Пролог

В ожидании перевода...

79 попыток.

297 рейдовых команд из различных ведущих гильдий прикладывали усилия, терпели неудачи и были уничтожены.

В общей сложности 315 850 смертей.

Эти цифры стали результатом многочисленных неудачных попыток подняться на 48-й этаж [Башни испытаний].

[Лимит времени: 0 ч: 58 мин: 33с].

Бледнеющий дисплей меню мигал, а оставшегося времени становилось все меньше.

[Ходячий замок: Эх...больше нет претендентов].

[Ничего не знаю: Это потому, что даже крупные гильдии уже сдались. Честно говоря, многие погибли].

[Апельсиновое дерево-рифмач: Мир будет уничтожен через час. Они даже включили обратный отсчет в новостях].

[Наконец-то чувствую: Что нам делать в последний день? В Хондэ сейчас проходит вечеринка. Может стоит потратить немного денег?]

[Енот: Хахаха, я в предвкушении от того, что будет дальше. За всю свою жизнь я ни разу не смог поговорить с женщиной. Так жаль].

[Лимит времени: 0 ч: 58 мин: 33с].

[Текущее количество зрителей онлайн: 87].

В окне чата, который когда-то насчитывал миллионы пользователей, теперь оставалось менее 100 человек. Все произошло потому, что многие гильдии сдались после череды неудач. Даже те, кто бросил вызов башне в одиночку, давно исчезли. Человечеству грозил конец. Как раз в тот момент, когда все делились своими мыслями...

Вжиу!

[В царстве <Красного Дракона Смерти> на 48 этаже появился претендент].

В подземелье появился человек. Его лица не было видно, так как он использовал магию, чтобы исказить его. В одной руке он держал кинжал длиной около 30 см. Это был игрок.

[Ходячий замок: Охххх!]

[Клаймбер 123: У нас все еще те, кто готовы бросить вызов?!]

[Енот: Вау, серьезно? Это человек появился в такой ситуации?]

Окно чата вновь стало активным. Как давно не появлялся новый претендент? Зрители, не перестающие надеяться, разразились аплодисментами.

[Текущее количество зрителей онлайн: 7 588].

В одно мгновение новость распространилась по всем социальным сетям. Люди, которые ждали смерти, присоединились к просмотру. Вскоре все внимание переключилось на претендента.

[Сырая каракатица: Но кто это? Я не думаю, что это ранкер].

[Апельсиновое дерево-рифмач: Не вижу окно статуса, так как оно в приватном режиме].

[Клаймбер 123: Он пытается вести себя как новичок?]

[Апельсиновое дерево-рифмач: Этим ножом можно расколоть кокос. Оно выглядит как оружие для новичков].

[Идентификационный центр: Посмотрите на цвет! На цвет!]

При словах одного из зрителей, все устремили взор на кинжал. Последний был окрашен в цвет обсидиана. А на кончике рукояти...он был фиолетовым. Красный, оранжевый, желтый, зеленый, синий, коричневый и фиолетовый. Семь цветов. Фиолетовый – это реликвия самого высокого уровня, которую можно получить. Сердца тех, кто наблюдали за этой сценой, начали бешено колотиться. Вот оно.

━─━────༺༻────━─━

– Аррррр, – при появлении захватчика в своём логове красный дракон зарычал. Его огромное тело было не менее 30 метров в высоту. От одного взгляда на него волосы вставали дыбом. – Вы, люди, не умеете сдаваться. Вернулись, несмотря на все потери? – надменные глаза Дестии смотрели так, будто все живые были ему не ровня. Его высокомерие подкреплялось такой же подавляющей силой.

Но...

– Мне пришлось немного подготовиться для готовки ящерицы на гриле. Я как раз вовремя, – молодой человек ответил спокойно. Дестия нахмурился:

– Даже если смерть равна для людей, разве ты не знаешь, что боль от смерти одного отличается от боли другого?

– Ну, давай посмотрим, сможешь ли ты что-либо сделать. Переставай болтать и начинай уже.

– Хорошо. В конце концов, нет смысла разговаривать с таким ничтожеством.

Тело молодого человека задрожало, когда активировалась высокоранговая, связывающая тело, магия.

– Такой бессмысленный конец, – поднятая лапа дракона опустилась на голову мужчины. Земля треснула, камни разлетелись в разные стороны, но… – Хм?

Знакомого ощущения раздробленных костей и влажности человеческой плоти не было.

– Ближняя атака после связывания…слишком очевидный сценарий.

Дестия услышал голос человека:

– Заклинание все еще активно...но ты остановил его?

– Я знал, что ты собираешься делать.

– Не неси чепуху! – Дестия поднялся во весь рост. Тепло от его тела распространилось по пещере, коснувшись потолка. – Подобное больше не повторится, – в его раскрытой пасти зародилось пламя. Влага в воздухе начала испаряться так, что даже самые сильные представители человечества могли бы превратиться в пепел. Это была сила, которой обладали только драконы.

– Как и ожидалось, Дыхание дракона, – произнёс молодой человек. Причина, по которой все рейды терпели неудачу заключалась в том, что они не могли остановить этот огонь. Это пламя горело более яростно, в отличие от обычного. Через несколько мгновений магия дракона сформировалась в его пасти и высвободилась...От человеческого тела не осталось бы и следа.

– Тебе некуда бежать, – дыхание Дестии могло бы испепелить все подземелье, но человека это не напугало. В ответ дракон услышал:

– У меня нет причин убегать.

Он пришел сюда не для того, чтобы бежать, и не для того, чтобы умереть. А для того, чтобы победить, выжить, подняться на следующий этаж и увидеть, что будет дальше.

[Считываются <Воспоминания мира>]

Человека окутало ослепительное облако тумана. Это была бесконечная библиотека навыков. Она содержала истину всего мира. Такова была одна из его особенностей. "Адское пламя" и "Черные слезы". Над ладонью его левой руки образовался огненный шар. Черная жидкость капнула с кончика кинжала.

[Ходячий замок: Адское пламя? Это же эксклюзивный навык Марии, европейского ранкера!]

[Идентификационный центр: Черная жидкость, капающая с кинжала….Это навык, которым обладала Плачущая Ведьма с 15 этажа!]

[Клаймбер123: Оу май... Был ли игрок, который мог копировать навыки?]

[Енот: Значит ли это, что навыки S-класса можно использовать, когда о них становится известно?]

[Смотрю вперёд и подмигиваю сзади: Все выглядит так, как раньше].

[Милитари гёрл: Эх, мое драгоценное потраченное время].

Зрители, которые подключились, сразу же начали уходить. Адское пламя и Черные слезы. Ничто не могло превзойти Дыхание дракона. Факт, подтвержденный неудачами бесчисленных претендентов.

– Ты такой глупый. Неужели поверил в эти способности и вышел со мной лицом к лицу? – Дестия прищелкнул языком.

Верно. Теперь все должно быть проще. Итак. Давай сделаем это.

– Навык в моей левой руке и навык в правой… – в результате слияния получался навык более высокого уровня, способный рассечь чешую дракона! Молодой человек соединил "Черные Слезы" и "Адское Пламя".

[Навык <Адское пламя> (S) и навык <Чёрные слёзы> (S) объединены].

Они слились в один и начали светиться черным сиянием.

[Слияние прошло успешно].

[Вы получили навык <Дыхание дракона пустоты Этериона> (SSS)!]

Черное пламя, совершенно не похожее на Дыхание Красного Дракона, горело в его руке. Магия более высокого качества. Совершенно другой уровень.

– Ч-что! – Дестия узнал его. Не могло быть такого, чтобы этого не произошло. Этерион был древним видом драконов. И данное дыхание было самым сильным из тех, что могли использовать эти драконы. – Как простой человек может обладать такой способностью...?! – зашипел Дестия. Любопытство пересилило страх, и он был вынужден спросить. – Кто ты, черт возьми, такой!?

В ответ на вопрос Дестии молодой человек наконец ответил:

– Кан Джин Хёк.

"Я почти что умер. Измотанный, измученный и в конце концов истощенный".

– И это не первый раз, когда я тебя убиваю.

"В то же время я был единственным игроком, который когда-либо поднимался на вершину этой башни".

Глава 1 - Вершина башни

Игры, пришедшие в упадок.

Часто это происходило потому, что они были неинтересными или баланс между персонажами был сломан.

Или потому, что игру просто плохо поддерживали.

Но были и другие причины.

Например, если игра была абсурдно сложной для прохождения.

Именно такой и была игра виртуальной реальности [Башня Испытаний].

Через год после релиза корейские игровые ветераны, чьим хобби было портить жизнь создателям игр, сцепились в попытке добраться до самого конца.

Триста шестьдесят пять дней они забывали и про еду, и про сон.

Однако прошло три года, и игроки начали кое-что понимать.

Они поняли, что эта игра действительно непроходима, и это вовсе не было преувеличением.

Простой пример?

Страж Врат, охранявший десятый этаж, был неуязвим.

Неуязвим.

Это значило, что даже если сотня человек одновременно пустит в ход свои лучшие навыки и лучшее оружие, всё будет впустую.

Нет, ну чисто логически разве хоть что-то не должно было сработать?

К тому же на седьмом этаже царил арктический климат со средней температурой минус шестьдесят градусов, и персонаж замерзал меньше чем за час.

А лабиринт восьмого этажа тянулся больше чем на десять тысяч километров.

В таком игровом дизайне не было ничего весёлого. Это была пытка.

А может, это вообще был шедевр, созданный исключительно затем, чтобы издеваться над корейцами.

Из-за этого популярность игры рухнула.

Иными словами, её почти похоронили.

И всё же нашлась горстка игроков, бросивших вызов этой проклятой адской игре.

И среди них

был молодой кореец по имени Кан Джинхёк.

[Вы покорили 50-й этаж!]

[Поздравляем! Вы первым в истории прошли Башню Испытаний!]

«Это что, правда?»

50-й этаж Башни Испытаний.

Джинхёк вздохнул, чувствуя, как его переполняют эмоции.

Это было весело.

В отличие от остальных игроков, он ни разу не переставал штурмовать Башню.

Когда проходишь этаж столько раз, что заучиваешь всё наизусть, приходит то самое чувство достижения. Но действительно пройти самый последний этаж...

Когда он впервые столкнулся с играми виртуальной реальности, ему было семнадцать. Сейчас — двадцать семь.

«Ничего себе, почти одиннадцать лет пролетели как один миг.»

«Ха-ха. Может, пора завязывать со стримами?»

Хотя зрителей у него было не так уж мало, стример всё равно оставался всего лишь стримером.

Но Джинхёк покачал головой.

Серьёзно, если бы он сейчас выключил трансляцию, всем было бы всё равно. Даже постоянные зрители, которые были у него раньше, начали отваливаться, потому что три месяца подряд он стримил одно и то же.

Даже теперь, назови он эфир «Битва с боссом» или «50-й этаж», никто бы не пришёл — просто потому, что речь шла о Башне Испытаний.

«Но если залить ролик на Viewtube, может, хоть несколько человек его посмотрят?»

После десяти минут монтажа получился вполне приличный ролик.

И тут.

Тринь!

[Спасибо вам за то, что всё это время играли в эту игру.]

[Через 12 часов будет проведено обновление-перезапуск, так что, пожалуйста, поиграйте.]

Сообщение, которое могла отправить только администрация.

Он-то думал, что на игру давно махнули рукой: за одиннадцать лет никто даже не пытался ни общаться с игроками, ни нормально её поддерживать.

«Вот это неожиданно. Ещё и обновление-перезапуск. Они что, нашли в пустыне нефтяное месторождение, раз у них столько денег?»

Логики он не понимал. Какой в этом сейчас смысл, если прибыли всё равно не будет...

«Да и ладно. Наверняка они что-то задумали.»

В конце концов, возвращаться в игру он не собирался, хоть с перезапуском, хоть без.

К тому же Джинхёк подумывал сделать этот день своим последним днём в роли стримера.

Даже если ему не нужно было содержать семью, почти в двадцать семь жить на пятьсот долларов в месяц он больше не мог.

«Надо сказать директору, что я возьму паузу в тренировках.»

Когда-то ему говорили, что стоит целиться в профессиональные боевые искусства, но теперь деньги были важнее таких мечтаний.

— jjy77: Джин! Джин! Привет, Джин-хёк!

— Филин: О, что такое? Ты и сегодня рано поднялся?

Стоило ему включить трансляцию, как подтянулись его двадцать постоянных зрителей. На столе уже стояли курица, пицца, креветки в сливочном соусе и две бутылки пива.

— Been On to Die for 25 Years Now: Ну ты даёшь!

— Best Mukbang: Как и ожидалось, у бро лучший мукбанг.

— Jin-hyuk on the Roll: А вы как думали, кто такой Джин-хёк?

— Coffindance: Да он после коня ещё и дверь от стойла доест,

— Unemployed Viewer: А перед прыжком ещё и камни сгрызёт!

— 1person2chickens: А потом кастрюлю вылижет дочиста и ещё крышку прикончит!

И всё же благодаря этой маленькой компании трансляция продолжалась.

Пока они смеялись, болтали, выпивали и закусывали, подкрался рассвет.

«Завтра придётся сообщить им об этом финале через объявление или пост...»

Сейчас он не мог просто взять и выложить это.

Да.

Завтра он им скажет.

Но

даже сам Джинхёк ещё не знал.

Когда завтра он откроет глаза, мир, который он знал, навсегда изменится.

Глава 2 - Прелюдия

Тук!

Похмелье накрыло так сильно, что к нему добавилась ещё и пульсирующая головная боль.

— Угх...

Кан Джинхёк, держась за виски, поднялся с кровати. Горло жгло от жажды, и он в итоге залпом выпил целый литр ледяной воды, который хранил в холодильнике.

Когда холодная вода прошла по горлу, сознание немного прояснилось.

— Ха-а...

«Теперь, кажется, жить буду.»

Рамен был довольно острым, но сейчас нужно было заняться другим.

«Для начала надо отредактировать и загрузить первый обзор 50-го этажа, который я записал вчера, — раньше, чем это сделает кто-то другой.»

С 20-го этажа он не видел и тени других игроков, так что вероятность этого была невелика.

И всё же, зная человеческую натуру, нельзя было быть уверенным ни в чём.

Щёлк!

Кан Джинхёк включил компьютер и уже собирался подобрать музыку, чтобы поставить её на фоне во время работы над видео для Viewtube.

Но...

— А?

Один из вьюбтуберов, которых он часто смотрел, вёл прямой эфир.

«Башня Испытаний» становится реальностью! С...

Агрессивные заголовки в этой индустрии были обычным делом для привлечения зрителей, но чтобы на трансляции одновременно сидело больше трёхсот тысяч человек...

Похоже, произошло что-то серьёзное.

Кан Джинхёк двинул мышью.

Тук! Тук!

Сердце в груди бешено колотилось, хотя причин для этого не было.

В тот миг, когда он нажал на видео, всё изменилось.

Щёлк!

Как только он подключился к трансляции, в уши хлынул звук.

[Ого! Брат! Это!.. Вы это видите? Все ведь это смотрят, да?]

На экране вьюбтубер во весь голос что-то выкрикивал.

На видео виднелась огромная башня. Зрелище и правда было нелепое.

Башня стояла посреди Сеула.

И её вид был до боли знакомым.

[Пользователь «Арбуз со вкусом дыни» только что сообщил, что эта башня из игры под названием [Башня Испытаний], вышедшей 11 лет назад. Вы можете в это поверить? А? Подождите!]

В этот момент вьюбтубер поднял руку, и экран в трансляции начал краснеть.

Это был не закат. С какой стати солнце стало бы садиться в десять утра?

Нет...

Кан Джинхёк сглотнул.

Он знал, что это.

Это было предзнаменование, которое появилось, когда он впервые играл в [Башню Испытаний].

[Первое обновление перезапущенной версии «Башни Испытаний» завершено.]

Границы между реальностью и виртуальным миром размывались.

На экране перед ним показывали самую настоящую реальность. И в тот же самый миг перед его глазами вспыхнуло синее окно статуса.

«Началось.»

[Все игроки: покорите следующий этаж Башни в течение 90 дней.]

Мир, который когда-то знало человечество, рушился.

[Если вы провалитесь, человечество погибнет.]

И вот так игра стала новой реальностью мира.

Мысли путались, будто у компьютера, которому не хватало вычислительной мощности, но Кан Джинхёк всё равно сумел собраться.

Фух. Фух. Фух.

Он выровнял дыхание и остудил голову.

Если [Башня Испытаний] и правда стала реальностью, то медлить сейчас было нельзя.

«Нужно спешить.»

Кан Джинхёк рывком поднялся со стула, опрокинув его назад, но даже не стал тратить время, чтобы поставить его обратно.

Ему нужно было идти.

Наружу.

Точнее, туда, где он мог получить тот предмет.

Кан Джинхёк выскочил за дверь и, задыхаясь, понёсся вниз по лестнице.

И всё же...

Это волнение и предвкушение не давили на него и не заставляли задумываться о сложности.

Скорее...

Он это выдерживал.

Сердце согревала уже сама мысль о том, что он бежит, имея перед собой цель, а не просто топчется на беговой дорожке.

Сколько минут он бежал? Вскоре он добрался до городского центра, переполненного людьми.

— К-какое самое быстрое отправление до Пусана?

— Да к чёрту Пусан, да и Корею тоже! Я не могу оставаться в Корее! Надо уехать в другую страну. Буду жить за границей!

— Башня появилась по всему миру. И куда ты вообще собрался бежать?

— Тогда куда нам идти?

— Куда угодно, только не в Сеуле! Вы что, таких фильмов не видели? Я не настолько глуп, чтобы остаться тут и сдохнуть!

Большинство пыталось выбраться из Сеула.

Все они, должно быть, были охвачены тревогой.

Бояться неизвестного — врождённый инстинкт любого живого существа. Но в кризисе всегда скрывалась и возможность.

Сейчас нужно было не бежать, а двигаться вперёд.

На корейском сервере это место было выбрано как одна из зон [Вне Башни].

Если сложить все такие точки по всей Южной Корее, их набралось бы тридцать.

Причина, по которой он выбрал именно это место, была простой: оно находилось ближе всего.

Кан Джинхёк, глядя вниз, в сторону подземной зоны, спустился по эскалатору.

[Вход в зону события.]

Внизу было тихо.

Башня внезапно появилась, небо внезапно окрасилось в красный, а человечеству внезапно объявили о его уничтожении. Неудивительно, что никто не хотел здесь вести дела.

Нашлось даже несколько человек, которые сидели и спокойно ели гамбургеры.

Разумеется.

Не все занимались этим.

«Как и ожидалось.»

Кан Джинхёк прищурился, глядя на десятки людей, рассыпавшихся вокруг фонтана.

Даже не спрашивая, он знал: это были люди, которые как минимум проходили начальные этапы игры.

Все они молча смотрели друг на друга. Ни намёка на разговор.

Да, всё именно так и должно было быть.

Скоро здесь появятся предметы, но их количество будет ограничено. Всего их должно было появиться около пяти.

А людей здесь было больше двадцати.

Малое предложение, высокий спрос.

Это значило, что большинство останется ни с чем.

И тут...

— Вы ведь Кан Джинхёк, верно?

Из-за спины раздался голос молодого мужчины.

«Этот голос... Я его помню?»

Кан Джинхёк обернулся и увидел мужчину ростом примерно под метр восемьдесят с выкрашенными в жёлтый волосами.

Ли Чон-су.

«Вот уж кого не ожидал увидеть здесь.»

— Ха-ха. Точно. Вы же Кан Джинхёк! Вы тоже здесь! Даже вы в итоге оторвали тело от компьютера, вместо того чтобы целыми днями таращиться в монитор.

Ли Чон-су с ухмылкой подошёл ближе.

Он был стримером-партнёром Paprika TV.

У него было около пятисот тысяч подписчиков на Viewtube и солидное число подписчиков в Instagram.

Один из тех самых так называемых красавчиков-популярчиков.

И заодно...

«...глава компании, в которой я числюсь.»

— Разве вы сейчас не должны вести эфир?

Кан Джинхёк наконец открыл рот.

— А. В такой ситуации какой ещё эфир?

Ли Чон-су пожал плечами.

— Что это за ситуация?

— Не притворяйтесь, что не знаете. Вы же по этой игре конкретно упарывались. Расскажите мне подробнее. До какого этажа в итоге добрались? Давайте не будем ничего скрывать друг от друга как коллеги по одной сфере и держаться вместе.

«Коллеги?»

Он сейчас сказал «коллеги»?

Кан Джинхёку показалось, будто его ударили молотком по голове. Он до сих пор помнил, что однажды сказал ему этот мусор.

Компания, которую основал этот тип, обманывала разных стримеров нечестными контрактами.

Им обещали поддержку редакторов и оплату разных расходов на контент, но всё это было ложью. По контракту компания забирала около шестидесяти процентов общего дохода стримера, так что чем усерднее ты работал, тем больше терял.

Были даже протесты, но ничего не вышло.

Потому что за этим ублюдком стояла самая известная юридическая фирма Кореи.

Контракты были составлены и подписаны по взаимному согласию. В итоге стримерам оставалось только жить как рабам и со слезами заканчивать свои трансляции.

Коллеги.

Друзья, с которыми он поднимался с самого дна.

Один за другим все они уходили.

— Вы хорошо играете. И я знаю, что ваши мукбанги тоже заходят. Я немного улучшу условия контракта, идёт?

Ли Чон-су похлопал Кан Джинхёка по плечу.

«Отвратительно. Ни одно слово из его рта ничего не стоит.»

— Ли Чон-су.

— Эй. Эй. Нельзя обращаться по имени к главе компании, в которой работаешь.

— Ах да. Точно. Вы же у нас CEO, да?

Кан Джинхёк успел понять за все шаги своей жизни в этом мире: хорошо живут только плохие люди.

И ещё: чтобы не стать их жертвой, нужно быть ещё более жестоким и беспощадным, чем они.

Вот что человеку нужно усвоить в первую очередь.

— Если вы CEO, тогда и ведите себя как CEO. Тогда я буду называть вас CEO.

— Что?

Выражение лица Ли Чон-су изменилось, а Кан Джинхёк продолжил:

— Не помните? Вы дали визитку одной стримерше, а закончилось тем, что вы пнули плачущую девушку и устроили истерику с криками, верно?

Жаль только, что это видел один Кан Джинхёк.

Надо было тогда снять видео.

— И это ещё не всё. Вы говорили, что не отступитесь, выслеживали её адрес, караулили у дома, а когда на вас заявили, вас притащили в полицейский участок и ограничились предупреждением. Ну и мерзавец же вы. Я бы на вашем месте со стыда сдох.

— Т-ты... Ты с ума сошёл?! Да я тебя закопаю так глубоко, что ты больше никогда не сможешь стать стримером!

Ли Чон-су схватил Кан Джинхёка за ворот.

— Прошу прощения, но со вчерашнего дня я ушёл.

И...

— Не грубите, ублюдок. Я старше вас.

Бам!

Кан Джинхёк с размаху ударил Ли Чон-су головой в лицо.

— Куа-ак!

Ли Чон-су отшатнулся. Изо рта у него посыпались выбитые зубы, вместе с кровью.

«Как же хорошо.»

Будто что-то потерянное десять лет назад мгновенно встало на место, стоило только увидеть, как вылетел этот зуб.

— Угх...

Кан Джинхёк схватился за лицо, но лишь на короткое мгновение.

«Пора. Сейчас оно появится.»

И как только эта мысль мелькнула у него в голове...

Ку-ку-ку-ку!

Капли воды с бешеной силой взметнулись из фонтана, заставив людей недоумевать, почему спокойный водоём вдруг так затрясся.

Пу-ак!

Из фонтана поднялось дерево высотой в четыре метра.

«Наконец-то появилось.»

— О-о!

— Мангрова!

— Как и ожидалось, я знал, что был прав.

Все люди, ждавшие здесь, заговорили разом.

[Появляется «Мангрова жадности».]

[Один плод может употребить только один человек.]

Это было одно из усилений, которое можно было получить ещё до входа в Башню Испытаний.

Кан Джинхёк посмотрел на плоды, свисающие с дерева. Все они уже созрели, и каждый повышал характеристики силы, ловкости, выносливости и магии.

Хорошие предметы.

Это был неоспоримый факт. Но проблема заключалась в другом.

В количестве.

«Их всего четыре...»

Там ждало двадцать четыре человека, так что соотношение было шесть к одному.

Кан Джинхёк прикусил нижнюю губу.

«Будет жарко.»

Преимущество от повышения характеристик на раннем этапе было слишком важным, чтобы им пренебречь.

— М-моё!

— Не смеши! Это моё!

— Куа-а-а!

Все рванули к дереву.

Чего бы это ни стоило, они должны были заполучить плоды раньше остальных.

Очень скоро Подземный центр города превратился в хаос: люди, давя друг друга, карабкались на дерево.

— Ч-чёрт! Я опоздал!

Ли Чон-су шумно втянул воздух.

Как он и сказал, к фонтану он пришёл слишком поздно.

Топ!

— Х-хватит!

Кто-то уже сорвал один плод и сунул его в рот. Рано или поздно остальные тоже окажутся у кого-нибудь во рту.

— Всем будет только лучше, если один плод разрезать пополам и поделиться со мной!

Ли Чон-су выкрикнул это, но Кан Джинхёк не ответил. В этом не было никакой необходимости.

С самого начала он целился не в это.

«Ещё не время.»

Обычные игроки знали только о плодах. Те, кто играл всего несколько раз, тоже рвались только к ним.

А потом забирали их.

Но извращённые, садистичные игроки, которым нравился сам процесс, знали, что этим всё не заканчивается.

Причина была простой.

Настоящая награда была ещё впереди.

Наконец все плоды исчезли.

В тот самый момент, когда был съеден последний плод.

Кииик.

Дерево завыло.

Как только плоды исчезли, все, кто собрался ради них, в панике бросились бежать.

— П-понятно. Съедать все плоды было опасно!

— Чёрт! Это было так давно, что я забыл!

— У, а-а-а! Валим сейчас же! Я здесь уже пятьдесят раз сдох!

Осознав серьёзность ситуации, люди начали отступать. Нужно было уходить немедленно.

У игрока первого уровня без оружия не было ни единого шанса победить это дерево.

— Эм...

Ли Чон-су тоже пошатнулся и поднялся на ноги.

— Сдаётесь? — спросил Кан Джинхёк.

— К-к-конечно! Все же знают, что тут их просто убьют.

— Вот как? Жаль. Настоящая награда этого события появляется, когда съедают все плоды.

Ли Чон-су, который уже собирался уходить, застыл.

— Ты говоришь правду?

— Если бы это была ложь, я бы тут стоял?

Ли Чон-су обернулся.

Он заметил, что Кан Джинхёк почти не интересовался плодами. Вот, значит, в чём было дело?

Если предположить, что дальше ждала награда получше, всё сходилось.

«Он много играл в эту игру. Вряд ли он врёт.»

Даже с учётом возможной опасности этот шанс был слишком сладким, чтобы его упускать.

— Допустим, ты говоришь правду. И что нам делать?

— Забраться внутрь.

Кан Джинхёк указал на дерево.

— Если двинемся поодиночке, станем лёгкими мишенями. Надо заходить с боков.

— Хочешь отвлечь его внимание?

— Именно.

Остальные уже бежали прочь, и внизу остались только двое.

— Имей в виду: если кто-то из нас замешкается, это будет стоить нам жизни.

Кан Джинхёк пригнулся и сместился вправо.

— Не волнуйся. Я в эту игру тоже пару раз играл.

Ли Чон-су сместился влево, и оба присели, выжидая.

В этот момент...

— Сейчас!

Кан Джинхёк подал сигнал.

В тот же миг дерево рванулось к Кан Джинхёку.

Но...

Ли Чон-су даже не поднялся. Он лишь оскалился, показав белые зубы.

— Тупой идиот. Ты что, правда думал, что я буду тебя слушать? Иди и побудь для меня приманкой. А сокровище заберу я.

Топ!

И он побежал прямо к центру дерева.

И в этот момент Кан Джинхёк подумал:

«Слава богу, эта сволочь не изменилась.»

«Если бы он вдруг повёл себя не как обычно, я бы и правда расстроился.»

А затем, вместе с рёвом...

Бам!

В одно мгновение из фонтана выскочил скрытый там ствол дерева.

Глава 3 - Мангровое дерево жадности

— С-спаси меня!

Ли Чон-су умолял сохранить ему жизнь, но Джинхёк холодно ответил:

— А с какой стати?

— Если хочешь, подай в суд. У тебя же за спиной такая замечательная юридическая контора.

— П-подож... Кха! Кхаа!

Хвать!

Хруст!

Ствол с чудовищной силой сдавил Ли Чон-су, и человек, творивший такую мерзость, вот так просто умер.

«И никакого раскаяния я не чувствую.»

«Похоже, даже мусор бывает полезен в такие моменты.»

Все остальные уже разбежались.

«Теперь можно не спешить.»

Тук!

Пока большая часть ветвей дерева была занята поглощением питательных веществ, Джинхёк воспользовался моментом и прыгнул к нему.

Но, конечно...

Свист!

Не все ветви были заняты. С такой скоростью, что воздух жалобно рассёкся, дерево направило в Джинхёка две массивные ветви.

Разумеется, если бы его поймали, он закончил бы так же, как Ли Чон-су, — раздавленным трупом, просто мешком с жижей.

Джинхёк наклонил голову.

«Уклониться не так уж трудно.»

Рассекшие воздух ветви столкнулись друг с другом.

Хрясь!

Древесина разлетелась.

Тридцать пять градусов вправо.

Двадцать два градуса влево.

Точные углы и направление.

Никакого отклонения от того, что он бесчисленное количество раз переживал в игре.

Движения — точно в нужный момент. Вместо того чтобы попасть по нему, ветви, атаковавшие Джинхёка, вонзились в основное тело Мангрового Дерева Жадности.

Джинхёк улыбнулся.

«Вот именно. Самым трудным было найти настолько точную траекторию, чтобы заставить его атаковать само себя.»

Гуууу!

Мангровое Дерево Жадности издало тяжёлый стон. «И чего ты изображаешь такую боль, если сам почти ничего не чувствуешь?»

Громадность дерева лишь отвлекала. Любой, кто его видел, рано или поздно понимал бы, что можно просто облить его маслом и поджечь. Джинхёк поднял с земли обломок дерева.

«Может, просто свяжу тебя и мы тихо скоротаем время?»

Это было событийное столкновение, так что опыта за него не давали.

Максимум — в первый же день попадёшь в Зал славы. Куда разумнее взять то, что нужно, чем биться насмерть.

Гуууу!

Мангровое Дерево Жадности зарычало снова.

Что именно означал этот рёв, понять было невозможно, но происходящее ему явно не нравилось.

«Ничего не поделаешь.»

«Раз так, просто завалю тебя.»

Джинхёк выставил вперёд заострённый конец древесного обломка.

[«Мангровое Дерево Жадности» использует навык «Вампирская Лоза»!]

Вуун!

Вуун!

Десятки лоз дерева пришли в движение одновременно. Каким бы искусным он ни был, уклониться от всех было невозможно.

Но если слегка изменить их направление...

«Это возможно.»

При этой мысли глаза Джинхёка сузились.

Одновременно он двинул обломок дерева в руке, подстраиваясь под момент, когда лозы полетят к нему.

Скррр!

Пронёсшаяся мимо лоза чиркнула по палке, воткнутой в землю.

«Начнём с этой.»

Чвак!

Настоящий бой начался.

Сжимая в руке обломок дерева длиной около тридцати сантиметров...

Шаг.

Джинхёк пошёл вперёд.

Бабах-бабах-бабах!

Чем меньше становилась дистанция, тем быстрее казались атаки дерева.

Чвак!

Это было перетягивание каната, где нельзя было допустить ни единой ошибки. Джинхёк отражал каждую атаку дерева.

«Нужно поймать его ритм.»

Нужно было лишь уловить особый ритм дыхания и подстроиться под движения дерева. Бояться не было нужды.

Причин бояться у него не было ещё и потому, что он повторял это слишком много раз.

В конце концов расстояние сократилось всего до одного метра.

Теперь одним прыжком он мог просунуть руку внутрь.

Тук-тук! Тук-тук!

Он чувствовал, как пульсирует поверхность ствола. Сквозь отверстия в нём было видно человеческое сердце.

Его слабое место.

Но в этот миг...

Вуун!

Сразу из нескольких ветвей что-то вылетело наружу. Бабочки.

Тысячи синих бабочек.

Зрелище того, как они порхали в воздухе, разбрасывая мерцающую пыльцу, было по-своему впечатляющим.

Ха!

Джинхёк перестал дышать.

Сонная бабочка.

Это были монстры, использующие усыпляющую пыльцу как защитный механизм.

Поскольку эффект проявлялся почти сразу, стоило ей попасть в дыхательные пути, ему уже не раз приходилось оказываться перед ними беспомощным.

Но, с другой стороны, пока он не дышал, эта штука на него не действовала.

Джинхёк глубоко вдохнул и ринулся к основному телу Мангрового Дерева Жадности.

Обломок дерева в его руке описал дугу против часовой стрелки...

Чвак!

И пронзил сердце Мангрового Дерева Жадности.

Аааа!

Пронзительный вопль боли разорвал воздух, ветви заметались во все стороны, а Джинхёк ещё глубже вдавил обломок внутрь.

Чвак! Чвак!

Через некоторое время вопли дерева стихли, и оно перестало двигаться.

Наконец он его победил.

Фух!

Джинхёк выдохнул.

Он весь вспотел, тяжело хватал воздух, а сердце всё ещё колотилось. Всё, что он только что сделал, заставляло его почувствовать себя живым.

Хааа...

«Кто бы мог подумать, что все эти повторяющиеся паттерны и изучение таймингов сработают вот так.»

На миг он даже почувствовал благодарность за всё, что делал до сих пор.

[Первое «Мангровое Дерево Жадности» было побеждено.]

Перед ним всплыло статусное окно с поздравительным сообщением.

«Ах да.»

«Если подумать, я ведь, должно быть, первый в мире.»

«И, как и ожидалось...»

[С завтрашнего дня ваше достижение будет записано в «Зале славы» на один день.]

[Пожалуйста, введите имя игрока.]

Опять эта штука.

Система, требовавшая личных данных ради внесения в Зал славы, снова вылезла, словно попрошайка.

«У меня нет имени. Всё останется скрытым.»

Джинхёк ответил без малейших колебаний.

Запрос на раскрытие личной информации был особенностью системы. Если о таком достижении узнают, на игрока тут же обрушится всевозможное внимание.

[Имя неизвестно. Лицо игрока будет скрыто, а голос — изменён.]

Полной конфиденциальности система всё равно не обеспечивала.

«Похоже, пока придётся довольствоваться тем, что удастся скрыть хотя бы свою личность.»

Конечно, это не значило, что рекорд не побьют почти сразу. На ранних этапах этого было не избежать.

Но всё равно лучше, чем тогда.

Ещё когда он учился в средней школе, он попал в Зал славы в облике варвара в пальто и с сигарой в зубах.

«Солнце уже садится...»

Ему просто повезло с обстоятельствами.

Будь это игра, в которую играло бы куда больше людей, он застрял бы здесь куда дольше.

«Проклятье. Забудем.»

Стоило только вспомнить — и хотелось пнуть дерево ещё с десяток раз.

«Ладно. Сделаю как захочу.»

Цокнув языком, Джинхёк принялся рыться в трещинах мёртвого дерева.

Что-то зацепилось за палец. Это была маленькая зелёная пилюля размером примерно с сантиметр.

[Вы получили эссенцию «Древесная Сфера».]

«Наконец-то!»

Губы Джинхёка растянулись в улыбке.

Если каждый плод увеличивал силу, ловкость, выносливость и магическую силу на +3, то «Древесная Сфера» давала целых 12 бонусных очков характеристик.

Если учесть, что за повышение уровня давали всего около трёх очков характеристик, это было равносильно четырём уровням разом.

Безумие.

Честно говоря, по соотношению цена-качество этому предмету не было равных. Даже если смотреть вплоть до 50-го этажа, ничего лучше не найдётся.

Глоть!

Джинхёк закинул сферу в рот.

Он почувствовал, как по животу разливается тёплая энергия.

«Теперь посмотрим, усвоилась ли она как следует.»

Джинхёк открыл статусное окно.

Имя: Кан Джинхёк

Пол: Мужской

Возраст: 27

Уровень: 1

Сила 5 Ловкость 6 Выносливость 7 Магическая сила 5

Нераспределённые очки характеристик: 12

Класс: Нет

Уникальная способность: Нет

Навык: Нет

Первый уровень.

Но при этом — 12 свободных очков характеристик.

Сильнейший игрок первого уровня.

Иначе и не скажешь.

Прошёл, наверное, час.

В Зале славы [Башня Испытаний] появилось сообщение о том, что Мангровое Дерево Жадности впервые было побеждено.

Связанные с этим видео будут загружены в течение следующих 10 минут.

Форум корейского сервера, давно пустовавший без игроков, начал быстро заполняться.

4Dollar: Фух! Кто-нибудь умер?

Red Hare PC Room: Да быть такого не может. Это дерево вообще реально было убить? Раньше, когда я играл, сжав кулаки, всё равно сдавался после сотни попыток.

Babambam: Да как вообще кто-то смог убить эту штуку?

Rabbit Pwincess: Похоже, это кто-то, кто за последние 11 лет умирал в этой игре бессчётное число раз, пока все остальные бросили её уже через год.

Rabbit: Наверное, просто повезло или что-то вроде того. Тот тип точно какой-то чудак. Нормального способа завалить это дерево нет!

Fekk91: Вот именно!

Lovepack7: 2222222

Jaisenberr: 33333

Комментарии посыпались потоком.

Если не считать нескольких первых сообщений, почти все реакции были полны недоверия.

Все твердили о везении или о баге.

Большинство считало, что дело в одном из двух, но их тон быстро изменился.

[Видео загружено.]

Сомнения комментаторов исчезли мгновенно, стоило только появиться записи.

У них просто не было иного выбора.

Потому что они увидели всё собственными глазами.

kdc123: Ничего себе.

Jaisenber: Хе-хе-хе.

Fekk91: Мне нечего сказать.

Heir to Throne: Серьёзно, разве этого мало? Это вообще человек так двигается?

Babamba: Вы только посмотрите на эту палку. Похоже, Капитан Америка решил заглянуть в Корею.

Rabbit Pwincess: Мне остаётся только восхищаться. Безумие. Просто безумие. Я тоже дошла до 7-го этажа, но, глядя на это, могу сказать только одно: это потрясающе. Даже если бы я сто раз умерла и проснулась, всё равно, возможно, не смогла бы сделать то, что сделал он.

Реакции были и хорошими, и плохими, но в одном те, кто посмотрел видео, сходились.

Kingsman: Я Пак Хосик, директор Ohsung Semiconductors. Миллиард за контракт и 100 миллионов вон каждый месяц.

J Dragon: Я дам столько же, так что, пожалуйста, свяжитесь со мной, если увидите это.

F Blank Sheet is Right: Я прямо сейчас собираю команду.

Даже комментарии, в которых его чуть ли не умоляли о сотрудничестве, не были банальными.

Читая всё это, Джинхёк смаковал охватившее его чувство.

«Настолько уж это впечатляет?»

Конечно, победить Мангровое Дерево Жадности на первом уровне было совсем не просто.

Ну, обычно так и есть.

«Не так уж это и удивительно.»

«Ну да ладно.»

Большинство других игроков не доходило до середины и тем более до поздних этапов Башни Испытаний, так что, наверное, поэтому они знали так мало.

Джинхёк горько улыбнулся.

«Но сто миллионов...»

При виде настолько нереальной суммы ему вспомнилось прошлое.

Жизнь, которую трудно было описать словами. Даже оплату аренды он не раз откладывал.

Не раз ему приходилось голодать, чтобы подготовиться к мукбангу. Предложи ему такие деньги хотя бы днём раньше — и он согласился бы не раздумывая.

Но теперь...

Даже если бы ему предложили миллиард вон, он не собирался делиться тем, что знает.

«Деньги не важны.»

«Верно.»

Это уже не имело значения.

Джинхёк поискал в телефоне Национальный музей Кореи. Это был большой музей, расположенный в сеульском Ёнсане.

Согласно игровому сеттингу, после появления Башни Испытаний по всему Сеулу разлилась переполняющая всё магия.

На большинство вещей это почти не повлияло, но в отношении реликвий перемены были огромны. Исторические артефакты, находившиеся за пределами Башни, превращались в священные реликвии.

И всё было не так просто: подлинные реликвии, наделённые мифической силой, находились внутри Башни. А он говорил о репликах.

Иначе говоря, о дубликатах.

«Именно там можно найти больше всего реплик.»

Национальный музей Кореи был настоящей сокровищницей.

Но именно в этом и заключалась проблема.

Главное было в том, что целиться туда будет не только он один.

В отличие от Мангрового Дерева Жадности, которое появилось в одном только Сеуле сразу в семи местах, такой музей был всего один.

Это означало, что люди со всего города ринутся искать реликвии.

И, разумеется, найдутся те, кто там погибнет.

«Пора готовиться.»

Джинхёк сунул телефон в карман. Когда все собравшиеся зеваки уже разошлись, он двинулся в ночную темноту.

Джинхёк заглянул в E-Mart возле станции Ёнсан.

Пока ночь не сгустилась окончательно, времени на покупки ещё хватало.

«Где бы это найти? Корейская бумага тоже сгодится.»

В тележку отправилось около пяти предметов длиной сантиметров по тридцать.

«Этого хватит?»

«Для оружия слабовато, но в другом деле ещё пригодится.»

«В крайнем случае молоток тоже сойдёт за оружие.»

Джинхёк толкнул тележку и направился к кассе.

В это же время по телевизору крутили срочный выпуск новостей о Башне.

[Правительство активно выясняет обстоятельства происходящего.]

[Сегодня днём президент собрал на совещание всех министров, включая министра обороны.]

[Созываются эксперты из всех областей.]

Однако пытаться выработать меры противодействия было бессмысленно.

Пытаться навязать сверхъестественному логику и здравый смысл было бесполезно.

Джинхёк посмотрел в окно.

За горами заходило солнце.

День закончился, и наступала ночь.

Глава 4 - Национальный музей Кореи (1)

Чирк!

Кан Джинхёк слегка чиркнул по кончику пальца. Тут же вниз потекли капли крови.

Ещё день назад это значило бы лишь то, что из тела вытекает красная жидкость.

Но теперь всё было иначе.

Потому что теперь сама кровь обладала магией и служила средой, способной воплощать в реальность самые разные заклинания и чары.

«Давно я не накладывал барьер, искажающий пространство.»

Это был не официальный барьер, который можно было использовать внутри Башни, но даже так активировать его было непросто.

Джинхёк приложил палец к листу корейской бумаги.

Ш-ш.

Дтрк.

Латинское слово, выведенное кровью, мягко засветилось.

«Отлично. Готово.»

«Дальше — восточный вход.»

Джинхёк записал слова, создающие барьер, чтобы накрыть все четыре стороны света у входов в музей.

Северный вход был последним.

У-уум!

Прозрачная завеса накрыла весь музей.

[Барьер «Незрелый пространственный разлом» активирован!]

[Видимость искажается.]

[Шум снижен на 70%.]

Будь у него материалы получше, из эффектов можно было бы убрать определение «Незрелый». Предметы, купленные в ближайшем супермаркете, были слишком обыденными, так что возможности его магии всё равно оставались ограниченными.

«Впрочем, и так неплохо.»

Барьер не только искажал вид музея снаружи, но и приглушал любой шум внутри.

По крайней мере, этого хватит, чтобы полиция не вмешалась.

Джинхёк поднялся и размял руки и ноги.

«Напоминает старые времена.»

Когда он впервые вошёл в музей в игре, поднялся страшный переполох — просто потому, что никто не смог поставить барьер.

Всё превратилось в настоящий кошмар, когда к музею съехались десятки полицейских машин, а за его голову потом три недели держалась награда.

Воспоминание, которое не забудешь, даже если захочешь.

«Если возможно, пусть хотя бы остальные, кто был тогда со мной, это забудут…»

Ну.

Теперь надо было проверить, сработал ли барьер как следует.

[Вы вошли в зону события.]

Стоило ему войти в зал, как в нос ударил густой запах крови.

«Как и думал.»

Мир изменился, и люди вместе с ним тоже.

Но…

Разрыв между ожиданиями и реальностью оказался больше, чем он предполагал.

На полу лежал распростёртый охранник. Вокруг всё было залито кровью, и с первого взгляда было ясно: спасать уже поздно.

«А тут уже гость.»

И не один.

Потому что раны на трупе были нанесены тремя разными видами оружия.

Он мог догадаться, за чем они пришли.

Должно быть, за реликвиями, хранившимися в Экспозиции средневекового быта.

Точнее, за тем, чего хотел каждый, кто вломился сюда.

«Великая Карта Восточной Земли».

Карта, созданная Ким Чон-хо.

Разумеется, людей интересовало не то, как выглядит Южная Корея. Истинная ценность этой реликвии раскрывалась только после вливания магии. Стоило наполнить старую карту магией — и вместо обычного изображения она показывала сведения о Башне Испытаний.

Поэтому её хотели все. Подумать только: кто бы не захотел узнать, где находятся лабиринты и руины?

Кто бы не позарился на такой источник информации, если на нём отображались все предметы и монстры?

Хотя сведения ограничивались лишь первыми десятью этажами, это всё равно было сокровище, от которого у любого загорелись бы глаза.

Джинхёк улыбнулся.

«Верно.»

«Её хотели все.»

«И даже не подозревали, что по-настоящему важные реликвии спрятаны в грязи.»

Бах! Бах!

Хрясь!

А-а-а!

— Ах ты мелкий ублюдок!

— Отпусти! Это моё!

В кромешном хаосе по залам музея смешались крики и вопли.

Голоса гулко разносились среди разбитых витрин и разбросанных повсюду реликвий.

И как раз в этот момент—

— Стоять. Не двигаться!

Это был мужчина в чёрном костюме с зачёсанным набок хвостом.

Крепкий, лет тридцати с небольшим.

— С этого момента любой, кто шевельнётся, умрёт от моей руки.

Посыпались привычные угрозы. Разумеется, это не сработало.

— Проваливай.

— Думаешь, тут кто-то купится на такую чушь?

— Дёрнешь хоть пальцем ноги — я тебе ногу переломаю.

Люди вокруг мужчины тоже выставили своё оружие.

Словно ради этих реликвий они были готовы убивать.

— Я. О Хён-сок из банды «Голова дракона».

Хотя банды в современной Корее почти исчезли, одна всё же уцелела — «Голова дракона».

Но…

— Пф-ха-ха-ха! Бандит, значит? Ай-яй, как страшно.

— Раз уж ты бандит, давай, попробуй воткнуть нож мне в брюхо.

Насмешки не прекращались.

«Верно. Как и думал — словами тут ничего не добиться.»

О Хён-сок сжал кулак.

И—

Вздулись.

Его руки начали раздуваться: он использовал уникальную способность, делающую тело твёрдым как камень.

Это было «Окаменение».

Только тогда смешки стихли.

— У-уникальная способность уже есть?

— Э-это опасно…

Все вздрогнули и отступили назад.

Уникальная способность — это то, что пробуждается лишь вместе с особым навыком. С чем-то подобным не справится кто попало.

Атмосфера в музее резко изменилась.

— Карта будет моей.

О Хён-сок обвёл всех взглядом.

Он явно собирался продемонстрировать свою силу, но в этот момент—

— Ху-ху. С этим я не могу согласиться.

Сзади к нему направился старик, и лицо О Хён-сока тут же исказилось.

— Эй, старик. Ты меня не видишь?

— Моё имя не «старик». Я Мин Чонъу. Оно значит «жить в любви и дружбе».

— Да кому какое дело, что там значит твоё имя? Тебе бы понять, куда ты вообще сунулся. Я могу сломать тебе шею и вывернуть её так же легко, как курёнку.

— Видишь ли, юный друг, у тебя дурной рот. Язык острый, как нож. Ц-ц-ц.

Мин Чонъу с горьким видом поцокал языком.

И почти сразу после этого сказал:

— Но что будет быстрее? Ты попробуешь свернуть мне шею — или я быстрее обращу тебя в уголёк?

Вжух!

Над ладонью Мин Чонъу вспыхнул огненный шар.

Уникальная способность, повелевающая стихией огня.

— Ма… магия?

Да. Это была магия.

Взгляд О Хён-сока дрогнул. Но сбежать он уже не мог.

Огненный шар сорвался с руки Мин Чонъу и окутал тело О Хён-сока.

Бабах!

— А-а-а-а!

Тело О Хён-сока скрутило от боли.

— С-спасите! Помогите, прошу!

Его руки стали твёрдыми как камень, но всё остальное тело по-прежнему оставалось мягкой плотью. «Окаменение» не могло его спасти, пока тело горело в огне.

— Куа-а-а…

Кричал он недолго.

Вскоре от него осталась лишь обугленная оболочка, от которой тянулась тонкая струйка дыма.

— Ох, магия огня и правда нечестная. Хорошо, что я объединилась с вами.

С признательностью сказала коротко стриженная женщина рядом с Мин Чонъу.

— Мисс Ли Ю-ри. Действуйте.

— Не волнуйтесь. Если кто-нибудь ещё вмешается, я со всем разберусь.

Ли Ю-ри поставила на пол чёрную статую, которую держала в руках.

Ку-ку-ку.

Статуя начала увеличиваться. Голова шакала на человеческом теле.

Это было «Воплощение Анубиса» — специальный экспонат из Египта.

Р-р-р…

Анубис Ли Ю-ри вытянул перед собой длинное копьё.

— С этого момента любой, кто сдвинется с места, будет считаться врагом. Поняли? Я прикажу ему отгрызть вам головы.

Ли Ю-ри ярко улыбнулась.

При виде монстра ростом не меньше двух метров ни у кого и мысли не возникло пошевелиться. К тому же здесь были ещё двое пробуждённых, у которых уже развились особые способности.

Маг и призывательница.

И оба были крайне опасными противниками.

— Чёрт…

— Что вообще должно было случиться, чтобы всё дошло до такого? Они уже пробуждённые.

— Да я отказываюсь от карты. Забирайте всё!

Никто не мог даже пальцем шевельнуть, потому что движение означало смерть.

Но—

Шаг.

Кто-то прошёл мимо толпы перепуганных людей.

Хруст.

Звук шагов по осколкам травянисто отдавался в тишине.

— Эй ты. Совсем страх потерял? Думаешь, я шучу?

Лицо Ли Ю-ри заледенело.

— Р-р-р!

Ноги шакала двинулись.

Но мужчина будто и не услышал её предупреждения.

— Ох ты ж. Вы тут устроили настоящий свинарник. Люди уже совсем забыли элементарные манеры, когда прикасаются к древним произведениям искусства?

Джинхёк поднял с пола картину и стряхнул с неё грязь.

«Хорошо, что не сломали.»

Если бы предметы повредили слишком сильно, ими уже нельзя было бы воспользоваться. К счастью, эта реликвия такой участи избежала.

— Я же сказала: сдвинешься — умрёшь. Ты не слышал?!

Ли Ю-ри выкрикнула это в гневе, и в тот же миг—

У-уум!

«Воплощение Анубиса» отклонило корпус назад и метнуло копьё.

Точнее, скорее дротик.

Брошенный снаряд со страшным взрывным свистом распорол воздух, летя в несколько раз быстрее звука.

Но прежде чем копьё достигло цели—

Бах!

Джинхёк кулаком отбил летящий дротик в сторону.

Копьё, вращаясь, взмыло в воздух и безвредно упало на пол.

— Да он спятил!

— Ч-что он только что сделал?

— Он просто отбил это копьё. Нет, как это вообще возможно? Он не уклонился — он ударил по нему?

— Это же стальное копьё! Разве у него кулак не должен был просто раздробиться?

Наблюдавшие за этим люди остолбенели.

«Понятия не имею, насколько сейчас хороши мои характеристики, так что пришлось реагировать именно так.»

Игрок, съевший плод Мангрового Дерева Жадности, получал дополнительно три очка характеристик.

А у него этих очков было целых двенадцать.

— Ну и что теперь будешь делать? Похоже, единственное оружие твоей шавки пропало?

Джинхёк пожал плечами, глядя на Ли Ю-ри.

— Кто сказал, что статуя у меня только одна?

Ли Ю-ри вытащила из сумки ещё четыре статуи.

«И как эта девчонка вообще утащила столько?»

Она выставляла напоказ свою силу, используя реликвии, позаимствованные у других стран.

— Фараон тебя за это отругает.

— Сейчас время шутить?

Но он не шутил.

Было написано, что прикосновение к реликвиям Египта навлекает нечто вроде проклятия.

Такое, от которого проклятый испытывает невыносимую боль.

[Проявляется священная реликвия «Воплощение Анубиса» (реплика)!]

Ку-ку-ку!

Р-р-р!

Куа-а-а!

Гр-р-рнг!

Топ! Топ!

Появились ещё четыре так называемых воплощения Анубиса.

Они были вооружены мечом, щитом, копьём, булавой и алебардой, а в оскаленных пастях поблёскивали клыки.

— Ну что? Всё ещё думаешь шутить?

Ли Ю-ри улыбалась так, будто уже выложила все свои карты.

— Очень хорошо. Я весьма удивлён.

Учитывая, что даже удерживать под контролем магию одного призванного было непросто, вызвать сразу пятерых — дело нелёгкое.

Да и старик с его магией был незауряден.

Похоже, здесь действительно нашлись способные люди.

— Весьма удивлён?

Глаз Ли Ю-ри дёрнулся.

— Ага. Где-то между «весьма удивлён» и «слегка удивлён».

— Не строй из себя неизвестно кого. Я-то знаю: любой на твоём месте сейчас попытался бы сбежать.

— Думаешь?

Вообще-то именно так всё и выглядело бы для любого обычного человека.

Тогда…

«Пора показать козырь.»

Пусть сами решат, ложь это или нет. Джинхёк развернул лист у себя в руке.

[В священную реликвию «Сосна и Тигр» (реплика) влита магия!]

[Появляется Владыка Гор!]

[Эпоха: Чосон]

[Личность: Неизвестно]

Известно было лишь одно: это было самое грозное существо своей эпохи.

Кооооооо!

Из листа проявился тигр и с громовым рёвом потряс воздух.

Р-Р-Р-А-А!

Ростом не меньше трёх метров, с перекатывающимися под шкурой мышцами. В ярко-жёлтых глазах горело чувство подавляющего, неописуемого давления.

— Н-не может быть…

Ли Ю-ри закусила губу.

Он не просто материализовал образ — он заставил явиться оригинал.

До сих пор людям удавалось открыть самые разные способы использования реликвий, но о таком она ещё никогда не слышала.

И помимо этого, сама эта магия…

Дрожь.

Ощущение магии, касавшейся её кожи, было совершенно иным.

Это был не просто случай, когда каменные статуи превращались в громадных монстров.

На картине была запечатлена сила тигра, правившего горой в давно ушедшую эпоху. И теперь ощущение этой силы воспроизвелось целиком.

«Пять к одному.»

«Без шансов.»

Даже мысль о победе не возникла у неё в голове.

— Пустынный шакал не нападает на тигра.

Джинхёк погладил тигра по голове.

Глава 5 - Национальный музей Кореи (2)

Тук! Тук!

— Тебе нужно поесть.

Кан Джинхёк дважды хлопнул тигра по спине.

И в следующий миг —

Куааак!

Огромное чудовище с грохотом впечатало в землю, стоило тигру сократить дистанцию до шакалов.

Рвак!

Тела шакалов разорвало, будто бумагу. Поистине подавляющая сила.

Ик!.. !

Словно муравьи, карабкающиеся на спину динозавра, все пять воплощений Анубиса были уничтожены, даже не сумев дать отпор.

Др-р-р!

Тело Ли Ю-ри продолжало дрожать.

— Н-не может быть. Мои призванные существа были беспомощны...

Это было абсурдно.

Она была уверена, что здесь сильнее всех. И считала само собой разумеющимся, что и карта достанется ей.

Почему?

Она и сама не знала, откуда взялась эта уверенность.

Но в одном она не сомневалась: мужчина перед ней превосходил всё, что она могла вообразить.

— Ты... До какого этажа ты вообще добрался в Башне?

— Хм. А ты как думаешь?

— Только не говори, что выше 20-го?

Кан Джинхёк не ответил.

— 21-й? 22-й? Может, 23-й этаж?

Ли Ю-ри продолжала гадать.

Было даже мило, что с каждой новой догадкой она прибавляла всего по одному этажу.

Её и один только 20-й довёл бы до безумия, так как же она отреагирует, если он скажет, что дошёл до 50-го?

«Упадёт в обморок с пеной у рта?»

Ему стало любопытно, но он решил оставить это на потом.

— По-моему, сейчас не самое подходящее время спрашивать, до какого этажа я дошёл?

Кан Джинхёк подошёл к Ю-ри, и та задрожала ещё сильнее.

— Т-ты меня убьёшь?

— У меня нет никакого интереса убивать перепуганных новичков.

— Нет, но ты ведь тоже новичок. И я тоже!..

— Да-да, я знаю. Среди реликвий, которые ты получила от египетской стороны, отдай мне «Маску Тутанхамона».

От его слов её глаза расширились.

— В Корее она бесполезна. Где ты вообще собираешься её использовать?

— Тебе это знать не обязательно. Если не хочешь оказаться у тигра в брюхе, отдай её.

Кан Джинхёк скосил взгляд на тигра рядом с собой.

Гррр...

Тот уже пережевал шакалов и подошёл к ним с кровью на губах. Ли Ю-ри была уверена, что этой ночью тигр будет преследовать её в кошмарах.

— Я... я отдам! Отдам.

С большой неохотой Ли Ю-ри вытащила маску из сумки.

Это была золотая фараонова маска.

[Вы получили реликвию (реплику) «Маска Тутанхамона».]

«Отлично».

После реликвии, которую он добыл на первом этаже музея перед тем, как прийти сюда, это была уже вторая.

— Ты тоже охотишься за картой?

— Картой?

— А, точно. Она ведь здесь.

Он не обращал на неё особого внимания, поэтому и забыл.

На ней были сведения только до 10-го этажа.

— Ну да.

Кан Джинхёк в последний раз похлопал тигра по спине.

— Охраняй это место. Никого за мной не пускай.

Р-р-р-а-а!

Тигр занял пост у входа на лестницу, ведущую на следующий этаж.

А Кан Джинхёк...

— Ну что, идём.

Поднялся по ступеням и прошёл на следующий этаж.

— Вот это уже и правда неожиданно.

Поднимаясь, он увидел, что там его с удивлённым лицом ждёт Мин Чонъу.

Он не думал, что кто-то сумеет прорваться через Ли Ю-ри.

Впрочем, это относилось и к другой стороне.

— Почему ты здесь стоишь и не заходишь внутрь?

Мин Чонъу явно охотился за Великой Картой Восточной Земли. Кан Джинхёк не понимал, зачем тот просто ждёт здесь.

— Хотел, но кто-то поставил на неё барьер.

Мин Чонъу вытянул руку в воздух.

Тунг!

Его ладонь отбросило невидимой силой.

— Неважно, физической атакой я бью или магической. Ничего не проходит. Впервые вижу такой барьер.

— Ну, это было ожидаемо.

— Это 1-звёздный барьер.

— О. Ты и об этом знаешь?

— Ну...

В отличие от барьера, который он сам поставил вокруг музея, этот был настоящим. Его создали с помощью навыка.

Кан Джинхёк прищурился.

«Точно, он здесь».

Он знал игрока, который часто пользовался подобной способностью. В игре таких хватало.

Кан Джинхёк, ненадолго задумавшись, сказал:

— Я знаю, как его разрушить, но...

— Но?

— Тебе придётся непрерывно использовать магию огня. Тогда барьер ослабнет.

— И сколько?

— Пока я не зайду, не соберу все нужные для этого реликвии и не вернусь.

— Ха-ха. То есть я тут снаружи долблю по барьеру магией, а ты в это время заходишь внутрь?

Он понял всё правильно.

Так и хотелось похвалить: «Молодец, правильно понял».

— Понимаю, что ты не хочешь мне верить, но другого способа нет. Скоро рассветёт, взойдёт солнце, и мы же не можем уйти отсюда с пустыми руками, верно?

Поступить в академию ради авторитета, а выйти оттуда без всякой выгоды — худший из исходов.

— Разумеется, карту я тебе уступлю. Мне нужно кое-что другое.

Мин Чонъу молчал.

Какой путь выбрать?

Мысли вихрем крутились у него в голове. Но сколько бы он ни думал, другого вывода всё равно не было.

Ему оставалось только поверить.

