- Пойдем внутрь.

Все они, тесно прижавшись друг к другу, ворвались в любимую кофейню близнецов Винчестер. Пока Блэр устраивался поудобнее и заказывал два больших лимонных сорбета и кофе, Розалин не могла сдержать своего любопытства.

- Как всё прошло? Ты подпишешь контракт и на этот роман?

- Да! И начиная с этого контракта, у меня будет постоянное место внизу рекламной страницы. Раньше оно появлялось только тогда, когда было не занято.

- О Боже! Это чудесно, Ванесса!

Розалин просияла от радости и коротко обняла Ванессу. Ванесса ответила улыбкой, с облегчением вздохнув. Блэр, наблюдавший за происходящим с отстраненным видом, подпер подбородок рукой и сказал:

- Финансовая независимость - это хорошо, но не стоит изнурять себя. После замужества состояние твоего мужа станет твоим.

От слов Блэра яркая улыбка на лице Ванессы померкла.

В одно мгновение атмосфера похолодела. Розалин кашлянула и сильно пнула Блэра по голени под столом. Молодой человек, который обычно притворялся бы, что ему больно, посмотрел на Ванессу с серьезным выражением лица.

- Это правда. Как только выйдешь замуж ты также начнешь получать содержание.

- Честно говоря, я всегда искала способы вообще не выходить замуж.

От искренних слов, слетевших с ее губ, Розалин и Блэр уставились на нее открыв рты, словно то, что она сказала было великим вызовом всему миру.

- Даже если побег нереален, я хочу предложить дяде свою финансовую независимость, взяв на себя расходы за свою жизнь. Для этого мне нужно ещё больше денег, чем сейчас.

К ее удивлению, Блэр, казалось, был ошеломлен ее словами. Он, похоже, забыл все их предыдущие непринужденные разговоры о том, как сорвать ее перспективы на замужество.

- Подожди, Ванесса. Ты правда не собираешься выходить замуж?

- Верно.

- Граф Роден - отвратительный старик, но как ты будешь выживать одна, будучи незамужней женщиной? К тому же, твой дядя никогда этого не допустит…

- Способов предостаточно, если поискать.

Розалин, которая до этого молча слушала, подняла бровь и вмешалась.

- Ванесса. Неужели ты говоришь о… той идее, которую мы обсуждали в прошлый раз?

- …

- Ты что, совсем с ума сошла?

- В прошлый раз? О чем вы двое говорили?

- Было кое-что.

Розалин резко отмахнулась от любопытства Блэра. Взяв руки Ванессы в свои, она с обеспокоенным выражением лица внимательно изучала ее лицо.

- Ты ведь ещё ничего не начала, правда? Нет, даже если начала, ничего страшного. Можешь просто остановиться прямо сейчас.

- Розалин.

- Просто роди ребенка и живите отдельно. Медовый месяц будет ужасным, но потом можно жить, имея одного-двух любовников.

- …

- Все так живут, Ванесса. Ты же знаешь, какой брак у моей кузины.

Ванесса медленно высвободила руки из хватки Розалин. Было бы не так ужасно, если бы он просто был мужчиной намного старше, который ничего бы не хотел от своей жены, кроме наследника.

Графу Родену было чуть за пятьдесят, и его бурная и беспорядочная сексуальная жизнь была, без преувеличения, самой известной в Ингрэме. Если бы это были всего лишь слухи, все было бы не так ужасно.

Ванесса сглотнула волну тошноты, подступавшую к горлу. Так всегда было, когда она вспоминала свою первую встречу с женихом. То, как он смотрел на нее, слушал ее, прикасался к ней… с тех пор она была сама не своя.

«До такой степени, что чуть ли не умоляла первого попавшегося мужчину лишить меня девственности».

Конечно, это не было полностью импульсивным решением. Ривер Росс был мужчиной, который останется хорошим воспоминанием, даже если все пойдет наперекосяк. Мужчиной, способным воплотить в жизнь любые фантазии о первом разе…

- Ванесса Сирен Сомерсет. Ты действительно пытаешься стать еще одной леди Роуэн?

Ванесса сглотнула. Она не могла проигнорировать это; она сказала уже слишком много, так что полностью уклониться от ответа было сложно... Она колебалась, не зная, что ответить, когда Блэр внезапно наклонился, положил руки на плечи каждой из них, и прижимал их ближе к столу. Когда они наклонили головы, он приложил палец к губам.

- Тсс. Посмотрите туда.

Перевод Light of Love

https://boosty.to/lightoflove21

- Это мисс Стэнли?

Приглушенный голос Розалин заставил Ванессу неловко обернуться. Как и предсказывала Розалин, женщина, вошедшая в кофейню, оказалась третьей дочерью маркиза Стэнли. Удивительно, но она шла под руку с молодым человеком в офицерской форме. Возможно почувствовав на себе внимание окружающих, они сели за столик в дальнем углу.

Розалин осторожно протянула руку и немного отодвинула перегородку между столиками.

- Вы узнаете мужчину с которым она?

- Судя по чертам лица, он может быть из Бобертов или Сеймуров.

- Но жених мисс Стэнли - Итан Харли. Разве он сейчас не служит офицером в армии?

- Это точно не Итан. Он сейчас в Диссене.

Холодно парировала Розалин, подняв бровь. Ванесса посмотрела на неё несколько удивлённо. Она думала, что Розалин полностью прекратила всякое общение с Итаном после его помолвки. Заметив взгляд Ванессы, Розалин покраснела и добавила, словно оправдываясь:

- Мы иногда переписываемся.

Громкий смешок Блэра заставил леди Стэнли оторвать взгляд от меню. Ванесса, едва не встретившись с ней взглядом, быстро схватила сумочку, делая вид, что что-то ищет, чтобы спрятать лицо.

Словно почувствовав что-то неладное, мисс Стэнли и ее спутник отменили свой заказ и покинули кафе. Только после того, как они скрылись в экипаже, все трое выпрямились. Блэр расправил напряженные плечи и небрежно произнес:

- Никогда не ожидал такого от мисс Стэнли. Я всегда считал ее такой благовоспитанной и тихой.

- Я знала, что она такая с самого начала.

- Розалин.

Ванесса, мягко взяла руку Розалин, ту на которой побелели костяшки пальцев.

- Я понимаю твои чувства, но не вмешивайся в их проблемы. Не торопись рассказывать Итану.

- Конечно…я так и сделаю. Итан не поверит, пока не увидит своими глазами. Он подумает, что я клевещу на нее.

Мрачно парировала Розалин, на что Блэр пожал плечами.

- Ну, нет никаких правил, запрещающих девушке немного пофлиртовать до замужества. Сомневаюсь, что леди Стэнли или этот мужчина настроены серьезно. Судя по тому, как он одет, он, кажется, не аристократ.

- Даже если и так, появляться на публике с простолюдином…

Высокомерно ответила Розалин, прикусив дрожащую губу. Она не смогла сдержаться и добавила:

- Это отвратительно.

- Ну если она забеременеет от него, то только несчастная мисс Стэнли испортит себе жизнь.

Небрежно заметил Блэр, вызвав холодный смех у Розалин.

- Блэр, как бы ты ни ненавидел эту женщину, не проклинай ее так.

- Несколько лет назад был скандал. Помнишь? По крайней мере, в тот раз он был женихом, и, к счастью, поторопился со свадьбой. А то невеста могла бы пойти к алтарю, с заметно округлившимся животом.

Ванесса сжала губы. Хотя она знала, что замечание адресовано не ей, ей показалось, что это предупреждение нависло над ее головой.

В этот момент подошел официант и поставил перед каждой по креманке с лимонным сорбетом. Ванесса, облегченная короткой паузой в неловком разговоре, быстро взяла ложку.

- Кстати, Ванесса.

Ванессу вздрогнула и подняла глаза.

- Это относится и к тебе. Если ты действительно планируешь что-то подобное, отмени это немедленно.

- …Что?

- Просто заткнись, Блэр.

Розалин перебила Блэра, раздраженная его словами, и быстро продолжила.

- Вместо такого плана, тебе лучше сбежать. Притвориться жертвой преступления или что-то в этом роде. Ты же пишешь детективные романы, так что знаешь много способов.

Ванесса крепко сжала губы и покачала головой.

- Ты забыла насколько настойчивы полицейские Ингрэма? Чтобы, сбежав жить в безопасности, придется прятаться всю оставшуюся жизнь. Я…я не хочу этого. И не могу.

- Из-за могилы твоих родителей?

- …Да, это так. И я не хочу выходить замуж за того, кого мои родители сочли бы ужасным.

Розалин тихо вздохнула. Эта черта характера Ванессы, ее одержимость семьей, была старой привычкой, возможно, теперь уже почти инстинктом. Поскольку у нее не было никого, кому она могла полностью отдать свою любовь, она цеплялась за воспоминания об умерших и до сих пор не могла их отпустить.

Словно она жила, будучи мертвой, с сердцем, подобным сердцу монахини, давшей обет охранять святыню всю жизнь.  Розалин давно знала, что смерть родителей оставила глубокую рану в сердце Ванессы. Тем не менее, она не ожидала, что та будет так слепо держаться за это.

Возможно, это было чувство, которое она никогда до конца не сможет понять, но если представить какую потерю она ощутит, если умрет Блэр, она могла смутно понять глубину этой тоски.

- В любом случае, еще есть время. Рассмотри другие варианты. Как я уже говорила, у тебя может быть любовник – это тоже вариант.

- Я согласен, Ванесса. Брак, возможно, не так уж и плох.

Поддакнул Блэр, будто все уже понял, хотя ничего не слышал. Он элегантно отпил кофе, и, как взрослый, поднял подбородок.

- Просто выполняй минимум необходимых обязанностей. Разве не так?

Ванесса, которая до этого сидела с бесстрастным выражением лица, от этих слов слегка приподняла уголки губ.

- Розалин, ты слышала Блэра? Хорошо говорить такое наследнику Винчестеров.

- Я говорю не о пустяковых семейных делах. Я говорю о наших делах, Ванесса.

- О нас?

Ванесса вяло рассмеялась, размазывая каплю воды по поверхности креманки большим пальцем. Внезапно все стало теплым, нагретое душным воздухом. Блэр протянул руку и коснулся ее мокрого пальца.

- Благодаря дружбе наших матерей, мы втроем были вместе с колыбели. Все твои первые шаги были моими, и все мои первые шаги были твоими.

Рука Блэра на её руке казалась влажной, покалывающей и неудобной. Точно как исчезнувшее обещание, как поверхностная дружба их матерей, исчезнувшая вместе со смертью. Обещание поженить дочь и сына, когда они вырастут, стало цениться меньше, чем старая обувь, с тех пор как имя Сомерсетов было втоптано в грязь.

Маркиза Винчестер часто бросала неодобрительные взгляды даже на то, что они проводили время вместе. Словно говоря: «Чему могла научиться и какой могла вырасти эта девочка под опекой такого распутника, как ее дядя?». Словно она смотрела на женщину, которая могла испортить ее сына.

- Как бы мне хотелось продолжать так жить. Мы могли бы даже иногда ездить вместе в отпуск.

Пока Ванесса ошеломленно сидела, со своей рукой в его, Блэр игриво укусил кончики ее пальцев. Теплое дыхание коснулось того самого места, которого раньше касались губы Ривера Росса.

Вздрогнув от странного дискомфорта, она отдернула руку, а он усмехнулся. Словно ее невинная реакция была именно тем, чего он так долго ждал.

Розалин нахмурилась, словно испытывая отвращение к поведению брата, но тут же взяла себя в руки.

- Что бы ни случилось, тебе не нужно принимать решение прямо сейчас. Просто сдай экзамены в Университет Алльтемпо, как и планировала, и внеси плату за обучение. Это даст тебе время. Ты сможешь отложить свою семейную жизнь, если продолжишь учёбу.

Вопрос заключался в том, позволит ли граф Роден вообще своей жене поступить в университет. Конечно, были и другие насущные проблемы.

- Это…кажется пока сложным. Мне нужно найти деньги на обучение.

- На обучение? Ты шутишь?

- Как ни странно, я говорю серьезно, Блэр Винчестер.

- Ты действительно собираешься отказаться от университета из-за денег?

- Я не говорила, что отказываюсь. Позже, когда-нибудь, я обязательно поступлю…

- Если тебе нужны деньги, почему бы тебе не поискать нормальную работу? Гувернанткой, клерком, секретарем или что-то в этом роде. Это ведь гораздо стабильнее, чем публиковать романы.

Розалин, которая до этого молча слушала их разговор, фыркнула и вмешалась:

- Блэр, это что-то для действительно бедных, представителей рабочего класса. Ситуация Ванессы другая.

Услышав надменные слова Розалин, Ванесса закрыла рот. Взгляды той на труд совпадали с общепринятыми взглядами аристократов Ингрэма. Даже для члена падшей семьи работа ради «заработка денег», а не в качестве хобби, считалась постыдной.

Предполагалось, что аристократы были теми, кто обязан создавать рабочие места, нанимая людей. А не теми, кого нанимают и кому платят зарплату.

- Ванесса просто хочет заработать на обучение и получить социальный опыт. Как можно сравнивать ее с теми, кто работает, чтобы выжить?

Розалин, которая с некоторым пренебрежением посмотрела на официантов, спешно носивших подносы туда-сюда, изящно повернула голову к Ванессе.

- Разве не так, Ванесса?

Не так. На самом деле она отчаянно желала тех возможностей, что были у рабочего класса. Наверное, это было положение, которое никто и никогда не сможет понять. Для аристократов она была чудачкой, для простолюдинов обманщицей. Привычно смирившись с этим, она вовремя улыбнулась и кивнула.

- Конечно.

Розалин довольно улыбнулась ее ответу и взяла большую ложку сорбета. Ванесса последовала ее примеру, а затем прикоснулась к губам. Это было странно. Сорбет, который еще несколько мгновений назад был таким сладким, теперь стал совершенно безвкусным.

***

С наступлением летнего сезона дожди стали частыми. Это было время, непосредственно перед началом сильной жары, когда начали распускаться маленькие цветочные бутоны и дикие ягоды, демонстрируя свою жизненную силу. Новое преображение природы произошло и в садах Глостерского замка.

В лесу Лайнус, примыкающему к заднему саду, обильно созревали мелкие ягоды, абрикосы и маленькие дикие персики. Сливы, цветки хурмы и бледно-зеленые бутоны дикой яблони добавляли свежести этому сезону.

Слуги в замке Глостер распахнули окна, которые были закрыты всю весну, чтобы в полной мере насладиться этим прекрасным временем года.

День был исключительно солнечный, почти как в середине лета. Внешние строительные работы, которые продолжались с утра, наконец были приостановлены из-за изнуряющей полуденной жары. Рабочие и слуги решили пойти порыбачить и искупаться в реке. Воодушевленные служанки с волнением подбежали к Ванессе, спрашивая, можно ли им отложить свою послеобеденную работу на три-четыре часа.

- Вы не возражаете, миледи?

Это отклонение от нормы произошло всего через полдня после того, как граф Сомерсет отправился в столицу в сопровождении дворецкого. Розалин была возмущена тем, что к Ванессе стали относиться как к «леди», только, тогда, когда им нужно было уклониться от своих обязанностей, но та без колебаний дала разрешение.

- Хорошо. Только постарайтесь, не задерживаться допоздна.

- Что бы вы хотели на обед? Мы хотели приготовить простые бутерброды.

- Положите то, что вы приготовите в корзину и отдайте мне. Порцию на двух-трех человек.

- Лучше поехали со мной и пообедаем как следует. Не думай, что этим ты сможешь обойтись до ужина.

Розалин, которая любовалась собой в зеркале, примеряя новую шляпу, нахмурилась и обернулась. Ванесса пожала плечами.

- Сисси приехала повидаться с тобой и Блэром. Ей будет неловко, если я буду там.

- Она такая преданная. Приехала сюда только для того, чтобы увидеть его лицо.

- Она очень любит вас обоих.

- Она слишком хороша для Блэра… Так ты правда не пойдешь?

- Повеселитесь и расскажите мне обо всем, когда вернетесь.

Подготовка Розалин завершилась в тот момент, когда она выбрала шляпку, подходящую к ее наряду. После того, как Ванесса проводила ее до машины, слушая по дороге всевозможные наставления, наступила тишина. По правде говоря, во всем замке было пугающе тихо. Все, от младшего лакея до кухонных служанок, в предвкушении бросились к реке.

Глаза, смотревшие на пустой коридор, медленно переместились к стражникам, патрулирующих периметр замка. Мгновение она вглядывалась в их загорелые лица, не понимая, что же именно ищет.

Перевод Light of Love

https://boosty.to/lightoflove21

Узкая дорожка, ведущая к розарию, была шедевром Ривера Росса. Несколько лет назад мистер Росс начал сажать пионы, жалуясь на то, что сад выглядит немного унылым, вдохнув новую жизнь в довольно невзрачный сад Глостера.

Ванесса осторожно подняла два или три девственно чистых пиона, упавших на землю, и поправила тяжелую корзину с обедом, которую держала в руке. Чем ближе она подходила к розарию, тем больше колебалась. Неужели можно просто так зайти, без предупреждения?

«…..»

Ванесса, которая шла, собирая цветы, вдруг подняла глаза. В конце дорожки железные ворота были слегка приоткрыты. Заглянув за них на мгновение, она ускорила шаг.

Почему-то у нее возникло предчувствие, что Ривера Росса возможно, там нет. Возможно, он отправился на реку с прислугой, чтобы порыбачить, или мог отправиться погулять в Бат... Раньше он часто отсутствовал по несколько дней, покидая свой сарай. В бессонные ночи, расхаживая у окна, она иногда замечала, что всю ночь в его сарае не зажигался ни один фонарь.

Постепенно нарастающий темп Ванессы превратился в бег. Одним движением она распахнула ржавые ворота и ворвалась внутрь. Этого было достаточно, чтобы мир изменился. Там, как ни в чем не бывало, раскинулся свежий майский сад.

Она прикрыла глаза от палящего солнца, зрение прояснилось. Одним лишь поворотом головы она нашла то, что искала, - вернее, мужчину, которого хотела.

Ванесса медленно выдохнула, накопившееся от тревоги воздух. Сердце бешено колотилось. Она поняла, что задерживала дыхание на протяжении всего забега по дорожке, что свидетельствовало о её нервозности. Она боялась, что он мог уйти навсегда.

«…..»

Первой ее заметила Далия. Маленькая белая собачка, которая валялась у ног мужчины, радостно залаяла и прыгнула к ее юбке. Он, который обрезал разросшиеся ветки роз, обернулся. Его выразительные глаза под тенью соломенной шляпы сузились, когда он посмотрел на нее.

Внезапно у нее пересохли губы. Ванесса застенчиво улыбнулась

- Привет, Ривер Росс.

***

«Привет, Ривер Росс». Произнося это короткое приветствие, Ванесса не упустила из виду едва заметную морщинку на его лбу, словно он смотрел на что-то досадное и раздражающее. От этого взгляда ее сердце сжалось.

Но в мгновение ока его выражение лица вернулось к привычной беспечности, словно прежнее раздражение было всего лишь иллюзией.

- Давно не виделись, Ванесса.

То, как Ривер Росс произнес ее имя, прозвучало как вздох. Оно также прозвучало как упрек, словно он не ожидал, что она снова окажется здесь. На самом деле последнее, скорее, было ближе к обиде…

В воздухе повисло неловкое чувство, заставившее ее ерзать. Ривер Росс несколькими шагами сократил расстояние между ними. Он снял толстые перчатки, которые использовал для работы в саду, и забрал у нее тяжелую корзину. Подняв лежавшую сверху ткань, чтобы осмотреть содержимое, он затем посмотрел на нее с удивлением.

- Ты пришла передать мне это?

- Я подумала, что мы могли бы пообедать вместе, раз обед еще не прошел. Мы давно не виделись.

- Я слышал, что ты заболела.

- Да, но сейчас я в порядке.

Его чистая льняная рубашка и аккуратно выглаженные брюки делали его похожим скорее на хозяина сада или почетного гостя, чем на рабочего. Казалось, он ловко манипулировал служанками. Разумеется, за оплату. Или, возможно…предложив им что-то еще. Она невольно крепче сжала в руке сумку с рукописями.

- Входи.

Он открыл дверь сарая и позвал ее из полумрака. Ванесса поставила извивающуюся Далию на землю и последовала за ним. Внутри сарай выглядел почти так же, как она помнила.

- Чай?

- Да, пожалуйста.

Ривер Росс поставил принесенную ею корзинку на стол, а чайник на импровизированную плитку. В отличие от знакомых ей мужчин, которые даже не умели подогревать молоко, Ривер Росс был мастером во всем. Ванесса наблюдала за ним, подперев подбородок рукой.

Теперь в ее чувствах к нему звучала нотка упрямства. Для человека, который согласился стать ее возлюбленным, его отношение было довольно прохладным. Возможно, ее собственные стандарты для «возлюбленного» были слишком высоки. Ведь с самого начала она желала чего-то большего, чем то, чего можно достичь по контракту или соглашению.

Когда женщина, желает мужчину, а мужчина с радостью принимающий это… такое допустимо только в нормальных романтических отношениях. Конечно, Ванесса изначально не знала, что вообще допустимо между «влюбленными». За время ее взросления единственным близким ей мужчиной был Блэр, а Ривер Росс, в отличие от него, вызывал у нее нервозность, даже от простого взгляда…

- Сахар или ликер?

- Просто молоко, пожалуйста.

- У меня нет молока.

- Тогда просто чай подойдет.

Он достал из буфета все необходимое. Внутри пустого шкафа не было ничего, кроме пары бутылок крепкого алкоголя и банки с чаем. Словно он держал при себе лишь самый необходимый минимум.

Армейская сумка в углу сарая выглядела нетронутой с того дня, как он приехал. Она была готова к немедленному отъезду, если возникнет необходимость, даже сегодня… Ванесса, глядя ему в спину и все еще подперев подбородок рукой, импульсивно произнесла:

- Я размышляла о том, что делать дальше.

- Какого рода размышления?

- По поводу плана разрушить мою репутацию. Раз уж ты сказал, что не способен иметь детей.

- Юг довольно консервативен, не так ли? Даже слух о том, что ты была ночью одна в саду с мужчиной, был бы ужасен.

- Такое не попадет в газеты.

- Ты хочешь, чтобы это попало в газеты?

- Слухи можно замять. Память людей тускнеет. Но если что-то зафиксировано, оно становится бессмертной истиной. И я, как человек причастный к этому, не буду это отрицать.

Он отвернулся от чайника, в который добавлял заварку, и посмотрел на задумчивое лицо Ванессы. Погруженная в свои мысли, она не заметила его взгляда и медленно продолжила:

- А что, если бы у меня… началась утренняя тошнота прямо на свадебной дорожке? Ведь в тот день там будут репортеры.

- Они вызовут врача.

- А нельзя ли его как-нибудь подкупить?

- Проблема не только в способе, но и в том, что делать, если тебя отвезут в больницу.

- А если у меня случится припадок? Что-нибудь, что заставит меня выглядеть неуравновешенной, психически или физически.

- Лучше вообще не начинать представление, если не сможешь до конца поддерживать эту роль.

- А как на счет того, чтобы притворяться женщиной, которая без ума от любого мужчины?

- Этим ты сейчас и занимаешься.

Тук. Со смехом, Ривер Росс поставил чашку на стол, даже без блюдца. В отличие от колышущегося черного чая, его непоколебимые голубые глаза смотрели прямо на нее.

- Неопределенные планы только разрушат твою жизнь, Ванесса.

- …..

Ванесса, убегая от его взгляда посмотрела на чашку перед собой. Одно было ясно: он испортил чай. Если его вообще можно было назвать чаем.

Темная, коричневато-черная жидкость была горькой на вид. Никакое количество сахара этого не исправит… Она осторожно отодвинула чашку и посмотрела на него.

- В любом случае, сегодня я просто зашла к тебе, чтобы увидеться. И сообщить, что я полностью выздоровела.

- Ты говоришь, как торговец, пытающийся доказать свою надежность деловому партнеру.

- Не могу сказать, что это неправда. Наши отношения ненамного лучше этого.

- Ты сразу пойдешь?

- После того, как съем бутерброд.

Взглянув на наручные часы, Ванесса достала из сумки рукопись, перьевую ручку и чернильницу. Ей еще предстояло поработать над рукописью, которую нужно сдать завтра. Она пренебрежительно махнула рукой в сторону Ривера Росса, который смотрел на нее с недоумением.

- Не обращай на меня внимания. Делай, что считаешь нужным. Я немного посижу, а потом пойду.

Он наблюдал, как она тщательно раскладывает страницы рукописи, и уголки его губ изогнулись в улыбке.

- Роман?

- Ах… да. В прошлый раз я упоминала, что у меня есть кое-какой доход.

Она ответила небрежно, но это звучало немного натянуто. Ванесса посмотрела на него с некоторым смущением.

- Ты тоже считаешь, что такой труд не нужен кому-то вроде меня?

- Ну…, - он взял со стола ее потертую перьевую ручку. - Думаю, это лучше, чем ничего не делать. Времена, когда унаследованная земля приносила доход, прошли.

- Ты веришь в ценность труда?

- Я верю в ценность денег. Они решают множество проблем.

- Так вот почему ты поступил в военно-морскую академию. Это высшая ступень карьерного роста, которую может достичь простолюдин.

- Ну…давай считать, что это так.

Он вернул ей перьевую ручку, кивнув, словно давая понять, чтобы она не обращала на него внимания и продолжала писать. Ванесса нерешительно взяла ручку. Срок сдачи был крайне сжатым, и ей нужно было закончить сейчас, чтобы утром передать это молочнику.

Поначалу она нервничала, думая, что ей нужно как можно скорее лишиться девственности, но, если она будет часто проводить время с таким привлекательным мужчиной, как Ривер Росс, казалось, что слухи возникнут сами собой. Если она проведет здесь немного времени и вернется в замок примерно в то же время, когда вернутся слуги, у нее будет несколько свидетелей.

- Ванесса.

Она на мгновение забыла о Ривере Россе, полностью погрузившись в свои записи. Это был момент, когда она поставила последнюю точку, все время сосредоточенно хмурясь. Как только, услышав свое имя, она подняла голову, Ривер Росс схватил ее за подбородок.

Он наклонился и нежно обхватил ее губы своими.

Пионы

Перевод Light of Love

https://boosty.to/lightoflove21

Их дыхание мягко смешалось, это был не столько поцелуй, сколько робкое прикосновение двух людей, нашедших друг друга в темноте. Или, возможно, первое приветствие.

Их губы неохотно разомкнулись. Ванесса, рефлекторно закрывшая глаза, медленно приподняла дрожащие ресницы. Ривер Росс был так близко, что их носы почти соприкасались. Его голубые глаза, цвета прекрасного майского неба, были настолько пронзительно красивы, что от одного взгляда на них у нее по спине побежали мурашки. Он взял ее руку и обвил ею свою шею. Его гладкий язык, раздвинув ее губы, одним движением проник между ними, сладко впитывая влагу, которая там собралась.

Ванесса ощущала его кончиками своих осязаемых чувств, нежное соприкосновение их кожи, теплое скольжение его губ по ее губам. На удивление, от него исходил аромат дорогой мужественности - пахло парфюмом, который он носил; прохладным, тяжелым, с ароматом, от которого у нее подкашивались колени.

Теперь она не знала, чему верить. Нежное лицо Ривера Росса контрастировало с его холодными глазами, его теплое прикосновение - с отстраненностью, его влажные от слюны губы - с сухим дыханием. Все в нем казалось фальшивым, и в то же время абсолютно правдивым.

Как и это самое место, где экстравагантная роскошь соседствовала с предметами первой необходимости. Он был похож на тщательно созданную летнюю иллюзию.

- Ривер, Ривер! П-подожди, минутку.

Как только ее тело начало отклоняться назад, Ванесса ахнула и оттолкнулась от его плеч. Услышав ее задыхающиеся слова, Ривер Росс тихонько усмехнулся.

Ее дыхание сбилось. Губы нежно дрожали, словно крылья новорожденной птички. Пальцы Ривера Росса слегка сжали ее подбородок, усиливая хватку. Он снова завладел ее приоткрытыми влажными губами. Чуть-чуть глубже.

- Ммм.

От этого легкого прикосновения, как и в тот день, ее охватил жар. Ванесса беспомощно мяла юбку в руках. В короткой паузе между их поцелуями она ахнула и снова толкнула его в плечи.

- Подожди, минутку…

- Почему?

Он поднял голову, в его выражении лица читалось раздражение, его губы скользнули по нежному изгибу ее шеи. Ванесса в панике замахала руками и ногами.

- Я... я сейчас слишком сильно потею.

- Всё в порядке.

- Нет, нет! Не… не… не слишком ли жарко? А что, если мы, эмм, ненадолго сходим к реке?

- Пойти? Прямо сейчас?

Ее лицо залилось румянцем, когда она честно кивнула.

- Я этого не ожидала… Я грязная. Хочу умыться. Мокрое полотенце или хотя бы просто окунуть ноги в воду… было бы неплохо.

Он молча смотрел на нее мгновение, а затем смиренно отпустил. Ванесса, на лице которой читались удивление и облегчение, схватила его за рукав.

- Куда ты идешь?

- Ты сказала, что хочешь умыться. Я принесу воды.

Он мягко убрал ее руку и встал, его движения были отработаны, когда он поднял деревянное ведро у двери. Прежде чем открыть дверь и выйти, он мельком взглянул на неё.

- Просто на всякий случай, чтобы ты не переживала, ты не грязная. Совсем нет.

Ванесса безучастно смотрела на приоткрытую дверь, которую он оставил. Кончики ее пальцев дрожали, когда она коснулась своих разгоряченных губ. Что произойдет, когда он вернется? Пойдут ли они до конца?

Ситуация сама по себе давала ответ. Даже не зная о сексуальных отношениях между мужчиной и женщиной, она понимала, что это тот самый момент перед тем, как ее «затащат в постель».

Конечно, сам этот акт был тем, чего она желала все это время. Но это оказалось гораздо более смущающим, чем она ожидала, - покалывание, от которого все тело дрожало, - чувство беспомощности, словно ее уносит течением…

«Жарко».

Поцелуй, то, как он прикасался и смотрел на нее, его взгляд и даже ее пылкая реакция на все, что касалось его… Ванесса выдохнула сдавленным вздохом. Ее рука, которая до этого касалась губ, медленно опустилась, чтобы поправить ленточку на воротнике.