Мин Чонъу, конечно, было не по себе, но что ещё он мог сделать? Другого выхода не было.

— Ты точно отдашь мне карту?

— Да. Я тоже не хочу и дальше враждовать с магом, у которого есть уникальная способность.

— Понял. Я тебе верю.

В конце концов Мин Чонъу принял решение.

— Только не останавливайся и продолжай бить по нему. Иначе я там застряну.

— Постараюсь изо всех сил.

Кан Джинхёк встал перед барьером и быстро нашёл его слабейшую точку. Место, где поток магии слегка искажался.

— Здесь.

carpo.

Написанное кровью латинское слово слабо засветилось.

— Сейчас!

Вшух!

По словам Кан Джинхёка Мин Чонъу начал выпускать огонь.

Через несколько мгновений жаркое пламя быстро раскалило поверхность барьера.

Джжжж!

Посреди барьера начала расползаться трещина.

— Есть!

Кан Джинхёк вошёл внутрь барьера.

— П-поторопись...

Мин Чонъу уже обливался потом.

— Конечно.

Всё равно стараться придётся именно ему.

Не Кан Джинхёку.

В отличие от нижнего этажа, выставочный зал здесь ещё не был тронут.

Нет.

Если точнее, изменилось только одно.

«Дело сделано, и он, похоже, ушёл».

Кан Джинхёк посмотрел на пустую витрину.

Ещё совсем недавно там лежал железный меч с выгравированными словами «Цяньлун».

Неважно, что внизу шёл бой. Тот человек просто взял нужное и ушёл.

Как и следовало ожидать, по-прежнему не желает рисковать даже самую малость.

«Пропустить самый лакомый кусок?»

И всё же даже он не знал, что забранное им отсюда было всего лишь второсортной реликвией.

«Помнится, оно было здесь...»

Кан Джинхёк прошёл между витринами и остановился перед одной из них.

Круглая реликвия в форме диска из проржавевшего железа.

«Сангпхён Тонбо», монеты эпохи Чосон.

Их создали в эпоху Чосон и использовали как валюту до самого конца того периода. Разумеется, теперь это были уже не просто монеты.

— Наконец-то нашёл.

Кан Джинхёк улыбнулся.

Уникальная способность, словно созданная специально для него.

И последний фрагмент головоломки, который был ему нужен.

Наконец-то всё было у него в руках, но в тот самый момент —

— Ч-что ты там сейчас делаешь?!

Снаружи закричал Мин Чонъу.

— Что я делаю?

— Почему ты застрял не у той витрины, вместо того чтобы сразу забрать карту?

— Подожди немного. У неё ведь нет ног, она не убежит. Как только возьму то, что мне нужно, сразу принесу её тебе.

— Не мешай такому хорошему моменту!

Кан Джинхёк сел на пол. Перед ним лежали реликвии из музея.

«Маска Тутанхамона» (B)

Здесь нужна была часть, соответствовавшая правому глазу.

Хвать!

Он коснулся участка с глазом и поместил его внутрь Персидской Ритуальной Формы (E).

[Две реликвии входят в резонанс.]

Короткая строка.

Такая строка появлялась только тогда, когда одновременно соприкасались правильные реликвии.

И одновременно означала, что можно зайти дальше — если заплатить соответствующую цену.

Тук!

Кан Джинхёк бросил в форму «Сангпхён Тонбо» (D) — все 15 монет.

— Вот так.

Ву-у-унг!

Он почувствовал, как из формы хлынул огромный поток энергии.

[Три реликвии входят в резонанс!]

[Вы успешно завершили слияние!]

[Вы получили реликвию «Око Истины (SS)».]

[Око Истины Сложность получения: SS Описание: Вы можете видеть окна статуса других людей. Также вы способны определять, правду или ложь сказал объект (3 раза в день).]

— Успех!

Тук-тук!

Сердце Кан Джинхёка громко колотилось.

В этом мире существовало пять Глаз.

И среди них «Око Истины» считалось лучшим.

Эти Глаза обладали особой способностью — до трёх раз в день определять, говорит ли другой человек правду или ложь. Поистине нечестный предмет.

Однако возбуждало его не само получение реликвии. А то, что за этим последует награда ещё больше.

[Вы успешно провели слияние при наихудшей вероятности.]

[Вы добились значительного результата.]

[Вы получили уникальную способность «Слияние (сверхранг)»!]

Объединить три реплики ранга B и получить предмет ранга S или выше — таково было условие для получения уникальной способности «Слияние».

И...

Из бесчисленных реликвий и предметов существовал лишь один случай, когда такая комбинация срабатывала.

Только при слиянии этих трёх реликвий.

[Уникальная способность «Слияние» Сложность получения: Неизмерима (сверхранг) Описание: Выполняя определённые квесты, вы можете сохранять уникальные способности и навыки других людей в «Памяти мира» и создавать на их основе способности более высокого уровня.]

Однако сложность условий, необходимых для копирования таких способностей, резко возрастала, а некоторые условия могли даже измениться.

Способность копировать и сохранять множество навыков, существующих в этом мире.

А сохранённые способности можно было дополнительно объединять, создавая ещё более мощные навыки. Именно ради этого и именно за этим он сегодня сюда пришёл.

— Фух.

Кан Джинхёк вздохнул.

Он готовился весь вечер, чтобы заполучить эти два предмета, и, к счастью, всё прошло гладко.

И в этот момент—

— Эй! Я не знаю, чем ты там занимаешься, но заканчивай быстрее! Долго я не продержусь!

Мин Чонъу, стиснув зубы, крикнул снова. Лицо его уже побледнело.

Побочный эффект истощения магии.

«Ну-ка, что мне нужно сделать, чтобы скопировать способности старика?»

[Условие копирования: Мин Чонъу всегда носил маску, скрывая свои чувства. Заставьте его показать истинные намерения.]

«Короче говоря, надо его взбесить, да?»

Разумеется, это было просто.

Особенно в такой ситуации — даже слишком просто. Кан Джинхёк быстро взял карту из витрины и подошёл к Мин Чонъу.

— Навык можешь больше не использовать.

— Что? Что ты имеешь в виду?

— Вообще-то тебе и не нужно было его использовать.

Разве не должно было быть иначе? Мин Чонъу колдовал только потому, что Кан Джинхёк сам велел ему ослаблять барьер магией.

Что это ещё за бред?

С самого начала всё делалось не так.

Куда проще было бы просто написать латинское заклинание Pafe на участке, где поток магии в барьере был нарушен.

В конце концов, создатель этого барьера был всего лишь первого уровня.

— Т-тогда почему ты велел мне использовать навык?

— Почему?

— Чтобы полностью истощить твою магию.

Именно для этого.

Кан Джинхёк смотрел, как тот обливается потом и надрывается. У мужчины уже не осталось сил даже пальцем пошевелить.

И тогда что, если...

Карта, которую он так сильно хотел, сгорит прямо у него на глазах?

Вшух!

Кан Джинхёк поднёс зажигалку, которая была у него под рукой, к карте в своих руках. В одно мгновение по старому пергаменту побежал огонь.

— Ч-что ты сейчас делаешь?! Зачем ты жжёшь карту?! Почему?!

— Как я и сказал, эта карта мне не нужна.

Он и так уже знал о Башне всё.

Карта ничего для него не значила.

Но.

Это вовсе не значит, что её стоило отдавать кому-то другому.

С этой картой можно было получить сведения вплоть до 10-го этажа.

А значит, он потерял бы своё единственное преимущество. И потому от карты, разумеется, нужно было избавиться.

Вот как сейчас.

— Т-ты сволочь! Я убью тебя! Я испепелю тебя дотла! Чёртов ублюдок!

Мин Чонъу вышел из себя.

«Надо же, когда злится, этот человек изрыгает весьма много ругани».

Вот почему нельзя судить о людях только по внешности.

[Условие выполнено.]

[Вы успешно скопировали навык «Стихия огня (B)»!]

[Скопированный навык сохранён в «Памяти мира».]

[Стихия огня Сложность получения: B Описание: Позволяет управлять пламенем и повышает сродство с огнём.]

В воздухе появилось окно статуса, сообщившее, что условие выполнено.

«Стихия огня... Для первой копии совсем неплохое начало».

Глава 6 - Национальный музей Кореи (3)

— Ты об этом пожалеешь! Я заставлю тебя пожалеть!

Мин Чонъу уставился на Джинхёка, скрипя зубами, и в его лице ясно читалось желание убить.

Впрочем...

Похоже, он ещё не до конца понял, в каком положении оказался.

Кто здесь держал верх?

Джинхёк пожал плечами.

— По-моему, ты так ничего и не понял. Не догадываешься, зачем я сжёг карту?

Это означало, что информация вплоть до 10-го этажа ему больше не нужна.

— Нет...

На лице Мин Чонъу отразился шок — до него наконец дошло.

— Если хочешь безопасно подняться до 10-го этажа, без разговоров делай то, что я скажу.

Скажет идти влево — пойдёт влево. Скажет вправо — пойдёт вправо.

Мало ли.

Если будет хорошо слушаться, может, даже получит в награду кусочек рисового пирожка.

— Увидев, как ты сжёг карту, я подумал, что у тебя может быть уникальная способность, связанная с поиском информации?

Мин Чонъу уже начал сам всё додумывать.

И всё равно смотрел на Джинхёка с явным намерением убить.

— Но почему я должен тебя слушать? Если я тебя поджарю, то вытяну из тебя любую нужную мне информацию.

Сейчас его магическая сила была почти полностью исчерпана. Но стоило ей восстановиться — и сжечь одного человека для него не составило бы труда.

Он был не так уж и неправ.

Пытки и запугивание.

Весьма действенный инструмент.

— Если думаешь, что сможешь победить в схватке один на один...

Глаза Джинхёка похолодели, и с обеих его рук взметнулось красное пламя.

[Активирован навык 1 ур. «Стихия огня»]

Вжух!

Огромное пламя ярко вспыхнуло.

— Э-это?..

Увидев огонь, Мин Чонъу задрожал взглядом. От этого невероятного зрелища он едва не закричал.

— Как у тебя может быть такая же способность, как у меня?

Нет.

Не такая же.

Она была сильнее и жарче.

Сомнений не оставалось.

Как минимум на один-два уровня выше. Разница между их пламенем стала ещё заметнее из-за врождённого разрыва в характеристиках.

Сглотнув, Мин Чонъу судорожно втянул воздух.

«Даже если бы у меня была магическая сила...

Смог бы я победить?»

Мин Чонъу покачал головой, охваченный тревогой.

«Невозможно».

Меньшее пламя не могло поглотить большее.

Теперь он понял, как была выведена из строя Ли Ю-ри.

Её каменные статуи не выдержали бы такого.

Но теперь...

Во всём этом было кое-что странное.

— Если у тебя такая сила, зачем ты её скрываешь? Покажи ты её с самого начала — и мог бы легко убить меня.

— И зачем мне это делать?

Джинхёк улыбнулся.

Затем он прорвался через барьер и встал прямо перед Мин Чонъу.

— Я обязан тебе всё объяснять?

— Ч-что?..

— Спрашиваю и приказываю здесь я. Твоя задача — просто подчиняться.

Мин Чонъу, до этого смотревший Джинхёку в глаза, отвёл взгляд.

— Ответишь?

— Отвечу.

Как и ожидалось.

Джинхёк улыбнулся и погасил пламя.

— Свяжусь с тобой позже. А до тех пор качайся с девушкой внизу и работай как следует.

Даже если использовать их сейчас, они были бы слишком слабы и только мешались бы.

«По крайней мере, пока они не станут полезны, дам им подрасти».

Джинхёк пошёл вниз по лестнице, демонстративно открыв спину.

Шаг.

Он выглядел настолько беззащитным, что так и напрашивался на удар.

Но Мин Чонъу даже пальцем не пошевелил.

Не смог.

Иного выхода у него тоже не было.

«Если я неловко попытаюсь ему угрожать, он может ударить первым».

Такова человеческая психология.

Когда гнев и жажда мести настолько сильны, что въедаются в самые кости,

человек начинает думать, что при любых обстоятельствах не должен осмелиться напасть.

Лишь тогда рождается шахматный конь, которым можно распоряжаться как угодно.

Когда Джинхёк вышел из музея и вернулся туда, где жил, уже занимался рассвет.

Это был по-настоящему длинный день.

Словно за один день он отработал целый месяц.

— Ух-х...

Джинхёк потянулся.

Медленно разминая руки и ноги, он почувствовал, как уходит ломота из уставшего тела.

Башня Испытаний откроется вечером, так что до этого времени можно поесть и немного прикорнуть.

Хороший отдых и еда были не менее важны, чем действия. Прежде всего, если он будет не в форме, то не сможет показать максимум.

Но прежде чем отдыхать,

нужно было кое-что проверить.

— Окно статуса.

Джинхёк негромко произнёс это в воздух.

И тут же —

Тринь!

Имя: Кан Джинхёк

Пол: Мужской

Возраст: 27

Уровень: 1

Сила 8 Ловкость 8 Выносливость 8 Магическая сила 11

Очки характеристик: 0

Класс: отсутствует

Уникальная способность: Слияние

Навык: 1 ур. «Стихия огня» 1 ур. «Око Истины»

Окно статуса изменилось.

В прежде пустых местах разделов уникальной способности и навыка появились новые записи.

— Неплохо...

Он и сам не заметил, как вырвалось это слово.

Всё потому, что он получил уникальную способность, считавшуюся одной из самых обманчиво сильных.

Он сделал лишь шаг от стартовой линии, но всё равно не мог сдержать дрожь предвкушения.

«Надо успокоиться».

Джинхёк сумел унять сердце.

«Первым делом нужно собрать как можно больше уникальных способностей и навыков».

В этом мире существовало более пятидесяти тысяч видов способностей. А значит, впереди был ещё очень долгий путь.

«Нужно правильно расставить приоритеты и собрать самые необходимые навыки».

Когда он получил от Мин Чонъу «Стихию огня», условия копирования были несложными.

Но лишь потому, что это был всего лишь навык 1-го уровня.

Чем выше ранг и уровень навыка, тем сложнее будут условия копирования. Разумеется, торопиться слишком сильно нельзя.

Если пытаться сделать всё слишком быстро, получится только беспорядок.

История знает немало компаний, которые разорились, потому что слишком спешили.

«Я не повторю их ошибок. Никогда».

Наверное, так подумало бы большинство.

На деле же из тех, кто появился в музее, по-настоящему умело действовали лишь четверо, включая самого Джинхёка.

Он понимал это желание.

Стремление сократить риск.

Но при этом все хотят, оставаясь осторожными, всё равно опередить других.

А Джинхёк тем временем уже успел заполучить людей, которые смогут на него работать.

Мир всегда улыбался тем, кто шёл на риск.

Для трусов, которые ищут лишь безопасный путь, дороги вперёд не существовало.

«Прошу, продолжайте идти осторожно.

А я за это время уйду вперёд».

У него было только одно тело, так что забрать себе всё он не мог, но...

зато мог взять самое вкусное.

А остальным бросить крошки.

Джинхёк улыбнулся, глядя на окно статуса.

Но затем...

«Я уже почти на пределе».

Стоило ему разложить мысли по полочкам, как сдерживаемое прежде желание тут же рвануло наружу.

Ур-р-р!

Из живота донеслась сильная вибрация.

Всё потому, что всю ночь он бегал на пустой желудок.

«Надо бы съесть чего-нибудь горячего...»

Горячий прозрачный мясной суп и сладко-кислый витой пончик.

Всё это можно было купить всего за семь тысяч вон.

Недаром говорят: если за деньги можно купить всё, то первым делом купи миску горячего супа.

«Где-то ведь должно найтись хоть одно место, которое ещё открыто...»

И такое место нашлось.

Супная с вывеской, внушительно заявлявшей о трёх поколениях поваров.

Джинхёк сразу направился в круглосуточную забегаловку с супом сундэ.

Тринь.

Дверь открылась, звякнул колокольчик.

Но...

внутри царила странная атмосфера.

— Ого...

— Это что, правда?

Десятки посетителей, сотрудники и даже хозяин заведения —

все уставились на срочный выпуск новостей.

— Правительство ведёт расследование в отношении неизвестного сооружения под названием «Башня Испытаний», а также сформировало специальный отдел под названием «Ассоциация пробуждённых», в который в основном вошли государственные служащие, способные пользоваться особыми способностями.

— Хм...

Джинхёк заинтересованно пробормотал себе под нос.

Ассоциация пробуждённых.

Реакция правительства оказалась быстрее, чем он ожидал.

Более того, раз отдел состоял из людей, у которых пробудились уникальные способности, значит, задачу они приняли довольно гибко.

«Удивительно».

Он думал, что миру потребуется несколько недель, чтобы приспособиться к происходящему.

— Вероятно, столь быстрая реакция правительства связана с тем, что произошло утром.

— Да, это правда. Как минимум 23 человека погибли, более 50 получили ранения в Национальном музее Кореи. Ожидается, что число жертв продолжит расти, так как часть пострадавших находится в критическом состоянии.

— Именно так. Поэтому и была введена эта мера...

— Судя по всему, целью были реликвии, находившиеся внутри музея. Похожие инциденты зафиксированы не только в Корее, но и в США, Европе, Китае и Японии.

Британский музей в Англии, Лувр во Франции и Музей естественной истории в США.

Как и ожидалось.

Игроки из других стран тоже уже пришли в движение.

Чтобы заполучить реплики реликвий.

И подготовиться к восхождению.

— А сейчас прежде всего давайте посмотрим записи с камер наблюдения.

Картинка на экране сменилась.

Появилась сцена, где сражались двое мужчин и одна женщина.

Вид женщины, управлявшей статуями Анубиса, потрясал.

Бам!

Мужчина голой рукой отбил копьё.

Бабабах!

Кадры с призывом тигров тоже были крайне шокирующими. Вид того, как тигр разнёс пять статуй Анубиса, поверг в ступор даже диктора.

Что ж, неудивительно.

Потому что всё это выходило далеко за рамки нормы.

— Трудно поверить, но запись никоим образом не была отредактирована.

Произнеся это после нескольких секунд молчания, диктор окончательно взбудоражил весь зал.

— Да быть такого не может. Разве человек вообще способен на такое?

— Ой боже.

— И кто же это такой?

Большинство посетителей, в основном люди постарше, лишь недоумённо качали головами.

А вот молодёжь —

— Я-я его знаю. Это же он недавно появился в сообществе «Башни Испытаний»!

— А! То самое видео, где он куском дерева завалил Мангровое Дерево Жадности.

— Точно. Эти невероятные рефлексы и движения!

Молодые посетители сразу узнали фигуру на экране. В интернете и на форумах это сейчас была самая горячая тема.

— Интересно. Кто этот человек?

— Может, секретное оружие, которое правительство тайно разрабатывало?

— Говорят, это какой-то известный стример.

Вокруг него одна за другой сыпались догадки.

Стоявший рядом Джинхёк неловко почесал щёку.

Слышать такое о себе было как-то странно.

И именно в этот момент

на экране появился новый человек.

Это был мужчина слегка за сорок, с резкими чертами лица.

Это был Хан Сан-джин, поставленный во главе Ассоциации пробуждённых. Вокруг его глаз тянулись заметные шрамы — следы ножа или меча.

Хан Сан-джин.

Джинхёк прищурился. Возможно, этого человека назначили главой Ассоциации пробуждённых потому, что у него были весьма неплохие способности.

А если нет...

значит, он тоже долгое время играл в Башню Испытаний.

Джинхёк надеялся, что верен первый вариант. Тогда при встрече он сможет скопировать его способности.

Пока Джинхёк был погружён в мысли, Хан Сан-джин продолжил говорить с экрана.

— Причина, по которой я сегодня появился здесь, — объявить набор для тех, у кого пробудились способности. В зависимости от оценки ранга условия могут различаться, но мы гарантируем обращение как минимум на уровне государственного служащего седьмого ранга с соответствующим минимальным годовым окладом.

С учётом реального положения дел на рынке труда в Корее предложение было вполне неплохим. Похоже, они хотели любой ценой заполучить пробуждённых.

Оставалось только посмотреть, сколько людей решат променять этот новый свободный мир на карьеру госслужащего.

— Разумеется, для человека, показанного только что в записи, мы сделаем исключение. Я лично обращусь к президенту. Если вы присоединитесь к нам, наше правительство поддержит вас всеми имеющимися средствами.

«Вот из-за чего весь этот шум».

Их настоящая цель — это я.

Один опытный игрок стоил сотни посредственных.

Хан Сан-джин тоже знал цену этому факту, а потому фактически пытался переманить Джинхёка пустым чеком.

Но...

«Он, похоже, слишком низко меня оценивает».

Джинхёк не собирался связывать себя ни с кем, сколько бы ему ни предложили. И делиться тем, что он знал, тоже не собирался.

Джинхёк взглянул на часы на стене.

Оставалось 12 часов.

Ровно до семи вечера.

Когда часовая стрелка встанет на эту отметку, начнётся новое время.

И дверь в Башню Испытаний вновь откроется.

Глава 7 - Лабиринт Ливаринтос (1)

Кан Джинхёк стоял перед огромным строением.

Оно было загадкой, разрушавшей привычный здравый смысл и законы.

Вратами в будущее человечества.

[Башня Испытаний]

Именно здесь все эти истории начинались и заканчивались.

Даже сейчас, когда врата для входа ещё не были активированы, здесь собралось множество людей.

Вокруг Башни уже были тысячи человек.

— Тебе надо идти в Пещеру Гоблинов на первом этаже. Лучше всего устроиться там и охотиться.

— Знаю. Нам нужно быстро поднять уровень.

— На этот раз обязательно доберёмся до вершины.

И у тех, кто собирался в группы, и у одиночек глаза налились кровью — все горели желанием подняться быстрее остальных.

Тук-тук!

Даже у него сердце забилось чаще, когда настал этот миг.

[19:00]

[Башня Испытаний теперь открыта.]

Башни по всему миру открылись одновременно.

— Открылась!

— Скорее!

— Двигайтесь!

Люди, ждавшие снаружи, разом ринулись к вратам. Джинхёк тоже был готов и вошёл в льющийся изнутри свет.

Ву-у-ун!

Стоило им войти в Башню, как перед глазами раскинулся пейзаж, не имевший ничего общего с Сеулом.

Бескрайние луга и синее небо.

Зелёные леса тянулись до самого горизонта.

Это был первый этаж Башни Испытаний и отправная точка для игроков из Кореи.

— О-о-о!

— Наконец-то мы здесь!

Люди разразились радостными криками.

Он тоже огляделся по сторонам — с волнением и любопытством.

«Что это было за чувство?»

Казалось, будто все вокруг — новички, впервые запустившие игру. Конечно, он мог понять их чувства, потому что его сердце тоже колотилось от того же возбуждения.

«Новое чувство.»

Джинхёк коснулся травы, доходившей ему до пояса. Ароматный запах, мягкое прикосновение и тепло солнца на коже.

Это было знакомое и ностальгическое ощущение, но...

Оно отличалось от видеоигры. Это была реальность.

«Если я умру здесь, то на этом всё.»

Начать заново уже не выйдет.

Джинхёк спокойно огляделся.

«Пора ему появиться...»

И в тот миг, когда эта мысль мелькнула у него в голове,

Дзинь!

[Добро пожаловать в Башню Испытаний.]

Перед ним появилось синее окно статуса.

«Началось.»

Джинхёк ждал продолжения.

[В честь входа в Башню выплачено 100 монет.]

[Монеты — это валюта, которую можно использовать в Башне.]

[Игроки могут загружать видео своих достижений, и за каждые 10 000 просмотров выплачивается 100 монет.]

[Однако размер выплаты зависит от уровня игрока.]

[Для зрителей за пределами Башни просмотр засчитывается только один раз. Пожалуйста, тщательно выбирайте видео перед просмотром.]

[Возможность прямой трансляции доступна только при сражении с босс-монстрами для перехода на следующий этаж.]

[В случае недобросовестных действий или накрутки просмотров будут приняты меры.]

«Вот оно.»

Это был мост, соединявший тех, кто поднимался по Башне, и тех, кто жил снаружи. Игроки должны были привлекать внимание зрителей самыми разными сценами.

Зрители смотрели ролики игроков и увеличивали им число просмотров. Эта система была самой интересной частью устройства Башни Испытаний.

Это означало, что чем известнее становился стример, тем больше монет оказывалось у него в руках.

В ближайшем будущем многие игроки начнут загружать видео, чтобы приманить зрителей. Однако Джинхёк пока не собирался выкладывать ни одного ролика.

«Если раскрыть всё прямо сейчас, мне от этого будет один вред.»

Даже если сделать это позже и смонтировать видео так, чтобы показать только самые выигрышные моменты, отклик всё равно будет взрывным.

Пока о трансляциях можно было не думать.

И точно так же не стоило включать прямые трансляции, которые могли затянуться надолго, если только речь не шла об особом случае.

«Тогда пора двигаться.»

Джинхёк посмотрел в сторону леса.

Он уже решил, что сделает в первую очередь, и это отличалось от выбора остальных. Это был не совсем обычный путь.

В Башне Испытаний существовало три вида охотничьих зон.

Подземелья, лабиринты и руины.

Подземелье представляло собой небольшую охотничью зону, состоящую из босс-монстров и обычных монстров, появлявшихся в большом количестве.

Поскольку это была самая доступная и распространённая охотничья зона, большинство игроков использовали именно её как основное место охоты. Лабиринт же отличался огромными размерами, и на его прохождение обычно уходило гораздо больше времени.

В среднем — месяц и больше.

На верхних этажах на прохождение лабиринта могло уйти и больше полугода. Последний тип — руины — сильно различался по размеру и славился своей сложностью.

Потому что в руинах обычно водились виды монстров высшего уровня — драконы, гиганты, духовные существа и им подобные. И это не считая коварных барьеров и ловушек.

И...

Среди множества вариантов, что были перед ним, Джинхёк выбрал Лабаринтос — лабиринт, располагавшийся в центре первого этажа.

[Название: Лабаринтос

Тип: лабиринт

Сложность: B

Описание: Лабиринт Крита, созданный Дедалом. Отличается чрезвычайно запутанным устройством и множеством ловушек.]

Если обычное подземелье гоблинов имело всего лишь ранг F, то лабиринт сложности B был скачком на совершенно иной уровень.

И новичок, только что вошедший в Башню, собирается бросить вызов лабиринту? Это было равносильно тому, чтобы добровольно выбрать смерть.

И всё же причин, по которым Джинхёк выбрал это место, было немало.

«Это было лет шесть назад?»

Именно тогда, когда он проходил начальные участки тридцатого этажа Башни, он понял одну вещь.

Выше ему уже не подняться.

С тех пор он перепробовал все возможные способы.

Начал обшаривать нижние этажи в поисках хоть какого-нибудь скрытого фрагмента.

Но всё было безрезультатно.

Всё это не имело смысла, потому что сам старт оказался провальным.

Когда он обнаружил проблему, то запаниковал и был вынужден удалить аккаунт, который прокачивал кровью и потом, а потом начать всё сначала. Он даже подумывал всё бросить, но в итоге продолжил, и в конце концов на десятом этаже ему попалась старая книга.

Там было записано, что ему нужно сделать на первом этаже, чтобы пройти Башню.

[Способ попасть в руины «Коридор Павших» на 1-м этаже — получить одобрение хозяина руин в тот миг, когда впервые оказываешься в Башне.]

В точности так, как он делал сейчас.

Иначе говоря, нужно было добраться до босса, оставаясь на первом уровне.

Лабиринт перед ним должен был стать тренировочной площадкой для этого. Во всяком случае, так задумывалось.

«Хм...»

Называть это просто тренировкой было слегка абсурдно.

Потому что вариант перебить монстров, бродивших по лабиринту, попросту не существовал.

«И всё же мне снова придётся это сделать.»

Джинхёк посмотрел на лабиринт и прикусил губу. Он бы скорее умер где угодно ещё, чем внутри этого места — слишком хорошо помнил, что ждало его там.

Наверное, поэтому ещё в армии ему пришло в голову, что стоит попробовать это хотя бы раз. Но на следующее утро, когда он проснулся, чувствовал себя ужасно.

Сейчас было то же самое.

«Но... я ведь иду не один, так что должно быть нормально.»

Джинхёк покосился назад.

За ним внутрь вошли ещё кое-какие люди и теперь следовали по пятам. Видимо, они считали, что отлично прячутся за деревом.

«Как и ожидалось от новичков.»

«Даже мило.»

Он примерно догадывался, что они задумали.

«Но разве хоть что-то когда-нибудь идёт так, как тебе хочется?»

Пятеро или шестеро мужчин и женщин, следовавших за Джинхёком на расстоянии, цокнули языками.

— А я думал, тут будет что-то особенное. Лабиринт?

— М-да. Не думал, что это окажется здесь.

— Чёрт. Вот поэтому я и говорил просто пойти охотиться на гоблинов и поднимать уровень.

— Да откуда нам было знать!? Мы-то думали, он пришёл забрать какую-нибудь скрытую находку, о которой знает только он, — уж больно похож на одиночку.

— Хватит спорить, пошли обратно. Если уйдём сейчас, там ещё наверняка остались свободные места.

Сразу несколько голосов заговорили о том, что они зря потеряли время.

И тут...

— Тсс! Смотрите, что он делает.

Женщина, стоявшая впереди, приложила указательный палец к губам.

— Что?

— Смотрите внимательно. Этот парень что-то чертит у входа в лабиринт.

Все перевели взгляд туда, куда она указала, и убедились, что это правда.

Сначала никто не понял, что он делает, но затем начертанные символы вспыхнули синим светом.

Р-р-р-р!

Земля начала дрожать, и лабиринт распахнулся.

— Это что, серьёзно?

— Что!?

— Он открыл лабиринт без ключа?

Их глаза загорелись. Обычно, чтобы открыть подобное место, нужен был ключ или какой-нибудь предмет, но этот человек не использовал ничего.

Ситуация полностью ломала их представления, и все потеряли дар речи.

— Пошли. Надо успеть, пока он не исчез.

Молчание нарушила женщина, стоявшая впереди.

— Что?

— Ты хочешь войти? Ты даже не знаешь, насколько он большой внутри!

— Пак Ха-на. Ты с ума сошла?

— Замолчите и подумайте.

Женщина по имени Пак Ха-на раздражённо посмотрела на своих спутников.

— Разве вы не понимаете, что начало в Башне Испытаний — самая важная часть?

— Это...

— Мы знаем.

Было общеизвестно, что чем выше они поднимаются, тем сложнее становится. Поэтому рост на раннем этапе был особенно важен. Те, кто раньше играл в эту игру, знали это лучше прочих.

Пак Ха-на продолжила:

— Ключа не было, но он открыл лабиринт. Как думаете, такой шанс ещё выпадет?

Опыт, предметы и прочее.

То, что можно было получить внутри, было практически безгранично.

К тому же сложность не может быть такой уж высокой, раз туда вошёл игрок первого уровня.

Она действительно в это верила.

Игрок без единого предмета вошёл в лабиринт? Это доказывало, что место не может быть слишком опасным.

— Ну, это всё-таки лабиринт на первом этаже...

— Раз он заходит туда один, значит, там легко, разве нет?

С этим все согласились, но теперь возникла другая проблема.

— Но он ведь не собирается делиться с нами вещами оттуда?

Речь шла о том, как делить добычу из лабиринта.

— Конечно нет.

Но это не имело значения.

Потому что им не нужно было об этом беспокоиться.

— Похоже, лабиринт ему очень нравится, так что можно просто оставить его там навсегда.

Пак Ха-на вытащила из подпространственного инвентаря острую иглу.

«Жало гигантского шмеля».

Это был предмет с сильнодействующим ядом. Всего 1 мг хватало, чтобы за минуту убить человека.

— Н-ну, насчёт того, что ты сказала...

— Верно. Мой брат вчера добыл этот предмет в Национальном музее Кореи.

При словах Пак Ха-ны все сглотнули.

— Я слышал, там была настоящая кровавая баня...

— Это было ужасно. Хочешь сказать, ты получила предмет из того ада?

— Брат сказал, что играет уже давно, и заверил меня, что это хорошая вещь.

Пак Ха-джин, старший брат Пак Ха-ны, когда-то состоял в гильдии «Чёрная Ворона», пока играл в [Башню Испытаний].

Эта гильдия считалась одной из самых известных среди гильдий среднего уровня, и её участники до сих пор время от времени собирались. Сейчас они тоже продвигались по первому этажу сообща.

— Просто доверьтесь мне и идите следом.

Пак Ха-на посмотрела на Джинхёка, стоявшего перед лабиринтом, с хитрой улыбкой. Чтобы выжить в этом мире, можно было оправдать даже убийство.

Сильные пожирают слабых — таков закон природы, и она уже всё для себя решила.

Шурх!

Из-за травы показались шестеро мужчин и женщин.

«Наконец-то вышли?»

Они прятались настолько неуклюже, что наблюдать за этим уже стало скучно.

Но и продолжать делать вид, будто он их не замечает, было как-то невежливо.

— Кто вы такие?

Джинхёк спросил это с встревоженным выражением лица. Делать такое было неловко, потому что лицевыми мышцами он обычно почти не пользовался.

Ах, челюсть заныла.

— А! Мы не плохие люди.

Пак Ха-на выступила вперёд и, замахав руками, сказала это с лёгкой улыбкой на губах, словно пыталась расположить его к себе.

— Мы... ну, мы искали подходящую охотничью зону. И случайно наткнулись на вас.

Звучало так, будто это и правда было простым совпадением.

А что ещё говорят при первой встрече, когда у тебя дурные намерения? Такое не сказал бы даже больной восьмидесятилетний старик.

[Активировано «Око Истины» 1-го уровня.]

[Слова Пак Ха-ны ложны.]

Глаза Джинхёка, способные различать правду и ложь, сверкнули. Но он всё равно решил подыграть.

«Пак Ха-на.»

В уголках его губ появилась лёгкая улыбка.

«У этой женщины есть кое-что интересное.»

«Похоже, появилась уникальная способность, достойная копирования.»

Глава 8 - Лабиринт Ливаринтос (2)

Джинхёк решил заглянуть в окно её статуса.

***

Имя: Пак Ха-на

Возраст: 22

Уровень: 1

Сила 4 Ловкость 5 Выносливость 5 Магия 10

Очки характеристик: 0

Монеты: 100

Профессия: отсутствует

Уникальная способность: «Причастие»

Навык: ур. 1 «Быстрый Шаг», ур. 1 «Слабое Исцеление»

***

Эффект «Причастия».

Даже если это была первая встреча, человек начинал чувствовать, будто знает тебя уже очень давно, и терял всякую настороженность.

Эта способность была нужна ему, чтобы ломать людям защиту и копировать их способности.

К тому же...

Позже она очень поможет приручить того парня.

Поначалу он думал использовать этих людей, чтобы избавиться от ловушек внутри лабиринта, но теперь передумал.

Такой навык упускать нельзя.

Этот навык нужно было заполучить, поэтому Джинхёк проверил условия, необходимые для его копирования.

[Условие копирования: находиться рядом с Пак Ха-ной не менее 240 часов. Однако после истечения 240 часов рядом с вами и Пак Ха-ной не должно быть никого.]

240 часов.

Иначе говоря, чтобы выполнить условие, им нужно провести вместе десять дней.

«Пятеро остальных мне не нужны».

Впрочем, убивать их необходимости не было.

«Я не кровожадный убийца».

Если они не перейдут черту, он просто использует их по мере надобности, а потом они уйдут своей дорогой.

Но если перейдут...

Тогда разговор будет другим.

Потому что и в этом мире он был полон решимости выжить.

Внимательно прочитав условия, Джинхёк сказал:

— Так почему вы пришли ко мне, а не отправились на охотничьи угодья?

— Прежде чем я отвечу, можно задать вам вопрос?

— Спрашивай.

— Место, куда вы сейчас входите, — это ведь лабиринт, верно?

— Да.

— Так я и думала...

Пак Ха-на прикусила губу и сказала:

— Мы хотим пойти с вами.

— Пойти со мной?

— Да. Разве не лучше идти группой, а не в одиночку? Говорят же: риск лучше делить.

Она широко улыбнулась.

Что ж, хорошо, что она сказала это первой, хотя её рука уже потянулась к игле на поясе.

Это было жало шмеля из комнаты насекомых музея.

Остальные тоже напряглись и задвигались.

«А это уже забавно».

«Значит, собирается применить её на мне уже внутри?»

Джинхёк указал на вход.

— Делайте как вам удобно.

— Хотите войти в лабиринт?

— Входите.

Как только войдёте, выбраться самостоятельно всё равно уже не сможете.

***

[Вы вошли в лабиринт «Лабаринтос».]

[Количество претендентов: 7.]

Стоило им войти в лабиринт, как они ощутили, как к коже липнет влажный, вязкий воздух.

Запах.

Ощущение.

Теперь он по-настоящему почувствовал, что действительно находится внутри Башни Испытаний.

Джинхёк взглянул на стену. Изнутри в ней светились яркие огоньки.

В стенах сидели сотни светящихся мотыльков.

Они были широко известны тем, что освещают подземелья, но...

Здесь было исключение.

Джинхёк начал равномерно шевелить всеми пятью пальцами.

Медленно сжал их, а потом снова раскрыл ладонь.

Будто копировал движения их крыльев.

Раз.

Два.

Три.

И затем...

На руку Джинхёка сел мотылёк.

Пыль быстро покрыла его ладонь, и она ярко засветилась.

— Вот и славно. Приятно познакомиться.

На его губах появилась мягкая улыбка. И в этот момент...

— Ах да, я так и не узнала вашего полного имени.

Пак Ха-на заговорила у него сбоку. Джинхёк вернул мотылька на стену и сказал:

— Ах, должно быть, забыл.

Все уже вошли внутрь, и лабиринт закрылся. На нормальное знакомство времени не было.

Теперь же, когда они оказались внутри, можно было поговорить спокойно.

— Я Пак Ха-на, мне двадцать два, и раньше я уже доходила до второго этажа Башни Испытаний.

Пак Ха-на представилась, и остальные тоже начали говорить.

— Я Хан Чхоль-сик. Когда-то давно добрался только до первого этажа.

— Ли Хэ-мин. Тоже только до первого.

— Чан Ми-на. До третьего этажа.

— Я Чхон Мин-гук. В игру раньше не играл.

— До Кван-у. У меня тоже в первый раз.

Люди произносили слова, но...

Для ушей Джинхёка всё это звучало иначе.

«Лишний человек, который сдохнет в ловушках!»

«Запасной вариант, чтобы использовать как приманку и сбежать в экстренной ситуации!»

«Ха-ха! Будем каждый вечер усердно готовить вкусную еду!»

Примерно так.

Под конец он не сомневался, что все они попытаются ударить его в спину, так что запоминать их имена не было смысла.

Джинхёк слегка улыбнулся.

«Рейдовая группа, где все хотят убить друг друга. Скучать здесь точно не придётся.»

— Кан Джинхёк.

— Господин Джинхёк, значит. А вы уже бывали в этом лабиринте, господин Джинхёк?

Пока они обменивались именами, Пак Ха-на придвинулась к нему ещё ближе.

[Пак Ха-на активировала свою уникальную способность «Причастие».]

В тот же миг по телу разлилась щекочущая энергия, от которой оно будто обмякло.

На душе стало спокойно.

«Вот, значит, как это работает».

Если бы он не знал о её способности, то почувствовал бы к ней расположение.

Будто перед ним человек с хорошей совместимостью или тот, кому можно доверять.

Как очень удачное первое впечатление.

— К счастью, я и раньше знал об этом лабиринте.

— Ух ты. Вы ещё удивительнее, чем я думала. Для меня честь быть рядом с вами.

Пак Ха-на медленно смотрела на него, пытаясь разрушить его внутренние барьеры.

«На тех, у кого голова пустая, это, может, и сработало бы.»

Джинхёк улыбнулся и покачал головой.

— Я знаю его хорошо. Наверное, никто не знает его так хорошо, как я.

— Ах, вот как.

— Нет, я серьёзно. Даже игрок, который знает всю планировку этого места, на моём фоне будет выглядеть бледно. Я прошёл по нему двенадцать кругов, так что мне достаточно людей, которые хотя бы иногда умеют слушать.

На лице Пак Ха-ны отразилось удивление.

Прямой ответ.

Ни одна из её похвал на нём не срабатывала.

— В таком случае не могли бы вы рассказать, какие монстры водятся в лабиринте и какими особенностями они обладают? Это возможно?

— Ничего сложного.

— Итак...

«С чего бы начать?»

— Во-первых, внутреннее устройство лабиринта через равные промежутки времени меняется.

— А? Что это должно значить?

— Это место ещё называют Лабиринтом Перемен. А, как раз пора.

Джинхёк замер, и в этот самый момент...

Грррр!

Весь лабиринт яростно затрясся. С потолка посыпалась пыль, а на полу и стенах начали раскрываться трещины.

— Ай!

— Что это?!

— А-а-а!

Из группы посыпались панические крики. Земля то поднималась, то опускалась. Каменные глыбы внутри лабиринта тоже двигались во все стороны.

— Д-двигайтесь! Не жмитесь друг к другу!

— Чтоб тебя! Если свалимся, сразу умрём!

— Вправо! Вправо!

Бам!

Бам!

Камни лабиринта быстро двигались, состыковываясь друг с другом, словно блоки в тетрисе.

Бабах!

Все спешно уворачивались, чтобы не оказаться зажатыми между скалами.

Они ободрали колени до крови, но сейчас им было не до этого.

Гр-р-р...

Вибрация прекратилась, и проходы полностью изменились. Если здесь и была хоть какая-то удача, то лишь в том, что группа не разделилась.

— Угх!

Сердца у всех бешено колотились.

— Да это лабиринт первого этажа!

— Чушь. Разве здесь не должно было быть только руин?

Пока все, побледнев, тяжело дышали, Джинхёк просто поднялся и стряхнул пыль с одежды.

— Вы хоть раз уже сталкивались с лабиринтом, где меняется рельеф?

— Д-да кто вообще захочет с таким сталкиваться?!

Побледневшая Пак Ха-на почти выкрикнула это.

— Ну да, тоже верно.

Джинхёк пожал плечами.

Он снова подозвал к себе светящегося мотылька и собрал с него пыль.

Тихое жужжание было для него ещё и приятным бонусом.

Глядя на его беззаботный вид, Пак Ха-на едва не выругалась.

Но сдержалась — у неё были дела поважнее.

— Нужно немедленно выбраться отсюда. Хэ-мин. Ты можешь найти выход?

Но когда лабиринт изменился, способность перестала работать.

Ли Хэ-мин с мрачным лицом покачала головой.

Уникальная способность «Компас».

Способность, показывающая самый безопасный путь наружу из подземелья или лабиринта.

Именно из-за этой способности Пак Ха-на с такой уверенностью вошла в лабиринт.

Но...

Теперь эта способность стала бесполезной.

Потому что лабиринт воссоздал себя заново.

А это меняло всё.

— То есть ты не можешь найти путь наружу?

— Мы заперты здесь?

***

«А я ещё удивлялся, с чего это она так уверенно вошла в лабиринт».

«Значит, дело было в способности навигации?»

Джинхёк, подслушав их разговор, проглотил смешок.

Похоже, новички не знали, что войти в лабиринт — это не то же самое, что зайти в супермаркет за углом.

«Впрочем, чего ещё ждать от дураков? Пора бы уже ему появиться...»

Джинхёк покосился на пыль у себя на руке.

Когда запах тела смешивался с этой пылью, выделялось особое вещество, испускавшее характерный запах.

«А вот и он. Быстро явился».

Топ. Топ.

Издалека донёсся слабый звук. Остальные были слишком заняты паникой и потому его не слышали.

Но Джинхёк почувствовал.

К ним приближалось нечто, бродившее по этому месту.

***

— Лабиринт меняется? Какого чёрта ты не сказал такую важную вещь заранее?!

Пак Ха-на повысила голос.

От этого у него даже ухо заныло.

И...

— Я просил вас идти за мной?

— Что?

— Нет, это вы сами сказали, что хотите пойти со мной. Я вас не заставлял.

«Они ведь сами захотели пойти. Вот именно. Скажите это вслух».

— Э-это правда...

Пак Ха-на запнулась.

Ей хотелось возразить, но сказать было нечего.

— Этот гад говорит об этом только сейчас! Я и так уже чувствую себя каким-то нищим, которого заперли в этом месте. Ещё раз выкинешь что-нибудь — я тебя прикончу, — крикнул Чхон Мин-гук.

«Пак Ха-не он ещё позволит говорить — она ему нужна. Но этот тип?»

Джинхёк почесал затылок и встал перед Чхон Мин-гуком.

— Можешь визжать как свинья сколько угодно, но здесь лучше держать голос потише.

— Что?

— А! Ты что, человеческий язык не понимаешь? Тогда... Хрю-хрю-хрю-хрю. Хрю! Хрю-хрю! Теперь дошло? Я сказал: тише.

— Т-ты ублюдок!

Лицо Чхон Мин-гука побагровело, и он замахнулся кулаком.

Удар летел прямо в подбородок.

Фшух!

Джинхёк повернул голову и ушёл от удара. Одновременно он подсёк ногу противника, лишая его равновесия.

— У-у?

Чхон Мин-гук изо всех сил пытался удержаться на ногах, но всё же рухнул вперёд.

Хрусть!

И Джинхёк наступил ему на кулак.

Когда он перенёс на ногу вес, раздался жуткий треск ломающихся костей.

— А-а-а!

— Тсс! Тише. Разве ты не знаешь поговорку: в лабиринте не кричат?

— Угх... сволочь! Зачем ты ломаешь мне запястье, пока говоришь быть тихо?!

— Потому что словами до тебя не дошло.

— Что?

— Похоже, твой рот иначе не заткнётся.

Лицо Джинхёка стало холодным.

Сверху.

Вниз.

Хрясь!

Его нога врезалась в лицо Чхон Мин-гука.

Поскольку он вложил в удар вес, разрушительная сила вышла особенно заметной.

— Кха!

Передние зубы у того были выбиты, и изо рта брызнула кровь.

— Тебе не кажется, что это уже слишком? Он ведь всего лишь раз махнул кулаком.

— В-верно. Как вообще можно...

— Это жестоко?

Пак Ха-на и остальные выглядели слегка потрясёнными.

И неудивительно.

— Вы правда считаете, что разбить человеку лицо после того, как он первым полез в драку, — это слишком?

Незачем давать врагу шанс вернуться сильнее.

Зачем вообще оглядываться на других?

Он никогда не был праведником.

И потом, сейчас было не время рассуждать о человеческой морали или ещё о чём-то подобном.

— Не волнуйтесь. Я не стану его убивать.

Вообще-то нужды в этом не было.

Джинхёк посмотрел в темноту прохода.

Услышав этот шум и почуяв кровь, теперь настала очередь появиться ему.

Топ. Топ.

Послышались тяжёлые шаги.

В отличие от прежнего раза, теперь звук был достаточно громким, чтобы его услышали все.

Глава 9 - Лабиринт Лабаринтос (3)

Вжух!

По коридорам лабиринта пронёсся завывающий ветер.

Хрясь!

Хлюп!

Огромный топор вонзился Чхон Мин-гуку в голову. Это была двухметровая глыба металла, так что от головы не осталось ничего, что можно было бы опознать.

Он умер мгновенно.

«Наконец-то показался?»

Джинхёк перевёл взгляд в сторону.

— М-монстр! Да он даже больше среднего!

— Проклятье! И именно сейчас?

Остальные среагировали поздно, но всё же успели выхватить оружие грубой работы. Дешёвка, которую они наверняка купили в магазине на первые 100 монет.

Разумеется.

Такое оружие не оставило бы на нём даже царапины.

Даже среди реликвий лишь считаные, относящиеся к разряду Благородных Фантазмов, смогли бы пробить шкуру этого монстра.

Тук! Тук!

И всё же даже у него сердце колотилось быстрее обычного, а нервы слегка напряглись.

И в то же мгновение...

Топ! Топ! Топ!

Из конца прохода на большой скорости приближалось нечто.

Гоооооо!

Мгновение спустя показался монстр ростом под два метра.

Мифическое существо с головой быка и человеческим телом.

Минотавр.

Единственный зверь, что бродил по этому лабиринту.

— У-уаааа!

— Что это за штука?!

— Да как вообще можно пройти этот лабиринт?! Это же только 1-й этаж!

Обстановка почти сразу погрузилась в хаос.

Вжух!

Минотавр взмахнул массивным топором.

Бабах!

Один-единственный удар оставил на камне огромный шрам, обрушил часть стены и поднял тучу пыли.

Если бы этот топор хоть задел тело, любого обычного человека разорвало бы в клочья.

Но в этот момент...

Джинхёк рванул вперёд — прямо к Минотавру.

Грррааа!

Похоже, крошечное существо, осмелившееся броситься на него с голыми руками, оскорбило монстра. Минотавр перехватил топор обеими руками.

Удар целил прямо в голову.

Джинхёк едва заметно качнулся в сторону, уходя от атаки.

Бааах!

Топор ударил в землю, и пол разлетелся.

В этот миг перед ним всплыли две строки окна статуса.

[Атаки удалось избежать.]

[Характеристика «Разрыв» увеличилась на 0,05.]

«Неплохо!»

Джинхёк внутренне улыбнулся.

Если уклониться от атаки Минотавра, можно получить скрытую характеристику под названием Разрыв. Правда, награда выдавалась только в том случае, если выбрать этот лабиринт первой охотничьей зоной в Башне.

Разрыв.

Характеристика, уменьшающая разрыв между сильным и слабым в бою. Любая чрезмерная разница в уровнях, наоборот, увеличивала этот разрыв.

Дзынь!

[Подробности

Когда вы сражаетесь с врагом сильнее себя, Разрыв сокращает разницу в уровнях на 1 за каждые 3 очка характеристики.

Когда вы сражаетесь с врагом слабее себя, Разрыв сокращает разницу в уровнях на 1 за каждые 2 очка характеристики.]

Это был единственный способ развиваться, сохраняя 1-й уровень.

«И это далеко не единственный метод, который я открыл после бесчисленных проб и ошибок».

«Пока что всего 0,05 очка, но...»

«Спешить незачем».

Потому что это было только начало. Джинхёк продолжал уклоняться от топора.

Вжух!

Бабах!

Топор с ужасающим рёвом крошил стены лабиринта.

Обломки уже разлетелись повсюду. Это был опасный бой, где одна ошибка означала смерть.

Но Джинхёк даже не моргнул.

Ошибки не будет.

«Потому что я умею это делать».

«Потому что я переживал и не такое».

И...

Потому что сам процесс приносил ему удовольствие.

Бам! Бабах! Бам!

Он уходил от урагана атак с зазором толщиной в лист бумаги.

— Т-такой монстр...

— Боже мой...

— М-мы собирались связаться с таким человеком?

Для Джинхёка этот бой был привычным, но новички смотрели на происходящее в полном потрясении.

И это было неудивительно. Его движения перед лицом этого чудовищного топора казались чем-то запредельным.

Такое рождается из бесконечных повторений, когда всё вбивается в тело до самых костей. Поэтому это было ближе не к предугадыванию, а к предвидению.

«Это полный кошмар».

Пак Ха-на судорожно сглотнула.

«И как я вообще собиралась убить такого человека и отобрать его награду? Это ведь всё равно что облить себя маслом и самой прыгнуть в огонь!»

***

Грррааа!

Разгорячённый схваткой, Минотавр ринулся ещё яростнее.

Бабах!

Бабах!

Топор снова и снова проходил мимо Джинхёка.

[Вы едва избежали смертельной атаки!]

[Характеристика «Разрыв» увеличилась на 1.]

Чем опаснее была атака, от которой удавалось уйти, тем больше характеристик он получал. Чем выше риск, тем выше отдача.

Джинхёк коснулся пальцем капли крови на загривке.

«Как и ожидалось, чтобы выжать максимум характеристик, нужно заходить настолько далеко».

Он намеренно уклонялся в предельно опасной близости.

Отдать немного кожи за целое очко характеристики — не такая уж плохая сделка.

И он повторял это снова и снова, несмотря на опасность, пока шли минуты.

Фух... Ха...

Дыхание Джинхёка стало хриплым, и он чувствовал, как силы быстро уходят.

В мышцах накапливалась усталость.

«Нужно скоро заканчивать первую схватку».

Времени на набор характеристик у него ещё было предостаточно. Перед тем как выбраться отсюда, он собирался провести здесь месяц и заработать 100 очков характеристик.

Джинхёк покосился назад.

Пока он отвлекал Минотавра, эти люди пытались тайком улизнуть.

«Это ещё что? Второстепенные персонажи решили уйти по собственной воле?»

Такого допустить было нельзя.

«Только я решаю, когда, где и как им жить или умирать».

«И главное — вы ведь даже не знаете, как отсюда выбраться».

Джинхёк незаметно увеличил дистанцию между собой и Минотавром, а затем приблизился к группе.

— Если хотите получить очки характеристик, присоединяйтесь.

— А?

Пак Ха-на оторопела.

— Если уклониться от атаки, можно получить скрытую характеристику. На деле это куда проще, чем выглядит. Попробуйте.

Вообще-то такими вещами не делятся, но на этот раз он был готов сделать исключение.

— У меня ведь доброе и великодушное сердце. Так что одно исключение я себе позволю.

Лицо Пак Ха-на перекосилось так, будто она без слов говорила: «Идиот, и с какой это стороны оно выглядит простым?»

— А, только не отступай. Попробуй хотя бы разок. Если не захочешь, больше заставлять не буду.

Джинхёк широко улыбнулся.

И одновременно с этим толкнул стоявшего рядом с Пак Ха-на До Кван-у вперёд.

— А? А-а?..

До Кван-у сам не заметил, как сделал шаг. Всего несколько шагов.

Но для него они были словно дорога между жизнью и смертью.

— Ааааа!

Ему нужно было уклониться. Но умолять о пощаде было уже не у кого.

Хрясь!

Верхнюю и нижнюю половины тела До Кван-у разрубило надвое. Разъярённый Минотавр разнёс его так, что ничего целого не осталось.

— Ой.

Джинхёк прикрыл рот ладонью.

— Нет, ну как можно было просто стоять на месте? Надо было уклониться или сразу отбежать подальше.

Он смотрел на это с откровенным удовольствием.

— И как можно стоять и просто хлопать глазами?

— Сделай же что-нибудь.

— Старайся лучше.

— А.

— Хотя нет. Следующего раза уже не будет.

***

Лабиринт снова перестроился.

Гррррр!

Стены и пол вновь пришли в движение, и всем пришлось разбежаться, чтобы их не раздавило.

Благодаря этому им удалось оторваться от Минотавра.

— Ха... ха... ха...

— С-слава богу.

— Я чуть не умер.

Все тяжело дышали.

Хотя они и потеряли двоих из своей группы, никто не испытывал печали. Наоборот — все были просто счастливы, что остались живы.

В конце концов, собственная жизнь была куда дороже.

— Всё? Он ведь больше не погонится за нами, да?

Пак Ха-на дрожащим взглядом уставилась на стену.

Казалось, Минотавр в любой момент может проломиться сквозь неё.

— Нет, будет.

Джинхёк ответил, поигрывая кинжалом в руке. Это было оружие До Кван-у.

Теперь — просто память о нём.

— П-почему он будет нас преследовать? Путь же изменился!

— Из-за этого.

Джинхёк раскрыл ладонь, окрашенную в синий цвет.

Раз кожа покрыта светящейся пылью мотыльков, Минотавр будет и дальше идти за ними.

И не отстанет, пока они не выберутся из лабиринта.

— Да ты издеваешься! Зачем ты, к чёрту, это сделал? Зачем?!

— Зачем?

— Потому что мне нужно повышать характеристики. Только когда лабиринт меняется, у меня есть время восстановить силы, а потом весь остальной срок продолжать играться с этим быком.

— Как долго?

— Пока мы не выберемся из лабиринта.

— То есть... сколько?!

— М-м. Около месяца?

Если действовать быстро, это займёт месяц. Если не спешить — может растянуться на два.

Вообще-то он собирался закончить всё быстро, но если она и дальше будет разговаривать с ним в таком тоне, он решил устроить ей куда более жёсткую жизнь.

Пак Ха-на рухнула назад.

— Месяц?..

Она не была уверена, что сумеет продержаться хотя бы день, не то что месяц.

— М-мы пойдём отдельно. Если мы не будем с тобой, Минотавр не станет нас преследовать.

На этот раз осторожно заговорила Ли Хэ-мин.

— Конечно.

Джинхёк кивнул.

— Первой целью, разумеется, буду я — на мне пыли больше всего.

— Но...

— Но куда вы пойдёте?

— Вы ведь даже выхода не знаете.

— Просто положитесь на удачу и пойдёте куда глаза глядят?

— Хм. Звучит как плохой план.

— Ты хочешь сказать, что знаешь выход?

— Как я и сказал, этот лабиринт я знаю лучше всех. Разумеется, дорогу наружу я тоже знаю.

— Раз знаешь... тогда мы тоже... фух... пойдём. Другого выхода нет.

— Ну, пойдёте вы со мной или нет — мне без разницы.

Джинхёк пробормотал это себе под нос, и Ли Хэ-мин тревожно спросила:

— Но?

«И почему игроки всегда такие?»

— Но бесплатно я вас вести не собираюсь.

— А?

— Где это видано, чтобы кто-то вёз вас до самого конца бесплатно? Разве что если выкашляете все монеты, какие у вас есть.

Простые слова.

Но смысл их был предельно ясен.

Он хотел получить всё, что у них было, в обмен на лёгкий выход.

***

[Монеты: 500]

Монеты, полученные им в самом начале, плюс монеты четырёх человек — всего выходило 500.

На полезное оружие или броню этого было недостаточно.

Но это не имело значения, потому что купить он мог именно то, что ему было нужно.

— Не стойте столбами. Все за работу. Выдёргивайте мох и делайте лежанки. Ещё нам нужны дрова для костра. Дел у вас полно.

— И без тебя знаем.

— А нельзя просто уйти?

Фух.

Тяжёлый вздох.

Они пришли сюда, думая, что сорвали куш, а в итоге потеряли всё.

Но знали ли они?

Что это всё равно не изменит их судьбы?

Когда все разошлись, Джинхёк активировал Биржу Монет.

[Добро пожаловать на Биржу Монет]

Перед ним возникло огромное окно с короткой надписью. Место, где покупали и продавали предметы.

Место возможностей, полное драгоценностей, грязи и золота.

Это и была Биржа Монет.

Джинхёк быстро пробежался по ней взглядом.

[«Зуб древнего дегосианца (SS)» 395 250 700 монет]

[«Перо Судзаку (S)» 188 187 000 монет]

[«Священная Реликвия „Меч Короля Тангуна“ (S)» 159 155 300 монет]

От одного вида этих товаров у любого могли загореться глаза.

[«Потёртый маленький камень (F)» 1 монета]

И до откровенного мусора — здесь было всё.

Но...

«Даже если смотреть на это сто дней, толку не будет».

Он и так мог купить всё, что ему было нужно, так что тратить время на лишнее не имело смысла.

Не раздумывая, Джинхёк прокрутил категорию вниз.

«Ниже».

«Ещё ниже».

Там как раз было собрано всё, что ему требовалось.

«Это, это... и ещё вот это».

Джинхёк быстро купил нужные предметы.

[«Зачарованные карты Таро (F)» 70 монет]

[«Изношенный бронзовый ключ (F)» 80 монет]

[«Обломок деревянного колеса телеги (E)» 300 монет]

[«Свиток лотерейного усиления (F)» × 10 — 1 монета за свиток]

Всего четыре предмета.

Сплошной мусор, но Джинхёк довольно улыбнулся.

Сами по себе эти вещи были неважны. Значение имело только то, как именно их использовать.

«Я объединю все три предмета».

[Если комбинация неверна, все предметы исчезнут.]

— Да, продолжай.

Джинхёк кивнул.

И...

[Комбинирование 3 предметов]

[Синтез прошёл успешно!]

Словно подтверждая успех, из меню хлынул ослепительный свет.

Тук! Тук!

Его сердце забилось быстрее.

«Получилось».

Глядя на возникший перед ним предмет, он убедился окончательно.

Всё то время, что он провёл, играя в [Башню Испытаний], не было потрачено впустую.

Глава 10 - Лабиринт Ливаринтос (4)

Джинхёк дрожащими от волнения руками проверил предмет, появившийся перед ним.

[Колесо удачи Фортуны (неполное)]

[Сложность получения: S]

[Описание: На 10 минут повышает Удачу до максимума (1 использование). Однако, поскольку предмет неполный, сфера его применения ограничена.]

Римская богиня удачи.

И этот предмет был тем самым колесом удачи, которым, как считалось, владела богиня. Из-за того, что он создавал его из предметов F-ранга, получилась неполная и одноразовая версия.

Но и этого было достаточно.