Когда она была с ним, все ее чувства обострялись. Простое прикосновение губ, легкое движение языка - и она возбуждалась, ее соски твердели. Эти телесные реакции стали для нее чем-то само собой разумеющимся. В тот момент, когда она это осознала, ее охватил странный страх.

Она боялась, что в самом ближайшем будущем будет цепляться за него, умоляя остаться. Боялась, что, не зная, где проходит черта, которую нельзя переступать, отдаст ему все без раздумий.

- О чём ты думаешь, с таким серьёзным лицом?

Ривер Росс вернулся и поставил деревянное ведро с водой к ее ногам. На мерцающей поверхности плавало множество распустившихся пионов. Глаза Ванессы расширились.

- Откуда взялись эти цветы?

- Я использовал пионы, которые ты принесла. Было бы расточительством дать им засохнуть.

- Я просто подобрала их с земли.

- Если они могут быть полезны, их нужно использовать.

Они, безусловно, были полезны. Изначально они и так были свежими, но попав в воду стали еще прекраснее и ярче. Ванесса, опустив руку в воду, вытащила пион и воскликнула:

- Они прекрасны!

Как ни странно, в груди немного защекотало. Не имело значения, было ли это намеренной попыткой проявить к ней заботу из-за ее волнения или нет. По крайней мере, ей показалось именно так.

Она подняла голову из того положения, в котором сгорбилась, рассматривая пионы. Ривер Росс стоял, скрестив руки, его лицо было слегка влажным. Должно быть, он умылся, когда ходил за водой. Капелька, прилипшая к челке, упала на его точеную щеку. Он приподнял бровь.

- Что?

Ванесса, с покрасневшим до самых волос лбом, быстро отвела взгляд. Она не хотела думать о том, как глупо, должно быть, выглядит. Она не хотела, чтобы он знал, как остро она воспринимает все, что касается его.

Ванесса положила цветок обратно в воду, сняла туфли и опустила ноги. Она поняла, что не сняла чулки, только когда ее икры промокли.

- Странный способ окунать ноги.

Он рассмеялся, ощупывая воду кончиками пальцев, словно проверяя температуру. Ванесса, стараясь не обращать внимания на пылающие щеки, напустила на себя уверенный вид.

- Так поступают все женщины. Нельзя поднимать юбку на улице.

- Это не улица.

- Это правда, но…

- Они промокнут. Подержи это.

Он подобрал ее влажную юбку и передал ей в руки. Его движения были умелыми, как у профессионала, когда он расстегивал подвязки на поясе и снимал чулки. Если, конечно, в этой области вообще существуют профессионалы. Ванесса восхищенно посмотрела на Ривера Росса.

Казалось, он привык к подобным ситуациям. Конечно, с таким лицом и телом, как у него, вряд ли это был его первый раз с женщиной. Наверное, он раздевал женщин сотни раз…

Как ни странно, ее охватило чувство спокойствия. Она не поддалась импульсу и не соблазнила добродетельного мужчину; она предложила непристойный поступок тому, кто к подобным вещам привык. Это была справедливая сделка.

Он получит ее самое ценное приданое и в качестве дополнительной выгоды будет наслаждаться ее телом. Она слегка запятнает его репутацию, и это не сильно повлияет на их планы на будущее, которые каждый строит для себя.

- Ах.

Погруженная в свои мысли, она ахнула, когда ее внезапно схватили за лодыжку. Глаза Ванессы расширились от удивления. Ривер Росс с серьезным выражением лица осмотривал ее лодыжку.

- Там все еще есть припухлость.

- О, да. Я сняла повязку, потому что жарко, но мне сказали, что нужно быть осторожной некоторое время.

- Всё ещё болит?

- Стало намного лучше. Больше не болит.

- Ты так резко дернулась. Мне показалось, что я задел чувствительное место.

Его длинные пальцы нежно надавливали на ее лодыжку, пятку, подъем стопы и малоберцовую кость, словно проверяя. Ощущение прикосновения к месту, к которому редко прикасаются человеческие руки, показалось ей непривычным. Она слегка поджала пальцы ног.

- Просто… щекотно…

«Если щекотно, то значит это эрогенная зона», - игриво прошептал голос Розалин в ее голове. В этот момент у нее перехватило дыхание.

Перевод Light of Love

https://boosty.to/lightoflove21

Она невнятно закончила фразу и прикусила губу. Ее щеки покраснели так сильно, что казалось, сильнее уже невозможно.

И почему именно сейчас это вспылило в ее голове? Ванесса обмахивалась рукой, отгоняя горячий воздух, чтобы остудить пылающие щеки. Вдруг ее взгляд встретился со взглядом Ривера Росса. Его взгляд был неподвижен, словно он наблюдал за ней все это время. От осознания этого у нее участился пульс, словно она только что пробежала милю.

«…»

Ванесса задыхалась и кусала пересохшие губы. Просто от того, что их взгляды встретились, ей стало немного трудно дышать. Если так будет продолжаться, она действительно ничего не сможет поделать…

- Ривер.

В тот момент, когда она с тревогой позвала его по имени, он поднялся с корточек. Его мокрая рука обхватила ее подбородок, приподнимая его. Большой палец раздвинул ее покрасневшие губы, а затем его рот оказались на ее губах.

Этот поцелуй был глубоким, не оставляя возможности для побега. Ее язык, наивно управляемый его хваткой, был сладко втянут внутрь. Звуки соприкосновения влажной плоти, трения и чмоканья были такими сладострастными, что у нее закружилась голова. Ванесса вцепилась в его рубашку.

Большой палец Ривера Росса нежно коснулся ее дрожащей, раскрасневшейся щеки. Его глаза, пылающие необузданным желанием, сияли. Каждое его прикосновение обжигало.

- Хнгх…

Он болезненно прикусил ее мягкую мочку уха. Руки скользнули под одежду, поглаживая гладкую талию и обхватывая налитую грудь, прямо через белье.

Ее пышные формы переполняли даже его большие руки. Его мозолистые ладони крепко сжали мягкую плоть, а затем растерли ее, словно разминая.

Ванесса прикусила губу, сдерживая стон. Уже то, как он сжимал ее грудь, ощущалось совершенно иначе, чем когда это делала она. Давление и сила его больших, крепких рук…

- Ах…

Прежде чем она успела перевести дыхание, шершавый кончик его пальца коснулся ее выступающего соска сквозь ткань нижнего белья. Он надавил так, что грудь провалилась, а затем начал двигать пальцем круговыми движениями в обе стороны. Вид ее покрасневших сосков, беспорядочно придавленных под прозрачным кружевом, даже для нее самой казался непристойным.

Ванесса застонала, и он прикусил и потянул ее нижнюю губу зубами.

Он схватился за туго затянутый ремешок бюстгальтера и ослабил его, освободив ее пышную, тяжелую грудь. Следы от тугого белья отчетливо виднелись на ее белой пышной груди. Казалось, что молоко вот-вот хлынет из алых сосков, которые полностью затвердели. Именно из-за таких особенностей ее тела, ей приходилось носить стягивающее белье, потому что если бы она оставляла все как есть, то собирала бы не только похотливые взгляды.

- П-подожди.

Он схватил ее за запястья одной рукой, когда она инстинктивно попыталась прикрыть грудь, и поднял их над ее головой. Его большой и средний пальцы одновременно сильно надавили на выпирающие соски, прижав их. Он продолжал медленно и тщательно давить, а затем большим и указательным пальцами сильно сжал кончик набухшей плоти, словно из него вот-вот потечет молоко. Он туго натянул их, прежде чем быстро скрутить. Стоны, который она сдерживала, вырвался наружу, смешавшись с тихим всхлипом.

- Ах, ангх…

Когда она запрокинула голову назад, теплый язык коснулся ее покалывающих сосков. От этого шокирующего ощущения она резкое выдохнула. Вид его точеного лица, зарытого между ее пышной грудью, был откровенно вульгарным.

Чмок, чмок. Он лизал, покусывал и сосал, словно пытаясь высосать молоко, которого не было, исследуя каждый сантиметр. Казалось, что по ее чувствительной коже пробегают искры. По-видимому, довольный её реакцией, Ривер Росс поднял голову и томно выдохнул.

Прежде чем она успела что-либо понять, ее раздетое тело взмыло в воздух. Она невольно замерла в шоке.

- Расслабься, Ванесса.

Сила рук, которые поддерживали ее под ягодицы, внезапно ослабла. В ужасе, словно падая, она отчаянно обхватила его талию ногами. Смех коснулся ее лба, словно в знак одобрения, сопровождая падение ее тела на мягкую кровать.

Даже когда мужчина навис над ней, отбрасывая внушительную тень, она не могла до конца осознать происходящее. Она даже не могла вспомнить, что все это значит, или что она скоро потеряет. Все, что она видела, - его голубые глаза. Эти красивые глаза, которые всегда были немного равнодушными, медленно начинали разгораться от желания. Ванесса подавила дрожь, причину которой не знала.

- Мм…

Прикосновения, стягивающие с нее юбку и нижнее белье, казались одновременно неторопливыми и стремительными. Он силой схватил и развел ее белые бедра, которые она свела от смущения. Малые половые губы между ее ног были нежно-кораллового цвета. Прозрачная чистая жидкость собиралась и переливалась, словно мерцающий жемчуг.

Когда он ввел пальцы в ее влажное влагалище, плотные стенки туго обхватили его. Ее внутренние стенки опухли еще больше, чем в прошлый раз.

- Ах… Р-Ривер… Не, не делай так…

Едва успев отдышаться от шока, Ванесса задергалась, не понимая ситуации.

Он раздвинул узкий вход, который, казалось, был тесен даже для двух пальцев, и ввел третий.

- Ты хочешь, чтобы я просто вставил его, вместо того чтобы дразнить тебя?

Ванесса стиснула зубы, сопротивляясь безжалостным прикосновениям. Его толстые, покрытые костяшками пальцы один за другим проникали в нее, словно извивающаяся змея. Он глубоко впивался в ее плоть, кружась и стимулируя, и вскоре она погрузилась в туман.

Даже просто его пальцы вызывали сильное возбуждение. Каждый раз, когда его длинный средний палец хлюпал внутри её влажного лона, все ее тело содрогалось. Теперь она поняла. Как сильно он сдерживался в саду…

- Ах, хнгх…

Теодор жадно прикусил расслабленно покачивающийся сосок. После нескольких недель ожидания Ванесса была невероятно возбуждена. Ее смазка обильно выделялась даже просто от движений пальцев; если бы он вошёл в неё сейчас, ее стоны вылились бы в прекрасные звуки.

Тем не менее, он продолжал настойчиво поглаживать неровные стенки ее влагалища своими крепкими кончиками пальцев, медленно раздвигая пальцы и растягивая вход.

Она и так была маленькой и узкой. Даже видя это своими глазами, он никак не мог поверить, что такое маленькое тело может раскрыться настолько, чтобы вместить его.

- Ах, ангх, мм… мм…

Ее тело послушно отзывалось на каждое прикосновение, и он находил это прекрасным. Белые бедра Ванессы были скользкими от вытекающего секрета, словно чешуя свежевыловленной морской рыбы.

Все, к чему он прикасался, было мягким и теплым, но для его глаз ее кожа была подобна коже мифического существа. Сирены, этого соблазнительного, мифического создания. Как и ее имя.*

(*П.П. второй имя Ванессы - Сирен (Сирена))

- Ах, ах, хнгх.

По мере того как он ускорял темп своих движений, ее тихие стоны становились все громче и громче. Когда он вставил палец немного глубже и пошевелил им, реакция ее тела изменилась. Низ живота напрягся, а мышцы вдоль ее стройных бедер быстро сокращались и расслаблялись.

Ее затуманенные глаза, раскрасневшиеся щеки и приоткрытые губы являли собой крайне непристойную картину. Ванесса прикрыла глаза предплечьем, словно не в силах вынести позора, а затем достигла легкого оргазма.

Теодор вынул свои влажные пальцы из ее дрожащего тела. Он расстегнул брюки, и его толстый член вырвался на свободу. Он схватил ее судорожно сокращающиеся бедра, раздвинул их широко и прижал набухший кончик к ее входу.

Непривычное, тяжелое давление заставило ее ахнуть. Ее широко раскрытые серые глаза вспыхнули тревогой, когда она поняла, что происходит.

- А, хах… П-подожди…

Ее пальцы впились ему в плечи, отчаянно пытаясь остановить. Каждый раз, когда она извивалась, ее вход наивно сжимался вокруг его головки.

«Черт возьми», - подумал он, и к горлу подступило грубое ругательство, которое он редко использовал даже в армии.

Теодор вздохнул и откинул растрепавшиеся волосы со своего гладкого лба. Его охватило раздражение, словно его остановили в тот момент, когда он отчаянно пытался напиться из источника. Ему хотелось немедленно заткнуть этот рот, закрыть эти глаза и довести ее до безудержного плача. От пылающего желания на его шее вздулись вены.

- Ванесса.

Когда он позвал ее по имени низким голосом, она вздрогнула. Как будто просто услышать свое имя было для нее большим позором. Его вздох коснулся ее белых щек.

- Приди в себя и скажи мне, чего ты хочешь. Может остановимся?

Мышцы его сильных бедер напряглись. Он замер у ее входа, не входя и не отступая. Теодор нетерпеливо облизнул губы.

Именно его упрямая гордость позволяла ему сохранять хоть какой-то контроль над собой. Он никогда не был настолько отчаявшимся, чтобы навязываться женщине, которая его отвергает. Он не хотел опускаться до такого уровня. Каким бы соблазнительным это ни было, позволять члену управлять своей жизнью было, мягко говоря нелепо.

Теодор, собрав остатки самообладания, напряг руки, опираясь о кровать. Он уже собирался отстраниться от её горячего, влажного лона, когда…

Перевод Light of Love

https://boosty.to/lightoflove21

- П-подожди, - выдохнула Ванесса, прижимаясь к нему всем тело. - Можешь продолжать. Я просто… немного удивилась. Теперь… я действительно готова.

Сделав глубокий вдох, она расслабила мышцы, которыми давила ему на плечи. Ее руки, сначала нерешительно, а затем мягко опустились на простыни.

Зажмурив глаза, словно не в силах смотреть на себя, она раздвинула ноги чуть шире, показывая свою решимость. В слегка приоткрытом влагалище, смешанная с предэякулятом, смазка висела жемчужными каплями.

- П-просто… чуть медленнее. Это… мой первый раз.

Лицо, на котором смешались стыд и возбуждение, странным образом вызвало в нем садистские наклонности. Теодор выдохнул что-то, что было то ли вздохом, то ли смехом. Как он не думал о ней, она была необыкновенной женщиной. Одновременно невинным монстром и измученной феей. Он медленно опустил бедра.

- Ривер, ах, нн…

«Черт возьми, расслабься…» - мысленно выругался Теодор. И без того тесное место сжалось от напряжения, настолько, что его член, казалось, вот-вот разорвет ее.

После нескольких попыток проникновения он сдался и обхватил ее ягодицы, приподняв и раздвинув их еще шире. Когда он прижал нижнюю часть своего полностью эрегированного члена к мягким складкам, Ванесса издала тихий стон.

Его твёрдый, почти как оружие, член тёрся о её гениталии, от набухшего клитора до поддергивающихся малых половых губ. Он дразнил её, скользя вниз, а затем снова верх одним толчком. Скопившаяся там прозрачная жидкость разбрызгивалась от трения.

- Ах, хаа, ах… ах…

Новая стимуляция изменила характер ее стонов. Он слегка укусил её за белую шею, которая безвольно выгнулась назад. Острые соски проглядывали между его пальцами, сжимавшими ее грудь.

Когда он массировал грудь, продолжая ритмичные движения бедрами, обильная смазка удовлетворительно намочила и его. В душном нагретом воздухе смешались сладострастные запахи тел. Головка его члена была настолько твердой и набухшей, что почти касалась низа его живота. Теперь это было уже больно. Теодор схватил свой пенис и потер им о края влагалища.

Затуманенные глаза Ванессы расширились от смеси предвкушения, возбуждения и намека на страх. Он крепко держал ее за бедра, не давая инстинктивно отступить.

- Расслабься.

Сильное давление заставило ее застонать и извиваться. Ощущение чужеродного органа, давящего на ее сжатые внутренние стенки, балансировало между удовольствием и дискомфортом.

Это было безупречное проникновение, не оставляющее зазоров. У неё перехватило дыхание, а низ живота задрожал от волнения.

- Ах, бо… больно. Н-нет, ангх, нет… х-хак…

Ванесса задыхаясь выгнула спину. Кончики ее пальцев, вцепившихся в простыню, покраснели. Ее горящие серые глаза мгновенно наполнились слезами. Белые пальцы на ногах сжались, когда напряжение охватило все тело.

- Расслабься…немного. Пожалуйста.

- Ах, ха…

Она сжалась вокруг него, крепче сжимая и без того напряженный член, пока не показалось, что вот-вот нарушится приток крови. Вены на его руках вздулись, когда он напрягся. Его хрупкий самоконтроль ослабел под натиском желания. Он стиснул зубы, сдерживая ругательства, заставляя себя дышать ровно. Какой бы раздражающей она ни была, он не хотел, чтобы она истекала кровью во время их первого раза.

«Так что, пожалуйста, сотрудничай».

Теодор, собрав все свое терпение, стиснул зубы и медленно перенес вес тела. Каждый раз, когда его набухший член проникал глубже, ее внутренние стенки раздвигались, а затем прижимались к нему.

Уже от одного только проникновения с его подбородка стекал пот. Дрожь, вызванная сдержанностью, пробегала по всему его телу. Он крепче сжал ее бедра, оставляя красные следы на коже, в то время как она продолжала сжиматься. Она дрожала, словно приняла что-то огромное, хотя он еще не вошел даже на половину. Ее хрупкое тело неконтролируемо дрожало, словно могло сломаться.

- Ах… ха, нет, больше нет… он не… войдет…

- Это…еще не все.

- Э-э, уф…

- Я всего лишь… вот настолько вошел.

Он схватил ее руку и прижал ее к ее плоскому животу, тонкая кожа слегка выпирала, повторяя формы члена под ней. Он слегка прикусил ее за пальцы, когда она попыталась отстраниться, заставив вздрогнуть.

Теодор, улыбнулся так, будто это было мило, и тут же издал душераздирающий стон. Невыносимое давление разрушило остатки его самообладания и терпения. Проглотив ругательство, он одним движением вошел в ее глубины. Его твердая лобковая кость ударилась о ее скользкую влажную плоть с непристойным звуком.

- Ах, уф…

Он медленно выдохнул напряженный воздух. Внутри нее было чертовки хорошо. Это было одновременно похоже на то всепоглощающее болото, которое он себе представлял, и в то же время отличалось от него. Горячие и нежные, податливые и скользкие, текстурированные и плотные, ее внутренние стенки сжимались, пульсируя вокруг него.

Он был поражен тем, какой маленькой, хрупкой и мягкой она была по сравнению с ним. Ему казалось, что, если он надавит достаточно сильно, она может рассыпаться. Он судорожно выдохнул и сжал ее бедра, оставляя красные следы на ее бледной коже, пытаясь сохранить самообладание.

«Это не слишком? У нее останутся синяки? Ей было так больно от самого проникновения. А что, если я причиню ей боль при движении?»

Ванесса, не замечая его внутренней борьбы, просто задыхалась и дрожала. Каждое сокращение ее внутренних стенок, как будто она пыталась устранить источник боли, вызывало у него дрожь. Теодор с трудом сглотнул.

Каждое прикосновение было источником возбуждения. Каждый раз, когда её мягкие, набухшие стенки ласкали его член, по спине пробегали мурашки. Пот бисером стекал по его напряжённой шее, спине, груди и животу. Чем больше он погружался в нее нежность, тем быстрее терял контроль над собой. Он инстинктивно начал двигаться, делая неглубокие толчки, и голос Ванессы стал громче.

- Ха, нн…!

Он схватил и прижал крошечную ручку, которая рефлекторно толкнула его в грудь. Когда он глубоко вонзился в неё, перед глазами вспыхнули горящие искры. Он тяжело дышал, казалось, под его закрытые веки проникло ослепительное пламя снаряда, которое он когда-то видел с борта корабля.

- Ха.

Все ощущения, которые может испытывать человек, сконцентрировались в одной точке тела. От напряженных ягодиц и бедер, упругой и гибкой талии и живота, до шеи и тыльных сторон ладоней, где, от напряжения, вздулись вены. Крепкие мышцы мужского тела пульсировали в такт его члена, пойманного в ловушку сжатия и расширения, захваченного в скользкую женскую плоть. Его разум затуманился, когда шокирующе сладкое ощущение того, как она сжимается вокруг него, захлестнуло его.

В тот момент, когда он толкнулся глубже, используя только силу бедер, ее хрупкое тело затряслось, и голос Ванессы тоже начал наполняться влагой. Он с трудом сдержал стон, готовый вырваться наружу. Снова, и снова.

- Ха, ангх… м, х… ах, анг!

«Так хорошо, так всепоглощающе».

Все было слишком. По спине пробежали мурашки, чувства закружились. Шокирующе сладкое ощущение того, как она сжимается вокруг него, переполняло его.

Отбросив все попытки сдерживаться, он увеличил темп. Он полностью отстранился назад, а затем выгнул спину, словно пытаясь раздавить набухшие стенки. Ощущение ее влажной плоти, обволакивающей его толстый член, повергло его в экстаз.

Он схватил ее грудь, которая соблазнительно колыхалась, и наполнил рот, всасывая так, что щеки провалились. Когда он прикусил сосок, ее дрожащая тонкая талия взметнулась в воздух и изогнулась. Все это было так примитивно, но каждое ощущение было опьяняющим.

Он хотел спросить ее, женщину, задыхающуюся под ним, почему она иная. Почему, в отличие от других, кто желал его, она не была отталкивающей, скучной или неприятной. Почему он страстно желал именно ее, словно обычны мальчишка.

- Ри-вер… медленнее… нг! Пожалуйста… хх, нг…!

Ее умоляющий голос еще больше сводил его с ума. Он раздвинул ее губы и просунул палец внутрь, скопившаяся слюна потекла по ее подбородку. Ее маленький язычок, инстинктивно посасывающий его палец, был горячим и влажным.

Он прорычал проклятие и ускорил темп. Вскоре кончик его головки, который неудержимо рвался вперед, наткнулся на что-то твердое. Казалось, это было новое пространство, или же, возможно, что ее внутренние стенки, набухли настолько, что давление стало граничить с болью.

- Ха, нн, нн! Ангх!

Когда твердая головка его пениса сдавила ее внутренности, она издала пронзительный стон. Ее извивающаяся талия выгнулась дугой, и она сильно задрожала.

Даже это зрелище было захватывающе прекрасным и в то же время пугающим. Теодор схватил ее за дрожащий подбородок и накрыл ее влажные губы своими. Когда он резко опустился вниз, ее стон растворился у него во рту.

Странное чувство собственничества охватило его. Он больше не мог отрицать это действие, этот бесконечный поток первобытных ощущений. Казалось, он предчувствовал это с того момента, когда впервые увидел ее. Что однажды эта женщина полностью разрушит его жизнь.

И теперь он был этому рад.

***

Каждый раз, когда большой мужчина двигался над ней, ее тело беспомощно покачивалось.

Перевод Light of Love

https://boosty.to/lightoflove21

Простыни под ее лицом пахли солью и засохшими телесными жидкостями. Она попыталась выпрямить спину и ноги, но они были словно налиты свинцом и не слушались. Ее тело уже давно достигло предела своих возможностей.

Даже ее разум, который упорно цеплялся за сознание, начал дрейфовать после третьей смены позы. После этого она полностью потеряла счет времени.

- Хнгх…

Когда его член вышел, словно пробка, смесь спермы и смазки потекла из еще не до конца закрывшегося отверстия. Капля за каплей она падала на промокшие простыни, оставляя новые пятна поверх старых.

- Нет… Ванесса.

Это был момент, когда Ванесса, после бесчисленного количества эякуляций, попыталась незаметно отодвинуться. Когда она ползла, он схватил ее за лодыжки, раздвинул их и закинул себе на плечи. То, как он теперь поправлял ее позу, было очень умело.

- Если ты насильно запихнула что-то в рот человеку, который отказывался есть…заставила попробовать, то будь добра, неси ответственность до самого конца.

…Как ни посмотри это в нее запихивали, а не в него.

- Я так оберегал свою невинность!

Ванесса сердито посмотрела на него, ее глаза дрожали. Она готова была поспорить на все, что у нее было, что он не девственник. Ни один девственник не мог быть таким умелым.

Пока она была мгновение ошеломлена, он искусно приподнял ее бедра. Пенис, который полностью вышел, снова вошел в нее, пронзая насквозь.

- Нннгх!

Он схватил ее за дрожащие ягодицы, сильнее притягивая к себе. Он снова надавил на влажное и размякшее нутро кончиком члена, который снова стал твердым как камень. По бедрам, покрытым высохшими жидкостями, проложил себе путь новый поток.

Он усмехнулся, издав звук, похожий то ли на стон, то ли на смех, и прикусил ее икру, покоившуюся у него на плече. Ее нога дернулась, но тут же была схвачена. Его движения, которые до этого были неторопливыми, словно он наслаждался послевкусием, начали постепенно набирать скорость.

- Ах, хнгх! Хнгх…

Ее скользкие внутренние стенки не оказывали сопротивления, принимая его неустанные толчки. Каждый раз, когда он глубоко проникал и выходил, головка с глубокими бороздками терлась о невероятно чувствительную от оргазма слизистую влагалища. Приглушенные стоны срывались с ее не смыкающихся губ.

- Ах… нгх… хаа… нгх… да…

Большая рука крепко обхватила ее талию, которая подлетала словно птица. Его член полностью выходил наружу, а затем снова проникал в распухшую плоть. Столкновение было настолько сильным, что промежность болела. Каждый раз, когда зрение начинало темнеть, сила толчком становилась все сильнее, и ей было трудно потерять сознание.

- Хи…нгх…ах…!

Повторяющиеся оргазмы обостряли все ее чувства. Все было горячим и кислым. Воздух был спертым, их тела скользкими, а на языке ощущался привкус железа.

- Ах…хнгх…ах…хнгх…

Ванесса застонала и моргнула влажными ресницами. Ее затуманенное зрение сосредоточилось исключительно на его гладком лице. Его непринужденная выдержка приводила в ярость.

Ей следовало бережнее относиться к своему телу. Она не была такой как Ривер Росс, который выбирал себе только вредные для здоровья занятия, будь то алкоголь, сигареты или ужасно горький черный чай. Как этот человек мог быть таким… неутомимым зверем?

Ее снова захлестнула волна наслаждения. Спина выгнулась дугой, тело напряглось. Перед глазами всё закружилось, а затем померкло.

***

Ванесса пришла в себя, когда кто-то поднял ее. Глаза у нее были такими опухшими, что не открывались, а горло сильно болело. Она так много плакала, что казалось, будто из нее вытекла вся вода, и она не могла пошевелить ни пальцем.

Она прижалась пульсирующим лбом к груди человека, который ее держал.

«Почему я не могу просто оставаться без сознания?»

- Нет. Если ты заснешь в таком состоянии, у тебя будут мышечные боли.

Казалось, он прочитал её мысли. Она всхлипнула в знак протеста, и большая прохладная рука погладила её вспотевший лоб. Нежное прикосновение к её разгорячённой коже вызвало тихий стон удовольствия.

Когда они подошли к дымящейся ванне, Ванесса наконец смогла открыть глаза. Ривер Росс, без труда поддерживая ее одной рукой, проверил температуру воды свободной рукой. После этого он медленно опустил ее тело, все еще завернутое в простыню, в большую деревянную ванну,

- Ахх…

Ванесса с болью проглотила прерывистое, дрожащее дыхание. Горячая вода, коснувшись израненной и искусанной кожи, вызвала невыносимо жгучую боль. Она попыталась подняться, но ее руки, вцепившиеся в край ванны, были слишком слабы, и постоянно соскальзывали.

- Прояви немного терпения.

Его безразличный взгляд, смотрящий сверху вниз, словно эта боль его совершенно не касалась, был жесток. Она посмотрела на него с обидой. Кто, в конце концов, был виновником того, что она оказалась в таком состоянии…?

В отличие от Ванессы, которая была практически разбита на куски, Ривер Росс казался на удивление энергичным. Он даже успел привести себя в порядок, пока она была без сознания. От него исходил аромат хорошего мыла.

- Довольно… я хочу выбраться отсюда.

Ее голос был похож на хриплое карканье. Ривер Росс поднял бровь и спросил:

- Почему?

- Я так хочу спать, что готова умереть. Может я посплю, а потом доделаем?

- Просто потерпи еще десять минут. Если после этого ты все еще не захочешь продолжать, можешь выйти.

Его голос был нежным, словно он успокаивал капризного ребенка. Выражение его лица тоже казалось мягче обычного. Пока она завороженно смотрела на него, он нежно коснулся ее щеки влажной рукой.

Он осторожно вытер засохшие выделения на ее щеке и шее, его прикосновения были нежными, почти… любящим. Словно они были влюбленными. Эта иллюзия ничуть ей не помогала. Ванесса отвернула голову, словно желая игнорировать его, и зачерпнула воду рукой, чтобы ополоснуть шею.

Первоначальное жжение утихло, и горячая вода начала расслаблять ее напряжённые мышцы. Рука Ривера Росс, которая массировала ее затекшее плечо, скользнула в воду.

- Подожди.

Он похлопал ее по спине, словно успокаивая тело, которое инстинктивно сжималось, и снял с нее мокрую простыню. Его большие руки плавно скользили под водой.

Он положил ладонь на ее плоский живот, нежно надавливая. Ванесса выдохнула прерывистый вздох. Его рука опустилась ниже, проникая между ног и раздвигая половые губы. Как только ее тело обмякло, его пальцы проникли глубоко внутрь влагалища.

- Ах…

Его длинные с толстыми суставами пальцы шевелились внутри, нежно поглаживая ее внутренние стенки. Густая скопившаяся жидкость стекала по его пальцам вниз. При каждом движении она видела, как мутная жидкость выходит наружу.

Ванесса инстинктивно сжала мышцы, прикусив губу. По ее телу разливался жар.

- Хнх…ахн…

- Почти готово.

- Твой… голос… как… ах…

Ванесса сильно прикусила губу, до крови. Ривер Росс нежно обхватил ее подбородок, раздвинув губы большим пальцем. Он заглушил ее стоны своим ртом, умело переплетая их языки. Горячее, прерывистое дыхание смешивалось в пространстве между ними.

Ее разум был пуст. Пока она, тяжело дыша, прислонилась к нему, Ривер Росс даже в такой ситуации справлялся со всем мастерски. Он тщательно выскреб всю сперму, пока не осталось ничего, а затем аккуратно смыл даже вновь хлынувшую смазку.