По крайней мере, до 5-го этажа включительно он теперь мог создавать вещи посильнее обычного оружия.

«Итак».

Джинхёк взялся за рукоять колеса.

Она была горячей.

Жар магии реликвии растёкся по пальцам.

«Как ни крути, реликвия есть реликвия».

От предмета по телу разливалось сладкое ощущение.

«Да, именно этим они и притягивают».

Джинхёк улыбнулся и повернул рукоять на 360 градусов.

Дррр!

[Реликвия «Колесо удачи» активирована!]

[Удача повышена до максимума на 10 минут!]

Небесная удача.

Никто точно не знал, как именно работает эффект этой характеристики, но одно было ясно: запас удачи у него сейчас был просто нелепо огромным.

Если выбрать случайное число, можно было бы даже в лотерею выиграть.

Настолько огромным, что можно было бы спокойно вздремнуть посреди поля боя под градом пуль.

Разумеется, у этого имелись ограничения. А именно — ограниченная сфера действия.

«Мир — страшная штука».

У мира были свои странности, и удача не могла быть единственным фактором, стоящим над всем остальным. Даже строчки пояснения о пределах действия этого эффекта нигде не было.

Полученная им удача могла оказаться полезной, а могла и превратиться в неудобный инструмент.

Но…

Такие простые мысли — для дураков. Джинхёк точно знал пределы этого предмета.

«Я ведь уже сам это выяснил».

Тогда он много раз ругался вслух. Зато благодаря тому опыту теперь ошибок не будет.

Джинхёк достал десять Свитков лотерейного усиления.

Вероятность успешного усиления составляла 0,000012%.

1 к 8,14 миллиона.

Буквально та же вероятность, что и у выигрыша в лотерею.

«Если использовать его на кинжале…»

[Усиление прошло успешно!]

[Вы получили Старый кинжал (+1)!]

Кинжал окрасился в едва заметный красноватый оттенок.

«Как и ожидалось!»

Джинхёк улыбнулся.

Этот свиток славился до крайности низким шансом успеха. Но теперь, когда Удача была выкручена на максимум, вероятность успеха фактически стала стопроцентной.

С этого момента оставалось лишь повторять одно и то же снова и снова.

Пока не закончатся все десять свитков. «Ну, следующий».

Джинхёк использовал второй свиток.

[Усиление прошло успешно!]

[Вы получили Старый кинжал (+2)!]

[...]

Чем больше раз усиление проходило успешно, тем сильнее менялся цвет кинжала.

Клинок становился всё краснее и краснее.

И наконец…

[Усиление прошло успешно!]

[Вы получили Старый кинжал (+10)!]

[Достигнут максимальный уровень, дальнейшее усиление невозможно.]

[Вы впервые создали предмет +10 на Корейском сервере!]

[Вы получили 5 000 монет!]

[Завтра это достижение будет внесено в «Зал славы»!]

Предмет +10.

Это было максимальное значение усиления, возможное для предмета F-ранга.

К тому же он ещё и монеты получил.

Свист!

Джинхёк легко крутанул кинжал в руке и мягко рассёк им воздух.

Лёгкое и чистое ощущение.

«Мне нравится».

[Старый кинжал (+10)]

[Сложность получения: F → A]

[Сила атаки: 280]

[Прочность: 110/110]

[Эффект: Кровотечение 3%, Лёгкость 50%.]

Тут дело было не только в силе атаки оружия — вдобавок появились эффекты кровотечения и лёгкости.

«Вот теперь у меня наконец-то есть что-то полезное».

По крайней мере, о новом оружии можно было какое-то время не беспокоиться.

***

Двери Башни Испытаний открылись, и прошёл один день.

К концу первого дня множество игроков уже выложили видео о том, как они исследуют Башню и становятся сильнее.

Каждый отличался от остальных. Все пытались любыми способами набрать подписчиков, делая ставку на собственную уникальность.

А обычные люди, жившие за пределами Башни…

Все они смотрели эти видео только по одной причине.

Чтобы найти лучших и самых умелых игроков.

Только так можно было понять, кто сумеет за 90 дней подняться на следующий этаж Башни и предотвратить конец человечества.

Именно в этот момент Джинхёк, просматривавший форум [Башня Испытаний], остановился.

Он нашёл кое-что интересное.

[#ИгрокХамос #КорейскийСервер #Вет #БашняИспытаний 1-й этаж, самое быстрое прохождение Подземелья гоблинов!]

Именно об этом сейчас и говорили люди.

Подземелье гоблинов было пройдено за 15 часов, а видео об этом набрало свыше миллиона просмотров.

Если пересчитать зрителей по курсу 1:100, выходило около 10 000 монет.

А после вычета 90-процентной комиссии чистый доход составлял бы примерно 1 000 монет.

Похоже, Хамос снова прогремел на нижних этажах.

Знакомое и памятное имя. Новичок, который ярко вспыхнул на одно мгновение и исчез.

И, само собой, игрок был под тем же именем.

«Пройти его за 15 часов…»

С серьёзным лицом Джинхёк открыл видео. Там боец ближнего боя истреблял гоблинов.

Что ж, для игрока среднего уровня скорость была не такой уж плохой.

Разумеется, с точки зрения Джинхёка, который зачистил его за 3 часа 40 минут, это было просто милым пустяком.

Однако реакция на видео оказалась совсем другой.

ColoredHomona: У меня слов нет. Соло-зачистка за 15 часов? Это вообще реально?

BeyonceForm: Ого. Подпишусь прямо сейчас и буду смотреть всё, что этот парень выложит дальше.

MalteseCEO: ахахахаха

3x500: лолололо

Раздел комментариев кипел.

Все писали, что именно такой игрок, возможно, и спасёт человечество, но тут…

Мистер Лысый Человек: 15 часов — не так уж быстро. Кое-кто из моих знакомых зачистил его меньше чем за 5 часов.

И тут кто-то словно выплеснул на огонь ведро воды. Разумеется, ему тут же ответили.

BeyonceForm: Это что, новая болезнь? Отвратительно так выпрашивать внимание.

LeisureScholar: Манера писать у него просто мерзкая. Так и надо себя вести?

MalteseCEO: ахахахаха

Sojuof Gopchang: А я дошёл до 50-го этажа и зачистил его за минуту. Ахаха. И доказательств у меня тоже нет.

На него в одно мгновение посыпалась ругань.

Но пока все смеялись, Джинхёк не смеялся.

Мистер Лысый Человек.

Этот человек тоже был в Башне.

Как он мог забыть?

Игрок, с которым он часто пересекался вплоть до 20-го этажа.

После прохождения 20-го этажа Джинхёк его больше не видел, но этот человек точно не был похож на Хамоса.

Среди птиц иной раз встречается и журавль.

Мистер Лысый Человек был одним из тех игроков, чьё мастерство Джинхёк признавал по-настоящему.

***

— Пуахахаха! Мы сделали это!

Мужчина, читавший форум, широко улыбался.

Это был Хамос.

Нет, игрок по имени Ли Мён-хван, выступавший под ником Хамос.

— Смотрите. Сработало же.

— Кхах. Да ты только на комментарии глянь.

— На форуме только о тебе и говорят. Не зря мы возились с гоблинами. Фух!

Мужчины и женщины вокруг Ли Мён-хвана хлопали друг друга по ладоням и радостно кричали.

— Это потому, что мы все старались вместе. Спасибо вам, ребята!

Ли Мён-хван почесал нос.

— Ха-ха. Да кто не поймёт, что ты всё сделал в одиночку?

— Монтаж вышел отличным, и всё подстроили так ловко, что никто не заметит повторов.

— Ага. Глянь сюда. Тут уже пишут, что будут тебя поддерживать.

На деле загруженное видео было…

Подделано.

Помимо Ли Мён-хвана, подземелье с ним проходили ещё четверо.

Разумеется, это не означало, что помощь бросалась в глаза.

Там, где она могла стать заметной, остальные помогали так, чтобы Ли Мён-хван выглядел сильнее, чем был на самом деле.

Выставить главного героя посильнее, а сцены сделать поярче, чтобы зацепить взгляд зрителя.

— Хе-хе.

Ли Мён-хван улыбнулся.

[Просмотры: 1,235,095]

И это число было достигнуто всего за 6 часов.

Если просмотры и дальше будут держаться на таком уровне, в будущем им удастся заработать немало монет.

Даже при комиссии в 90%.

«Только не ругайте меня слишком сильно».

Потому что мир, в котором они жили, принадлежал выдающимся людям.

Ли Мён-хван уже довольно хихикал, когда…

Тринь!

[В «Зал славы» загружено новое видео.]

Внезапно появилось новое видео.

И сразу взлетело на первое место.

— Ч-что это такое?

Ли Мён-хван вскочил с места и от удивления даже прикусил язык.

— Оно выше моего видео?

— Да не может быть!

Не могло быть, чтобы в первый же день кто-то собрал больше просмотров, чем он.

Это было невозможно.

Но он видел это собственными глазами, так что отрицать было нечего.

— Эй, Мён-хван…

— Запускай.

— Может, кто-то схитрил. Но это же…

— Заткнись и выводи на экран! — крикнул Ли Мён-хван.

— Л-ладно.

Наконец видео запустили. В отличие от ролика Ли Мён-хвана, это видео длилось всего 5 минут.

И никакого монтажа в нём не было.

Но то, что показывали внутри, выходило за пределы воображения.

— Да ну к чёрту.

У Ли Мён-хвана отвисла челюсть. Он просто не мог отреагировать иначе.

— Это…

— Не имеет смысла!

[Впервые в мире предмет успешно усилен до +10!]

Одного появления предмета +10 было достаточно.

Дальнейшие объяснения были бессмысленны.

Как и подсчёт вероятностей.

— П-п-просмотры… нет, комментарии? Что там вообще, чёрт возьми, творится?!

Голос Ли Мён-хвана дрожал, и он закричал ещё громче, чем раньше.

В его вопросе звучало настоящее отчаяние.

— Уже перевалило за миллион за пятнадцать минут. Похоже, разлетается дальше.

А вслед за этим посыпались комментарии.

BeyonceForm: Первый, кто усилил до +10?

HomonaColor: Это вообще возможно? Я раньше видел только +5.

KnifeFairy: Каков был шанс? Ведь использовался только самый низкоуровневый свиток усиления.

Speedwagon: Ага. Умножьте это на десять. У одного такого свитка шанс успеха всего 1 к 8,14 миллиона.

SwordFairy: Пойду разбираться.

KnifeFairy: Тогда начинай.

LeisureScholar: Но… чтобы набирать подписчиков, разве не нужно раскрывать информацию о себе? Почему всё закрыто?

IDcentre: Кто ещё это может быть? Не тот ли это игрок, который одолел Мангровое Дерево Жадности?

LeisureScholar: Да ладно. Похоже на правду! Кроме него, больше некому.

KnifeFairy: У меня аж мурашки по коже. Теперь я буду смотреть только его трансляции.

Harvard5thgrade: Я уже думаю, не снять ли мне штаны, лишь бы задонатить.

Комментарии пылали.

Прохождение Подземелья гоблинов тут же отошло на второй план.

Интернет мгновенно заполнили новые разговоры.

— Э-э?

Ли Мён-хван бессильно опустился на своё место.

Он и сам понимал, что максимум сможет добраться лишь до 6-го этажа Башни. Вообще-то именно на начальные этапы Башни он и рассчитывал, чтобы заработать.

Всё было кончено.

Совсем кончено.

— Какой ублюдок это сделал?!

Его жуткий вопль разнёсся по комнате.

Глава 11 - Лабиринт Ливаринтос (5)

С того дня, как они вошли в лабиринт и столкнулись с его ловушками, прошло десять дней.

Минотавр неотступно гнался за ними, а голод и недосып уже начали сказываться.

Все оказались в условиях, в которых выживать было крайне трудно.

И доказательством тому было то, что от их рейдовой группы из семи человек теперь осталось только трое.

Кан Джинхёк, Пак Ха-на и Чан Чхоль-сик.

Трое.

— Если так пойдёт и дальше, мы все умрём.

Чан Чхоль-сик пробормотал это с усталым лицом.

— Да. Эта проклятая сволочь будет использовать нас до конца, а потом просто выбросит.

Пак Ха-на кивнула в знак согласия.

Всё это время их использовали, чтобы обходить ловушки. Их ждала одна из двух участей: либо стать расходным материалом, брошенным в ловушку, либо приманкой для Минотавра.

Но в одном сомневаться не приходилось.

Ли Хэ-мин и Чан Ми-на умерли именно так.

Они попытались убить Джинхёка, потерпели неудачу и в итоге сами стали расходным материалом.

Аноним1: Почему бы вам просто не заткнуться и не сдаться? Даже на вид у вас нет нужных навыков.

Аноним6: Думаю, он как раз из тех, кто может дойти до 10-го этажа. Так что не шумите и сидите тихо.

Аноним3: Ага. Для умелого игрока двое новичков — готовый обед.

Аноним4: Да и характер у него тот ещё. Хотя в конце концов он вас прикончит, всё равно обращается вежливо и таскает за собой. У меня аж мурашки.

Аноним9: У меня рядом добрый убийца. Поплачь.

Перед Пак Ха-ной всплыло окно чата.

Это были люди из гильдии «Чёрная Ворона», которые не участвовали в первоначальном восхождении на Башню. Иными словами, группа внешней поддержки.

Пак Ха-на: Что вы про него выяснили?

Аноним5: Все его старые ролики по Башне Испытаний скрыты.

Аноним3: Они всё перекрыли. И Viewtube, и личные блоги — даже то, что у него в телефоне, взломать не получается.

Аноним2: Пока мы не знаем его лица, ничего не найти.

Аноним1: Мы не можем дать ответ, потому что не знаем, как он выглядит.

Аноним6: Он прямо как Призрак Оперы.

Аноним4: Мне вот интересно, он в туалет тоже в маске ходит?

Аноним7: Я поискал — канала для трансляций он тоже не заводил.

Аноним3: Похоже, набирать подписчиков он вообще не собирается. Видимо, одиночка, которому и так хорошо.

На видео его лицо закрывала маска странной формы.

В первый день он был без маски.

Но совсем недолго.

Когда Пак Ха-на в панике включила трансляцию, Джинхёк уже успел купить чёрную маску.

С тех пор он скрывал лицо.

Аноним3: Чёрт. Знал бы, что так выйдет, сам бы полез туда как сумасшедший. Завидую.

Аноним4: Когда заранее знаешь стратегию и места, где лежат реликвии, обидно в итоге ничего не получить.

Аноним7: Ему, походу, лобную долю отшибло.

Аноним1: Ого, все, кто был рядом с ним, уже слегли. Выведай у него пару подсказок.

Аноним2: Да разве он кому-нибудь что-нибудь скажет?

Аноним3: Ха. По правде говоря, будь у меня что-то такое, я бы и сам пользовался этим в одиночку.

«И зачем только мы решили просить помощи у этих идиотов снаружи Башни?..»

Лицо Пак Ха-ны исказилось.

Они только смеялись и не давали ей никакой полезной информации. И, разумеется, это выводило её из себя.

Пак Ха-на: Заткнитесь. Моему брату об этом сообщили?

Аноним1: Поплачь. Сообщили.

Аноним5: Я сообщил.

Аноним9: Но он сказал, что вас трудно найти — вы слишком глубоко забрались.

Аноним3: Вы там кучей сидите, а вас всё равно не найти.

Аноним4: Беар Гриллс попал в беду.

Аноним2: Все просто повернут назад.

Аноним6: О лабиринте известно слишком мало, так что, чтобы добраться до вас, понадобится ещё три недели.

Три недели.

Всего за десять дней, не считая Джинхёка, в живых осталось только двое. А теперь им ещё ждать три недели?

«Невозможно.»

Глаза Пак Ха-ны безумно блеснули.

Даже сейчас она без страха смотрела на спящего Джинхёка.

Сколько бы она ни пыталась, этот монстр в человеческом обличье всё равно не умирал.

«Верно.»

«Я его не убила. Я только попыталась.»

«Почему? Потому что не была уверена.»

«И ещё потому, что наказание за одно лишь покушение могли счесть более лёгким. Но теперь этот человек уже целенаправленно их убивал.»

И это была правда.

«Разве жизни шестерых не ценнее одной?»

«Даже сейчас ещё двое живы.»

Значит, чтобы они выжили, умереть должен он.

— Как насчёт сейчас? Воспользуемся тем, что он спит?

Чан Чхоль-сик поднял с земли камень. Способ был грубый, но действенный.

— Размозжим ему голову, пока он спит!

— Если голову раздавить, он точно умрёт!

— Нет.

Пак Ха-на покачала головой.

— У этого человека безумная скорость реакции, и сам он настоящий монстр. Хоть в лоб, хоть исподтишка — нам не победить.

К тому же это была их первая в жизни попытка кого-то убить. Даже не беря в расчёт умения цели, у них бы всё равно ничего не вышло.

А попытки, продиктованные эмоциями, обычно заканчивались плохо.

— Тогда что нам делать? Просто ждать, пока будем мучиться и умирать?

— Мучиться? С чего бы?

Пак Ха-на выдохнула и достала из кармана острое жало.

На его кончике поблёскивала прозрачная жидкость.

Жало гигантского шмеля.

— Это...

— Даже монстрам надо есть, разве нет?

Готовить ему еду было именно их обязанностью.

Собирать мох и грибы, растущие внутри лабиринта.

Поджаривать их на огне и раскладывать по мискам. Всё приходилось делать им самим.

— Давай приготовим её. Последнюю трапезу, которую он съест!

Пак Ха-на представила, как Джинхёк прожёвывает нейротоксин и корчится от боли.

— Хе-хе.

Казалось, мучения, через которые проходила она сама, тут же исчезли.

***

Тык-тык.

Что-то ткнуло Джинхёка в плечо.

— Пора вставать.

Это была Пак Ха-на.

— Что такое?

Джинхёк открыл глаза.

— Еда готова. Подходите.

— А, уже? Жареный мох с грибами?

— А что тут ещё есть? Тут и летучие мыши, и мотыльки водятся.

Пак Ха-на огрызнулась.

«Как же раздражает.»

Джинхёк медленно поднялся с земли. Тело казалось лёгким.

В общей сложности за неделю он получил 21 очко характеристики Разрыв.

Кроме того, в боях с боссом-монстром улучшилось и его боевое чутьё.

Хотя его уровень всё ещё оставался первым.

Но это был уже не обычный первый уровень.

Совсем нет.

Лучший первый уровень.

Так что всё шло как и ожидалось.

Как только Лабаринтос будет пройден, в тот же день он отсюда выберется.

Джинхёк подошёл туда, где ждали Пак Ха-на и Чан Чхоль-сик.

В нос ударил зловонный запах. Снаружи эта смесь выглядела просто ужасно.

Для выживания и блюдо из мха с грибами сойдёт.

«Похоже, я и правда иду путём настоящего мастера выживания.»

Чтобы засунуть эту еду в рот, ему пришлось забыть о вкусовых рецепторах. К счастью, питательности в ней хватало.

И это его радовало.

— Госпожа Пак Ха-на, не могли бы вы принести мне ещё воды?

— Воды?

— Господин Чан Чхоль-сик, положите мне ещё грибов.

— Хочешь ещё этого безвкусного месива? Ладно.

Под эти ничего не значащие разговоры все приготовления были завершены.

Джинхёк взял палочки, сделанные из костей летучих мышей. Остальные тоже уселись рядом.

Все трое одновременно отправили еду в рот.

Но...

— Хе-хе.

— Хе-хе. Съел.

Они оба рассмеялись одновременно.

Воздух вдруг стал неестественно холодным, и вокруг повисла неприятная атмосфера.

Тук.

— Я использовала яд.

Джинхёк положил палочки.

— Да. Он распространяется по кровеносным сосудам. Сопротивляться бесполезно.

Аноним1: Ха-ха. Он всё проглотил!

Аноним3: Вот что бывает с теми, кто ворует чужую еду!

Аноним7: Ну что, в горле уже жжёт?

Аноним2: Небось перепугался. Ты вообще руками шевелить можешь?

Активировалось окно общего чата. По их откровенному злорадству было ясно: все ждали, что он умрёт.

И не зря.

Противоядие от смертельного яда считалось дорогим предметом. Даже всех монет, что были у него сейчас, не хватило бы на такую покупку.

Сейчас яд был смертелен.

А когда он доберётся до сердца, оно остановится.

— Вот если бы я и правда съел яд.

От слов Джинхёка Чан Чхоль-сик потрясённо уставился на него.

— Про яд... ты знал?

— Вы уже не в первый раз пытаетесь провернуть нечто подобное. Неужели вы думали, что я просто бездумно проглочу всё, что вы мне дадите?

Да кто в таком месте станет слепо доверять другим?

И ваш до смешного прозрачный план с едой...

Он был слишком очевиден.

Но...

«Ещё нет.»

Пак Ха-на не утратила самообладания. Будто и этого ожидала.

— Кто сказал, что яд был в еде?

Она знала, что цель у неё осторожная. Именно поэтому яд был нанесён не на еду, а на палочки.

Как бы он ни осторожничал, всё равно проиграл бы.

— Кх!.. Кха!.. Кх!

Раздался болезненный стон.

Кровь хлынула у него изо рта. Кровеносные сосуды по всему телу вздулись, и лицо исказилось до уродства.

Но...

— К-как?

Но кровь изо рта хлынула вовсе не у Джинхёка.

— К-кха! Кха!

Чан Чхоль-сик в агонии царапал себе горло ногтями, пытаясь хоть как-то спастись. Однако его борьба длилась недолго.

Яд разошёлся мгновенно и быстро остановил его сердце.

— Ты и это... заметил? Как? Как?! Как вообще?!

— Потому что сегодня всё было не так, как обычно.

С тех пор как они вошли в лабиринт, она ни разу не была той, кто звал его есть. Обычно это делал Чан Чхоль-сик или кто-то другой.

Но сегодня она сама всё для него подготовила. Чем это отличалось от того, чтобы везти человека к морю в тот самый день, когда у него истекает страховка жизни?

— Из-за такой мелочи?..

— Именно такие мелочи важнее всего.

Разве он дошёл до конца Башни только благодаря своей реакции или упорству?

Конечно, и это сыграло свою роль.

Нельзя отрицать, что подобные вещи важны, но решающим было другое.

Причина, по которой по-настоящему умелый человек замечает такое, проста: он смотрит иначе, чем остальные игроки.

Какими бы пустяковыми ни казались сведения, он собирал их, анализировал и только потом делал вывод.

Именно поэтому ему удалось дойти до конца.

Аноним1: Чёрт.

Аноним4: Он из-за одной такой мелочи всё это просчитал?

Аноним2: Чёрт. Он всего из-за этого посмотрел на Пак Ха-ну по-другому?

Аноним5: Ладно ещё еду подменить, но даже палочки поменять...

Аноним7: Да это же Конан. Детектив Конан.

Аноним3: Не преувеличивай. Такое любой бы заметил, да?

Аноним2: Вообще-то я тоже заметил.

Аноним6: И я.

Аноним8: И я тоже.

— А вы...

Джинхёк посмотрел на людей в чате, хотя на деле просто указал в пустой воздух.

Аноним3: Теперь мы, что ли?

Аноним2: Думаешь, если уставишься в нашу сторону, нам станет страшно?

Аноним3: Когда сунешься в мой район, закрой глаза, если не хочешь схлопотать.

— Я смотрю, языки у вас очень живые. И что тут страшного — сидеть по ту сторону монитора?

Джинхёк улыбнулся.

— Но если в ваших головах вообще есть мозги, подумайте, зачем я вообще вас упомянул.

Если бы трансляция была закрыта, разговаривать с ними не было бы никакого смысла.

И маску он бы тогда тоже не надевал. Но у всей этой возни была причина.

Чтобы понять, кто стоит на стороне Пак Ха-ны.

И...

Чтобы добыть доказательства того, что они пользовались лазейками.

— Вам-то, людям снаружи, может быть и невдомёк, но прямая трансляция допускается только в одном случае.

У Башни Испытаний были свои правила.

[Прямую трансляцию можно включать только во время боя с боссом или при переходе на следующий этаж.]

А если правило нарушалось...

[При обнаружении накрутки просмотров или иных нарушений будут приняты соответствующие меры.]

За это полагались штрафы.

И, конечно же, наказания тоже.

И мягкими они точно не были.

[Аноним покинул чат.]

[«The Crow Caws» покинул(а) чат.]

Madam Dolse: Ч-что это такое?

Jack Pauer: Почему вы вдруг уходите?

[«Madam Dolse» покинул(а) чат.]

Tyg123: П-подождите.

Jo Yeon: Подождите!

[«Jack Pauer» покинул(а) чат.]

Note20: Чёрт.

DaramiS2: Что происходит?

Зрители общего канала исчезали один за другим.

А ещё через несколько мгновений...

[Текущее число подключённых зрителей: 0]

— Э-этого не может быть.

Оставшись одна, Пак Ха-на осела на землю.

Глава 12 - Лабиринт Лабаринтос (6)

[Эти зрители не смогут смотреть видео до следующего месяца.]

[Наказание нанесёт повреждения отдельным частям тела.]

[Если их поймают снова, зритель будет навсегда исключён.]

У них могли отказать конечности. Они могли лишиться зрения или вкуса. А если не повезёт — даже навсегда потерять функцию какого-нибудь органа.

Наказание за нарушение правил было суровым.

— Ч-что сейчас произошло?

Пак Ха-на запнулась.

У неё на лице выступил холодный пот.

До сих пор она думала, что только она одна ведёт игру по заранее заготовленному сценарию, но, очевидно, это было не так.

«Как?»

Неужели он раскусил все козыри, которые она подготовила?

— Ты… кто ты вообще такой?

— И что бы ты сделала, если бы узнала?

— Д-да потому! Потому что здесь вообще ничего не имеет смысла! Это как…

«Он читает мои мысли.»

Он был как человек, который уже через всё это прошёл.

Пак Ха-на не смогла договорить. Она знала: стоит ей произнести это вслух, и остатки её здравого смысла просто рухнут.

И, разумеется,

Джинхёк вовсе не собирался ей отвечать.

— Ты всё равно не поймёшь, даже если я расскажу.

Даже если бы он назвал ей своё имя пользователя в Башне Испытаний.

Даже если бы он рассказал о том, что там произошло, всё равно никто бы этого не вспомнил.

Это был персонаж, прошедший долгий путь. Он остался последним игроком в том мире после того, как все остальные ушли.

И тут

[Условие выполнено.]

[Вы успешно скопировали уникальную способность «Причастие (C)»!]

[Скопированный навык сохраняется в «Памяти мира».]

[Причастие

Сложность получения: C

Позволяет вызывать симпатию у других живых существ. Эффект действует даже при первой встрече. Однако при низком уровне способности эффект ослабевает.]

Перед ним возникло окно статуса, подтверждая, что он скопировал её способность, а затем медленно исчезло.

— Отлично. Наконец-то получил.

Джинхёк удовлетворённо кивнул.

Уникальная способность с потенциалом роста.

Пока что всего лишь ранга C, но у неё было пространство для дальнейшего развития.

B, A и даже дальше.

И более того.

Причина, по которой он хотел получить эту способность, заключалась вовсе не в возможности располагать к себе других.

Причина была особой.

«Именно благодаря ей я смог добраться до последнего этажа Башни.»

Дело было не просто в копировании навыков. Он собирал их потому, что мог сливать скопированные навыки и создавать новые.

— Я призову силу «Памяти мира».

Джинхёк пробормотал это тихим голосом.

Сейчас в ней были записаны две способности.

«Стихия огня» и «Причастие».

Их было уже две.

Ву-ун!

Из его левой руки вырвалось несколько языков пламени.

Ву-ун!

А в правой вспыхнул золотой свет.

Если «Причастие» слить со способностью огненного типа, эффект усилится почти вдвое.

Неплохо.

Нет, даже очень неплохо.

Он сможет сближаться с людьми, не создавая давящей атмосферы. С другой стороны, если «Причастие» соединить со способностью огненного типа, можно создать «Печать души».

«Печать души» вынуждала к полному подчинению тех, чья психика была сломлена.

Пшш!

Когда его левая и правая руки соприкоснулись, между ними вспыхнул ослепительный свет.

[Слияние прошло успешно!]

[Вы получили навык «Печать души (A)»!]

[Печать души

Сложность получения: A

Описание: Наносит на цель «клеймо». Помеченная цель должна подчиняться приказам заклинателя и не сможет причинить ему вред. За неповиновение тело носителя клейма будет терзать ужасная боль.]

Это было проклятое пламя, способное выжигать клеймо на душе.

Тудум! Тудум!

Сердце Джинхёка забилось быстрее.

Каждый раз, когда он получал новый навык, его переполняло это возбуждение.

«Да. Вот оно!»

Именно из-за этого удовлетворения и этого восторга он и выбрал уникальную способность «Слияние». Все остальные полагались лишь на свою единственную уникальную способность.

А он мог вобрать в себя все способности, существующие в этом мире.

Это только начало.

Чтобы взобраться на вершину Башни, ему предстояло собрать целую гору способностей.

— Хм?

Но в этот момент Джинхёк кое-что почувствовал.

Это было…

Бум! Бум! Бум! Бум!

Рёв, от которого содрогнулся лабиринт.

Р-р-ра-а-а!

Рёв знакомого зверя.

«Точно. Ты же всё ещё здесь?»

Он настолько к нему привык, что успел даже забыть о его существовании. О другом существе, жившем вместе с ними в этом лабиринте.

— О-опять! Эта тварь приближается.

Пак Ха-на отшатнулась, запинаясь. Страх пробрал её до костей.

Для Пак Ха-ны Минотавр был ходячим бедствием.

Нужно было немедленно бежать отсюда.

Но куда?

Джинхёк был единственным, кто знал путь наружу, и всё же он лишь улыбался, глядя в пустоту.

«И чему он улыбается?»

Ей хотелось обругать его, но выбраться отсюда было для неё важнее всего.

— Если ты пойдёшь с ним драться, то проиграешь, так что просто скажи мне, куда идти.

До сих пор Джинхёк заранее указывал группе, куда бежать, чтобы они не оказались втянуты в бой.

Почему — было неизвестно.

Может, ему просто не нравилось, когда в драку лезли посторонние.

Как бы то ни было, главное заключалось в том, что она сама не хотела иметь к этой драке никакого отношения.

Но

— С чего это я должен тебе это говорить?

Джинхёк пожал плечами.

— Потому что до сих пор…

— До сих пор мне от тебя кое-что было нужно, поэтому я тебя и защищал.

— Но теперь — нет.

Потому что условия копирования уже были выполнены, и он получил её способность.

Заблудится ли она в лабиринте, умрёт с голоду или свалится в ловушку — у него больше не было ни единой причины ей помогать.

— Ты собираешься бросить меня? Здесь?

— Не делай такое лицо. Разве с самого начала всё не сводилось к «или ты, или я»?

Любой со стороны понял бы, что они связаны слишком тесно. Их отношения с самого начала строились на том, чтобы выжидать брешь и исподтишка ударить.

После этих холодных слов Джинхёка лицо Пак Ха-ны помрачнело.

— П-подожди! Ты пожалеешь об этом. Если мой брат узнает!

Брат…

Почему она не сказала об этом раньше?

Угроза мести со стороны гильдии «Чёрная Ворона», к которой принадлежал Пак Ха-джин.

Шринг!

Джинхёк вытащил кинжал.

Шшш.

Когда Джинхёк напитал его маной, исходящая от кинжала сила заставила сердце Пак Ха-ны сжаться.

— Какая же ты, как ни посмотри, смешная.

До сих пор он в основном уклонялся от ударов, поднимая характеристику Разрыв.

Со стороны это выглядело так, будто у него не было ни единого шанса на лобовое столкновение. Наверное, всем казалось, что они просто юрко ускользают, как вьюны.

Но.

— Смотри внимательно оттуда. Та идиотская гильдия и я. Кого из нас двоих тебе стоит бояться?

— Что?

Пак Ха-на спросила это с недоверием, но Джинхёк уже сдвинулся с места.

Топ!

В следующий миг он оказался над головой несущегося Минотавра.

Сверху.

Вниз.

Кинжал безошибочно обрушился на голову гигантского быка.

Бам!

— А-а-а!

Крик боли.

Даже если реликвия не позволяла получить повреждения, это вовсе не значило, что не будет боли.

Он бил усиленным оружием +10 и целился убить.

Этой силы с избытком хватило, чтобы перевернуть минотавра вверх тормашками.

«Не зря я поднимал характеристику Разрыв.»

Когда он столкнулся с ним впервые, Минотавр был по-настоящему грозным существом. Быстрым и с огромной зоной атаки.

К тому же оставалась и проблема разницы в физической силе.

Максимум, на что он тогда был способен, — продержаться минут двадцать.

Но

За последние десять дней он набрался практического опыта и повысил характеристики, и потому положение изменилось полностью.

Ву-ун!

Джинхёк наклонил голову, уходя от секиры.

Одновременно с этим

[Активирована «Стихия огня» Lv1.]

Три огненных потока ударили быку прямо в морду.

Бабабах!

По залу прокатились пронзительные взрывы, и следом потянулся запах горелой плоти.

Прямое попадание.

Гу-у-у!

Он пошатнулся. Тело Минотавра яростно задрожало.

И на этом всё не закончилось.

Глаза Джинхёка сузились.

«Надо продолжать давить на него.

Убить его я не смогу.

Тогда…

создадим похожую ситуацию.»

Кррр!

Кррррр!

Кинжал полоснул по суставам лодыжек и коленей Минотавра.

Он целился в ноги, удерживавшие на себе эту тяжёлую тушу.

У-а-а-а-а!

Минотавр взмахнул руками, пытаясь отшвырнуть его. Разумеется, Джинхёк и не думал принимать такие удары в лоб.

Отдёрнув кинжал, он тут же отступил назад.

Вжух!

Секира снова рассекла пустой воздух.

— Не лезь напролом. Когда мышц становится слишком много, мясо твердеет.

— Разве ты не знал, что вкусной говядину делает жир?

Джинхёк усмехнулся.

Гу-у-у! Гу-у-у-у!

Разумеется, Минотавр пришёл в ярость.

Всего один удар.

Одного удара хватило бы, чтобы оборвать ему жизнь.

Как бы то ни было, отыскать этот единственный правильный момент было задачей безумно трудной.

Глядя на сопящего Минотавра, Джинхёк улыбнулся.

«Может, поддеть его ещё немного?»

Почти конец. Значит, пора подумать о том, чтобы разыграть последнюю карту.

И, как и ожидалось,

Минотавр, доведённый его непрекращающимися провокациями, активировал свою уникальную способность.

[Страж Лабиринта активирует «Берсерк» Lv10.]

[В течение 5 минут после активации скорость атаки, сила и скорость передвижения Минотавра увеличиваются на 30%.]

[Интеллект временно повышается.]

[Он сможет говорить.]

Хруст!

Хруст!

Мышцы на его теле вздувались, а глаза наливались красным.

Теперь он был почти втрое больше прежнего. Секира, которая и раньше казалась чудовищно огромной, теперь смотрелась как маленький садовый инструмент.

Описать его вид было довольно трудно.

— К-как вообще можно победить такое?

Ноги Пак Ха-ны подкосились, и она попятилась назад.

«Этому человеку с ним не справиться. Теперь у него вообще нет ни единого шанса.»

Она знала это. Как бы он ни старался, теперь всё было бесполезно.

Тр-р-р!

Джинхёк почувствовал покалывание на коже.

Это была мощная магическая сила.

«Ну…»

Вообще-то это был монстр, которого положено встречать на пятом этаже Башни или выше.

Как ни старайся, игрок первого уровня победить его не смог бы. Это было бы невозможно, даже если бы здесь собралась сотня игроков.

Даже если бы их было несколько десятков.

— Человек! Я разорву тебя на куски и разбросаю твою плоть у входа в лабиринт. Я сделаю так, чтобы безумцы вроде тебя больше никогда не вторгались в мои владения!

Минотавр зарычал.

Лязг!

Он выставил перед собой секиру и выпустил из недр своего тела осязаемую магическую силу, расползавшуюся по всему лабиринту.

Земля и влага в воздухе медленно воспламенялись.

Но

— Неплохо. Похоже, контроль маны у меня стал лучше, чем раньше. И всё же разве тебе не выгоднее использовать земную стихию, а не огонь? По эффективности это выглядело бы лучше, разве нет?

Джинхёк наслаждался этим давлением. Какими бы мощными и быстрыми ни были атаки, пока они в него не попадали, всё было в порядке.

А опыт у него был такой, что это становилось возможным.

— Это не уверенность, человек. Это гордыня и невежество.

«Невежество и гордыня?»

С каких это пор бык разбрасывается такими словами?

«Ты что, австралийский бык?»

— Ну, с моей точки зрения, самонадеян здесь не я, а ты. Знал?

— Хм? И почему же?

— «Берсерк». Ты ведь не можешь пользоваться им постоянно, верно?

Недаром бык не применял его до сих пор.

После пяти минут действия «Берсерка» следовал штраф: двадцать четыре часа полной неподвижности.

Именно поэтому.

— Ты знаешь больше, чем я думал.

Минотавр выглядел слегка ошеломлённым.

Но лишь на короткий миг.

— Но неужели ты думаешь, что за это время сумеешь от меня убежать?

Пять минут — это много.

Особенно в таком узком проходе.

— Кто сказал, что я буду? Я? Бежать?

Пламя разлилось по клинку его кинжала.

Огонь дрожал по всей поверхности оружия.

А затем

Вжух!

Джинхёк выпустил свою магию.

Глава 13 - Лабиринт Ливаринтос (7)

Бам!

Кинжал и топор столкнулись, осыпав воздух искрами.

Гррр...!

Из пасти Минотавра вырвался глухой стон.

И не потому, что его теснили. Скорее наоборот.

Он сходился лоб в лоб с человеком, которого должен был смести.

В тот миг, когда кинжал человека коснулся его топора...

Клац!

Противник сместил центр тяжести и просто увёл атаку в сторону.

Это был уровень техники, который Минотавр не мог постичь.

«Этого не может быть».

Пак Ха-на смотрела в потрясении.

Она ни на миг не сомневалась, что Джинхёк проиграет. В конце концов, перед ним был босс-монстр, активировавший навык 10-го уровня.

Даже если бы сюда собрали всех членов гильдии «Чёрная Ворона», никто из них не смог бы устоять перед ним.

Её первой мыслью было бежать. Ей ведь совсем не хотелось умирать здесь.

Но...

Джинхёка не теснил монстр. Наоборот, это он теснил монстра.

Бам! Бам!

Это противоречило здравому смыслу: короткое лезвие кинжала подавляло громадную глыбу железа.

От одной этой схватки захватывало дух. В ней ничего не поддавалось пониманию.

«Человек... может двигаться вот так».

Пак Ха-на сжала кулак.

И к тому же...

«Он улыбается».

Одна ошибка могла стоить ему жизни. И всё же Джинхёк улыбался.

И в этот момент Джинхёк схватил Минотавра за рог и развернул тело.

Легко приземлившись ему на голову, он снова сжал в руке исчезнувший кинжал.

Хрясь!

Появившись так же внезапно, он с силой вонзился в нёбо Минотавра.

!

Из-за застрявшего во рту кинжала Минотавр больше не мог сомкнуть пасть.

— Пять минут истекли.

Джинхёк холодно посмотрел сверху вниз на Минотавра. Одновременно с этим...

Бах!

Созданная Джинхёком «Стихия огня» полетела прямо в пасть Минотавра. В глубине его глотки обнажилась багровая, вздувшаяся плоть.

Какая бы прочная ни была кожа, мясо под ней оставалось мягким.

Бабах-бабах-бабах!

Пламя прошло по открытой глотке и сожгло внутренности Минотавра.

Гооооо!

Из него вырвался жуткий, надтреснутый рёв.

[Время действия уникальной способности «Берсерк» истекло.]

[Страж Лабиринта находится в состоянии «приостановки» в течение 24 часов.]

Минотавр замер на месте.

«Сейчас аккуратно добью его».

Джинхёк вытащил кинжал, которым пронзил Минотавру пасть. Пару мгновений назад, когда Минотавр был в бешенстве, риск был высоким, и потому ему удалось получить очки характеристики Разрыв.

[Очки характеристики Разрыв: 57]

Целых 57!

Если перевести в уровни, этого было достаточно, чтобы перекрыть разницу в девятнадцать уровней.

«До моей цели в 100 очков осталось совсем немного».

Оставшееся время — 20 дней. Всё складывалось как надо.

Так что теперь оставалось только...

Джинхёк обернулся.

Там дрожала Пак Ха-на.

Увидев, на что он способен, она, похоже, наконец поняла, что даже вся гильдия «Чёрная Ворона» здесь ничего не решит.

Джинхёк указал на неё пальцем.

— Ты чего стоишь?

— А?

— Не подойдёшь?

— Да!

Пак Ха-на вскочила и бросилась к нему.

— Ха... Ха... вы звали?

— С этого момента я набираю стажёров в Компанию Ветеранов.

— С-стажёров?

— Похоже, амбиций у тебя немного. Что? Работа не нужна?

Если бы она сказала, что не заинтересована, то, скорее всего, солнца ей больше не увидеть.

Джинхёк чуть приподнял кинжал и плавно провёл им по воздуху.

— Я-Я заинтересована! Пожалуйста, возьмите меня! Я всегда хотела работать в компании!

Пак Ха-на закивала так яростно, что волосы у неё совсем растрепались.

— Отлично. Вот это настрой. Энтузиазм у соискателя на месте.

Затем он задал вопрос:

— Скажи, что ты сможешь сделать для компании в будущем.

Лицо Пак Ха-ны мгновенно побледнело.

— Я... Я...

— Ты?

— «Причастие»! Точно! Моя уникальная способность — «Причастие». Она сближает людей. Даже врагов можно сделать союзниками.

Способность «Причастие».

Хорошая способность, но...

Он уже её забрал.

— И?

— И я никогда вас не предам.

Даже если ей это не нравилось, исход всё равно был бы одним.

Если он наложит на неё печать, предать его она не сможет, даже если захочет.

— И это всё? Больше ничего нет?

Шаг.

Джинхёк сделал шаг вперёд.

Поглаживая пальцем кинжал.

— Нет. То есть... а... подождите, дайте мне немного подумать.

Пак Ха-на попятилась, лихорадочно пытаясь придумать, чем может быть полезна.

Ей нужно было предложить то, что понравится другой стороне.

— Я скажу! До сих пор в Компании Ветеранов ещё никому не давали стажировку...

Джинхёк высоко поднял кинжал, и...

— Кольцо Брахама!

Пак Ха-на вскрикнула.

Джинхёк замер.

— То самое Кольцо Брахама?

— Оно у вас? У гильдии «Чёрная Ворона»?

— Пока нет, но скоро будет.

— Не то чтобы я тебе не доверяю, но в это трудно поверить.

Кольцо Брахама было одним из лучших предметов, которые можно было получить на 1-м этаже. Оно увеличивало скорость передвижения, сопротивление магии и давало способность подавлять магических монстров.

Предмет ценился очень высоко, потому что сочетал сразу три полезных свойства.

Проблема заключалась в том, что достать его было почти невозможно.

Ключ от подземелья можно было получить в стартовой зоне корейского сервера. Но само подземелье, где находилось Кольцо Брахама, располагалось в стартовой зоне китайского сервера.

А это было самое начало Башни.

Не может же быть так, чтобы две страны сцепились между собой, а потом взяли и уступили то, что уже держат в руках. Особенно когда Башня появилась настолько внезапно.

Он не понимал, как гильдия вообще собиралась заполучить этот предмет.

Пак Ха-на прикусила губу.

— Мой брат сейчас в Китае. Он сказал, что уладит вопрос с той стороной. Кольцо ему отдадут в обмен на Корейский Женьшень.

Корейский Женьшень был съедобным предметом, известным своей отличной способностью восстанавливать выносливость и ману.

Если это так, то ему не придётся идти этим путём.

Оставалось надеяться, что у Пак Ха-джина в Китае хорошие связи.

— Корейский Женьшень хорош, но разве его достаточно, чтобы обменять на Кольцо Брахама? Тут ведь происходит что-то ещё, о чём ты мне не говоришь?

— Подробностей договора я не знаю. А! Я-Я правда! Это всё из-за зрителей...

[Активировано Lv1 «Око Истины».]

[Слова Пак Ха-ны — «правда».]

Похоже, никаких уловок с её стороны не было.

Тогда это даже хорошо.

Возможно, получится добыть не только Кольцо Брахама, но и Корейский Женьшень.

Джинхёк задумался, перебирая в голове многочисленные варианты. Один из них особенно выделялся.

«В конце концов, снова придётся враждовать с ними».

В Китае пробуждённых было не меньше, чем в Корее.

На деле огромная гильдия «Народная Республика», возникшая там, была одной из крупнейших гильдий мира.

Гильдия, должно быть, уже была создана и успела выстроить систему.

Чтобы полностью поставить такую структуру на ноги, нужен как минимум месяц.

В отличие от игры, в реальности переменных было слишком много. Даже если сжать всё до минимума, месяц всё равно был нижней границей.

Но они ускорили этот процесс.

«Благодаря мирному соглашению?»

Нет.

Одного идеализма для этого недостаточно. Это должно быть результатом сильного лидерства и харизмы.

И он мог догадаться, кто стоял наверху.

«...Намгун Чун».

Выходец из рода воинов, одарённый гений.

Ранкер, который в Башне Испытаний монополизировал всевозможные тайны и эликсиры.

Да, это мог быть только он.

Пока он размышлял, Пак Ха-на осторожно окликнула его.

— Эм...

Ах да, сначала нужно было закончить с ней.

Пак Ха-на, должно быть, изрядно нервничала, ожидая, к какому выводу он придёт.

— Поздравляю.

Джинхёк широко улыбнулся.

— Вы приняты на стажировку в Компанию Ветеранов! Вау! Аплодисменты!

Из-за такой внезапной перемены в его поведении её лицо стало растерянным.

— Стажёр. Хлопай.

Джинхёк медленно пробормотал:

— Когда начальник хлопает, стажёры тоже должны хлопать.

— Вау!

Хлоп! Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Пак Ха-на захлопала в ладоши с чрезмерным усердием.

Выглядело так, будто он просто выдавливал из неё нужную реакцию, но его это не волновало — как стример, он уже привык к такому.

— Кхм!

Джинхёк прочистил горло и продолжил:

— Итак, наша компания не платит стажёрам. Расходы на жизнь покрываются отдельной подработкой. И ещё самое важное. В любое время и в любом месте. Когда я позову, ты должна явиться. Хоть в три часа ночи, хоть с острова Чеджу. Запомни это как следует.

Разумеется, если стажёр опаздывал или не являлся вовсе, до увольнения было рукой подать.

А отказаться сейчас — значило оставить здесь и тело, и душу.

— Я поняла...

Пак Ха-на опустила голову и ответила.

А потом сказала:

— Может, нам составить какой-нибудь контракт?

— Разумеется.

Нужно было доказательство, что теперь она работает на него.

Но...

Оно будет немного отличаться от обычного.

Вж-ж-ж...

Джинхёк активировал новый навык, полученный в результате слияния.

Его указательный палец засветился синим.

— Это и есть... контракт?

— Именно. Ты думала, я напишу всё на бумаге и поставлю печать?

Такое работает только за пределами Башни.

Не здесь.

Она что, не знала?

Стиль Джинхёка подразумевал куда большую определённость. Он коснулся светящимся пальцем правого плеча Пак Ха-ны.

[На Пак Ха-ну наложена Lv1 «Печать души»!]

Чшш!

— Ум...

Пак Ха-на нахмурилась, но не закричала.

Вообще-то это было не так уж больно. По-настоящему больно станет, если она его предаст.

Время летело быстро.

Всё свелось к простой рутине: поднимать характеристику Разрыв в сражениях с Минотавром, а потом отдыхать.

Это напоминало ежедневный бег на дорожке, но совсем не было скучным.

«Я становлюсь сильнее».

Он ощущал, как день за днём растёт.

Так что для скуки места не оставалось.

Бам!

Минотавр обрушил кулаки в лицо Джинхёка.

Но кулак так и не достиг цели. Он остановился всего в нескольких сантиметрах.

Потому что...

Джинхёк одной рукой схватил его за кулак.

— Что-то ты, похоже, слабеешь?

Это была ещё и дополнительная провокация.

Гррааа!

Рука Минотавра начала вздуваться, но ничего не изменилось.

Характеристики Джинхёка выросли слишком сильно. Эту разницу уже никак нельзя было сократить.

Бах! Бах!

Вместо этого кулак Джинхёка врезался Минотавру в бок.

Тело Минотавра ломал человек.

Куак! Куак!

Меньше чем за пять минут он снова лишился сознания.

«Я проделал это уже больше ста раз».

После месяца ежедневных схваток лицо Минотавра стало до смешного знакомым.

Поначалу он не думал, что тот вообще сможет отключаться, но теперь это стало повседневностью.

Если такая работа — каждый день, то, может, стоило бы прожить так не месяц, а целый год?

И тут...

— Вы хорошо потрудились, гендиректор!

Пак Ха-на принесла на тарелке еду из мха и грибов.

— Ах...

Нет, эту мысль лучше было отменить. К такой еде он не привыкнет никогда.

Острое рагу из кимчхи.

Хрустящая курица и холодное пиво.

Шкворчащая жареная свинина и рюмка соджу к ней.

Мятно-шоколадное мороженое, похожее на зубную пасту, но не для чистки зубов.

Ему хотелось именно этого.

До безумия.

— Пора выбираться отсюда.

Наконец Джинхёк дал понять, что их время здесь почти подошло к концу.

[Характеристика Разрыв увеличилась на 0,015 пункта.]

Едва уклонившись от атаки,

Джинхёк тут же ударил ногой в ответ.

Бам!

Минотавра развернуло на девяносто градусов.

С Минотавром он уже не разговаривал. В тот самый миг, когда нужная характеристика была получена, бык тут же валился.

И наконец...

[Текущая характеристика Разрыв: 100]

100 очков характеристики.

Он достиг предела, до которого можно было поднять эту характеристику.

Сглотнул.

Казалось, всё, что копилось внутри него, рвануло вверх. И одновременно с этим...

— Я-Я вижу там свет!

Виден был конец лабиринта.

Они наконец добрались до конца этого долгого пути.

Глава 14 - Лучшие игроки башни (1)

Тип: Лабиринт

Сложность: B

Описание: Лабиринт Крита, созданный Дедалом. Отличается сложным устройством и разного рода ловушками.]

[Вы впервые прошли лабиринт на 1-м этаже!]

[Это событие завтра будет занесено в Зал славы.]

[Игроки Кан Джинхёк и Пак Ха-на получат по 5 000 монет!]

Солнечный свет слепил глаза, а свежий воздух наполнял грудь и будто оживлял изнутри.

Фух.

Джинхёк закрыл глаза и с наслаждением вдохнул свежий воздух.

— М-мы живы! Мы выбрались!

На глаза Пак Ха-на навернулись слёзы. Какой же адский месяц ей пришлось пережить.

Днём за ней без конца гонялся Минотавр, ночью она даже спать толком не могла. А ещё её заставляли обслуживать Джинхёка и готовить ему еду из отвратительного мха и грибов.

Но она выжила.

Да, она пережила этот ад.

Однако её счастье длилось недолго: Джинхёк похлопал её по плечу.

— А?

— Монеты.

— М-монеты? Какие монеты?

Пак Ха-на медленно подняла взгляд.

«Притворяется, что не понимает?»

Впрочем, сумма была такой, что отдать её не захотел бы никто. На 5 000 монет можно было спокойно купить предмет D-ранга.

— Будешь делать вид, что не понимаешь? Или всё-таки отдашь?

Джинхёк протянул ладонь. Вся прибыль от этих контрактных отношений должна была поступать в руки гендиректора.

— Я отдам.

Пак Ха-на с убитым видом передала ему монеты.

— Отлично.

Теперь общее число монет у него перевалило за 10 000.

Джинхёк улыбнулся ещё шире, стоило ему только подумать о деньгах.

«Награда за первое прохождение и правда того стоит».

По крайней мере сейчас ни у одного игрока не было больше монет, чем у него.

— Достань Кольцо Брахама и принеси его мне в течение трёх дней.

— Что?! Трёх дней слишком мало!

— Теперь у тебя два дня.

— Откроешь рот ещё раз — останется один.

Скажи она ещё хоть слово, и пришлось бы отправляться за ним прямо сейчас.

— Я постараюсь.

Пак Ха-на опустила голову. Хотя она выбралась из лабиринта и перед ней вроде бы начиналась новая жизнь, вид у неё был хуже некуда.

От монстров она освободилась, но её жизнь рабыни только началась.

Особенно с таким боссом-извергом, как Джинхёк, её будущее обещало быть мучительнее ада.

— Не делай такое лицо, будто сейчас умрёшь. Я позволю тебе одной попасть в Зал славы.

От слов Джинхёка Пак Ха-на ошеломлённо вскинула голову.

— Это возможно?

— Если игроков двое и больше, загрузить результат может только представитель.

Пак Ха-на прикусила палец.

Лабиринт, который до сих пор никто не прошёл. Если объявить, что она прошла его в одиночку, внимания ей достанется море.

Потеря товарищей.

Невозможность качаться весь этот месяц.

Всё это можно было простить.

«Нет, но зачем ему это?!»

В СМИ поднимется шум, в интернете заговорят о новой восходящей звезде.

Для Пак Ха-на, любившей внимание, это была награда, мимо которой она просто не могла пройти.

А для Джинхёка — возможность избежать назойливого внимания.

— Сколько зрителей знают о тебе?

— Зачем? Не знаю точно...

— Никогда не знаешь.

Судя по тому, как она общалась со зрителями в чате, шансы, что они её недолюбливают, были довольно высоки.

Но, как и сказала Пак Ха-на, всегда оставалось это самое «никогда не знаешь».

— Тогда сделай так, чтобы они об этом не заговорили.

— Ты хочешь сказать?..

— Не думаю, что полиция заинтересуется лишь потому, что пропадут несколько человек. Впрочем, даже если и заинтересуется, результат будет тем же.

Сейчас у них всё равно не хватило бы людей ни на что, кроме Башни.

А если дело идёт не об убийстве, а просто об исчезновении, приоритет у него будет ещё ниже.

— Ты же знаешь, как это делается.

Объяснять не требовалось. Это как раз было сильной стороной Пак Ха-на.

Расставшись с Пак Ха-на, Джинхёк направился к точке выхода.

Пройдя через врата, он увидел знакомый пейзаж Сеула.

А, он всё ещё не до конца к этому привык. Прямо перед вратами установили огромный электронный билборд.

[— А, слышали? Через неделю, по слухам, гильдия «Тангун» будет представлять Корею в атаке на босса-монстра 3-го этажа.]

[— О! «Тангун» — это же гильдия номер один в Корее.]

[— Да. Как и ожидалось, Европа и Япония потерпели неудачу после США, так что теперь все надежды сосредоточены на Корее.]

[— Было бы здорово, если бы удалось действовать вместе с китайской стороной, но они пока не ответили.]

[— Верно. Интересы слишком переплетены, поэтому каждая страна действует скорее ради себя, чем ради сотрудничества. Раз уж всё так, нам стоит искать способ прорваться собственными силами, а не ждать помощи от других государств.]

[— Если это гильдия «Тангун», думаю, у них получится.]

На билборде передавали новости о Башне.

Попытка атаки на босса-монстра 3-го этажа.

Всего за месяц игроки успели подняться очень высоко.

Мысль вроде «Ого, уже добрались до босса 3-го этажа? Как и ожидалось от людей!» не вызывала у него особого отклика.

Изначальным условием было всего лишь добраться до нужного этажа за 90 дней.

Иными словами, пока не было нужды даже доходить до 2-го этажа, не то что до 3-го.

Но...

Они уже пытались одолеть босса и выйти на 4-й этаж.

Потому что их манили многочисленные ресурсы, существовавшие в Башне.

Вместо того чтобы спокойно повышать уровень и постепенно расти, они решили перепрыгнуть через ступени.

«Серьёзно... если у них не хватит умений, позже они об этом горько пожалеют».

Сейчас подниматься было ещё легко, но чем выше они забирались, тем жёстче становилось ограничение по времени.

База у них будет слабой, а сложность — только расти. Давление девяностодневного лимита будет становиться всё сильнее.

И это не та игра, где можно просто начать заново с самого начала.

«В любом случае, первое прохождение заберу я. Это вопрос контроля темпа. Пожалуй, можно двигаться в своём ритме».

Взгляд Джинхёка вновь скользнул к билборду.

Завтра история Пак Ха-на будет во всех новостях. Именно поэтому он уступил ей место в Зале славы.

Избыточное внимание.

Это был обоюдоострый меч.

Стоило тебе засветиться и закрепиться — и никто уже не смог бы тебя тронуть.

Но именно это, скорее всего, становилось бы помехой на самом важном раннем этапе роста.

Ради человечества.

Ради страны.

И ради других.

Если личные усилия растворялись под вывеской общественного блага, то это была не что иное, как тирания большинства.

Люди, гнавшиеся только за славой и вниманием, обычно попадали в эту ловушку, но он к ним не относился.

«Для начала надо собрать информацию о том, что произошло за этот месяц».

Сделать это можно было через интернет.

Но чтобы вытащить действительно качественную информацию из той кучи, что там расползлась...

Ну.

Это отняло бы уйму времени и сил. К счастью, был способ получше.

Джинхёк зашёл на форум сообщества [Башня Испытаний].

Экран был забит категориями и постами. Нужно было найти то, что ему нужно.

Одного игрока, за которым он наблюдал ещё с тех пор, как вошёл в лабиринт.

«Где же ты?»

Глаза Джинхёка быстро забегали по экрану.

Найти одно-единственное имя среди множества было непросто.

Но Джинхёк начал искать там, где шанс был выше всего.

[Популярные посты за сегодня], [Зал славы], [Полезные советы]

И наконец...

Нашёл.

Ему бросилось в глаза знакомое имя.

[Мистер Лысый Человек

Дата регистрации: 13 августа 2007 года

Подробности: не раскрываются]

Мистер Лысый Человек.

Он всё ещё был здесь.

Джинхёк вошёл под тем ID, которым играл раньше.

КапитанТимо.

Именно этот ID он использовал при регистрации 1 июля 2007 года.

Было приятно вернуться спустя столько времени, но...

«Чёрт, и зачем мне было брать такой ID одиннадцать лет назад? Можно же было выбрать что-нибудь куда круче!»

Железный человек, Король меча, Бог-воин и так далее...

Вместо этого я мог бы использовать что-то, чем и правда можно гордиться!

Тогда он был одержим Тимо — пушистым персонажем, который атаковал противника изнутри.

Исправить ту ошибку было уже невозможно, но одно он знал точно.

Мистер Лысый Человек.

«Как минимум лучше, чем у этого типа».

КапитанТимо: Привет! Помнишь меня?

«Ответит ли он?»

Когда-то они сражались вместе, но это было в далёком прошлом.

Теперь тот мог просто проигнорировать сообщение — у него наверняка была своя жизнь и свои дела.

И стоило ему только об этом подумать, как...

Мистер Лысый Человек: Хахаха! Салют! Капитан Тимо! Сколько лет, сколько зим!

Ответ пришёл быстрее, чем он ожидал.

«Похоже, он меня помнит».

С тех пор как они виделись в игре, прошло семь лет...

И по какой-то причине Джинхёк почувствовал лёгкое тепло.

Мистер Лысый Человек: Ого! Но почему ты до сих пор мне не отвечал? Я с самого первого дня пытался тебе написать и тебя разыскать.

КапитанТимо: Да я просто был немного занят последний месяц.

Мистер Лысый Человек: Хахах, что? Ты что, на необитаемом острове был?

КапитанТимо: Ну, в похожем месте.

В лабиринте.

Целый месяц он там балансировал между жизнью и смертью. Информационный пробел был неизбежен.

И всё же он был рад.

У него был человек, который мог дать ему нужные сведения.

Если это он, то о Башне Испытаний тот знал больше любого другого. Значит, достаточно было расспросить одного его.

КапитанТимо: Давай не просто в чате. Я бы хотел встретиться и поговорить лично. У тебя есть время?

Мистер Лысый Человек: А, конечно! Но я как раз собирался встретиться с Ядерным Кулаком Бульгвана. Мы можем встретиться втроём?

Ещё одно неожиданное имя.

Ядерный Кулак Бульгвана.

Он и с этим человеком уже договорился о встрече?

«Неужели вот что значит — впервые полностью выпасть из [Башни Испытаний]?»

Ему стало любопытно.

Лично встретить людей, с которыми до сих пор он общался только в игре.

Впрочем, сомнения быстро рассеялись.

КапитанТимо: Приходите ко входу в Башню Испытаний. Оттуда пойдём в обычное кафе.