Его ладонь, скользкая от её выделений, медленно двигалась вверх, лаская её гладкий живот, затем талию, а затем скользнула по позвоночнику. Он разминал её напряжённые мышцы с удивительной для солдата нежностью. Или, возможно, потому что был солдатом, он точно знал, куда нужно надавить.

Ванесса, охваченная томным настроением, полностью отдала ему свое тело и губы. Пальцы Ривера Росса были длинными и сильными, давление его рук на ее покалывающую спину и талию было идеально выверено. Даже погруженная в теплую воду, она чувствовала обжигающее тепло его тела.

Когда он внезапно сильно сжал ее грудь, Ванесса вскрикнула, схватившись за край ванны.

- Ангх!

Неожиданный оргазм заставил ее мышцы напрячься. Капельки пота, или, возможно, конденсата, стекали по ее подбородку и с глухим звуком падали на поверхность воды. С сожалением он оторвался от ее дрожащих губ.

Перевод Light of Love

https://boosty.to/lightoflove21

Ее зрение затуманилось, а затем прояснилось. Должно быть, она на мгновение потеряла сознание. Ее тело, все еще пребывающее в шоке от послевкусия оргазма, стало чувствительным к малейшему прикосновению. Ванесса заставила себя разлепить отяжелевшие веки.

- Я хочу выйти.

- Минутку.

- Лжец… обманщик… ты… мошенник.

Ее резкие обвинения даже в вялом состоянии заставили Ривера Росса рассмеяться. Ванесса прислонила свою усталую голову к ванне. Она поняла, что во всем виновато его лицо. Что бы он с ней ни делал, как бы далеко ни заходил, одного взгляда на него было достаточно, чтобы ее гнев улетучился.

- Просто стой спокойно, Ванесса. Не двигайся.

- Почему ты… такой… нежный?

- Любой был бы таким, увидев тебя в таком состоянии, будто ты на пороге смерти.

Спокойно ответил он, нежно вытирая губкой ее обмякшие плечи и руки. Это было приятно, но в то же время неловко. И все же, она хотела остаться с ним вот так, еще немного....

Как только в ней вспыхнуло более глубокое чувство, смутное ощущение опасности, инстинктивное и острое, пронзило ее. Поддавшись импульсу, она протянула руку и схватила Ривера Росса за запястье.

- Я сделаю это.

- Почему? Тебе не нравится?

- Нет. Просто… достаточно. Отдай мне это.

- Хорошо.

Ривер Росс без лишних слов встал. Он аккуратно разложил губку и полотенца так, чтобы она могла до них дотянуться, а затем вытер руки насухо.

- Заканчивай мыться и выходи.

Прежде чем она успела полностью отвернуться, он опустил занавеску на место. Под колышущейся тканью она смотрела, как удаляются его ботинки. С каждым шагом реальность возвращалась к ней.

Она находилась в заброшенном садовом сарае с изношенными досками на полу, провисшим потолком, деревянной ванной, грязными ботинками, черенками от лопат, садовыми ножницами и лейкой.

Мимолетное чувство триумфа быстро улетучилось, сменившись странным, всепроникающим чувством вины за содеянное. И…

Ванесса вздохнула, откидывая голову на край ванны. Ее пустой желудок болел.

«Может тогда поспорим?»

Эхо прошлого разговора, словно призрачный шепот, достигло ее усталых ушей. Его голос, его смех, сам воздух того дня - все это нахлынуло на нее. Что же она, такая уверенная в себе тогда, ответила на его провокацию? Это было совсем недавно. Но теперь…

Ванесса дрожащими кончиками пальцев коснулась влажных губ. Ее сердце бешено колотилось, от послевкусия, оставленного Ривером Россом.

***

- Итак, кузен.

Теодор, глядя в окно экипажа, перевел взгляд. Эдгар, сидевший напротив, то скрещивал, то выпрямлял свои стройные ноги, а затем драматично вздохнул.

- Тебе действительно комфортно жить в таком месте?

- Это… терпимо.

- Я действительно не понимаю.

Эдгар снова вздохнул и покачал головой. Необычное сияние на его бледном лице подтвердило слухи о его приятном романе с оперной певицей - и слухи о реакции тети, которая пришла в ярость и швырнула в него пресс-папье.

Кузен поморщился, его глаза, на которых еще виднелся слабый синяк выражали такое отвращение, словно сам воздух Бата был мусором.

- Куда ни глянь, везде убого, тесно и грязно. Особенно по сравнению с Линдоном.

Теодор пожал плечами, не обращая внимания на едкую критику кузена. Какой город не показался бы захолустьем по сравнению со сверкающей столицей? Но у преувеличенного презрения его кузена к Сомерсету были очевидные причины. Ведь он был посланником, должно быть получившим некий намек или секретное поручение от старухи Баттенберг.

Теодор относился к своему кузену как к одному из наиболее эффективных инструментов своей бабушки. Даже без учета этого, лицо Эдгара всегда вызывало раздражение. Родство с этим надоедливым человеком было одним из немногих несчастий в его жизни.

- Это просто не имеет смысла. Я понимаю, почему бабушка в ярости.

- Эдгар.

- Ты хоть понимаешь, от чего отказался? И это... это захолустье... в качестве компенсации? Нелепо.

- Если это такая большая честь, ты должен ее принять.

- Если бы я был тем, кто получил это сватовское предложение, наша дорогая леди Мальборо* давно бы упаковала меня в красивую обертку и бросила прямо к двери комнаты принцессы.

(*П.П. Думаю здесь имеется в виду Са́ра Че́рчилль, герцоги́ня Ма́льборо - одна из самых влиятельных женщин своей эпохи (17-18 век), фаворитка королевы Анны.

Эдгар называет бабушку Теодора «наша дорогая леди Мальборо», тем самым подчеркивая ее влияние.)

- И ты бы с радостью принял это.

- Конечно. Это огромная честь. В конце концов, она принцесса. И лицо у нее тоже очень красивое.

Его вульгарный жест, имитирующий женскую фигуру, когда он говорил о ее лице, был красноречив. Теодор, не пытаясь скрыть своего презрения, уставился на Эдгара.

- Если бы у тебя был тайный внебрачный ребенок, как предполагают слухи, я бы, по крайней мере, мог это понять. Ты действительно намерен и дальше убегать каждый раз, когда сойдешь на берег? Пока королевская семья не откажется от предложения, устав от позора?

- Я никогда не думал об этом с такой точки зрения. Это неплохой план.

- Король прикажет тебя убить.

- Это всего лишь показная роскошь. Мне нет никакой выгоды от брака с принцессой.

- Значит, ты действительно занимаешься этим, даже не имея тайной любовницы?

- Неужели мне придется еще слушать эту чушь?

Теодор холодно парировал, прижав длинный прямой палец к виску. Ничуть не смутившись этой холодности, Эдгар прищурился, внимательно его изучая. Наконец, он откинулся на спинку сиденья, на его губах играла ухмылка.

- Это просто так странно.

Он наклонил набок голову с напомаженными каштановыми волосами.

- Очевидно, что наш герцог…изменился по сравнению с тем, когда я видел его в последний раз.

- Хватит этой бессмысленной болтовни. Передай мне документы. Прежде чем я напишу дяде, подробности о твоих… любовных похождениях.

- Что бы это могло быть?

- Эдгар.

Словно наконец поняв, Эдгар поднял руки в знак капитуляции и вытащил из сумки толстую чековую книжку и документы. Теодор внимательно изучил бумаги, подписал и вернул их Эдгару.

Вопрос с приобретением судоходной компании, который беспокоил его несколько недель, теперь был более или менее решен. По крайней мере, дело сдвинулось с места, и он сможет жить спокойно до окончания отпуска.

Эдгар, получив документы от Теодора, с необычайно серьёзным видом просмотрел их, а затем аккуратно уложил обратно в сумку. Учитывая его обычное легкомысленное поведение, это было весьма неожиданное проявление осмотрительности.

- Я оформлю все это и доставлю маркизу Винчестеру в течение недели. Но ты все еще не скажешь мне, где остановился?

- Нет. Это только приведет к неприятностям.

Он постучал по перегородке, отделявшей их от кучера, и карета снова тронулась с места. Это был пережиток прошлого, уступавший автомобилю во всем, кроме своей неприметности.

- Удивительно, что тебе удалось остаться незамеченным в этом небольшом уголке Юга. Репортеры сходят с ума, говоря, что на этот раз они точно добудут твои фотографии. Где же ты, черт возьми, живешь…?

- А если я тебе скажу? В следующий раз ты возьмешь с собой толпу репортеров?

- Неужели ты думаешь, что я тебя продам?

- Это написано у тебя на лице.

Эдгар злобно усмехнулся. Однако в его глазах не было веселья. Иногда казалось, что его легкомысленные тычки были намеренной попыткой найти слабое место. Гиена, вынюхивающая уязвимые места, не подозревающая, что ее усилия тщетны.

Медленно движущийся экипаж снова остановился, перед железнодорожной станцией. Рядом с роскошным автомобилем с эмблемой Marlborough стояла какая-то женщина. Изящная линия ее белой шеи, видневшаяся из-под аккуратно уложенных волос, напомнила ему Ванессу.

- Хочешь с ней познакомиться?

Его мысли на мгновение задержались на Ванессе.

- …Что?

- Это Хейли Мортон, из дома маркиза Мортона. Я знаю, насколько глубоко твое недоверие к людям, но думаю, что мисс Хейли могла бы изменить твое мнение. Она хорошая, порядочная женщина.

Перевод Light of Love

https://boosty.to/lightoflove21

- Если она такая хорошая женщина, почему бы тебе не жениться на ней, кузен?

- На дочери Мортона? Мне?

В его голосе слышалась странная самоирония. Теодор перевел взгляд от окна на лицо брата. Привычная добродушная маска Эдгара исчезла, сменившись необычной неподвижностью.

В конце пристального взгляда Эдгара была она: Хейли Мортон, молодая женщина с каштановыми волосами, которую он так охотно рекомендовал.

- В любом случае подумай об этом. Такой брак удовлетворил бы твою бабушку.

С легкостью предложил Эдгар, отводя взгляд от Хейли и подмигнув. Если бы Теодор не заметил его взгляда, его могла бы обмануть эта непринужденность. Тогда бы он ни о чем не догадался, но кузен совершил ошибку, неосторожно позволив ускользнуть той скрытой стороне своей натуры, которую все время скрывал.

Теодор медленно потер пересохшие губы пальцами. Выбрать ответ, который мог бы разозлить его черствого кузена, было несложно.

- У нее красивая шея.

- …Уверен, она была бы рада это услышать. Что ж, тогда я скоро свяжусь с тобой.

Ответ последовал почти мгновенно. Эдгар, умело скрыв свои эмоции, взял сумку и вышел из экипажа. Пройдя несколько шагов, он легкомысленно обернулся, энергично помахал рукой, а затем решительно направился к женщине.

Что бы он ни сказал, это вызвало у нее широкую улыбку. Затем она повернулась, крепко сжимая в руке зонтик, и, опустив одно колено, изящно поклонилась в сторону экипажа, который он только что покинул, словно видела, что происходит внутри.

Словно знала, что он наблюдает за ней через окно. Казалось, цель ее присутствия была ясна с самого начала. В ее скромно опущенных глазах сверкал амбициозный свет. Лицо, которое на мгновение напомнило ему Ванессу, спереди производило совершенно другое впечатление. Как он мог ошибиться, хотя бы на мгновение? Он опустил руку, которая держала занавеску.

- Фух…

По мере того как сгущались сумерки, образы, которые начали бушевать в его голове с того момента, как он увидел белую шею, похожую на шею Ванессы, становились все более яркими. Теодор медленно и глубоко вздохнул. Сладкий аромат Ванессы, казалось, все еще оставался на нем, поэтому иногда ему даже казалось, что он все еще внутри нее.

Ее влажное лицо, ее изящные движения, стоны - настолько прекрасные, что он мог бы слушать их вечно. Прямо, как сейчас.

«Сильнее…сильнее»

В его памяти едва слышно прозвучал искаженный голос. На самом деле, большая часть того, что Ванесса произносила во время их близости, было мольбой замедлиться, сделать перерыв.

Тем не менее, фантазия о женщине, воссозданная в его воображении, была такой же яркой, как если бы она была реальностью. Охваченная желанием, которое никак не могло утихнуть, она просила, умоляла, рыдала и цеплялась за него, словно пытаясь соблазнить. Он томно выдохнул, закрыв глаза.

«Ах, Теодор… пожалуйста…»

Ее нежные руки, жадно обнимающие его, ее благоухающее тепло, ее порочные губы, осмеливающиеся произносить его имя. Теодор запрокинул голову назад, его выдающийся кадык медленно двигался верх и вниз. Внезапно нахлынувшее сильное желание пульсировало в нем.

Выбор, продиктованный импульсом, оказался чрезвычайно удовлетворительным. У него было предчувствие, что он будет время от времени вспоминать это место, эти моменты, проведенный с ней, даже после того, как лето закончится, - как шрам или отпечаток пальца, выгравированный на теле, как след на всю жизнь.

И это чувство вовсе не было неприятным.

***

Когда лето достигло своего апогея, даже ранним утром стало невыносимо жарко. Погода часто была капризной: к полудню ясное небо затягивалось облаками, на рассвете опускался густой туман, а легкая морось часто переходила в ливень.

Как и время года, растения в саду тоже начали стремительно цвести. Маленькие персики значительно выросли, а кусты вереска, казалось, за одну ночь достигли высоты до пояса. Летние водоплавающие птицы, прилетавшие с реки, садились на ветви тополей, распевая свои прекрасные песни, а покрытые росой ландыши обильно цвели повсюду, куда ни ступи. Ванесса больше всего любила Сомерсет именно в это время года.

Но вместе с этим произошли и тревожные, опасные перемены. Неделю назад с потолка сарая начала протекать вода, а два дня назад несколько неплотно уложенных досок упали, образовав дыру. Ривер Росс заказал необходимые материалы для ремонта потолка у торговца, и мистер Росс с готовностью научил своего племянника, как резать и соединять доски, а также забивать гвозди.

Издалека это было довольно забавное зрелище. Случайные переходы на официальную речь, неловкое ерзание руками, нерешительные взгляды… и всякий раз, когда он чувствовал, что кто-то наблюдает за ними, неизбежно следовало оправдание, что они не виделись с самого детства. Иногда казалось, что мистер Росс был ближе к молодому солдату, живущему в его доме, чем к собственному племяннику.

Хотя весь замок Глостер был охвачен свадебными приготовлениями, Ванесса в последнее время все больше наслаждалась свободным временем. Это стало возможным благодаря полному игнорированию пожеланий невесты в процессе подготовки к церемонии. Учитывая отсутствие у нее энтузиазма по поводу свадьбы, она сочла это благословением.

Это был редкий день, когда днем ярко светило солнце. Розалин и Блэр были в гостях у дальней родственницы и собирались вернуться только поздно вечером, а Ванесса закончила свою рукопись раньше запланированного срока. Как только она поняла, что у нее появилось много свободного времени, она поспешно собрала бумаги и встала со своего места.

- Мисс.

Не успела она собрать все вещи, как Мэри открыла дверь и вошла. Ванесса вздрогнула, как ребенок, пойманный на проказе, и Мэри, в свою очередь, тоже замерла, удивленная ее реакцией.

- Почему вы так испугались?

- Ничего особенного. Что случилось?

- Ужин немного задержится. Новая помощница кухарки, очевидно, перепутала сахар с солью.

Мэри подошла к Ванессе и поправила ее растрепанную одежду. Тем временем Ванесса пристально смотрела на свою горничную: на ее лоб и шею, где начал проступать пот, на белое лицо и на пальцы, ловко завязывающие ленты.

Это было зрелище, которое теперь казалось словно старая привычка. Вероятно, потому, что они привыкли друг к другу. Хотя Мэри, скорее всего, пришла бы от этой мысли в ужас и попыталась бы все отрицать.

- …Почему вы так на меня смотрите?

Спросила Мэри, почувствовав ее взгляд.

- Просто…я подумала, что мы знакомы очень давно.

- …..

- Не беспокойся об ужине. Я просто почитаю и лягу спать пораньше.

- Вы собираетесь пропустить ужин?

- В любом случае, это будет всего лишь несколько овощей и немного супа.

- Все так едят перед свадьбой.

Ванесса усмехнулась абсурдному заявлению. Ей приходилось голодать ради нежеланного брака. В таком случае, не лучше ли было набрать вес? Граф Роден, вероятно, придет в ужас и сбежит…

Мэри небрежно заплела ей волосы в косу и завязав лентой, перекинула через плечо,. Ванесса посмотрела на свое отражение в зеркале и поправила ленту. Ее щеки, разгоряченные летней жарой, были невероятно румяными. Она окликнула свою горничную, когда та повернулась, чтобы уйти.

- Эту помощницу кухарки… зовут Лили, не так ли? Не ругай ее слишком строго.

Мэри бросила на неё короткий, проницательный взгляд, а после отступила назад.

- Тогда отдыхайте спокойно.

Как только шаги Мэри затихли, Ванесса поспешно вскочила на ноги. Она слила ламповое масло, оставив ровно столько, чтобы оно само погасло через несколько часов. Несмотря на спешку, было уже больше четырех часов дня. Надежно заперев дверь, она поспешила вниз по лестнице.

Когда она вошла на задний двор, в воздухе повис сильных от вчерашнего дождя запах влажной земли. Осторожно ступая по раскисшей земле, она толкнула старые железные ворота. Только ступив на садовую траву, она смогла наконец перевести дыхание.

- Ривер!

Оглядываясь по сторонам позвала Ванесса, Мужчины, который обычно был на этом месте, нигде не было видно. Она поспешила к сараю, взялась за ручку и заглянула внутрь.

- Ривер Росс? Ты здесь?

Внутри было темно. Хотя окна и занавески были открыты, света, проникающего внутрь, было недостаточно, и ее глазам требовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к темноте. Изнутри сарая донесся приглушенный звук шагов. Похоже, ремонт потолка, который продолжался уже несколько дней, еще не был закончен.

В спешке Ванесса не заметила стол прямо перед собой и сильно врезалась в него. Ривер Росс схватил ее за тонкое запястье и поднял, когда она застонала от боли.

- Когда ты пришла сюда?

- Только что…сейчас.

- Следуй за мной. И будь осторожна, не наткнись на что-нибудь еще.

По обе стороны узкого прохода были сложены различные предметы, предположительно, мебель и вещи, которые были перемещены, чтобы не намокнуть. По мере того, как она следовала за ним дальше, внутри становилось все темнее.

- Я ничего не вижу.

Услышав жалобу Ванессы, Ривер Росс тихо рассмеялся в темноте.

Вереск

Перевод Light of Love

https://boosty.to/lightoflove21

- Если есть место куда проникает свет, это проблема. Потому что именно там, должно быть, просачивается дождь.

- Так вот что ты искал.

Это был не вопрос, а наблюдение. Ванесса следовала за Ривером Россом осматривая потолок. Она находила места, где проникал слабый свет, и указывала на них, а он тщательно прибивал доски гвоздями. Ванесса, внимательно осмотрев каждый уголок, повернулась в темноте.

- Кажется, больше нет.

- Мы узнаем наверняка, когда пойдет дождь, а пока…

- Разве это не опасно? А что, если он обрушится?

- Всё не так уж плохо.

- Переезжай в замок. Ты можешь поселиться в комнатах для прислуги.

- Мне не очень нравится находиться среди людей.

Хотя темнота скрывала выражение его лица, его непоколебимая решимость была очевидна. Ванесса прикусила губу, прежде чем привести в порядок лицо. Здание было ветхим, да, но не на грани обрушения. Оно сохранялось достаточно хорошо в течение многих лет, несмотря на то, что было заброшено.

- Теперь я могу открыть окно?

- Конечно.

Когда она отдернула занавески и открыла окно, в душное помещение хлынул влажный ветерок. Ванесса жадно вдохнула свежий воздух. Несмотря на то, что дни становились все жарче, это было облегчением от застоявшейся жары внутри. Именно тогда она повернулась, позволяя ветерку высушить пот с ее волос.

«…..»

Внезапно перед ее глазами появилась обнаженная мужская грудь. Ну, не совсем внезапное, но достаточно неожиданное, чтобы так воспринять это. Ривер Росс каким-то образом сбросив с себя громоздкую рубашку, был весь покрыт потом.

Она завороженно смотрела на него, не в силах оторваться. Да и смотреть было больше некуда. Прихожая была завалена вещами, а спальня, едва вмещающая кровать, была тесной даже для двух человек. Это место изначально не было создано для проживания, а они и так уже были слишком близко…

Её мысли превратились в оправдания. Его мускулистый торс напоминал знаменитую скульптуру Нотуса. От одного лишь взгляда у нее пересохло во рту.

- Можно я прикоснусь к тебе?

Неосознанно она протянула руку, но была поймана за запястье. Его рука была большой и крепкой. Мужская рука.

- После того, как я умоюсь.

Он удивленно поднял бровь, но его ответ был небрежным, словно это не имело большого значения.

- Прямо сейчас. Вот так.

В голосе Ванессы, упрямо настаивающей на своем, слышалась легкая дрожь. Она никогда раньше не видела мужского тела в таком виде. В прошлый раз, когда он обнимал ее, она была слишком растеряна, и к тому же он был не полностью раздет.

Подумав об этом, она почувствовала легкую обиду. Пока она упрямо настаивала, Ривер Росс обхватил ее щеку своей теплой рукой. Его голубые глаза, освещенные тонкими лучами солнца, ярко заблестели.

- Ты серьезно?

- Да. Так что ложись вот сюда.

Слегка надавив кончиками пальцев, она оттолкнула его, и он послушно рухнул на кровать. Это скорее было притворное падение, чем от ее слабого толчка. Опираясь на локти, он был похож на древнего Бога, облаченного в гиматий*, который небрежно принимает дыхание, принесенное жрицей в жертву.

(*П.П. Гиматий (или гиматион) - это традиционная верхняя одежда в Древней Греции, представлявшая собой большой прямоугольный кусок шерстяной или льняной ткани (примерно 1,5 х 3 метра), который свободно драпировался вокруг тела. Его носили мужчины и женщины, чаще всего поверх хитона, набрасывая через левое плечо и под правой рукой.)

Ванесса раздвинула ноги и медленно села на его крепкий живот. Она видела, как его кадык покачивался вверх и вниз. Она некоторое время наблюдала за ним, прежде чем вспомнить о своей цели и обратить внимание на его верхнюю часть тела.

«…..»

Всё в нём было настолько не похожим на нее, что вызывало благоговение. Широкие плечи, массивная шея, длинные мышцы, словно тщательно выточенные, вены, извивающиеся по телу, крепкие, почти прямые кости.

Когда она положила руки ему на грудь, которая поднималась и опускалась в такт его дыханию, он медленно вздохнул. Все, к чему она прикасалась, было горячим и гладким. Его тело казалось выкованным из бронзы, только что извлеченным из печи, твердым и гибким, пульсирующим жизнью, которую вдохнули в него Боги.

Его тонкая талия, переходящая в широкий торс, была подобно луку, а подтянутый живот был безупречен. Вот так, еще немного, чуть ниже…

- Ванесса.

Рука, которая прощупывала живот, потянулась вниз и он позвал ее глубоким, низким голосом. Его дыхание стало прерывистым. Только тогда Ванесса заметила жар в глазах Ривера Росса и желание, которое разгоралось в ней.

Она толкнула его в плечи, и он послушно откинулся на кровать, словно проверяя, как далеко она зайдет в этой игре с его телом.

Ванесса схватила его за запястья, ее маленькие ручки с трудом удерживали их, и прижала к кровати.

Ее распущенные волосы ниспадали вокруг них, словно занавес. Мужчина под ней, плененный тем же способом, каким когда-то держал ее, был прекрасен. При виде этой вершины мужественности, беспомощно прижатого руками обычной женщины, ее пронзило странное волнение. Хотя она и понимала, что он просто позволяет ей это.

- Красиво.

Она выпалила вслух те восторженные слова, которые мужчины без конца произносили в его адрес. Ведь он действительно был ослепительно красив, и теперь она понимала, что чувствовали те мужчины.

Ривер Росс нахмурился и издал короткий смешок.

- Это самая безумная вещь, которую я когда-либо слышал.

Что ж, это была самая безумная вещь, которую она когда-либо говорила. Ванесса проигнорировала его жалобу, проведя кончиками пальцев по его предплечью.

Удивительно, насколько соблазнительной может быть влажная от пота кожа, особенно в такой жаркий летний день, как этот. Обычно одна только мысль о липкой коже вызвала бы раздражение. Но вместо этого ей захотелось, чтобы они слились воедино, навсегда…

- Твой взгляд становится все более нечистым.

В мгновение ока он поменял их местами. Теперь она была прижата под ним, удерживаемая в той же позе, что и только что он. Она посмотрела на него растерянно, как ребенок, у которого отобрали игрушку. Ривер Росс рассмеялся.

- Сделка должна быть равноправной, Ванесса.

Его крепкая рука скользнула под ее тонкую блузку, обхватив пышную грудь. Озорная улыбка коснулась его губ.

- Это же именно то условие, которое тебе нравится.

Склоненное лицо мягко поглотило ее губы, пылающие от возбуждения. Это было начало долгожданной ночи.

***

Она очнулась от сна с приближением рассвета, когда мир был залит голубоватым светом, словно темно-синие чернила, разбавленные водой. Казалось до первого луча солнца осталось совсем немного времени.

Ванесса потерла, покрытые солью веки и съежилась. Возможно, почувствовав это незначительное движение, рука, обнимавшая ее за талию, напряглась. Ее грудь, выглядывавшая из-под скомканного платья, была зажата в его руке.

- Наконец-то ты проснулась. А то все только ворочалась.

- Ах, хм.

- Я долго сдерживался… думал, что умру.

Внутри снова набухший член, ощущался немного туго. Ванесса напрягла свое тело, которое было расслаблено от сонливости. Казалось, будто сухой уголёк протискивается внизу, раздвигая ее.

Ривер Росс крепче обнял и раздвинул ей ноги, так что она смогла обхватить его талию. Неосознанно она впилась ногтями ему в плечи и спину. Он укусил ее за мочку уха, и тихо застонал.

- Расслабься… не сжимай меня так сильно.

Он прижался к ней, и Ванесса уткнулась лицом ему в шею, жар его тела воспламенил ее собственное. Сухость между ног быстро сменилась влажностью. После стольких оргазмов она уже была вся в их смешанных выделениях.

- Я только что… проснулась… ах… хнг…

- Поспи еще. Если сможешь.

- Нет, ах, мм… аах…

Слово «нет» больше не имело никакого значения. Не с того самого момента, как она произнесла его, инстинктивно обхватив его талию ногами.

Когда член, плотно вошедший во влагалище, отступил назад, словно переводя дыхание, скопившаяся внутри жидкость потекла по его длине. Он поймал эту скользкую жидкость рукой и размазал по месту их соединения.

Твердый, скользкий палец прижался к ее клитору. Ощущение было таким сильным, что она выгнула спину, увеличивая угол его толчков.

Ванесса тяжело дышала, сжимая бедра вокруг его крепкой талии. Ее белое муслиновое платье еще больше смялось под его большой рукой. Он больно укусил ее соски, которые теперь были полностью обнажены, а затем нежно погладил их языком и пососал.

С каждым приливом наслаждения она инстинктивно сжималась вокруг него. Ее разум опустел… Смешок, слетевший с его губ, коснувшись ее разгоряченного лба и уха.

- Ванесса. Не… сжимай так сильно.

Кадык Ривера Росса дернулся. Он схватил ее за бедра, раздвигая их и глубоко проникая внутрь. С каждым сильным движением прозрачная смазка хлюпала и разбрызгивалась.

- Ах, мм!

Ее расплавленные внутренние стенки жадно поглощали его всего. Их точка соприкосновения горела так, словно они плавились вместе, готовые слиться навсегда.

Перевод Light of Love

https://boosty.to/lightoflove21

Влажная от пота кожа была податливой под его пальцами. Голова кружилась от непрерывных стимуляций. Слизистая оболочка ее влагалища, обволакивала член, втягивала внутрь и терлась о него. Наслаждение было чрезмерным. Вспышки удовольствия, возникающие каждую секунду, заставляли ее зрение мерцать снова и снова.

Логически она понимала, что время ускользает, что ей нужно вернуться в замок, что Мэри, пришедшая ее разбудить, возможно, уже обнаружила пустую кровать. Но это знание оставалось абстрактным, оторванным от действий. Каждый раз, когда он проникал в нее, ее мысли прерывались...

Он обхватил дрожащее тело Ванессы и вошел в нее до конца. В тот момент, когда теплый поток хлынул и распространился в глубине ее стенок, она достигла беззвучного оргазма.

***

- …Несса. Проснись.

Кто-то звал её по имени. Она с трудом открыла тяжёлые веки и увидела Ривера Росса. Он нежно погладил ее по щеке, поворачивая лицо к себе.

- Не засыпай снова.

Даже сквозь сон его голос, с оттенком улыбки, был приятен на слух, а рука, коснувшаяся щеки, ощущалась успокаивающе прохладной.

- …Мм-м…

- Я принесу тебе что-нибудь попить, подожди.

Убедившись, что она пришла в себя, он отпустил ее и поднялся, выражение его лица было раздражающе спокойным и собранным, как будто он не потратил ни капли энергии.

Ванесса смотрела, как он подбирает одежду и одевается, и в ней бурлила смесь негодования и недоверия. Он казался совершенно невозмутимым, в то время как она была совершенно измотана, у нее не хватало сил даже на то, чтобы испепелить его взглядом.

«…..»

Она начала наблюдать за ним с оттенком вызова, ее гордость была уязвлена разницей в их состоянии. Но, пока она наблюдала, накрывшись простыней, в ней вспыхнуло восхищение.

Тело мужчины, двигавшееся в утреннем свете было прекрасно. Он вытягивал руки, сгибал их, что-то хватал…И каждый раз плотно сплетенные мышцы его спины перекатывались, как волны. В отличие от ее истощенных мышц, его тело пульсировало жизненной силой, мощное и гибкое, как у дикой кошки.

Ее взгляд задержался на следах ногтей, которые она оставила на его спине, затем скользнул ниже, к изящной талии, а затем еще ниже…

«…..»

Он обернулся, словно почувствовав ее взгляд. Их глаза встретились, и улыбка тронула его губы.