— — —

Это было обычное кафе с умеренным потоком посетителей.

Джинхёк занял столик в глубине.

С тех пор как он начал потягивать холодный шоколадный латте, прошло минут тридцать?

Щёлк!

Дверь открылась, и внутрь вошли мужчина и женщина.

Он понял это, даже толком не посмотрев.

Это и были Мистер Лысый Человек и Ядерный Кулак Бульгвана.

— Здравствуйте. Я — Мистер Лысый Человек.

Ростом он был чуть выше 170 сантиметров.

Мужчина с завитыми кудрями, светлой кожей и яркой улыбкой.

Выглядел он довольно мило и, похоже, был весьма эмоциональным.

А ведь в игре его аватаром был лысый темнокожий мужик в трусах с леопардовым принтом, с пчелиными хвостиками и бабочкиными крыльями... Ну и тип...

«Ха, да это же тот парень, который заорал, когда поджёг червя в том лабиринте?»

[У вас поднялось давление.]

[Есть риск.]

Он был согласен.

Щёки у него будто защипало. И в этот момент вошедшая вместе с ним женщина тоже представилась.

— Я — Ядерный Кулак Бульгвана.

Чуть повыше, около 167 сантиметров, с здоровой, немного смуглой кожей.

Её длинные прямые волосы идеально сочетались со спортивной одеждой.

А это была, без всякого сомнения...

Та самая толстая туша, которая носила боксёрские перчатки и цветастый круг на талии.

Никаких сомнений.

Именно так выглядел игровой персонаж этой женщины, которая частенько орала: «Мои кулаки не знают пощады!» Этот образ навсегда отпечатался в его памяти.

Поразительно.

Да, это и правда было поразительно.

Вообще-то он ожидал увидеть каких-нибудь бородатых стариков.

«Но эти двое выглядят нормально? Нет, в другом смысле они оба слишком уж выделяются».

Подумав об этом, Джинхёк наконец сказал:

— КапитанТимо.

На мгновение он совсем забыл об этом.

Чем безумнее ведут себя ветераны в игре, тем выше шанс, что в реальности это совершенно обычные люди.

Глава 15 - Лучшие игроки башни (2)

Пока все по очереди представлялись, это сопровождалось звоном льда, который помешивали в кофе.

Настоящее имя Мистера Лысого Человека — Ли Тэ-мин.

Сейчас он учился на факультете машиностроения в Корейском университете.

«Погодите-ка. Как так? Он в старшей школе рубился в игры как одержимый и всё равно поступил в такой хороший университет?»

Даже тем, кто занимался по десять часов в день, поступить туда было бы непросто.

Этот парень был потрясающим.

Во многих смыслах.

«Ну что ж, посмотрим на его способности?»

Джинхёк цокнул языком и активировал «Око истины».

Имя: Ли Тэ-мин

Пол: мужской

Возраст: 23

Уровень: 11

Сила 12 Ловкость 15 Выносливость 16 Магия 21

Очки характеристик: 0

Имеющиеся монеты: 2,500

Профессия: отсутствует

Уникальная способность: «Король Машин»

Навыки: ур. 2 «Режим Песочницы», ур. 2 «Командование», ур. 2 «Взлом»

«Как и ожидалось, у него этот навык».

Джинхёк прищурился.

«Король Машин».

Уникальная способность, заточенная под использование крупногабаритного оборудования.

В прошлом Ли Тэ-мин любил с её помощью устраивать в игре массовую охоту. Он был хорошо сбалансированным типом.

Способность была полезной, но пожирала слишком много маны.

Затем — следующий.

Джинхёк перевёл взгляд на женщину.

Её звали Ю Ён-хва.

Имя он слышал впервые, но оно показалось знакомым. Из какой она семьи?

Впрочем, после её короткого представления эта небольшая загадка быстро разрешилась.

Ю Чунён.

Живая легенда мира боевых искусств — человек, потрясший весь мир своим тхэквондо.

Ю Ён-хва была внучкой этого человека.

«Да уж, она явно не из тех внучек, которые никого не трогают».

Когда они вместе играли в [Башню Испытаний], она голыми руками избивала семиметровых великанов.

Теперь, увидев её вживую, он понял, что в этом нет ничего странного. В ней текла кровь того человека.

Джинхёк снова использовал «Око истины».

Имя: Ю Ён-хва

Пол: женский

Возраст: 25

Уровень: 12

Сила 25 Ловкость 22 Выносливость 17 Магия 5

Очки характеристик: 0

Имеющиеся монеты: 4,775

Профессия: отсутствует

Уникальная способность: «Высшее Шоковое Тхэквондо»

Навыки: ур. 3 «Небесное Цветочное Совершенствование», ур. 2 «Никогда не Отступай», ур. 2 «Усиление Магии»

Она тоже была интересной — сочетание бойца сверхближнего боя и танка.

Её способность и навыки подходили ей идеально. Судя по их похожим уровням, они, должно быть, охотились вместе.

Впрочем, в прошлом эти двое и правда хорошо ладили.

[Условие копирования: оба игрока — ваши давние товарищи. Когда все трое достигнут 20-го этажа Башни, игрок сможет скопировать уникальные способности Ли Тэ-мина и Ю Ён-хвы.]

Джинхёк, прочитав условие копирования, кивнул.

Может, потому что эти способности принадлежали ветеранам, скопировать их будет непросто.

«Будет довольно сложно».

Но это не имело значения.

Когда все трое доберутся до 20-го этажа, он сможет скопировать их навыки.

— Ты чего делаешь? Сейчас ведь твоя очередь?

Ли Тэ-мин, сидевший напротив Джинхёка, наклонил голову.

Джинхёк, который кивал в пустоту, наверняка выглядел странно, ведь об «Оке истины» остальные не знали.

— Я Кан Джинхёк. Двадцать семь лет. Раньше был би-джеем на Paprika TV.

— О, так ты был би-джеем? Если это Paprika TV, я там иногда тоже смотрю! Игры? Или мокпан? Ты симпатичный, так что зрителей у тебя, наверное, было прилично.

Тэ-мин спросил это с улыбкой.

Сколько бы они ни играли вместе, в реальном мире это была их первая встреча. И всё же этот парень, похоже, вообще не собирался осторожничать с незнакомцами.

— Да. Но я уже завязал.

— Эх, да расслабься. Не то чтобы мы с тобой пару раз сыграли и всё, чтобы тебе было неловко.

— Верно. Не напрягайся.

От этого ему и правда стало чуть легче. Оба были хорошими людьми.

«Я тоже не думал, что наши отношения испортятся только потому, что я был би-джеем».

Нет, пожалуй, дело было в другом: из-за людей, которые вечно били в спину, он сам успел выстроить слишком много стен.

Вечно всё сводилось к подсчёту выгоды.

Целый месяц — безостанное чувство, будто к горлу приставлен нож. Он настолько привык к такому состоянию, что доброта казалась неловкой.

«Товарищи… Давно я не думал о таком».

Джинхёк улыбнулся и кивнул.

— Ага.

Пока трое разговаривали, неловкость постепенно рассеивалась, и Джинхёк тоже начал вести себя чуть свободнее.

Да и аромат кофе был неплох, но что с того?

Но было ещё столько всего, что он хотел съесть, что он начал искать известные места, где подают самгёпсаль.

Когда до его губ дотронулся вкус похлёбки, полной толстых, золотистых, блестящих кусков мяса и тофу, он едва не расплакался.

Мох и грибы с этим и рядом не стояли.

В романах часто бывают сцены, где человек, вернувшийся после сотен лет в ином мире, начинает рыдать, едва попробовав корейскую еду.

Но в реальности для этого не нужно было отсутствовать сотню лет.

Такова уж человеческая натура — если оставить человека в горах и кормить одной травой, то за один-единственный чокопай он и душу продаст.

В голове вдруг всплыли учебки времён армейской службы. Воспоминания о воскресной церкви.

«Ах! Кстати говоря…»

На ум пришло ещё кое-что, что ему хотелось съесть.

— Внизу есть кафе с мороженым. Как насчёт взять десерт?

— Мороженое!

— Раз уж здесь платили вы двое, десерт куплю я. Какой вкус?

Ли Тэ-мин первым поднялся со своего места.

— Мятный шоколад.

Джинхёк ответил без малейшего колебания, и двое сразу поморщились.

— Фу, этот вкус зубной пасты?

— У тебя, брат, вкус странный. Это же как зубы чистить после еды.

«Вот мелюзга…»

«Неужели вы не знаете, что мята и шоколад — лучшее сочетание на свете?»

Что угодно можно было оставить без внимания, но только не это!

«Ещё раз услышу, как вы ругаете мятный шоколад…»

За этим вкусом стояли прочная опора и крепкая база поклонников, так что тягаться с ним было куда труднее, чем с другими вкусами.

Пока они ели, Джинхёк слушал, что произошло за прошедший месяц.

Большинство интересных тем вращалось вокруг появления различных гильдий и ресурсов Башни.

Они также обсудили политику разных стран и стоимость системных монет.

Ни крупицы важной информации не было упущено.

— Как вы знаете, большинство гильдий, которые играли в игру, снова собрались…

Ли Тэ-мин пошевелил пальцем.

— И…

Вууун!

[Ли Тэ-мин активирует ур. 2 «Режим Песочницы»]

В воздухе появилось семь объектов.

Американский «Титан», европейский «Олимп», китайская «Народная Республика», японский «Самурай», индийская «Гандара» и, наконец, корейские «Тангун» и «Отцы боя».

Эти предметы были символами гильдий, представлявших каждую страну.

Ю Ён-хва кивнула, глядя на них.

— Думаю, это все понимают. Выгоднее монополизировать информацию и держать её только внутри гильдии.

— Верно. По крайней мере, игроки в гильдиях не настолько глупы, чтобы просто так от этого отказываться.

Они не принимали новых членов и не раскрывали важную информацию высокого уровня, которой владели.

— А как насчёт би-джеев? Наверняка есть люди, которые, работая в одиночку, сгребают монеты лопатой?

После этого вопроса лицо Ли Тэ-мина потемнело.

— Да. Знаменитости, которые и раньше были активны, пытаются загребать зрителей, выставляя себя напоказ. И ещё… это пока только слух, но вроде бы есть люди, которые пытаются запустить Фабрику монет — как это было раньше. Говорят, эта группа называется «Демон», и сейчас новости просто кипят разговорами о них.

— Да они совсем безумцы.

— Ага. Если их поймают, пожизненное покажется подарком.

Фабрика монет.

Иначе говоря, место, где людей заставляли смотреть видео конкретного человека ради просмотров.

Раньше это не было проблемой, потому что в игре эту роль выполняли неигровые персонажи, но теперь всё иначе.

Если людей запирают на фабрике или в студии и заставляют делать это ради монет, правительство тоже не станет бездействовать.

Но Джинхёк был уверен, что слова Ли Тэ-мина — не просто слухи.

Мир изменился.

Здравый смысл, который прежде принимали все, был разрушен.

Это означало, что будущее нельзя судить по тому, как всё работало раньше.

Предупреждение.

Они оба должны знать об этом человеке.

Если эти двое будут действовать вместе, шанс, что их изобьют, невелик, но всё равно он решил сказать.

Джинхёк медленно заговорил:

— Месяц назад я встретил Чхон Юсона.

— Угх!?

— Эту пиявку?

Они оба вскрикнули.

— Эй, потише!

Все вокруг уже смотрели на них.

Но вопросы посыпались дальше, будто им было всё равно.

— Г-где?

— А он и в реальности тоже с ножом ходит?

Чхон Юсон.

Ранкер, сочетавший техники меча с барьерами в по-настоящему жуткой комбинации.

Когда они играли в Башню Испытаний, они сталкивались постоянно. Никаких разговоров — просто сразу нападали друг на друга.

Разумеется, каждый раз Джинхёк добивался того, чтобы Чхон Юсон проигрывал. Он убил этого типа больше ста раз?

Обычный человек давно бы сдался.

Но проблема была в том, что у того типа имелась какая-то цель… или чувство соперничества.

Он вбил себе в голову какую-то странную манию и продолжал возвращаться.

Буквально таскался у него за спиной.

Это был нешуточный кошмар. Тот тип преследовал его, пока он спал, ел и даже когда шёл в уборную, так что он не мог спокойно и глаз сомкнуть.

— Не лицом к лицу. Когда я пришёл, он уже исчез из музея вместе с Железным мечом Цяньлуна.

— Тот тип тоже целился в реплику… нет, погоди. Так ты тоже туда ходил? Разве не говорили, что там был настоящий ад?

— Я давно это чувствовала, но, кажется, у тебя и правда крепкие нервы. Как тебе вообще пришло в голову туда пойти?

— Я пошёл, потому что мне нужно было кое-что забрать. В любом случае будьте осторожны. По внешности мы не поймём, кто он, но сможем вычислить его, если увидим его уникальные способности или навыки.

Именно поэтому возвращение способностей, которыми ты пользовался в игре, было палкой о двух концах. С одной стороны — знакомство и удобство, с другой — это выдавало личность игрока.

— Поняла. Спасибо, что предупредил.

— Фух. Надо быть осторожнее. Не знаю, как ты, а мне немного страшно…

Они оба слегка вздохнули.

Похоже, у них в голове всплыли ужасные воспоминания прошлого. Похоже, на этом обмен информацией был завершён.

— На сегодня закончим?

Джинхёк откинулся на спинку стула.

Минуты и секунды поблажки уже хватит.

Поесть и попить было вполне достаточно.

— А? Уже?

— Уже девять.

С завтрашнего дня ему предстояло снова подниматься по Башне. К тому же он вернулся спустя месяц, так что хотел принять горячую ванну и поспать на нормальной кровати.

Эти двое неохотно поднялись.

— Но ты же говорил, что тебя не было месяц, да?

— Да.

— Тогда ты не проходил проверку?

— Проверку?

— Какую ещё проверку?

По его реакции они оба будто и ожидали именно этого.

Начиная со 2-го этажа число погибших резко выросло, так что подниматься туда могли только те, кто прошёл проверку в Ассоциации пробуждённых.

Своего рода верификация.

Ю Ён-хва показала запястье.

На нём был штрихкод, похожий на татуировку.

— Вот, смотри.

«Значит, они хотели не пускать внутрь идиотов, чтобы те не умирали. Ну да, только ли в этом дело?»

Если под это подвести оправдание, сопротивление публики перед обязательной проверкой и правда снизится.

Снизить число жертв.

Но какова была более высокая цель?

Какова была истинная цель?

Найти скрытые таланты.

Если точнее — перетянуть талантливых игроков на свою сторону.

Внезапно он вспомнил первый день, когда появилась Башня.

Хан Сан-джин, кажется? Тот самый человек, что называл себя главой? Председатель Ассоциации пробуждённых?

Он не мог забыть его мелкие уловки — как тот пытался собирать пробуждённых через новостной эфир.

— Где проходит эта проверка?

Это была отличная возможность посмотреть, насколько он вырос за эти годы.

Нет.

Тот самый океан, по которому он так тосковал.

Тудум!

Сердце Джинхёка забилось чуть быстрее.

Эта система была создана Ассоциацией пробуждённых.

А значит, был способ использовать её.

К себе на пользу.

Глава 16 - Тест для пробужденных (1)

На следующий день все трое направились в Сеульский центр искусств, где располагалась Ассоциация пробуждённых.

Первым, что бросилось Кан Джинхёку в глаза, был небоскрёб в сто пятьдесят этажей.

Кан Джинхёк задрал голову. Верхушка здания уходила в облака.

«Это построили с помощью уникальной способности архитектурного направления?»

Он слышал об этом и раньше, но увидеть всё своими глазами было поразительно. И это возвели всего за месяц?

— Это штаб-квартира Ассоциации пробуждённых. Здесь проводят тесты и ведут всю работу, связанную с Башней.

— Вау. Если подумать, уже три недели прошло. Когда я сама проходила тест, у меня сердце дрожало.

— Да ладно тебе. Ты же голыми руками Кинг-Конга уложишь. Не зря тебя даже экзаменаторы тут боялись.

— О боже, Ли Тэмин, ты правда это мне говоришь?

Ю Ён-хва улыбалась, но губы у неё вытянулись в жёсткую прямую линию.

И в этот момент —

Ш-ш-ш.

По спинам Кан Джинхёка и Ли Тэмина пробежали мурашки.

Это...

Ощущение было почти таким же, как в тот раз, когда он впервые столкнулся с Минотавром.

«Показалось. Наверное».

Ли Тэмин сглотнул и поспешно сменил тему.

— А, точно! Если ты в этот раз получишь ранг, может, нам троим вступить в одну гильдию?

— В гильдию?

— Зачем?

— Ну, гильдия «Тангун» и гильдия «Отцы боя» нечасто принимают новичков, но нам троим должно быть по силам пройти их отбор. Честно говоря, начиная с пятнадцатого этажа, без целителей, баффов и дебаффов штурмовать будет тяжело...

— А, вот оно что?

В конце концов, было далеко не раз и не два, когда маленькая группа входила в лабиринт — и её там уничтожали подчистую.

Как бы силён ни был человек, чем выше он поднимался, тем заметнее становились ограничения одиночки.

Вот почему эти двое решили, что помощники им не помешают.

— Ц.

Кан Джинхёк цокнул языком.

«Разве не из-за этого и терпят неудачу при восхождении на Башню?

Опыт, предметы, скрытые фрагменты.

Всё, что раньше он мог забрать себе один, в группе пришлось бы делить, верно?

Если уж и брать кого-то с собой, то лучше тех, кого в любой момент можно бросить»

— Думаю, к этому моменту всё уже должно быть ясно, но я не собираюсь принадлежать ни к какой группе.

Быть привязанным к гильдии казалось ему отвратительным. Особенно если наверху сидят люди, которые только и делают, что раздают приказы.

— Тогда ты, я и Ю Ён-хва. Нам троим подойдёт?

— Нет. Даже если это будем только мы, эффективность всё равно упадёт.

Делить всё на троих тоже не вариант.

Лучший способ —

— В принципе, каждому из нас лучше действовать отдельно и сходиться только ради определённых локаций. Вы двое уже работаете вместе, так что справитесь. Но мне комфортнее одному.

«Так будет лучше».

— Троим уже тяжело, а ты хочешь идти один?

— Кан Джинхёк, разве это не слишком опасно?

Они уставились на него с потрясёнными лицами. И неудивительно.

Ли Тэмин и Ю Ён-хва были игроками, которые добрались до двадцатого этажа Башни.

А значит, они вложили в это достаточно времени и сил, чтобы знать лучше остальных.

Какой бы ни была сила, путь одиночки неизбежно вёл к смерти. Но даже эти двое не понимали одной вещи.

Даже среди ветеранов существовала явная разница в уровне.

И —

был игрок, который продолжал скитаться в одиночку даже после того, как все остальные отсеялись, и увидел конец.

— Для начала займёмся тестом. Надо зайти, пока не стало слишком людно.

Кан Джинхёк улыбнулся и направился к зданию.

— А? Ага.

— Д-да...

И оба с мрачными лицами последовали за ним.

— Все, кто пришёл, пожалуйста, возьмите номерок и ждите своей очереди!

— Группа D-09! Если ваш номер подошёл, проходите в зал тестирования!

Несмотря на будний день, внутри было полно людей, пришедших пройти тест. Учитывая, сколько народу купилось на заманчивые обещания, похоже, они и правда срабатывали безотказно.

— Пожалуйста, пожалуйста, только бы мне дали хороший ранг. Да хоть E...

— Если я только попаду в одну из десяти лучших гильдий, моя жизнь расцветёт...

— Дайте мне подписать контракт с Ассоциацией! Пожалуйста! Я буду с гордостью носить на шее карточку госслужащего!

Если человек получал ранг ниже F, ему не светил даже второй этаж Башни, не говоря уже о вступлении в гильдию.

Поэтому все молились так искренне, будто просили выигрышный лотерейный билет.

Они молились, чтобы выделиться среди остальных.

Разумеется —

Кан Джинхёк смотрел на них холодными глазами.

С таким настроем в Башне не протянешь и месяца.

В лучшем случае они станут неудачниками на тех этажах, где реальность заставляет идти на компромиссы. Нет, скорее всего, о них перестанут слышать ещё раньше.

Потому что особенно больно, когда тебя просто хватают за щиколотку.

Кан Джинхёк отвёл взгляд и вытащил свой номерок.

Группа E-01.

Прийти пораньше определённо стоило.

Сейчас группа D была выполнена примерно наполовину. До его собственной оставалось ждать всего час.

— Но что сегодня вообще такое? Репортёров не больше обычного?

Ли Тэмин огляделся по сторонам. Как минимум несколько десятков репортёров кого-то здесь поджидали.

Они напоминали голодных псов, только и ждущих, когда смогут вцепиться в кусок мяса.

— Точно. Странно.

Ю Ён-хва согласно кивнула.

Обычно здесь бывало максимум четыре-пять репортёров.

Если только не заявлялась крупная гильдия, причин для такого количества журналистов не было. Неужели происходило что-то необычное?

И в тот момент, когда они об этом подумали,

у входа поднялся шум, и с криком внутрь вошла группа людей.

— Пак Ха-на! Это Пак Ха-на из гильдии «Чёрная Ворона»!

Пак Ха-на.

Как её могли не знать?

Новичок, взорвавшая СМИ своим появлением в Зале славы.

— Вау. Это и правда Пак Ха-на? Та самая, что выжила в лабиринте?

— Обалдеть. Я этот ролик на Viewtube по кругу гонял. А теперь вижу её вживую.

— А рядом с ней Пак Ха-джин. Слышал, не так давно он провернул сделку с китайской стороной.

Лица у брата и сестры были поразительно похожи.

Но помимо этих двоих внимание людей привлёк ещё один человек.

— Боже мой! Это же Ким Ги-тэ из гильдии «Отцы боя»!

Вспышка!

Камеры разом засверкали.

Одна из семи крупнейших гильдий мира и вторая по величине в Корее.

Да ещё и ранкер из неё тоже здесь.

— Не упустите ни одного кадра!

— Фото анфас, пожалуйста! Снимок всех троих!

Репортёры пришли в восторг.

Нет, не прийти в восторг они просто не могли — это была сенсация, которая попадёт на первую полосу.

— Фух.

К ним подошёл высокий мужчина ростом за сто девяносто.

Ким Ги-тэ с раздражённым видом опустил солнцезащитные очки.

— Что за толпа? Я занят. Похоже, сегодня сюда тестироваться приперлись все кому не лень.

— Похоже, всё больше людей мечтают быстро заработать. А почему бы им не рвануть в Башню в нынешние времена, если это их шанс поднять свой статус?

Это сказал Пак Ха-джин.

— Всё равно это паразиты, которые цепляются к другим. Неужели не понимают, что хоть сто дней бейся — толку не будет?

Если бы понимали, то вообще бы сюда не пришли.

Если бы знали, что мирок, в котором они мечтают устроиться, рано или поздно всё равно их раздавит.

— В любом случае сегодня хороший день. Всё это благодаря вам, братец с сестрёнкой, что пришли сюда лично. Но если вы ошибётесь, сами понимаете, да?

— К-конечно!

— Н-не беспокойтесь.

Брат и сестра закивали. Это была золотая нить, за которую им с огромным трудом удалось ухватиться.

Чем бы ни пришлось воспользоваться, удержать её они должны были любой ценой.

И план был идеален.

— У нас нет времени, так что расчистите очередь. Репортёры тоже ждут. Мы не можем долго тут задерживаться.

Пак Ха-джин кивком указал охранникам рядом с собой.

— Освободите проход.

— Не видите, люди идут? Разойдитесь влево и вправо! Быстро!

— Шевелитесь, если не хотите, чтобы вас затоптали!

Игроки гильдии «Чёрная Ворона» рванули расчищать очередь, и проход раскрылся, будто Моисей рассёк Красное море.

И никто не смел жаловаться.

— Кхм!

— А куда нам сдавать личные данные...

Все сотрудники лишь отвели глаза. Такова была реальность.

Гильдии высшего ранга стояли над всеми.

Но —

шаги людей внезапно остановились.

Три человека продолжали загораживать путь и даже не думали отходить. Точнее, двое пытались отговорить одного.

А тот, кто и не думал сдвигаться, вдобавок спокойно попивал холодную воду.

— Ты кто такой? Не слышал, что тебе сказали?

— А? Что?

Кан Джинхёк наклонил голову набок.

«Нет, серьёзно».

Он взял номерок и честно ждал своей очереди, а этот тип посмел заявиться сюда и начать строить из себя невесть что?

Если он только пришёл, значит, должен проходить тестирование в группе F.

— А, нет...

Будто что-то вспомнив, Кан Джинхёк посмотрел на мужчину и протянул ему свой номерок.

— Американцы называют это алфавитом: A, B, C, D, потом E. А после неё идёт F. Если не знаешь — выучи прямо сейчас.

Похоже, тот просто не знал порядок. Обычно такое проходят ещё в начальной школе.

Кан Джинхёку даже стало его жалко.

«Даже жалко. У него что, дома жизнь тяжёлая была?»

— К-кто тебя об этом спрашивал?!

Лицо мужчины покраснело.

— Пф!

— Это что, проверка зрения?

Сзади послышался смех.

Ким Ги-тэ, наблюдавший за происходящим со стороны, с места не двинулся, но нахмурился. Он словно пытался понять, что именно сейчас происходит.

И наконец —

— Ц. Эй, ублюдки. А ну убрались отсюда!

Из-за спин своих людей вперёд вышел Пак Ха-джин.

— Не знаю, кто вы такие, но сейчас вы совершаете огромную ошибку. Ещё не поздно, так что закрой рот, пока мы вас не отделали.

Угроза звучала по-настоящему жестоко.

«Это тот тип, о котором говорила Пак Ха-на?»

По его глазам было видно: человек такого склада не колеблясь убьёт, если понадобится.

«Любопытно».

Как брат с сестрой могли быть настолько похожи друг на друга?

— Всё хорошо, но не могли бы вы отойти чуть подальше? У меня глаза щиплет от запаха у вас изо рта.

— К-Кан Джинхёк!

Ли Тэмин схватил его за запястье.

— Кан Джинхёк! Зачем ты это делаешь?!

Даже Ю Ён-хва опешила.

— Ублюдок!

— Я правильно расслышал? Этот человек... Пак Ха-джин...

— Похоже, он хочет сдохнуть. Он в своём уме?

Даже наблюдавшие за этим люди прикусили губы.

Разумеется.

Больше всех поразился сам Пак Ха-джин.

— Ты... что сейчас сказал?

Лицо Пак Ха-джина налилось красным.

— А что? У тебя на шее не голова, а пустой пельмень? Кажется, воздух загрязняется уже от одного того, что ты дышишь рядом.

Кан Джинхёк лучезарно улыбнулся и постарался облечь сказанное в как можно более красивые слова.

«Это был всего лишь бонус».

— Ах ты... Справишься с последствиями? Думаешь, я тебя не трону только потому, что вокруг столько свидетелей...

— Да брось. Кто бы тебя вообще боялся, если бы не вывеска твоей гильдии?

— «Отцы боя»? Неужели думаешь, что одной вывески достаточно?

— В Корее вы ещё как-то держитесь благодаря гильдии «Отцы боя». А вы...

Кан Джинхёк пожал плечами и продолжил:

— Как там вас зовут? «Чёрный Ворон»? Или «Чёрная Ворона», как там?

Белых ворон в мире всё равно не бывает. Зачем тогда вообще уточнять цвет? Идиоты.

Может, вы и правда тупые?

Или просто не умеете жить в этом мире?

Кан Джинхёк решительно не понимал, зачем называть гильдию чем-то настолько банальным, как «Чёрная Ворона».

— Ты! Жалкий червяк! Я передумал. Ты должен сдохнуть!

Пак Ха-джин выхватил меч.

— Ну что ж.

— Это вы начали первыми.

В одно мгновение воздух изменился.

Он стал настолько холодным, что по всему телу побежали мурашки.

Глава 17 - Тест для пробужденных (2)

Пол: Мужской

Возраст: 26

Сила 16 Ловкость 15 Выносливость 16 Магическая сила 12

Очки характеристик: 0

Монеты: 1 580

Класс: Нет

Уникальная способность: «Смертельная внезапная атака»

Навыки: ур. 3 «Ускорение», ур. 2 «Скрытность», ур. 2 «Поверхностное дыхание»

Он уже проверил статус Пак Ха-джина с помощью «Ока Истины».

Убийственная способность для скрытных атак, которая в схватке один на один с высокой вероятностью обеспечивала успех.

Особенно ему хотелось заполучить ещё и «Поверхностное дыхание».

Это был пассивный навык, полезный в затяжных боях.

Для этой работы он подходил идеально.

Так что навык ему определённо приглянулся.

[Условия копирования: если вы повысите благосклонность цели до максимума, вы сможете скопировать «уникальную способность». Если вы повысите враждебность цели до максимума, вы сможете скопировать один выбранный «навык».]

Чтобы выполнить эти условия...

Поднять его враждебность до предела было несложно.

Джин-хёк улыбнулся. Лицо Пак Ха-джина, наоборот, исказилось ещё сильнее.

— Ах ты гад... Ещё и улыбаешься в такой ситуации?

Шинг!

Но в тот момент, когда он выхватил меч, Джин-хёк оказался быстрее на полтакта.

Он выставил перед собой бутылку с водой, которую держал в руке.

Чвак!

И тут же брызнул Пак Ха-джину водой в лицо.

— Что?

Пак Ха-джин зажмурился. Меньше чем на секунду, но в бою даже мгновение могло стать решающим.

Меч, выхваченный с опозданием, рассёк лишь воздух. Разумеется, ни ожидаемого фонтана крови, ни крика боли не последовало.

Сопротивления он тоже не почувствовал.

Что-то было не так, и в тот миг, когда он это понял...

Тук.

В бедре вспыхнула резкая боль.

Кхааак!

Схватившись за бедро, он рухнул на пол и застонал.

Удар был нанесён быстро и точно. Пак Ха-джин понимал: сейчас он не то что сражаться — даже подняться не сможет.

— Ч-что произошло?

— Это он сам напал и сам же рухнул?

— Не знаю.

Для зрителей это выглядело как нелепая ошибка или неожиданная удача.

Из сотни присутствующих полностью разобраться в этом движении смогли только трое.

Ли Тэ-мин, Ю Ён-хва и Ким Ги-тэ из гильдии «Отцы боя».

«Я и так знал, что он сильнее нас, но это уже просто безумие!»

Ли Тэ-мин сглотнул. Момент этого внезапного выпада. Момент, когда он воспользовался крошечной дырой в стойке и ударил Пак Ха-джина по бедру.

Для остальных всё выглядело случайностью, но на самом деле там всё было просчитано.

И нога Пак Ха-джина теперь тоже была явно не в порядке. Насколько тяжёлой была травма, он даже не мог оценить.

— Ух...

Изо рта Ю Ён-хвы вырвался тягостный вздох.

Потому что образ человека, который полностью подавлял противника, наложился в её памяти на образ дедушки.

«Нет, этот человек хуже дедушки».

Тогда у её дедушки хотя бы была цель чему-то её научить. А сейчас?

Жертве здесь было нечему учиться. Со стороны казалось, будто он просто развлекается.

— Ч-что?

Пак Ха-джин вообще ничего не понимал.

Очевидно ведь, что на полу должен был оказаться противник.

Тогда почему...

Почему холодный мрамор сейчас прижимался к его щеке?

— Проклятье!

Он выругался в голос. Как этот тип вообще посмел выкинуть такое на глазах у Ким Ги-тэ?!

Даже если он и зазевался, такую ошибку уже не исправить.

— Вот же гад!

Пак Ха-джин попытался подняться, но тут на его шею обрушилось тяжёлое давление.

Хрусть!

— Кхак?..

— У тебя шея сломана. Лежи.

Джин-хёк смотрел на Пак Ха-джина сверху вниз.

— Угх! Угх! Нога... твоя нога! Убери её!

Пак Ха-джин задёргался. Он пытался стряхнуть её, но нога противника даже не шелохнулась.

— О-оппа!

Сквозь толпу донёсся голос Пак Ха-ны. Услышав шум, она пробилась вперёд.

— Что за урод!?

Пак Ха-на уставилась на человека, напавшего на её брата, но в тот миг, когда она разглядела, кто это...

Вздрог.

Её тело целиком задрожало.

— А... а?..

Человек, которого она больше никогда не хотела встречать.

Дьявол, на которого она не смела даже поднять взгляд, стоял прямо перед ней.

— Ого. Не думал, что увижу тебя так скоро, стажёр.

Джин-хёк широко улыбнулся.

— П-почему вы здесь?..

— Почему? Из-за испытания. Меня раздражало, что этот тип слишком уж толкался и орал.

Джин-хёк чуть сильнее надавил ногой.

Кхаак!

Пак Ха-джин вновь скорчился от боли и затих.

В зале и правда стало немного тише.

«Но условие копирования навыка ещё не выполнено?»

Он думал, что после такого шкала враждебности дойдёт до максимума. Похоже, условия были строже, чем он предполагал.

«Ну тогда придётся надавить сильнее».

И как раз в тот момент, когда он так подумал...

— Хватит.

На плечо легла тяжёлая рука.

Ким Ги-тэ.

[Активировано «Око Истины».]

[Активация навыка отменена, поскольку разница в уровнях превысила допустимый предел!]

Окно статуса этого мужчины так и не появилось перед глазами. А значит...

«Он явно далеко за двадцатым уровнем».

Доминирование и монополия на охотничьи угодья.

Вот почему все так стремились попасть в крупную гильдию.

Джин-хёк посмотрел на руку у себя на плече и пробормотал:

— Не знал.

— Чего не знал?

— Что этот парень приведёт с собой няньку.

Слова были провокационными, но выражение лица Ким Ги-тэ не изменилось.

— Он старательный, так что ничего не поделаешь. В некоторых вопросах этот парень по-своему полезен.

— Тогда нянька у него хорошая.

Джин-хёк улыбнулся.

— Это потому, что вы поставляете в Китай «Корейский Женьшень»?

— Что?

В отличие от прежнего, эти слова всё-таки изменили выражение лица Ким Ги-тэ.

Его глаза заметно дрогнули, и даже рука у Джин-хёка на плече на миг задрожала.

— Откуда ты это знаешь?

— Ты задаёшь немного не тот вопрос. Тебе следовало спрашивать не откуда я это знаю.

Если такая информация всплыла, если кто-то вообще смог её добыть...

Тогда спрашивать нужно, могу ли я решить проблему побочных эффектов «Корейского Женьшеня».

Как только эти слова сорвались с губ Джин-хёка...

Вууум!

[Ким Ги-тэ активирует ур. 3 «Барьер затемнения».]

Вокруг них начала раскрываться чёрная завеса, и Пак Ха-джин, Пак Ха-на и все остальные вокруг исчезли.

В мире, отрезанном от внешнего мира, Ким Ги-тэ посмотрел на Джин-хёка.

— Ты... кто ты такой? Откуда тебе всё это известно?

Сначала этот тип казался ему просто любопытным. Какой-то случайный человек на месте испытания поигрался с Пак Ха-джином.

На мгновение он даже восхитился его быстрыми рефлексами. Но слова Джин-хёка превратили этот интерес в неприятное и зловещее любопытство.

А в итоге — во враждебность.

Иначе и быть не могло. Потому что этот человек...

Знал слишком много.

— Кажется, ты опять задаёшь не тот вопрос.

Джин-хёк пожал плечами.

— Неважно, что именно я узнал и как я это узнал. Тебе следовало спросить, готов ли я обменять то, что знаю, на что-то.

Сейчас было не время для расспросов. То, чем закончится этот разговор, определит его дальнейшие действия.

Мотивы и способы его не интересовали.

— Обмен?

— Да. В конце концов, я ведь собираюсь рассказать тебе, как ослабить побочные эффекты.

Ким Ги-тэ поджал губы.

Но лишь на мгновение.

— Звучит так, будто ты подготовил эту сделку заранее.

Импровизацией такое быть не могло. Слишком уж много нужно было учесть.

Такую сцену можно подготовить только заранее зная цель. И если всё было подстроено именно так, тогда события до этого момента складывались вполне логично.

Джин-хёк просто пожал плечами.

— Верно. Вообще-то я знал, что ты здесь будешь.

Ещё вчера, когда Ли Тэ-мин сказал, что здесь проводят испытание, Джин-хёк начал продумывать, что может произойти.

Место, где можно показать себя.

Пак Ха-на, попавшая в Зал славы и тем самым поднявшая свою известность, не могла упустить такой шанс. И, разумеется, действовать она начала бы с самого утра.

А её брат тревожился из-за роста своей гильдии.

Но на этом рассуждения не заканчивались.

Разве Пак Ха-джин, который хотел укрепить свою репутацию, пришёл бы сюда один?

Да ни за что.

Он наверняка хотел привлечь внимание сильных людей. Разумеется, и другая сторона не упустила бы шанс прорекламировать себя через медиа.

Совпадение интересов.

Поэтому он и был уверен.

«Тангун» или «Отцы боя».

Кто-то из этих двоих обязательно должен был прийти. И человек этот должен был быть сильным.

Это была всего лишь вероятность, но, поскольку «Отцы боя» метили на первое место, Джин-хёк ожидал, что они будут действовать активнее.

И это предчувствие оказалось верным.

— Если то, что ты говоришь, правда, у тебя есть доказательства? Такое может сказать кто угодно.

— Доказательства? Разумеется.

— Если употреблять «Корейский Женьшень» в сыром виде, проявятся симптомы магического отравления. Конечно, если скорректировать дозировку «Очищенной Водой» со 2-го этажа, симптомы ослабнут. Но это не коренное решение.

— И в чём же оно?

— Всего понадобится три материала.

Джин-хёк поднял три пальца.

— «Экстракт Карасиана», «Лунный Камень» и «Корень Мандрагоры». Эти материалы можно найти на 2-м и 3-м этажах Башни, но сейчас это неважно. Проблема в другом: вы ведь не знаете, где находится «Корень Мандрагоры», верно?

— Верно.

Содержание рецептурной книги, добытой исследовательской командой и разведчиками гильдии «Отцы боя», полностью совпадало со словами этого человека.

Два материала они уже достали, но требовался ещё один.

«Корень Мандрагоры» было трудно найти.

Они даже не знали, на каком этаже он находится.

Раз он так хорошо знает рецепт и ингредиенты, значит, всё сходится.

Минимальные условия для сделки были соблюдены, и тревога Ким Ги-тэ быстро улеглась.

— Хорошо. Допустим, я приму твои слова. Но...

В этот момент Ким Ги-тэ выхватил меч.

Шинг!

Движение клинка было настолько быстрым, что его нельзя было даже сравнивать с неуклюжей атакой Пак Ха-джина. Острие меча остановилось прямо перед носом Джин-хёка.

— Если ты задумал какой-нибудь дешёвый фокус, будь готов.

— Быть готовым, если это фокус?

— Именно. И на этот раз тебе не уйти.

— Да вы серьёзно.

Похоже, он что-то не так понял.

Джин-хёк почесал затылок. Одновременно с этим он рукой схватился за клинок.

— Не обязательно было хвататься рукой.

Ким Ги-тэ улыбнулся.

И в этот момент...

Вжух!

[Активирован ур. 2 «Стихия огня».]

[Из-за разницы в уровнях с целью активировано состояние «Разрыв»!]

Пламя дрогнуло, и лезвие меча покраснело.

Жар был настолько чудовищным, что казалось, будто обжигает даже кожу.

Даже влага в воздухе вокруг мгновенно испарялась.

— Что?

Ким Ги-тэ поспешно попытался отдёрнуть меч, но было уже поздно.

Кхак!

В следующее мгновение Джин-хёк другой рукой выхватил собственный кинжал.

А затем провёл им почти вплотную к своей ладони. По мечу Ким Ги-тэ протянулась тонкая золотая линия.

Слишком тонкая, чтобы назвать её трещиной, и всё же совершенно отчётливая.

И в тот же миг...

Тук!

Клинок раскололся надвое и упал на пол.

«Он уничтожил мой усиленный меч?

Одним ударом?

Да быть не может!»

Ким Ги-тэ смотрел пустым взглядом на обломок клинка у себя под ногами и на остаток меча в своей руке. Его противник явно был игроком ниже десятого уровня.

Тогда что это?

Это свирепое давление, которое загоняло его в угол? Казалось, будто разница в уровнях вообще ничего не значит.

Инстинкт бил тревогу.

И Джин-хёк сказал:

— Не заблуждайся. Предложение сделал я, и только я могу дать тебе шанс.

Его голос стал ещё холоднее прежнего.

— Я занимаюсь этим только потому, что тратить время на перетягивание каната с людьми вроде тебя — пустая трата времени.

Сейчас ему нужно было идти к руинам на 1-м этаже. В лабиринте он уже потерял целый месяц.

Но раз уж кто-то, ничего не понимая, решил корчить из себя большого человека у него перед носом, этому человеку стоило преподать урок.

— Запомни одну вещь. И запомни её здесь и сейчас.

— Если попробуешь провернуть что-то за моей спиной... на этом я проведу черту.

— Вся гильдия «Отцы боя» будет уничтожена.

— И это — единственное предупреждение.

Глава 18 - Тест для пробужденных (3)

От слов Джинхёка Ким Ги-тэ вздрогнул.

— Ты в одиночку выйдешь против всей гильдии?

Это было высокомерием и невежеством.

С самого начала гильдия создавалась как объединение, призванное преодолеть ограничения одиночки.

И разве гильдия Ким Ги-тэ не была теперь второй по величине в Корее?

— Раз уж ты пришёл сдавать тест, твой уровень, должно быть, низкий.

— Низкий. Всё ещё первый.

— Это нелепо. И после этого ты собираешься стоять на своём?

Средний уровень верхушки его гильдии был двадцать и выше. И там было по меньшей мере десять игроков сильнее самого Ким Ги-тэ.

Но…

— Если ты судишь о человеке только по уровню, то совершенно не понимаешь Башню Испытаний.

Джинхёк говорил без малейшей эмоции в голосе.

«Он это всерьёз?»

Ким Ги-тэ сглотнул.

Это не было ни ложью, ни блефом. Этот человек всего лишь озвучивал то, что был способен сделать.

Конечно, победить гильдию из сотен людей было невозможно.

Но…

«Он сильнее меня».

В этом он, по крайней мере, был уверен.

Ким Ги-тэ, до этого молчавший, наконец заговорил:

— Насчёт условий обмена…

— А?

— Какие условия обмена?

Похоже, он всё-таки принял решение по поводу сделки.

— Всё просто. Я скажу тебе, где искать Корень мандрагоры, а ты передашь мне десять эксклюзивных подземелий, принадлежащих «Отцам боя».

«Эксклюзивные подземелья».

В отличие от обычных подземелий, куда мог войти любой, у каждой гильдии были свои эксклюзивные подземелья. Риск там был невелик, зато награды — отличными.

Поэтому каждая гильдия изо всех сил пыталась урвать себе как можно больше таких подземелий.

Но просто взять и отдать сразу десять?

Это число равнялось тридцати процентам всех эксклюзивных подземелий, которыми владела гильдия «Отцы боя».

— Цена запредельная.

— Цена за то, чтобы избавиться от симптомов магического отравления. Разумеется, это будет дорого, не так ли?

— Просто посмотри на результат и перестань ворчать.

«Десять подземелий или отношения с Китаем.

Что для „Отцов боя“ важнее?»

Ким Ги-тэ был на грани.

Он отсеял эмоции, остудил голову и начал взвешивать выгоду и потери.

«Десять эксклюзивных подземелий».

Отдавать их просто так было жалко, но если они смогут узнать местонахождение нужного ингредиента, это не будет убытком.

Проблема была в другом.

В существовании этого противника.

«Если он настолько силён, будучи всего лишь первого уровня…

Насколько сильнее он станет после прокачки?»

Это пугало.

Скорость роста, потенциал, даже будущее.

Всё.

Однако решить всё это Ким Ги-тэ не мог. Этот вопрос был слишком серьёзным, чтобы один человек мог взять его на себя.

— Я сообщу об этом руководству гильдии. Обсужу предложенные тобой условия и дам ответ.

— Мудрое решение.

Джинхёк улыбнулся, и разговор между ними закончился.

[«Барьер затемнения» 3-го ур. снят.]

Окутывавшая их завеса исчезла.

— О-он вышел!

— О-о-о!

— О чём они там говорили?

Когда двое вновь показались снаружи, люди, тревожно ожидавшие за пределами барьера, сразу засыпали их вопросами.

— У-уберите камеру. Эй! Вы что, не слышите? Я сказал, уберите камеру!

— Если не хотите потом рыдать, что у вас отняли свободу прессы, верните отснятое. Думаю, все знают о пересмотренном Законе об особых случаях для пробуждённых.

Игроки из гильдии «Чёрная Ворона» и гильдии «Отцы боя» остановили прессу.

«А. Довольно удобно».

Благодаря этому он мог чуть меньше беспокоиться о том, что всё утечёт наружу.

Он хотел покончить с этим побыстрее.

Бам!

Кха-ак!

С грохотом кто-то рухнул на пол.

«Это его что, огр приложил? Переносица совсем всмятку».

«Больно, наверное».

Джинхёк бросил взгляд туда, куда отлетел мужчина. Затем посмотрел на того, кто его ударил, — женщину в спортивной одежде.

— С дороги. Если. Не. Хотите. Сдохнуть.

Игрок, прославившаяся как Ядерный Кулак Бульгвана.

Ю Ён-хва.

А следом он увидел Ли Тэ-мина.

— Вы в порядке? Если там что-то случилось, только скажите! Я их в землю вобью и растопчу!

— Господин Ким Ги-тэ. Я разочарована. Не думала, что вы поступите так. Зачем вам понадобился барьер?

Оба явно излучали враждебность.

Поначалу они не хотели ввязываться в конфликт с другой гильдией…

Но как только дошло до этого, отступать не стали. В них уже поднялось дурное чувство.

Они встали на сторону Джинхёка. А значит, останутся рядом с ним.

От Ю Ён-хвы до Ли Тэ-мина…

Лицо Ким Ги-тэ застыло.

Он думал, что они просто держатся дружелюбно, потому что быть такого не могло, чтобы эти двое знаменитостей находились с кем-то в таких отношениях.

Но всё оказалось иначе. Это было не простое знакомство.

Если кто-нибудь тронет этого человека…

Казалось, тут же вспыхнет полномасштабная драка.

— Мы просто немного поговорили. Волноваться не о чем.

— Правда?

— Да. Он, оказывается, умеет говорить лучше, чем я думал.

Так сказал им Джинхёк.

— Раз ты так говоришь…

— Тогда поняли.

Они отпустили магию, которую до этого крепко сдерживали.

Напряжённый воздух рассеялся. Ким Ги-тэ уже собирался развернуться, но на миг остановился.

И посмотрел на Ю Ён-хву.

— Ах да. Чуть не забыл. Как там старейшина Ю Чунён?

— Дедушка ещё летает, так что можете не беспокоиться.

— Хм. Вот как. Тогда хорошо.

С кривой улыбкой Ким Ги-тэ ускорил шаг.

С другой стороны, Ю Ён-хва крепко сжала губы.

Когда они разминулись, занервничал уже Пак Ха-джин.

— П-подождите меня! Я хочу сказать, вы просто так их отпустите?

Его унизили, и он хотел получить шанс отомстить. Но почему все вдруг просто развернулись и уходят?

Пак Ха-джин не мог этого понять.

У него было чувство, что человека, который его унизил, нужно уничтожить прямо сейчас, чтобы больше не допустить подобного сопротивления.

— Оставь его. Такой, как ты, всё равно ничего не сможет сделать.

Ким Ги-тэ подвёл черту.

— Н-но!

— Но?

— А, ничего. Просто хочу ещё один шанс…

— Шанс? Да, у тебя и правда был шанс. Шанс на то, что твоя голова до сих пор остаётся у тебя на шее. Просто тебе повезло так и не понять, что из-за своей безрассудной выходки тот монстр должен был тебя убить.

— Ещё раз ляпнешь такую хрень — пожалеешь. Запомни это. Те, кто хочет с нами сотрудничать, должны быть сильными.

— П-понял.

Пак Ха-джин стиснул зубы. Это стало ещё одной искрой, разжигавшей его желание когда-нибудь убить Джинхёка.

И в тот самый момент…

Дзинь!

[Условие выполнено]

[Вам удалось скопировать навык «Поверхностное дыхание» (D)]

[Скопированный навык сохранён в «Памяти мира»]

[«Поверхностное дыхание» (Пассивный)

Сложность получения: D

Описание: вы можете управлять частотой и звуком своего дыхания (предел зависит от уровня навыка.)]

Похоже, его враждебность достигла предела.

И всё, что для этого понадобилось, — чтобы человек, перед которым он хотел покрасоваться, отвернулся от него.

Но это уже было его личной проблемой.

«Надо будет как следует это использовать».

Увидев свой новый пассивный навык, Джинхёк улыбнулся.

После того как суматоха улеглась, тестирование продолжилось.

Разумеется, число желающих заметно сократилось.

Произошедшая драка надломила дух части людей. Многие увидели пропасть между собой и другими и вовсе отказались от прохождения теста.

В итоге допустили только тех, кто всё ещё хотел пройти проверку в порядке живой очереди.

[1. Пак Ха-на. Показатель: 1755. Ранг A.]

[2. Хан Мин-хи. Показатель: 989. Ранг B.]

[3. О Чон-хун. Показатель: 845. Ранг B.]

[]

— О.

Джинхёк посмотрел на цифры на табло и тихо выдохнул. Что бы ни случилось, первое место всё равно заняла Пак Ха-на.

Причём с подавляющим отрывом.

«Она что, дикого женьшеня объелась?»

Из-за того, что тест проводили индивидуально, в комнате с экзаменатором, он не мог…

Это уже походило на шутку.

И спустя некоторое время…

— Следующий, пожалуйста, входите…

Подошла очередь Джинхёка.

Вздрог!

Когда он открыл дверь, перед ним появилась довольно просторная комната, а в центре стоял большой магический камень.

Рядом находился экзаменатор из Ассоциации пробуждённых с планшетом в руках.

— З-здравствуйте.

Увидев Джинхёка, экзаменатор задрожал.

Скорее всего, из-за того, что случилось ранее.

Эту реакцию можно было понять.

«Ещё бы не понять…»

Но всё же ему хотелось, чтобы парень сначала объяснил сам тест.

— Что мне нужно делать?

— А. Да. Всё, что от вас требуется, — ударить по магическому камню перед вами. Можете использовать даже уникальные способности. Можете использовать и предметы. Суть в том, насколько велик окажется потенциал, проявляющийся при ударе по магическому камню.

Иначе говоря, всё сводилось к одному: ударь по камню как можно сильнее.

Просто.

Ничего сложного здесь не было.

Джинхёк встал перед камнем и вытащил кинжал.

— Кинжал. Вы собираетесь использовать оружие без каких-либо уникальных способностей?

— Да. Этого достаточно.

— Хорошо. Можете начинать.

Как только экзаменатор закончил говорить…

Вж-ж!

По кинжалу потекла магия, и его кончик задрожал ярко-красным светом.

И в тот самый миг…

Чирк!

Лезвие метнулось, словно молния, и прочертило по поверхности магического камня длинную царапину. Удар сочетал в себе и скорость, и силу.

Но…

[589. Кан Джинхёк. Показатель: 91. Ранг F.]

— Хорошо. У вас ранг F.

Экзаменатор с потрясённым видом прочитал число, а Джинхёк лишь улыбнулся.

Ничего удивительного в этом не было.

Почему?

Потому что в романах всегда найдётся несколько клише.

Талантливый главный герой впервые проходит тест на пробуждение и получает пресловутый ранг F.

Причин тому могло быть множество: от системной ошибки до неисправного магического камня.

«Меня уже давно мучил один вопрос».

Джинхёк шагнул вперёд.

«Почему, когда результат выглядит странно, все просто принимают его и идут дальше?»

Если бы человек получил правильный ранг,

многие герои романов росли бы куда быстрее и ровнее.

Они получили бы доступ к подземельям, зонам и информации, которые F-рангу не предоставили бы.

С самого начала всё пошло бы иначе.

Но…

В реальном мире, где жил он сам, Джинхёк не собирался допускать того же самого.

— Простите, экзаменатор?

— Д-да?

Мужчина в замешательстве огляделся.

Его тело дрожало. Иначе и быть не могло.

Сцена, где Джинхёк расправился с Пак Ха-джином, всё ещё ярко стояла у него перед глазами.

Низкоранговый госслужащий вроде него не мог не бояться такого.

— Кроме вас, здесь есть ещё экзаменаторы?

— Д-да! Да, никого. Только я один. Чем могу помочь?

— С этим магическим камнем что-то не так. Можете заменить его? Не на низкосортный, а на камень среднего класса.

— Магический камень? А что с ним вдруг не так?

«Как же раздражает».

— Видите вот здесь трещину на камне?

Джинхёк указал на поверхность камня. След был слабым, но на нём явно виднелась отметина от лезвия.

— Не вижу.

— Магический камень не шелохнулся ни от одной атаки. Но на нём появилась рана от такого F-класса, как я? Вам это не кажется странным?

«У всех здесь глаза только для красоты, или они просто делают вид, что ничего не понимают?»

Как ни посмотри, это раздражало.

— Вы всё ещё здесь?

В голосе Джинхёка прозвучало раздражение.

— Я-я сейчас же заменю его. Одна минута. Нет. Дайте мне тридцать секунд.

Экзаменатор побежал к складу.

Глава 19 - Тест для пробужденных (4)

Через несколько мгновений был подготовлен новый магический камень.

Это был крупный камень среднего уровня, окрашенный в синий цвет.

* З-здесь хаа. Вот он.

Экзаменатор задыхался. На это действительно ушла меньше минуты.

Возможно, он посчитал, что Кан Джинхёк слишком страшен.

— Ладно.

Так, стоит ли начинать сейчас?

Кан Джинхёк занял боевую стойку, держа в руках кинжал.

Вунг!

Когда в кинжал была вселена магия, его лезвие снова окрасилось в красный цвет.

* Мне не нужно сдерживать силу.

Ранее он сдерживал умеренное количество, так как не было причины применять всю мощь на камне низкого уровня.

[Статистика Разлома активирована на максимум.]

Сквозь пальцы Кан Джинхёка передавалась глубокая магия, и он улыбнулся.

* Да, вот так.

Закон Сильного для Сильного.

Каков будет результат упорного труда за последний месяц?

Пора проверить это собственными глазами.

Пссс!

Искры полетели, когда лезвие кинжала скользнуло по поверхности магического камня.

* Э-это невозможно.

Челюсть экзаменатора дрожала.

Из Башни Испытаний пришло чудовище. С момента его появления сюда пришло много пробуждённых.

Большинство из них не имели минимальной магии для регистрации.

Они были ниже F-ранга.

Другими словами, их признали неподходящими. Конечно, нескольким избранным присвоили лучшие ранги.

Им дали право подниматься по башне.

Но никто

Даже ранкеры, получившие S-ранги, не смогли разрубить магический камень.

Это было ожидаемо.

Но это

Это не имело смысла.

Ку-ку-ку!

Магический камень, разрубленный пополам, рухнул на землю. Его разрезанное сечение светилось красным.

Скорость, сила и магия. Это было доказательство того, что всё идеально.

[1-е место Кан Джинхёк, Измерение: 20,895, S-ранг.]

Рождение нового S-ранга.

Нет, его реальный ранг был бы выше, так как он преодолел порог в 10,000 очков. Это в два раза больше необходимого для S-ранга.

* Чудовище…

* Э-э, S-ранг, поздравляю. Я доложу руководству, так что подождите минутку. Число… а, да.

Экзаменатор заикаясь достал мобильный телефон.

Проблема не в Корее.

Это появление супер-новичка, который оказался на вершине нового мирового рейтинга.

По крайней мере в таком случае необходимо было немедленно доложить президенту ассоциации.

Но затем…

* Подождите.

Кан Джинхёк схватил экзаменатора за руку.

* Да?

* Вы собираетесь доложить об этом прямо сейчас?

* Да, да.

* Пожалуйста, отложите на неделю или около того.

* Отложить? Почему?

Экзаменатор наклонил голову, словно не понимая.

* По личным причинам. Через неделю мне будет безразлично, сообщите вы ассоциации или распространяете это в интернете.

* Ха, но это не то, что я могу сделать.

Манипулирование или скрытие информации.

Если поймают, его могут наказать.

Просто изменение рангов пробуждённых низшего уровня уже является преступлением, а что уж говорить о скрытии S-ранга?

Хотя бы на неделю!

* Нет! Серьёзно! Даже если я умру, я не могу!

Он покачал головой и отказался.

* Как и ожидалось, это была реакция.

Кан Джинхёк кивнул, будто это предвидел. Он хотел получить многочисленные преимущества S-класса, но нужно было скрыть свой ранг до завершения одной задачи.

Для этого ему придётся заставить замолчать этого человека.

* Мало что я узнал в жизни.

* У-узнал?

* Шаг.

Кан Джинхёк шагнул вперёд и вспыхнул кинжалом в руке.

* Первое: в человеческих делах нет гарантий. Нет надёжности в словах вроде «даже если придётся умереть». Её нет, потому что мир меняется в зависимости от обстоятельств. И второе: кулак перед тобой страшнее далёкого закона.

Президент находится на верхнем этаже здания, а я прямо перед тобой.

Так что лучше выбрать верно, если не хочешь пострадать.

* Тсс.

Кан Джинхёк слегка двигал кинжалом.

Сработала угроза?

Лицо чиновника побледнело.

Противник был S-ранга.

Какой человек может противостоять такому?

Если бы мужчина сосредоточился хоть немного, убить экзаменатора одним ударом было бы несложно.

* Неделя! Успеем за неделю?

Спросил экзаменатор, и Кан Джинхёк остановился.

* Да. Более чем достаточно. После этого делайте что хотите.

Он даже будет активно продвигать, когда придёт время. Так легче привлечь внимание.

Таким образом, будущие планы пойдут легче.

— Ладно. Ранг Кан Джинхёка будет объявлен через неделю.

В конце концов, решение было принято.

* Вы не собираетесь менять своё слово, да?

* Как будто я собираюсь. Обещаю именем своим.

* Извините, но я не верю в обещания только на словах.

Устное обещание — наименее надёжное в этом мире.

Это обещание, которое можно нарушить за бокалом вина, даже сказав, что возьмёшь его с собой в могилу.

Лучше, чем просто это

Нужна была дополнительная страховка.

Страховка, при которой экзаменатор умрёт, если нарушит сделку. Пальцы Кан Джинхёка вспыхнули пламенем.

[Lv1 'Клеймо души' активировано.]

Та же метка была выгравирована на Пак Хане.

* Терпи. Это не больно.

Экзаменатор нахмурился, но всего на мгновение. Это давало ему неделю.

* Тем временем используйте первый результат.

* F-ранг?

* Да.

Кан Джинхёк кивнул, когда экзаменатор задал вопрос.

* И как мы будем проводить второй тест?

Первый тест использовался для классификации рангов путём измерения магии. Затем проводился скрининг.

Содержание было простым.

Нужно было пройти один из подземелий в Башне Испытаний.

Так как ограничений по сложности не было, большинство выбирали подземелья с гоблинами или орками.

Это, конечно, был разумный выбор, но…

* Я атакую руины на 1-м этаже.

Кан Джинхёк уже решил, куда идти с момента появления Башни Испытаний в реальности.

* Речь о руинах на 1-м этаже!?

Экзаменатор был шокирован. На первом этаже была лишь одна руина.

Руины Коридор павших.

С момента выхода игры 11 лет назад до момента её появления в реальности.

Это была Запретная зона, о которой было известно, что её никто не покорял.

Тест завершён.

Присвоенный ранг — F.

Кан Джинхёк показал им слабую татуировку на запястье.

* Хён, F-класс?

* Нет. Как я и думал, ты должен быть намного выше нас. Что-то пошло не так?

* Ли Тэмин и Ю Ён-хва крикнули одновременно.

Для них это было неприемлемо, особенно для тех, кто видел навыки Кан Джинхёка в игре.

* Это временный ранг, и мы решили повторно пройти тест через неделю.

Часть правды была скрыта во лжи, так как у него не было причины показывать, что он S-ранга.

* Ага.

* В таком случае, хорошо.

Они кивнули, будто согласившись с временным рангом.

* А, правильно. Хён. Что насчёт второго теста?

* Посмотрю.

Если это низкоуровневое подземелье на первом этаже, мы тоже можем пойти. Хотите, чтобы мы нашли кого-то?

* Нет. Отныне я должен идти один.

Это было слишком опасно. Как бы талантливы ни были Ли Тэмин и Ю Ён-хва…

* На самом деле, не было ни одного игрока в мире, который мог бы войти в руины на первом этаже и дойти до конца, включая меня.