Ванесса, не осознавая этого, натянула простыню выше, прикрывая грудь, со следами от зубов. Он прищурился, словно показывая, что может видеть сквозь тонкую ткань, повторяя то, как она разглядывала его несколько мгновений назад.

- Красиво.

Ванесса, на мгновение потеряв дар речи, вскоре издала пустой смешок.

- Вчера вечером ты сказал, что это безумие.

- Так прими это спокойно. Ты слышишь лишь эхо своих собственных слов.

Он небрежно засучил рукава рубашки и скрылся за занавеской, вернувшись со стаканом воды и небольшой миской. Он сел на край кровати и поднес стакан воды к ее губам.

- Вот.

Он обращался с ней как с инвалидом. Ванесса послушно запрокинула голову и выпила предложенную воду. Как только она допила последнюю каплю, он обложил ее подушками, а затем поставил ей на колени миску, доверху наполненную летней клубникой.

- Клубника? Откуда она взялась?

- Мистер Росс.

Ответил Ривер приглушенным голосом, потирая кончик сигареты о нижнюю губу, вместо того, чтобы ее прикусить. Этот знакомый жест выдавал его подавленное желание прикурить и затянуться. Небольшая привычка, возможно, незамеченная им самим, но которую теперь она знала.

- Он принес целую корзину.

- Ах. Это.

Она вспомнила, что несколько дней назад увидела на своем столе свежую клубнику, предположив, что она покупная. Она и не подозревала, что та была домашней.

При виде блестящих красных ягод у нее потекли слюнки. Внезапно она поняла, что ничего не ела со вчерашнего вечера. Она с жадностью откусила кусочек, и кисло-сладкий сок хлынул ей на язык.

- …Очень вкусно.

- Хорошо.

Ванесса быстро проглотила несколько ягод подряд, Мякоть, лопающаяся между зубами, была невероятно свежей. Сок, который она не могла удержать во рту, стекал по губам тонкими каплями.

Она вытерла рот тыльной стороной ладони и потянулась за следующей. Простой процесс насыщения ее истощенного организма принес огромное удовлетворение. По мере того как голод утихал, ее разум начал проясняться.

С застенчивым видом она поколебалась, прежде чем взять последнюю ягоду.

- …А ты? Ты что-нибудь съел?

- Я?

Он усмехнулся и переспросил. С таким лицом, словно спрашивая, неужели кошка только сейчас подумала о мышке? Ей стало немного неловко, и она замялась, а он оперся левой рукой о кровать, наклонил голову и взял клубнику из рук Ванессы.

Его теплое дыхание и гладкие губы приблизились, а затем мгновенно отстранились. Его зубы задели кончик ее пальца, оставив покалывающее ощущение. Он сделал это нарочно? Ванесса задержала дыхание, затем сжала пальцы и отвела взгляд.

- Если ты хотел, мог бы просто попросить.

- Я и не собирался ее есть.

Он вытер сок, оставшийся на ее губах большим пальцем и усмехнулся.

- Потому что ты так аппетитно ела.

Это была шутливая отговорка, но она не могла упрекнуть его за то, что он взял хотя бы одну клубнику.

- Кислая.

Прокомментировал он, слегка сморщив нос и забирая у нее пустую миску. Ее взгляд скользнул по мышцам его груди, видневшимся под расстегнутой рубашкой.

Дон. Раздался звук первого утреннего колокола, словно пробуждая ее сознание. Чуть ранее слышавшийся крик петухов стал отчетливее. Только тогда Ванесса осознала, где находится и что натворила, и остолбенела.

- Боже мой. Время, когда…

Краска отхлынула от ее щек, которые еще мгновение назад были покрыты прекрасным румянцем. Скоро Мэри придет ее будить.

Она вскочила с кровати, лихорадочно натягивая на себя смятую одежду, разбросанную повсюду. Ее движения были торопливыми и неуклюжими. Задыхаясь она застегнула блузу.

- Уходишь?

- Да, я вернусь завтра вечером.

- Завтра не получится. Меня не будет несколько дней.

- Несколько дней? Как долго?

- Примерно четыре дня. У меня дела в Бате.

Он заправил выбившуюся прядь волос ей за ухо, а затем, словно по привычке, поцеловал в лоб.

- Если будешь терпеливо ждать, я куплю тебе подарок.

Оставив слова, которые являлись то ли шуткой, то ли правдой, он улыбнулся и поднялся. Ванесса замерла, прикоснувшись к тому месту, где только что были его губы. Как ни странно, именно оттуда начало медленно распространяться тепло.

«…..»

Это было похоже на обещание, данное ребёнку. Или, возможно, возлюбленной. Ванесса крепко сжала свои горячие ладони. У нее снова скрутило живот. Как она осмелилась…

***

- Давненько не виделись, леди Ванесса.

В тот момент, когда открылась дверь гостиной и в поле зрения появилось лицо мужчины Ванесса не смогла скрыть своего недоумения. Граф Роден. Ее жених, которого выбрал дядя в одностороннем порядке.

Человек, известный своими скандальными романами, слухи о его внебрачных детях, распространявшиеся по всей столице, были близки к правде. Более того их первая встреча, была близка к худшей из возможных…

- Граф Роден.

Взяв себя в руки, Ванесса сделала реверанс. Вокруг глаз пожилого мужчины, который пронзительным взглядом осматривал ее лицо, вскоре появились морщинки от улыбки.

- Похоже, леди Ванесса не очень рада меня видеть.

Перевод Light of Love

https://boosty.to/lightoflove21

- Я просто удивилась, потому что меня не предупредили о вашем приезде. Мне также не сообщили о причине этого срочного визита.

- Присаживайтесь.

- Где мой дядя?

- Он ненадолго вышел после того, как ему позвонили. Присаживайтесь, Ванесса, если только вы не намерены оставаться стоять.

Всего лишь небольшая задержка, и его тон стал властным. Прикусив губу, Ванесса села, куда он указал. Дворецкий Гарольд, который до этого молча стоял рядом, поставил перед ними чашки и чайник.

- Этот чай импортируется напрямую из Сантры. Я регулярно пью его из-за приятного аромата и попросил Гарольда приготовить его, предвкушая именно такой случай.

- Вы часто пьёте чай?

- Мне он нравится. В наши дни модно пить его охлажденным, со льдом и лимоном, но лично я предпочитаю смешивать его со сливками вот так.

Он щедро добавил сливки и несколько ложек сахара в горячий чай, после чего поставил чашку с блюдцем перед Ванессой.

- Вот, пейте.

Она осторожно подняла чашку и сделала глоток.

- Ну как?

- …Все в порядке.

Сильно подслащенный чай со сливками не пришелся ей по вкусу, хотя качество самих листьев было хорошим. С другой стороны, любой чай был лучше, чем тот, что она пила в сарае у Ривера Росса.

Изначально чайные листья, которые он использовал, были из военного пайка, и у него осталась привычка заваривать его крепко, чтобы прогнать сон, так что это был уровень лекарства, непригодный для питья обычному человеку. Когда она попробовала его в первый раз, он был шокирующе ужасен.

«Забавно».

И всё же пить этот ужасный черный чай в сарае было в сотни раз лучше, чем быть здесь с графом Роденом. Ванесса поставила чашку обратно на блюдце. Словно ожидая этого момента, он заговорил:

- Когда бы вы хотели покончим с формальностями?

- Прошу прощения?

- Мы собираемся пожениться этой осенью. Мы не можем вечно относиться друг к другу как к чужим.

Его вопрос, как ни парадоксально, напомнил Ванессе о её затруднительном положении. Если бы это была обычная помолвка, в таком вопросе не было бы необходимости. Они бы естественным образом стали использовать имена друг друга, постепенно сокращая дистанцию между ними.

Если бы только её не продавали вот так.

- Думаю… после свадьбы.

- В самом деле. Обращаться друг к другу по именам до свадьбы – это немного легкомысленная традиция.

Граф Роден, словно довольный ее ответом, рассмеялся обнажив свои желтые зубы. Ванесса подавила подступившую тошноту, прикусив губу. В мире было бесчисленное множество несчастливых браков. Она не была первой женщиной, проданной пожилому мужчине. Поэтому возможно, как говорила Розалин, терпеть и жить дальше было бы самым разумным решением, но она просто не могла этого сделать.

«Когда придет день твоей свадьбы, я подарю тебе это ожерелье».

Это сцена все еще была ярка даже сейчас. Маленькая девочка, переполненная любопытством к первой встрече своих родителей, была крепко обнята, словно самое драгоценное сокровище на свете.

«Мама, ты рада, что вышла замуж именно за папу?»

«Это не совсем то слово. Но да, я безмерно счастлива».

«Я не хочу выходить замуж. Все мальчики такие глупые. Они постоянно меня дразнят».

«Нужно просто найти доброго человека. А для этого нужно развить умение распознавать хороших людей».

«А что, если я не смогу распознать такого человека? Что, если таких людей вообще нет в мире?»

Нежное соприкосновение носов и общий смех.

«Тогда ты можешь остаться жить здесь с мамой навсегда».

Тогда она была любимой драгоценной дочерью. Ванесса, которую она была обязана защищать, даже ценой оскверненной чести, была Ванессой того времени. Не той женщиной, которой она стала сейчас.

Стук чашки о блюдце вернул ее в настоящее. Граф Роден достал карманные часы и нахмурился.

- Что-то ваш дядя задерживается.

Ванесса поспешно поднялась со своего места.

- Я пойду его поищу.

- Оставайтесь на месте. Цель моего сегодняшнего визита касается именно вас.

- Меня?

- Я намеревался действовать постепенно, но, похоже, время поджимает. Сегодня вечером мне нужно вернуться в Линдон.

Снова взглянув на свои карманные часы, граф Роден что-то прошептал Гарольду, который ненадолго вышел из комнаты и вернулся с цыганкой. Это была пожилая женщина, опиравшаяся на трость с железным наконечником, волоча парализованную ногу по полу.

- Это…?

- Мадам Лютер. Она - признанный специалист в этих вопросах.

От объемной одежды женщины исходил затхлый запах. Она подошла к дивану и почтительно поклонилась. В отличие от большинства цыган, в присутствии знати она не вела себя покорно, и эта деталь показалась Ванессе странно впечатляющей. Она перевела взгляд со старухи обратно на графа Родена.

- В этих вопросах?

- Разве лорд Сомерсет не сообщил вам об этом? Я думал дело улажено.

- Меня…ни о чем не информировали.

Граф Роден вздохнул, словно раздраженный, и на мгновение замолчал. Его выражение лица на мгновение стало похоже на выражение лица Уайатта, когда тому приходилось пить дешевый виски.

- Это необходимая процедура для брака людей нашего положения. Ради супружеской верности и будущих наследников нашей семьи.

Ванесса медленно успокоила дыхание, которое внезапно стало горячим.

- Вам нужны доказательства моей девственности.

- Рад, что мы понимаем друг друга.

Граф Роден откинулся на спинку кресла с загадочной улыбкой.

- Лучше быть уверенным в таких вещах. Разве не любой будет разочарован, если товар, купленный им за большие деньги, окажется бракованным?

Супружеская верность и целомудрие. С того момента как эти слова слетели с уст графа, ее начало мутить. Слухи о том, что он увлекся молодой актрисой из Большого театра Линдона, уже разнеслись по всему югу.

Девственность? Она считала смешным, мужчину гоняющимся за несуществующей иллюзией, но в то же время беспокоилась о Ривере Россе. Обычно это было варварским требованием, предъявляемым в первую брачную ночь. Она смутно предполагала, что это произойдет, по крайней мере, после того, как Ривер покинет Глостер…

- Полагаю, вы учились в школе-интернате.

Ванесса подняла взгляд, который был прикован к столу.

- Да. Все верно.

- Вы ожидаете, что я поверю, что молодые мужчины и женщины на пике своих юношеских страстей находятся в одном пространстве без каких-либо происшествий? Я не настолько наивен.

Она резко встала.

- Если у вас есть такие сомнения, то расторгните помолвку. Мой дядя отнесется с уважением к вашему решению.

- Сядь, Ванесса.

Любезная маска исчезла с лица мужчины.

- Заткнись, сядь, и раздвинь свои чертовы ноги перед этой женщиной.

Эти оскорбительные слова, непохожие ни на что, что она когда-либо слышала, поразила её как физический удар. Веки горели, словно от ожога. Она не могла поверить, что этот чудовищный мужчина стал ее женихом.

Она изо всех сил пыталась взять себя в руки и дышать ровно, но горячие, нежеланные слёзы хлынули по её лицу, прежде чем она успела осознать, что плачет.

- Боже мой.

Граф Роден, снова надев свою отвратительную маску, вытащил из кармана платок.

- Разве эту проблему нельзя было решить путем диалога с самого начала?

Ванесса инстинктивно вздрогнула от руки, внезапно появившейся у ее головы. Мужчина, похоже, удовлетворился ее испуганной реакцией, его лицо смягчилось, став таким как было вначале.

- Ну-ну. Не плачьте. Я просто забыл, что вы ещё так молоды и инфантильны.

- Прошу прощения, граф, но мой метод другой.

Старуха, стоявшая неподвижно, словно натюрморт, заговорила:

- Я не осматриваю женщину, раздвигая ей ноги. Это задача, которую лучше доверить врачам. Мне просто нужно, чтобы молодая леди вытянула руку.

- Ах, понятно.

Граф Роден слабо улыбнулся, словно наконец-то все понял.

- Теперь я понимаю, почему почтенные дамы так высоко отзываются о мадам Лютер. Действительно, просить воспитанную молодую девушку раздвинуть ноги - это довольно неприлично…

Граф, наблюдая за ними, скривил губы в ухмылке. Только увидев это выражение, она поняла. Его действия ничем не отличались от того, чтобы ткнуть лягушку и посмотреть, как она отреагирует.

- Такое удовольствие по праву предназначено для мужа, чтобы он насладился ими в первую брачную ночь.

- Что вы будете делать с моей рукой?

Ванесса повернулась к мадам Лютер, словно пытаясь отгородиться от всего этого безобразия. Она протянула руку, и старуха, будто ожидая этого, схватила ее за запястье.

- Я капну вам на кожу смесь из крови ягненка и святой воды. Ягненок должен быть не старше трех месяцев, не подвержен порче и питаться только травой, которую покрывает утренняя роса. Если тело незапятнанное, не знавшее мужчин, кровь останется на коже каплями. Но если тело нечисто…

Глаза старухи сверкнули странным светом.

- …то она не останется, а стечет.

Перевод Light of Love

https://boosty.to/lightoflove21

После непродолжительного ливня стояла знойная духота. Ванесса, листая журнал с приоткрытым окном, вздохнула с пустым выражением лица. Ее рассеянный взгляд, погруженный в свои мысли, контрастировал с автоматическим перелистыванием страниц, которое в конце концов замедлилось и остановилось.

Сегодня она чувствовала себя необычно тяжелой. Возможно, это из-за усиливающейся жары и влажности? Даже когда она сидела неподвижно, казалось, что силы покидают ее. Ее руки слегка дрожали, а на коже выступил холодный пот…

Она прижала пылающую от жары щеку к столу, обхватив живот, который начал пульсировать и болеть. В ее наклонном поле зрения предстала уже привычная обстановка комнаты. И запах духов, оставленный Ривером Россом, словно доказательство того, что он был здесь совсем недавно.

«Но запах уже начинает выветривается».

Даже в этот короткий миг аромат быстро исчез из-за сквозняка, проникающего через открытое окно. Ванесса с некоторой нерешительностью открыла флакон духов и вдохнула, и, как ни странно, запах облегчил ее тошноту.

- Ванесса.

Опьяненная внезапно нахлынувшим сном, она с небольшим опозданием осознала, что его голос реален. Тень Ривера Росса упала на нее, словно темный полог. Она сонно моргнула, подняла глаза и встретилась с ним взглядом, который, как она надеялась, выражал приветствие.

- Ривер. Когда ты вернулся?

Лицо Ривера Росса было едва различимо, так как он стоял спиной к свету, льющемуся через открытую дверь. Тем не менее, тепло его кожи, согретой летними лучами, свежего аромата садовой травы, исходящего от него, и того, как непринужденно он прислонился к столу, было достаточным доказательством того, что это он.

- Примерно тридцать минут назад. Я был в саду.

- В саду?

- Привезли новый сорт роз. Ты выглядела занятой, поэтому я пошел помочь.

- Новый сорт?

Заинтригованная, Ванесса слегка потерлась щекой о стол. В ответ на ее томное движение губы Ривер Росс изогнулись в едва заметной улыбке.

- Если тебе любопытно, пойди и посмотри сама. Но Ванесса…

- Да?

- Почему ты так измотана в середине дня?

- Эм, не знаю. Может, из-за жары. Я просто немного устала.

- Ты что всю ночь не спала?

- Да, не особо.

Пальцы Ривера Росса коснулись ее лба и щеки, словно проверяя температуру. Прохлада его прикосновения к ее разгоряченной коже принесла некоторое облегчение - от гнетущей жары, вялости в конечностях и подавленного настроения, которое сохранялось с момента ее встречи с графом Роденом.

Когда она томно вздохнула и выпрямилась, Ривер Росс ловко схватил журнал, на котором лежало ее лицо.

- …Цирк?

- А, это.

Ванесса подавила зевок и указала на рекламу, которую он рассматривал. Рядом с изображением сиамских близнецов, женщины со змеей, обвивающей ее шею, и обезьяны, прыгающей сквозь пылающее кольцо, крупными буквами было написано: «Впервые тур по 47 городам».

- Приезжает цирк Ситарири. Первое представление состоится сегодня вечером.

Ситарири. От этого нелепого слова Теодор невольно рассмеялся. Это, скорее всего, была группа мошенников, которые просто прилепили первое попавшееся название, которое могло звучать по-восточному. Отражая недавний всплеск интереса к Новому Свету в Ингрэме.

Их выступление в таком захолустном месте, как Сомерсет, где они хвастались туром по 47 городам и называли себя “первыми”, говорило само за себя. Несомненно, это было дешевое представление, полное уловок, слишком дилетантское для искушенной столичной публики. Его интерес тут же угас, и он сложил журнал, положив его обратно на стол.

- Ривер, давай пойдем и посмотрим вместе.

Он на мгновение замер, после чего наклонил голову, изображая непонимание.

- …На это?

- Разве это не выглядит забавно?

Ее серые глаза, которые внезапно снова заблестели, были полны озорства. Ее лицо, бледное от усталости, светилось предвкушением. Ванесса вытянула свои длинные конечности и зевнула.

- Мой дядя, кажется, в последнее время в хорошем настроении. Если повезет, я, возможно, смогу пойти погулять.

- Ты сказала, что плохо себя чувствуешь.

- Вот почему мне нужно больше двигаться. К тому же, мы давно не были в цирке.

«Давно не были».

Каждое мимолетное упоминание об их общих воспоминаниях, которых у них никак не могло быть, вызывало неприятное чувство, которое снова и снова возникало, и исчезало. Теодор, спокойно глядя на длинные светлые волосы, прилипшие к ее тонкой шее, протянул руку и убрал их, чтобы ей не было жарко.

- Ты уверенна, что с тобой все будет в порядке?

- Да. Погода слишком хороша, чтобы сидеть дома.

- Тогда хорошо.

- В самом деле? Ты пойдешь со мной?

- Ты же сказала, что тебе скучно. Это не так уж и сложно.

Ванесса уставилась на него, на мгновение потеряв дар речи. Когда она была с ним, ее иногда охватывало странное чувство. Она не понимала почему, но теперь, казалось, догадалась. Он относился к ней как к обычной женщине.

Как будто у неё тоже была свобода выбора, возможность видеть то, что она хочет, ходить куда ей вздумается, не нуждаясь в разрешении.

- Мне нужно помыться.

Отпустив ее волосы, Ривер Росс потянулся и повернулся. Он провел рукой по своим влажным волосам, его горячая рука откинула назад влажные от пота волосы. Капелька пота скатилась по его затылку, исчезнув под воротником рубашки.

Ванесса медленно сглотнула. Это был жар или желание?

«…..»

Иногда Ривер Росс был невероятно красив. Особенно вот так, когда он позволял жизненной силе своего молодого тела проявиться, поддаваясь жару и желанию, как любой смертный мужчина, сохраняя при этом хладнокровие в разгар лета. Ее особенно привлекали эти моменты уязвимости.

«…..»

Постоянное и сильное желание просунуть руки под его рубашку, погладить ладонями его теплую, упругую кожу, было мучительным. Она жаждала прикоснуться к нему, почувствовать жизненную силу, пульсирующую внутри него.

- Ванесса. У тебя похотливый взгляд.

- …..

- Как будто ты хочешь раздеть меня догола и сожрать прямо сейчас.

- Когда это я…

Поскольку она думала именно об этом, она даже не могла толком выразить протест. Ривер Росс усмехнулся, взъерошил ей челку и прошел мимо. Пройдя через комнату, он зачерпнул воды из латунного таза и плеснул себе на лицо, охлаждая разгоряченную солнцем кожу.

Ванесса наблюдала, запечатлевая в памяти этот образ: гладкие линии его щек, влажный изгиб ресниц, капельки, прилипшие к губам. Он провел рукой, под кожей которой проступили вены, по мокрым волосам, затем скрестил руки и снял совершенно промокшую рубашку через голову.

Красноватый солнечный свет падал на его крепкие плечи, покрытые потом. Его хорошо развитые мышцы упруго поддергивались при каждом движении.

«Мадам Лютер, я думаю, этот метод – своего рода уловка».

Над этой яркой сценой, словно туман, поднялись воспоминания о прошлой вечере – воспоминания о том, как она была окружена людьми, которые были ближе к смерти, чем к жизни.

«Прошу прощения, если это прозвучало оскорбительно. Пожалуйста, поймите, что у меня нет времени на подбор слов. Граф достаточно доверяет мадам Лютер, чтобы оставить нас одних, но у него возникнуть подозрения, если мы задержимся».

«Я понимаю, что вы мне не доверяете, миледи».

«Я знаю, что вы сказали все это, чтобы напугать меня».

В этот момент в глазах старухи мелькнул странный блеск.… возможно, это был взгляд, полный пренебрежения и дерзости.

«Смесь святой воды и крови звучит убедительно, но это всего лишь вода. В конечном счете, чистоту докажет лишь совесть самого человека. Если он невиновен, рука не дрогнет, а если чего-то боится, то рука задрожит».

«…..»

«А если это последнее, то все, что вы нанесете на эту руку, непременно потечет».

«Я не совсем понимаю, что вы пытаетесь сказать, миледи».

«Граф уже за дверью и доверяет вам. Независимо от того, потечет ли святая вода или нет, вы можете придумать любую историю».

«…..»

«Я хочу купить эти слова, мадам».

После недолгой паузы мадам Лютер расплылась в лучезарной улыбке.

«Похоже, половина слухов о вас - ложь, миледи. Я слышала, что вы наивны».

«Итак, сколько это будет стоить?»

Ванесса заставила себя сохранять спокойствие, скрывая свою нервозность. В любой сделке наиболее отчаянная сторона всегда проигрывала, как и в тот раз, когда она умоляла Ривера Росса заключить с ней соглашение…

«Всё зависит от того, чего пожелает, госпожа. Добавить несколько слов несложно, но такая женщина, как я, живёт своей репутацией».

Несмотря на такой наглый ответ, названная мадам Лютер цена не была заоблачной. В конце концов, ей не нужна была какая-то грандиозная ложь, и в глазах старухи в последний момент промелькнула жалость.

«Свяжитесь со мной, когда забеременеете. Я расскажу вам, как незаметно от этого избавиться».

И Ванесса охотно заплатила эту цену. Ведь ей нужно было как-то выкрутиться до конца лета. То, что раньше она бы спокойно рассказала графу и даже приветствовала бы это, теперь она так отчаянно скрывала…

- Ванесса.

Ее блуждающие мысли резко оборвались. Твердая рука мягко приподняла ее подбородок. Ривер Росс, который подошел незаметно, облокотился на спинку стула и слегка склонил голову.

Перевод Light of Love

https://boosty.to/lightoflove21

Его губы прижались к ее губам, и это безмолвное приближение поглотило ее целиком. Их носы соприкоснулись, дыхание смешалось. Ванесса обвила руками обнаженную шею Ривера Росса, наслаждаясь сладкими волнами его прикосновений.

Он легко приподнял ее, обхватив ее ногами свою талию. Потеряв всякую опору, она отчаянно прильнула к нему, и их губы углубили поцелуй.

Туфли, едва державшиеся на кончиках пальцев, с глухим стуком упали на пол. Тонкая одежда вся сбилась, грудь и живот откровенно терлись друг о друга. Тела, промокшие от пота, были подобны липким маленьким присоскам, притягивающим друг друга. Когда Ванесса задыхалась и издавала мелкие дрожащие стоны, он сладко их принимал.

Они упали на кровать мокрые, спутанные и липкие. Сердца, раскаленные от невыносимого жара, колотились так, будто готовы были разорваться. Когда Ванесса перевернулась, словно пытаясь убежать, Ривер Росс мягко обнял ее за талию. Большая рука крепко сжала ее пышную грудь сзади.

- Ты же говорил, что собираешься умыться…

В этих словах звучало недоуменное обвинение в том, как быстро все зашло слишком далеко. Он прижался телом к нежной изгибу ее спины и легонько укусил за мочку уха.

- Ты…

Его пальцы сжали ее сосок, сдавливая его сквозь тонкую ткань блузки. Это была непристойная ласка.

- Ты так на меня посмотрела.

- …Ой…

- Как будто хотела, чтобы я был внутри тебя прямо сейчас.

Грубые слова смягчились смехом в его голосе, в отличие от настойчивого предмета, яростно тыкающегося в ее бедро.

Его длинные пальцы скользнули под подол ее юбки, отодвигая влажный шелк, чтобы погладить ее разгоряченное лоно. Он исследовал влажные складки, прежде чем глубоко ввести палец внутрь. Тихий стон вырвался из приоткрытых губ Ванессы.

- Мм…

Едва ощутив возбуждение, она, по привычке, почувствовала прилив смазки. Он дико усмехнулся, и, просунув колено между ее бедер, раздвинул их. Второй палец присоединился к первому, проникая в разгоряченную, чувствительную плоть. Ванесса ахнула, вцепившись в белые простыни под собой.

- Ах… Ох…

Его изящные пальцы двигались внутри нее, поглаживая и дразня. Вид его руки, исчезающей под ее задравшейся юбкой, был непристойным. Мышцы поясницы напряглись в предвкушении. Когда он раздвинул пальцы, словно расширяя пространство для своего члена, прозрачная жидкость потекла по его руке.

Каждый проникающий толчок вызывал новую волну влажного жара и непристойного хлюпанья. Ее тело, привыкшее к нему, легко поддавалось, жадно поглощая его пальцы.

Когда к остальным присоединился третий палец, он грубо стянул вниз нижнее белье, прикрывавшее ее грудь. Вырвавшиеся ярко-красные соски беспечно покачивались в воздухе. Ванесса была раздавлена на кровати.

Напряженный низ живота задрожал от предвкушения. Он схватил ее за подбородок, повернул к себе и слегка прикусил ее влажные губы. Затем, не меняя позы, он вошел в нее сзади.

- Р-Ривер… О…

Головка члена медленно погрузилась в нее, растягивая вход. Мягкие, влажные внутренности были до удушья узкими и до головокружения горячими. Набухшие стенки ее влагалища сокращались и плотно обхватывали его.

Он обхватил ее тонкую талию обеими руками, словно фиксируя ее. Несмотря на то, что она была насквозь намокшей и размякшей, она все еще оставалась довольно узкой и немного твердой. В тот момент, когда он почувствовал сильное сопротивление, он напряг поясницу и проник до конца одним движением.

- Ах…

Маленькие ягодицы Ванессы, принявшие его, широко раздвинулись. Кончики ее ушей, выглядывающие из-под золотистых волос, покраснели. Теодор неторопливо любовался легкой дрожью ее спины. Хотя это был не первый раз, когда он проникал в нее сзади, она особенно стыдилась этой позы.

Однако, когда он наполнял ее, она была слишком поглощена наслаждением, чтобы обращать на это внимание.

- Ах, Ривер, пожалуйста…

Он свирепо усмехнулся и обхватил ее тонкую шею, поворачивая голову в сторону. Их губы, влажные от слюны друг друга, снова плотно сомкнулись. Они целовались, беспорядочно и жадно. Он сладко пил стоны и слюну, которые она не могла сдержать.

Он обхватил одной рукой ее обнаженную грудь, поглаживая большим пальцем затвердевший сосок. Мышцы внутри нее, до этого спокойно обнимавшие его, крепко и упруго сжались.

От ощущения, что его сжимают на мгновение у него, помутнело зрение. Теодор втянул воздух, напрягая бедра. От внезапно нахлынувшего чувства эякуляции, на короткое время он даже забыл, как дышать.

- Ха…

Он сделал долгий, прерывистый выдох и выгнул свою крепкую спину. Как только он отпустил ее, тело Ванессы безвольно рухнуло на кровать.

Понимала ли она вообще, что только что с ним сделала? Он накрыл своей рукой маленькую белую руку женщины, которая дрожала и сжимала простыни. Стоило ему лишь немного надавить своим весом и проникновение стало глубже.

- Хмф…

Толстая головка его члена коснулась её самой чувствительной точки. Когда он неторопливо покачал бедрами, из алых губ Ванессы вырвался тихий стон. Сначала она была сдержана, но после трех-четырех толчков стала дрожать, словно вот-вот рухнет.

Он наклонил голову и укусил ее обнаженную белую шею. С его губ сорвался тихий смешок, она задрожала под ним.

- Ты так вкусно его ешь…

- Ах, хмм!

- Так мило посасываешь. Такая же горячая и влажная, как твой прелестный ротик.

Его член, твердый как каменный столб, двигался внутри нее, поглаживая и дразня, намеренно отыскивая самые чувствительные точки. Ее плоть, размокшая от вожделения, была похожа на горячие сливки. Набухая до предела, она истекала скользкой жидкостью.

Он схватил ее за белые ягодицы обеими руками и раздвинул их, открывая взгляду нежные розовые складочки, зная, какой стыд это ей доставляет. Наслаждаясь жаром и дрожью ее тела, он медленно вышел, а затем снова вошел в нее одним быстрым движением.

- Ах!

Пронзительный и нежный стон наполнил маленькую комнату. Пораженная звуком собственного голоса, Ванесса широко раскрыла глаза и прикусила губу. Словно почувствовав ее намерение, его пальцы раздвинули ее губы и проникли в рот.

Словно говоря: «если хочешь пролить кровь, укуси меня».