В нормальных условиях, в любом случае.

Так что мне нужно использовать необычный метод.

Короткий путь вместо длинного.

Башня Испытаний была изначально единственным способом выживания.

* Не заботьтесь обо мне. Вы должны продолжать подниматься.

Он тоже будет идти, и они пообещали встретиться позже.

Так что до того времени он должен сосредоточиться на собственном росте.

После того как он расстался с двумя друзьями, Кан Джинхёк подключился к форуму сообщества [Башни Испытаний].

* Ветеран, могу ли я найти их на доске объявлений?

Обычно высокорейтинговых игроков набирали на уровне гильдии. Те, кто ниже D-ранга, часто подбирались через такие доски.

А для руин ему понадобились сотни игроков.

[Поиск игроков для 1-го этажа 'Коридор павших' (000 человек)]

Нашёл.

Сложность была высокой, так что он думал, что никто не рискнёт, но…

Слава Богу.

Кан Джинхёк сразу же позвонил по указанному номеру.

* Ррринг.

Абонент сразу взял трубку.

* Алло?

* Я видел пост в сообществе и связался с вами. Рейд по руинам. Я тоже хочу участвовать. Есть свободное место?

* А, конечно. У нас есть место.

Мужчина ответил поспешно. Казалось, он торопился собрать достаточно людей.

* Ну, они бы не подавали заявку, если бы не хотели умереть.

* А ваш ранг?

* F-ранг.

* А, F-ранг. Понимаю.

* Это проблема?

* Нет, не в этом. Вы можете присоединиться к транспортным или добывающим командам, даже если ваш ранг низкий. Однако в этом случае вы не получите распределение предметов, найденных в руинах. Носильщики и шахтёры получают оплату за ежедневную работу.

Это значило низкий риск, но и награда низкая.

* Неважно.

В конце концов, цель похода в руины была не в распределённых наградах.

* Мне достаточно получать это ежедневно.

* Тогда вы можете подойти к входу в Башню Испытаний прямо сейчас? Даже те, кто будут носильщиками, собираются, и я объясню всем подробные условия сразу.

* Буду там через 20 минут.

И звонок закончился.

Кан Джинхёк сразу вызвал такси и направился к месту встречи.

Примерно через 20 минут он прибыл на место.

* Вход, вот он.

Кан Джинхёк осмотрелся, проходя через толпу, и заметил группу мужчин, собирающихся вместе.

Видя, что все они достаточно крупные,

* Это носильщики, о которых вы говорили?

Когда Кан Джинхёк подошёл, мужчина в костюме и очках тепло улыбнулся.

* Вы тот, кто звонил ранее?

* Да. Кан Джинхёк.

* Здравствуйте. Я О Сын-хван, помощник менеджера по Матчингу.

О Сын-хван тепло его поприветствовал.

* Это последний человек, который присоединился?

* Ну, начнём скоро. Все собираются.

* Верно. Мы уже ждали час.

* Ха-ха. Понимаю. Сначала нажмите «одобрить», чтобы присоединиться к рейду. Всё, что нужно, — нажать кнопку одобрения здесь.

О Сын-хван показал каждому 30-сантиметровое окно статуса для тех, кто подал заявку на позицию носильщика.

* А теперь, мистер Кан Джинхёк…

Он показал меню отображения последним Кан Джинхёку.

Содержание не имело значения. Это была всего одна фраза.

* Хотите присоединиться к рейду? Если он согласится, он официально присоединяется к рейду.

Кан Джинхёк нажал кнопку «Да».

[Вы официально участвуете в рейде.]

[Вы выполнили условие]

[Применяется второе обновление.]

[Языковые патчи для 103 стран мира применены.]

[Начинается квест только для рейда.]

* О! Оно появилось!

* Я тоже. Вау. Это потрясающе. Квест только для рейда.

* Хуху. Наконец-то!

Возбуждённые голоса наполнили воздух.

[#1 Первое нападение на руины

Сложность: S

Описание: Победите босса и верните трон в глубочайшей части руин.

Награда: Вам будет предложено выбрать один из реликтов. (Однако, если вы не сможете убить босса, ваш выбор реликтов будет ограничен.)]

Перед Кан Джинхёком появилось несколько окон статуса.

Босс-монстр.

Возврат трона.

И выбор реликтов.

Вещи, которые он уже знал.

Кроме…

* Что это?

Перед Кан Джинхёком появилось меню, отличное от остальных.

Глава 20 - Руины, Коридор Падших (1)

Тук-тук! Тук-тук!

При виде мерцающего окна статуса сердце Кан Джинхёка громко забилось в груди.

Однострочное сообщение, в котором описывалась привилегия.

«Верно».

Он давно задавался вопросом.

Почему, став первым в мире человеком, увидевшим вершину Башни, он так и не получил никакой награды.

Почему система молчала до сих пор.

Всё это.

«Неужели её решили выдать вместе с обновлением перезапуска?»

Джинхёк поспешно огляделся по сторонам.

— Это хорошо. Так сколько нам платят в день?

— Платят монетами, а не наличными.

— Ну и, господин Пак? Что нам делать с монетами? Снова лезть с ними в Башню?

— Таким носильщикам, как мы, нужны наличные. Наличные лучше монет, которыми толком не воспользуешься.

Все говорили только об этом.

Тогда это...

Значит, награда предназначалась только ему одному.

— Я проверю.

Джинхёк тихо пробормотал это себе под нос.

И в следующий миг.

[Открыта первая привилегия.]

[Активирована пассивная способность «Монополизация».]

[«Монополизация»

Описание: Если вы забираете финальную награду в одиночку, ни с кем не делясь, вы можете получить наилучшую возможную награду.

Характеристика Удача навсегда увеличена на +10

Характеристика Адаптивность увеличена на +10]

[Активировано «Холодное Сердце».]

[«Холодное Сердце»: Теперь вы сможете сохранять самообладание даже в отчаянных ситуациях. Однако человеческие эмоции будут ослаблены.]

Вот это да!

Джинхёк крепко сжал кулаки.

От одного только описания у него было чувство, будто он получил лучшую награду из возможных. Перед ним всплывало то, о чём он прежде даже не мечтал.

Безумие.

Настоящее безумие.

Верно.

В Башне Испытаний нередко появлялись дополнительные награды.

Это был превосходный выбор. Иногда из тысяч людей её получал лишь один. Разве с таким навыком он теперь не сможет просто игнорировать любую вероятность?

Ха.

За всё это время у него уже выработался характер, который не так-то просто было чем-то удивить.

Но в этот раз ему было трудно сдержать возглас, почти сорвавшийся с губ. Не зря же он уже впился зубами в нижнюю губу.

«Характеристика Удача... Вообще-то я и надеялся получить именно её».

Разница и правда была невелика.

В Башне Испытаний, славившейся запредельной сложностью, характеристика Удача показывала наилучшую эффективность. Она могла безжалостно переломить любую вероятность и даже вывернуть невозможную ситуацию в его пользу.

С характеристикой Адаптивность он сталкивался впервые.

По его прикидке, она позволяла приспосабливаться к чему-либо. Раньше такой категории характеристик попросту не существовало.

Даже если не брать в расчёт последнюю бонусную способность, всё это уже выглядело почти нечестно.

Поскольку окно статуса больше не всплывало, на этом всё закончилось.

Джинхёк ещё раз внимательно проверил награду и закрыл окно статуса. К тому моменту разговор рабочих уже подходил к концу.

— 300 в день — не так уж плохо.

— Не так уж плохо? Мы жизнью рискуем. Выходит, наша жизнь стоит всего 300.

— Тц. А когда нас это вообще волновало? К тому же мы слышали от О Сын-хвана, что в этот раз мы работаем с гильдией при больших деньгах, так ведь?

Взгляды всех обратились к О Сын-хвану.

— Верно. Этот рейд будет совместным. Участвуют две гильдии из топ-10 и несколько гильдий среднего уровня.

Гильдии из топ-10.

Если они входили в первую десятку, их уровень был очевиден. В конце концов, по всему миру гильдий насчитывалось больше десяти тысяч.

— К тому же участвует много ранкеров-одиночек, так что особо переживать не о чем.

— Одиночек?

— Пуахахаха! Спрячемся за их спинами и будем просто таскать вещи.

— На всё уйдёт около трёх недель, так что даже после вычета расходов у каждого останется по 5 000.

После слов О Сын-хвана все радостно загалдели.

— Нет, это ещё не всё, но разговор давайте на этом закончим.

— Ну что, по соджу с господином Паком и господином Кимом? И свиной грудинки заодно?

— Эх. Соджу — это хорошо. Прямо выпить захотелось.

— Я знаю одно местечко, так что идите за мной. Корочка у свиной грудинки там просто убийственно вкусная.

Внезапно все заговорили о попойке.

— Эй, парень, ты не идёшь? Если хочешь завтра нормально поработать, пошли хоть по рюмке соджу выпьем!

— Я пас.

Джинхёк покачал головой.

Даже если бы он сейчас хорошо отдохнул и привёл себя в идеальное состояние, пить перед работой было неправильно.

Остальные, может, и не знали этого, но руины 1-го этажа были опасны.

Думать, будто их удастся зачистить только потому, что туда идут несколько топ-гильдий, было глупо.

Судьба этого рейда уже была решена.

Либо полное уничтожение, либо почти полное.

Иного не дано.

А цель Джинхёка заключалась в том, чтобы отыскать ту лазейку, которой в сценарии с уже заданной концовкой мог воспользоваться только ветеран.

Бабах!

Большой стол разлетелся вдребезги, и вокруг брызнули щепки.

Фу-у!

Похоже, эмоции всё никак не унимались, и плечи мужчины яростно дрожали.

— Что это за ублюдок такой!

Глава гильдии «Чёрная Ворона».

Шин Гун-су.

Он кипел от ярости из-за только что донесённой ему новости.

Да, всё было именно так.

Шанс, выпадающий раз в жизни.

Лестницу, ведущую к вершине этого нового мира, у него выбили из-под ног.

И произошло это по вине человека, которому он доверял больше всех.

— Монеты и предметы, которые я вложил, чтобы переманить Гильдию Отцов Сражений... Ты вообще знаешь, сколько это стоило?

— Прошу прощения.

Пак Ха-джин, стоявший на коленях на полу, опустил голову.

— Прошу прощения? Прошу прощения? И это говорит человек, который умеет извиняться?

Шин Гун-су поднял клюшку для гольфа.

И безо всякой жалости принялся избивать Пак Ха-джина.

— Кха!

— Ах!

— Акх! Акх!

— Я скормил твоей сестре лучший, самый очищенный Корейский Женьшень, который у нас был.

Это уже само по себе считалось удачей и почти чудом.

Единственный Корейский Женьшень с коэффициентом очистки выше 50% отдали Пак Ха-на.

— Тебе всего-то и нужно было подыграть и раструбить об этом, когда Пак Ха-на получила A-ранг.

Крики сопровождались ударами.

— Ах! Ах!

Спина, голова, плечи.

Куда только мог дотянуться, туда и бил без пощады.

— Но даже этого ты сделать не смог, да? А? Настолько трудно было?

Свист!

Бах!

Клюшка обрушилась Пак Ха-джину на голову, раздался металлический треск, и на пол закапала алая кровь.

— Кха-а...

В конце концов парень обмяк и рухнул. Лишь тогда Шин Гун-су прекратил его бить и бросил клюшку на пол.

— Тот, кто вмешался. Кто он? И чем занимается?

— Е-его зовут Кан Джинхёк.

— Кан Джинхёк?

Это имя он слышал впервые.

— Ранг?

Пак Ха-джин не ответил. Точнее, не смог ответить.

— Ты не расслышал? Я спросил, какой у него ранг.

Шин Гун-су потянулся за новой клюшкой и сказал:

— F-ранг.

— F... F-ранг?

На миг Шин Гун-су показалось, будто над ним издеваются.

— Ха-ха-ха, вот это уже смешно. Значит, тебя отделал новичок с F-рангом?

После такого он уже даже злиться толком не мог.

— Хватит. Этот мальчишка сейчас будет проходить второе испытание, так? Возьми наших людей и убери его. Если всё случится в данже, улик не останется.

Приказ на убийство.

Шин Гун-су решил его отдать.

— Понял.

Пак Ха-джин сжал кулак. Раньше он пострадал из-за собственной беспечности, но теперь всё было иначе.

Получив разрешение, он мог действовать вместе с B-ранговыми игроками гильдии.

«Я точно хочу... нет, я буду играть с тобой столько, сколько смогу, а потом убью».

Пак Ха-джин уже представлял, как Кан Джинхёк будет плакать и молить о пощаде.

На следующий день, в 4:30 утра.

Джинхёк направился к месту сбора у Башни Испытаний.

— Вы пришли, господин Кан?

— Идите сюда!

Солнце ещё не взошло, а носильщики и шахтёры уже собрались. Чтобы игроки могли сосредоточиться на боях, людям небоевых классов приходилось шевелиться особенно расторопно.

Даже О Сын-хвана пока не было видно.

Впрочем, этот тип был всего лишь посредником.

Зато ожидающих носильщиков было куда больше, чем вчера.

Примерно через десять минут раздался чей-то голос.

— Кхм! Кхм! Я Ким Кён-ёль, отвечаю за продовольствие. Можете звать меня Капитан Ким.

Мужчина лет пятидесяти с небольшим представился.

— Наша работа — доставить еду и прочие припасы для 300 участников рейда на неделю. По весу выходит по 70–80 килограммов на человека. Будет непросто, да и по срокам мы зажаты, так что давайте все как следует постараемся. Когда ещё нам выпадет поработать за 300 в день?

После речи Капитана Кима лица большинства носильщиков перекосились.

— Чёрт. Тяжело будет.

— Нас гонят по полной. Разве нам не должны были дать работу полегче?

— Ну, со временем вес всё равно уменьшится, так что...

— Хватит трепаться. Идите к грузовику, забирайте свои вещи и возвращайтесь к обеду.

Люди ворчали, но никого это не волновало, потому что контракт уже был подписан.

Вскоре носильщикам раздали на вид тяжёлые рюкзаки.

— Ч-чёрт...

— Кхм!

Лица у всех перекосились так, будто на их плечи навалили тяжесть целого мира.

— Вот. Бери. Для F-ранга тут исключений нет.

Капитан Ким протянул Джинхёку рюкзак. Но...

«М-м?»

Джинхёк, взявший рюкзак, слегка наклонил голову.

Он был лёгким.

Слишком лёгким.

Словно он вообще не ощущал его на себе.

Но разве такое возможно?

Его уровень оставался тем же, что и после зачистки лабиринта.

После Мангрового Дерева Жадности он ни разу не повышал характеристики, так с чего бы рюкзак весом в 70 килограммов казался лёгким?

Нет.

В голове что-то вспыхнуло, и он тут же открыл окно статуса.

Имя: Кан Джинхёк

Пол: мужской

Возраст: 27

Уровень: 1

Сила 8 Ловкость 8 Выносливость 8 Магия 11 Разрыв 100 Удача 10 Адаптивность 10

Очки характеристик: 0

Монеты: 12 740

Класс: отсутствует

Уникальная способность: «Слияние»

Навыки: ур. 2 «Стихия огня», ур. «Око Истины», ур. 1 «Причастие», ур. 2 «Печать души», ур. 1 «Манипуляция», ур. 1 «Поверхностное дыхание».

Изменилось только одно.

Три бонуса, полученные вместе с наградой за второе обновление. И среди них была последняя характеристика, назначение которой оставалось непонятным.

[Характеристика Адаптивность +10]

Верно.

Именно это.

«Поскольку я носильщик, тело к этому подстроилось, и вес кажется мне лёгким».

Если исходить из этого, всё вставало на свои места. К тому же если такой эффект проявится в бою или в любой другой ситуации...

Эта характеристика превосходила даже Разрыв или Удачу.

Именно тогда он это понял.

«Постой».

«Нет, секундочку».

Разве эта характеристика не даётся только тем, кто увидел вершину Башни?

Какими бы ничтожными ни были шансы, другие характеристики всё же можно было получить и иными способами.

Но характеристика Адаптивность была исключением.

«А...»

Больше никто не сможет её получить.

Только один.

Только он.

И в тот момент, когда он это осознал, по всему его телу пробежали мурашки. Похоже, он получил лучшую награду за всю свою жизнь.

Глава 21 - Руины, Коридор Падших (2)

По дороге к руинам Джинхёк шёл вместе с Капитаном Кимом.

Джинхёк впервые участвовал в рейде как портер, и сложность этого рейда была такова, что выживаемость в нём оставалась низкой. Пока Капитан Ким разговаривал, он решил, что лучше всего будет немного приободрить людей в своей команде.

Пусть выходило неуклюже, но его намерение передавалось ясно. Он от всего сердца желал, чтобы все благополучно вернулись назад.

— Господин Кан тоже пришёл сюда ради денег?

— Да. Жить стоит дорого.

— Ну, у всех одно и то же. Я тоже пришёл сюда, чтобы прокормить жену-лисичку и детей-крольчат.

Капитан Ким достал телефон.

На заставке был снимок женщины средних лет с приятным лицом и двоих детей — мальчика и девочки, на вид уже ученики средней школы.

Позади них виднелся захламлённый дом.

«Просто обычно первыми умирают именно такие люди.

Может, им хочется показать своё прошлое перед уходом?»

Джинхёк улыбнулся.

— Значит, вы всё-таки идёте на риск.

— Верно. Даже если я умру, награда будет огромной. И маленькой она точно не будет.

— Даже если я умру, но смогу спасти семью...

«Типичный, нелепый и вместе с тем достойный отец. Утомительный тип».

Но ненависти он к нему не испытывал. Просто такой уж у человека образ мыслей.

— Не волнуйтесь. По крайней мере вы все, кто сейчас здесь, сможете вернуться домой живыми.

— Что? Пу-ха-ха! Ну да, ну да. Спасибо за добрые слова. Господин Кан у нас, оказывается, добрый человек.

Капитан Ким расхохотался.

За разговором они и не заметили, сколько прошли. После более чем семичасового перехода с рюкзаками, набитыми провизией, портеры наконец добрались до места назначения.

— Н-наконец-то...

— Мы пришли.

— Я уж думал, умру.

Усталость успела накопиться.

Из-за форсированного марша без отдыха у всех выносливость была на дне, так что они уселись переводить дух.

— Всем пришлось нелегко. Отдохните, пока не прибудут участники рейда.

Капитан Ким подбадривал измученных портеров, раздавая им ледяную воду и шоколадные батончики.

«Как же давно я этого ждал».

Джинхёк предвкушал это место — край бесконечных гор и утёсов.

Ворота, которые все видели перед собой, вели в Коридор Павших — руины, славившиеся одним из самых высоких уровней сложности во всей Башне Испытаний.

Дзинь!

Кожу защипало так, будто её кололи иглами, хотя он ещё даже не вошёл внутрь. Как и ожидалось.

«Именно такое ощущение».

Сердце колотилось от волнения и предвкушения.

Но тут...

У-у-у-ун!

Неподалёку от группы, в пустом месте, почувствовалась магическая реакция.

«Это?..»

Джинхёк поднял голову. Он увидел, как над ними расходятся облака.

И в тот же миг камыш вокруг закачался из стороны в сторону.

Гр-р-рох!

С неба хлынули лучи света. Такое явление возникало при использовании магии пространственного перемещения.

— Ух, голова... Сколько ни делай так, привыкнуть не могу.

— Сколько человек?

— Все в порядке. Все пятьдесят прибыли.

— Ну. Как думаете, кто использовал магию?

Появилось больше пятидесяти человек. Их рюкзаки были набиты оружием и доспехами.

Это была основная рейдовая группа гильдии «Бальхэ», названной в честь государства, возникшего после падения Корё.

— Вон тот мужчина — капитан?

— Выглядит молодо...

— Не недооценивай его только из-за возраста. На тесте он получил ранг AA и раньше уже поднимался в Башне до 9-го этажа.

Все взгляды сосредоточились на мужчине, стоявшем во главе рейда.

Щит выше его собственного роста и доспехи с отчётливыми узорами.

На передовой он выглядел как ядро рейда, его опора и танк.

Это и был капитан гильдии «Бальхэ».

Джинхёк активировал «Око Истины».

[Имя: Сон Чхон-хва

Пол: мужской

Возраст: 20

Уровень: 14

Сила: 30 Ловкость: 18 Выносливость: 19 Магия: 5

Очки характеристик: 0

Монеты: 3,850

Класс: отсутствует

Уникальная способность: «Снижение Веса Предметов»

Навыки: ур. 3 «Железный Щит», ур. 2 «Фаланга», ур. 2 «Упрямая Воля к Выживанию», ур. 1 «Забрасывание Камнями»]

Уникальная способность и навыки были не так уж плохи, но...

[Условия копирования: в течение рейда завоюйте доверие Сон Чхон-хва.]

Джинхёк, подтвердив условия копирования, быстро утратил к нему интерес. Вызвать враждебность было куда проще.

Доверие нельзя заслужить за короткий срок, особенно когда всем вокруг было нужно нечто важное.

Но...

Джинхёк прищурился, глядя на Сон Чхон-хва.

«Парень из гильдии первой десятки — и всего лишь такого уровня?»

И характеристики, и навыки казались низкими. Это означало, что упор делался скорее на набор опыта, чем на настоящий боевой опыт.

К тому же 9-й этаж не был концом Башни.

А значит, уровень остальных членов команды наверняка был ещё ниже, чем у этого парня.

Разумеется, это не значило, что они не понимали ситуации.

Сейчас все топовые гильдии были сосредоточены на попытках зачистить босса 3-го этажа.

В результате на нижние этажи людей оставалось сравнительно мало.

Но как ни смотри на это...

Недостаток силы здесь был очевиден.

И тут...

— Ну-ка, хватит пялиться. Рейдеры уже здесь, так что встаём. Нам ещё нужно делать свою работу.

Капитан Ким хлопнул в ладони.

Команда добычи, которая позже войдёт за магическими камнями и дропом с трупов монстров, пойдёт потом, но...

Портеры, несущие жизненно важные припасы, должны войти первыми.

«Очень кстати».

Джинхёк быстро поднялся с места. Это был отличный шанс увидеть, на что способна рейдовая группа гильдии.

Примерно через час после того, как вошла рейдовая группа, настал черёд портеров.

[Название: Коридор Павших

Тип: Руины

*Сложность: не поддаётся измерению

Описание: Место, в котором запечатана первородная кровь. В конце руин сосуществуют чистейшее оружие и самая мучительная смерть.]

Кислый запах ударил всем в нос.

Фш-ш!

Маги впереди вызвали пламя. Поле зрения тут же прояснилось, открыв внутренности руин.

— Все, прошу за мной. Здесь нельзя терять бдительность. Стоит кому-то зазеваться — и уже никого не спасти.

— Боже...

— Да оно огромное.

— Это и есть руины?

С виду они напоминали развалины древней цивилизации майя.

Наружные стены, покрытые камнем и мхом, тянулись во все стороны.

Шаг.

Чем дальше они продвигались по тропе, тем отчётливее доносились разные голоса впереди.

— А, сюда! Сюда!

— Чхон-хва-хён! Портеры пришли!

Будто перед этим уже успела отгреметь ожесточённая схватка, дорога впереди была завалена трупами монстров.

Среди нежити были гули и скелеты. На первый взгляд их насчитывалось больше сотни.

С другой стороны, трупов игроков нигде не было видно.

«Странно...

Пусть среди них и не было нежити высокого уровня, но чтобы после расправы с таким количеством никого даже не ранило?»

С той силой, с какой гильдия «Бальхэ» вошла сюда, невозможно было закончить бой без единого пострадавшего.

— Что вы делаете?

Капитан Ким схватил Джинхёка за плечо.

— А?

— Почему вы застыли? Раздайте, пожалуйста, воду и лёд.

На его лице было написано, будто он задал совершенно естественный вопрос. Потом Капитан Ким подозвал ещё троих или четверых помогать Джинхёку.

— Мы займёмся этой стороной. Справитесь с иностранцами?

Капитан Ким указал на игроков с экзотической внешностью. Помимо гильдии «Бальхэ» в рейдовую группу входили ещё гильдии среднего уровня и одиночки.

Должно быть, это как раз одни из них.

Джинхёк перевёл взгляд.

«Кажется, я уже видел это...»

Такой узор он уже встречал в прошлом в Башне Испытаний.

Гильдия «Сион».

Основанная в Европе, эта гильдия была немногочисленной, но, как он слышал, весьма способной.

— Мы вчетвером пойдём к тем людям.

— Хорошо.

Джинхёк наполнил большую кружку водой и льдом и направился к гильдии «Сион».

Воду и лёд раздали быстро. В ответ слышались лишь короткие слова благодарности — и ничего больше.

А потом он подошёл к последнему человеку.

В отличие от остальных членов гильдии, довольно высоких, у последнего фигура была заметно миниатюрнее.

Чуть больше ста шестидесяти сантиметров?

На мужчину не похоже.

«Женщина?»

Джинхёк не был уверен, потому что тело человека было целиком скрыто доспехами и шлемом.

— Вот, возьмите воды.

— Ах!

Короткий возглас.

Щёлк!

Шлем сняли. Светлые волосы, до того собранные внутри, подхватил ветер.

— Ох?!

— Боже...

Все портеры были потрясены.

Её лицо было настолько прекрасным, что они усомнились, реальна ли она вообще.

Белая кожа и светлые волосы идеально сочетались с доспехами на ней. Зрелище захватывало дух.

Однако не только внешность поразила всех.

Обычно навыки накапливались через достижения. Ещё одним фактором была родословная.

У неё же было сразу три таких опоры.

Святая Амстердама.

Тереза де Лаурентия.

Он не мог её не знать.

Она была одной из самых известных игроков в Европе.

Джинхёк сузил глаза.

Она была младшей дочерью семьи Лаурентия, обладавшей дворянскими титулами.

И в то же время именно она была героиней, спасшей Амстердам после того, как город был опустошён вспышкой заражения. Такова была её настоящая личность.

Теперь он понял.

«Почему у гильдии «Бальхэ» нет раненых».

Потому что именно эта женщина обладала наилучшей эффективностью в боях против нежити.

Универсальный игрок, способный использовать божественную силу и для атаки, и для защиты, а также владевший вспомогательными исцеляющими навыками.

Ходили даже разговоры, что только благодаря Терезе им удалось прорваться через 2-й этаж Башни Испытаний.

Однако здесь был один подвох.

«Она предпочла это боссу 3-го этажа?»

Какими бы ценными ни были реликвии в руинах, если только речь не шла о святой реликвии, куда выгоднее было бы идти на более высокий этаж.

И прежде всего, не было никакой нужды приводить членов гильдии «Сион» на этот этаж.

«И как они вообще притащили их сюда?»

Джинхёк на мгновение задумался, а затем покачал головой.

Сейчас важнее было не гадать о мотивах гильдии «Сион», а выяснить, какими силами обладает Тереза.

И как скопировать её способность.

Вот что было важно.

«Такой шанс больше не выпадет».

Сразу же активировалось его «Око Истины».

Однако...

[Активация навыка отменена из-за разницы в уровнях.]

Красное окно статуса заслонило ему взгляд.

«Чёрт. Разница в уровнях...»

Он знал, что в гильдии она пока не состояла, но она уже перевалила за 20-й уровень.

И в тот момент, когда он об этом подумал...

[Характеристики «Удача» и «Адаптивность» нейтрализовали разницу в уровнях.]

[Вы можете просмотреть окно статуса цели.]

Ш-ш-ш...

Красное окно статуса исчезло, и перед ним появилась личная информация Терезы.

«Точно, у меня же это есть».

Его характеристики «Удача» и «Адаптивность» выручили именно тогда, когда это было нужно. Причём в решающий момент.

[Имя: Тереза де Лаурентия

Пол: женский

Возраст: 22

Уровень: 29

Сила: 42 Ловкость: 31 Выносливость: 25 Магия: 30

Очки характеристик: 0

Монеты: 10,850

Класс: отсутствует (сейчас выполняется профквест)

Уникальная способность: «Благословение звёзд»

Навыки: ур. 5 «Усиление Божественной Силы», ур. 5 «Скрытое Движение», ур. 4 «Благословенные Руки», ур. 4 «Знак Креста», ур. 4 «Барьер иллюзий»]

[Условия копирования: Тереза входит в мировую топ-100. Если вы спасёте ей жизнь, сможете скопировать один выбранный навык или уникальную способность.]

Потрясающий вариант.

Как и ожидалось, было чему порадоваться.

Джинхёк был доволен.

Это был буквально шведский стол в роскошном отеле.

Кроме того, благодаря возможности прочитать окно её статуса он сумел понять, зачем она вообще пришла сюда.

[Сейчас выполняется профквест.]

«Понятно».

Вот почему она отказалась от босса на более высоком этаже и застряла здесь. Любопытно.

«И, возможно, это ещё и полезная штука».

[Активировано «Причастие» ур. 1.]

[Субъект испытывает к вам лёгкую симпатию.]

По телу разлилось тёплое чувство.

Тереза посмотрела на Джинхёка и ярко улыбнулась.

Сине-зелёные глаза, напоминавшие глубокий водоворот.

— Спасибо за воду.

Она благодарила его?

Нет, это он должен был быть ей благодарен.

«Благословение звёзд».

Уникальная способность, считавшаяся лучшей для тех, кто выбирал профессию паладина. И ему выпал шанс получить её.

Проблема была в другом.

Нужно было создать ситуацию, в которой эта женщина окажется в опасности. А потом спасти ей жизнь.

«Да, условия совсем не простые».

Джинхёк облизнул губы.

Это была его странная привычка, проявлявшаяся всякий раз, когда он задумывался. И ровно в этот момент...

— Ч-Чхон-хва-хён! Идите сюда! Скорее!

Сразу после этого отчаянного крика все повернули головы в его сторону.

Глава 22 - Враг внутри

Невероятно.

Когда Сон Чхон-хва и остальные игроки добрались до места, откуда донёсся крик, худший сценарий уже стал реальностью.

«Мы опоздали».

Хилер, осматривавший четверых людей, лежавших на земле, покачал головой.

На затылках у них отчётливо виднелись раны. Судя по всему, на них напали сзади, и вскоре после этого они умерли.

Но появилась проблема куда серьёзнее, чем просто их смерть.

Вууум!

У входа в руины зловеще парила чёрная сфера.

Кто-то...

разбудил Стража Руин.

[«Страж Руин» замечает нарушителей.]

[Оставшееся время: 09:59]

Страж Руин был монстром, охраняющим вход в руины.

По силе он не уступал боссам подземелий верхних этажей, но имел одну особенность: пробуждался только тогда, когда до него дотрагивались или воздействовали на него определённым предметом.

Отсюда и его прозвище — «Спящая бомба».

Пока её не трогали, она не представляла опасности.

— Какой идиот вообще к нему полез?!

— И что толку выяснять это сейчас? Он уже проснулся!

Верно. Было уже слишком поздно.

Оставалось всего десять минут.

Если они прямо сейчас не покинут руины...

Страж Руин пробудится полностью.

— С-старший!

— Знаю. Знаю!

Сон Чхон-хва прикусил губу. Сражаться со Стражем Руин они не могли.

Это было бы самоубийством.

«Как минимум половина... нет, больше половины погибнет».

Было очевидно, что этот рейд придётся бросить.

Если они потеряют здесь половину сил, до босса им уже не добраться.

Но...

«Неужели всё должно закончиться, толком не начавшись?

Из-за такой нелепости, как пробуждение Стража?

И это даже не главная проблема.

Главная в том, что меня выгонят из гильдии из-за чьей-то ошибки.

Через что мне пришлось пройти, чтобы получить место капитана в этом рейде?!»

Скрип.

Он стиснул зубы.

«Это не может закончиться вот так.

Никогда».

Сон Чхон-хва отдал приказ сразу, как только принял решение.

— Пусть Страж пробуждается. Мы всё равно идём внутрь.

Когда он заявил, что рейд продолжается и они направляются вглубь руин, среди остальных поднялся шёпот.

— Старший, ты сейчас серьёзно?

— Подумай ещё раз. Нет, я серьёзно. Стоит нам ошибиться — и все здесь умрут.

Отряд носильщиков уже вошёл, но снаружи всё ещё ждали ещё три отряда. Более того, ни одна из гильдий, которые должны были присоединиться к рейду позже, ещё даже не прибыла.

Продолжать рейд сейчас означало отказаться более чем от двадцати процентов общей силы.

— Не тратьте время и идите за мной. Я возьму ответственность на себя.

Сон Чхон-хва отмахнулся от возражений.

— И даже если остальные не придут, с одной Терезой шансы у нас всё равно хорошие.

Верно.

Это была последняя карта, на которую он делал ставку.

Сон Чхон-хва взглянул в сторону.

Его взгляд скользнул к светловолосой женщине.

Когда дело касалось борьбы с нежитью, Терезу можно было считать лучшей в мире.

С этой женщиной...

это было возможно.

Правда возможно.

Лишь спустя несколько десятков минут эта новость дошла до носильщиков.

— Ч-что-то не сходится, разве нет? Страж проснулся, и теперь мы не можем выбраться из руин?

— Что за чушь! То есть вы хотите сказать, что всё равно пойдёте дальше и будете зачищать руины?

— Проклятье. Если бы я знал, что тут настолько опасно, я бы вообще сюда не вошёл!

Носильщики подняли шум.

Однако ответ, который им вернули, был холоден.

— К нашему приходу кто-то убил охранников. Страж уже был пробуждён.

Убийство.

Джинхёк, до этого молчавший, насторожился.

«Виновник среди тех, кто сейчас здесь».

В нынешнем мире убийство само по себе уже не было чем-то из ряда вон выходящим. Куда интереснее был мотив.

Какую выгоду это давало?

Судя по всему, люди внутри руин теперь фактически оказались в ловушке. Любопытно.

Он уже мог догадаться, к чему стремился этот человек.

И даже о том, кто стоял за этим.

«Возможно, благодаря пробуждению Стража Руин с ситуацией удастся разобраться куда гибче».

И в этот момент...

Джинхёк повернул голову и на шаг опоздал.

— Монстры сбоку! Среднего уровня, и их слишком много!

Крикнул один из игроков из разведгруппы.

— П-приготовиться к бою!

Сон Чхон-хва выкрикнул приказ. Ответ вышел запоздалым, потому что нападение оказалось внезапным, а ни одна из рейдовых групп ещё не была готова.

Туд! Туд! Туд!

Трава вокруг закачалась из стороны в сторону, а вместе с этим задрожала земля.

Идут.

И очень быстро.

— Танки, вперёд!

— Быстро уведите носильщиков назад! Пусть не мешают остальным!

Бах!

Деревья рухнули, трава разошлась.

Гооооо!

Кааааа!

Врагом оказались дулаханы ростом около двух с половиной метров.

Их было двенадцать.

Каждый сжимал в руках булаву и топор.

— Ух...

— Д-дулахан!

Из всех монстров, появляющихся у входа в руины, дулахан считался самым трудным противником. Одной лишь своей подавляющей аурой устрашения он мог свести человека с ума.

Это был хищник более высокого уровня, принципиально отличавшийся от гулей и скелетов.

У него не только была крепкая шкура — скорость и сила в нём сочетались так, что справиться с ним было крайне сложно.

— На танков — вспомогательные баффы. Дамагеры, копите как можно больше маны и ждите момента.

Сон Чхон-хва руководил рейдом приказами.

[Сон Чхон-хва активирует «Железный щит» Ур. 3!]

[Го Ён-док активирует «Формацию» Ур. 2!]

[Ли Юн-ми активирует «Песнь Воинов» Ур. 2!]

Вууум!

Один за другим накладывались различные навыки и баффы.

И в этот момент...

Кууаааль!

Бах!

Булава дулахана врезалась в щит.

Джинхёк наблюдал за боем с расстояния, оставаясь в тылу.

«И правда, сопротивление у гильдейских отрядов крепкое».

Против дулаханов они совсем не отступали.

Проблема заключалась в игроках, не состоявших в гильдии. Большинство из них привыкли действовать в одиночку, поэтому в групповом бою чувствовали себя неуверенно.

И вскоре появились первые жертвы.

Хрусть!

Жуткий звук ломающихся костей и рвущейся плоти.

— Куааак!

Мужчина с распоротым плечом рухнул на землю, выплёвывая кровь.

— Да они безумно быстрые!

— Х-хилер! Где хилер?

— Отправьте сюда ещё танков! Я дольше не удержу. Если так пойдёт дальше, мы все умрём!

Как и ожидалось.

С такой наспех собранной силой ни один из одиночек не мог справиться с дулаханом.

Однако, несмотря на их отчаянные крики о помощи, Сон Чхон-хва даже не посмотрел в их сторону, и жертв становилось всё больше.

Именно этого он и ожидал.

Более того — именно этого он и хотел.

На губах Сон Чхон-хвы проступила улыбка.

«Чтобы создать драматичную ситуацию, жертвы среди этих оборванцев необходимы».

На самом деле у этого рейда была ещё одна цель, помимо зачистки руин. Нужно было срочно обзавестись постоянными подписчиками.

Из-за правила, по которому просмотр от одного подписчика засчитывался лишь раз в сутки, борьба между активными игроками за подписчиков была ожесточённой.

А это означало, что набирать по десять тысяч просмотров в день было совсем не просто.

«В конце концов, если мы хотим, чтобы подписчики сходили с ума от контента, без таких зрелищных стимулов не обойтись».

Жестокость и сенсационность.

Если создать достаточно драматичную картинку, выйдет лучшее видео.

«Потерь уже достаточно. Теперь можно действовать не спеша».

Сон Чхон-хва кивнул.

— Дон-ён!

— Да, старший!

Мужчина, всё это время готовивший заклинание, активировал магию.

Шшш!

Воздух вокруг стремительно похолодел.

В его руке возникла чисто-белая сфера.

Это было ледяное заклинание — «Ледяной шар».

Сжатый до предела лёд бурлил магией. И в тот самый миг...

Кваквакванг!

Между дулаханами пронеслась полоса ледяного шторма.

Квак!

— Угх...

Движения дулаханов начали замедляться. Даже оружие в их руках покрылось инеем.

Их ноги начали коченеть на месте.

— Сейчас! Все в атаку!

Туд! Туд!

Танки, включая Сон Чхон-хву, расширили проход слева и справа.

Центр открылся.

Тат!

Так!

Ожидавшие этого игроки рванули вперёд, отталкиваясь от земли. Основные дамагеры гильдии «Бальхэ» шли с мечами и копьями.

Свист! Бах!

Их клинки целились во врагу в жизненно важные точки. Для дамагера, специализирующегося на ближнем бою, замедлившийся дулахан был лёгкой добычей.

Туд! Туд!

Один за другим дулаханы начали падать.

— Видео получилось отличное, старший. Думаю, просмотров будет около трёхсот тысяч.

Участник гильдии «Бальхэ», монтировавший видео, поднял большой палец.

Триста тысяч..!

Губы Сон Чхон-хвы расплылись в улыбке. Награда за этот бой казалась ему превосходной.

Он был уверен: у зрителей от такого точно слюнки потекут.

— По-моему, большинство тех, кто пришёл в одиночку, тоже уже выбили.

Гильдейцы перехватили двоих, а ещё четверо находились за спинами танков.

Итог?

У них даже не было времени понять, что произошло.

Те, кто рухнул в бою, уже превратились в трупы, и выжили только самые быстрые.

«Это и есть то чувство, когда перед глазами проносится вся жизнь?»

Двадцатипятилетняя Ким Со-ми, талантливая специалистка по сбору информации, сдалась, увидев, как к ней приближается топор.

Сил бежать у неё больше не осталось. Магии, чтобы защититься, — тоже.

«Я всего лишь хотела жить по своим силам».

Она была лишь одной из множества людей, пришедших сюда ради денег. И такого конца она не хотела.

Ким Со-ми закрыла глаза и стала ждать конца.

Она ждала, что тот придёт быстро, но...

?

Боли не было.

Странно.

Она была уверена, что сейчас должно было стать больно. Не в силах сдержать любопытство, она открыла глаза.

— Угх?!

Перед ней предстало нечто невероятное.

Дудудуд!

Топор остановился.

Мускулы на руке дулахана вздулись, но пробиться сквозь человека перед ним он не мог.

«Он... остановил его?

Нет. Для блокирования это было слишком легко».

Причём всего лишь кинжалом?

А судя по оружию, это был ближний дамагер...

Но почему он казался надёжнее танкового щита?

Это поражало.

Восхищало даже.

Но то, что случилось следом, превратило удивление в страх.

Вжух!

На левой руке мужчины вспыхнуло пламя.

И не какой-то крошечный огонёк, а настолько большое, что жар резал глаза.

— М-магия тоже!?

Она не могла этого понять. Игроки-универсалы и так были редкостью.

Но даже у них между способностями всегда существовал разрыв. А значит, были и слабые места.

Однако она никогда не слышала о случае, чтобы все способности были одинаково сильны.

«Какой у него уровень...

Даже представить не могу».

Квакваквакванг!

Пламя поглотило дулахана, а отвратительный запах горелой гнилой плоти ударил в нос.

— Куааа!

Тело дулахана превратилось в обугленную массу и рухнуло вниз.

— Четыре.

Джинхёк посмотрел на поверженных монстров.

Он использовал «Поверхностное дыхание» первого уровня. Теперь они вполне сошли бы за трупы.

«Последний штрих».

Джинхёк стряхнул с ладони угольную крошку.

«И всё?»

Он даже размяться толком не успел, а игра уже закончилась.

Впрочем, это было неизбежно — уровень дулаханов оказался слишком низким.

Простейший шаблон атак, следование одним лишь инстинктам. Немного скорости, немного силы — и на этом всё.

И всё же на то, чтобы избавиться от четырёх, у него ушло меньше трёх минут.

«Почему сейчас это настолько легче, чем раньше?»

В прошлый раз, когда он сражался с дулаханами, на четверых у него ушло десять минут.

Его лучший результат и вовсе составлял семь минут, так что нынешнее состояние казалось ему просто абсурдным.

Из-за этого создавалось ощущение, будто застыли на месте именно дулаханы.

Пока эти мысли крутились у него в голове...

— Ты... как ты...

Из-за спины раздался совершенно неожиданный голос.

Глава 23 - Святая Амстердама

Голос принадлежал святой в белых доспехах.

Терезе.

Судя по тому, как тяжело она дышала, сначала она разобралась с дуллаханами впереди, а потом пришла помочь тем, кто остался в тылу.

Джинхёк посмотрел на Терезу с удивлением.

То, что она ушла оттуда одна, в гильдии наверняка ещё будут обсуждать.

Он и правда был удивлён.

«Не зря её называли святой».

— Можно мне поговорить с ним минуту?

Тереза обратилась к Ким Со-ми, которая всё ещё не отошла от шока.

— А? Да! Да, конечно.

Ким Со-ми кивнула, вскочила с земли и скрылась за камнем.

Когда они остались вдвоём, Тереза спросила:

— Ты... ты разобрался со всеми дуллаханами в тылу?

Вопрос, полный сомнения.

Что ж, сомневаться она была обязана.

Средний ранг игроков, пришедших сюда носильщиками, был E или F.

Игроки такого уровня не могли сражаться подобным образом. Но он в одиночку убил дуллахана — монстра, с которым даже B-ранговым было непросто справиться.

Считать это совпадением было бы просто нелепо.

— Во-первых, да. С дуллаханами я разобрался.

— Ты скрываешь свою личность? Почему?

— У каждого есть свои причины. У меня тоже...

Джинхёк не стал заканчивать фразу и добавил:

— И у тебя тоже.

— Ч-что ты...

Глаза Терезы распахнулись. В них мелькнула едва заметная дрожь, которую обычный человек бы не уловил.

Да, обычный человек.

Джинхёк улыбнулся и продолжил:

— Вообще-то я сначала не понимал. Почему ранкер вроде тебя отказалась от боя с боссом и пришла сюда? Мне это было трудно понять.

Атака на более высокий этаж Башни гарантировала славу и награду.

Тереза отказалась от этой золотой возможности и вместо этого выбрала рейд в руины.

Почему?

Разве тут мог быть не один ответ?

Разумеется, потому что награда, которую она могла получить здесь, была ценнее того, что ей дало бы убийство босса 3-го этажа.

И Джинхёк это знал.

— Разве не это место выбрано для твоего квеста на профессию...

— !?

На этот раз Тереза и вовсе не смогла скрыть выражение лица. Будто ей влепили пощёчину.

Мало кто знал, что именно эти руины были местом для квеста на профессию паладина.

Если идти обычным путём, квест на профессию паладина появляется только на 6-м этаже.

Но сейчас она хотела опередить остальных.

Тереза купила информацию на Чёрном рынке, которым управляли те, кто поднялся выше 10-го этажа Башни Испытаний.

Тереза нахмурилась.

«Не может быть...»

Неужели этот парень тоже был одним из людей Чёрного рынка?

Ей нужно было выяснить это наверняка.

Он просто воспользовался теми крохами информации, которые у него были?

Или же знал всё?

— Верно. Я до сих пор скрывала это, потому что мне нужно попасть туда, где находится обет апостола Иоанна, но я ещё не выяснила точно, где именно это место.

Тереза выложила свою цель и причину, по которой пришла сюда.

Разумеется.

Перед глазами Джинхёка всплыло окно статуса с немного иным содержимым.

[Око Истины активировано.]

[Высказывание Терезы — «ложь».]

«Мило».

— Думаешь, сможешь меня провести?

Джинхёк улыбнулся.

— Не апостола Иоанна, а апостола Петра. И врать, будто ты до сих пор не знаешь, где он находится, тоже бессмысленно.

Обет был где-то внутри, и его местоположение она знала ещё до того, как пришла сюда.

Она колебалась только потому, что путь к нему, скорее всего, был крайне тяжёлым. Там наверняка стояли тысячи ловушек, куда страшнее обычных.

Не говоря уже о более чем тысяче мертвецов, перекрывавших дорогу.

— Ты и правда знаешь всё.

Наконец Тереза признала правду.

«Отлично».

Теперь можно было переходить к следующему шагу.

— Вообще-то у меня тоже есть дело там, где лежит обет. Хотя, разумеется, целюсь я не в него.

— И ты хочешь, чтобы мы работали вместе?

— Именно.

Он сразу обозначил границу.

— Я в точности знаю, где стоят ловушки и как между ними пройти. Впрочем, можешь идти вместе с игроками гильдии «Сион». Но, какой бы удачливой ты ни была, все, кроме тебя, погибнут.

Но этого ведь нельзя было допустить, верно?

Для благородной героини, которую называли святой.

Если она вернётся и скажет, что все её люди погибли, а выжила только она одна, её репутация будет запятнана.

И даже если ей удастся получить класс паладина, реакция публики окажется холодной.

— Дай подумать.

«Да хоть весь день думай».

В любом случае вывод был только один.

Обет — тебе, всё остальное — мне.

Кандидатке в паладины нужен был только обет апостола Петра, а Джинхёк хотел забрать всё остальное.

Замёрзшие слёзы и Пилюлю Магической Души.

Да, два лучших предмета.

Реликвии интересовали его меньше них.

Особенно Замёрзшие слёзы — кристалл, который считался самой сутью магии. После поглощения он значительно увеличивал абсолютное значение характеристики магии.

«Повышение моей характеристики магии — один из главных приоритетов, который поможет мне на верхних этажах».

Пока навыки, которыми он пользовался, не требовали слишком много магии, но он готовился к будущему. По мере роста уровней навыков и слияния с навыками более высокого уровня значение общей характеристики магии будет только возрастать.

«Изначально снять проклятие было нечем, так что я уже собирался отказаться...»

Но, убедившись в том, что Тереза здесь, он изменил план. Если Тереза умеет обращаться с божественной силой, она сможет ослабить холодную ауру Замёрзших слёз.

— Можно задать один вопрос, прежде чем я решу?

Тереза, всё ещё напряжённая, наконец заговорила.

— Спрашивай.

— Раньше... тот, кто убил часовых и разбудил Стража, — это был ты?

«О».

Она решила зайти с этой стороны?

«Вообще-то с её точки зрения в нынешней рейдовой группе я и правда выгляжу подозрительно».

Он скрывал свою личность и явно знал слишком много. Конечно, можно было всё ей объяснить, но это было не в его характере.

И раздражало.

Джинхёк выбрал более простой и прямой способ.

— Я понимаю, что в такой ситуации ты подозреваешь меня, но это был не я.

— И ты ждёшь, что я в это поверю?

— Да. Более того, доказательство прямо у нас перед глазами.

— Доказательство? Какое ещё доказательство?

— Если бы Стража пробудил я...

Джинхёк выдержал паузу.

— Подумай. Я бы убил тебя ещё до того, как у нас состоялся этот раздражающий разговор.

Это было куда проще, чем что-то объяснять в таком мире.

Решение Терезы снова натолкнулось на жёсткое сопротивление.

Капитан Сон Чхон-хва был напуган и выступил против.

— Ни в коем случае! Сейчас мы должны держаться вместе и двигаться вперёд одной группой, а не шататься поодиночке!

Тереза была ключевой фигурой в их группе. Но отступать она не собиралась.

— До отметки в двадцать километров в глубь руин карта уже есть. Стратегию знают все. Ничего не изменится, даже если я не пойду с вами.

С тех времён, когда Башня Испытаний была всего лишь игрой, и до нынешнего момента, когда она стала реальностью...

После бесчисленных попыток игрокам удалось составить карты руин.

По крайней мере, от входа и до отметки в двадцать километров можно продвигаться осторожно и с минимальным риском.

— И главное, до битвы с боссом в контракте нигде не сказано, что мы обязаны безоговорочно подчиняться тебе. Разве нет?

— Э-это...

Сон Чхон-хва запнулся. Возразить ему было нечего — в её словах не было ни капли лжи.

— И...

Он тяжело вздохнул и всё же позволил ей действовать отдельно.

— Фух. Ладно. Но к тому времени, как мы доберёмся до конца карты, ты должна быть там.

— Да. К тому моменту я присоединюсь к вам.

Тереза кивнула.

— Ах да. И... можно мне взять с собой одного носильщика в помощь?

— Это... делай что хочешь.

Сон Чхон-хва устало махнул рукой, будто у него совсем не осталось сил.

Вопрос был мелкий, так что он просто разрешил. Носильщики, встретившись с Терезой взглядом, задрожали.

Сопровождать ранкера.

Это была не удача.

Это был билет в один конец в ад.

— Она же тащит нас в самое поганое и опасное место, чёрт! Никто оттуда не вернётся!

— Пожалуйста, пожалуйста, только не я.

— Не смотрите ей в глаза! Иначе она нас уговорит.

— У меня дома жена и дети, мне их кормить надо.

Все истово молились.

«Пожалуйста, только бы не меня!»

И тогда...

Тереза указала на одного из носильщиков.

Это был Джинхёк. Его и выбрали, и он согласился пойти с ней.

— Не знаю, о чём ты думаешь... Как человек, проживший почти пятьдесят лет, я должен спросить: это любовь? Пусть так. Но она всё равно ничего не стоит по сравнению с твоей жизнью!

— Точно! Слушай капитана Кима!

— Да какая бы красивой ни была святая... Эх, в этом и проблема молодости. Из-за неё все сходят с ума.

Носильщики пытались его отговорить.

Похоже, они всё не так поняли.

Вообще-то Джинхёк был из тех, кто вместо свиданий и пустой траты времени просто думает о том, как подняться ещё на один этаж Башни.

— Это не...

Попытавшись возразить, Джинхёк так и не нашёл подходящего момента.

«Стоп. Подожди».

Если он скажет, что у него есть причина, ему всё равно не поверят и лишь попытаются остановить.

Значит, лучше сказать так.

— Вообще-то мы с Терезой де Лаурентией знакомы с детства.

Нужно было только выбрать жанр.

И добавить...

Немного мотива друзей детства и щепотку мелодрамы.

— В руинах есть предметы, которые могут вылечить семью Терезы в Европе. Сначала я хотел пойти туда один, но не смог.

И добавить слёз. Он даже ущипнул себя за бедро, но не выжал ни капли.

Проклятье. Эмоционально он был слишком сух.

— Даже если мне не хватит сил и я погибну, я всё равно буду защищать её до конца.

Любовь, трагедия и героизм.

С таким набором.

Эта троица штампов работала и в кассовых хитах, и в классике вроде «Ромео и Джульетты».

Носильщики уставились на него пустыми глазами.

Словно вспомнили нечто, давно забытое.

— Кан Джинхёк... ты...

— Вот это мужчина. Чёрт, да ты мужчина из эпохи Когурё!

— Верно. Иди. Разве мужчина не должен защитить подругу детства?

— Молодость — это прекрасно.

Все принялись его подбадривать.

Джинхёк и Тереза собрали вещи и по извилистой дороге сразу направились вглубь руин.

Так они шли около пяти часов.

Отделившаяся от рейдовой группы пара наконец добралась до места назначения.

— Неплохо укреплено.

Джинхёк медленно осмотрел расстановку монстров. В основном там были гули и скелеты. Местами попадалась и нежить высокого уровня.

Дуллахан и лич, способный использовать магию.

Судя по количеству магической силы, круг у него, похоже, был не слишком высоким.

Но к личам всё равно нельзя было относиться легкомысленно.

Особенно потому, что они умели накладывать ослабляющие чары и проклятия — а значит, каким бы сильным ты ни был, всегда оставался риск получить смертельную рану.

Тереза ткнула Джинхёка пальцем в бок.

— Вон! Обет рядом с ним.

— Я тоже вижу.

В самом центре круга.

Там должны были лежать обет апостола Петра, Замёрзшие слёзы и Комбинация подпространственного инвентаря.

«Вот бы ещё поднять уровень на этих монстрах...»

Но это он уступит Терезе.

— Готовься.

Джинхёк приготовился к рывку.

Кинжал в его руке начал светиться красным.

— Хорошо.

Тереза тоже подняла меч и щит.

Но в этот момент...

Дзынь!

Перед ними внезапно появилось красное окно статуса.

Глава 24 - Заледеневшая слеза

Тудум!

Джинхёк прищурился.

Сомнений не было.

Это было непрямое послание от босса.

— Смотри, ты это видел? Окно статуса, — спросила Тереза.

— Да. Я тоже его вижу.

Однако опасаться немедленной атаки не стоило.

Непрямое послание разумного босса-монстра было всего лишь выражением его настроения. Никакой прямой угрозы в нём не было.

«Но разве этот тип вообще когда-нибудь интересовался игроками?»

Владыка Осквернённых Коридоров всегда сидел запертым в своей комнате. Если в руины кто-то вторгался, он просто высылал своих прислужников, а любой контакт с чужаками тут же обрывался.

Так почему же он проявил интерес именно сейчас?

«Интересно».

Какова его причина? И каково намерение?

— Босс-монстр смотрит на нас. Что это значит?

— В хорошем смысле — враг заинтересовался. В плохом — живыми он нас уже не отпустит. В общем, трактовать можно и так, и так.

— Он нас признал?

— Это значит, что он признал меня. Не тебя.

— И не пытайся украсть его внимание.

По этим словам Джинхёк окончательно убедился: непрямое послание было адресовано именно ему.

Тереза уставилась на него с ошеломлённым видом.

Она была известной в Европе ранкершей, пришедшей сюда как игрок, а он — всего лишь носильщик.

Если бы сейчас спросили сотню человек, все до одного ответили бы, что босс смотрел именно на Терезу.

И всё же…

«Откуда у этого человека такая уверенность?»

Сейчас он почему-то казался ей слишком внушительным. Терезе было что сказать, но в итоге она лишь покачала головой.

— Когда ты заговорил со мной в первый раз, ты сказал, что знаешь все ловушки, верно?

— Да. Давненько это было, но тело всё помнит.

На первом этаже было легко.

Но с тех пор, как он в последний раз бывал в этих руинах, прошло уже больше полугода.

Впрочем, это не проблема.

Не зря говорят: форму можно потерять, а опыт остаётся навсегда.

— Тогда что нам делать?

— Отвлеки на себя нежить. Остальное я беру на себя.

Разделив роли, можно было забрать все предметы, не повышая уровень.

Джинхёк перехватил кинжал обратным хватом и приготовился спуститься в яму.

— Готова.

— Тогда начинаем.

Тереза пустила в ход магию.

— Хорошо.

У-уум!

[Тереза активирует навык «Песнь Битвы» Lv5!]

От её тела поднялась тёплая энергия.

[Все характеристики увеличены на +3 на 10 минут.]

Это был навык усиления по области — на редкость полезный, потому что повышал все характеристики сразу.

— О. А это очень даже неплохо.

Джинхёк тихо свистнул.

Если бы не уникальная способность Терезы, «Благословение звёзд», позволявшая воскреснуть после смерти, он бы выбрал именно этот навык.

Ха!

Тем временем Тереза прыгнула прямо в гущу нежити.

Гррр…

Куааак!

Гули и скелеты тут же отреагировали смрадным дыханием и ударами топоров.

Но…

Клац! Клац!

Их оружие не могло даже поцарапать доспех Терезы. Что и неудивительно.

Среди сотни игроков Тереза считалась самым надёжным ранкером.

К тому же, пусть и в виде реплики, на ней были Доспехи Жанны д’Арк.

Сколько бы обычных монстров ни навалилось, до неё им было не добраться.

Куак!

Ааак!

И щит тоже делал своё дело.

Бам! Кваг!

Головы гулей разлетались от одного удара. Щит бил не хуже боевого молота.

Вжух!

Каждый взмах меча разрубал скелетов на части.

Быстро и точно.

Стена из монстров рвалась, и проход открывался.

«Пора!»

Топ!

Джинхёк легко приземлился на землю и в тот же миг рванул вперёд.

Не сбавляя скорости, он скользил между монстрами, внося в траекторию лишь минимальные поправки.

Большая часть внимания нежити была прикована к Терезе, но из-за их количества несколько тварей всё же бросились к Джинхёку.

Гули взметнули когти, целясь ему в шею.

Кииик!

Им не было конца.

Пуак!

Стоило ударить по суставам — и центр тяжести монстров смещался.

Куак?

Тело гуля яростно дёрнулось, а на морде мелькнуло подобие изумления. Внезапно оно перестало ему подчиняться.

Со скелетами и гулями Джинхёк расправлялся одинаково.

И в тот самый момент туман стал гуще.

Пссс!

Чёрные копья заметались, будто молнии.

«Плохо».

Джинхёк понял это инстинктивно и мгновенно сменил направление.

Пак!

Там, где он только что стоял, образовался огромный кратер.

Как и ожидалось. Сила была такой, что убила бы его на месте.

Будь она слабее, никто бы и не позарился на реликвию.

Глаза Джинхёка быстро метнулись в сторону.

«Слева».

Точно между камнями он заметил лича, готовившего заклинание.

Маг, состоявший из одних белых костей, без единого клочка плоти.

Однако голубое свечение в глазницах ясно говорило: он готов к бою.

— Людям здесь не место.

Голос звучал так, будто по железу скребли чем-то острым. Но эти слова…

«То есть трупам сюда, значит, самое место?»

В угрозе, окрашенной гордостью хозяина территории, Джинхёк расслышал именно это.

«При нём ещё пятеро дураханов в охране…»

По возможности он хотел бы избежать лобового столкновения.

Но разобраться пришлось бы со всеми. Как и в случае с гулями и скелетами, если их проигнорировать, можно было угодить в ловушку.

— Уходи. Сделаешь ещё шаг — и я обращу тебя в пепел.

На ладони лича сгустилась чёрная молния. Как минимум магия пятого круга.

Шух!

Джинхёк шагнул вперёд.

— Напрасно. Ты…

Лич перевёл взгляд на дураханов и кивнул.

Коооо!

Квак!

Пятеро дураханов взревели в один голос.

Туд! Туд! Туд!

От их рёва и тяжёлых шагов содрогнулась земля, пока они сокращали дистанцию.

Несмотря на низкий интеллект, двигались они слаженно. И в тот же миг молния в ладони лича исчезла.

— Умри в сожалениях, человек!

Она была стремительной.

Однако в тот миг, когда уже должна была пронзить Джинхёку сердце…

Фшух!

Вырвалось яростное, мощное пламя. Молния врезалась в огненную завесу и рассыпалась.

— Ч-что ты такое, человек?!

Лич вложил в атаку все силы, но человек отбил её так, будто ничего и не произошло?

В магии он был уверен: ни один человек не может превзойти его. Но теперь эта гордость была разбита вдребезги.

И в следующий миг…

Ку-ку-ку-ку!

Пламя раскололось на тысячи осколков и разлетелось во все стороны.

Так!

— У меня мало времени, так что покончим с этим побыстрее.

Коротко бросив это, Джинхёк нацелился на дурахана, который шёл впереди всех.

Тук.

Он наступил ему на бедро.

Тук!

Потом — на плечо и резко взмыл вверх. Почти на пять метров над землёй.

Джинхёк пожал плечами.

— Я не так быстр, как молния, но предугадать это невозможно.

— Твой щит этого не остановит.

Кинжал, усиленный в десять раз, в сочетании с его характеристиками Разрыв и Адаптивность.

Одна лишь магия пятого круга была слишком слаба, чтобы этому противостоять.

Разве что щит был бы минимум на два круга выше.

Кинжал в его руке исчез. Красная вспышка. Один-единственный луч света полетел по прямой к личу.

Куам!?

[Активирован «Энергетический щит 5-го круга»!]

Поднялся магический барьер.

Вокруг тела лича взвился прозрачный занавес щита.

Но…

Кваг!

Он рассыпался, словно стеклянная стена, и, конечно, лич оказался ранен.

— Куа… акх…

Лич недоверчиво перевёл взгляд с раны на Джинхёка. Впрочем, длилось это недолго.

Голубой свет в его глазницах постепенно тускнел. Вся накопленная им магия была разом выдута.

Конечно, пока существует сосуд жизненной силы, он не исчезнет. Но двигаться ещё какое-то время не сможет.

«На этом, пожалуй, всё».

Джинхёк вытащил кинжал, застрявший в полу.

Гррр…

Ку.

Дураханы, подчинявшиеся личу, отступили назад. Похоже, воля к бою у них пропала.

Джинхёк не стал их преследовать. В конце концов, он пришёл сюда не за уровнями, а за предметами.

Фух.

Джинхёк сделал шаг назад и выдохнул.

Но расслабляться было рано: впереди оставалось пройти через множество ловушек.

— Ч-что это вообще за носильщик такой?..

пробормотала Тереза.

Когда она врубилась в схватку с нежитью, сердце у неё бешено колотилось.

Ей хотелось показать человеку, который упорно её игнорировал, насколько она сильна. Но стоило ей увидеть его в бою, как гордо расправленные плечи опустились.

Это была правда.

Он и раньше говорил, что сам справился с дураханом. Тереза сомневалась, но теперь стало ясно — не лгал.

И выглядело это совсем не так, будто ему было трудно. Даже лич, который был гораздо выше уровнем, для него был словно игрушкой.

«Он имеет право на такую уверенность».

Он был силён. Значит, и вести себя заносчиво мог.

Но…

На этом удивление не закончилось. Стоило ему войти в зону ловушек…

Тереза потеряла дар речи.

— Ах…

Её губы сами собой приоткрылись от шока.

Бам!

Джинхёк уклонился от копий, вырвавшихся из пола, опередив удар на долю секунды.

Сразу пятнадцать стрел полетели в него разом.

И без того потрясало, что это был единственный путь, а сами ловушки ещё и были скрыты.

«И ещё этот туман. Нужно быть особенно осторожным».

Какака!

Продолжая отбивать стрелы кинжалом, Джинхёк одновременно просчитывал маршрут.

«Справа».

[Зрение искажено.]

Глаза заполнило неприятное ощущение.

«Дальше шаги нужно держать с интервалом примерно в тридцать два сантиметра».

Это означало, что любая атака придёт быстрее, чем подсказывают ощущения. Именно поэтому пройти эту зону ловушек было так трудно.

Он сместил ритм на один шаг, запомнил его…

и двинулся дальше.

Джинхёк пошёл вперёд.

Шух.

Звук удара о землю.

На этот раз — сзади.

В тот миг, когда змеевидная верёвка уже почти коснулась его лодыжки, Джинхёк перепрыгнул её.

Клац!

Каждое его движение запускало новую ловушку. В этом месте ловушкой было буквально всё.

«Отсюда три шага, потом два вправо».

«Продолжай двигаться. Выбирай менее рискованные шаги и сравнительно простые ловушки».

Проблемой была ловушка, воздействующая на разум.

И всё это время ему нельзя было терять концентрацию. Потому что стоило ей исчезнуть — и он бы умер.

«Ещё немного…»

«Ещё совсем чуть-чуть…»

До цели оставалось сто метров.

[Слух притупляется.]

[Осязание парализовано.]

По мере продвижения его пять чувств притуплялись всё сильнее.

Среда, в которой преимущества его рефлексов сводились на нет.

Пытаться вывести закономерность было бесполезно.

Здесь все его прежние уловки теряли смысл.

Единственный способ прорваться через эту секцию — умереть тысячи и десятки тысяч раз, пока не выучишь всю последовательность.

Кваг!

Джинхёк отвёл кинжал к боку. Его пять чувств притуплялись, но сознание ещё оставалось ясным.

Бам!

Щёлк!

Бам!

И снова.

Кваг! Кваг! Бам!

Ещё раз.

У-уум!

Джинхёк голой рукой схватил кинжал, летевший ему в сердце, и швырнул его на землю.

[Все чувства восстановлены.]

[Туман над ямой рассеялся.]

[Нежить возвращается к покою.]

Глядя на появившиеся окна статуса, он со стоном выдохнул.

«Давно я этого не делал. Мышцы совсем одеревенели».

И правда.

Теперь у него ныло правое запястье и плечо. Было бы неплохо, будь он моложе хотя бы месяца на три.

«После такого я чувствую себя лучше, но…»

Джинхёк перевёл взгляд на предметы, лежавшие на камнях.

Первым в глаза бросилась латинская надпись на длинном пергаменте.

Клятва Апостола Петра.

А ещё…

«Вот ты где. Рад снова тебя видеть».

Кристалл испускал ярко-голубое сияние, от которого резало глаза.

Замёрзшие слёзы.

Наконец-то он добрался до них.

«Сначала надо забрать подпространственный инвентарь и Пилюлю Магической Души, а потом позвать Терезу, чтобы нейтрализовать Замёрзшие слёзы».

Если коснуться их голыми руками, можно сразу получить обморожение.

Но когда он уже собирался позвать Терезу…

— Медленно положи это, —

раздался сзади голос.

Глава 25 - Истинный мечник Чон Ю Сон (1)

Джинхёк медленно повернул голову и увидел мужчину со старинным мечом.

Это был знакомый ему меч.

Его копия выставлялась в Национальном музее Кореи.

Железный меч с выгравированным символом Цяньлуна.

Вот как.

Значит, это и был тот самый тип, что когда-то преследовал его в игре.

Он оценил противника.

Мужчина производил резкое впечатление: крепкое тело, высокий рост. Наверняка выше ста восьмидесяти пяти.

Он напоминал хорошо выкованный меч.

«В игре я почти ничего о нём не знал, кроме того, что он был психом-преследователем, но вживую он выглядит чертовски неплохо».

Нет, точнее, рядом с ним даже модель бы стушевалась. Редко встретишь настолько безупречно вылепленные лицо и тело.

— Тебе не надоело?

Джинхёк цокнул языком.

Мало того, что за ним гонялись в игре, так теперь его ещё и по руинам в реальном мире преследуют.

«Серьёзно, этот тип, наверное, и в ад за мной пойдёт».

— С таким раздражённым видом... больше ты на меня так смотреть не будешь.

Мужчина процедил эти слова сквозь зубы, и от него хлынула чудовищная жажда убийства.

Ах да.

Этот тип терпеть не мог, когда другие его игнорировали. С точки зрения собеседника подобное отношение и правда нельзя было назвать приятным.

«Нет, если подумать по-человечески, что это вообще за ненормальный прётся за мной аж сюда? А если уж хочешь драки, сначала бы вежливо попросил, чтобы тебя признали».

— На этот раз всё будет иначе. Раз уж нам пришлось начать всё сначала, я больше не позволю тебе играть мной.

Это не имело смысла. Между ними это никогда не работало.

Тихо вздохнув, Джинхёк активировал «Око Истины».

[Активация навыка отменена из-за разницы в уровне.]

Разница в уровне, конечно, была, но это не имело значения.

Потому что существовали дополнительные характеристики, способные её перекрыть.

[Эффект характеристик нейтрализовал разницу в уровне.]

[Просмотр окна статуса цели.]

Имя: Чхон Юсон

Пол: мужской

Возраст: 28

Уровень: 29

Сила 35 Ловкость 31 Выносливость 18 Магия 10

Очки характеристик: 0

Профессия: Мечник

Уникальная способность: Песнь меча

Навыки: Lv6 Ци Духа Меча, Lv5 Глаз Древнего, Lv5 Бой Одного Удара, Lv5 Защитная Ци, Lv5 Выбор поля боя, Lv4 Танец Преследующего Меча

[Условия копирования: Чхон Юсон убеждён, что в том, что касается меча, он сильнее всех. Ударьте его тем «мечом», в котором он уверен больше всего.]

Окно статуса оказалось куда длиннее, чем у всех, кого он видел до сих пор.

«Он распознал меня через „Глаз Древнего“?»

Если этот тип преследовал его настолько, что уже видел его насквозь, то упорство, с которым он добрался за ним даже сюда, уже не казалось непонятным.

Чхон Юсон.

Хорошее имя.

Башня Испытаний.

И ветераны оттуда.

Чхон Юсон был одним из тех игроков, с кем у Джинхёка были отвратительные отношения, но при этом он был поразительно талантлив.

На самом деле все, кто сражался с Чхон Юсоном, неизменно испытывали к нему трепет. Его боялись как Духа Меча.

Но...

Неужели он всего лишь на таком уровне?

Джинхёк с печальным выражением лица перечитал окно статуса.

Уровень, навыки, уникальные способности, характеристики.

Любой другой, увидев такое окно, сошёл бы с ума. Разумеется, он и сам признавал, что этот человек стал куда сильнее, чем в прошлом.

Прокачка под мечника была безупречной.

Но...

То же самое можно было сказать и о нём самом.

Разрыв не сократился ни на йоту.

Напротив, он стал ещё больше.

— Хочешь драться — я не стану тебя останавливать, но ты уверен, что всё в порядке? Я ведь тут не один.

Тереза, откликнувшаяся на энергию Чхон Юсона, быстро приближалась. Максимум через две-три минуты она будет здесь.

А после бой станет два против одного.

— Святая. Ты привела бесполезных спутников.

— Ну...

Мне кажется, тут нужно сделать две поправки. Во-первых, она не моя спутница.

Сейчас они были вместе лишь потому, что их интересы совпадали.

И во-вторых...

— Я никогда не беру с собой бесполезных.

Едва Джинхёк договорил, как послышался свист ветра.

У-ун!

Перед ними возник серебряный щит.

По его поверхности мягко пульсировала энергия. Оружие, наполненное божественной силой.

— Кх?

Чхон Юсон поспешно выставил меч.

Бах!

Он успел защититься в последнее мгновение, но отдача оказалась такой сильной, что всё его тело напряглось.

— Не недооценивай противника.

— Может, сбежишь, пока она не пришла? Ещё не поздно.

— Я не позволю никому вмешаться в нашу схватку.

[Чхон Юсон активировал Lv5 «Выбор поля боя».]

Вокруг тела Чхон Юсона начала расползаться прозрачная завеса. Увидев это, Джинхёк улыбнулся.

«Как и ожидалось».

Он ответил даже на такой пустяковый укол.

Уникальный барьер, позволявший выбрать желаемое поле боя.

Сильнейший из барьеров, которыми владел Чхон Юсон.

У-ун!

Появилось новое пространство размером примерно в пятьдесят метров.

И первое, что бросилось в глаза, — тренировочный зал с разбитым мраморным полом.

«Ну и мужицкое же место».

Поразительно, насколько последовательными были его характер и талант.

Чхон Юсон взял меч обеими руками.

— Больше снаружи тебе никто не поможет.

Барьер, отрезавший весь мир.

Чхон Юсон тут же активировал навыки.

[Чхон Юсон активирует Lv5 «Бой Одного Удара».]

[Все характеристики Чхон Юсона увеличиваются на 10%.]

[Эффект «Песни Битвы» Терезы исчезнет.]

[Все характеристики уменьшаются на 10%.]

Системные сообщения появлялись одно за другим. Всё потому, что его насильно втянули сюда через «Выбор поля боя».

И вместе с этим к Чхон Юсону пришла уверенность, что он сможет сражаться.

Но Джинхёк и не собирался уклоняться от боя.

«Попался».

Именно такой невыгодный расклад ему и был нужен.

У «Слияния» было особое условие.

[Если ситуация становится значительно более невыгодной, чем исходное условие копирования, условия копирования будут изменены соответствующим образом.]

И в этом случае...

[Условия копирования скорректированы.]

[Допускается выполнение как условия до копирования, так и условия после него.]

[Выполните условие в течение десяти минут.]

Условия изменились.

Теперь он мог сначала скопировать способность, а уже потом выполнить условие.

«Я скопирую уникальную способность Чхон Юсона».

[Копирование уникальной способности «Песнь меча (S)».]

[Песнь меча: Повышает ваше понимание меча на 200%. Тело само находит наиболее эффективные движения меча, а чувства всего тела предельно обостряются.]

[Это один из обязательных талантов для получения титула Истинного Меча.]

До этого момента бой держался на опыте и рефлексах.

Но с того самого мига, как он получил эту способность, он начал понимать меч.

Шух!

Джинхёк сжал кинжал в правой руке.

А затем маняще шевельнул указательным пальцем левой руки в сторону Чхон Юсона.

— Не делай вид, будто всё в порядке!

Чхон Юсон тихо рыкнул.

В тот же миг...

Бах!

Он оттолкнулся от земли и рванул к Джинхёку.

Расстояние исчезло в одно мгновение.

Он был быстр.

Однако...

Кланг!

Джинхёк уклонился от удара, нацеленного в него, и сразу перевёл взгляд на следующий.

Кланг-кланг!

За меньше чем секунду меч Чхон Юсона обрушил несколько рубящих ударов, отчаянно пытаясь достать до жизненно важных точек.

И тогда...

Лицо Чхон Юсона исказилось ещё сильнее, чем прежде.

— Что за трюки ты используешь?

— А? Что?

— Не притворяйся, будто не понимаешь! Твоя основная специализация — не ближняя, а средняя дистанция. Почему ты дерёшься одним кинжалом?

Из-за своей слежки этот тип уже знал стиль боя Джинхёка. Он знал, что тот предпочитал сражаться на расстоянии, а не вплотную.

И он был прав.

«На первое время и этого хватит».

Из-за условий копирования он пока не мог использовать ничего другого. К тому же, раз он уже мог пользоваться «Песнью меча», кинжал идеально подходил для нанесения урона.

Разумеется, это мог понять только сам Джинхёк.

С точки зрения Чхон Юсона это лишь сильнее его злило.

— Я убью тебя!

Взбешённый, Чхон Юсон взмахнул мечом.

Канг!

Кланг-кланг-кланг!

Десятки раз — нет, сотни.

«Какого чёрта здесь происходит?»

С течением времени Чхон Юсон всё меньше понимал происходящее.

Поле боя было оптимизировано под него. Более того, противник отказался от привычного стиля и сам пошёл в ближний бой.

Всё было на его стороне.

Он думал, что победит...

Но равновесие так и не нарушилось. И причина могла быть только одна.

«Он использует искусство меча?»

Это было не просто подражание. В этом чувствовалась отточенность, наработанная долгими годами тренировок.

К тому же в его бреши раз за разом вонзались удары совершенно ненормального уровня. Чем дальше, тем сильнее его это потрясало.

Чхон Юсон разорвал дистанцию и глубоко вдохнул.

Потому что за короткое время он активировал слишком много навыков.

— Не знаю, что ты сделал, но это поразительно. Пока я не заметил, ты успел овладеть искусством меча.

— В последнее время я немало прокачивался и учился новому. И, как оказалось, это куда веселее, чем я думал.

Хотя получил он это буквально только что.

И научился он этому у самого Чхон Юсона.

Скажи он это вслух — этот тип точно бы взбесился.

От слов Джинхёка Чхон Юсон оцепенел.

— Верно. Даже если ты и выучил мой стиль, полагаться на моё искусство меча в бою против меня было ошибкой. Это моя вина, что я слишком расслабился против такого монстра, как ты.

Он это признал.

То, что без полной отдачи ему никогда не победить.

В одно мгновение само ощущение воздуха изменилось, вытянувшись в прямую линию, как меч.

Вот оно.

[Чхон Юсон активирует «Ци Меча, Преследующего Душу»!]

Шшш!

По клинку потекла синяя магическая сила.

Это было воплощение предельного намерения рассечь всё, что стояло впереди.

— Вот же... ты не перегибаешь? Хочешь использовать это против новичка, который только-только начал разбираться в мече?

— В тот момент, когда ты назвал себя новичком, я понял, что слушать твою чушь нельзя.

Чхон Юсон отмахнулся от слов Джинхёка.

Бах!

Выпустив ци меча, Чхон Юсон рванул к Джинхёку, который смотрел на свой кинжал сверху вниз.

«И этим оружием я собираюсь сражаться?»

Каким бы прочным ни был усиленный кинжал, ци меча ему не выдержать.

Не зря её называли именно ци меча.

Тогда...

Он сделает так, чтобы тот смог выдержать.

Нет, ему была нужна сила, способная выйти за пределы самого искусства меча.

Джинхёк схватил чёрную пилюлю, лежавшую на камне рядом с остальными сокровищами.

«Я объединю „Песнь меча“ и „Пилюлю Демонической Души“».

У-ун!

Едва эти слова сорвались с его губ, как вспыхнул ослепительный свет.

[Слияние успешно!]

[Вы получили уникальную способность «Кладбище мечей (SS)».]

[Кладбище мечей: Повышает понимание меча на 500%. Тело само ищет наилучший путь меча, а восприятие всех ощущений вокруг тела достигает высшего уровня.]

[Это один из обязательных талантов для получения титула Демона Меча.]

[Скопированная способность сохранена в «Памяти мира».]

Вообще-то...

Он хотел сделать это уже после того, как поглотит Замёрзшие слёзы.

Но...

Противник успел бы слишком завестись, поэтому он решил прямо сейчас дать ему хороший бой.

[Уникальная способность «Кладбище мечей» проявится.]

Того, кто увидел конец пути меча, называли Истинным Мечом. А того, кто этот путь полностью разрушил, — Демоном Меча.

Сильнейший и худший из талантов.

Вот почему такое имя никто и не помнил.

Остался лишь один-единственный меч, торчавший на безымянном кладбище.

Это история главы демонов.

Гр-р-р!

Невообразимо жуткая аура начала подниматься, и мраморный пол под ногами стал взмывать в воздух.

И в тот самый миг...

[Активирована Lv1 «Ночь Чёрной Луны»!]

На кинжал Джинхёка опустилась Ночь Чёрной Луны.

Угольно-чёрный серп сделал чёрным даже свет внутри барьера.

— Ч-что это за нелепая сила?..

Чхон Юсон, мчавшийся в атаку, застыл.

Это было опасно.

Глава 26 - Истинный мечник Чон Ю Сон (2)

Пульсировало. По коже пробежал холодок.

Тяжёлое давление ощущалось по всему телу. Казалось, каждый кровеносный сосуд в нём вопит.

Джинхёк нахмурился.

«Как и ожидалось.

Это последствия использования уникальной способности SS-ранга?

До сих пор, за исключением „Стихии огня“, я не применял способности боевого типа, так что не понимал этого. Но теперь ощущаю ясно.

Насколько важен объём магической силы. Если потом я захочу воспользоваться уникальной способностью Терезы...

Сколько бы магии у меня ни было, её всё равно не хватит.

Ещё одна причина полностью поглотить Замёрзшие слёзы.

Пока что придётся закончить всё как можно быстрее».

Если затянуть этот бой ещё хоть немного, он уже не сможет с этим справиться. Поэтому он собрал всю оставшуюся магическую силу.

Вжух!

На кончике его меча затрепетала чёрная энергия. Это был меч, которым владел Демон меча.

Пусть это и не дотягивало даже до одной десятой настоящей атаки, пока этого было достаточно.

Скрип.

Чхон Юсон прикусил губу так сильно, что по ней потекла кровь, но боли он не чувствовал.

«Никогда. Я не могу это принять».

Он так старался. Ещё в игре.

И даже вне игры.

Но сколько бы он ни тренировался и ни страдал, он так и не смог победить стоящего перед ним человека.

Результатом всегда становился чёрно-белый экран и красная надпись [Вы погибли], сообщавшая, что все его усилия были напрасны.

И год, два...

Прошло столько времени, что он уже не мог сосчитать, сколько раз видел сообщение о собственной смерти.

Он провёл годы, забывая об этом и окончательно всё бросив. И именно тогда, когда он это сделал...

[Башня Испытаний] стала реальностью.

Вот оно!

Если бы только можно было начать всё с самого начала. Тогда у него не было бы ни единой причины оказаться задавленным этим человеком.

Их разрыв существовал лишь потому, что тот начал игру раньше и благодаря выдающимся результатам занял господствующее положение.

Но...

Даже после того, как он завершил все приготовления и был полностью уверен в себе...

Почему?

Неужели впереди снова было только отчаяние?

Чхон Юсон громко взревел.

— «Танец меча, преследующего душу».

Его меч распался на десятки частей.

— Первая форма.

Из него хлынула голубоватая магическая сила.

— «Звериный меч, преследующий душу»!

«Никогда... я этого не признаю!»

— Я не признаю этого!

Чхон Юсон выкрикнул это и взмахнул мечом.

Словно когти зверя, эти десятки клинков рванули к Джинхёку.

Кра-а-аах!

Земля рассекалась так, будто была бумажной. Такова была сокрушительная мощь этой атаки.

Нелепая физическая сила сопровождалась ветром. Там, где он закручивался, в воздух поднимались густые клубы пыли.

— Ха-а... Ха-а...

Чхон Юсон выдыхал хрипло, чувствуя, как бешено колотится сердце. Он выжал из себя всё, что мог, так что на этот раз это должно было сработать.

Но...

— Что это ещё за навык, который поднимает столько пыли?

Внутри густой завесы.

Шаг.

Джинхёк появился без единой царапины.

Он не блокировал атаку, не принимал её на себя — просто уклонился.

— Т-ты и это сумел прочитать?

— Все эти десятки ударов?

Это было абсурдно.

Даже он сам, человек, который постоянно владел мечом, не мог такого сделать.

— Дело не в том, что «Меч Преследующей Души» плох, просто мне доводилось сражаться с тем, кто использует нечто быстрее и сильнее этого.

Не на первом этаже, а намного выше. И именно он был единственным, кто сражался с абсолютным существом, правившим Башней.

— Забавно. На вершине нет боевого искусства выше того, которым владеет Небесный Демон.

— Откуда ты знаешь? Ты сражался с ним?

— Даже сейчас не можешь не язвить!

Чхон Юсон горизонтально выставил меч.

И в тот же миг.

Сверху —

вниз.

Джинхёк опустил кинжал.

Лязг!

Мечи, идущие по разным траекториям, столкнулись.

Треск!

Схлестнулись ци и энергия.

Голубые искры разлетелись во все стороны, но равновесие сил продержалось недолго. Полностью развёрнутая «Ночь Чёрной Луны» в одно мгновение проглотила силу Чхон Юсона.

— Кхак!

Чхон Юсон застонал.

Хотя он влил в атаку магическую силу почти до полного истощения, Джинхёк всё равно оставался невредим.

Разница была не в магической силе, не в навыках и не в уникальных способностях. Разница была в том, как эти двое относились к этому миру и насколько он им нравился.

Наконец...

Бух!

Чхон Юсон опустился на одно колено.

— Кхак!

Бах!

Следующий удар выбил из его руки железный меч. Тот провернулся в воздухе и вонзился в землю.

Наконец победитель был определён.

— Думаю, я побеждал тебя уже слишком много раз. Даже не помню точно, сколько именно.

Он давно сбился со счёта. Но число уже точно перевалило за двузначное.

— Сто тридцать восемь.

— Сто тридцать восемь?

— Так много раз?

— В следующий раз будет сто тридцать девять. Конечно, если ты считаешь, что у тебя вообще будет ещё шанс победить.

Услышав слова Джинхёка, Чхон Юсон поднял глаза.

— В следующий раз?

— Да. В следующий раз. Если получится, я бы хотел, чтобы ты вернулся сильнее, чем сейчас.

На повторное копирование способности у одной и той же цели действовала перезарядка в девяносто дней.

И...

Если Чхон Юсон, которого знал Джинхёк, остался тем же человеком, то в следующий раз он вернётся с куда более полезными способностями, чем сейчас.

«Вообще-то из этого можно устроить целый выездной шведский стол».

Зачем утруждать себя поисками способностей для копирования, если есть кто-то, кто становится сильнее с каждым боем?

Этого парня можно было понемногу пожирать.

«Позже, на пятнадцатом этаже, я заберу тот навык».

Джинхёк не смог скрыть улыбку, когда подумал о копировании навыка, который мог получить только мечник.

Разумеется...

— Убей меня. Жалость мне не нужна.

С точки зрения Чхон Юсона эти слова не могли звучать иначе, как дешёвое сочувствие. И это было естественно.

Даже если бы Джинхёк сказал, что подождёт, Чхон Юсон знал: в этом мире никто не стал бы делать ничего подобного.

Ничего не поделаешь. С тихим вздохом Джинхёк убрал кинжал.

— Как ты и сам знаешь, Башня Испытаний — место немилосердное. Стоит ранкеру хоть немного потерять бдительность, и он умирает.

О том, насколько тяжела Башня Испытаний, можно говорить до хрипоты. А особенно теперь, когда добавилась переменная в виде людей, её сложность стала только выше.

— Поэтому нам нужно как можно больше сильных игроков. Особенно таких сильных, как ты.

— Сильных игроков?

Глаза Чхон Юсона слегка дрогнули. Странное выражение.

Было ли это похоже на то, как непутёвого сына графа, которого всю жизнь игнорировали, наконец признал отец?

И сейчас...

Джинхёк протянул Чхон Юсону руку. Одновременно с этим он активировал другой навык.

[Активирован навык 2-го уровня «Причастие».]

[Враждебность цели к вам уменьшилась.]

[Близость слегка возросла.]

Чхон Юсон поднялся, держась за руку Джинхёка, и стряхнул пыль со своего тела.

— Ты не совсем неправ. Но запомни. В следующий раз всё закончится совсем иначе, чем сейчас.

— Что ж, скучно не будет.

— Верно. Я жду этого с нетерпением.

Джинхёк улыбнулся.

Чхон Юсон, уже собиравшийся пробить барьер, остановился.

— Но я всё ещё не знаю твоего имени.

— Мы ведь не так часто будем видеться, чтобы использовать настоящие имена, верно?

— Эй, тебя вполне устраивало просто «эй, ты».

— Зачем вообще использовать личные имена?

— Верно. Понял. Тогда я буду звать тебя так, как знаю.

— А?

Почему у него вдруг возникло такое дурное предчувствие?

«Нет...

Стой! Только не называй меня так!»

Джинхёк вскрикнул.

— Я сам скажу, так что не надо!

— Не говори этого, придурок!

— Капитан Тимо.

— Я же сказал, не называй меня так!

Джинхёк коснулся лба.

Он снова осознал, как сильно этот ник, который он когда-то придумал ради забавы, до сих пор аукался ему в жизни.

Реальность была жестока.

Пока Джинхёк, закончив бой с Чхон Юсоном, занимался сбором трофеев,

внутри руин происходило ещё кое-что странное.

Рейдовая группа отдыхала после битвы.

— Чхон-хва! Разве всех монстров впереди уже не зачистили?

Игрок магического типа, владевший магией обнаружения, наклонил голову и задал вопрос.

— Ага. Кван-иль час назад взял нескольких человек и всё там вычистил.

— Правда? Хм...

— Что такое?

— Ничего, просто магия обнаружения всё время срабатывает. Похоже, там одна-две цели...

— Не может быть. Мы проверяли это по три раза в день, чтобы убедиться, что с ними покончено. Покажи.

Сон Чхон-хва подошёл к игроку.

И это действительно было так.

На полупрозрачном экране горела красная точка.

— Ха. Этот сопляк Кван-иль, похоже, халтурит.

Сон Чхон-хва почесал затылок. Такое время от времени бывало.

Случалось, что одного-двух монстров пропускали — например, каких-нибудь призраков.

Но тут...

— А? Подождите! Оно движется.

— Что значит движется? Они не должны двигаться сами по себе. Обычно они торчат на одном месте, разве нет?

— Говорю вам! Оно приближается слишком быстро! И прямо к нам!

В этот момент.

Топ! Топ!

Послышались тяжёлые шаги, и такие звуки уж точно не могли принадлежать призраку.

Сон Чхон-хва запаниковал. Если всё действительно так...

Что если это вовсе не призрак, а нечто совсем иное?

И что если никто не заметил его, пока оно за это короткое время не прорвалось через внешний периметр и не приблизилось к ним?

По его спине пробежали мурашки.

— Немедленно поднимите всех, кто отдыхает!

— В-всех?

— Да, всех!

Сон Чхон-хва выкрикнул это.

Через несколько мгновений перед рейдовой группой появился трёхметровый голем.

Огромное тело из камня.

Но тревожил их беловолосый мужчина, сидевший у него на плечах.

— Хм. Приветствую, люди?

Сладкий голос коснулся их слуха, когда мужчина улыбнулся Сон Чхон-хве.

— Т-ты умеешь говорить?

— Проклятье. Это разумный монстр.

— Это не обычный голем, а железный голем. Нашим оружием такого не взять.

Все игроки заговорили разом.

Разумные монстры славились тем, что с ними труднее всего справиться. А среди них больше всего избегали тех, кто походил на людей.

— Ты хозяин этих руин?

Сон Чхон-хва спросил это, прикрываясь своим огромным щитом.

— Ха-ха. Моё имя Белус. Я всего лишь принадлежу к кровному роду, который служит истинному хозяину этих руин.

— Кровный род? Если речь о крови...

Сон Чхон-хва был потрясён.

— Н-нет.

Только один вид монстров мог быть настолько красивым и настолько похожим на человека.

Вампир.

А если это правда...

Тот, кто правил этими руинами...

Сглотнул.

Сон Чхон-хва сглотнул.

Истинный Предок.

Одно из сильнейших существ в Башне Испытаний.

И это была его территория.

«У нас нет ни единого шанса на победу».

Он и представить себе не мог, что на первом этаже окажется настолько могущественный монстр.

Даже если бы Терезе пришлось вступить в бой, даже если бы у неё был припрятан козырь, Истинный Предок — это совсем другое.

«Его уровень как минимум за пятьсот».

На этом этапе убить его одними лишь уникальными способностями реликвий было невозможно.

Сон Чхон-хва с трудом открыл рот.

— Что тебе от нас нужно? Ты ведь пришёл сюда не без причины, верно?

— Что ж. Ты довольно сообразительный человек. Верно. Я проделал весь этот путь сюда, чтобы сделать вам предложение.

Белус спрыгнул с плеча голема.

Тук.

Он приземлился легко, будто бросая вызов самой гравитации.

— Предложение?

— Я дам вам выбор. Вы можете выбрать одно из двух. Во-первых, не хотите ли вы спокойно последовать за мной? А если нет...

На ладони Белуса начала собираться красная магическая сила.

— Тогда, может быть, предпочитаете, чтобы вас погнали как скот, убив половину из вас для острастки?

Глава 27 - Коридор Хозяина Падших (1)

— Смешно. Даже если бы сюда лично явился Истинный Предок, я бы ещё понял, но ты говоришь это, будучи всего лишь одним из кровных?

Сон Чхон-хва оскалился, глядя на Белуса.

Урон, конечно, был бы огромным, но при таком раскладе это было бы равносильно отказу от рейда.

То есть с самим Истинным Предком им сражаться не придётся.

А этот тип по глупости предлагает им самим войти во вражескую базу.

С точки зрения Сон Чхон-хвы, это было уже чересчур.

— Хм. Ты и правда так думаешь? Хочешь сказать, я недостаточно хорош?

— Конечно. В лучшем случае этот монстр максимум 50-го уровня. Я уже не раз охотился на таких.

Обычный уровень Истинного Предка превышал 500-й.

А вот члены кровного рода, которые следовали за ним, должны были быть куда слабее.

Пятьдесят. Ну, может, шестьдесят — максимум.

Да, они сильны, но при идеальной расстановке их вполне можно убить.

— Эта информация точно публиковалась раньше на официальной доске объявлений управления Башни Испытаний.

Сон Чхон-хва уверенно расправил плечи.

— Ха-ха! Как и ожидалось! Не думал, что люди настолько скованы рамками уровней.

Белус усмехнулся.

И в этот миг—

Пшшш!

Красная искра вспыхнула в воздухе, и атмосфера вокруг них стремительно изменилась.

В ту же секунду улыбка исчезла с губ Белуса.

— Как смеют жалкие людишки, которые даже не знают, кто я такой, смотреть на меня свысока?

[Белус активирует навык 11-го уровня «Кровавые Оковы»!]

Как только навык сработал, в воздухе начала проступать кровь. Тысячи кровавых капель, каждая размером с детский кулак, в одно мгновение опутали танков.

— Куак!

— Угх! Что это такое?

— Развейте! Быстро развейте!

В панике закричали танки.

Даже те, кто был экипирован предметами, повышавшими сопротивление магии, не могли пошевелиться.

Но прежде чем кто-либо успел снять эффект, Белус сжал раскрытую ладонь.

Пух!

Бах!

Хрясь!

— Куак!

— Акх!

Страшное давление разнесло доспехи одного из танков.

Не было нужды даже представлять, что стало с человеком внутри. Вверх брызнул кровавый фонтан.

— Ублюдки! Думаете, я буду спокойно стоять и ждать, пока вы их вылечите? Вперёд!

Сон Чхон-хва отдал приказ атаковать.

— Чёрт! Пошли!

— Надо прикончить его до того, как он активирует следующую магию!

Бойцы ближнего боя разом рванули вперёд. Они целились в слепые зоны противника, одновременно разворачивая осадный строй.

Большинство их атак было остановлено кровавым щитом, но—

Пуак!

Нескольким всё же удалось пронзить тело Белуса мечами и копьями.

По этим немногим лезвиям заструились капли крови.

Но и только.

Белус даже бровью не повёл.

— Какое разочарование. По крайней мере, перед атакой вам стоило покрыть оружие святой водой.

Тогда всё хотя бы закончилось бы.

Бульк!

Тела бойцов, окружавших Белуса, были поглощены горстями крови. На землю посыпались раздавленные куски плоти.

Их атаки не работали.

А вот атаки противника обладали достаточной мощью, чтобы сокрушить их в одностороннем порядке.

— К-как у вампира из кровного рода может быть...

Сон Чхон-хва пробормотал это с недоверием.

И тут его пронзила одна мысль. Это была сила всего лишь одного подчинённого.

Тогда насколько силён тот, кто стоит над этим монстром?

Он не мог даже представить. Даже если собрать всех топовых игроков, которые сейчас штурмовали босса 3-го этажа,

он не был уверен, что рейдовая группа из таких людей сможет победить.

Сон Чхон-хва вскинул щит.

Он должен выжить.

Должен выбраться отсюда и передать эту информацию наружу.

— Сдадитесь?

— Перед этим позволь задать один вопрос.

— Вопрос хорош. Ну, говори.

— Зачем вы нас забираете?

Для Белуса уничтожить эту рейдовую группу не составляло труда.

Если бы он задался целью, ему хватило бы и часа.

Но тогда зачем прибегать к столь хлопотному способу?

— Чтобы использовать вас как приманку.

— Приманку?

— Нашу Хозяйку заинтересовал один человек. И одна из вас владеет священной силой. Поэтому мы решили пойти простым путём.

Речь шла о Терезе.

Именно Тереза была им нужна.

«Почему именно она?»

Положение было безнадёжным, и Сон Чхон-хва лихорадочно искал выход.

«Если это Тереза, паладин...»

Может, шанс ещё оставался.

Речь шла не о победе.

Нужно было выжить и выбраться отсюда.

Его сомнения длились недолго.

— Я понял. Мы пойдём с вами.

Сон Чхон-хва кивнул.

А затем большим пальцем вспорол себе ладонь.

[Свиток экстренного вызова активирован.]

[Назначенная цель: «Тереза де Лаурентия».]

Перед ним мигнуло голубое окно статуса.

Она была единственной, кому он мог довериться.

«Пожалуйста...»

Он надеялся, что вся эта информация дойдёт до неё.

***

Истинный Предок, Эллис фон Атараксия.

Она была одним из сильнейших существ в Башне Испытаний.

Нет, когда-то была сильной.

Но, нарушив табу своего клана, она пала.

И в результате была изгнана на самый нижний этаж Башни.

Именно поэтому руины получили название Коридор павших.

В каком-то смысле это был королевский дворец посреди бездны, где жила лишь Эллис и малая горстка её последователей.

История, неизвестная миру.

Джинхёк открыл глаза, и перед ним появилось окно статуса.

Мгновение назад вместе с персональным квестом к нему пришло и личное приглашение.

[Хозяйка Коридора приглашает вас.]

[Если вы хотите спасти игроков и носильщиков рейдовой группы, пожалуйста, приходите в комнату в самой глубине.]

[Сложность: отсутствует

Награда: встреча с Хозяйкой Коридора

Описание: если вы примете квест, все монстры и ловушки в последней комнате остановятся.]

— Ч-что... что нам делать?

Тереза взглянула на Джинхёка.

Её связывал контракт, так что она обязана была пойти и помочь им.

А Джинхёк был всего лишь обычным носильщиком.

Она не могла просто ждать здесь.

Но он вполне мог сбежать позже, когда придут спасательные отряды и прорвутся через стража.

Джинхёк пожал плечами.

— Ну. И что же делать?

— А?

— Рисковать мне не хочется, но если ты как следует попросишь, я, возможно, пойду с тобой.

— Как следует попрошу?

— Ну. Просто подумай кое о чём. Я вот слышал, у тебя довольно внушительная аудитория подписчиков?

Джинхёк потёр пальцы.

Он прекрасно знал, что она всё поняла, так к чему было строить из себя невинность?

— Не деньги, а коины!

Если она отдаст ему свои коины, он ещё подумает.

— Какой неприятный осадок. Разве ты сам не собираешься идти к боссу?

Чхон Юсон, услышав это, цокнул языком.

— А, да. Это одно, а это — другое. Я же не заставляю её. У неё есть выбор, верно? К тому же разве тебе не пора покинуть руины?

— Да. Цель моего прихода сюда провалилась.

— Тогда уходи молча. Не лезь и не порть мне сделку.

Джинхёк небрежно махнул рукой.

Чхон Юсон скривился ещё жалостнее.

— ...Иногда я правда думаю. Может, чтобы стать сильнее, надо вести себя так же мерзко, как ты.

— Паршивец!

— Фух, хватит. Больше ничего не говори.

Разговаривать с ним было хуже всего.

И при этом он был прав.

Джинхёк вздохнул и посмотрел на Терезу.

— Ну? Что будешь делать?

— Если я дам тебе коины, ты вместе со мной спасёшь рейдовую группу?

— Многого обещать не могу, но сделаю так, что ты не почувствуешь, будто зря потратила здесь 10 000 коинов.

— 10 000 коинов?

Даже просить такую сумму было абсурдом.

Любой, кто к этому моменту сумел собрать 10 000 коинов, убил бы его на месте за подобное предложение.

Но если это была цена за спасение рейдовой группы, значит, её следовало заплатить.

Однако было кое-что, что не давало ей покоя.

— Вы не боитесь, господин Джинхёк?

Это уже был не обычный рейд.

Теперь им предстояло столкнуться с боссом высшего уровня.

Все реликвии, что у них были, теперь окажутся бесполезны.

И всё же...

— Хм. А должен?

Джинхёк беззаботно улыбнулся.

Улыбка человека, который уже знает, чем всё закончится.

Тереза поджала губы.

Это заявление было ближе к высокомерию, чем к уверенности.

Но почему?

Тук-тук! Тук-тук!

Её сердце билось от странного предвкушения.

Теперь ей нужно было выбрать.

Поступить рационально или довериться своей интуиции?

— Я пойду. Думаю, на то, чтобы пробиться через стража, уйдёт немало времени.

Чхон Юсон развернулся, убирая меч в ножны.

— А. Кстати.

Он на мгновение замолчал, словно что-то вспоминал, а затем произнёс:

— Если тебе трудно решиться, вот что скажу.

Он обернулся на Джинхёка с недовольным выражением лица.

— Я не знаю, сможет ли он победить Истинного Предка.

Будучи здесь посторонним, он не мог говорить о стопроцентной победе.

Но.

Он уже слишком много раз сражался с Джинхёком, чтобы не знать его лучше кого бы то ни было.

И одну вещь он знал точно.

Если этот тип не сможет одолеть того монстра, не сможет никто.

Таков был этот человек.

Игрок, которому предстояло в будущем стать мечником, уже признал его.

Кто сейчас лучший игрок в Башне?

Этот идиот.

И если такого человека можно нанять всего за 10 000 коинов, это всё равно что превратить провальную сделку в выгодную.

— Впрочем, решать тебе.

Пробормотав это, Чхон Юсон двинулся дальше.

— Спасибо за совет.

Тереза кивнула.

А затем, словно окончательно решившись, слегка подалась к Джинхёку.

— Я заключу контракт. Пожалуйста, сражайтесь рядом со мной.

[Вы приняли квест (2/2 человека).]

[Монстры уснули.]

[Ловушки перестанут работать.]

Кр-р-р...

Все ловушки и монстры в руинах разом затихли.

Благодаря этому путь впереди должен был стать гладким.

И, поскольку перед ними открылся свободный проход, то, на что обычно уходили недели, теперь сокращалось до нескольких часов ходьбы.

[Магическая сила увеличена на +12.]

Джинхёк медленно поглощал «Ледяные слёзы», которые Тереза помогла ему разморозить.

[Ледяные слёзы

Сложность получения: SS

Поглощаемая магическая сила: 100

Описание: Это сущность, которую можно получить из «Конца света» на 7-м этаже Башни Испытаний. При поглощении она значительно увеличивает магическую силу, но, не пройдя определённый процесс очистки, наносит пользователю смертельные раны.]

«Вот это хорошо.»

12 очков характеристик.

Если пересчитать на уровни, это было эквивалентно четырём повышениям уровня.

Джинхёк почувствовал изменение в магической силе, которую поглощал.

Когда он активировал «Кладбище мечей», боль была такой, будто его тело разрывали изнутри.

Теперь же боль немного ослабла.

Вот почему все так жаждали магической силы.

«Всего здесь 100 единиц. Если удастся поглотить всё...»

Тогда он сможет свободно использовать не только способности и навыки других ранкеров, но и «Кладбище мечей» с «Благословением звёзд».

«Тереза сумела растопить только 12, так что пока придётся довольствоваться этим.»

12, 18, 30, 40.

Всего четыре ступени.

Количество, которое тело могло поглотить, различалось в зависимости от навыка, использованного для ослабления холода.

А значит, чтобы продвинуться дальше, ему понадобится человек с более высокоуровневыми навыками или особый предмет.

«Ладно, об этом можно подумать позже.»

Сейчас он должен был сосредоточиться на том, что перед ним.

Бесчисленные испытания и провалы.

И конец уже приближался.

Как ни думай, победить Эллис можно было только одним способом.

И путь этот был не из лёгких.

Но ему всё равно придётся прорваться.

«Времени почти не осталось.»

Проход становился всё шире и шире.

Глава 28 - Коридор Хозяина Падших (2)

Как долго они шли?

На большой двери впереди показались украшения в духе Древней Греции, но любоваться ими было некогда.

«Это...»

Кан Джинхёк нахмурился.

По коже пробежал холодок.

За этой дверью ощущалась магия. Хотя сама дверь должна была сдерживать утечку магической силы, давление, исходившее из-за неё, было чудовищным.

Он бросил взгляд в сторону и заметил, как сильно напряглась Тереза.

— К-как мы вообще можем вдвоём победить такого монстра?

Её голос дрожал. Впрочем, ничего удивительного.

Казалось, магия за дверью пронзает им кожу. Она была такой мощной, что их могло просто раздавить.

— Бояться незачем. Ты ведь ещё до того, как пришла сюда, знала, что противник силён, разве нет?

— Д-да, но...

— К тому же в бою побеждает не обязательно тот, кто сильнее.

Стратегии и тактика как раз и были придуманы, чтобы одолевать сильных. Если бы исход боя решало только количество магии...

Я бы никогда не добрался до вершины Башни.

— У тебя есть план?

— Только один. Что бы ни случилось, верь мне.

Кан Джинхёк коротко выдохнул и вытащил кинжал.

— А? О чём ты?

Тереза задала вопрос, но Кан Джинхёк не ответил.

Вместо этого...

Скрип...

Он протянул руку и открыл дверь.

***

Перед ними открылось ослепительное зрелище. Пол и колонны внутри были из золота.

Там, где сверху спадал алый полог, стоял благородный трон.

— Наконец-то вы пришли. Я уже слишком устала ждать.

Женщина, подперевшая подбородок рукой, улыбнулась. Кан Джинхёк посмотрел на неё.

«Сколько ни вижу её, а она всё равно поражает».

Длинные серебристые волосы спускались до самой талии. Красные глаза, прекрасное лицо, соблазнительное тело.

Она и правда выглядела как воплощение вампира, одарённого бессмертием.

И вместе с тем внушала ужас...

По обе стороны от неё выстроились двенадцать представителей клана крови. По сравнению с ней они выглядели просто заурядно.

— Люди целы?

— Я и пальцем никого не тронула, не волнуйся.

Эллис слегка махнула рукой.

[Lv. ?? Пространственное отсечение снято.]

Полог исчез, и перед ними показались пленники.

— Угх...

— Мм! Мм!

У всех были связаны руки, во рту кляпы, а глаза закрыты повязками.

От капитана рейдовой группы Сон Чхон-хва до носильщиков — большинство, похоже, не пострадало.

«...Слава богу».

[Активировано «Око Истины» Lv. 2.]

Кан Джинхёк пустил в ход навык и пробежался взглядом по ним. Перед его глазами вспыхнули десятки окон статуса.

Расход магии был огромен, но он просмотрел каждого.

Он должен был найти его.

Среди них...

Был тот самый мужчина.

— Теперь, когда ты убедился, что заложники в безопасности, моя очередь задать вопрос?

Заговорила Эллис, терпеливо ждавшая всё это время.

Это был просто формальный этап. Ответит он или нет, она всё равно задаст свой вопрос.

А если он откажется, сначала она убьёт остальных людей.

— Спрашивай. Вообще-то мне самому интересно, зачем было устраивать такую сложную игру?

— Меня заставил пригласить тебя сюда запах, который исходит от тебя.

— Запах?

Потом от него точно не пахло.

Если это был запах, который действует на вампиров... нет!

— Да. Запах крови, текущей в твоём теле! Сладкий аромат, который даже сравнивать нельзя с кровью этих обычных людей, возбудил меня.

«Чёрт».

Он-то знал, что у него группа крови B, а эта женщина называла её сладкой.

Кан Джинхёк коснулся лба.

— Похоже, ты не рад.

— Ты хочешь высосать из меня всю кровь и превратить в мумию. Кто бы на моём месте обрадовался?

— Я не настолько глупа, чтобы съесть всё вкусное разом. Тебе позволят прожить шестьдесят лет. Так что не бойся слишком сильно.

После такого ему легче не стало.

Иными словами: «Я буду держать тебя рядом и втыкать в тебя клыки всякий раз, как проголодаюсь».

— Спасибо за щедрость, но я не собираюсь жить в роли личного обеда для вампира.

Игрушку для таких садистских забав поищи где-нибудь в другом месте. Наверняка найдутся люди, которым это по вкусу.

— Прости, но я не говорила, что выбор за тобой.

— Знаю. Но и я отступать не собираюсь. Вместо крови я предложу тебе кое-что другое.

— О?

Из-за того, что он говорил без обиняков? Эллис улыбнулась, но улыбка тут же исчезла.

— Для нас нет ничего дороже вкусной пищи. Что бы ты ни предложил, моё решение не изменится.

— А если это свобода?

— ...!?

От слов Кан Джинхёка её лицо изменилось. И в тот же миг...

— Как ты смеешь!

— Произносить такие слова!

— Я разорву тебя на куски, человек!

Вампиры по обе стороны от неё разом закричали.

Из их голосов прямо сочилось убийственное намерение. Да, всё именно так и должно было сработать.

Для них свобода была не просто словом. Годы изгнания и бесконечной тьмы...

Красота звёзд и луны, сияющих в ночном небе. Мягкое прикосновение ветра и свежесть травы.

Всё это было потеряно для них уже очень давно.

— За эти слова... тебе придётся ответить.

— Если бы я не собирался отвечать за них, я бы их и не произносил.

Кан Джинхёк достал из рукава маску. Чёрную, с геометрическим узором.

Раньше он уже использовал её в лабиринте, но теперь, хотя внешне она выглядела так же, на самом деле это была другая вещь.

На правой щеке маски отчётливо выделялись выгравированные руны.

— Это...

Эллис прищурилась. Похоже, смысл этой маски она поняла сразу.

Кан Джинхёк слегка поклонился. Наживка была заброшена — пришло время переходить к сути.

— Я Кан Джинхёк.

От имени демонических людей Башни.

Именно такую роль он сейчас отыгрывал.

И...

— Я вытащу вас из вашей тюрьмы.

Даже характер и цели у этого персонажа были соответствующие.

***

Демонические люди.

Так называли тех, кто отвернулся от человечества ради денег, мести или собственных убеждений.

Демонические люди мешали игрокам подниматься по Башне. В лабиринтах и руинах они вступали в союз с монстрами.

Как и сейчас.

После того как Башня Испытаний стала реальностью, многочисленные злодеяния вроде Фермы монет горячо обсуждались в самых разных новостных изданиях. Так что о демонических людях знали все.

— Я слышала о них. Но ты... один из них?

Эллис явно не верила. Впрочем, одной маски и впрямь было недостаточно, чтобы кого-то убедить.

Тогда...

Он даст ей крупицу информации, которую мог знать только демонический человек.

— Мы уже вместе с Храмом поднялись на двадцать седьмой этаж Башни. Там я узнал, что госпожа Эллис находится здесь и что существует способ обмануть печать, наложенную вокруг руин.

Он произнёс всё это без запинки.

Хорошо ещё, что часть этого объяснить было несложно.

— Если тебе известно о Храме, значит, ты не врёшь.

— Тогда ты мне веришь?

— Нет.

Эллис покачала головой.

— Ты слишком много знаешь о нас. И говоришь о вещах, которые мы уже давно считали неразрешимыми.

Роза с шипами.

И, что важнее всего, трудно поверить мужчине, который слишком много говорит.

Отказ.

Если бы это было просто предложение или просьба, им бы хватило пожать руки и разойтись.

Но отказ означал смерть. Эллис медленно подняла руку.

Вампиры, стоявшие рядом с ней, вспыхнули силой. Если она сейчас отдаст приказ, и Кан Джинхёк, и Тереза будут убиты.

Непросто.

— Если я докажу, что это не просто слова, ты мне поверишь?

— Хм?

Эллис остановила руку.

— Просто поверить словам тяжело, верно?

— Я сделаю что угодно. Просто дай мне шанс.

— Хорошо. Если ты и правда демонический человек...

Эллис посмотрела на Кан Джинхёка и отвернулась.

— Ты не должен испытывать ни малейших колебаний, убивая людей.

Перед ним появилось синее окно статуса.

[Неожиданный квест

Описание: Убейте спутников, с которыми вы пришли.

Награда: Доверие Эллис

При провале: Никакие слова не смогут убедить Эллис.]

Либо убей.

Либо умри.

Всего два варианта.

И Кан Джинхёк...

— Ладно.

Без колебаний сжал кинжал, уверенный, что всё идёт по плану.

***

— Какого чёрта ты творишь?!

Тереза закричала, и на её лице ясно читалось потрясение от этого предательства. Этот человек казался ей странным с самой первой встречи.

Пусть он был невероятно силён, его загадочность всё время заставляла её держаться настороже. И всё же она помнила его слова — те, в которых он просил ей верить.

Но...

В тот миг, когда она увидела, как он без малейших сомнений кивает в ответ на требование убить своих спутников, сомнения превратились в уверенность.

Перед ней действительно был один из демонических людей.

— С самого начала ты собирался использовать меня?

— Разве теперь уже не бессмысленно об этом спрашивать?

Кан Джинхёк выставил перед собой кинжал.

Будто разговаривать больше было не о чем.

— Это будет непросто.

Тереза подняла щит. Неужели она собиралась этим щитом прикрывать заложников?

— Я знаю, что госпожа Тереза — не из лёгких противников.

Не зря же о ней ходила легенда, что она в одиночку остановила вспышку в Амстердаме.

Но сражаться с монстрами и сражаться с человеком — разные вещи.

— Ты ведь никогда не сражалась с человеком, верно?

Шух!

Фигура Кан Джинхёка исчезла.

— !

— Сзади!

Тереза резко обернулась.

Лязг!

Кинжал скользнул по железной поверхности, и в щит ударила тяжёлая отдача.

«Так быстро!»

И к тому же его движения...

За ними было до отвращения трудно уследить.

Лязг! Лязг! Лязг!

Лицо Терезы побледнело под градом ударов. Она думала, что, если сосредоточится только на защите, сумеет продержаться.

Но это была огромная ошибка...

Пять минут? Нет, с таким темпом — три...

В тот миг, когда она прикусила губу...

— Ах...

С её губ сорвался тихий, печальный вздох. Она неправильно оценила ситуацию — и ошиблась с ответом.

А Кан Джинхёк не из тех, кто упускает такие бреши.

Чвак!

Открытый просвет был заполнен одним плавным движением.

Кинжал вошёл точно в те места, которые не прикрывала броня.

Тело Терезы резко содрогнулось. Артерия была рассечена, и кровь хлынула фонтаном.

Смертельная рана.

— Ах...

Тереза застонала и наконец рухнула.

И вот так просто умерла.

— Одной будет мало.

Кан Джинхёк вытер кровь с кинжала и повернулся к дрожащей рейдовой группе. Он уже всё проверил через «Око Истины».

Хрусть!

Кан Джинхёк сорвал кляп с одного мужчины и снял с него повязку.

Освобождённый пленник радостно воскликнул:

— С-спасатели! С-спасибо вам! М-мы спасены?..

Мужчина, переполненный чувствами, тут же потерял дар речи, увидев, кто стоит перед ним.

А Кан Джинхёк, напротив, широко улыбнулся.

— Привет.

— Давно не виделись.

— Ах ты ублюдок.

Глава 29 - Коридор Хозяина Падших (3)

Это был игрок из гильдии «Чёрная Ворона».

Пак Ха-джин.

— Н-не может быть.

Голос Пак Ха-джина дрожал.

— Встретиться с тобой здесь. Какая всё-таки странная у нас связь. И что же заставило тебя забраться так далеко?

Кан Джинхёк широко улыбнулся и схватил Пак Ха-джина за шею.

— Кха! Кхак! Э-это!..

— Ты пришёл атаковать руины?

— Д-да!

— Хватит нести чушь.

Кан Джинхёк сильнее сжал пальцы.

— Кхак… Давай поговорим! Я… не могу дышать!

— Это будет недолго. Просто отвечай «да» или «нет». Те, кто убили часовых и разбудили Стража Руин, — это были вы, верно?

— Ч-что ты…

Хвать!

— Кхаааак!

Пак Ха-джин скрутился от боли.

Стоило прижать большим пальцем середину горла — и боль становилась невыносимой.

— Д-да! Да, это мы!

Как и ожидалось.

Увидев раны на шеях трупов, Кан Джинхёк уже убедился. Такие раны мог нанести только игрок ассасинского типа.

А если учесть, что для прохождения руин в убийстве исподтишка не было никакой необходимости, круг подозреваемых сужался ещё сильнее.

Пак Ха-джин.

Да. Это должен был быть он.

— Значит, твоя цель здесь как минимум — убить меня.

— Э-это!..

Если бы он сказал «нет» в ситуации, когда ни отступить, ни продвинуться дальше уже нельзя, ему бы всё равно не поверили.

А если бы сказал «да», его бы убили.

— Не можешь ответить?

Глаза Кан Джинхёка сузились. Одновременно с этим палец, напитанный магией, впился в плечо Пак Ха-джина.

Хрясь!

Раздался жуткий звук ломающейся кости.

— Кваак! С-стой! Я скажу! Стой!

Тело Пак Ха-джина забилось ещё сильнее, чем прежде.

— П-подожди, погоди… Я… Да! Так приказал глава нашей гильдии. Я отказывался, но этот ублюдок пригрозил мне и заставил.

Если речь шла о главе гильдии «Чёрная Ворона»…

— Это тот тип, Шин Гун-су?

Кан Джинхёк видел этого человека по телевизору.

В программе, где делали выпуск о подающих надежды гильдиях.

Трудно было забыть его вид в дорогом костюме и чёрных солнцезащитных очках.

— Да! Шин Гун-су! Это всё он! Пожалуйста, поверь мне!

— Ладно. Поверю.

Кан Джинхёк разжал руку.

— Фух…

Пак Ха-джин судорожно выдохнул.

— Только не расслабляйся. Спасать тебя я всё равно не собираюсь.

Чвак!

Кинжал вонзился ему в тело.

— Кх… ак!

Пак Ха-джин тупо уставился на свою грудь. Прямо туда, где находилось сердце.

— Обычно тем, кто приходит за моей жизнью, я не даю умереть легко. Но благодаря тебе всё упростилось, так что сегодня я добрый. Спасибо.

Холодно произнеся это, Кан Джинхёк снял кольцо с пальца Пак Ха-джина.

[Кольцо Брахама.

Сложность получения: A

Сопротивление магии: +10

Скорость передвижения: +5%

Подавление уникальных способностей: +20]

Для мертвеца это был слишком ценный предмет.

Кан Джинхёк надел кольцо на указательный палец.

Вжух!

И безо всякой жалости прикончил остальных ассасинов из гильдии «Чёрная Ворона».

Возможно, сказывалось действие [Холодного Сердца], но в движениях Кан Джинхёка не осталось ни капли милосердия. Да и не было ничего глупее, чем щадить тех, кто целился в его жизнь.

Посреди кровавой сцены

Кан Джинхёк повернулся к Эллис.

— Думаете, этого хватит как доказательства?

Вампиры явно сопротивлялись сильнее всех, когда он заключал сделку с Терезой, используя удерживаемых ими заложников.

Тот, кто думает о будущем, не стал бы заходить так далеко. Он ослабил их бдительность с помощью «Причастия» и заодно сумел поколебать сердце Эллис.

— Хорошо. Будем считать, что я вам верю.

Эллис поднялась.

Её длинные серебряные волосы спустились на плечи.

— И каким образом вы собираетесь дать нам свободу?

Хорошо.

Кан Джинхёк успокоил бешено колотившееся сердце.

«Спокойно. Не горячись. Не спеши».

«Рыба только что заглотила наживку. Теперь тянуть её нужно медленно».

— У меня приготовлен предмет 7-го ранга. Если госпожа Эллис запечатает свою душу в этом предмете, мы сможем обмануть барьер руин.

— Запечатать душу? Впервые об этом слышу.

— Верно.

Потому что этот способ появился только на 40-м этаже.

Честно говоря, ему очень повезло. Пока он добывал эту информацию, вычислить точный объём магии, который нужно было подать, оказалось совсем непросто.

Кан Джинхёк собрал магию на кончиках пальцев.

Ву-ун!

На его пальцах вспыхнул голубой свет.

Пальцы рассекали воздух, словно он писал буквы.

Одно слово.

[Signacuium]

И ещё одно.

[Immortalitas]

[Sancturium]

Он начертил узор, состоящий из шести слов.

Когда в каждое слово влилось разное количество магии, они начали сиять голубым.

Фшух!

От них исходила странная энергия.

— Хо.

Эллис удивлённо посмотрела на это.

— Это…

— Так это тоже можно использовать?

Члены клана крови, наблюдавшие за происходящим, невольно заговорили вслух. Похоже, виденное ими зрелище оказалось для них полнейшей новинкой.

Тем временем Кан Джинхёк поместил Кольцо Брахама в центр построения.

[Условие по уровню заклинателя Кан Джинхёк (уровень 1) принято.]

[Активировано 7-звёздное заклинание «Перенос души»!]

[Процедура завершится после получения согласия цели.]

[Одновременно можно принять только одну душу.]

[Время восстановления: 365 дней.]

Покинуть руины мог только один человек. Следующий смог бы сделать это лишь через год.

Для вампиров, получивших благословение бессмертия, время не было проблемой.

Вот только принять заклинание, которое они видели впервые, они бы наверняка согласились очень неохотно.

Глаза Эллис дёрнулись.

Но это длилось совсем недолго — на её губах появилась улыбка.

«Лазейка в заклинании».

«Если разрушить формулу, которая лежит в его основе, можно сорвать весь ритуал целиком».

Какие бы уловки ни использовал этот человек…

Пока рядом её люди и на её стороне Белус, человека можно убить, а самой ей — вырваться из печати.