Разум затуманился от стремительного приближения к кульминации. Она взяла его пальцы в рот, и ее тело застыло в неловкой позе. Он усмехнулся, словно довольный ее беспомощным состоянием, и с силой вошел, погрузившись глубоко в нее. Весь вес его тела давил на нее, его твердый член ударял по этой чувствительной точке снова и снова.

Раскаленные добела искры удовольствия вспыхивали перед ее глазами. Ее дрожащее тело было схвачено, его жар наполнял ее, растягивая, прокладывая новый путь через ее скользкие стенки.

Стоны непрерывно вырывались сквозь не до конца сомкнутые губы. Снова и снова… Казалось, разум вот-вот потеряет контроль от бесконечно нарастающего наслаждения.

- О… Ах… Ха… О… Ах!

Веки Ванессы, мокрые от слез, дрогнули и открылись. В углу комнаты в треснувшем зеркале отражались их соединенные тела. Это было развратное зрелище. Она выгибалась под ним, как собака, ее лицо пылало от экстаза, когда он двигался внутри нее. Даже сучка в период течки вела бы себя скромнее.

- Ривер… медленнее… пожалуйста…

Ривер Росс крепко обхватил ее тело, пока она приближалась к оргазму. Мужчина, который был так сосредоточен на ней в момент, когда они совокуплялись как звери, был прекрасен, как Бог. Словно сошедший с картины собора, одновременно святой и нечестивый.

- О… Ах!

Его пальцы сжали её бёдра, раздвигая ноги ещё шире. Его твёрдые тазовые кости с силой ударились о мягкий изгиб её ягодиц, вызвав резкий, непристойный шлепок.

Толстая головка члена врезалась в нее, поднимая внутри жаркую пену. Наслаждение, которое началось как легкая рябь, теперь обрушилось на нее словно цунами. Она плакала и задыхалась, ее тело сжималось и разжималось вокруг него, подчиняясь первобытному инстинкту выжить, даже если это означало подстегивать его.

Его движения становились все быстрее, все неистовее. В момент, когда она почувствовала, как его член напрягся и стал еще тверже, ее внутренние скользкие стенки сжались, словно схватив его. Он напрягся всем телом.

Из головки вырвалась теплая жидкость, словно взрыв.

Перевод Light of Love

https://boosty.to/lightoflove21

- Хаа…

Выдохнула Ванесса, охваченная ошеломляющим оргазмом. Горячая жидкость обильно изливалась глубоко внутри нее, и чувствительная плоть улавливала каждое ощущение. Она зарылась пунцовым лицом в постель, пытаясь сдержать вырывающиеся стоны.

Ее сжавшееся лоно не могло вместить всей спермы, которую он излил в нее, жидкость просачивалась наружу, стекая по бедрам и казалась горячее своей обычной температуры. Среди беспорядочных, непристойных ощущений Ванесса достигла еще одного оргазма.

С таким телом она больше не могла претендовать на невинность. И это ее очень радовало.

***

- У меня совсем охрип голос.

Ванесса нахмурилась, с трудом выдавив из себя: «а». Гортань сильно распухла. Попытки подавить стоны только усугубили ситуацию.

- Тебе не нужно подавлять стоны.

- Но что, если нас поймают?

- Разве ты не хотела, чтобы нас когда-нибудь поймали?

- Конечно, когда-нибудь… да.

- Тогда почему?

- Если нас поймают сейчас, ты окажешься в опасности.

Ривер Росс обернулся, услышав её слова, и озадаченно поднял одну бровь.

- Лучше просто кричать, чем калечить свое тело.

Но что, если нас действительно поймают, и мой дядя причинит тебе вред… Ванесса с трудом сдержала слова, которые были на кончике языка.

Возможно, он просто притворялся, что заботиться о ней, играя роль преданного возлюбленного в их фальшивых отношениях, на самом деле не желая, чтобы их действительно поймали. Её мысли, какими бы противоречивыми они ни были, граничили с комплексом неполноценности. Ванесса проглотила вздох и спокойно кивнула.

- Я так и сделаю в следующий раз.

Его взгляд сузился, словно подозревая ее истинные намерения, а затем на губах появилась озорная улыбка.

- Ты планируешь снова переспать со мной в следующий раз?

- …Лето еще не закончилось.

- Ах, лето. Точно.

- Я действительно ничего такого не имела в виду. Это просто... наша договоренность. Независимо от того, нравится мне это или нет.

- Ты несёшь чушь, Ванесса, - он сильнее сжал ее тонкое запястье, которое держал в руке. – Было так плохо, что ты даже не хотела думать о следующем разе?

Его потускневший взгляд, внезапно ставший серьезным, встретился с ее взглядом. Игривое выражение исчезло, сменившись сдержанным и серьезным выражением лица. Обычно она бы просто сделала вид, что не услышала, но когда ее спрашивали с таким серьезным лицом, она ничего не могла поделать – это была ее привычка с детства.

Помнит ли он об этой ее слабости? Ванесса отвела взгляд и пробормотала шепотом:

- …Было хорошо. Конечно.

От этого простого признания ей было так стыдно, что она была готова умереть, но в тот момент, когда она увидела его лицо, эту мальчишескую улыбку, она почувствовала себя настолько хорошо, что никакие расчеты были не нужны. Неважно, насколько глупо она выглядела, или насколько была очарована этим мужчиной.

Внезапно почувствовав изменение направления ветра Ривер Росс посмотрел вдаль. Его волосы, темные, как вороное крыло, мягко спадали на лоб.

В небе появилась ранняя вечерняя луна, и впервые в этом сезоне над розовыми кустами один за другим стали кружиться светлячки. Это был волшебный момент, подобный пене волн, разбивающихся о скалы. Даже в этом мимолетном мгновении создавалась иллюзия, что время замедлилось.

Ванесса смотрела, как зачарованная, даже не моргая. У него всегда было такое выражение лица, когда он был в море и чувствовал ветер на своем лице?

«…..»

Иногда ей казалось, что он может испытывать к ней те же чувства. В последнее время Ривер Росс вел себя так нежно, словно они действительно были влюбленной парой.

Он желал ее по несколько раз в день. Сколько бы раз они этим не занимались, каждый раз он цеплялся за неё с отчаянной жаждой человека, изнывающего от жажды. Он часто вёл себя так, будто это лето никогда не закончится, будто их отношения будут продолжаться бесконечно. Словно это был не просто контракт.

«Именно этого я и хотела».

За каждой попыткой оценить степень его искренности следовало разочарование. С какого-то момента стало казаться глупым разбираться в границах между притворством и искренностью.

Знает ли Ривер Росс, как она иногда на него смотрит?

«…..»

Прикосновение его губ к ее лбу, когда она спала, то, как он рукой отгонял от нее жару, его тихие шаги, чтобы не разбудить ее, - ни в одном из этих жестов не было холодности или расчета.

Однажды ночью она неосознанно рассмеялась, а затем, испугавшись собственного смеха, прикрыла рот рукой. Когда все эти моменты казались своего рода доказательством, Ванесса щипала себя за бедро до боли. Прямо как сейчас.

«Это все ложь. Иллюзия, сон».

У нее выработалась привычка причинять себе эту небольшую боль всякий раз, когда она чувствовала, что поддается его обаянию. Время, проведенное с Ривером Россом, было прекрасным, но мимолетным. И иногда это доводило ее до крайнего беспокойства.

Они договорились разделить концы невидимой веревки, но очнувшись, она обнаружила, что была единственной, кто опасно болтался на этом непрочном тросе. Всякий раз, когда Ривер Росс вспоминал о веревке в своей руке и дергал за нее, она безропотно тащилась за ним, не в силах оказать никакого сопротивления. Словно собака на поводке, не в силах скрыть свой пылкий взгляд….

Ванесса прикусила губу, внезапно смутившись румянцем, который, несомненно, залил ее щеки.

- Пойдем обратно, Ривер.

Ванесса остановилась и осторожно оттолкнула его руку.

- Впереди нет пешеходных дорожек. Если продолжим в том же духе, то наткнемся на патрульных.

- Я знаю.

- Знаешь?

- Ты же сказала, что хочешь посмотреть цирк.

- Но сейчас выйти невозможно. Я еще не получила разрешение от дяди…

Ванессу, недоуменно склонившую голову над его непонятными словами, вдруг осенила мысль.

- …Неужели, Ривер. Ты собираешься перелезть через стену?

- Что-то вроде того.

- Ри-Ривер. Подожди минутку.

Она спешно схватила его за край рукава. Он слегка приподнял бровь, увидев, как ее лицо мгновенно побледнело.

- Я говорю это тебе потому что ты еще не знаешь, но если мы выйдем без разрешения и нас поймают, это будет очень большая проблема…Ты можешь серьезно пострадать.

Ривер Росс, внимательно выслушав ее слова, рассмеялся так, как будто это было одновременно и абсурдно, и забавно. Эта улыбка сделала его совсем юным.

- Тогда нам просто нужно не попасться.

- …Даже если мы перелезем через стену, у нас нет ни повозки, ни машины, чтобы добраться до центра Бата, да и моя одежда сейчас в ужасном состоянии.

- Твоя одежда? Почему?

- Я одевалась наспех…Моя юбка порвана по шву…и две пуговицы на рубашке оторвались…

Ванесса замолчала. Хотя на первый взгляд она могла выглядеть прилично, на ее одежде были несомненные следы их любовных утех. Любой человек с острым зрением понял бы, чем именно они занимались. Нужно было как можно скорее вернуться в комнату и пришить пуговицы.

- Если я пойду переодеваться мы все равно опоздаем. Если моя одежда будет порвана, и я вдруг возьму наряд для выхода, Мэри точно заподозрит неладное.

- Хорошо, тогда.

Ответил Ривер Росс с лицом, на котором не было и тени сожаления.

- Если не хочешь, можем не ходить.

- Дело не в том, что я не хочу…

После долгого колебания и запинок, Ванесса наконец подняла голову с решительным выражением.

- Нет, я пойду.

Она чувствовала, что если упустит этот шанс, то будет жалеть об этом всю жизнь. «Идеальный момент» для того, чтобы улизнуть, мог никогда не наступить. Он улыбнулся ее решительному намерению, и пошел вперед, она сократила расстояние и пошла прямо за ним.

Он нашел тропинку, покрытую кустами и травой. На пересохшей траве были следы того, что ее топтали всего несколько дней назад. Похоже он часто перелизал через стены, потому что на его лице не было ни тени напряжения, когда он шел вперед.

- Ты действительно собираешься перелезть через эту стену? Концы прутьев острые, это будет непросто…

- Нам не нужно перелезать через стену. Я знаю, где можно выйти.

- Что-то вроде тайного прохода? Как ты его нашел?

- Мистер Росс рассказал мне.

Мистер Росс. Ванесса на мгновение замерла, почувствовав дистанцию, словно он говорил о слуге.

- …Я давно это заметила, почему ты так бездушно называешь своего дядю? Вы же родственники!

Он, шедший впереди, быстро обернулся мельком взглянув на нее.

- Ты испытываешь сильную привязанность к своему дяде?

- Ну… честно говоря, нет.

Она слегка покраснела, словно признаваясь в ужасной тайне.

- Но мистер Росс ведь действительно хороший человек. И я же не называю своего дядю «мистер Сомерсет».

- Сюда.

Он схватил ее за руку и слегка притянул к себе. Ванесса, которая рефлекторно покраснела, посмотрела на него с необъяснимым чувством беспокойства. По какой-то причине он, казалось, был недоволен этой темой.

Она плотно сжала губы и двинулась дальше, вскоре они достигли внешней западной стены замка Глостер. Железные ворота, густо оплетенные плющом, казались вдвое выше ее роста.

- …Здесь действительно есть секретный проход?

Как раз в тот момент, когда она спросила с подозрением, послышался скрежет металла. Она вздрогнула и повернула голову. Ривер Росс схватился за прутья и изо всех сил потянул решетку.

- Боже мой, Ривер…

Она уже собиралась предупредить его, что он может пораниться, когда, к ее изумлению, прутья свободно откинулись внутрь, образовав щель, достаточно большую, чтобы в нее мог пройти человек.

Перевод Light of Love

https://boosty.to/lightoflove21

- Сколько еще нам осталось идти?

- Мы почти на месте.

Ванесса, тяжело дыша, схватила протянутую им руку. Камни и земля были скользкими от дождя, прошедшего во второй половине дня.

Она осторожно взобралась на большой камень. С высоты открывался вид далеко вдаль. Под пологим хребтом простирались бескрайние зеленые пшеничные поля, из дымоходов редких фермерских домов поднимался дым.

Ей не верилось, что она тайком покинула замок Глостер, направляясь в неизвестном направлении. Возбуждение, пугающий трепет и легкий страх боролись в ней. Она была так поглощена своими мыслями, что не заметила, как он украдкой улыбнулся, глядя на ее раскрасневшееся лицо.

- Я и не думала, что заржавевшие прутья можно так легко отодвинуть.

- Только несколько.

- Если бы я знала, я бы попробовала выйти раньше.

- Ванесса, смотри вперед.

- Хорошо.

- И нет смысла запоминать дорогу.

- Это не так. Я не пытаюсь запоминать.

Ванесса нахмурилась и выпрямила голову. Он издал смешок. Ее лицо, когда она притворялась невинной, было одновременно забавным и милым. Он знал, что она несколько раз украдкой внимательно изучала окрестности, пытаясь запомнить местоположение.

- Хорошо. В любом случае, этот проход скоро заблокируют. Похоже, уже привезли материалы для ремонта решетки.

- …А.

Она кивнула, будто в этом нет ничего особенного, но ее лицо помрачнело от явного разочарования. Она сглотнула и резко подняла голову. Это была такая редкая возможность, поэтому она решила ценить, что есть и наслаждаться настоящим моментом.

- Откуда ты узнал, что здесь неподалеку есть ферма, где можно арендовать повозку?

- Я просто случайно узнал.

- Об этом тоже рассказал Мистер Росс?

- Да.

Его ответ был кратким, словно он отмахивался от назойливого вопроса, но Ванесса понимающе кивнула. Замок Глостер, изначально задуманный как охотничий домик, находился далеко от городка Бат и поместий других видных представителей южного общества. Без транспорта выехать куда-либо, даже если не быть запертым внутри, было практически невозможно.

Поэтому слуги часто объединяли свои средства, чтобы нанять экипаж для поездок в город. И, насколько знала Ванесса, Ривер Росс ни разу не пользовался этим экипажем. Хотя он покидал свой обветшалый сарай как минимум раз в неделю.

- Жди здесь.

Сказал он, открывая скрипучую калитку, когда они подошли. Фермер, подметавший двор, заметил его и низко поклонился в знак приветствия. Они обменялись несколькими словами, а затем вместе скрылись из виду.

Ванесса послушно присела на корточки там, где он велел ей ждать, наблюдая за двором. Куры и кролики клевали и прыгали, пушистые цыплята суетились вслед за своей матерью. Картина была идиллической. Она наблюдала за утками, ловящими насекомых, подперев подбородок рукой, а затем резко встала, услышав отчаянное кряканье. За кустом черная кошка лапой прижала к земле отбившегося одинокого утенка.

Как только она перелезла через забор и подхватила жалобно плачущего утёнка, двери конюшни открылись. Фермер в соломенной шляпе вывел крепкую каштановую лошадь, запряг её в повозку и проверил колёса. Ривер Росс последовал за фермером и, увидев Ванессу с грязным утёнком на руках, слегка приподнял одну бровь.

«…»

Его выражение лица словно спрашивало, неужели она не может оставаться на месте хотя бы ненадолго. Она почувствовала укол несправедливости, но, будучи пойманной с поличным, не могла слишком сильно протестовать.

- Иди сюда.

Ванесса положила утёнка в безопасное место и отряхнула грязь с подола юбки. Тем временем повозка была готова. Ривер Росс, не говоря ни слова, забрался на место возничего, и после недолгого колебания Ванесса села рядом с ним.

- Сядешь здесь?

- Да, если тебе это не доставит неудобств.

- Мне все равно, но грязь будет брызгать на твою одежду.

- Но, если я буду сидеть сзади, ты будешь слишком похож на… моего кучера.

- Довольно дерзкие слова.

- Честно говоря, дерзкий здесь ты, Ривер Росс.

Ванесса слегка прищурилась и продолжила.

- Даже если сейчас мы состоим в равноправных договорных отношениях, все равно существует разница в статусе. Как ты вообще таким вырос?

Он издал смешок, словно вопрос не стоил ответа. На мгновение, казалось, он потерял дар речи.

- Ну что? Ривер Росс. Скажи что-нибудь.

Он схватил ее лицо и беспорядочно расцеловал, словно приказывая замолчать. На самом деле это было лишь касание губ и дыхание, но цель отвлечь ее внимание была достигнута.

- Ты что, с ума сошёл?

Лицо Ванессы вспыхнуло багровым румянцем, когда она толкнула его в грудь и плечи.

- А вдруг нас кто-нибудь увидит!

- Фермер уже давно зашёл внутрь.

- И всё же! Здесь…здесь же все полностью открыто.

- Тебе, кажется, понравилось вчера в саду, когда мы целовались. Хотя там тоже все было открыто.

- Это было…

Ванесса, словно не найдя подходящих слов для ответа, прикусила свои красивые алые губы. Несмотря на попытки казаться искушенной, в душе она была настоящей леди, легко смущавшейся от подобных замечаний.

Было забавно и мило наблюдать, как она, потихоньку отодвигаясь, выражает возникшую дистанцию по-своему.

- Сядь ближе. Чтобы не выпасть.

- …Не волнуйся. Мне здесь комфортно, и к тому же жарко…

Он притянул ее за тонкую талию ближе, прервав неубедительные оправдания. Её тёплое тело, разогретое летним вечером, прижалось к его руке.

«…..»

Ее затылок, с низко опущенной головой, покраснел. Он почти слышал громкое биение ее сердца. Это было одновременно поразительно и смешно. Причина такой сильной нервозности заключалась лишь в том, что их тела находились близко друг к другу в месте, где их могли увидеть другие люди. Особенно после всего, что они вытворяли в сарае розового сада последние несколько недель.

Он тихонько улыбнулся и ударил кнутом по борту повозки. Поняв сигнал лошадь тронулась, и повозка медленно покатилась вперед.

***

После нескольких попыток Ванесса наконец высвободилась из объятий Теодора и поспешно отодвинулась на дальний конец водительского сиденья. Последовала странная, односторонняя конфронтация.

«…»

Это продолжалось недолго. Ривер Росс, казалось, не замечал ее, молча глядя прямо перед собой. Его расслабленные губы и задумчивое выражение лица создавали ощущение спокойствия. Даже в его обычно холодном взгляде чувствовалась теплота, как в дуновении летнего ветерка.

Ванесса некоторое время изучала его профиль. Его спокойствие постепенно проникало в нее, успокаивая бешено бьющееся сердце.

«…»

Она осторожно поправила позу и перевела взгляд. Пялиться было невежливо, и, что еще важнее, она не хотела отвлекать его от размышлений.

Солнце садилось над безмятежным сельским пейзажем. Горизонт пылал интенсивным красным светом, а огни деревни мерцали, словно маяки, в сгущающихся сумерках. По обеим сторонам дороги бесконечно простирались поля созревающей пшеницы и невысокие яблони.

Было время, когда все эти обширные земли принадлежали Сомерсетам. Это было не так уж и давно. Когда ее отец и мать были живы, невозможно было добраться до Сидрона, крупнейшего порта на юге, не ступив на земли Сомерсетов…

«Конечно, теперь это все исчезнувшая слава».

Теперь ей было достаточно просто хорошо о себе заботиться. Было бы еще лучше, если бы она смогла заработать много денег, чтобы перевести могилы родителей в Глостер.

- Ванесса, проснись.

Она должно быть задремала кивая головой. Ривер Росс мягко взял ее за локоть

- Через десять минут мы будем в Бате.

- О, уже.

Ванесса мельком взглянула на потертые часы на своем запястье.

- Цирк начинается в девять, так что мы прибудем примерно на час раньше. Было бы неплохо что-нибудь перекусить.

- Ты голоден?

- Да, немного.

Он ничего не добавил, но карета набрала скорость. Когда начали сгущаться сумерки, они проехали под указателем на Бат. На улицах было многолюднее, чем обычно, вероятно, из-за цирка.

Ривер Росс направил экипаж в менее людный переулок. Казалось, он знал местность Бата лучше, чем она, возможно, из-за своих частых визитов. Проехав еще несколько переулков, повозка остановилась перед довольно прилично выглядящим магазином.

- Это….

Ванесса ступила на землю, широко раскрыв глаза. На элегантной бирюзовой вывеске золотой краской были искусно нарисованы ножницы и нитки, и красовалась надпись: «Шелброн Роуб».

- Это ателье.

Ривер Росс ответил на ее невысказанный вопрос, спустившись вслед за ней с повозки. Ванесса, заинтригованная, подошла к витрине. Стекло было безупречно чистым, и изнутри лился теплый свет. Одежда на манекенах была на удивление модной, отражая последние тенденции столичного стиля.

Кто бы мог подумать, что такое место есть в Бате. Розалин бы обрадовалась, если бы узнала. Она часто повторяла, что на юге нет приличных ателье.

- Давай зайдем внутрь.

Заметив её колебание, Ривер Росс осторожно положил руку ей на спину. Ванесса, рассеянно кивнув, внезапно поняла его намерение и повернулась с растерянным видом.

- В ателье? Сейчас?

- Ты сказала, что твоя одежда не подходит.

- Это правда, но…

Ванесса с сомнением взглянула на ателье. Конечно, ей нужна была одежда. Было стыдно ходить в блузке с оторванными пуговицами.

Однако несмотря на это, неожиданная покупка новой одежды была ей не по карману. Пока Ванесса колебалась, Ривер Росс прошел мимо нее и схватился за дверную ручку. Прежде чем она успела его остановить, дверь открылась и раздался звон колокольчика.

- Добро пожаловать… О Боже.

В этот момент пребывая в оцепенении, она вошла внутрь, ведомая Ривером Россом. Молодая женщина, которая подгоняла платье, стоя спиной к двери, обернулась и ее глаза расширились.

Перевод Light of Love

https://boosty.to/lightoflove21

«…»

На мгновение Ванесса отчетливо увидела в глазах женщины едва уловимый проблеск эмоции. Была ли это настороженность или, возможно, ревность?

Женщина поджала накрашенные красной помадой губы, а в следующее мгновение расплылась в безупречной улыбке. На ее лице появилась вежливая маска, прежние эмоции исчезли.

- Рада снова видеть вас, сэр. Вы сегодня с компанией.

Сегодня. Смысл был ясен. Ривер Росс, по крайней мере, однажды уже бывал здесь один. Судя по тому, как небрежно он отреагировал на приветствие женщины, это не было секретом, который он хотел скрыть.

- В прошлый раз вы заказали такой элегантный, прекрасный костюм нежно-голубого цвета… Кажется, ваши мерки были 25 D и 31 A.

Взгляд портнихи, скользящий сверху вниз по фигуре Ванессы, был полон легкой злобы. Затем, словно потеряв интерес, она лучезарно улыбнулась и обошла прилавок.

- Какую одежду вы ищите на этот раз?

Она грациозной походкой приблизилась к Риверу Россу. Ванесса, чувствуя себя неловко, наблюдала за ними.

Даже на взгляд другой женщины, она была весьма привлекательной. Лет под тридцать, возможно, чуть за тридцать. Не умопомрачительно красива, но с элегантной внешностью, уверенной осанкой и прямым взглядом. В некотором смысле, она казалась даже более аристократичной, чем истинная аристократка. Совсем как Ривер Росс.

- На этот раз это будет элегантная рубашка, которая хорошо подойдет к вашему лицу? Или, может быть, жилет из качественного синего шелка?

Кончики пальцев женщины почти коснулись плеча Ривера Росса. Она смотрела на него сладкими глазами, словно он был конфеткой.

- Также есть запонки, инкрустированные сапфирами, высшего качества. Я привезла их из Артюли, пришлось заплатить немалую цену. Я просто не могла устоять, увидев их. Они точно такого же оттенка, как ваши прекрасные глаза…

Хотя Ванесса и оставалась в стороне, она наблюдала за ними с ошеломленным выражением лица. Вопреки своему внешнему виду, она была довольно взволнована. С того момента, как она увидела Ривера Росса в этой обстановке, ее заблокированное воображение взорвалось.

«…»

Ванесса прищурилась, мысленно сближая этих двоих. Образ «морского офицера», который уже несколько дней застрял на стадии концепции, наконец-то начал обретать конкретные очертания.

Элегантный повеса, родившейся в бедной семье простолюдинов и добившийся успеха исключительно благодаря своим способностям. Амбициозный мужчина, готовый на всё ради успеха и никому не преданный. Такой человек испытывал бы одновременно интерес и презрение к «мисс Уэлш», которая была переполнена чувством справедливости.

И если бы ему понадобилась одежда, он бы искал такое место, как это. Возможно, их первая встреча с “мисс Уэлш», когда она расследовала какое-то дело, произошла именно в таком магазине. Как часто он бывал здесь? Если бывал, что заказывал? Костюм для себя? Платок для дамы? Если платок, то для какой женщины он был предназначен…?

- Это вам тоже не по душе? Вы сегодня довольно привередливы. Что ж, у меня есть еще охотничьи шляпы и ремни из высококачественной кожи. Все, что вы пожелаете…

Все, что вы пожелаете. В своих все более бредовых фантазиях Ванесса представляла, как Ривер Росс покупает женское белье. С этим элегантным и благородным лицом заказывает пояс с подвязками и нижнее белье в тон. А затем, с предельным джентльменским спокойствием, спрашивает, можно ли ему посмотреть, как они смотрятся…

- Не для меня.

Как раз в тот момент, когда рука хозяйки чуть не коснулась его, Ривер Росс повернулся и, схватив Ванессу за плечо, выставил вперед.

- Буду благодарен, если покажете одежду, которая подойдет этой молодой леди.

Только тогда Ванесса очнулась от своих фантазий, в которые была так глубоко погружена. Хозяйка заведения улыбнулась так, словно совсем забыла о ее присутствии. Или, возможно, ее просто позабавило растерянное выражение лица Ванессы. В любом случае, ее самообладание быстро улетучилось.

Рука Ривера Росса опустилась на ее талию, на мгновение обхватив ее, прежде чем отпустить. Для других это могло бы показаться жестом привязанности. Ванессе показалось, что в этом был какой-то злой умысел.

- Осматривайся, сколько хочешь.

Когда крепкий мужчина, намного выше ее, наклонился ближе, его голос понизился до тихого шепота. Его теплое дыхание на ее шее и ухе ощущалось как клеймо. Точно так же, как тогда, когда он, обхватив ее сзади, покусывал мочку уха, или, когда он, сжимал ее грудь, которая колыхалась в такт его движениям, дразня ее.

Воспоминания о том дне нахлынули как приливная волна.

«Хаа… Ри… вер… ммм… ха…! Слишком… глубоко… ах!»

Приподнятое исключительно его силой, ее тело опасно раскачивалось в воздухе. Вынужденная быть лицом к зеркалу, с позорно раздвинутой вульвой, которая вмещала его до предела, открываясь и закрываясь.

«Ах, пожалуйста… помедленнее… аах…ммм…!»

«Не будьте такой нетерпеливой».

Та же улыбка, тот же взгляд, та же тонкая атмосфера между зрелыми мужчиной и женщиной. Одно было ясно, он действовал намеренно. Ванесса покраснела до корней волос и опустила голову.

Уже само по себе то, что он использовал её, чтобы отклонить ухаживания хозяйки заведения, было поразительно, но тот факт, что даже близость дыхания могла вызвать такие непристойные воспоминания на публике, был просто невероятен.

- …Хорошо.

В мягком голосе хозяйки звучала едва уловимая колкость. Однако, в отличие от первоначальной настороженности, словно при виде вора, жаждущего чужого, теперь в ее тоне не было прежнего яда.

Прежде чем Ванесса успела полностью осознать эту перемену, хозяйка протянула руку, схватила ее за руку и резко развернула.

- Тогда, если позволите.

Хозяйка достала измерительную ленту и начала снимать мерки с Ванессы.

- Двадцать… и еще пять… Хорошо. Держите руки поднятыми вот так.

- Вот так?

- Да, именно так. Ваши линии тела прямые. А фигура от природы очень стройная, так что чрезмерное подчеркивание вашей комплекции или добавление объемных украшений вам не подойдет. И тридцать… один…

Пробормотав мерки, хозяйка внезапно замолчала. Ванесса подняла голову, недоумевая.

- В чем дело?

- …..

- Есть проблема?

- Ничего особенного.

Хозяйка магазина загадочно улыбнулась. Блеск в ее глазах вернулся к нормальному состоянию. Она отложила измерительную ленту, хлопнула в ладоши и продолжила говорить неестественно мягким голосом.

- Так уж получилось, что у меня в магазине есть несколько нарядов, которые идеально вам подойдут. Им потребуется лишь небольшая подгонка. А пока, сэр, может быть, вы захотите взглянуть на костюм, который заказывали в прошлый раз? Он почти готов…

Хозяйка позвонила в звонок, и с грохотом вниз по лестнице скатился мужчина, весь обмотанный измерительными лентами. Судя по вмятинам на щеке, он, должно быть, спал за своим столом. Хозяйка элегантно махнула рукой:

- Колин, покажите этому джентльмену его костюм.

- Я могу оставить тебя одну на минутку?

- Конечно.

Он приподнял бровь, словно сомневаясь. Казалось, он вспомнил ее, покрытую грязью и прижимающую к себе утенка на ферме. Ванесса вздернула подбородок и встретилась его взгляд с дерзким выражением лица.

Уверенная в себе и совершенно не стыдящаяся.

- Не волнуйся. На этот раз я буду вести себя безупречно.

- Тогда хорошо.

Он слабо улыбнулся, поднял руку, словно собираясь взъерошить ей волосы, а затем опустил её.

- Я скоро вернусь. Осмотрись, но не выходи из магазина.

- Я не буду.

Перед тем как последовать за портным наверх, Ривер Росс вытащил что-то из кармана и протянул хозяйке. Она прикрыла рот рукой, явно удивленная, а затем приняла это обеими руками. Ванессе стало очень любопытно, что же он ей дал, но хозяйка уже была рядом и уводила ее в противоположном направлении.

- Мисс, пожалуйста, пройдите сюда.

Оттесненная вглубь магазина, Ванесса оказалась в большом помещении, заполненном вешалками с одеждой. Посыльные сновали туда-сюда через заднюю дверь, а усталые на вид служащие лихорадочно упаковывали одежду в коробки, обслуживая их по одному.

Хозяйка подвела ее к вешалкам, расположенным вдоль одной из стен.