Для неё это было чем-то вроде страховочной сетки.

Но вместе с тем в ней жило и смятение.

«Нельзя отбрасывать шанс только потому, что он звучит нелепо».

После столь долгой жизни в заточении этому искушению было трудно противиться.

«Если не сейчас…»

«Возможно, другого шанса выбраться отсюда у меня уже никогда не будет».

Колебалась она недолго.

— Понимаю. Я согласна.

Эллис кивнула.

И в тот же миг

[Кольцо Брахама поглощает душу Эллис.]

Ослепительный свет окутал тело Эллис.

***

— Хаа…

Кан Джинхёк вынул кольцо из 7-звёздного круга.

Тук-тум!

Сердце колотилось так сильно…

Получилось.

Было такое чувство, будто вся тяжёлая работа, проделанная им в прошлом, наконец окупилась.

Стоило ошибиться хотя бы в одной детали — и запечатать Эллис в кольце не удалось бы.

На самом деле в прошлом он проваливался с этим десятки раз.

Переменная по имени Тереза всё сильно упростила.

[Хм. Не так уж плохо, как я думала. Казалось, внутри будет душно, а тут почему-то даже уютно.]

Из кольца на его ладони донёсся голос Эллис.

Кан Джинхёк почувствовал облегчение от того, что ей понравилось внутри. Реакция у неё была такая, словно речь шла о доме, где ей теперь предстояло жить.

И тут

— У…

Тонкий стон сорвался с губ лежавшей на земле Терезы.

— Та… та женщина на полу!

— Разве она не умерла?

Глаза членов клана крови широко раскрылись от потрясения.

Они ведь точно проверили, что Тереза перестала дышать. Они даже ощупали магическую реакцию — и не почувствовали ничего.

Она определённо была мертва.

Тогда почему?..

— Ах, точно. Забыл. Даже если она умрёт, эта девушка всё равно оживёт.

Это называлось «Благословение звёзд».

Если Тереза умирала, она возвращалась к жизни. Кан Джинхёк с облегчением выдохнул, глядя на ожившую Терезу.

«Надо же. И правда».

Увидеть это своими глазами — совсем другое дело.

«Это же будто смотришь, как дохлый таракан вдруг снова начинает шевелиться».

[Ты! Ты обманул меня!]

Закричала Эллис.

Теперь, когда до неё дошло, что её провели, не рассердиться она не могла. А Тереза, понемногу приходя в себя, пробормотала:

— Э-это… это и был план.

Благодаря «Благословению звёзд» она понимала всё, что происходило вокруг неё.

Всё — вплоть до того, как монстра запечатали. Вот почему он просил её довериться.

— Я хочу спросить о многом, но сейчас мне нужно помочь с этим, верно?

— Сейчас не та ситуация, чтобы разговаривать.

— Верно.

Поговорить можно будет потом. Потому что всё ещё не закончилось.

[Тереза активировала «Знак Креста» 4-го уровня.]

Тереза повела мечом вправо и влево.

Щёлк!

Верёвки и повязки с остальных людей были срезаны.

— Угх…

— А…

Те, чьи чувства были заблокированы, начали тяжело хватать ртом воздух, едва оказались на свободе.

— М-мы живы! Мы живы!

— Вааа!

Отовсюду раздались ликующие крики.

Они были уверены, что умрут. Но теперь снова пробовали на вкус свободу.

— Вы пришли.

Сон Чхон-хва склонил голову перед Терезой.

— Я рада, что не опоздала.

Тереза помогла Сон Чхон-хва выпрямиться.

— Сколько спасательных отрядов пришло?

Из других гильдий к руинам должны были отправить как минимум три-четыре группы. Меньшим числом отсюда людей не вытащить.

Но…

— Кроме меня, только ещё одна группа.

Слова Терезы разбили ожидания Сон Чхон-хва.

***

Разыграть из себя демона и спасти собственную шкуру.

Какой глупый человеческий поступок.

Члены клана крови оскалились. Им было приказано убить людей, если этот человек попытается что-то выкинуть.

Больше ждать не было нужды.

Шух!

Окружение наполнилось различной магией крови.

Капли крови собрались вместе и превратились в гигантскую волну.

Волна становилась всё выше, будто собиралась проглотить всё это место. Вид у неё был отвратительный.

— М-мы ошиблись…

— Мы едва выжили…

— Я… я не хочу умирать!

Этот навык они уже видели раньше.

Танков, крепких как скалы, впечатало в землю. Бойцов атаки просто стёрло.

Для выживших это было кошмарным воспоминанием.

И проблема состояла в том, что точно такая же сцена разворачивалась у них на глазах снова, ещё до того, как душевные раны успели затянуться.

Сон Чхон-хва прикусил губу.

«Неужели это конец?»

Даже если здесь была Тереза, это ничего не меняло.

Вампиров здесь было больше одиннадцати. Разница в силе ничуть не сократилась.

И именно в этот момент

[Активирован «Кровавая Волна» 13-го уровня!]

Ква-ква-ква-анг!

Кровавая волна ринулась вперёд.

Ни остановить, ни уклониться.

Сон Чхон-хва закрыл глаза. Кто-то покачал головой, кто-то опустил голову.

Ожидая, когда придёт смерть. Но…

?

Удара волны он не почувствовал. Боли тоже не было, и потому Сон Чхон-хва открыл глаза.

Перед ними стоял мужчина в странной маске.

Фшух!

Огромный огненный барьер остановил волну.

Нет, не просто остановил — он высился перед ней стеной. От жара влага испарялась, и кровавые капли постепенно исчезали.

Кто это был?

«Эта маска… Я никогда не слышал о ранкере, который сражался бы кинжалом».

Должно быть, он видел этого человека впервые.

Но разве такое возможно?

Как игрок, владеющий настолько мощной огненной магией, мог оставаться неизвестным?

Поверить в это он не мог. Поэтому спросил:

— К-кто этот человек?

На вопрос Сон Чхон-хва на губах Терезы появилась мягкая улыбка.

— Это человек, которому нужно доверять.

Глава 30 - Коридор Хозяина Падших (4)

— Как может человек...

Белус недоверчиво пробормотал.

И неудивительно — он просто не мог не усомниться. В нынешнюю атаку они вложили магию без остатка, чтобы одним ударом сразить человека.

Но...

«Как?

Как человек смог так легко это остановить?»

Джинхёк пожал плечами.

— Навыки и пламя, которыми мы пользуемся, несовместимы друг с другом.

— К тому же разница в уровнях обратилась вспять из-за характеристик Разрыв и Адаптивность.

— В такой ситуации я уверен.

— Стоит только запечатать Эллис, и у вас уже не остаётся шансов на победу.

— Конечно, магией вас одолеть непросто.

Белус рассеял собранную им магию.

— Но, как ты и сказал, разве это не значит, что в ближнем бою ты ничего не сможешь?

Внезапно в его правой руке появился чёрный меч. Вампирская рапира.

И вдобавок...

[Белус активирует «Тёмную яростную энергию» 9-го уровня.]

Чёрная энергия плавно потекла в рапиру.

Это была разновидность ци меча.

Причём чистейшая.

— Нет ничего лучше, чем использовать это против людей, назойливых, как мухи.

И он не ошибался.

Для тех, кто полагался на выдающиеся магические способности, переход боя на близкую дистанцию резко повышал риск.

К тому же, если все двенадцать нападут одновременно, шансы станут слишком неравными.

Верно.

Таков и был их план.

В обычной ситуации он бы сработал, но...

Кто сказал, что Джинхёк силён только в магии?

[Уникальная способность «Могила мечей» активирована!]

В безмолвной тишине...

Талант мечника, который некогда подчинил себе целую эпоху, вошёл в тело Джинхёка.

Всё изменилось.

Всё, что он видел и чувствовал.

Тудум!

Сердце бешено колотилось. Он ощущал всё: от самых крошечных движений до течения магии. Мир, который он видел сквозь маску, теперь выглядел совсем иначе.

Недаром его звали Демоном меча.

Джинхёк улыбнулся.

— Что?

Белус склонил голову набок.

Только что...

Он почувствовал, что что-то изменилось.

Трудно было объяснить, что именно, но сама атмосфера стала другой.

Др-р-р.

Его руки едва заметно дрожали.

«Неужели.

Я испугался?

Я?»

Белус стиснул зубы.

«Не смеши меня.

Испугаться человека?

Этого не может быть. Не должно быть!»

Прежде всего именно они разрывали человеческую плоть. Он больше не собирался тратить время.

Белус крепче сжал меч.

— Как бы ты ни старался, ничего у тебя не выйдет.

На его клинке заплясала тёмная энергия, похожая на пламя.

Это был меч, способный рассечь что угодно.

— Сразим его разом.

— Да. Никто не должен промахнуться.

— Придётся отрубить ему хотя бы одну конечность.

Члены клана крови заняли строй против Джинхёка.

Спереди, сзади, слева и справа...

Даже муравей не смог бы вырваться.

Однако Джинхёк стоял неподвижно. Он даже не ответил.

Лишь окинул врагов мрачным взглядом.

— Ци меча. Только на неё и полагаетесь?

— Не выделывайся. Сколько бы ты ни ползал или ни летал, отсюда тебе не выбраться.

Что бы он ни сказал, это всё равно звучало бы как блеф.

С первого взгляда было ясно, у кого здесь преимущество, а у кого — нет.

Тогда...

Пора было доказывать всё не словами, а навыками.

Джинхёк влил магию в кинжал.

Верно.

Бабах!

Свет, вспыхнувший на кинжале, был таким ярким, что у всех, кто его увидел, заныли глаза.

— Э-этого не может...

Глаза Белуса широко распахнулись при виде открывшейся перед ним картины. Энергия, исходившая от этого кинжала, совершенно отличалась от ци меча, окутывавшей его клинок. Голубая энергия полностью покрыла кинжал и поднялась на целый метр над его остриём.

Сомнений не было.

Это...

— Аурный клинок?

— Вкладывать энергию в оружие. Разве не так это проверяют?

Джинхёк выставил кинжал вперёд.

Острота, способная рассечь всё на свете. Подавляющая сила устремилась к вампирам.

Шух!

И в тот же миг его силуэт исчез.

— О-он исчез?

— Где он?

— Проклятье! Не выпускайте его из виду и используйте магию обнаружения!

Белус выкрикнул приказ, но было уже поздно.

Бах!

Из плеча вампира на дальнем краю хлынула алая кровь.

Даже вампирам требовалось время, чтобы восстановиться после отсечённой руки.

«Один пока есть.»

Взгляд Джинхёка уже нашёл следующую цель.

«Начинать со слабых и переходить к сильным.

Как бы ты ни был уверен в победе, терять осторожность нельзя.»

Свист!

Кинжал описал круг.

— Кхак!

Когда кинжал пронзил бедро, вампир вскрикнул.

И ещё один...

[Немедленно прекрати!]

Похоже, Эллис что-то ему кричала, но он её не слышал.

Потому что Кольцо Брахама он уже сунул в карман.

— Не двигайтесь поодиночке. Держите строй! Не дайте противнику себя обмануть!

Белус выкрикнул приказ.

— Кхак!

— Цк!

Все вампиры заняли позиции и заполнили бреши, оставленные ранеными.

«Нет!»

Десять рапир разом рванули к Джинхёку. Но в тот миг, когда они столкнулись с кинжалом...

Бабах!

Рапиры разлетелись на десятки осколков.

Клинки ломались снова и снова — их мечи не выдерживали силы этого удара.

«Неважно. Даже если половина выбыла, вторая половина справится.»

Жертвы были неизбежны в любой ситуации. Так считал Белус.

Вжух!

Вжух!

Все рапиры были мгновенно перерублены прямо в воздухе. Ни одна из них не могла даже угнаться за тенью Джинхёка.

Тридцать секунд... минута.

С течением времени лицо Белуса всё больше каменело.

«Неужели этого человека не победить, если не поставить на кон собственную жизнь?»

Тем временем число вампиров на его стороне медленно сокращалось.

Он уже совершенно не понимал, что происходит. Будто они сражались с призраком.

Хрясь!

Пал ещё один.

Рядом друг с другом уже не осталось ни одного уцелевшего соклановца.

— Проклятье.

Теперь он больше ничего не понимал.

Белус почувствовал, как сзади к нему приближается леденящая энергия.

И это было всё.

Последнее, что он запомнил.

Бой закончился.

И оказался всего лишь бессмысленной тратой времени.

Нет, назвать этот бой бессмысленным мог только один Джинхёк.

Те, кто наблюдал за происходящим, не могли даже пальцем пошевелить.

— Госпожа Тереза...

Сон Чхон-хва запнулся.

«Что он сейчас увидел? Это вообще было по-настоящему?»

Истребить целый клан вампиров так, чтобы при этом никто на их стороне даже не был ранен. Ни один другой ранкер не смог бы повторить такое.

Сглот.

Сон Чхон-хва сглотнул.

— Тот человек... вы знаете, кто он?

Тереза не ответила.

Вместо этого она взглянула на Джинхёка. Маска на его лице означала, что он не хотел раскрывать свою личность, верно?

— Мы случайно встретились по пути и дальше двигались вместе. Он сказал мне просто верить ему, а больше ничего не объяснил.

— Понятно... ах!

Сон Чхон-хва неохотно кивнул и вздохнул.

Он понял, что Джинхёк что-то задумал, раз даже не снял маску.

— Подождите! Подождите минуту!

Сон Чхон-хва подбежал к Джинхёку.

— Что?

Джинхёк, стоявший перед реликвией, обернулся.

— М-меня зовут Сон Чхон-хва, я командую этим рейдом.

— Это я уже примерно понял.

— Тот, кто ответственен за провал рейда, верно?

«Бездарь, который опаснее самого врага. Будь это в его власти, он бы давно загнал такого идиота в угол.

И с каким только лицом он вообще пришёл разговаривать с Джинхёком?

Ладно.

Такие люди даже не понимают, в чём провинились.»

— Забирай раненых и уходи из руин. У меня полно выносливости, мне нужны только вода и что-нибудь простое поесть.

Джинхёк махнул рукой, будто велел ему не мешаться.

Но...

Сон Чхон-хва не собирался на этом останавливаться.

— П-прежде чем вы уйдёте, я должен кое-что сказать о реликвии.

«Нет.

Он что, собрался заявить права на реликвию?

Вот ведь.

Этот тип и правда был бесстыден.»

— Как вам, вероятно, известно, право собственности на все предметы, полученные в ходе рейда, принадлежит гильдии «Бальхэ»...

Джинхёк оборвал его на полуслове.

— Я спас тебе жизнь, а ты теперь хочешь заговорить о реликвиях?

«До чего же надоедливые псы.»

Он даже мог представить, что этот тип скажет дальше.

Сон Чхон-хва поспешно добавил:

— Взамен мы выплатим вам другое вознаграждение. Деньгами или монетами. Мы позаботимся, чтобы вы не остались разочарованы.

«Награда.

Вот оно.

До сих пор он об этом не думал, но теперь не мог не подумать.»

— Мне это не нужно. Просто забирай.

Джинхёк сделал шаг назад.

— В-вы правда не против?

— Конечно. Только потом не жалей, что бы ни вышло.

Джинхёк пожал плечами.

Сон Чхон-хва почувствовал неловкость, но не стал придавать этому значения. Когда человек сам отказывался от награды, у него не было причин сдерживаться.

На широком камне лежал кусок дерева.

Этой реликвией был Посох Мерлина.

Один из семи расколотых фрагментов реликвии, но от этого его ценность ничуть не уменьшалась.

Если использовать его как магический ингредиент, его ценность была безгранична.

Глаза Сон Чхон-хвы затуманила жадность. Если он заберёт это, то сможет хотя бы отчасти замять все ошибки, которые допустил в рейде.

Но в тот миг, когда он схватил фрагмент рукой...

Тот раскалился и прожёг его ладонь острой болью.

Сон Чхон-хва в ужасе отдёрнул руку. Однако сильнее ожога на ладони его поразило другое.

На его ладони проступил перевёрнутый крест.

— Ч-что это?

Это было...

Проклятие.

Изначально эту реликвию можно было получить только после уничтожения Эллис.

Но сейчас Эллис не умерла, а была запечатана, так что всякий, кто прикасался к реликвии, естественным образом подпадал под проклятие.

— П-проклятие! Нет! Я ведь не умру, правда? Я?

— Для жизни не опасно, но...

— Но?

— Кажется, это называется алопецией?

— Все волосы на твоём теле исчезнут.

Проще говоря, до конца жизни тебе придётся жить без единого волоска, как свинья.

— Н-нет.

Сон Чхон-хва дрожащими руками коснулся своих волос.

Шурх!

Они выпадали один за другим. Похоже, осталось совсем немного.

Вот почему Джинхёк и сказал, что тот пожалеет.

Впрочем, теперь это уже ничего не меняло.

— Н-не может быть!

Сон Чхон-хва закричал и куда-то бросился. Наверное, искать зеркало, но увидеть себя нынешнего было бы не слишком полезно для его психики.

— А вы жестоки.

Тереза улыбнулась.

— Лезть к чужой добыче нехорошо.

— Но если так, разве господину Джинхёку тоже не придётся отказаться?

— Нет.

— Потому что я знаю, как прикоснуться к ней, не получив проклятия.

«Благословение звёзд».

Если он мог использовать божественную силу, то мог и выдержать это проклятие.

— Прежде чем я отвечу на ваш вопрос, госпожа Тереза, можно я сначала кое-что спрошу?

— Конечно.

— Вы признаёте, что выжили благодаря мне?

Тереза посмотрела Джинхёку в глаза.

Если бы не он...

Никто из рейдовой группы не выбрался бы оттуда.

— Да. Спасибо. Я жива благодаря вам.

Тереза кивнула.

[Условие выполнено.]

[Вы успешно скопировали уникальную способность «Благословение звёзд».]

[Скопированный навык сохранён в «Памяти мира».]

[Благословение звёзд

Сложность получения: SS

Описание: Вы можете использовать божественную силу, доступную только паладинам, и сможете прожить вторую жизнь, если только не попадёте под эффект мгновенной смерти. (Перезарядка: 240 часов)]

На этом...

Он выполнил все цели, ради которых пришёл в эти руины.

Глава 31 - Тренировка ветеранов

Кан Джинхёк с довольным лицом проверил свою новую способность.

«Благословение звёзд».

Уникальная способность Терезы, дарующая защиту созвездия.

Наконец-то она попала к нему в руки.

«Я немало получил, придя в эти руины.

Такие реликвии, как Ледяные слёзы и Кольцо Брахама, тоже были полезны.

Но с врождёнными способностями или уникальной способностью Терезы им не сравниться.

Заполучить сразу две способности топового ранкера…»

Он хотел держать лицо, но не смог. Совсем как человек, только что сорвавший джекпот, он не мог сдержать подрагивающие уголки губ.

«Фух, спокойно».

Джинхёк глубоко вдохнул.

«Сколько вообще в этом мире существует уникальных способностей?

К тому же „Слияние“ потом сможет заменить „Благословение звёзд“ на способность ещё выше классом.

Над небом есть ещё одно небо.

Пока я не поднимусь так высоко, что ни один ранкер не сможет даже взглянуть в мою сторону, расслабляться нельзя ни на миг.

Сначала нужно собрать навыки, способные дать лучшую синергию.

Все нужные мне реплики уже у меня в голове».

В этот момент...

— Господин Джинхёк?

Тереза осторожно коснулась его плеча. Точно, он ведь был здесь не один.

Он так ушёл в собственные навыки, что совсем о ней забыл.

— А. Простите, мне нужно было кое-что проверить.

— Всё в порядке. Скорее, вы придумали хороший способ?

— Никакого хорошего способа нет. Я просто хочу попробовать взять это голой рукой.

— А?

На лице Терезы отразился шок.

Каким бы уверенным он ни был, к проклятым реликвиям нельзя было прикасаться без божественной силы.

А среди тех, кто умел пользоваться божественной силой...

Здесь была только она.

— Вообще-то я довольно религиозный человек. Я всегда ходил на воскресные службы и ни разу не пропускал религиозные мероприятия даже в армии.

— То есть вы умеете пользоваться божественной силой?

— А что? Не верите мне?

— Конечно не верю!

Тереза повысила голос.

— Что я сказал, когда мы шли сюда?

— Ч-что я должна доверять вам безоговорочно.

Она вспомнила его слова.

— Тогда поверьте мне.

Тереза прикусила губу. Его слова всё ещё звучали у неё в голове.

Она уже сожалела, что не доверилась ему в недавней небольшой стычке. Ей не хотелось повторять ту же ошибку.

— Ха. Но... это совсем другое.

— Верно.

Она была права.

— Хм. Давайте так. Может, поспорим, будет ли со мной всё в порядке после того, как я до этого дотронусь?

— Поспорим?

Тереза пробормотала это себе под нос. Не то чтобы она боялась проиграть.

Вот только она уже пообещала ему десять тысяч монет, и больше ей было нечего предложить.

— Ничего чрезмерного я требовать не стану. Если проиграю, отдам вам реликвию. А если проиграете вы, то позже появитесь как гостья на моём шоу.

— Звучит неплохо.

— Обещаете?

— Господин Джинхёк, вы тоже сдержите слово.

Сдержит слово...

Если проиграет.

У-унг!

В этот миг рука Джинхёка начала светиться.

Это была магия, способная успокаивать разум.

Ошибки быть не могло.

Это была божественная сила.

— А...

Тереза тяжело выдохнула.

В её глазах читалось разочарование. А за ним — ощущение крушения всего, во что она верила и что защищала.

Но она понимала это и к этому моменту уже могла принять.

Теперь это уже казалось чем-то само собой разумеющимся.

— Прошу, будущая гостья.

Джинхёк слегка похлопал её по плечу. Так он заранее обеспечил себе поддержку на нужный момент.

[Осколок посоха Мерлина {Материал}

Сложность получения: AAA

Сила атаки: ?

Прочность: 5/5

Описание: Осколок посоха, которым пользовался британский архимаг Мерлин. Поскольку на нём лежит проклятие, прикасаться к нему могут только те, кто умеет использовать божественную силу.]

Материал класса AAA можно было получить только в лабиринте или руинах. Даже просто продав его на обменнике монет, можно было выручить целое состояние.

Даже если сделать из него магический инструмент, это всё равно было бы выгодно...

Но использовать такую вещь подобным образом было бы слишком расточительно.

Те, кто ничего не понимает, как раз и тратят такие вещи на подобную мелочь.

Глупцы, не способные использовать и одной сотой настоящей ценности реликвии.

Впрочем, именно благодаря таким людям ветераны и могут сиять ярче.

Стоит только подумать.

Если бы все в мире обладали дальновидностью и умели быстро принимать решения...

Какой тогда был бы смысл в накоплении информации? В каком-то смысле идиотам надо не оскорбления бросать, а быть им благодарным.

«Кстати, в этом рейде мне слишком во многом сопутствовала удача.

Если бы не Тереза, добывать Клятву Апостола Петра и осколок посоха пришлось бы куда более муторным способом. И не только это — чтобы обмануть Эллис фон Атараксия, мне пришлось бы сочинять куда более сложную историю.

Её присутствие сильно всё упростило».

Джинхёк поднял осколок. Пора было покидать руины.

— Это спецвыпуск новостей, так что обязательно его снимите!

— Хоть день, хоть месяц, хоть год — стойте как вкопанные! Эй! Эй! Ты чего творишь, ублю... Сверху дали разрешение — заткнись уже!

Репортёры телестанций, чиновники из гильдий и носильщики вместе с шахтёрами.

Тут буквально сотни людей ждали появления одного конкретного человека.

— Скоро рейд в руины будет завершён.

Так сказал человек, державший старый меч. И весь этот переполох поднялся именно из-за его слов.

— Начальник. То, что сказал тот человек, — правда, да?

Чон Джэ-хён из Ассоциации пробуждённых обратился к своему начальнику, Киму Тхэчхуну, который стоял рядом и курил сигарету.

— Ну. Слишком уж нелепо, чтобы в это поверить. Чёрт, если бы я сам это слышал, задал бы ему пару вопросов, но факт в том, что люди, которых отправили с ним поговорить, перепугались и ушли.

Те, кто вошёл в рейд, даже не имели снаряжения, чтобы дойти до конца. Нет, даже будь у них достаточно сил, на полное прохождение всё равно ушло бы три недели.

Как они могли закончить всё за такой короткий срок?

Если бы всё было настолько просто, руины не были бы таким печально известным местом.

Но, как бы там ни было, замолчать эту новость они не могли.

Если люди вышли из руин, значит, они победили хранителя внутри.

Это было немыслимое достижение и немыслимая ситуация.

— Голова болит.

Начальник Ким почесал затылок, и в этот момент...

У-унг!

От входа в руины хлынул яркий свет. Одновременно перед всеми появилось золотое окно статуса.

[Руины «Коридор Павших» были покорены.]

[Выдающееся достижение завтра на один день будет внесено в Зал славы.]

— Н-начальник!

— Это правда?

Начальник Ким уставился на вход.

Оттуда один за другим выходили раненые. Впереди шла гильдия «Бальхэ», следом — гильдия «Сион».

Щёлк! Щёлк! Щёлк!

Камеры тут же защёлкали.

— Они идут!

— О-о-о!

Люди загомонили, стараясь запечатлеть образы этих героев.

— Поздравляем с покорением руин на первом этаже!

— Можем мы спросить, как вам удалось пройти их за столь короткое время?

— Скажите, кто сыграл ключевую роль в этом рейде!

Репортёры вытягивали микрофоны вперёд. Чтобы урвать интервью, нужно было найти капитана, который возглавлял рейд.

И в этот момент...

— В-вы ведь господин Сон Чхон-хва?

Один из мужчин окликнул лысого.

На первый взгляд он и правда был похож. А присмотревшись, тот убедился окончательно. Это и в самом деле был Сон Чхон-хва, капитан рейда.

Но Сон Чхон-хва никак не отреагировал на вопрос. Он лишь продолжил идти вперёд.

На его лице застыло выражение человека, у которого будто вынули душу. Репортёры, увидев это, тихо заговорили.

— О боже. У него не только волосы исчезли, но ещё и брови с ресницами!

— Ч-что вообще произошло внутри?

— Это из-за реликвии? Вид у него просто ужасный.

— Похоже, он прошёл второе пробуждение, пожертвовав волосами. Для гильдии «Бальхэ» это прекрасно, а вот для него — так себе.

Хотя он и потерял нечто дорогое, порученную задачу он выполнил, а для гильдии это стало бы отличной сделкой. Для тех, кто не знал, что там произошло на самом деле, такое объяснение звучало вполне правдоподобно.

В конце концов Тереза вмешалась и обратилась к репортёрам.

— Руины покорил не Сон Чхон-хва.

— Тогда, может, это были вы, мисс Тереза?

— Это сделала гильдия «Сион»?

Все взгляды устремились к ней. Вокруг повисла такая тишина, что слышно было только, как люди сглатывают.

— Нет.

Она покачала головой и указала на человека в маске.

— Успешно покорил руины именно этот человек. Мы... мы всего лишь стояли и смотрели.

Появление супер-новичка.

Эта тема разогрела всю страну и всё сообщество «Башни Испытаний».

[Игрок в маске. Кто он такой?]

[В одиночку покорил руины?! Да быть не может!]

[Гильдии мирового уровня. Принято решение отправить следственную группу первым же рейсом завтра утром.]

[Через 3 часа в Зале славы будет раскрыта запись прохождения.]

Это привлекло внимание всех.

Для правительства и СМИ этот вопрос имел особое значение: с его помощью они отвлекали внимание от отсутствия прогресса в рейде против босса третьего этажа. Эту новую тему использовали, чтобы подарить гражданам надежду.

Новый герой, признанный Терезой — топовым ранкером.

Игрок, добравшийся до самого конца руин, куда никто другой не мог даже заглянуть.

— Угх, и навешали же на это всё ярлыков.

Джинхёк почесал голову. Он ожидал бурной реакции, но не настолько.

По крайней мере, маска дала ему несколько дней передышки.

«Скоро я получу S-класс. Тогда всё и наладится».

Сотня игроков.

К этому моменту первое и второе места уже были определены.

Теперь оставалось только продумать, как сделать так, чтобы всё выглядело для него максимально выгодно. Нужно было выверить, как это будут воспринимать разные стороны.

Раз Тереза пообещала молчать, он не думал, что тут о чём-то стоит беспокоиться.

Пока что всё складывалось хорошо.

А дальше...

«Мне придётся поговорить с Эллис, которая сидит внутри кольца.

И дальше делать вид, будто я её не слышу, уже не выйдет.

Как бы сложно это ни было, когда-нибудь мне всё равно пришлось бы с этим разобраться.

Путь к 50-му этажу будет тяжёлым.

И решение, которое мне предстоит принять сейчас, определит, станет ли он легче или ещё тяжелее».

Джинхёк взял кольцо.

И тут раздался резкий голос.

[Как ты посмел запереть меня в темноте! Вонючий мешок! Человек! Ты хоть знаешь, кто я такая?!]

— Послушайте, госпожа Истинный Предок... нет, бабушка всей Великобритании.

Похоже, она всё ещё не понимала, в каком положении находится.

Неужели она до сих пор считала себя всемогущей вампиршей?

Джинхёк схватил кольцо и прокрутил его.

Вжух!

Вжух!

Он раскручивал его по кругу, по часовой стрелке...

[А-а-а! Хватит, у меня голова кружится! Прекрати, прошу!]

Эллис закричала, и он остановился.

— Ну как?

[Думаешь, я такая же сумасшедшая, как ты? Заруби себе на носу! Вампиры никогда не забывают обид!]

Она всё ещё не понимала. Ну и ладно.

И всё же она была сильным монстром.

Так просто она бы не сдалась. Обычно он тоже действовал бы жёстко...

Но теперь передумал.

Он собирался как следует выдрессировать её кнутом.

— Поезд следует от станции к станции. Из-за сильного головокружения просьба соблюдать осторожность.

Джинхёк добровольно сделал объявление.

[Стой. Серьёзно, не надо. Меня сейчас и правда вырвет!]

— Дверей для выхода нет.

И адский поезд снова тронулся.

Глава 32 - Гильдия Черного Ворона (1)

Наконец закончилась затянувшаяся трёхчасовая пытка.

Наконец.

[Ик. Ик. Я так и умереть могу.]

Эллис тихо всхлипывала.

Казалось, нос у неё сломан. Он крутил её так, что она по всем направлениям проворачивалась на семьсот двадцать градусов.

Внутри кольца она будто оказалась в адской центрифуге для подготовки астронавтов.

«Хм. Не переборщил ли я?»

Эта женщина, у которой должен был быть авторитет главы клана, выглядела так, будто у неё душа отлетела.

Однако сочувствие длилось недолго.

Потому что сейчас эта вампирша была заперта внутри кольца.

— Хватит реветь. Выходи.

Кан Джинхёк влил магию в Кольцо Брахама.

И...

Вууун!

Эллис, заточённая внутри, вышла наружу.

— А?

Похоже, она была удивлена.

Ещё бы не удивиться такому внезапному подарку в виде свободы.

«Наконец-то пришло время отомстить!»

Пришло время вернуть это унижение.

Она уже собиралась отплатить за перенесённые муки тысячекратно, но...

«А?»

«Что это такое?»

«Нет, почему поле зрения так низко?»

Лишь задрав голову, она смогла увидеть собеседника.

«Почему так?»

Эллис наклонила голову и осмотрела своё тело. Только тогда она поняла, почему её точка обзора изменилась.

Её стройное тело сжалось до каких-то тридцати сантиметров.

Даже мощная магия, которой она владела, исчезла. Её красные глаза дрогнули.

— Ч-что это такое?

— Вот это.

— ...

— Когда действует печать, материализуется только часть тела.

— Только часть?

— Верно. Только часть тела.

Точнее говоря, это была мини-версия Эллис.

Сейчас она могла использовать меньше одного процента своей настоящей силы. Конечно, даже с такими ограничениями она всё равно была сильнее обычных вампиров.

Ей было бы мало просто победить противников. Она бы их раздавила.

— Нет...

Эллис осела на пол. Вид у неё был такой, будто она вот-вот расплачется.

Учитывая, что она впервые оказалась в таком состоянии, неудивительно, что это стало для неё ударом. Джинхёк лишь улыбнулся.

Пора понемногу подкармливать её.

После того как он вдоволь прошёлся по ней кнутом, даже сухая морковка сейчас показалась бы ей слаще всего на свете.

Джинхёк сел рядом с ней.

— Не плачь и слушай.

И начал говорить.

— ?

— То, что я сказал в руинах, не было пустыми словами.

Обещание, которое он дал ей в руинах. Даровать свободу ей и её подчинённым.

— Я хотела свободы, но не такой!

— Знаю. Кто сказал, что собирается дать тебе именно это?

Джинхёк махнул рукой.

— Не только физическую свободу. Я дам тебе ту свободу, которую ты действительно хочешь.

— Это... что ты имеешь в виду?

Голос Эллис дрогнул.

Наверное, она уже догадывалась, к чему он клонит, но ей нужно было подтверждение, и Джинхёк его дал.

— Эллис фон Атараксия. Если ты поможешь мне, я уничтожу тех, кто тебя предал, и верну тебя на место главы дома Атараксия.

[В Зале славы появилось новое видео.]

В сообществе [Башни Испытаний] выложили десятиминутное видео и сообщение.

Учитывая сложность руин, ролик был слишком коротким. Впрочем, это была лишь подборка лучших моментов, смонтированная из отдельных сцен боя.

Однако зрители, увидевшие это видео, были вынуждены признать, что такой хронометраж был вполне оправдан.

Все думали, что рейд провалился.

Но ситуация полностью изменилась, когда появился игрок в маске и перевернул все ожидания.

MochiMochi: Впервые после такого предсмертного видео у меня аж руки затряслись.

Brightlatter: Согласен. Будь я перед вампиром, я бы тоже испугался.

Ночных аристократов, способных использовать и магию, и физические атаки, втоптали в землю, как червей.

Сцены, будто оторванные от реальности, шли одна за другой.

Cidersucks: Это безумие. Будто я смотрел на Джона Уика, у которого только что убили собаку и угнали машину.

RabbitPrincess: Это был смертный приговор.

Ivacson: Это просто безумие.

KoreanJocker: Но это ведь не похоже на обычную связку движений.

BBQedVampier'sTaste: Хе-хе. Пытаюсь разобрать, что там происходило. На магию он отвечал магией, на меч — мечом.

В адрес человека в маске сыпались бесчисленные похвалы.

Иначе и быть не могло. Оставалось только восхищаться.

Потому что вампиров просто смяли и задавили.

И именно тогда...

IdCentre: Как и ожидалось, я так и думал, что это должен быть он. Тот самый парень из Зала славы, у которого было видео с Мангровым Деревом Жадности и усилением оружия до +10.

Digression: По слухам, это именно он заставил Сон Чхон-хва лишиться волос.

BrightLatte: Ахахаха! Лол! Так это сильнейший виноват в облысении?

Digression: В этом мире сильным доверять нельзя. Хе-хе-хе.

BBQedVampire'sTaste: Если даже Святая Амстердама это признала, всем остальным остаётся только склонить головы и согласиться.

Cidersucks: Дайте мне миску души!

Пока взгляды всего мира были прикованы к этому видео,

Джинхёк прибыл к высотному зданию.

База гильдии «Чёрная Ворона».

Похоже, слухи о том, что гильдии сидят на денежном дереве, были правдой.

Тридцатипятиэтажное здание с видом на реку Хан — сколько они за него заплатили?

Даже если брать по минимуму, за одно помещение тут, наверное, уходило миллиардов десять, не меньше?

Лес высоток, который он видел сквозь маску, был совсем иным миром по сравнению с однокомнатной квартиркой, где жил Джинхёк.

Но почему-то...

Он не чувствовал никакой зависти к силе, которую давали деньги.

«Владелец этого здания сейчас переживёт худший момент своей жизни.»

«Шин Гун-су! Это он отдал приказ!»

Он вспомнил, что сказал в руинах Пак Ха-джин.

Раз тот сам всё признал, доказательства были уже ни к чему.

«Вы ведь пытались меня убить, да?»

Всё остальное ещё можно было стерпеть. Крупные гильдии могли сколько угодно монополизировать, прикрывать друг друга и проворачивать грязные делишки. Но одно было исключением.

Трогать его — нельзя.

[Из-за «Холодного Сердца» ваша человечность увяла.]

Возможно, именно поэтому его характер стал таким холодным. Джинхёк влил магию в ноги.

А затем выбил стеклянную дверь.

Бабах!

С грохотом пятисантиметровое закалённое стекло разлетелось вдребезги.

— Что? Стекло?

— Тут что, самосвал проехал?

Внутри сразу поднялся шум, а Джинхёк вытащил кинжал.

— Повторяю один раз. Немедленно приведите сюда Шин Гун-су и поставьте его на колени. Иначе сегодня я отсюда не уйду.

После такой угрозы было вполне естественно, что находившиеся внутри тут же принялись его крыть.

— Что за чушь он несёт, этот урод?

— Ты вообще знаешь, гильдии какого уровня принадлежит это место, раз посмел сюда припереться?

Ещё бы не знать.

— Разве это не то самое место, где продают воронье мясо на углях?

Они пытались ударить его в спину. Ради своей цели этой конторе было плевать, если ради результата погибнет кто-то посторонний.

Вот почему разгневанный клиент проделал такой путь, чтобы встретиться с представителем этой конторы.

— Совсем сдурел.

— Эй. Зовите охрану. Для них как раз работа нашлась.

Мужчины в чёрных костюмах начали приближаться, и Джинхёк ударил первым.

В рамках самообороны и конечности переломать не страшно.

Канг! Канг!

Окружившие Джинхёка люди в чёрных костюмах держали железные трубы. Большинство из них были обычными людьми, но среди них нашлось и несколько тех, кто мог использовать магию.

— Ха! Вы только гляньте на этого придурка! Решил закосить под того ветерана из видео?

Мужчина с пробором ткнул пальцем в сторону Джинхёка.

— Серьёзно, именно из-за Marvel и всей этой ерунды люди поехали крышей. Сколько уже таких, как вы, потом оказывалось в приёмном покое после того, как строили из себя Человека-паука?

— Ладно, хватит. Просто вяжем его. У него, может, и денег не найдётся, чтобы за стекло заплатить, а оно чертовски дорогое. Считайте по десять тысяч за каждый удар.

Именно такие разговоры тут и были к месту. В ту же секунду железная труба ударила Джинхёка в бок.

*Кааанг!*

Попадание было точным.

Однако по залу разнёсся не глухой звук металла, врезавшегося в кость. Вместо этого раздался скрежещущий треск, неприятно резанувший по ушам.

Железная труба оказалась перерублена надвое и упала на пол. Вы же сами сказали — по десять тысяч за удар, верно?

— Этот кинжал деньгами не купишь.

— Обращаться с ним надо особенно бережно.

— Значит, один удар — сто тысяч вон.

Джинхёк улыбнулся и взмахнул кулаком.

Куак!

Как только кулак врезался в лицо, переносица хрустнула, и брызнула кровь.

Пуак!

Тело мужчины в чёрном костюме подскочило вверх, словно живая рыба, выпрыгнувшая из воды.

— Триста тысяч вон. Четыреста тысяч вон. Это, должно быть, больно, так что округлю до миллиона.

После четырёх ударов тело мужчины рухнуло. Это было беспощадное избиение.

— Сколько же ударов он получил?

— Да его ведь не так просто завалить, он сильный...

В этот момент непринуждённость исчезла с лиц остальных мужчин в чёрных костюмах. Все поняли, что ситуация стала серьёзной.

— Я ведь сказал. Если не хотите, чтобы за вас взялись всерьёз, приведите мне Шин Гун-су.

— Это затруднительно. Глава гильдии не настолько свободен, чтобы лично выходить к таким идиотам, как ты.

На этот раз вперёд вышел мужчина, которому было, наверное, за тридцать.

И было видно, что этот уже владеет магией.

«Похоже, это у них начальник?»

— Хм... ударов пять или шесть ты, пожалуй, выдержишь.

— Что?

— Ты выглядишь покрепче остальных, так что вряд ли отключишься после одного-двух ударов.

Он вынес такой вердикт, оценив мышцы мужчины и его магию.

— Вот же ублюдок...

Лицо мужчины исказилось от ярости. Как глава охраны гильдии среднего уровня, он не был человеком, которого можно было вот так просто игнорировать.

Ещё никогда прежде к нему не относились с таким пренебрежением.

Куда бы он ни захотел пойти, везде для него нашлось бы место. Подобное унижение он терпел впервые.

— Я тебя убью!

Шринг!

У мужчины на поясе висел японский меч. Клинок был заметно длиннее метра семидесяти.

— Хм.

И это снова оказалось неожиданностью.

«Неужели его прислали из „Самурая“?»

Джинхёк тихо выдохнул.

Гильдия «Самурай» из Японии входила в мировую семёрку крупнейших.

Этот меч был оружием, которым пользовались выходцы именно из той гильдии.

— Ты знаешь его?

— Слышал о нём.

— Тогда ты должен понимать, насколько глупы были твои провокации.

— С чего бы мне остерегаться ботаника, которого отправили в другую страну и даже в рейдовую группу не взяли?

Разве вас не распихивают по другим странам именно потому, что у вас способностей не хватает?

Если тебя задело, что тебя поставили в такое место, так подтяни свои навыки.

— Уаааа!

В конце концов мужчина окончательно вышел из себя. Он молниеносно сократил дистанцию и вонзил клинок в сторону Джинхёка.

Кааак!

Однако он не смог даже задеть плоть. Лезвие застыло примерно в одном сантиметре от лба Джинхёка.

Он продолжал давить, но клинок не сдвинулся ни на йоту.

И всё из-за кинжала в руке Джинхёка.

Нет, даже не это главное.

Его клинок остановили одной рукой?

Что это ещё за чушь?

Неужели, вопреки внешности, этот парень был бойцом танкового типа?

Или, может...

Мужчина в костюме выстроил в голове уже слишком много предположений.

И в этот самый момент...

— Стисни зубы. Иначе язык прикусишь.

Тихо сказал Джинхёк.

Глава 33 - Гильдия Черного Ворона (2)

В пентхаусе на самом верхнем этаже здания.

Шин Гун-су, сидевший в своём личном кабинете, поджимал губы, слушая всё новые и новые донесения.

— Б-босс! Рейдовая группа уничтожена!

— Связь снаружи... нет, я думал, он просто дурачится.

— Все лифты отключены. Он поднимается наверх. И очень быстро. Уже добрался до 20-го этажа!

Ни одна из новостей, доходивших до него, не была хорошей.

Каждая из них лишь возвещала о приближении гибели.

Бам!

Шин Гун-су ударил по столу.

— Да что за дрянь тут творится?!

Незваный гость, появившийся из ниоткуда?

Учитывая, чем занималась их гильдия, врагов они нажили уже предостаточно, но чтобы на них вот так нападали — такое было впервые.

И к тому же в одиночку...

«Нет, я не дрогну.»

Поначалу он решил, что это просто какой-то псих, пришедший сюда умереть. Но, увидев, как легко тот расправился с его охраной, Шин Гун-су был вынужден признать: этот враг страшнее сотни людей.

И тут...

— Куа-а!

— А-а!

Крики раздались прямо за дверью.

Лязг! Лязг!

За криками последовал звон сталкивающихся клинков, но длилось это лишь мгновение.

Снаружи больше не ощущалось ни единого присутствия.

Тудум.

Шин Гун-су чувствовал, как бешено колотится его сердце.

Среди собственного страха и болезненного любопытства...

Клик.

Дверь открылась.

— Ты и есть глава гильдии?

Незваный гость предстал перед ним в странном виде.

[Время действия барьера: 0 ч. 15 мин. 33 сек.]

До того, как связь с внешним миром снова заработает, оставалось всего около пятнадцати минут, но и этого было достаточно.

С одной перепуганной вороной можно было разобраться и так.

Джинхёк шагнул вперёд.

— Стой. Если не остановишься, я тебя зарублю!

Шиин.

Шин Гун-су выхватил меч.

Похоже, оружие было зачаровано. Вокруг него рассыпались разноцветные искры.

С первого взгляда меч казался дорогим. Впрочем, для главы гильдии это было вполне ожидаемо.

Но почему-то...

Несмотря на резкое предупреждение, Джинхёк не смог сдержать улыбку.

«Какое неуклюжее движение...»

Возможно, дело было в том, что совсем недавно он схлестнулся с Чхон Юсоном. Его тело ещё помнило, каково это — сражаться в полноценном поединке на мечах.

Движения Шин Гун-су были нескоординированными и нерешительными.

То, как он собирался атаковать.

Его прицел.

Всё это.

Пока Джинхёк продолжал идти вперёд, Шин Гун-су, не в силах сдержать тревогу, выкрикнул:

— Ты что, не слышал, когда я сказал остановиться?!

[Шин Гун-су активирует навык 3-го уровня «Быстрый меч»!]

Меч Шин Гун-су исчез из виду.

Вжух!

Острие клинка рванулось к Джинхёку, оставляя за собой цепочку остаточных образов.

«Нет... он правда думает, что это сработает?»

Джинхёку даже стало его жалко. Его рука двинулась навстречу мечу. При такой скорости уклоняться не было никакой нужды.

Щёлк.

Несущийся меч остановился.

— А?!

Изо рта Шин Гун-су вырвался потрясённый возглас.

То, что его клинок перехватили, несмотря на такую скорость, и впрямь не могло не шокировать.

По всему телу Шин Гун-су побежали мурашки. За время своей жизни — от бандитского прошлого и до нынешнего дня —

он повидал бесчисленное множество вещей.

...но даже если бы он умер сегодня и проснулся завтра, победить всё равно не смог бы.

Чтобы понять, что надежды нет, ему не понадобилось много времени.

— Ты... кто ты такой? Кто тебя послал?

Шин Гун-су, поколебавшись, сделал шаг назад.

В такой тесной комнате сбежать он не мог.

Тук.

Его спина упёрлась в оконное стекло, и всё тело задрожало.

Это было страшно. Даже подчинённые, на которых он полагался, больше не были рядом.

— Попробуй угадать.

— Что?

— Угадай, кто я и зачем сюда пришёл.

Кто знает. Вдруг он и правда даст правильный ответ?

Хрясь!

Джинхёк вонзил кинжал прямо в середину стола.

А затем сел в мягкое кресло у стола.

— Тангун... тебя прислали из гильдии «Бальхэ»? Чтобы не дать нам усилиться?

— Нет.

Неправильный ответ.

Обычно в таком случае он бы рассмеялся и велел попробовать ещё раз. Но у этого «Золотого колокола» — корейской телевикторины — правила были немного другими.

Если ответ был неверным, следовало наказание. И в этом было кое-что приятное.

Джинхёк взял один из лежавших сбоку стола камней для го.

Камни для го были увесистыми.

Как и ожидалось от богача — у таких всегда самое лучшее.

— П-почему ты...

Шин Гун-су тревожно забормотал.

— Почему?

Щёлк!

— А-а-а! Лоб! Мой лоб!

Вот почему.

Шин Гун-су покатился по полу, закрывая лицо обеими руками. На лбу уже вздувалась шишка.

Удар предметом, пропитанным магией, не мог не быть болезненным.

— Давай ещё раз. И на этот раз думай, прежде чем отвечать.

Теперь Джинхёк крутил в пальцах уже другой камень для го.

— Э-э... чёрный рынок! Точно, они! Тебя ведь наняли напасть на нас за большие деньги?

— Нет!

И этот ответ был неверным.

— Подожди, подожди! Кто бы тебя ни послал, я заплачу вдвое больше, чем они пообещали. Ладно? Что тебе нужно? Просто скажи. У нас есть всё!

При мысли, что его снова ударят, Шин Гун-су побледнел и поспешно попытался заключить новую сделку.

— Эй.

— А?

— Я велел тебе угадать, кто это был. Я что, просил у тебя денег?

Он что, выучил корейский как иностранный? Почему не понимал, когда ему прямо говорили?

Джинхёк не знал, на каком уровне у того корейский, но был уверен: король Седжон восстал бы из могилы, чтобы проклясть этого человека.

Тук!

И ещё один камень для го угодил в него.

На этот раз в ударе было ещё больше магии. Шин Гун-су скрючился от боли.

— У-а! Мой лоб... дрянь!

— Это твой последний шанс. Ещё раз ошибёшься — и в следующий удар я вложу всё.

— Ух... ух...

Шин Гун-су глубоко вдохнул.

Потом он посмотрел на маску на лице Джинхёка и изменился в лице, будто что-то вспомнил.

— Кан Джинхёк.

Три слова.

— Вот теперь ответ правильный. Верно. Тот самый, за которым ты послал Пак Ха-джина с приказом убить.

Джинхёк снял маску, открыв лицо.

— Проклятье! Так ты пришёл сюда отомстить? И только из-за этого разнёс всё здание?

— Только? Только?

Джинхёк нахмурился.

— Верно. Ты ведь уже убил Пак Ха-джина и остальных, так что на этом история закончена. Незачем было заходить так далеко.

— А. Вот как. Значит, на этом всё должно было закончиться?

— Не упрямься, а спокойно посмотри на ситуацию. Их сейчас здесь нет — они атакуют Башню, — но все ранкеры этой гильдии выше 50-го уровня.

— И?

— Если ты убьёшь меня, они все придут за тобой. Цепь мести никогда не оборвётся.

Кровь порождает кровь, а месть порождает месть.

Если одна из сторон не остановится, резня будет продолжаться.

Хм.

Это было правдой.

Кровь и месть — скверные вещи, мешающие спать спокойно. И Джинхёк улыбнулся.

— Верно. Тогда давай просто убьём тебя и чисто на этом закончим.

— Что?

— Я совершу здесь свою последнюю месть, так что уж проследи, чтобы твоя сторона меня за это простила.

— Что за бред ты несё... ух!

Джинхёк схватил горсть камней для го и запихнул их Шин Гун-су в рот.

— Куак! Куак!

Шин Гун-су отчаянно закашлялся, когда эти странные предметы ворвались ему в рот. У него уже пошла кровь, но Джинхёк силой захлопнул ему челюсть, не позволяя выпасть ни одному камню.

— Прекратишь это ты. Кольцо мести и прочую чушь, о которой ты тут нёс. Нет такого закона, по которому именно я должен это заканчивать, понял?

«Что? Месть порождает месть? А когда ты посылал за ним убийц, тебя это не тревожило?»

На этом я заканчиваю слушать эту чушь.

Если люди из гильдии «Чёрная Ворона» сами придут за ним, он просто с ними разберётся. Не то чтобы он их боялся.

— Хватит.

Сказав это в последний раз, Джинхёк со всей силы занёс кулак.

Бам!

— Куак!

Кулак глубоко врезался Шин Гун-су в лицо. В тот же миг изо рта донёсся звук зубов, сталкивающихся с камнями для го.

Мгновенная смерть.

Джинхёк посмотрел сверху вниз на лежащего на полу Шин Гун-су.

Лицо было разбито в месиво, так что проверять уже не требовалось.

— Ну что ж...

— Эй, ты там, который притворяешься мёртвым. Подъём.

— Считаю до трёх. Раз.

— Да! Я уже полностью проснулся!

Из группы мужчин в чёрных костюмах, валявшихся в коридоре, отозвался один. Ему было около двадцати пяти.

Судя по тому, что от него совсем не ощущалось магии, он не был игроком.

Секретарь Шин Гун-су?

— Представься. Если докажешь, что ты полезен, я тебя пощажу.

— Меня зовут Ким Хивун, мне двадцать шесть лет. Я отвечаю за надзор над всей работой гильдии «Чёрная Ворона». Я говорю на пяти языках и изучал в Стэнфорде информатику и бухгалтерский учёт! На меня можно оставить что угодно!

— О-о, неплохо. Довольно прямолинейно.

Джинхёк удовлетворённо кивнул.

Возраст, опыт, послужной список.

Он решил, что этого вполне достаточно.

— Сам видишь, дела тут идут не лучшим образом. Глава гильдии мёртв, раненых полно.

— Д-да, да.

— Поэтому я собираюсь поручить эту гильдию тебе.

— Э?.. Да?.. Да?

Глаза Ким Хивуна расширились так, будто вот-вот вылезут из орбит.

— Тут и думать нечего. Честно говоря, было бы жалко уничтожать гильдию среднего эшелона. Просто управляй ей без крайностей.

Этот план Джинхёк придумал ещё по дороге сюда.

Просто ворваться в кабинет босса, а потом из тени взять гильдию под контроль.

Для такой схемы этот парень подходил идеально.

Как секретарь, он должен был знать всё, что происходит в гильдии.

— Н-но если главой гильдии стану я, за мной никто не пойдёт.

— Верно.

Кто станет следовать за не-игроком и бывшим секретарём, который вдруг уселся на вершину?

— О тех, кто будет против, можешь не беспокоиться.

— А! Вы сами с ними разберётесь?

Лицо Ким Хивуна просветлело.

Учитывая силу, которую показал Джинхёк, это и правда было бы просто. Если он так легко расправился с Шин Гун-су, то и с остальными в гильдии справится без труда.

Но Джинхёк покачал головой.

— Нет.

С какой стати ему самому браться за такую муторную работу?

Разве рядом с ним не было надёжной помощницы, которая вполне могла это потянуть?

— Всё слышала?

Джинхёк бросил взгляд на кольцо на своей руке.

— Ч-что? Мне?!

Эллис, до этого молчавшая, потрясённо вздрогнула.

— А кому ещё?

— Я глава дома Атараксия, в моих жилах течёт благороднейшая кровь. И ты хочешь, чтобы я нянчилась с какими-то ничтожными людьми?

— Ха.

Опять началось.

— Ты всё ещё с этим не рассталась? Хочешь ещё разок прокатиться на ветряке? А? Чего ты так цепляешься? Всё равно не поможет.

— Не надо! Хватит! У меня голова кружится, мерзавец!

Как ни странно, ветряка она боялась.

Да ещё и оскорблять его вздумала.

— Ты только что меня оскорбила?

— Что? Э-это вообще-то даже не ругательство.

Звучало именно как ругательство.

Хотя бы такое:

«Ах ты xxxx человечишка. Посмей только заточить это благородное тело в кольце и обращаться со мной как с белкой в клетке — я тебя xxx, потом xxxx об xxxx. А после подвешу тебе xxxxxx за xxxxx на тридцать тысяч лет!»

Вот на таком уровне уже можно было бы сказать, что большую часть её брани всё-таки запечатали.

— К-как ты вообще можешь произносить такие ужасные слова...

Эллис заикалась.

Для благородной особы это, похоже, оказалось слишком сильным потрясением. Вообще-то, что-то подобное она, вероятно, и раньше иногда слышала от окружающих, но вот услышать всё это на чистом корейском и без всякой цензуры ей, должно быть, довелось впервые.

Как бы там ни было, теперь она стала немного сговорчивее.

— Вместе с этим человеком разберись с теми, кто не станет слушаться.

— Хорошо. Но что собираешься делать ты?

— У меня есть дела.

Раз с зачисткой руин было покончено, ему больше не нужно было торчать на 1-м этаже.

Джинхёк улыбнулся.

Теперь пришло время по-настоящему расти.

Глава 34 - Как развивается ветеран (1)

Вж-ж!

Мобильники завибрировали. Это был короткий приказ немедленно собраться по какой-то причине.

— Чёрт, я и так по уши занят. Что ещё такое?

— Даже не спрашивай. Я посреди рейда был.

— Тьфу! Как бы ни хотелось это игнорировать, с каждым днём всё становится только хуже, вам не кажется?

Игроки из гильдии «Чёрная Ворона» собрались у здания, недовольно ворча. Внутри было тихо.

На полу валялись осколки стекла. Всё выглядело не так, как обычно, и это сбивало их с толку.

— Что это?

— Это же наше здание, да?

У игроков внутри поднималось тяжёлое чувство тревоги. Они ясно понимали: что-то определённо пошло не так.

Щёлк!

В тот миг, когда они открыли дверь пентхауса и вошли внутрь, зловещее предчувствие стало уверенностью.

— К-как это произошло?

— Гун-су!

— Целителя! Немедленно позовите целителя!

Человек, лежавший на полу весь в крови, был не кем иным, как их гильдмастером, Шин Гун-су.

— Мы опоздали. Он не дышит уже несколько часов.

Так сказал целитель, осмотревший его состояние. Раны можно было залечить, но вернуть мёртвого к жизни целителю было не под силу.

Гильдмастер был мёртв.

Тогда...

Кто отправил им срочный вызов? Взгляды всех обратились ко второму человеку в комнате.

Это был секретарь, Ким Хивун. При виде того, как тот стоит с тревожным видом, ярость игроков вспыхнула ещё сильнее.

Один из них даже вытащил оружие.

Вж-ж!

Копьё длиной больше двух метров тут же появилось из подпространственного инвентаря. Острие оружия упёрлось Ким Хивуну в шею.

— И ни единой чёртовой детали не упусти. Говори, что здесь произошло! Сейчас же!

— Ха... ч-что произошло, это...

Ким Хивун с затравленным видом покосился в сторону. Его взгляд явно был направлен под стол.

«Здесь есть кто-то ещё?»

Едва эта мысль мелькнула у всех в голове...

Шаг.

Из-под стола вышла беловолосая девочка, слишком юная для этого места. Длинные белые волосы, красные глаза и какая-то странная аура вокруг.

— Фух.

Девочка раздражённо почесала голову. Её совершенно не заботило, что на неё уже направили оружие.

Как можно было выглядеть настолько беззаботно?

— Да это просто нелепо. Ты хочешь, чтобы я поверил, будто всё это устроил ребёнок?

Мужчина с копьём цокнул языком, и в тот же миг...

Эллис разозлилась.

— Ребёнок? Ребёнок, значит?

Хех.

И в ту же секунду комнату начала переполнять багровая магия.

[Lv??: активировано «Кровавое царство».]

Жажда крови, до этого наполнявшая комнату, исчезла в один миг, а её место занял ледяной холод, от которого казалось, будто тела сейчас застынут.

Среди собравшихся были и те, кто участвовал в рейде на босса первого этажа, но...

это не шло ни в какое сравнение.

Ощущение было совершенно другим.

— Боже...

— К-какая это магия?..

— О-она чудовище...

Игроки застыли с побелевшими лицами, и ни у кого даже мысли не возникло о побеге.

— В-воа, успокойся. П-президент же велел по возможности не убивать?

Паникуя, сказал Ким Хивун. Чтобы гильдия работала, ей всё ещё нужны были основные ресурсы.

Джинхёк велел по возможности сохранить ранкеров, но...

— Что? Ты не слышал, что они мне сказали?

Эллис уже потеряла рассудительность. Словно накопившийся стресс прорвался наружу вместе с огромным количеством магии.

Бабах!

Все окна в здании разлетелись вдребезги.

Ассоциация пробуждённых, Сочхо-дон.

Джинхёк пришёл туда, чтобы подтвердить, что прошёл второе испытание.

13:00.

Ровно в обещанное время. Проверив телефон, Джинхёк осмотрелся по сторонам.

«Уже почти пора...»

И стоило ему так подумать, как...

— Джинхёк!

— Вот ты где, сюда!

К нему у входа, размахивая руками, подбежали двое.

Ли Тэ-мин и Ю Ён-хва.

По времени прошло не так уж много.

Но почему-то...

Джинхёк обрадовался, увидев их обоих.

— Мы пришли точно вовремя. У тебя всё было хорошо всё это время?

— Ага! Мы даже успешно зачистили один B-ранговый лабиринт на втором этаже!

Тэ-мин пожал плечами.

— Уровень у нас заметно поднялся, и мы почти не спали, всё время охотились.

Ю Ён-хва состроила такое лицо, будто прямо просила её похвалить. Впрочем, исходящая от них двоих магия и правда отличалась.

Выросло не только её общее количество, но и плотность.

— Выглядите отлично.

— Эх, не так, как ты.

— А?

— Не притворяйся, будто не понимаешь. Видео, которое вчера загрузили в Зал славы, — это ведь был ты, да?

Ю Ён-хва ткнула его пальцем в бок, а Ли Тэ-мин добавил:

— Но зачем тебе маска? Надеюсь, ты не опять это... ну, как раньше, с этим своим синдромом восьмиклассника?

— Так сложились обстоятельства. Но вы-то как поняли?

— Даже в маске?

Нет, вообще-то назвать это синдромом восьмиклассника — уже перебор.

Он и сам не мог отрицать, что в прошлом действительно вёл себя именно так. Но от этого воспоминания ему всё равно стало не по себе.

— Да потому что только ты бы полез штурмовать руины. Я сразу поняла, что это ты.

— Если честно, я в тот момент, как увидел новости, тоже сразу понял, что это ты.

— А! Вот как?