- Не торопитесь, осмотритесь. Все, что здесь должно вам подойти.

Ее взгляд привлекли блузки, юбки, модные платья и дорогие на вид шляпы.

Ванесса с обеспокоенным выражением лица оглядела одежду. Только тогда ей вспомнилась реальность, о которой она совершенно забыла.

Перевод Light of Love

https://boosty.to/lightoflove21

«Что же мне делать?»

У Ванессы не было много свободных денег, которые она могла бы потратить прямо сейчас. День рождения Розалин и Блэр стремительно приближался. Последние несколько лет она дарила им самодельные сладости или платки, но в этом году ей очень хотелось подарить что-то по-настоящему особенное.

Она взяла, как ей показалось, самую скромную блузку, проверила бирку и аккуратно повесила её обратно на вешалку.

«Боже мой».

Если вся одежда, которую она когда-либо носила, стоила так дорого, она наконец поняла, почему дядя ворчал по поводу расходов на воспитание девочки. Увидев ценник, покупка новой одежды показалась ей еще более абсурдной. Если и покупать что-то в этом магазине, то лучше выбрать подарки для близнецов, чем что-то для себя.

Потому что это место подходит как раз для такой элегантной леди, как Розалин.

«Я думала, такие магазины одежды существуют только в столице».

Магазин одежды в Линдоне, куда она сопровождала Розалин, был именно таким. Через заднюю дверь постоянно врывался поток посыльных, как и сейчас. Неестественный смех, запах духов, шорохом тканей и частицы пудры, всё это витало в душном воздухе.

Однажды ей пришлось неловко коротать там время сидя на стуле, пока Розалин заканчивала примерку, но это был по-своему интересный опыт. По крайней мере, что-нибудь из такого магазина могло бы удовлетворить взыскательный вкус Розалин.

Ванесса осторожно подняла руку.

- А помимо платьев, продаются ли у вас веера или перчатки?

- Конечно. У нас широкий выбор аксессуаров к нарядам.

Хозяйка подвела ее к стеклянной витрине. Ванесса внимательно осмотрела выставленные товары: веера, кружевные перчатки, платки, украшения с драгоценными камнями, даже антиквариат. Как и было обещано, витрина была заполнена ослепительным множеством изысканных вещей.

Однако каждая из них стоила умопомрачительно дорого. И все же поскольку эти подарки предназначались им как по случаю совершеннолетия, так и по случаю окончания учёбы, она хотела подарить что-то действительно особенное.

Опаловое ожерелье, серьги с аметистами, изящный веер, украшенный крошечными жемчужинами, роскошные браслеты… Среди них её внимание привлекла брошь с хризолитом, по цвету напоминающим глаза Розалин.

Заметив ее интерес, хозяйка магазина надела перчатки и открыла витрину.

- Эта брошь с хризолитом из Кёльна. Вот эти запонки с такими же камнями.

Она осторожно подняла брошь и запонки. Драгоценные камни ослепительно сверкали в свете газовых ламп.

- Цена, конечно, немаленькая, но это настолько качественная вещь, что ее без проблем можно было бы выставить на аукцион в Линдоне. Прозрачность отличная, цвет ровный, и отражение света просто великолепное.

Ее голос звучал мягко, когда она поворачивала украшения так, чтобы лучше уловить свет.

- Как видите, обработка тоже очень тонкая, не так ли? Это работа очень известного мастера.

- Мастера?

- Кажется, его звали Десан. Он из Лилля... Хотите, я узнаю подробнее?

- Нет, всё в порядке. Я их возьму. И запонки тоже.

Приняв решение, Ванесса достала кошелек. Хотя это была большая сумма денег, которую она никогда бы не потратила на себя, она чувствовала себя на удивление спокойно. Мысль о том, как будут рады получить такой подарок Розалин и Блэр, оправдывала потраченное.

Она всегда могла заработать эти деньги снова. Единственное, на что ей сейчас требовались деньги, - это на обучение в университете, но в этом году это было недостижимой целью. Однако совершеннолетие ее друзей случалось раз в жизни. Хозяйка мастерски прикрепила украшения к маленькой бархатной подушечке.

- Вы хотите забрать их с собой? Мы также предлагаем безопасную доставку ценных вещей.

Ванесса на мгновение задумалась, затем покачала головой. Хозяйка уже знала ее имя. Указав в качестве адреса замок Глостер, она мгновенно раскроет свою личность. И ей больше некуда было их доставить.

- Я заберу их сейчас.

- Хорошо. Я распоряжусь, чтобы их для вас завернули.

Пока сотрудник суетился с упаковкой, Ванесса внимательно изучала сертификат подлинности.

Ривер Росс всё ещё не спустился. Её взгляд небрежно скользнул по залу и остановился на белом муслиновом платье, висевшем на крючке для примерки. Созданное словно для полуночного бала, оно открывало плечи, а тёмно-зелёная лента с особой элегантностью подчёркивала талию.

- Хотите примерить?

Спросила хозяйка, заметив ее взгляд. Ванесса помедлила, а затем покачала головой.

- Нет, мой спутник скоро спустится.

- Это займет у джентльмена немного больше времени.

Возможно, из-за того, что она купила дорогие украшения, манера поведения хозяйки значительно смягчилась.

- Оно будет на вас потрясающе смотреться… Выходите и покажитесь мне, когда примерите. И отдайте мне блузку с отсутствующей пуговицей и вашу юбку.

- Но…

- В честь того, что вы стали нашим клиентом, в этот раз я починю их бесплатно.

Ванесса, застигнутая врасплох, приняла платье, и ее проводили в примерочную. Предложение починить пуговицы и юбку было слишком заманчивым, чтобы от него отказываться, хотя ее и удивила внезапная перемена в поведении хозяйки.

Она поспешно сняла блузку и юбку. В тот момент, когда она, будучи одетой лишь в нижнее белье, подтянула платье до талии, послышался звук шагов, словно кто-то спускался по лестнице. Голос Ривера Росса, сначала слабый, становился все ближе.

- Ванесса? Ты здесь?

Из-за занавески донесся знакомый голос.

- Ривер? Ты уже закончил?

Взглянув на наручные часы, Ванесса поспешно подняла только что снятую одежду.

- Одну минуту. Я сейчас выйду.

- Ты ведь примеряешь платье, не так ли? Не торопись.

- Подожди секунду. Ой…

От смущения она начала торопиться и случайно задела шнурок корсета. Она сама кое как затянула его после близости, и даже небольшое ослабление шнуровки привело к тому, что вся тугая посадка от груди до бедер разошлась.

В отчаянной попытке исправить ситуацию, она с глухим стуком ударилась локтем о стену. Ванесса подавила стон и прислонилась к стене.

- Ванесса? Что это было?

- …Ничего. Я на что-то наткнулся. Просто дай мне… минутку…

- Ты раздета?

- Немного… Не совсем…

- Я захожу внутрь.

Что? Что он сказал? Пока она моргала в замешательстве, штора распахнулась. Свет из магазина, до этого скрытый плотной тканью, хлынул внутрь примерочной, и на его фоне, как в ореоле, вырисовывался силуэт мужчины, на лицо которого падала слабая тень.

«…»

Когда ее глаза привыкли к свету, она наконец смогла разглядеть его выражение лица. Его глубокий взгляд медленно скользил по ее телу сверху до низу.

Ажурное белье, сквозь которое просвечивается белая грудь, корсет, наполовину сползший ниже талии, и стройные бедра. Тело, покрытое красными пятнами, расцветшими вдоль ложбинки груди и на внутренней стороне рук, само по себе выглядело как тело распутной и необузданной женщины.

- Чем ты ударилась?

- Всё… в порядке.

От его медленного пристального взгляда ее уши горели. Даже после того, как они были близки...… Ванесса коснулась своих пылающих щек тыльной стороной ладони и посмотрела ему за спину.

Хозяйка и персонал куда-то исчезли. Возможно, они незаметно удалились, почувствовав ситуацию, или, возможно, он их отослал. Порой он был более высокомерным, чем любой дворянин…

- Мой корсет… развязался…

- Мне подтянуть шнурки?

- Да.

- Подожди.

Он жестом указал на туалетный столик. Ванесса, поправляя одежду, повернулась к нему спиной и встала перед зеркалом. В отражении было видно все: ее дрожащие руки, вцепившиеся в столик, и Ривера Росса, стоящий вплотную за ее спиной.

Шуршание ткани при его движениях казалось необычайно громким. Он обмотал свободные концы шнуровки, свисающие вниз, по одной петле на каждую руку. Она напряженно втянула воздух, и он медленно начал затягивать шнурки.

Вопреки ее ожиданиям, что она сразу почувствует боль, сдавливающую верхнюю часть тела, словно ее внутренние органы сжимаются, он остановился.

- …Можешь затянуть потуже.

- Боюсь, твоя талия сломается, прежде чем я доведу дело до конца.

- Всё в порядке. Затяни еще сильнее. Я всегда так ношу…

Он поднял бровь, словно не веря, что женщины могут нормально функционировать, будучи так крепко стянуты. И снова он потянул не очень сильно. Ванесса нетерпеливо обернулась.

- Ну же, Ривер. Еще немного…

Он усмехнулся и наклонился ближе, его теплое дыхание коснулось ее уха, обнаженной шеи. Его взгляд был томным, когда он наклонил голову.

- Мне бы хотелось услышать это от тебя в постели.

Ванесса беззвучно ахнула, затем закрыла рот, увидев своё отражение в зеркале. Она выглядела еще более непристойно, чем если бы была полностью обнажена. Эта поза… была той, что она принимала только перед тем, как он брал ее сзади, словно животное…

От ее учащенного дыхание запотевало зеркало, влажный след то появлялся, то исчезал. Ванесса крепко зажмурила глаза. Снова. Теперь эти мысли, появлялись в любое время, в любом месте…

- Ванесса.

Услышав своё имя, она инстинктивно подняла глаза. В зеркале её взгляд встретился с голубыми глазами Ривера Росса. Невинное выражение его лица, как у юноши, не знающего похоти, сделало ее мысли еще более постыдными.

Он чуть сильнее дернул за шнурок левой рукой, схватив ее за голову. Ее спина прогнулась назад, образовав плавную дугу.

- А чем таком непристойном вы только что думали, миледи?

Хризолит

Перевод Light of Love

https://boosty.to/lightoflove21

Его взгляд, задержался на дрожащей женщине, которую он держал в своих объятиях, и вдруг стал более глубоким. Ее белый, изящный затылок, кружевное белье, похожее на пережиток прошлого века, облегающее пышную грудь, и золотистые волосы, ниспадающие каскадом до талии.

Ее уверенность в том, что она сможет привлечь мужчину, надев такое, была поразительна. Конечно, он был уверен, что возбудился бы, даже если бы она была одета в лохмотья… Ривер Росс прищурился, в его глазах мелькнул едва заметный блеск.

- О чём ты думала, что у тебя было такое выражение лица?

Когда он направил ее голову к зеркалу, чтобы она не могла отвести взгляд, дыхание Ванессы участилось. Она слегка крепче сжала туалетный столик.

- Я… ни о чём не думала…

- Ты умело лжешь.

- Это не ложь. Я правда ни о чём не думала…

Он опустил голову и захватил ее губы, раздвигая их хищным поцелуем и втягивая в себя ее маленький, нежный язычок. Из горла Теодора вырвался тихий стон. Она всегда была сладкой, сочной и ароматной, независимо от того, как и где он ее пробовал.

Как перезревший фрукт на грани гниения. Как их отношения, разрушенные с самого начала обманом и ложью. Ложь всегда была такой сладкой.

Непристойные звуки раздавались в тесной примерочной. Глаза Ванессы затуманились. Невинная и наивная, она не могла ни полностью принять его жадный язык, ни умело ему отказать.

Огрубевший от мозолей большой палец медленно поглаживал ее нежное горло, ощущая учащенный пульс, быстрый и резкий, как у маленького зверька. Словно он держал в руке ее сердце.

Он медленно прервал поцелуй, и ее прерывистое дыхание коснулось его лица. Он провел большим пальцем по ее распухшим губам.

- А теперь?

- Теперь… я…

Взволнованная и заикающаяся, Ванесса ахнула и отвела взгляд. Кончики ее ушей, выглядывавшие из-под золотистых волос, покраснели.

Он разжал руку, державшую шнурок корсета. Туго затянутые шнурки распустились, и нижнее белье сползло вниз. Он жадно провел пальцами, потянув вниз тонкое кружево, обхватывающее грудь.

Её грудь, освободившись от ограничений, свободно покачивалась в воздухе. Он крепко сжал её, словно выжимая молоко, и Ванесса резко вдохнула.

- Хмф…

Ему было приятно видеть, как классически красивое, даже строгое лицо покраснело от похоти. Он улыбнулся и поцеловал ее в шею.

- Выходи вот так.

- …Что?

- Не нужно затягивать и скрывать.

Рука, которая сжимала ее грудь, опустилась ниже, теперь его прикосновение было нежным.

- Без одежды ты всегда прекраснее.

Ванесса смотрела на него с недоверием. Он говорил такие нежные слова, теперь уже без всякого стеснения. Пока она была на мгновение ошеломлена, его рука ловко проникла под юбку. Он отодвинул в сторону влажное нижнее белье и медленно провел по ее промежности.

- Ах…

Намеренно или случайно, край его платка коснулся клитора, вызвав приглушенный стон. Ее возбуждение стремительно нарастало.

Как ни странно, чем больше она поддавалась желанию, тем сильнее оно разгоралось. Проблема была в знании. Если бы она совсем не знала, то возможно, все было бы иначе, но знание того, насколько велико удовольствие, которое он дарил, только все усугубляло.

Ванесса прикусила губу и опустила голову, призывая на помощь все свое самообладание, чтобы не поддаться желанию потереться о его длинные, твердые пальцы.

Несмотря на все ее усилия, до ее ушей донесся смех, сопровождаемый спокойным голосом, просто констатировавшим тот факт, что она вся намокла. Наконец он убрал руку как раз в тот момент, когда Ванесса почувствовала, что вот-вот упадет в обморок от стыда.

Он поправил ее нижнее белье и разгладил юбку, в его прикосновении теперь не было никакого желания. Его точеное лицо оставалось совершенно спокойным.

- Новое нижнее белье лежит вон там.

Вернувшись к образу настоящего джентльмена, он жестом указал на бумажный пакет. Судя по тому, что оно было упакован, похоже, он купил его заранее. В качестве подарка… для нее…

Слегка промокший платок был брошен в мусорное ведро. Ривер Росс, откинув занавеску, обернулся, словно вспомнив что-то.

- Не надевай этот чертов корсет.

Его губы коснулись её лба, словно нежное наставление.

***

- Рубашка и юбка заштопаны и находятся внутри. Платье можно носить как есть.

- Что?

- Не беспокойтесь о деньгах. Джентльмен, с которым вы пришли, все оплатил.

- …Что?

Ванесса моргнула, уставившись на хозяйку. Сбитая с толку непонятной ситуацией, она тупо повторила вопрос. Хозяйка улыбнулась, уголки ее глаз прищурились.

- Перед тем как подняться наверх, он дал мне свою чековую книжку. Он сказал, что купит все, на что вы посмотрите, к чему прикоснетесь или что наденете. Ювелирные изделия не входили в указанный им ассортимент, поэтому за них я взяла отдельную плату.

Теперь Ванесса поняла причину неестественной улыбки, игравшей на губах хозяйки, и ее внезапной теплоты, и доброты. По знаку хозяйки служащие начали приносить завернутые коробки и бумажные пакеты, складывая их у ног Ванессы.

Она ошеломленно уставилась на гору товаров. За ней лежало еще больше вещей, которые еще не были упакованы. Шляпки, зонтики, нижнее белье, украшенное нежным кружевом, которого она никогда раньше не видела.…

- Если вам неудобно брать это с собой, можете оставить все здесь и забрать, когда будете уезжать.

Увидев ее ошеломленное выражение лица, хозяйка любезно предложила ей помощь. Ванесса наконец пришла в себя и покачала головой.

- Должно быть, произошла какая-то ошибка.

- Этот джентльмен не ошибся. Он использовал чек, выданный Адмиралтейством.

- Мне… мне это не нужно.

- Должно быть он посчитал это необходимым. Хотя бы ради вашего достоинства.

Ванесса заметила в глазах хозяйки проблеск жалости и презрения. Она говорила успокаивающим тоном, словно утешая ребенка, словно глядя на женщину, обманутую по наивности.

- Возможно, вы растерялись, потому что это в первый раз…но такое не редкость. Особенно военнослужащие, они склонны к расточительности. Поверьте мне, мисс, в таких отношениях лучше всего брать все, что дают.

- Это не такие отношения.

- Как это не такие…

Ее улыбка источала горечь, словно она уже все знала. Ее взгляд, отстраненный, словно она предавалась воспоминаниям о прошлом, наконец, сфокусировался на Ванессе.

- Не будьте слишком искренни с тем, кто собирается уйти.

Ванесса замерла, не зная, смеяться ей или плакать. Вопреки заблуждению хозяйки, она никогда не думала, что их отношения продлятся вечно.

С самого начала они заключили временный союз ради своих целей, равноправные договорные отношения, где каждая сторона платила друг другу справедливую цену. Она не была женщиной, которая променяла свою невинность на дешевые обещания солдата…и не была проституткой для флота.

Но именно так это должно быть выглядело в глазах других. От этого осознания у нее перехватило дыхание. Теперь она поняла, какие взгляды будут направлены на нее в будущем, какой ярлык будет преследовать ее всю жизнь после окончания этих отношений.

***

Ванесса резко распахнула двери магазина и решительно направилась к нему. Теодор быстро потушил сигарету и рассеял дым. Она сморщила нос, учуяв запах, и сердито посмотрела на него, прищурив глаза.

- Отмени это.

- Что отменить?

- Эту одежду. Ты же все это купил, не так ли?

Ванесса сделала ударение на слове “эту одежду” и указала на магазин. Через витрину можно было увидеть коробки и бумажные пакеты, сложенные горой, словно он намеревался скупить весь магазин целиком.

Теодор на мгновение ошарашенно уставился на эту сцену, а затем снова перевел взгляд на Ванессу. Она совсем не выглядела счастливой. Ее щеки пылали, словно она получила не подарок, а оскорбление.

- Это слишком.

- Это всего лишь магазин. Небольшой, спрятанный в сельской местности.

- Пожалуйста, Ривер…

- Я же не целое состояние потратил. Это вещи, которые тебе нужны.

- …..

Ванесса закрыла рот, который открыла, чтобы возразить. Подумать только, магазин, который казался ей совершенно другим миром, ничего для него не значил. Ривер Росс даже выглядел слегка раздраженным. Эта пропасть заставляла ее чувствовать себя ничтожной.

- …Для меня это большие деньги. И я никогда не слышала, чтобы у семьи Росс было столько денег.

- Морские офицеры неплохо зарабатывают.

- Достаточно для такой расточительности?

- Я же говорил тебе с самого начала, что деньги мне не так уж важны.

- Для меня это очень важно. Поэтому отмени это немедленно.

- Неужели нельзя просто принять это с радостью?

Он вздохнул и провел рукой по развевающимся на ветру волосам. Его глубокие, цвета океана глаза были холодными, словно он смотрел на что-то непостижимое.

- Почему ты вдруг так расстроилась…?

Перевод Light of Love

https://boosty.to/lightoflove21

Ее сердце упало, когда она увидела выражение его глаз. Как собака, которая придает значение каждому жесту хозяина и виляет хвостом, она боялась, что он скажет, что хочет все бросить, сочтя это обременительным и утомительным.

Ей так много хотелось ему сказать. Что это не было частью их соглашения. Что принятие подобного "подарка" ничем не отличается от платы за секс. Что это создает дисбаланс между ними и может ухудшить их отношения.

Но прежде чем она успела произнести хоть слово, холодный голос прорезал воздух.

- Если это так неприятно и ненужно, тогда выбрось это.

- Как я могу…?

Его взгляд, ледяной и пренебрежительный, заставил ее замолчать. Возможно, он был прав, возможно, она слишком остро реагировала. Было ли это обычным явлением между мужчинами и женщинами в столице? Возможно, Ривер Росс осыпал такими щедрыми подарками каждую женщину, с которой недолго встречался...

- Ты не идешь?

Ванесса вздрогнула и подняла голову. Казалось, ему надоела эта тема, выражение его лица становилось все более напряженным от затянувшегося молчания. Паника сдавила ее грудь. Всего несколько мгновений назад все было идеально, пока она не отреагировала слишком остро без всякой причины.

Действуя на опережение, она подошла ближе и нерешительно протянула руку, чтобы схватить его за рукав.

- Не сердись.

- …..

- Мы так прекрасно проводили время. Мы можем поговорить об этом позже. Давай не позволим этому испортить вечер.

Теодор медленно выровнял дыхание. Навалившаяся на него тяжесть, густая и удушающая, как патока, исчезла, когда они посмотрели друг другу в глаза. Он даже почувствовал некоторую опустошенность. Ванесса явно понятия не имела, как она на него смотрит, или, возможно, просто не знала, каким становится ее лицо, когда она кого-то любит.

Женщины, которых он знал, всегда отчаянно пытались скрыть свои чувства. Будь то выражение лица, поступки или слова. Они боялись, что их любовь может стать слабостью, и что их сочтут легкодоступными. Даже если в конце концов все раскроется, до этого момента, они хотели получить максимум возможного. Это была дешевая, вульгарная любовь, которую он знал. Но потом…

- А? Возьми меня за руку.

Что такого особенного в том, чтобы просто держаться за руки? Ведь они вместе делали гораздо более серьезные вещи, но ее рука, неловко вцепившаяся в его рукав, дрожала.

Если всё это было лишь притворством, ложью, тогда, конечно же чистоты в этом мире не существовало.

- …..

Он импульсивно сжал её маленькую ручку в своей. Он раздвинул её нежные пальцы и переплел со своими, более крупными. Ванесса медленно выдохнула задержанный воздух. Облегчение смягчило ее черты, и робкая улыбка расцвела на губах.

Учащенное биение ее сердца передавалось прямо через их соприкасающуюся кожу. Казалось, она перестала пытаться скрывать свои чувства. Теодор, не осознавая этого рассмеялся и тут же смущенно проглотил смех. При таком раскладе пари, заключенное в начале лета, было равносильно его победе. Итак, что же ему потребовать в качестве платы, чтобы быть довольным…

- Ух ты!

Тихий вздох прервал его размышления. Ванесса запрокинула голову назад, ее лицо озарилось восторгом.

Фонарики, рекламирующие цирк, плыли по ночному небу, перемежаясь мерцающими вспышками дешевых фейерверков. В воздухе витал запах жирной еды от уличных торговцев. От таких простых вещей на ее щеках появился румянец, а на лице широкая улыбка.

- Ривер, ты это видел? Фейерверк в форме бабочек!

- …Да. Я видел.

- Лжец. Ты смотрел на меня.

Он предложил примирительный ответ, но её неожиданная дерзкая реплика застала его врасплох. Он усмехнулся. Чем больше он проводил с ней времени, тем больше открывал в ней удивительные стороны.

Она быстро улавливала его настроение, но в остальном была упрямой до абсурда. Его раздражало, что она, жаждущая любви, так внимательно следила за его реакцией, но в то же время это вызывало в нем нежность.

Бедная, но исполненная достоинства. Она все еще верила в справедливость, и, хотя казалась хрупкой, ее дух оставался непоколебимым. Поэтому он решил, что вместо того, чтобы убеждать и объяснять, лучше будет приучить ее тело к себе…

Странное беспокойство поколебало его привычный ход мыслей, заставив остановиться.

«На что я надеюсь?»

Это лето было мимолетным сном, которому не суждено повториться. Он даже не мог надеяться на будущее. Ведь их отношения с самого начала были построены на обмане. Даже если бы они снова встретились в обществе в будущем, оба оказались бы в положении, когда признать, что они провели время вместе, было бы невозможно.

- Ривер?

Ванесса, заметив, что он остановился, обернулась. Она подошла ближе, наклонив голову. От ее тела, находившего так близко исходил чистый запах мыла.

- Что случилось?

- …Минутку.

- Тебе плохо?

В тот момент, когда он встретился взглядом с ее глазами, наполненными нежностью, все сомнения и прочие беспокойства исчезли, и его нижнее белье стало тесным от возбуждения. Он сглотнул и провел рукой по лицу. Это было следствием недостаточной самодисциплины в его жизни в последнее время.

Прошлое, когда он насмехался над мужчинами, которые осыпали своих любовниц золотом, чтобы снова затащить их в постель, внезапно задушило его. В конце концов его собственные действия - подарить Ванессе целый магазин одежды - были ничуть не лучше…

Это произошло в тот момент, когда он барахтался в болоте отвращения к самому себе, и силы начали покидать его.

- О Боже мой, Ривер! Посмотри туда!

Ее голос, ясный и невинный, будто говорил о том, что ей совершенно безразлично, в какой грязной трясине он барахтается.

- Котята! Они продают таких крошечных котят… бедняжки.

Ее голос, звучал так, словно она была зачарована. Отпустив его руку, словно отмахнувшись, Ванесса подошла к торговцу с коробкой, наполненной котятами. Забыв даже о том, что на ней новая одежда, она тут же присела на корточки и взяла в руки маленького, тощего белого котенка.

Она оплакивала разлуку котенка с матерью, но ее лицо, смягченное нежностью к существу в руках, сияло.

На мгновение ему пришла в голову мысль увезти ее в ближайший отель, и дать в волю поплакать.

«…..»

Он прикрыл рот большой ладонью и медленно выровнял сбившееся дыхание. Успокойся. Он предложил эту прогулку, чтобы просто развеяться. Они были интеллигентными людьми, и даже если их отношения были лишь связью тел без чувств, они не могли все лето провести в сарае, спариваясь как животные.

Несмотря на это, он горько сожалел, что не поступил иначе. Знала ли она его низменную натуру или нет? Ванесса повернулась к нему, держа в руках грязного котенка, ее лицо озарилось яркой улыбкой.

«….»

Он уставился на нее, на мгновение завороженный. Затем группа мужчин, несущих длинную металлическую лестницу и сценический реквизит для театра, заслонила ему обзор. У него пересохло в горле от потери зрительного контакта. Он уже собирался броситься к ней, когда кто-то окликнул его из толпы.

- Капитан?

Теодор автоматически обернулся, слишком поздно осознав свою ошибку. В нескольких шагах от него в нерешительности стоял хорошо одетый джентльмен в фетровой шляпе. Нерешительное выражение на его лице сменилось уверенностью, когда они оказались лицом к лицу. Он мгновенно выпрямился и тут же отдал честь.

- Боже мой! Я слышал, что вы в отпуске на юге, но никак не ожидал встретить вас здесь! Для меня это большая честь, сэр!

- Мы знакомы?

- Я лейтенант Кэмпбелл, четвертый батальон.

- Похоже, вы приняли меня за кого-то другого.

Теодор прервал бурное приветствие. С появлением этого человека взгляды, которые сыпались со всех сторон, стали еще более откровенными.

На лице мужчины отразилось замешательство. Теодор почувствовал необходимость прояснить ситуацию.

- Я сержант Росс.

- Да?

Мужчина недоуменно наклонил голову. Теодор нервно взглянул туда, где сидела Ванесса. Растущая толпа, привлеченная объявлением о скором начале циркового представления, заслонила ему обзор.

- Мне пора идти.

После этого Теодор подал знак рукой: «держитесь курса без огней». Хотя первоначально этот сигнал относился к навигации, чаще его использовали в значении «молчать о случившемся».

- Ах!

Мужчина издал сдавленный стон, словно что-то осознав и неловко уронил поднятую руку. Затем он начал бормотать напряженным, неестественным тоном, словно читая из книги:

- Прошу прощения, сэр. Кажется, я… принял вас… за кого-то совершенно другого.

- Я понимаю.

- Ну что ж, тогда… я… я пойду.

Его побледневшее лицо блестело от пота, когда он практически опирался на руку своего спутника, отошел. Теодор смотрел им вслед, прищурившись, когда до его ушей донесся испуганный стон Ванессы.

Он тут же протиснулся сквозь толпу к ней. Торговец котят исчез без следа, оставив Ванессу стоять одну. Увидев его приближение, она опустила руку, которой прикрывала рот.

- Ривер…

Ее маленькое лицо было совершенно бледным и искаженным.

Перевод Light of Love

https://boosty.to/lightoflove21

- Моя сумка… она пропала.

- Твоя сумка?

Ванесса кивнула, скомкав юбку рукой, что выдавало ее попытку сохранить самообладание.

- Котенок был такой маленький, я на мгновение поставила сумку…

Ее неуверенное объяснение прояснило ситуацию. Наверное торговец внезапно сунул ей котенка, и она машинально поставила сумку. А когда опомнилась ее уже и след простыл. Он коротко резюмировал ситуацию:

- Тебя обманули.

- Что же мне делать? Там были подарки для моих друзей.

- Перестань надеяться вернуть их.

- Неужели ничего нельзя сделать?

Что ж, это было невозможно. Было бы быстрее просто найти замену потерянным вещам. Его молчание, казалось, подтверждало ее опасения, ее красивые глаза затуманились тревогой.

- Если мы сообщим об этом в полицию…

- Это бессмысленно. Они не работают в одиночку.

- Но всё же… Никогда не знаешь наверняка. Кто-то мог найти и сообщить.

Ванесса, осматривая окрестности, заметила полицейского и, помахав рукой, поспешила к нему. Теодор наблюдал за ней, зажав сухой окурок сигареты между губами.

Её умение видеть в людях хорошее было одновременно и её силой, и слабостью. Возможно, это был инстинкт самосохранения, свойственный уязвимым. В этом мире иногда притворяться невежественным было лучшей стратегией.

И всё же, иногда… возникала мысль, что она, возможно, действительно неплохой человек. Его первоначальный цинизм о том, насколько хорошим может быть человек, пытающийся купить других за деньги, улетучился. Теперь он чувствовал, что в какой-то степени знает Ванессу.

Она предпочитала сотню книг сотне нарядов, с удовольствием ухаживала за розарием и любила тишину и уединение больше, чем легкомыслие высшего общества. Будучи аристократкой, зарабатывавшей деньги самостоятельно, она обладала уникальным, граничащим с дерзостью образом мышления.

Эти мелкие, незначительные детали и составляли суть того, кем она была.

«…..»

Он подавил желание закурить, его взгляд был прикован к женщине на противоположной стороне улицы, которую теперь наполовину скрывали вечерние тени. Теплый свет, льющийся из соседнего магазина, освещал ее силуэт, когда она что-то серьезно объясняла полицейскому.

Он на мгновение задержал взгляд на ее нежных чертах лица, а затем направился к ней.

- Это было примерно десять… нет, пять минут назад… возле ларька в начале того переулка…

Полицейский, взглянув на красивое личико Ванессы, с предельной искренностью записывал детали в свой блокнот, уже заполненный подобными записями.

- Это распространенная тактика в наши дни, мерзкая банда. Они могут украсть что угодно - ювелирные изделия, даже детей в мгновение ока… Ах да, кстати, как вас зовут?

Неожиданный вопрос заставил Ванессу замолчать. Она не могла назвать здесь свое настоящее имя; ее дядю немедленно бы уведомили. Но она также не могла назвать ложное имя и тратить время полицейского.

Взволнованная, она инстинктивно скомкала юбку. Что ей делать в такой ситуации…?

- Тео.

Внезапно над ней появилась рука, которая забрала у офицера блокнот и карандаш. Полицейский удивленно уставился на него.

- А, вы вместе?

Ванесса подняла глаза на Ривера Росса, который материализовался рядом с ней. Он что-то набросал в блокноте и вернул его офицеру. Слегка приподнявшись на мысках, она увидела незнакомое имя.

- Вы можете связаться с этим магазином.

- Понял. Я сообщу вам, если мы что-нибудь найдём.

Когда полицейский ушёл, Ванесса повернулась к Риверу Россу.

- Тео… то есть Теодор?

Теодор, который тоже наблюдал за офицером, вздрогнул и опустил взгляд, у него перехватило дыхание. Его расслабленная поза напряглась, воздух вокруг него словно потрескивал от напряжения.

Он опустил голову, его движения были странно напряженными, и посмотрел на ее лицо.

- ...Что?

- Подпись, которую ты только что оставил. Это же сокращение от Теодор.

После всех этих серьезных размышлений она пришла к такому выводу, совершенно не осознавая, какое впечатление произвели на него ее слова.

- Итак, Тео.

Это было всего лишь прозвище, но оно действовало ему на нервы. Никто не называл его так с десяти лет. Даже бабушка не осмеливалась, и даже когда злилась на него, он всегда оставался «Теодором».

К настоящему главе семьи нельзя относиться просто как к внуку. Теодор сглотнул, его горло дрогнуло. Ванесса, наблюдая за ним с любопытством, рассмеялась, словно все понимала, хотя на самом деле ничего не знала.

- Как давно ты придумал такое имя?

Он сглотнул, осознавая странное, незнакомое трепетание в груди. Можно было назвать любое имя, даже «Ривер Росс». Тем не менее, намеренно раскрыть свое настоящее имя, словно оставив след, было проявлением жадности с его стороны.

Он хотел услышать, как эти маленькие губки произносят его имя. Потому что те, кто раньше так его называли, ушли.

- Очень давно.

Такая банальная причина.

- Когда ты успел спланировать сегодняшний день? Ты так ждал, что даже псевдоним придумал.

Он схватил руку девушки, которая звонко рассмеялась, внезапно охваченный непреодолимым желанием. Машина, карета… ему нужно было найти место, где он мог бы коснуться ее. Прямо сейчас.

Ванесса, ведомая его рукой, шла с невинным выражением лица, всё ещё будучи убежденной, что он «Ривер Росс». И даже не подозревала, что он не ее друг детства, а самый ужасный обманщик, которого она когда-либо знала.

Вот почему она так охотно последовала за ним в это безлюдное место.

«…..»

У входа в темный переулок Теодор схватил ее за запястья и прижал к стене. Пораженная, Ванесса широко раскрыла глаза, когда посмотрела на него. Его охватило первобытное удовлетворение от того, с какой легкостью она подчинилась.

- Ривер, почему…

В ее широко раскрытых серых глазах отражалось его собственное лицо - неуклюжее, неловкое и лихорадочное, с отчаянной настойчивостью, которая удивила даже его самого. Он крепче прижал ее к себе.

- Ванесса.

Он хотел прикоснуться к ней, прижаться к ней всем телом, почувствовать биение её сердца рядом со своим. Он хотел переплести их жизни воедино, прямо сейчас, пусть даже на мимолетное мгновение.

Он чувствовал, как под его взглядом учащается ее пульс. Милая. Даже очаровательная. По сравнению с ним она была такой маленькой, что ему пришлось сильно наклониться, чтобы достать до ее уха.

- Сирена.

Он использовал имя, которое разрешалось произносить только членам семьи, словно возвращая то, чему она его подвергла. Ее прекрасное лицо исказилось, словно она вот-вот заплачет. Он ясно видел это даже в тусклом свете - ее дрожащие ресницы, внезапно участившееся дыхание, румянец на щеках. Он почти физически ощущал бурлящие в ней эмоции.

Он наклонил голову и мягко прикусил её дрожащую нижнюю губу. Легкое прикосновение, дразнящее исследование без переплетения языков. И с этого момента пламя начало разгораться.

- Эй, подожди… минутку…

- Почему?

- Люди… они могут увидеть…

- Они не могут.

- Ты лжешь.

- Я закрываю тебя своим телом.

Ее маленькое, теплое тело, разогретое летним воздухом, трепетало перед ним. Ее раскрасневшееся лицо было опьяняющим.

- Моя Сирена.

Ее лицо с размазанным макияжем, было невероятно эротичным. В этот момент он с радостью совершил бы ради неё любую глупость.

Он нежно прижал большой палец к ее покрасневшим губам. Один звонок дворецкому в Линдон, и вор и ее вещи будут в его руках в течение двух часов. Улыбнется ли она, если он вернет их? Яркой, лучезарной улыбкой, как прежде? Или…

- Ты во всем больше меня, иногда... я чувствую себя такой маленькой.

Ее наивное ворчание прервало поток его сложных мыслей. Он впился в ее губы жадным поцелуем, и в этот самый момент над их головами взорвался фейерверк, возвещая о начале циркового представления.

Перевод Light of Love

https://boosty.to/lightoflove21

- В итоге я так и не попала в цирк.

Ванесса драматично вздохнула, бросив на него взгляд. Ривер Росс, сидевший на вожжах, нагло пожал плечами, хотя и был как минимум на восемьдесят процентов виновен в том, что они задержались.

Она была раздосадована, но не могла полностью винить его. Без него этот сказочный побег был бы невозможен. И, честно говоря, вечер был приятным даже без цирка, хотя она никогда бы ему в этом не призналась.

- Если ты была так разочарована, тебе следовало сказать об этом. Несколько лишних фунтов помогли бы нам пройти.

- Но они сказали, что билеты распроданы.

- Даже в оперном театре Линдона, при наличии достаточных средств, волшебным образом появляются ложи.

- …Ты обанкротишься, если будешь продолжать тратить деньги так безрассудно.

Он рассмеялся так, словно она сказала что-то совершенно нелепое.

- Ты так думаешь?

- Если зарплата морского офицера настолько высока, мне следовало бы записаться в армию.

- Не говори глупостей.

- Как жаль, что я не родилась мальчиком.

Эти слова были сказаны в шутку, но в них была доля правды. Если бы она родилась мальчиком, к ней не относились бы как к товару для брака. Она бы унаследовала титул и земли.

Ингрэм, несмотря на прогресс, достигнутый за прошедшие несколько веков, упорно придерживался устаревших традиций. Архаичный закон варварских времен, запрещающий женщинам наследовать титул и земли, был самым вопиющим из всех. А Сомерсеты были пустышкой, у которой не осталось ничего, кроме титула и земель, без единого гроша накопленного богатства.

«В таких случаях обычно эту проблему решают, принимая в семью наемного зятя, который возьмёт фамилию жены».

Однако ее дядя не хотел расставаться ни с одним пенсом. Он скорее бы проиграл все деньги в азартные игры…

Даже если бы они нашли подходящего наемного зятя, и даже если бы ее дядя согласился передать ему наследство, ей все равно пришлось бы произвести на свет наследника мужского пола, чтобы наследование состоялось по-настоящему. Ведь титулы всегда были прерогативой мужчин.

- Оно течет.

Слова Ривера Росса вернули Ванессу к реальности. Она быстро облизала тающее мороженое. Купленное у уличного торговца прямо перед посадкой в повозку, оно имело отчетливо запретный вкус фестивальной еды.

Мороженое, которое отец тайком давал ей есть за спиной матери, имело точно такой же вкус. Тогда она тоже делилась им с Ривером Россом. Единственное, что, казалось, изменилось с тех пор, - это вкусовые предпочтения Ривера Росса. Он откусил кусочек мороженого, которое когда-то так любил, объявил его невкусным и отложил в сторону, глядя на нее, как на какое-то странное существо.

Пока она старательно доедала мороженое, повозка неуклонно приближалась к замку Глостер. Наконец, Ривер Росс замедлил ход и остановил повозку у большого дерева вдоль замковой стены.

- Мы на месте.

Она знала это и без его слов. Вид Глостерского замка, окутанного тьмой, вызвал знакомое чувство удушья. Краткое, сладкое бегство закончилось. Пришло время снова столкнуться с реальностью. Ванесса немного поколебалась, а затем честно сказала:

- Не можем ли мы еще немного побыть здесь, прежде чем зайдем внутрь?

Ей хотелось насладиться остаточным ощущением свободы, хотя бы еще немного.

- Скоро рассветёт.

- Я вернусь до восхода солнца. Я сказала им, чтобы меня не беспокоили, что я больна.

- Твоя горничная ничего не подозревает?

- Пока нет. В последнее время я часто прибегаю к этому оправданию, но говорят, это обычное дело в моем возрасте.

- Что? Болеть?

- Заболеть перед нежелательным браком.

Теодор усмехнулся ее легкомысленному замечанию. Было ясно, что она не хочет возвращаться.

- Итак. Ты хочешь остаться здесь до рассвета?

- Эм, Ривер… если ты не против, ты останешься со мной?

- Я не против, но что мы будем делать до тех пор?

- Нам не обязательно что-то делать. Просто там... мне душно.

- …..

- Мой дядя все равно вернется только завтра после обеда.

Несмотря на то, как тяжело далось это признание, просьба оказалась не такой уж и значительной. В любом случае, из всего, что произошло сегодня, ничего не пошло по плану. Ведь с самого начала эта авантюра была вызвана порывом.

Вопросы мистеру Россы о том, как выбраться из замка, предложение Ванессе пойти погулять, намеренное отвлечение внимания, несмотря на то, что цирк вот-вот должен был начаться, и все, что произошло после этого…

Не было причин не поддаться этому порыву. Даже если он последует ему, в худшем случае он просто ляжет в постель чуть позже. Он отказался от размышлений и откинулся на спинку сиденья. Запрокинув голову и приоткрыв один глаз, он увидел, как Ванесса, выжидавшая момента, последовала его примеру и откинулась назад с широкой улыбкой на лице.

Внезапно ощутимое сокращение дистанции показалось ему новым.

- Хорошо….

Ветер шелестел в ее длинных волосах. Шелест листьев звучал освежающе прохладно.

Когда он закрывал глаза ему казалось, что он находится посреди того старого сада. Он до сих пор часто вспоминал как Ванесса стояла там.

«Далия», - ее нежный голос, зовущий щенка, ее приветливая улыбка, ее стройная фигура в платье, доходившем ей до щиколоток. Иногда, глядя на нее, он испытывал странную жажду, даже без какой-либо особой причины.

- Там внутри, мне все так надоело.

Ванесса, подтянув колени и обняв их, положила щеку себе на плечо. Ее глаза, затуманенные, словно во сне, казались далекими.

- Я просто хочу сбежать, куда-нибудь вот так…

В тот же миг по его спине пробежал холодок, словно его окатило холодной водой.

«Я больше не могу выносить это ужасное место».

Призрак прошлого наложился на белом лице Ванессы. Приторный запах косметики, следы страсти, которые она не могла скрыть, бледные руки, забывшие надеть перчатки, длинные пальцы, гладившие его щеку, и…

«Я приеду навестить тебя, когда устроюсь, Теодор».

Бормотал голос, словно смеясь и плача одновременно. Взгляд лихорадочно осматривающийся, словно боясь, что кто-то услышит.

«Сейчас я не могу тебя забрать. Я не уверена, что будет дальше. Возможно… я сяду на корабль. Как только я обоснуюсь и у меня появится свободное время, я сразу же напишу тебе. Обещаю».

Она, вероятно, и сама не подозревала, что больше никогда не сможет вернуться. Эмоции захлестнули его, грозя вырваться наружу. Теодор стиснул зубы, заставляя себя дышать медленно.

В конце концов, Ванесса Сирен Сомерсет ничем не отличалась от той женщины. Она тоже бросила бы всё, поддавшись мимолетным чувствам, которые не могли длиться вечно. Не осознавая, что это путь к гибели, она будет умолять его сбежать с ней.

«Неужели я окажусь в той же роли, что и тот, кого я когда-то так презирал?»

Теодор издал смешок, полный отчаяния. Он не знал, к чему стремился, и какие иллюзии внушил этой женщине. Он был просто ошеломлен. Ощущение того, что что-то, что, как ему казалось, он крепко держал в руке, ускользало сквозь пальцы, как песок, было ужасающим. Силы покинули его некогда крепкие плечи.

- Пойдем внутрь, Ривер.

Ванесса вытянула свои длинные конечности, словно кошка, и грациозно поднялась со своего места. На мгновение он не мог понять, что только что услышал.

- …Что?

- Нам нужно вернуться, пока не стало слишком поздно. Я так хочу спать.

На ее лице, когда она прикрыла длинный зевок, не было ни намека на притворство. Она не могла скрыть легкого сожаления, но и намерения обмануть его не было.

- Вернуться?

Выпалил он, даже не понимая, что ищет, что надеется услышать. Привычная улыбка на его губах неестественно исказилась.

- А я-то думал, ты собираешься предложить нам сбежать.

- Сбежать?

Ее глаза ставшие острыми, словно она смотрела на какого-то сумасшедшего романтика, окинули его с ног до головы.

- Обычно так и делают?

- Я не знаю.

Ванесса наклонила голову, озадаченная его странными словами, а затем рассмеялась, словно ее внезапно осенило.

- Понятно. Ты хочешь сбежать, Ривер Росс?

- Допустим, это так. А как насчет тебя?

- Я не могу. Я говорила тебе, даже если уеду, мне все равно придется когда-нибудь вернуться.

- …..

- Конечно, я думала об этом… Но я не хочу создавать людям проблемы, особенно Мэри. Горничным будет трудно найти работу в других домах, если случится что-то подобное. Они не получат рекомендательных писем.

- …..

- Мой дядя знает многих людей. Если я сбегу, за моими друзьями будут следить в первую очередь, и полиция распространит объявление о розыске. Моя фотография будет расклеена по всему Ингрэму, и любой, кто мне поможет, будет арестован. Я даже не смогу добыть припасы, находясь в бегах. Морские пути будут перекрыты. И, конечно, сухопутные тоже....

Несмотря на заявления о том, что она не будет сбегать, будущее, которое она нарисовала, было поразительно детальным, как будто она уже бесчисленное количество раз проигрывала этот сценарий в своей голове.

Перевод Light of Love

https://boosty.to/lightoflove21

- Так что лучше уж испортить свою репутацию. Было бы еще лучше, если бы пошли слухи, что я беременна, но даже не знаю, кто отец ребенка. Я собиралась держать это в секрете, поэтому планирую связать себя еще с несколькими мужчинами, помимо тебя.

- …Что?

- Я же говорила, что постараюсь сделать так, чтобы твое имя не упоминалось. Я придумала верный способ.

Ванесса широко распахнула глаза, словно спрашивая, не забыл ли он их разговор. Конечно, он не воспринял это всерьез. В конце концов в реальности это было практически невозможно. Он скорее всего думал, что это просто тактика, чтобы убедить его, и, скорее всего не придавал этому особого значения.

В конце концов, герцогу Баттенбергу не составило бы труда вычеркнуть имя “Ривер Росс” из сплетен.

- На предстоящем пикнике я собираюсь отойти «подышать свежим воздухом» с как можно большим количеством мужчин. На самом деле я ничего не буду делать, но буду отсутствовать достаточно долго, чтобы люди могли ошибочно предположить, что что-то происходит.

- …..

- Мужчины воспринимают связь с красивой женщиной как подвиг. Пока я буду хранить молчание, они будут хвастаться, и люди будут им верить. И поскольку я на самом деле знаю мужчин, мне не придется беспокоиться о том, что это раскроется позже.

Он криво усмехнулся. Он никогда не слышал, чтобы женщина так бесстыдно называла себя красивой, но поскольку это была правда, он не мог просто фыркнуть.

- Когда распространятся слухи о моей беременности, тебя, вероятно, назовут одним из потенциальных отцов. Чем больше мужчин будет вовлечено, тем меньше будет внимание к тебе. После этого я заявлю, что у меня случился выкидыш, и тогда…

Ванесса замолчала, собираясь добавить что-то ещё. Внезапный порыв ветра нарушил повисшую между ними тишину.

- …Если план сработает, я буду свободна. Или, по крайней мере, выйду замуж за мужчину, который не одержим девственностью.

Профиль Ванессы, смотрящей на звезды, казался хрупким, как будто мог разбиться вдребезги. От нее исходило странное чувство облегчения, когда она, наконец, произнесла слова, которые держала в себе. Только тогда он увидел, какое бремя она несла.

Ее упрямое нежелание втягивать других в свое несчастье. Ее несколько искаженные, радикальные убеждения. И осознание того, что все это было отчаянной борьбой за то, чтобы погубить только себя.

- Это твой новый план? Подходить к как можно большему количеству мужчин?

- Хм?

- А что, если что-то действительно произойдёт, когда ты вот так к ним подойдешь?

- О, все в порядке. Я попрошу Блэра быть поблизости и найти меня через некоторое время.

Теодор раздраженно откинул растрепанные волосы. Необъяснимое чувство тревоги подступило к самому горлу. Он не был уверен, из-за чего возник этот смутный дискомфорт - из-за незнакомого имени или из-за этой безрассудной женщины. Она была одновременно скрупулезно расчетливой, но совершенно лишенной дальновидности. Должно быть, она сошла с ума.

Иначе человек не мог бы быть так жесток к самому себе…

- В любом случае, я сегодня отлично провела время. Спасибо за чудесные воспоминания, Ривер.

Ванесса снова потянулась и повернулась к нему с лучезарной улыбкой. Ее лицо сияло, словно она совершенно забыла о своих сложных обстоятельствах.

- Я, наверное, буду помнить этот день до самой смерти.

Теодор, не в силах выдохнуть застрявший в горле воздух, выдал его как смешок, словно по привычке. Смех был немного пустым, во рту горьковатым, а послевкусие сладким, как чистый аромат мыла, исходящий от неё.

- Лгунья.

- Это правда. Ты называешь меня лгуньей каждый раз, когда я что-нибудь говорю.

- Через несколько лет ты забудешь мое лицо.

- …Как я могу?

- Ты забыла лицо Ривера Росса из своего детства.

Лицо Ванессы вспыхнуло багровым румянцем. Заправив волосы за ухо, она нерешительно взглянула на него.

- Как давно… ты это знаешь?

- С самого начала.

- В это трудно поверить, но, что ж, я действительно помню… смутно...

- Расскажи мне.

- У него были чёрные волосы.

- Допустим, это так.

- И голубые глаза.

- Ложь.

- Как это может быть ложью, когда твои глаза такие?

Он расхохотался, глядя на её дерзкое, невинное выражение лица. Казалось на его глазах вот-вот выступят слезы.

***

Ривер Росс молчал все то время, пока они возвращались в сад, после того как пролезли через решетку. Ванесса взглянула на мужчину, идущего рядом с ней. Казалось, в какой-то момент его поведение изменилось. Она не могла объяснить, но что-то было едва заметно другим.

Его обычно безразличный взгляд теперь стал спокойным и сосредоточенным, и от него исходила аура зрелого мужчины, твердо стоящего на ногах. Словно он внезапно повзрослел сам по себе за короткое время.

- Заходи.

Стоя на задней лестнице Ванесса неохотно отпустила его руку. Место соприкосновения их кожи почти мгновенно остыло, словно остаточное тепло, ощущавшееся мгновение назад, рассеялось.

- Ну что ж, Ривер. Увидимся завтра.

- У меня завтра дела. Давай встретимся через четыре дня.

- Через четыре дня? Ты так занят…

Услышав её недовольное бормотание, Ривер Росс усмехнулся.

- Я еду в Линдон. Скажи, если тебе что-нибудь понадобится. Я привезу тебе сувенир.

- Мне ничего не нужно. Лучше давай вместе сходим на выступление театральной труппы в следующий раз, когда они приедут.

- Это произойдёт не раньше, чем закончится лето.

- Меня это вполне устраивает.

Слова вырвались наружу, слишком явно демонстрируя её нетерпение. Ванесса прикусила губу и неуверенно добавила:

- Даже после окончания этого лета… как друзья. Если… если ты не против.

Глаза Ривера Росса слегка расширились от удивления. Ванессе хотелось удариться головой о стену. Лучше бы она не пыталась исправить ситуацию, делая вид, что это всего лишь необдуманное обещание.

Теперь создалось впечатление, что она думает об их отношениях после лета, даже после того, как так смело заявила, что, когда все закончится, их пути разойдутся.

Пока Ривер Росс молчал, голова Ванессы опускалась все ниже и ниже. Она была в ужасе, и ей казалось, что он смеется над ней. Зачем она заключила это глупое пари?

- Хорошо.

Ванесса резко подняла голову.

- Давай как-нибудь сходим.

Большая рука погладила ее по голове. Это было не столько проявление нежности к своей женщине, сколько обращение с надоедливым щенком. Несмотря на это, у нее перехватило дыхание. Ванесса кивнула, как ребенок.

- Тогда я, пожалуй, пойду.

Она несколько раз оглянулась, прежде чем войти в дом. Каждый раз Ривер Росс оставался стоять там. Это радовало ее. Словно он всегда будет там, вот так, всякий раз, когда она оглянется.

Даже если всё это было иллюзией, это была чудесная ночь. Тёмная, узкая лестница, ведущая в её комнату, и пустой, тихий коридор больше не казались пугающими. Она отперла дверь ключом и осторожно проскользнула внутрь.

«…»

Комната, которая должна была быть темной, была слабо освещена. Масляная лампа на ее столе все еще горела. Она отрегулировала подачу масла так, чтобы лампа погасла сама через некоторое время…

Это произошло тогда, когда она пересекла комнату, привыкая к тусклому свету, и подняла лампу со стола.

- Ты наконец-то вернулась?

Испугавшись от внезапно раздавшегося за спиной голоса, Ванесса забыла об осторожности и схватила раскаленную от жара лампу. Боль пронзила ее руку, но она проигнорировала ее, резко повернувшись лицом к говорящему. Увидев знакомое лицо, она воскликнула:

- Боже мой, Блэр! Ты меня напугал…

Ее охватило чувство облегчения, рассеявшее напряжение. В худшем случае она представляла, что ее ждет дядя или Мэри. Только тогда кожа, обожжённая лампой, начала щипать. Осмотрев образовавшийся волдырь, она почувствовала странное беспокойство и медленно подняла голову.

Как Блэр мог оказаться в ее комнате? Дверь была заперта снаружи, чтобы никто не мог войти. Она только что сама её открыла ключом, так что это не могло быть ошибкой.

- Но… как давно ты здесь?

- Около двух часов.

- Мне казалось, Мэри сказала, что ты сегодня не вернешься…

- Она сказала, что ты в последнее время постоянно плохо себя чувствуешь. Что твоя простуда не проходит.

- Это… это правда, но… сегодня мне стало лучше довольно быстро.

Она неосознанно сжала вспотевшую руку.

- Ты залез через окно?

- Это я хочу спросить.

Спокойный взгляд Блэра медленно скользнул по ней, оценивая растрепанные волосы, покрасневшие щеки и легкую одежду.

Судя по ее виду, она была не просто на короткой прогулке. И самое главное, на ней было новое муслиновое платье, то самое, которое открывало шею и плечи. После долгого молчаливого оценивающего взгляда губы Блэра медленно изогнулись в улыбке.

- Где ты была, Ванесса?

Перевод Light of Love

https://boosty.to/lightoflove21

- Было жарко. Я пошла прогуляться.

- В этом наряде?

Улыбка медленно исчезла с губ Блэра. Его темные, глубокие глаза, казалось, видели ее насквозь. В отличие от его обычного поведения, когда он скрывал свои истинные чувства и всегда был готов перевести все в шутку, на этот раз, это было похоже на заявление о намерении не отступать притворяясь, что ничего не знаешь.

Ванесса молча уставилась на него, как на незнакомца. Когда это Блэр вмешивался в ее дела подобным образом? Прямой вопрос о ее личной жизни был серьезным нарушением этикета, даже между близкими друзьями.

«Действительно».

С другой стороны, возможно, Блэр уже решил переступить эту черту, когда тайком проник в ее пустую комнату и задержался там на несколько часов. Сегодня, казалось, что-то щелкнуло.

- Я не помню, чтобы когда-либо видел тебя в этом платье.

Блэр подошел на шаг ближе, его рука протянулась и задержалась на ее тонком запястье. Платье, неустойчиво сидящее на ней, грозило сползти еще ниже с плеч при малейшем движении.

Хотя на фоне оживленного веселья ночных улиц оно казалось относительно скромным, в стенах Глостерского замка оно было вопиюще неуместным, даже вульгарным.

- …..

Единственным утешением была осмотрительность Ривера Росса в отношении видимых следов. Если не раздеть ее до гола, обнажив грудь, следов их любовных игр видно не было. Несмотря на это, Ванесса чувствовала себя так, словно ее полностью раздели.

Она инстинктивно прикрыла живот свободной рукой.

- Это платье у меня уже давно. Просто я его обычно не ношу…

- Решила следовать последним модным тенденциям новой буржуазии?

- …..

- Ванесса, - он протянул руку и повернул ее лицо к себе. - Ты не можешь смотреть мне в глаза, когда лжешь.

Его хватка была настойчивой. Искривленная улыбка коснулась его изумрудно-зеленых глаз, когда он встретился с ней взглядом.

- Ты что, кого-то завела?

- …Нет, это не так.

- Похоже, ты встречаешься с каким-то моряком.

- Мы просто несколько раз обменялись приветствиями в саду. Он мой друг детства, который раньше часто бывал в Глостерском замке, так что просто… Блэр, отпусти!

Не обращая внимания на ее протест, он стянул вырез ее платья, так, что обнажилась ложбинка на груди. По покрасневшей от трения об одежду коже тянулись заметные следы то укусов.

Блэр уставился на следы, и выражение его лица исказилось гримасой.

- Разве друзья так поступают?

Ванессу охватили не столько стыд, сколько страх и гнев. Она не знала этого человека, человека с таким лицом, способного на такие поступки. У нее перехватило дыхание.

- Отпусти меня…

- Твой дядя знает, что ты так развлекаешься? А что насчёт этого морского офицера?

- Только попробуй его тронуть!

Ванесса, задыхаясь, сверкнула на него вызывающим взглядом ледяных голубых глаз. Они были аристократами по рождению, элегантными зверями, каждый со своей собственной территорией.

Такова была природа высшего общества Ингрэма. Какие бы грязные дела ни происходили за закрытыми дверями, внешний вид имел первостепенное значение. Они стремились поддерживать фасад безупречной элегантности и глубоко презирали тех, кто использовал дружбу как предлог для вторжения в жизнь других.

Их дружба тоже была построена на этом фундаменте: уважать границы дозволенного, время от времени давать советы, но никогда не переступать их. Нежелание Розалин и Блэра напрямую вмешиваться в ее ситуацию проистекало из того же принципа. Они были молоды, но уважали мир Ванессы. В конце концов, они были всего лишь друзьями.

Она никогда не обижалась на это; она считала это признаком истинного благородства, естественным порядком вещей. Поэтому сегодняшнее поведение Блэра было еще более ужасным. Ванесса резко оттолкнула его руку.

- Какое право ты имеешь так поступать со мной?

- Что?

- У тебя есть Сисси.

Краска отхлынула от раскрасневшихся щек Блэра. Он уставился на нее, на мгновение ошеломленный, словно его ударили. Слова явно задели его за живое.

Ванесса знала Блэра так же хорошо, как и он знал её. Они были неразлучны много лет. Оглядываясь назад, можно сказать, что близнецы Винчестер присутствовали в каждом значимом моменте её жизни.

Начиная с четырёх или пяти лет, когда их дразнили за то, что они выглядели как маленькая супружеская пара, держащаяся за руки, и заканчивая тем временем, когда Розалин, ревнуя к вниманию брата, столкнула Ванессу с дивана, и тем днём, когда они вместе, плача, стояли на похоронах графа и графини.

Блэр медленно сжал пальцы в кулак, с его губ сорвался пустой смех. Выражение его лица, словно он вот-вот разлетится на куски, стало жестче.

- Невинная Ванесса, - пробормотал он, его темно-зеленые глаза опасно блестели в тусклом свете. - Ты понятия не имеешь, как грязно смотрят на тебя мужчины, насколько ты беззащитна.

Как она могла не знать? У всех у них было одинаковое ошеломленное выражение лица, когда они смотрели ей в лицо, а затем краснели, когда видели ее грудь. Они раздевали ее глазами мысленно рисуя распутной женщиной.

Они шептали, что женщина с такой грудью, как у нее, никак не может быть девственницей, что поскольку она, выросла в мужских руках, она, должно быть давно утратила свою невинность, что она никогда не сможет стать добродетельной женой, достойной хозяйкой респектабельной семьи.

Вот почему она так беспокоилась. Блэр, ее друг детства, который так хорошо ее понимал, теперь был мужчиной и смотрел на нее тем же хищным взглядом, что и остальные.

- Подожди, Блэр…

Ванесса отступала назад, когда он приближался, сокращая расстояние между ними с каждым шагом. Наконец, она уперлась спиной в стену.

Как только она поняла, что ей больше некуда деваться, Блэр протянул руки, медленно зажимая её между стеной и своим телом.

Из-за света позади него выражение его лица было скрыто, его невозможно было прочитать. Лицо, которое, как ей казалось, она когда-то так хорошо знала.

В его дыхании витал слабый запах крепкого виски. В нем снова проснулось что-то мужское. Он не был солдатом, как Ривер Росс, и хотя он был менее зрелым, он был гораздо крупнее и сильнее ее.

Она уже знала, что произойдет дальше.

Ванесса сжала кулаки, намереваясь ударить его изо всех сил, но он схватил ее за запястья и больно прижал к стене. Она едва сдержала стон. Этот идиот не понимал, насколько сильным он стал… Казалось, он все еще думал, что может хватать ее как угодно, как в детстве. Ее кожа уже щипала и пульсировала, как от ушибов.

- Не делай этого.

- Откуда ты, черт возьми, знаешь, что я собираюсь сделать?

- …..

- Ты дошла до конца с этим ублюдком?

Ее глаза, привыкшие к темноте, наконец прочитали выражение его лица. Оно было опустошенным. Все следы его обычной игривости исчезли, и вместо друга, которого она знала, появился незнакомец.

В глубине встревоженных изумрудных глаз Блэра отражалась испуганная женщина. Она брыкалась и сопротивлялась, но он не сдвинулся с места. Ванесса смотрела на него, ее глаза были широко раскрыты от страха.

- Блэр, пожалуйста… ты не можешь этого сделать…

- Почему?

- Мы… друзья…

Он резко рассмеялся и опустил голову. Его дыхание было теплым на ее коже. Не в силах больше терпеть, Ванесса крепко зажмурила глаза. Ее губы, плотно сжатые в отчаянной попытке не дать ему проникнуть, побледнели от страха.

Ее отчаянное, тщетное сопротивление, такое хрупкое и уязвимое, заставило Блэра рассмеяться. Она вела себя так, потому что в глубине души верила, что он этого не сделает. Такая наивная, она думала, что плотно сжатые губы являются настоящей защитой.

Он молча смотрел на её дрожащие ресницы, а затем заговорил, словно внезапно что-то вспомнив.

- Мама думала, что ты уже потеряла девственность со своим дядей.

- …Неужели маркиза действительно такое сказала?

- Ведь слухи о твоем дяде были настолько ужасны. Взять хотя бы тот случай… Поэтому мама была в отчаянии. Розалин была в ярости и была наказана домашним арестом на все каникулы.

Ванесса быстро моргнула. Она вспомнила вторые летние каникулы в Сент-Луисе, когда письма, которые она отправляла Розалин, возвращались обратно. Сначала она подумала, что неправильно написала адрес. Позже у нее возникло подозрение, что почтальон сыграл с ней злую шутку.

Пока маркиза Винчестер не бросила ей на колени целую пачку писем.

Перевод Light of Love

https://boosty.to/lightoflove21

- Ее возвращение в Сент-Луис чуть не сорвалось. Тоже самое касается выпускного и ее Гранд-тура.

В тот день маркиза, после долгого взгляда, устремленного на нее, сидящую в кабинете директора, молча встала. Ванесса подумала, что, возможно, Блэр и Розалин начнут делать вид, что не знают ее.

И как же она была рада, когда Розалин, смеясь, обняла ее в начале следующего семестра. Но подумать только, что та пережила такое унижение из-за нее во время каникул… Серые глаза Ванессы дрожали от потрясения.

- У меня не было другого выбора, кроме как согласиться на помолвку с Сисси, чтобы снять с Розалин изоляцию и… защитить тебя. Мама написала письмо декану, требуя твоего исключения.

Ванесса недоуменно смотрела на Блэра. Она знала, что помолвка с Сисси казалась довольно внезапной, но никогда не думала, что за этим кроются такие обстоятельства.

В конце концов, он с самого детства, как бы в шутку, приставал к ней с просьбами выйти за него замуж, говоря, что будет жить один всю жизнь, если не с ней, и настаивал на том, что они трое неполноценны друг без друга.

Она до мельчайших подробностей помнила тот момент, когда его взгляд, поначалу наполовину шутливый, в какой-то момент стал полностью искренним. И то, как она тайно испытала облегчение, узнав, что у ее друга появилась невеста.

Если бы Блэр не был одержим ей, маркиза не была бы такой настороженной…

Как и предсказывала Ванесса, после помолвки Блэра маркиза оставила их в покое, независимо от того, чем они занимались или насколько тесно общались. Она даже иногда посылала Ванессе подарки, словно наконец-то вспомнив, спустя столько времени, что та - дочь её подруги.

- Блэр, я…

Ванесса начала говорить, охваченная чувством вины, но Блэр крепче сжал ее запястья, словно пытаясь заставить замолчать. Его лицо, искаженное гримасой, похожей на улыбку, было до боли непривычным.

- Я намеревался скрывать это и от Розалин, и от тебя до самой смерти, но…

- …..

- Если бы только не это, Ванесса.

Он медленно уткнулся губами в её тонкую шею. Ощущение сменилось с влажного на болезненное, а затем на жгучее. Ее дыхание задрожало. Он посмотрел на Ванессу, чье лицо было на грани слёз, а затем молча отпустил её и отвернулся.

Его шаги утихли с размеренным ритмом, после чего дверь закрылась.

Ванесса, едва державшаяся на ногах, прислонилась к стене и медленно сползла на пол. Вокруг была лишь кромешная тьма.

***

- Кто бы мог подумать?

Был ранний рассвет, еще до восхода солнца. С ботинок Блэра при каждом шаге осыпалась сухая грязь, оставшаяся после того, как он прошел по земляным насыпям, вырытым для посадки новых розовых кустов. Он с притворной беспечностью оглядел полутемный интерьер сарая.

- Что герцог, которого так отчаянно разыскивает король Ингрэма, ютится в таком… убогом и тесном месте.

Открытое окно, обрамленное расставленными цветочными горшками, небольшой деревянный столик и стулья, переносная плита с кипящим на ней чайником - это была поистине идиллическая картина, далеко не то, что можно было бы назвать «убогим и тесным». Летний сад, утопающий в розах, был полон жизни, а кровать, видневшаяся за колышущейся занавеской, казалась уютно. Это делало все еще более ужасающим. Насколько же отвратительно тесно они были связаны друг с другом в этом месте…

Взгляд Блэра упал на ленту, испачканную травой, лежащую на прикроватной тумбочке. Его глаза на мгновение потемнели, а затем прояснились, и он повернулся обратно, тщательно сохраняя нейтральное выражение лица.

- До меня доходили слухи о ваших… странностях.

Словно не в силах вынести ни минуты молчания, он продолжал говорить резкими словами, его настороженность была очевидна. Теодор спокойно наблюдал за незваным гостем. Вежливый молодой человек, которого всего несколько сезонов назад привел с собой маркиз Винчестер, чтобы представить, бесследно исчез, а на его месте появилось это возмущающееся существо, ощетинившееся, как зверь, на территорию которого вторглись. Это было почти комично.

Говорят, лающая собака не кусается. Если бы он действительно намеревался показать зубы, если бы ситуация была обратной, Теодор не тратил бы здесь время впустую.

- Итак.

Теодор взглянул на наручные часы и поднес к губам зажженную сигарету. Он глубоко затянулся, втягивая щеки, а затем прищурил ярко-голубые глаза. Дым вырвался наружу, словно глубокий вздох.

- Вы же не пришли сюда в такой ранний час, чтобы проверить мои странности.

- …Вы не в том положении, чтобы быть таким высокомерным.

- Милорд.

- Слухи были бы… неудобны для вас, не так ли? Ванесса искренне считает, что вы всего лишь рядовой морской офицер.

Услышав его слова, герцог внезапно рассмеялся. Блэр вздрогнул и сжался.

- О, прошу прощения.

Вопреки его словам на его лице не было и следа раскаяния. Рука герцога, державшая сигарету, слегка дрожала, когда он сдерживал смех. Блэр моргнул, а затем стиснул зубы. Он с трудом мог поверить, что истинная сущность знаменитого герцога, заключалась в его наглости.

Их первая встреча несколько сезонов назад была гораздо более… цивилизованной. Герцог казался воплощением аристократической гордости, честным солдатом, фигурой, внушающей благоговение другим людям.

- Это всё, чего вы хотели?

Несмотря на то, что герцог оказался в компрометирующей ситуации, он выглядел на удивление спокойным. Здесь у него не было ни чести, ни семьи, ни даже статуса, которые могли его защитить… В крайнем случае, если бы герцога убили прямо сейчас, никто бы не узнал об этом как минимум месяц. Даже если бы тело нашли, достаточно было бы сказать, что это была самозащита от злоумышленника при нападении, и получить особое помилование было бы несложно…

Блэр нервно кашлянул, пораженный собственными мыслями.

- Вы знаете, что многие люди страдают из-за ваших странностей? Если бы вы знали, вы бы не вели себя так нагло.

- Милорд.

- Вы смеете так оскорбительно откладывать брак, предложенный королевской семьей. Репутация принцессы запятнана, а король стал посмешищем как внутри страны, так и за ее пределами.

- Ваша забота о королевской семье трогательна. Почему бы вам тогда не предложить себя вместо меня?

- Ваша Светлость, вы неправильно поняли. Я терпел вас так долго только, потому что…

- Винчестер, позвольте дать вам совет.

Внезапное обращение по имени заставило Блэра вскинуть голову. Герцог, потушив сигарету в пепельнице, спокойным тоном предупредил:

- Тщательно подбирайте слова. Мы будем часто встречаться в Тайном совете в ближайшие десятилетия.

Блэр тяжело сглотнул. Инстинкты предупреждали его, что провоцировать герцога дальше будет опасно, но разгоряченный разум проигнорировал это предупреждение. В конце концов, этот человек был его соперником, тем, кто отнял у него любимого друга детства. Как он мог отступить?

- У меня только одна просьба. Соберите вещи и покиньте это место в течение нескольких дней. Если вы это сделаете, я на все это посмотрю сквозь пальцы.

- И по какому праву вы выдвигаете такие требования?

- Я храню молчание исключительно ради репутации леди Ванессы. Если вы будете продолжать в том же духе, я... Почему вы смеетесь?

- Эта леди хочет, чтобы я испортил ее репутацию.

Теодор оттолкнулся от дверного косяка, и Блэр инстинктивно отшатнулся, словно опасаясь, что его раздавит внушительная фигура герцога, если они встанут рядом.

- И Винчестер, я знаю, вы тоже втайне желали этого.

- Ч-что…?

- Неужели вы думали, я не знаю, как вы, словно вуайерист, подглядываете через окно за нашими поцелуями?

Это едкое замечание задело Блэра за живое, и его лицо вспыхнуло багровым румянцем. Не в силах подобрать слова для оправдания, он задрожал.

- Вы, должно быть, думали, что она легко попадёт вам в руки, когда считали меня рядовым матросом. Вероятно, вы рассчитывали, что если она родит ребёнка и полностью разрушит свою репутацию, то может просто скатиться прямо к вам в постель. Должно быть таков был ваш расчет.

- …Вы на меня клевещете.

- Но она схватила своими невинными руками именно Баттенберга.

- Вы же несерьезно. Ваша Светлость, пожалуйста! Она невероятно дорога мне...

- Она всего лишь женщина без права на наследство. Просто женщина по глупости влюбившаяся в бедного моряка.

Теодор небрежно поднял свою сумку. Вызванная им машина скоро должна была подъехать к главным воротам. Ему нужно было уехать в течение пяти минут, чтобы успеть на прямой поезд до Линдона.

- Но я не возражаю против этой глупости. Если вам нужен Глостер, просто отдайте его ей. Это довольно простая сделка, нет необходимости во всей этой… искренности.

- Ей бы это не понравилось. Особенно если она не добилась этого своими собственными усилиями.

Лицо Ванессы, искаженное от дискомфорта при одном только виде нескольких новых платьев, мелькнуло в памяти Теодора. Он замер, а затем издал медленный, пустой смех. Только тогда молодой человек перед ним начал по-настоящему раздражать его.

Этот язык, так безрассудно болтающий о Ванессе, словно он знал ее очень хорошо, это безупречное лицо, которое было рядом с ней на протяжении всего детства…

Теодор медленно повернулся и встретился взглядом с изумрудными глазами Блэра, пылающими ревностью.

- Не потому ли, что вам, милорд, нечего ей предложить, вы предпочитаете в это верить?

- Это абсурд! Я просто считаю, что вмешательство Вашей Светлости в жизнь Ванессы крайне опасно для неё…

- Тогда скажите на милость, что полезного может предложить Ванессе, милорд? – Улыбка, заигравшая на аккуратных губах Теодора, была жестокой. - Провести всю свою жизнь отчаянно прячась от глаз вашей высокомерной матери?

Перевод Light of Love

https://boosty.to/lightoflove21

- Мисс. Вот, пожалуйста.

- Спасибо, Мэри.

Ванесса слабо улыбнулась, принимая толстый конверт. Мэри просто кивнула, сохраняя бесстрастное выражение лица, и тихо вышла из комнаты.

Прошло чуть больше двух недель с тех пор, как эта девушка начала отправлять рукописи и посещать издателя в Бате от имени Ванессы. Все дело было в деньгах. Состояние ее младшего брата ухудшилось, и больничные счета стали слишком высокими для зарплаты горничной.

«Вы собираетесь дать мне денег?»

Ванесса хотела внести свой вклад, сколько бы это ни было. Но Мэри наотрез отказалась, заявив, что у нее нет причин брать деньги у юной мисс. Возможно, дело было в ее совести. Она и так получала больше, чем другие горничные, за то, что присматривала за Ванессой.

«Мне действительно нужно еще 5 фунтов в неделю, чтобы он оставался в своей нынешней палате… Нет, пожалуй, лучше откажусь. А вдруг у меня сдадут нервы, когда вы попытаетесь сбежать? Мне нужно продолжать зарабатывать на жизнь этой работой».

«Я не сбегу, Мэри».

«Все так говорят. Но если бы вы знали, сколько молодых девушек сбегают со своими возлюбленными прямо перед свадьбой, вы бы ничего подобного не говорили».

«Смотри, вот. Это письмо от издателя».

Мэри с глубоким подозрением, словно это была бомба, готовая взорваться, взглянула на протянутое ей письмо. Затем, прочитав его, она с полным изумлением посмотрела на Ванессу.

«Вы действительно написали этот роман?»

«Да. До сих пор я платила молочнику за доставку рукописей. Если ты возьмёшься за эту работу, я дам тебе те же деньги, что платила ему».

«Молочник… Так вот почему…»

«Если мой дядя узнает, что я могу зарабатывать себе на жизнь самостоятельно, он, возможно, пересмотрит свое решение о моем замужестве. Это блокнот, в котором я записываю полученные мною гонорары. Каждый месяц я немного откладываю, чтобы убедить дядю, за исключением тех денег, которые собираю на оплату обучения в университете».

Конечно, большую часть отложенных ею на университет денег она потратила на подарки для Розалин и Блэра. Мысль о потерянном кулоне и запонках вызывала у нее острую боль сожаления.

«Вы неплохо накопили».

«Встречаться с молочником тайком становится все труднее, а он приезжает только по средам. Поэтому, Мэри, я надеюсь, что ты могла бы мне немного помочь…»

С тех пор Мэри выполняла для неё несколько мелких поручений. Каждое утро, избегая пристального взгляда дяди Уайатта, она относила рукопись почтальону. А по выходным, когда оставалась на ночь у младшего брата, забирала отредактированные экземпляры из издательства. Как сегодня.

Ванесса собралась с мыслями и быстро разрезала конверт канцелярским ножом. В углу первой страницы толстой рукописи был написан короткий комментарий редактора.

[Примечательно, что ранее сухое повествование о взаимоотношениях между мужчинами и женщинами значительно углубилось. Первая встреча мисс Уэлш с «морским офицером», подозреваемым в убийстве, также произвела на меня сильное впечатление. Я полагаю, мы узнаем имя этого интригующего персонажа, когда они встретятся снова?

Особенно сцена, где они оказываются запертыми в тесной раздевалке, или, когда мисс Уэлш делает вид, что не трогает грудь «морского офицера», но на самом деле ощупывает ее…]

- Мисс.

Вздрогнув, Ванесса поспешно отложила рукопись. Это было совершенно неподходящее чтение для столь раннего утра. И из всех отрывков, которые предстояло прочесть… Ванесса обмахнула раскрасневшиеся щеки и подняла взгляд.

- Что, э-э… что случилось?

Горничная, вошедшая в комнату, широко раскрыла глаза, видимо, ошеломленная растерянной реакцией Ванессы.

- Я постучала, но вы, кажется, не услышали… Только что привезли фату из Кёльна. Хотите примерить её?

- Сейчас?

- Мисс Розалин ждет в гостиной.

Ванесса на мгновение заколебалась, затем взяла себя в руки и убрала конверт, как ни в чем не бывало.

- Да… Передай ей, что я скоро спущусь.

- Хорошо.

Горничная вежливо поклонилась и повернулась, чтобы уйти. Ванесса смотрела ей вслед, и ее охватило странное чувство. В последнее время отношение к ней со стороны работников замка Глостер незаметно изменилось.

Если раньше многие считали ее обузой, обреченной на крах, то в последнее время число служанок, смотревших на нее дружелюбно, увеличилось. Иногда они улыбались, встречаясь взглядами, и, казалось, искренне радовались, когда она делилась полученными в подарок угощениями. В знак благодарности на ужин подавали ее любимый заварной крем…

«Наверное, это потому, что они слышали о том, что я внесла свой вклад в оплату больничных счетов Мэри».

Несмотря на юный возраст, Мэри была одной из самых долго работавших горничных в замке Глостер. Когда Ванесса только приехала после окончания учёбы, она думала, что не сможет ни с кем подружиться. Но теперь чувствовала, что судя по всему, в будущем у нее все получится.

Ванесса вышла из комнаты, и на душе ей стало легче. В коридоре было необычно многолюдно. Слуги Винчестеров спешили вверх и вниз по лестнице, неся багаж. Ванесса посмотрела на них с недоумением, прежде чем открыть дверь гостиной.

- А, добро пожаловать, Ванесса.

- Розалин.

Ванесса невольно замерла, в животе у нее сжался комок, когда она увидела знакомое лицо, сияющее от радости. Она знала, что заточение Розалин осталось в прошлом, но инстинктивно избегала ее взгляда. Ей было трудно смотреть ей в глаза.

«Она боролась, чтобы защитить мою честь, но я сама, по сути, втоптала эту честь в грязь...»

Ванесса нежно обняла Розалин, которая протянула к ней руки, и села на стул напротив нее. Как только служанки подали холодный чай, Розалин подперла подбородок рукой и спросила:

- Сегодня что-то не так, Ванесса. Почему мне кажется, что ты избегаешь моего взгляда?

- Нет. Дело не в этом…

- Видишь, даже сейчас…

- На самом деле, ничего особенного. Я просто немного… устала сегодня…

Ванесса, чувствуя себя уязвимой, едва смогла поднять голову. Она выдавила из себя улыбку, встретившись с ней взглядом. Розалин, которая до этого пристально смотрела на нее прищуренными глазами, пожала плечами, видимо, решив на этот раз оставить все как есть.

- Ну, если это ничего, значит, все в порядке.

- А как насчет сегодняшнего чаепития? Вы же получили приглашение от Эллиота, правда?

- Я отменила все планы, как только узнала, что твоя свадебная фата прибыла. Говорят, что ближайшая подруга должна первой увидеть невесту в фате. Я ненавижу графа Родена, но я ни за что не пропущу этот единственный в своем роде момент.

Это было давнее обещание между ними. Первыми увидеть друг друга в свадебной фате и быть друг для друга подружками невесты. Воспоминания о тех беззаботных днях вызвали улыбку на лице Ванессы.

- Спасибо, Розалин. Я говорю это совершенно искренне.

- Кто знает? Может, граф сойдет с ума и отменит свадьбу уже в следующем месяце.

Ванесса усмехнулась этой легкомысленной шутке. Увидев ее улыбку, Розалин, казалось, расслабилась, и улыбка наконец появилась на ее собственных губах. Ванесса намеренно оглядела гостиную, прежде чем затронуть тему, которую избегала.

- Где Блэр?

- Он пошёл на встречу с агентом по недвижимости.

- Агент по недвижимости? Зачем?

- Гран-тур отменен. Мы решили остаться на юге еще на некоторое время.

- Отменен? Я понятия не имела…

- Решение было принято всего несколько часов назад. Блэр внезапно настоял на том, чтобы не ехать. Прислуга вернется в поместье в Линдон раньше. А мы с Блэром остановимся в отеле в Бате еще примерно на месяц.

- Не будет ли в отеле некомфортно? При желании вы можете остаться здесь подольше.

- Даже учитывая наши отношения, это немного чересчур - так долго терпеть нас. Прошло почти два месяца с начала нашего месячного пребывания. Ты даже не представляешь, какую истерику устроила миссис Винчестер по телефону.

Розалин вздохнула и покачала головой, добавив почти между прочим:

- Она хотела, чтобы мы немедленно вернулись в Линдон. Она терпит это только потому, что свадьбу Блэра перенесли на более ранний срок.

- Свадьбу Блэра… перенесли?

- Он отменил Гранд-тур, на котором так настаивал. Нет причин откладывать ее дальше, поэтому вполне естественно, что его тащат к алтарю.

- Я понимаю.

- Похоже, ему понравилось здесь жить, так как он ищет новый дом на юге. Сисси дала свое согласие на это.

Ванесса давно знала, что Гранд-тур - это способ Блэра как можно дольше откладывать свадьбу. Когда-то она думала, что его настойчивость объясняется просто тем, что он не готов к созданию семьи, или, возможно, это проявление юношеского бунта.

Она даже считала его редкие пристальные взгляды не чем иным, как проявлением собственничества по отношению к старой подруге…

- Конечно, Сисси, похоже, просто рада, что свадьбу перенесли на более ранний срок.

Ванесса ковыряла заусенец на ногте, избегая взгляда Розалин. Признание Блэра, сделанное несколько дней назад, всплыло на поверхность в тишине, воцарившейся между ними. Странное чувство вины скрутило ее желудок.

Перевод Light of Love

https://boosty.to/lightoflove21

- В молодости простая жизнь, только вдвоем в тихом месте, по-своему романтична. Даже Ее Величество Королева провела некоторое время на каком-то острове, когда была беременна принцессой.

Розалин говорила так, будто остров, на котором королева провела свой медовый месяц, был необитаемым, хотя на самом деле это был довольно большой курортный остров с населением более 400 000 человек. Эта искаженная точка зрения, несомненно, была почерпнута у пожилых женщин из высшего общества Линдона.

- Чтобы оценить то, что имеешь сейчас, нужно пережить трудности.

Розалина, едва достигшая совершеннолетия, говорила с усталой мудростью человека, повидавшего многое - привычка, перенятая от матери, маркизы. Иногда эти отголоски родительского влияния были поразительно очевидны.

Ванесса подавила свой дискомфорт вялым смехом.

- Полагаю, что так.

- Этот ребёнок на самом деле еще не вырос.

Когда Розалин так говорила, она была точной копией маркизы Винчестер. Ванессе всегда становилось не по себе от осознания этого. В конце концов, дети, неизбежно похожи на своих родителей. А в качестве родителя у нее был только дядя.

Выглядят ли они с дядей в глазах других как одно целое? Возможно, она сама того не замечая, переняла его манеры и речь. Эта мысль порой пугала ее, заставляя чувствовать себя несчастной и ничтожной.

Несмотря на его несправедливое отношение, она должна была быть благодарна за то, что он вырастил ее, особенно за поддержку ее образования в Сент-Луисе. Даже если это решение было не совсем альтруистичным, а скорее способом удержать ее в школе-интернате, пока она не достигнет возраста, подходящего для переговоров о браке.

- Ванесса, подойди и встань здесь.

Розалин, держа в руках длинную фату, которую достала из украшенной лентами коробочки, указала на зеркало в полный рост. Несколько ошеломленная, Ванесса позволила служанкам Розалин подвести ее.

Ее волосы были уложены как на свадьбу, а в руках внезапно оказался букет живых белых цветов. На щеки и губы был нанесен легкий макияж.

- Ты так прекрасна!

- Только посмотрите!

Служанки, тщательно разгладив складки на её платье, отступили назад, дружно ахнув от восхищения. Подтолкнутая к зеркалу, Ванесса наконец подняла взгляд. На неё смотрела бледная женщина. Чудовище, предавшее дружбу, ожидания дяди и честь родителей.

«Теперь ты счастлива?» - словно спрашивала женщина в зеркале. Ванесса потянулась, чтобы удержать дрожащие руки, а Розалин шагнула вперед с фатой в руках.

- Подними подбородок… Хорошо, не двигайся.

Изумрудные глаза, так похожие на глаза ее брата, сияли серьезным светом. На голову Ванессы надели бриллиантовую тиару, подарок графа Родена, а затем – нежную белоснежную фату. Розалина дрожащими руками приподняла кружево, закрывавшее половину лица Ванессы.

- Ах, Ванесса.

Глаза Розалин, полные сложных эмоций, наполнились слезами. Она широко раскинула руки и крепко обняла Ванессу. Не в силах произнести ни одного связного предложения, она с трудом подбирала слова, что было для нее редким явлением.

- Поистине… ты такая…

- С тобой всё в порядке?

- …Я хочу убить графа Родена прямо сейчас.

Ванесса крепко обняла подругу, пока Розалин рыдала, прижавшись к её щеке. Она плакала, потом слегка улыбалась, вспоминая их прошлое. На губах Ванессы, которая пыталась утешить подругу, медленно расцвела легкая улыбка, скрывавшая слезы.

С самого начала она и не надеялась на счастье. В ее положении ей оставалось лишь отчаянно бороться, чтобы не стать совсем несчастной.

И, возможно, для жизни этого было достаточно.

***

- Поставщик приедет завтра. Он сообщил, что график очень плотный, но они смогут уложиться, скорректировав каналы доставки.

- Какое облегчение.

- Я передал в Адмиралтейство, что приеду завтра днем. В этих документах собраны все срочные вопросы, которые вам необходимо решить.

- Хорошо. Отличная работа.

Старик, почтительно поклонившись, несмотря на сухую похвалу, и вдруг заговорил так, словно что-то вспомнил:

- И еще, я получил некую информацию относительно юной леди, которую вы меня просили проверить в прошлый раз.

- Юная леди?

- Я имею в виду леди Ванессу из дома Сомерсетов.

Рука, перелистывавшая документы, замерла. Словно он на мгновение забыл, что когда-то сам просил об этом.

Молодой герцог, сохраняя прямую осанку, никак не отреагировал, но дворецкий Баттенберга знал, что тот ждет.

- В остальном все кажется в порядке, но есть некоторые странные обстоятельства, связанные с наследством. Наследник был внезапно изменен примерно за месяц до смерти графа и графини Сомерсет. Однако, поскольку завещание было составлено в форме нотариального акта, процедура утверждения завещания была пропущена.

- Адвокат, который это заверил?

- Его зовут Джордж Хизер, но его нынешнее местонахождение неизвестно. Однако его имя зарегистрировано в Коллегии адвокатов…

- …..

- Мне продолжить расследование?

- Кажется я не давал вам разрешение сесть.

Тепло, от присутствия дворецкого, еще не успело рассеяться, когда женщина, грациозно севшая напротив него, широко раскрыла глаза от его упрека, а затем просто красиво улыбнулась.

Казалось, ее не волновало то, что развязанная ею накидка соскользнула на пол.

- Я пришла сюда не для того, чтобы спрашивать разрешения.

- От человека, с которым вы даже не были официально представлены?

- О, неужели вы меня забыли?

Маленькая белая ручка взлетела, чтобы прикрыть рот в театральном удивлении. Теодор проследил взглядом за этим движением, и на поверхность всплыло не такое уж далекое воспоминание. Черты лица женщины оставались расплывчатыми, но он живо вспомнил ее белую тонкую шею.

На том старом вокзале, стоя рядом с Эдгаром она сделала реверанс в знак приветствия…

- Я Хейли. Хейли Г. Мортон.

Теодор безучастно смотрел на протянутую через стол руку. Невозмутимая этим явным отказом, Хейли убрала ее.

Ее волосы, туго собранные без единого выбившего волоска, подчеркивали линию шеи, и это выглядело впечатляюще. Низкий вырез блузки еще больше усиливал это впечатление.

Если это было сделано специально, то это было дерзко. Если это была продуманная провокация, то она явно понимала мужскую натуру. Или, по крайней мере, хотела казаться такой женщиной.

- Мне любопытно, как вы сюда попали.

Место было примечательным. Это был самый дорогой закрытый клуб Линдона, куда вход для людей без титулов был строго запрещен.

Хейли Мортон огляделась по сторонам, а затем заговорщически наклонилась вперед.

- Вам действительно любопытно?

Он молча встретил её взгляд, её круглые глаза слегка прищурились.

- Человек, который управляет этим заведением, должен мне.

- У вас явно нет таланта к бизнесу, миледи. Растрачивать долг одного из самых влиятельных людей Линдона на что-то подобное.

- Надеюсь, что вы, герцог, заплатите за меня.

Теодор саркастически рассмеялся над таким дерзким ответом. Прядь темных волос упала ему на лоб. Он нетерпеливо откинул ее назад.

- Откуда вы узнали, что я здесь?

Удивительно, но наглая женщина на мгновение растерялась.

- …Я бы не хотела вам лгать. Это важно для доверия между нами.

- Между нами есть хоть какое-то доверие?

- Я не прошу вас платить в одностороннем порядке. У меня есть предложение.

Теодор потёр глаза пальцами, которыми откинул волосы назад. Это был глупый вопрос. Несомненно, это дело рук Эдгара. Его недавние, раздражающе дотошные расспросы, должно быть, были подготовкой к этому.

Подошел официант и поставил перед Хейли Мортон чай со сливками. Она взяла свою чашку с многозначительной улыбкой.

- Я проделала такой долгий путь, вы угостите меня чаем, не так ли?

Он подписал счет, который положил официант, и встал.

- Выпейте чай и уходите. Я закрою на это глаза ради Эдгара.

- Вы даже не хотите выслушать мое предложение?

Она мило склонила голову и моргнула. Теодор накинул пиджак на руку и повернулся, чтобы уйти. После её следующих слов он резко остановился.

- У вас есть девушка, с которой вы серьезно встречаетесь, верно? Я имею в виду ту, на юге.

Это был пустяк, от которого он обычно отмахивался с презрительной усмешкой.

- Если это правда, то я вам очень скоро понадоблюсь.

Теодор обернулся, не скрывая раздражения на лице. Хейли Мортон, которая до этого смотрела на него ясным взглядом, теперь загадочно улыбнулась.

- Так же, как и вы, герцог, понадобитесь мне.

Перевод Light of Love

https://boosty.to/lightoflove21

Страница книги В майском саду в интернете

Table of Contents

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

1 - 20

1 - 21

1 - 22

1 - 23

1 - 24

1 - 25

1 - 26

1 - 27

1 - 28

1 - 29

1 - 30

1 - 31

1 - 32

1 - 33

1 - 34

1 - 35

1 - 36

1 - 37

1 - 38

1 - 39

1 - 40

1 - 41

1 - 42

1 - 43

1 - 44

О книге