Мрачное выражение на лице Джинхёка немного рассеялось.

Во многих смыслах.

— Но, слушай... ты ведь правда закончил проходить [Башню Испытаний] примерно тогда же, когда и мы?

— Когда мы увидели то видео, это уже был не уровень простого заучивания паттернов. Ты там как будто самим создателям Башни отвечал ударом на удар...

Оба смотрели на Джинхёка одновременно с восхищением и сомнением. Взгляд был не из приятных.

Но сейчас нужно было сделать только одно.

После вчерашнего видео форум сообщества [Башня Испытаний] буквально стоял на ушах.

Попытка штурма босса третьего этажа провалилась, а руины сочли неприступными.

Сочетание этих факторов заставило людей сосредоточиться на человеке в маске. На его настоящей личности.

Сколько этажей он прошёл в прошлом? К какой гильдии он принадлежит?

Предметом интереса стали его хобби, любимая еда и даже цвет нижнего белья.

«Реакция даже слишком бурная».

Джинхёк улыбнулся.

Примерно этого он и ожидал, но всё равно вышло чересчур.

«Отлично».

Если всё сложится так, в будущем действовать станет проще.

И с маской, и без маски — жить сразу в двух ролях.

«Будет идеально».

Игрок номер один и номер два в мире. На первый взгляд — два разных человека, а на деле один и тот же.

«Я использую оба этих условия и извлеку из этого максимум пользы!»

Тудум! Тудум!

От бесчисленных планов, роившихся у него в голове, сердце Джинхёка забилось чуть быстрее.

И тут...

— Джинхёк? Ответь уже. Серьёзно, до какого этажа ты дошёл?

— Эй, так спрашивать нельзя. Говори честно, ты ведь один из руководителей игры, да?

— Это уже слишком.

— А как ещё объяснить, что он двигается на таком уровне?

— Теперь мне это тоже кажется логичным.

Он совершенно не понимал, как их недоразумение вообще дошло до такой стадии. И хотя было забавно видеть, как они дают волю воображению...

— Извините.

Джинхёк ослепительно улыбнулся.

И в то же время показал им экран телефона.

[Пожалуйста, подойдите к 13:15 для отчёта о результатах второго испытания.]

Возможно, из-за того, что сегодня испытаний не проводили, внутри центра было тихо. Джинхёк подошёл к стойке информации и предъявил удостоверение.

— Я пришёл получить подтверждение о прохождении второго испытания.

— Да, одну минуту.

Сотрудница взяла удостоверение. Но...

— А? Кан Джинхёк?

На её лице появилось изумление.

Она посмотрела на карточку, потом на его лицо и резко вскочила с места.

— Не могли бы вы немного подождать?

— А?

— Подождите. Мне нужно кое о чём доложить. Пожалуйста, оставайтесь здесь.

Сотрудница, явно не желавшая ничего объяснять, куда-то убежала.

Всё случилось так быстро, что он даже не успел отреагировать. А спустя некоторое время...

вместе с ней пришёл мужчина средних лет с резкими чертами лица.

«Вот это неожиданно».

Джинхёк прищурился. Как он мог не знать этого человека?

Глава Ассоциации пробуждённых, Хан Сан-джин.

[Lv2: активировано «Око Истины».]

«Око Истины» показало ему окно статуса.

Дзынь!

Имя: Хан Сан-джин

Пол: мужской

Возраст: 45

Сила 19 Ловкость 17 Выносливость 15 Магия 15

Очки характеристик: 0

Монеты: 0

Род занятий: Администратор

Уникальная способность: «Коллективное командование»

Навыки: Lv4 «Бюрократия», Lv4 «Крепкое единство», Lv3 «Арбитраж», Lv3 «Проверка идеологии»

[Условия копирования: из-за ошибки условия копирования не отображаются.]

Джинхёк дочитал окно статуса и появившиеся условия копирования.

— Я ждал, когда вы придёте, игрок Кан Джинхёк.

Хан Сан-джин подошёл к нему вплотную и протянул руку для рукопожатия.

«Чёрт».

Почему-то у него было дурное предчувствие, что это надолго...

Без сомнений.

Глаза Хан Сан-джина были как у зверя, глядящего на свою добычу.

Но если просто стоять столбом, выйдет, что он полный невежда.

Фух.

Ничего не поделаешь.

Но Джинхёк, уже собиравшийся протянуть руку в ответ, замер и прокрутил в голове слова Хан Сан-джина.

Что-то было не так.

В этих словах ощущалось несоответствие.

«Погоди».

«Погоди!»

Ждал, когда я приду?

Настоящий результат испытания знал только один экзаменатор. Для всех остальных он был обычным F-рангом.

Самый низший из низших — и ради него лично выходит глава Ассоциации?

Разве это имело смысл?

Нет, это не означало, что экзаменатор проболтался. С выжженной на нём Печатью души он бы умер, скажи он кому-нибудь правду.

«А вот это уже интересно».

Неужели этот тип подготовил что-то, способное обмануть «Око Истины»?

Джинхёк улыбнулся.

— Эй.

— А? С чего ты вдруг заговорил таким тоном?

Лицо Хан Сан-джина дрогнуло. Ну, реакция вполне ожидаемая, когда кто-то внезапно начинает разговаривать с ним безо всякого почтения.

Но выражение лица Джинхёка было холодным.

— Хватит неуклюже разыгрывать спектакль. Снимай барьер. Сейчас же.

— Какой ещё барьер...

— Игрок Кан Джинхёк. Как вы смеете так обращаться к главе?

— Если я скажу прямо, прекратишь притворяться?

Джинхёк улыбнулся. Он давно привык идти по грязной дороге и утаскивать кого-нибудь за собой.

Он мгновенно выхватил кинжал и метнул его в потолок.

Свист!

Кинжал, пролетев по воздуху, вонзился в потолок. Точнее, в тот потолок, который был им виден.

И в этот момент...

Пшш!

Пространство исказилось, и по поверхности прозрачной мембраны пробежала мягкая волна.

Глава 35 - Как развивается ветеран (2)

Дёрг.

Двое отступили на несколько шагов, будто на них вдруг навели лезвие.

— Да уж... Мы столько сил вложили в эту постановку, а её полностью разнесли.

Мужчина криво усмехнулся, и в его голосе звучало разочарование.

— Именно. В какой момент он это заметил?

Женщина выглядела не менее раздражённой.

По всему зданию был развёрнут барьер искажения измерений. Даже их внешность воспроизвели при помощи магии создания человеческих копий.

Более того, они сумели считать и характеристики, и уникальные способности каждого, чтобы воссоздать всю систему целиком.

Даже если бы у противника были глаза, способные видеть истину, перспективу или даже читать мысли, проблем возникнуть не должно было.

Но каким-то образом план, который казался им безупречным, с треском провалился.

Возможно, всё дело было в том, что они не знали: Джинхёк использовал Печать души. Как бы они ни скрывали личности, раз уж они подписали тайный контракт с главой ассоциации, значит, решили, что это принесёт им выгоду.

У него не было ни единой причины добровольно отказываться от выгодного положения и настаивать на низком ранге. К тому же Око Истины Джинхёка изначально находилось вне стандартной логики системы.

Созданный ими барьер не смог воспроизвести системную конфигурацию, задающую состояние копии, и потому Джинхёк с самого начала ощутил в нём нечто странное.

[Ослаблено 3-звёздное «Искажение измерений».]

[Оставшееся время: 0 ч. 2 мин. 59 сек.]

Барьер, повреждённый кинжалом, начал дрожать. Причиной были разрушения, нанесённые его центральным узлам.

Трёхзвёздное «Искажение измерений».

Создать нечто подобное, чем не пользовались даже боссы подземелий нижних этажей, было определённо странно.

Монеты и магическая сила, потраченные на барьер такого уровня, наверняка превышали месячный бюджет средней гильдии.

Джинхёк склонил голову набок, глядя на двоих перед собой.

— Похоже, ваш дорогостоящий розыгрыш закончился. Так что скажите мне: зачем вы ко мне подошли?

— Хм. Разве по правилам не стоило бы сперва спросить, кто мы, а уже потом — зачем пришли?

— А зачем? Разве мы и так не знакомы?

Джинхёк кивнул, и глаза стоящих перед ним двоих сузились.

— О. Ты знаешь, кто мы?

— Тогда скажи.

— Ну...

Предугадать личности этих людей, имея на руках все имеющиеся данные, было несложно. Они богаты, отлично осведомлены и готовы на всё, лишь бы заполучить желаемое.

А была лишь одна организация, которая настолько рьяно охотилась за талантами.

— Демонолюди. Судя по уровню маны, вы только что завершили классовый квест.

— !

— !

Оба застыли в потрясении.

Ни мужчина, ни женщина не сумели скрыть выражение лица.

— Ха. А ты и правда ненормальный. Разве это не должно было стать для тебя огромным потрясением?

— Теперь я понимаю, почему на тебя обратили столько внимания. Когда я спросил, зачем ради вербовки одного человека тратить столько ресурсов ассоциации, мне не ответили. Теперь понятно почему.

До сих пор всё ещё можно было связать воедино. В прошлом тоже встречались ранкеры, сумевшие громко заявить о себе в [Башне Испытаний].

Были и свежие новички, которые выделились лишь после того, как всё стало реальностью.

Однако никто из них не знал, кто именно сейчас стоит перед ними.

— У меня нет времени восхищаться вами или слушать вас, так что переходите к делу.

Несмотря на бессмысленный разговор, причина оставаться здесь у него была только одна. Ему было любопытно, какое именно интересное предложение они собираются сделать.

Джинхёк скользнул взглядом по потолку.

«Осталось две минуты».

Как только барьер разрушится и кинжал упадёт на пол, разговор закончится.

— Вам не нужно так нас опасаться. Похоже, у тебя уже сложились определённые предубеждения насчёт демонолюдей, но среди этого намешано немало чепухи.

— Хм. Люди, которые первыми создали Ферму монет, теперь решили отмыть свою репутацию?

— Назовём это реализмом. Конечно, если ты из тех, кто верит в чушь о том, что чужую жизнь можно обменять на что угодно, тогда продолжать бессмысленно.

— Вы меня заинтересовали. Продолжайте.

— Во-первых, если ты присоединишься к нам, мы дадим тебе это в качестве аванса.

Мужчина вытащил драгоценный камень алого цвета.

«Это...»

Джинхёк нахмурился.

«Сумеречная роса».

Сокровище, которым владел квазар — получеловек-полуптица и один из духовных зверей.

Исцеление, регенерация, усиление, снятие ядов и многое другое.

Ниже десятого этажа Башни такой предмет считался бы настоящим чудом. Его также можно было использовать, чтобы ещё сильнее растопить Ледяные слёзы.

Но...

— Вы просто отдадите её?

Если выставить это на аукцион прямо сейчас, можно было бы выручить куда больше.

— Честно говоря, жалко. Но те, кто стоит выше нас, очень заинтересованы в том, чтобы заполучить тебя. Возможно, если ты официально присоединишься к группе, тебе дадут преимущества, с которыми это даже сравнивать не стоит.

Мужчина пожал плечами.

И тут же бросил Сумеречную росу Джинхёку.

Тук!

На ладонь легла тяжесть. Джинхёк посмотрел на драгоценный камень размером с детский кулак.

«Ого».

И правда большой.

Предлагаемые условия выглядели странновато, но ему было уже интересно, что будет дальше.

— Тогда что насчёт следующего преимущества?

— Второе — мы устраним любого человека, которого ты пожелаешь.

— Любого?

— Верно. Пока цель — человек, неважно кто.

«Вот это уверенность».

Поскольку они были демонолюдьми, в официальных рейтингах их не отражали, но по уровню они точно не уступали топовым ранкерам.

Если попросить их убрать кого угодно, они это сделают.

По сути, перед ним на блюдечке лежала гарантированно успешная миссия.

И в этот момент...

— А?

— Погодите.

У него внезапно мелькнула одна мысль.

— Что, если вы не сумеете убить цель?

— Что?

— Ну, такая возможность ведь существует.

— Этого не случится.

— Верно. В команде ликвидации состоят игроки сильнее нас.

Двое были до смешного самоуверенны. Они сказали это прямо, недвусмысленно намекнув, что устранение любой цели завершится безупречным успехом.

— Тогда если вы провалитесь, этот контракт можно будет считать недействительным?

— Т-ты!..

— Почему? Уже уверенность пропала? Второе преимущество при найме должно продемонстрировать абсолютную силу Ассоциации демонов. Разве это не противоречие?

Джинхёк намеренно их подзадоривал.

А возможность рассмеяться вслух была приятным бонусом.

Мужчина прикусил губу.

— Ладно. Но если твоя просьба будет выполнена, ты должен немедленно отправиться на встречу с руководством.

— Конечно.

Джинхёк кивнул и вытащил смартфон.

Открыв адресную книгу, где хранились имена и фотографии, он показал экран двоим.

— Вот этот парень — цель.

— Не припомню такого.

— Я тоже вижу его впервые. Это твой выбор?

— Ну... Вы его, скорее всего, не знаете, потому что он почти не действует вовне.

Наверное, о нём знали лишь единицы.

Как минимум я, Ю Ён-хва и Ли Тэ-мин. Помимо них — почти никто.

— Принято.

— В следующий раз встретимся уже как коллеги. Пока, красавчик.

Тук.

Кинжал, застрявший в барьере, упал, и время снова потекло. Подняв оружие, Джинхёк огляделся.

Они ушли.

Эти двое исчезли без следа. Отрезанная от собственного измерения Ассоциация пробуждённых вернулась в прежнее состояние.

Теперь можно было получить второй сертификат.

«Ах. Точно, сначала ещё кое-что».

Ему оставалось сделать одно дело. Джинхёк быстро открыл окно статуса.

[Активирована функция «Шёпот».]

[Эй, минутка есть?]

Он отправил сообщение и стал ждать.

И вскоре...

[Что?]

Грубый, раздражённый голос.

Это был Чхон Юсон. Как и ожидалось от холодного парня, отвечал он коротко.

[Ты же говорил, что хочешь стать сильнее?]

[Это ещё что за чушь?]

[Нет, ты просто ответь. Хочешь или нет?]

[...Я это и раньше говорил.]

[Тогда открою тебе секрет. Нужно набрать как можно больше реального боевого опыта против сильных противников.]

[Что?]

[Дерись. Дерись и ещё раз дерись. Сильным можно стать, только когда переходишь черту смерти. Это тайная методика тренировок, о которой знаю только я, но я решил рассказать тебе.]

[Ты с ума сошёл? Ты чего-то не того съел?]

[Люблю тебя, будущий мечник. Я в тебя верю. И даже если тебя тяжело ранят, не вздумай потом приходить мстить мне.]

[Эй, ты!]

После этого Джинхёк просто оборвал связь.

«Фух».

Он ведь всё-таки предупредил парня, так что тот должен справиться.

Но...

«Что будет, если этот мечник столкнётся с демонолюдьми?»

Если честно, ради такой сцены стоило бы купить попкорн.

Жаль, посмотреть не выйдет.

«Час, наверное, уже прошёл?»

Джинхёк получил второй сертификат и вышел из ассоциации. Однако, помимо Ли Тэ-мина и Ю Ён-хвы, там были и другие.

Тот, кому он поручил присмотреть за гильдией «Чёрная Ворона».

Ким Хивун.

— Джинхёк, ты знаешь этого человека?..

— Слушай, а это ведь секретарь гильдии «Чёрная Ворона»?

Ли Тэ-мин и Ю Ён-хва смотрели на него с тревогой. У этих двоих с той гильдией были связаны только плохие воспоминания.

Он их понимал.

Они не могли не отреагировать именно так, не зная всей подоплёки.

— Всё в порядке. Это свои.

Раз уж всё дошло до этого, им лучше было познакомиться. В будущем им предстояло кое-что сделать вместе.

Джинхёк представил их друг другу. И, разумеется, слегка подправил информацию.

Например, Эллис скрыла личность и назвалась игроком с севера.

Если бы они узнали, что она истинный предок, поднялся бы настоящий переполох.

Ли Тэ-мин и Ю Ён-хва, поначалу настроенные скептически, всё же кивнули.

— Делами гильдии теперь занимается Ким Хивун. Ён-хва, Тэ-мин — когда будет время, тоже свяжитесь с ним. Он поможет и с набором в подземелья, и с прочими делами.

— Да. Просто обращайтесь ко мне. Раз вы знакомые босса, я помогу чем угодно.

Ким Хивун сжал кулак.

Он сам рассказывал, что, пока работал под началом Шин Гун-су, над ним только издевались. Теперь же, когда он освободился от этого человека, выражение его лица заметно посветлело.

— Ого... Так ты мастер гильдии «Чёрная Ворона»?

— Для всех — вот этот парень, но по факту управляю ею я.

— Джинхёк, ты за какие-то несколько дней и руины зачистил, и целую гильдию прибрал к рукам. Ты вообще человек?.. Нет...

Похоже, Ли Тэ-мин окончательно потерял дар речи. Он и так знал, что Джинхёк — ветеран, но разве это уже не выход за все возможные пределы?

Кроме как назвать всё это безумием, ему и сказать было нечего.

И в то же время сердце у него бешено колотилось от одного только осознания, что он знаком с таким чудовищем.

Бух-бух!

— Встретить тебя — главная удача в моей жизни!

Пока большие гильдии и ранкеры по всему миру бились друг с другом за первенство, в сравнении с Джинхёком все они выглядели до смешного слабыми.

Это было всё равно что рассуждать о математическом анализе перед Стивеном Хокингом.

— Что бы ни случилось, я буду верить тебе до конца!

Ли Тэ-мин окончательно определился.

Пока Ким Хивун говорил, Джинхёк перевёл взгляд на Эллис.

— А ты...

Увидев, как она надула губы, он тяжело вздохнул.

— Нет. Давай даже не будем об этом говорить.

— Почему?! Почему?! Я ведь вообще ничего не сделала, а ты сам ко мне цепляешься!

— Нормально, по-твоему, всё взрывать только потому, что тебя назвали ребёнком?

Когда Ким Хивун рассказал ему об этом, Джинхёк не поверил своим ушам.

«Всего лишь из-за этого?»

«Чёрт. Если бы у всех корейцев был такой характер, вся страна снова откатилась бы в каменный век».

— И вообще, ты прожила тысячи лет. Неужели нельзя не заводиться из-за таких провокаций?

— Т-это потому, что до недавнего времени меня никто не провоцировал!

— Ты просто поразительна. Правда.

«Эгоистичная королева».

Вампиры страдали не только гордыней и раздутым самомнением, но и самым настоящим синдромом принцессы.

Джинхёк цокнул языком.

— Сейчас мне нужно на охоту. Возвращайся в кольцо.

— А? Ты не можешь поохотиться один?

— Раз уж это охота, нужна поддержка. А, и не переживай. Если поможешь в этот раз, потом дам тебе как следует отдохнуть.

На этот раз ему требовалась эффективность Эллис.

— Но разве вообще осталось место для охоты? Говорили же, что до третьего этажа всё уже монополизировали гильдии.

Башня Испытаний простиралась до пятидесятого этажа.

И пока не откроется четвёртый этаж, обычным людям охотничьи зоны недоступны.

Это знали все.

Но...

На самом деле Башня Испытаний не ограничивалась лишь пятьюдесятью этажами.

Джинхёк улыбнулся.

— С этого момента я покажу вам, почему ветеран остаётся ветераном.

Глава 36 - Как развивается ветеран (3)

На Лунном озере, на первом этаже Башни Испытаний.

Это было место, славившееся своим прекрасным видом. Говорили, что луна, плывущая по ночному небу, здесь будто бы отражается не на поверхности, а под водой.

Но, несмотря на название, сюда никто не ходил.

И причина была очевидна.

Когда на кону стоит выживание человечества, нет времени безмятежно любоваться пейзажем.

Пусть это место и было прекраснее любого другого, одновременно оно оставалось и самым одиноким.

Лунное озеро.

И всё же к озеру кто-то подошёл.

Это был Джинхёк.

«И сюда я уже давно не заглядывал.»

Когда его уровень был низким, он часто приходил сюда. Но после того как перешёл середину Башни, бывать здесь ему почти не доводилось.

И потому увидеть это снова было приятно.

[Похоже, у тебя хороший вкус, но что значит — ты собираешься охотиться здесь?]

Из кольца донёсся голос Эллис.

— Смотри.

Джинхёк улыбнулся, шагая вдоль берега. Он пришёл сюда вовсе не ради поздней прогулки. Он искал кое-что.

Его шаги ускорились, а взгляд быстро заскользил по сторонам.

«Где-то здесь...»

«Как и думал!»

Найдя статую, похожую на карпа, Джинхёк замер.

Хотя это была лишь одна из двенадцати статуй, стоявших по берегу озера, именно эта служила иной цели.

Джинхёк протянул руку и провёл пальцами по скульптуре.

Он ощупал всю поверхность, края и наконец нашёл отверстие.

[О. Внутри скрыта тайная кнопка?]

«Будь всё так просто, её бы уже давно кто-нибудь заметил.»

Было бы слишком смешно, если бы ветераны росли на таких пустяках.

Число людей, отыскавших это место, уже давно перевалило за сотню.

О нём даже время от времени писали в сообществе. Но, несмотря на слухи, никто так и не смог подобрать ключ к этому отверстию.

Именно этого никто сделать и не мог.

«Это открывается не ключом.»

Лунное озеро.

Как и подсказывало название этого места, способ открыть тайну статуи был немного необычным.

Джинхёк накрыл отверстие ладонью, перекрыв лунный свет.

Ш-ш.

А когда он убрал ладонь, лунный свет упал прямо в отверстие.

«Отлично.»

Джинхёк ладонью регулировал количество и угол падающего света.

«Спокойно...»

Стоило хоть чему-то сбиться, и он не получил бы то, за чем пришёл.

Раз, два, и ещё раз.

Лунный свет касался отверстия в странном ритме.

И в тот самый миг—

Гугуггу!

Всё озеро содрогнулось. Словно Моисей, рассёкший Красное море, вода разошлась в стороны.

Рельеф полностью изменился.

«Теперь куда?»

Джинхёк начал спускаться по длинной лестнице, ведущей на дно озера.

Шаг.

Это был скрытый слой, куда людям прежде не позволяли войти. Поэтому место оставалось окутано тайной.

«Наконец.»

[Вы вошли на первый подземный уровень 1-го этажа Башни Испытаний.]

Подземный уровень был одним из скрытых мест Башни Испытаний. Наконец он добрался до охотничьих угодий, идеально подходящих для его роста.

— Теперь можешь выходить.

Добравшись донизу, Джинхёк влил магию в Кольцо Брахама.

И—

Ву-у-ун.

Появилась вампирша с длинными серебряными волосами. Точнее, её версия ростом всего в тридцать сантиметров.

Эллис недоверчиво огляделась.

— Боже мой. Под Башней может быть такое место?

Похоже, она и правда была потрясена — её алые глаза широко распахнулись.

— Ну как?

— А?

— Понемногу не начинаешь думать, что контракт со мной был не такой уж плохой идеей?

— Ну... Не могу сказать, что всё, что ты недавно наговорил, — полная чушь. Совсем понемногу, но это начинает казаться правдой.

Эллис ответила, избегая взгляда Джинхёка.

Её гордость всё ещё была при ней, так что Джинхёк не стал обращать на это внимания. Но тут ему в голову пришла одна мысль.

«Кем существа Башни считают игроков?»

Игра стала реальностью, но...

Были ли они просто частью игровых данных? Или огромный мир Башни Испытаний существовал где-то за пределами Земли?

Возможностей было слишком много, а ясного ответа — ни одного.

Потому что такое не найти ни в Google, ни в Naver.

Но если это Эллис, прожившая тысячи лет, то, возможно, она знает ответ.

— Эллис, я хочу кое-что спросить, — сказал Джинхёк.

Но—

...!

С его губ сорвались не корейские слова. Нет, это даже не был язык. Просто сочетание звуков, от которых становилось не по себе.

— Ч-что это? Какие жуткие звуки...

Эллис застонала, отступая назад.

«Как и ожидалось, так и вышло?»

Он думал, как бы разрешить сомнения, связанные с несоответствием между игроками и обитателями Башни, но обмен такой информацией был заблокирован.

Просто, но надёжно.

— Нет. Ничего. Забудь.

И всё же хорошо, что он хотя бы выяснил: говорить о существовании Башни и её обитателей он не сможет.

«Значит, это заблокировано.»

Джинхёк достал Замёрзшие слёзы и Сумеречную росу.

Прежде чем заняться охотой всерьёз, нужно было поднять запас магии.

[Сумеречная роса соприкасается с Замёрзшими слезами.] [Начинается вторая разморозка.]

С мягким свечением и шипением магия начала просачиваться в тело Джинхёка.

[Магия увеличилась на +18]

«Отлично.»

Так вторая разморозка завершилась успешно.

Разница проявилась сразу.

— Фух!

Дыхание стало ровным, и магия потекла плавно.

Даже поддерживать форму Эллис вне кольца теперь было куда легче. Да и вообще ему просто стало комфортнее.

Если переводить это в уровни, выходило примерно на шестой.

«Хочу поскорее это проверить.»

Ему было интересно, сколько уникальных способностей и навыков он теперь сможет использовать благодаря возросшей магии.

Не зря первый подземный уровень Башни Испытаний называли Рассадником.

Потому что монстры здесь беспрерывно выползали из бездны.

Киааик!

Куааа!

Насекомые с чёрной кожей.

Дудудуд!

Земляные жуки размером с тигра.

Их десятки лап быстро перебирали по земле, сокращая дистанцию. К тому же уровень у каждого был выше двадцатого.

То есть все они были сильны.

Бам!

Бам!

Сократив расстояние, насекомые прыгнули в атаку. Но прежде чем их острые когти и челюсти успели его коснуться—

[Активирована уникальная способность «Благословение звёзд»!]

С озера упал луч света.

Кукуку!

Это была сила Терезы, дарующая защиту созвездий.

[Магическая защита монстров снижена на 30%] [Физическая защита монстров снижена на 30%]

Кикикики!

Кууук!

Насекомых скрутило от боли. Прожив слишком долго во тьме, они не могли выдержать свет.

По их ощущениям глаза, должно быть, просто горели.

А Джинхёк не был из тех, кто станет стоять и смотреть, пока враг остаётся беззащитным.

— Как и ожидалось, червей лучше всего жарить на огне!

Снаружи хрустящие, внутри мягкие — главное подобрать нужный жар.

Вжух!

В левой руке проявился элемент огня и начал разрастаться.

От размера бейсбольного мяча до баскетбольного.

От размера баскетбольного мяча — до сферы диаметром в метр.

Плечи Джинхёка слегка накренились, когда пламя взметнулось вверх.

Куааа.

Кииик!

Насекомые ползли по земле. Перед ним открылся просвет.

«Сейчас!»

Джинхёк выпустил собранную магию.

Бабах-бах-бах!

Поток огня поглотил их. Ослеплённые светом монстры завопили.

— Ну, вроде с ними почти покончено?

И в тот же миг—

— О-они опять идут.

Эллис взглянула им за спину. Оттуда уже поднимались десятки новых насекомых.

— Хватит болтать, тоже покажи, на что способна. Не хочешь отработать свою еду?

— Что? Использовать столь благородное тело против таких ничтожеств...

Привычка смотреть на всех с трона сверху вниз у неё так и не прошла.

— Благородным особам нельзя смотреть на солнечный свет, так мне, может, навсегда оставить тебя в кольце?

— Когда-то я была императрицей, а теперь, стоит мне открыть глаза, я превратилась в какую-то индийскую шудру.

От угроз Джинхёка Эллис задрожала. Она поняла:

если будет ныть, жить ей станет только хуже.

— Л-ладно. Я сделаю это.

[Эллис активирует ур.?? «Кровавые Оковы».]

Ву-у-ун!

Капли крови возникли в воздухе, образовав большой круг из алой жидкости.

Киик?

Куак?

В тот же миг тела насекомых сковало. Это был навык, одновременно запечатывавший их движения и повышавший их защитные показатели. Даже если это всего лишь гигантские насекомые, зрелище всё равно заставило Эллис поморщиться.

Теперь их оставалось только добить.

Джинхёк сжал кинжал и приблизился к ним.

«А она всё-таки полезна.»

Сама она не убивала, лишь действовала как поддержка. Опыт доставался тому, кто наносил последний удар.

Именно по этой причине он и держал Эллис при себе.

Вжик!

Кинжал Джинхёка рассек насекомых, и их головы взлетели в воздух.

Следующий. А потом ещё следующий.

Пока их движения были запечатаны, разбираться с монстрами было проще простого.

[Уровень повышен!] [Уровень повышен!] [Уровень повышен!]

Его уровень продолжал расти, а окно статуса сияло без остановки.

— Ха.

Джинхёк улыбнулся.

Было так приятно бесчинствовать вволю.

Ему казалось, что ещё немного такого ожидания — и он просто умрёт.

«Похоже, меня и правда выматывало это ограничение, из-за которого приходилось держаться на 1-м уровне.»

Но теперь в этом не было нужды. Наконец-то он мог утолить свою жажду роста.

Дудудуд!

Он увидел, как к нему снова поднимаются насекомые.

— На этот раз не вмешивайся.

— Хочешь сделать всё сам?

— Да. Хочу проверить, насколько далеко теперь могу зайти с той магией, что у меня есть.

Джинхёк влил магию в кинжал.

[Активирована уникальная способность «Кладбище мечей»!]

Талант мечника проник в его тело, и он почувствовал, как все его чувства обостряются.

Тук-тук! Тук-тук!

Даже сердце забилось быстрее.

«Впервые за долгое время — настоящий бой.»

«Прошу. Не останавливайтесь, пока я не уложу вас всех.»

Тат!

Джинхёк рванул вперёд.

Глава 37 - Как развивается ветеран (4)

Время летело быстро.

Прошло двадцать четыре часа с тех пор, как он вошёл на подземный этаж, и его уровень поднялся с 1 до 12.

Имя: Кан Джинхёк

Пол: мужской

Возраст: 27

Уровень: 12

Сила 8 Ловкость 8 Выносливость 8 Магия 41 Разрыв 100 Удача 10 Адаптивность 10

Очки характеристик: 33

Монеты: 22740

Класс: отсутствует

Уникальные способности: Слияние, Кладбище мечей, Благословение звёзд

Навыки: 4 ур. «Стихия огня», 3 ур. «Око Истины», 3 ур. «Причастие», 3 ур. «Печать души», 3 ур. «Поверхностное дыхание», 3 ур. «Холодное Сердце»

Скорость роста была безумной.

Ли Тэ-мину и Ю Ён-хва, которые тоже были ветеранами, понадобилось две недели, чтобы добраться до 10 уровня.

Однако, несмотря на ошеломляющий темп роста, выражение лица Джинхёка почти не изменилось.

Даже при поддержке Эллис в рейде 12 уровень не был высоким.

И этим он довольствоваться не собирался.

— Фшух!

[Активирован навык 4 ур. «Стихия огня».]

Из-за его спины взметнулся поток пламени.

С повышением уровня изменилась и сама «Стихия огня».

«Моя боевая мощь почти вернулась к своему пику».

Его тело быстро приспосабливалось.

Всё благодаря непрерывным боям с монстрами.

В то же время—

— Снова привести монстров?

Увидев, как Джинхёк активировал навык, Эллис взлетела в воздух.

Крохотные крылья у неё за спиной трепетали, и это вызвало у Джинхёка улыбку.

Похоже, теперь она к ним привыкла.

Хотя ворчала она много, времени зря не теряла и свою работу выполняла исправно.

— Приведи побольше, чем обычно. Связывание в этот раз не понадобится.

— А? Разве тебе не было бы удобнее, если бы я всех остановила?

— Было бы. Но я бы предпочёл, чтобы ты, если возможно, сберегла ману.

— Сберегла ману? Зачем?

Эллис наклонила голову. Она не понимала.

Если охотиться как следует, об экономии маны обычно не думают.

Взгляд Джинхёка обратился к яме посреди зала. Именно из неё без конца выползали насекомые.

— Я уже размялся, так что можем спускаться ниже.

Поднять уровень и нарастить силу.

Две цели уже были достигнуты.

Значит, пришло время исполнить последнюю цель его визита сюда.

К этому моменту гильдии по всему миру уже наверняка начали нервничать из-за босса третьего этажа.

Они, должно быть, уже дёргались и понемногу сходили с ума. Изначально он хотел сначала как следует нарастить силу, а потом зачистить битву с боссом, на которую они собирались идти рейдом.

Но даже после сотни с лишним дней планирования ответа он так и не нашёл.

Джинхёк улыбнулся.

С боссом-монстром третьего этажа он пока ещё не мог справиться наверняка. Потому что ключ к прохождению этого этажа находился здесь, внизу.

В старом замке, будто сошедшем со страниц Средневековья.

Здесь собрались американский «Титан», европейский Олимп, китайская Народная Республика и корейская гильдия «Отцы боя».

Представители этих семи гильдий преследовали одну-единственную цель. Они собрались на совещание по поводу босса третьего этажа, попытка штурма которого уже восемь раз заканчивалась провалом.

«Просто замечательно».

Глядя на ранкеров, продолжавших входить в зал, Тереза вздохнула.

Она слышала, что всё не настолько серьёзно, но картина выглядела хуже, чем ожидалось: представители гильдий будто приросли к своим креслам.

«Как тут не нервничать».

У человечества оставалось меньше сорока дней.

Она ещё не знала, но именно это собрание должно было стать переломным моментом.

И в этот самый миг—

Слово взял мужчина средних лет с бокалом вина в руке. Это был Патрик, игрок S-ранга, присутствовавший как представитель американской гильдии «Титан».

— Похоже, большинство уже собралось, так что начнём.

Шёпот тут же стих, и все взгляды обратились к Патрику.

— Как вам уже известно, восьмая попытка рейда на четвёртый этаж провалилась. Из рейдовой группы, в которую входили сто человек и пятнадцать реликвий, живыми вернулись только девять.

Речь получалась на редкость витиеватой.

В этой попытке участвовали ещё полторы тысячи игроков поддержки.

Но, несмотря на это, рейд снова провалился.

Почему?

Потому что босс-монстр был слишком силён? Потому что там было слишком много ловушек?

Нет.

Финальный босс-монстр третьего этажа был обычным монстром, и в его комнате не было никаких ловушек.

— Проклятье. Даже священная реликвия не сработала. Так как же нам это пройти?

Именно. Проблема заключалась не в количестве и не в качестве.

Чтобы добраться до четвёртого этажа, были повержены не сотни и не тысячи, а десятки тысяч статуй.

— И я повторю это снова: рейды на второй и третий этажи были проведены слишком поспешно. В итоге сами видите. Во что нам это обошлось?

Добавила маг Мария, представлявшая Олимп.

— Будь у нас достаточно игроков выше 15 уровня, рейд не провалился бы.

Но жадность, с которой все рвались выше по Башне, лишь увеличила разрыв в уровнях между игроками.

В итоге прошёл месяц.

— Пожалуй, вы правы. Разве не из-за монополии китайской стороны на магические кристаллы всё это началось?

Пэк Джинхо из третьей рейдовой группы гильдии «Тангун» процедил сквозь зубы.

Китайская сторона, до сих пор молчавшая, наконец заговорила.

— Нам трудно оставить без ответа подобное заявление. Мы поднимались по Башне только ради человечества. Вводить людей в заблуждение без доказательств недопустимо.

Тэн Вэй из Народной Республики нахмурился, выражая протест.

— Пфахаха! Слушай, как ловко выкручиваешься. Тут все знают, сколько людей вы перебили, чтобы сколотить одну-единственную фракцию под названием Народная Республика.

— Ещё слово—

— И что? Что ты сделаешь?

— Хватит!

Когда они уже были готовы вскочить с мест, вмешался Патрик.

— Сейчас не время ворошить старое.

Была реальность, с которой им приходилось считаться. Значит, и время для внутренних разборок было не сейчас.

— У тебя есть предложение?

— Да. Есть только один способ выбраться из этой ситуации.

Лицо Патрика потемнело, а губы дрогнули от одной мысли о словах, которые ему предстояло произнести. Но он решился, потому что это нужно было сделать.

— Вчера утром мне позвонили демонолюди. Они помогут нам при одном условии.

Слова Патрика вызвали в зале настоящий переполох.

— Нет!

— Ты хочешь принять их предложение?

— Это сборище человеческого мусора!

— Мы никогда не встанем на сторону этих насекомых. Никогда!

Представители каждой гильдии заговорили наперебой. Сейчас влияние крупных гильдий уже превосходило влияние правительств.

Вот почему любой шаг требовал причины. Одно слово или одно действие могли вызвать бесконечную цепь последствий.

Именно поэтому все так неохотно шли на союз с демонолюдьми.

— Ку-кул. Мы, значит, мусор, а от слов мусора у вас на сердце тяжело.

В следующий миг из тени, отбрасываемой огнём в зале, что-то зашевелилось, и поднялась зловещая тень.

— Треск!

Вскоре тень обрела человеческий облик. Это был старик с тонкой белой бородой. Но исходящая от него магическая сила была слишком велика, чтобы её игнорировать.

— Хорошо, что у вас, гильдейских, есть гордость. Но вы ведь и сами знаете, что ничего не можете, верно?

Спросил старик.

— Наглец! Как ты сюда проник?

— Мистер Патрик. Это вы притащили сюда такого человека?

— Я отрублю твою грязную голову и повешу её на дереве!

— Шинг!

— Лязг!

Разные виды оружия тут же вылетели из ножен, наполняясь магией. Тихий прежде зал в одно мгновение погрузился в хаос.

— Ц-ц-ц.

Старик цокнул языком.

— Здесь собрались одни кровожадные господа. Но стоит вам лишь выслушать наши условия, и вы передумаете. У нас есть сила, которая позволит пройти босса.

— Чушь! О чём ты вообще, если твоя жалкая кучка людей — ничто перед нами!

Сила демонолюдей в действительности была не так уж велика, и такая маленькая группа никогда бы не смогла одолеть босса третьего этажа.

Даже рейд из тысячи человек был полностью уничтожен, и никто не продержался дольше трёх дней.

— Хм. А если дело только в числе, разве нельзя просто увеличить число?

Старик дважды ударил о пол посохом, на навершии которого был череп.

— Тук! Тук!

Тупой звук разнёсся по залу, и—

[Уникальная способность «Могила проклятого кладбища».]

— Ку-ку-ку!

По полу побежали трещины.

— Ч-что?!

— Это…!

Те, кто заметил расходящиеся трещины, были потрясены. А в тот же миг из-под земли один за другим начали подниматься трупы и кости.

— Хе-хе-хе. Под этой землёй похоронено много годных трупов. Благодаря вам мы можем обзавестись солдатами отличного качества.

Скелеты-солдаты, которых, судя по всему, было больше сотни, двинулись к ним.

По виду это были те, кто долгие годы пролежал под землёй, но их мечи и щиты сохранились в отличном состоянии.

— Это уже вполне можно назвать армией. Как видите, среди демонолюдей немало тех, кто хорош в некромантии и призыве.

— Некромантия? Но если вы собираетесь зайти так далеко…

Пробормотав это, Тэн Вэй вдруг сказал:

— Нет, этот посох!

Старик, державший посох.

Он уже видел его раньше. Если точнее — когда играл в Башню Испытаний.

— О? Здесь есть кто-то, кто знает эту вещь?

Старик гордо погладил посох. Особый предмет, который можно было создать только собрав девяносто девять материалов.

Создать его было непросто, потому что для этого требовались жуткие и жестокие компоненты. Но в случае удачного синтеза этот предмет раскрывал лучшие возможности некроманта.

Как и ожидалось, сочетание посоха жадности и некроманта давало хорошие шансы. Девятая попытка действительно могла состояться.

— Господин Тэн Вэй! Нет!

Мария метнула взгляд в его сторону.

— Если бы они собирались устроить нам какую-то пакость, одним этим они бы не ограничились. Но, похоже, никакого подвоха они не замышляют. И сам план не так уж плох.

— Хм. Прошу прощения. Но на этот раз я согласен с китайской стороной. Разумеется, при условии, что общественность об этом не узнает.

Согласился и Пэк Джинхо.

Постепенно атмосфера в зале начала склоняться в пользу предложения демонолюдей.

Тереза, глядя на происходящее, прикусила губу.

«Как до этого вообще дошло?»

«Как можно, что бы ни случилось, взять и пожать руку демонолюдям?»

Ей хотелось остановить их, не позволить принять подобную сделку. Но, не имея другого выхода, она не могла выступить против вслепую.

«Если бы только здесь был господин Джинхёк».

Тогда.

Поводов тревожиться просто не осталось бы.

В отличие от сидевших здесь подделок, именно он был для неё единственным настоящим ветераном.

После всего, что она видела в руинах, он точно должен был знать, как добраться до четвёртого этажа.

Но—

«Я одна ничего не смогу».

Да. Это было невозможно.

В одиночку она не могла изменить ситуацию.

И в тот самый момент, когда она это подумала—

— У-у-ум!

Перед ней развернулось синее статусное окно.

[Получен запрос на видеозвонок.]

Глава 38 - Как развивается ветеран (5)

Неужели он говорил слишком громко?

Старик это услышал и пришёл в ярость.

— Ч-что ты сказал? А что со скелетами?! Говори! Ты посмел насмехаться над моими призывами!

Хм.

«Неужели это прозвучало слишком жёстко? Ну и что?»

Для заурядных игроков они, может, и выглядели сильными, но для ранкеров это были просто милые игрушки.

— Не прячься за экраном, пользуясь одним только голосом; выйди и покажись прямо сейчас!

Во время видеозвонка лицо видел только непосредственный собеседник, а все посторонние могли лишь слышать голос. Разумеется, это можно было изменить, если обе стороны соглашались.

— Вас это устраивает?

Тереза спросила его.

— Да. Похоже, я связалась с вами в не самый удачный момент, но это выглядит интересно.

Кан Джинхёк кивнул.

[Видеозвонок переведён в открытый режим.]

С этим коротким системным сообщением появился мужчина в странной маске.

И в зале, который до этого гудел от шумной суматохи, воцарилась тишина.

— Т-та маска!

— Руины! Это ты напал на руины!

— Вот как. Не думал, что у кого-то есть ваши контакты! Но Тереза вас знает?

То, что они не могли сдержать возбуждения, было вполне естественно. Игрок, скрывавший свою личность за маской. Очень многие искали его, но никто так и не нашёл ни единой зацепки.

Все хотели заполучить перспективного игрока раньше остальных. Эта мысль была общей для всех собравшихся здесь.

«Тереза работает с ним, значит, велика вероятность, что он ещё не принадлежит ни одной гильдии.»

«Тогда победит тот, кто первым до него доберётся.»

«Ради него можно вывалить сколько угодно монет, предметов или денег.»

«Одного только его вступления хватит, чтобы полностью изменить лицо гильдии.»

«Может, это мой последний шанс.»

Представители разных гильдий судорожно сглотнули, переглядываясь. Они выглядели так, будто только и ждали подходящего момента, чтобы броситься вперёд.

И в этот миг.

— Как забавно.

Старик шагнул вперёд.

— Верно. Я тоже об этом слышал. Интересно, не вы ли сыграли активную роль в руинах на 1-м этаже. Но босс, на которого мы сейчас идём, совсем другой.

В руинах сила каждого отдельного монстра могла быть велика, но их было немного.

С другой стороны, босс 3-го этажа обладал чудовищной мощью, и под его началом служили подчинённые монстры.

А это означало, что между этой задачей и покорением руин существовала принципиальная разница.

— Хм? То есть вы хотите сказать, что справитесь? Неважно, сколько будет врагов?

Кан Джинхёк спросил, коснувшись живота.

— Верно. Моё сильнейшее качество — большое число призванных существ.

«Большое число призывов.»

Под призванными существами он ведь имел в виду скелетов, так?

Кан Джинхёк признавал, что их здесь и правда немало.

Но...

— С фальшивым посохом это будет трудновато.

— Ч-что?

— Он ведь сделан только наполовину, да? Вижу, вы убрали сердце взрослого и пропитанный маслом саван.

— Т-ты... откуда ты это знаешь?

— А как, по-вашему?

Потому что он отличается от настоящего Посоха Жадности. У завершённого предмета, собранного из всех нужных ингредиентов, под черепом справа должен быть вставлен красный самоцвет. И главное — качество скелетов-солдат слишком низкое.

— Вы... видели завершённый предмет?

Старик потрясённо пробормотал это себе под нос. Видимо, потрясение было слишком сильным. Даже борода у него дрожала.

— Любопытно? Если хотите, я могу сказать, где найти остальные ингредиенты.

— Правда? Где... кхм!

Старик почти полностью поддался своим желаниям, но всё же сумел сдержаться.

Потому что даже одно слово, сказанное здесь, означало бы признание своего поражения.

Кан Джинхёк, увидев это, с горькой усмешкой улыбнулся, будто и ожидал такого исхода.

В конце концов, его противник был пустышкой, за которой не стояло никакой силы.

По крайней мере, голова у него работала: он пытался урвать долю у гильдий, одурачив их правдоподобными словами.

Достаточно было лишь взглянуть на его недоделанный посох, чтобы понять его намерения. Всё сводилось к поверхностному желанию украсть предметы или монеты под видом аванса.

Когда всё начало принимать слегка странный оборот, старик скрипнул зубами.

— Хорошо. На этот раз я вас оставлю. Кто бы вы ни были, я обязательно заставлю вас расплатиться за этот позор.

— Вот это да, старик. Впервые в жизни вижу кого-то вроде вас.

— Что?

— Да нет. Вам самому не стыдно произносить такое? «Я обязательно заставлю вас расплатиться за этот позор» — если бы такую реплику написали для аниме из девяностых, телеканал сам пришёл бы вас избить.

Если бы он просто исчез, Кан Джинхёку было бы всё равно. Но проблема этого типа была в его языке.

— Ты!

Старик посмотрел на Кан Джинхёка так, будто хотел убить его, но длилось это лишь мгновение.

Фшух!

Тени поднялись вверх.

— Когда мы встретимся в следующий раз лично, посмотрим, сможете ли вы оставаться таким же расслабленным, как сейчас... и вы все здесь — запомните это. Единственная сила, у которой есть мощь, — это мы.

После этого фигуру старика поглотила тьма.

В зале снова повисло молчание.

За столь короткое время произошло слишком многое, и всем собравшимся понадобилось несколько секунд, чтобы всё переварить.

— Можно, конечно, доверить это дело такому неумехе и провалить его, но лично я не думаю, что это хороший вариант.

Кан Джинхёк пожал плечами, глядя на Патрика.

— ...Я знаю. Но у нас не было другого выхода.

Почему не было?

Кан Джинхёк снова заговорил:

— Оставьте это мне. Я разберусь с этим, и вам не придётся вместе с демоническими людьми идти на штурм башни.

— В-вы не шутите?

Патрик был потрясён.

Неужели башню можно штурмовать в одиночку?

Если бы эти слова сказал не игрок, который в одиночку покорил руины, их приняли бы за дурную шутку.

Кан Джинхёк без колебаний кивнул.

— Это возможно.

Потому что именно ради этого он и спускался на подземный этаж.

— Т-тогда чем мы вам за это заплатим?..

— Ничего давать не нужно.

— А?

— Просто дайте мне войти одному. Если вы полностью перекроете территорию, чтобы никакие другие игроки не смогли прийти, мне неважно, заплатите вы мне или нет.

От слов Кан Джинхёка у Патрика отвисла челюсть.

Он был потрясён тем, насколько мягкими оказались условия.

— Зачем вы вообще это делаете?

— Всё дело в том...

Кан Джинхёк покосился на Терезу.

— Я просто хочу поступить правильно — ради человечества и моих товарищей.

Едва произнеся это, Кан Джинхёк вынужден был ущипнуть себя за бедро.

«Чёрт.»

«От одних только этих слов ноги слабеют.»

«Похоже, тот старик минуту назад чувствовал то же самое.»

Однако, в отличие от самого Кан Джинхёка, которому его собственные слова не понравились, остальные представители глядели на него доброжелательно.

Тереза прикусила губу.

Её губы всё подрагивали.

— Ха-ха. Как представитель гильдии, я... мне нечего сказать.

— Какой же вы крутой.

— Вы настоящий герой. Нам тоже стоит пересмотреть самих себя.

— Ха. Я ведь тоже начинал с таким настроем. Даже не знаю, как мы дошли до нынешнего состояния.

Восхищение и раскаяние.

Представители крупнейших мировых гильдий теперь занимались саморефлексией. Из-за одного-единственного слова они всё неправильно поняли сами по себе.

«И пусть себе думают что угодно.»

Причина, по которой Кан Джинхёк не принял аванс, была вовсе не в человечестве. И не в том, чтобы помочь гильдиям.

Кан Джинхёк взглянул на камеру.

[В данный момент записываются все экраны и разговоры.]

Игрок, который ради человечества отказался от всех наград, — сколько выгоды могла принести одна такая фраза?

Он не знал наверняка, но, скорее всего, в несколько раз больше того, что гильдии предложили бы ему в качестве награды.

«Вы, идиоты, и станете этим авансом!»

«Я не из тех, кто упускает большое, гоняясь за мелочью.»

Стоит только задуматься.

Да что вообще эти гильдии могли бы дать ему в качестве аванса на столь ранней стадии игры?

Одну реликвию низкого уровня?

Или монеты?

Если будет время, он и сам добудет такие вещи.

А вот прочное положение в глазах публики и все вытекающие из него выгоды были гарантированной прибылью.

И к тому же.

Функция первой трансляции. Если кто-то сумеет в одиночку пройти тот рейд, на котором остальные провалились!

От одной этой мысли дух захватывало.

Тук-тук! Тук-тук!

Сердце Кан Джинхёка застучало в приятном ритме, будто праздновало то, что заранее узнало выигрышные номера лотереи на следующую неделю.

— И ещё. Если в этот раз я добьюсь успеха, я хотел бы встретиться с вами со всеми и поужинать вместе.

— К-конечно.

— Мы будем с нетерпением этого ждать.

— Хотелось бы, чтобы этот день поскорее настал.

Все по очереди добавили что-то своё с надеждой на лицах. Они выглядели по-настоящему счастливыми.

Но как бы они ни радовались.

«Всё равно сделать это смогу только я?»

Кан Джинхёк сглотнул и вытер рот.

«Это что, такое чувство, будто смотришь, как молодой цыплёнок перебирает лапками перед котлом с кипятком и женьшенем?»

«Ничего себе! Только представь, что я смогу получить, если скопирую способности ещё хотя бы двух или трёх ранкеров.»

Это было великолепно.

[Видеозвонок завершён.]

Когда Кан Джинхёк исчез, все взгляды устремились к Терезе.

Словно волки, нацелившиеся на овцу.

— Госпожа Тереза, не могли бы вы рассказать нам о человеке, с которым говорили?

— Имя, возраст, страна. Неважно, даже если это будет какая-нибудь мелочь.

— Ху-ху, разве европейская сторона в этот раз уже не получила выгоду? Теперь уступите очередь нам.

— Как насчёт того, чтобы мы уступили вам подземелье A-ранга, если в этот раз вы отступите?

— Ч-что вы такое говорите?

— Вот как. И с чего вы сердитесь? Ах да, проигравшие всегда повышают голос.

Вот это да.

Очередной жаркий спор. Посреди него Тереза прикусила губу.

«Господин Джинхёк, ну вы и идиот.»

Она и сама уже не знала, что ей теперь делать.

Всё сложилось куда лучше, чем ожидалось.

Кан Джинхёк потянулся.

Благодаря помощи демонических людей он приобрёл репутацию в глазах крупных гильдий.

К этому моменту они наверняка уже дерутся между собой, пытаясь добыть о нём как можно больше сведений.

«Хм. Немного неловко, что я оставил госпожу Терезу разбираться с этим, но...»

«Я угощу её чем-нибудь, чтобы загладить вину.»

И тут.

— Ха-а. Ха-а. Ха-а. Ты меня убить собрался?

Эллис повернулась к нему, тяжело дыша.

— А, точно.

Про неё он совершенно забыл.

Пока шёл видеозвонок с Терезой, жуки всё ещё лезли наверх, так что он заставил её разбираться с ними.

В результате она израсходовала всю оставшуюся ману и теперь была на грани обморока.

— Даже приятно видеть, как ты жалуешься хоть на что-то другое. Если бы ты и правда умирала, сил жаловаться у тебя бы не осталось, так что, наоборот, хорошо видеть, что с тобой всё в порядке.

— Д-думаешь, меня это утешит?! Э-это... это рабский контракт!

Эллис выглядела беспомощной.

— Что?

Но чтобы испытывать угрызения совести, совесть сначала нужно было иметь.

— Цк! Ты за кого меня принимаешь? Думаешь, я тут шутки шучу? Вообще-то я собирался купить тебе в обменнике монет восстановитель маны.

Хотя это был самый дешёвый вариант, значения это не имело, потому что Эллис не могла видеть обменник монет. И что бы она вообще смогла сделать, если бы он стал настаивать, что это самый дорогой?

— Но... прости, такие средства на меня не действуют.

Эллис покачала головой.

— Что?

— Разве я не говорила, что тебе меня не приручить?

— Ч-что это значит...

— Ху-ху. Не волнуйся. Я просто верну себе ману, которую израсходовала.

Эллис ярко улыбнулась, и её зубы сверкнули.

«Почему от этого зрелища по спине пробежал дурной холодок?»

«Определённо что-то было не так.»

«При первой встрече она ведь сказала две вещи.»

«Вкусно» и «У твоей крови аппетитный запах».

«Чёрт.»

«Это было опасно.»

Кан Джинхёк, сам того не замечая, сделал несколько шагов назад.

Глава 39 - Безграничный Рост (1)

Под звук капающей жидкости.

Наконец закончилась сдача крови, которая спасла жизнь.

— Хи-хи. Было вкусно.

Довольная Эллис фон Атараксия вытерла платком капли крови с губ.

А вот Кан Джинхёк с непростым выражением лица поглаживал следы от клыков на шее.

Жгло.

Голова кружилась.

Да сколько же крови она из него высосала?

— Серьёзно, если не отработаешь свои обеды, я снова запру тебя в кольце на месяц.

— Не волнуйся. С таким количеством магии я смету всю здешнюю мелочь.

— Да-да.

Кан Джинхёк высунул язык и подключился к сообществу [Башня Испытаний].

А затем загрузил записанное видео.

[Видео загружено.]

Он уже не раз попадал в Зал славы, но сам делал это впервые.

«Для системы я буду как новый стример, так что той огласки, какая достаётся топам, мне не получить».

Но это не имело значения.

Если содержание хорошее, видео всё равно рано или поздно разойдётся.

Стоит хотя бы нескольким людям заговорить о нём — и смотреть начнут уже многие.

«Ладно, с этим закончили».

Следом надо было заглянуть на Биржу Монет.

Взгляд Кан Джинхёка скользнул по экрану.

Чтобы получить всё, что ему было нужно, следовало купить ещё несколько вещей.

[Экспоненциальная пилюля (C): 11,500]

[Неизвестный куб (D): 2,500]

[Усилитель способностей (D): 5,000]

[Паутина леса Карлтурис (F): 300]

[Сопли двуглавого огра 100 мг (F): 300]

Кан Джинхёк купил всё это в одно мгновение. Он и так уже решил, что именно возьмёт, так что колебаться было незачем.

— Накупил кучу бесполезного хлама.

Эллис фон Атараксия склонила голову набок. На её лице ясно читалось: зачем он тратит столько монет на этот мусор?

Ну, любой, кто не знал, отреагировал бы точно так же.

— Смотри.

Кан Джинхёк улыбнулся и подошёл к краю.

— Собираешься спуститься вниз?

— Ага. С этого момента дел у меня будет невпроворот.

Надо наслаждаться моментом, особенно когда сейчас придётся лезть в эту дыру.

Сказав это, он шагнул вперёд.

Уу-ун!

Ветер с силой ударил по телу.

Порыв был таким мощным, что даже «Элемент огня» не мог удерживать форму. Из-за этого даже зрение работало из рук вон плохо.

— Есть хоть какой-то план? Почему ты не отвечаешь? Скажи хоть что-нибудь! Нет, ты что, собрался тут покончить с собой?

Эллис фон Атараксия закричала, вцепившись Кан Джинхёку в плечо.

Она была истинным предком вампиров. Даже если бы в Землю врезался метеорит, она, скорее всего, всё равно бы выжила.

Но человеческое тело было совсем другим. Если он умрёт сразу — ещё ладно, а если ему «повезёт», то внизу он может остаться жив с телом, которое уже не будет работать.

Магия гравитации или полёта была бы слишком расточительной.

Он даже не знал, когда достигнет дна, а значит, использовать такую магию было бы пустой тратой.

Возможно, это сработало бы с игровым аватаром, который у него был, когда всё это ещё оставалось просто игрой, но сейчас подобное было невозможно.

Несмотря на крики Эллис фон Атараксия, Кан Джинхёк не ответил.

Он просто продолжал считать про себя.

17 минут 13 секунд... 17 минут 20 секунд... 17 минут 44 секунды...

Он отслеживал время так точно, словно у него в голове были встроены часы.

И наконец —

— Сейчас!

До этого молчавший Кан Джинхёк выкрикнул это.

[Эллис фон Атараксия активирует Lv?? «Обратная гравитация»!]

В то же мгновение тело Кан Джинхёка пошло против силы тяжести. Способность сработала в такой момент, что до земли оставалось примерно метровое расстояние.

Опоздай они хоть немного — и всё кончилось бы ужасно.

— Готово. Теперь высота такая, что я смогу спрыгнуть и встать сам, так что магия больше не нужна.

— Э?.. Э?..

Эллис фон Атараксия махнула рукой, возвращая гравитацию в норму, и Кан Джинхёк мягко опустился на землю.

— Для начала — глаза.

Вокруг стояла такая тьма, что не было видно даже крошечной искры света.

Фшух!

[Активирован Lv4 «Элемент огня».]

Четыре огненных шара взмыли в четырёх направлениях. Это было сырое место, наполненное грязью и камнями.

Самое глубокое дно Башни Испытаний.

И всё же...

— Что ты творишь?

Эллис фон Атараксия, которая должна была сидеть у него на плече, снова захлопала крыльями. Вдобавок она ещё и надулась.

— В этот раз не увиливай и скажи честно. Как ты, во имя всего на свете, узнал, где именно земля?

— Тебя это так волнует? Инстинкт.

— Э-это... это же бессмыслица! Как можно угадать точный момент?

— Чутьё.

— А?

— Догадка.

На самом деле он просто это запомнил. Это было в то время, когда ему успела надоесть Башня Испытаний?

В поисках острых ощущений он перепробовал самые разные вещи. Например, устраивал лавину на вершине трёхкилометровой снежной горы, а потом съезжал по ней на санях.

Или голышом забирался в логово дракона, а потом уходил, повесив колокольчик на шею спящего ящера.

Или пытался прожить неделю внутри брюха кита-единорога.

Было и множество других способов пощекотать себе нервы. И, конечно же, прыжки в эту яму были одним из них.

После примерно двухсот таких прыжков... Даже если разум уже не помнил, тело — да.

Оно помнило, насколько глубоко находится дно этой ямы.

— Нет, ну правда. Не надо вот это вот про чутьё и прочее. Скажи нормально. С самой первой встречи ты явно много чего скрываешь. Партнёры так не поступают!

— Посмотрю на твоё поведение — тогда и расскажу.

Эллис фон Атараксия продолжала расспрашивать, но Кан Джинхёк лишь махнул рукой. И в этот самый момент —

— Вот!

Они произнесли это одновременно.

Ву-ун!

Гррр! Гррр!

Внезапно грязь вокруг зашевелилась. То, что покоилось в сырой жиже, отреагировало на добычу, которая внезапно вторглась на его территорию.

Шринг!

Кан Джинхёк выхватил кинжал.

Гигантский червь.

Хотя это был всего лишь средний вид, длина его огромного тела доходила до пяти метров.

И, разумеется, кожа у него была настолько толстой, что обычный кинжал её бы не пробил.

Тогда...

[Активирована уникальная способность «Кладбище мечей»!]

Пшш!

По кинжалу вспыхнул синий свет. А перед клинком, способным рассечь что угодно, толщина шкуры уже ничего не значила.

— Связывай всех подряд, начиная с первого, что появился.

— Хорошо.

Они уже сотни раз действовали вместе с Эллис фон Атараксия. Даже с закрытыми глазами он мог полностью разобраться с противником.

Кван!

Кан Джинхёк оттолкнулся от земли и рванул вперёд.

Коооо!

Вонг!

Пасть червя широко раскрылась, обнажив десятки острых зубов, покрытых слюной. Однако в тот миг, когда он уже собирался проглотить добычу,

движение остановилось.

Свиш!

В воздухе сверкнули тысячи тонких алых нитей крови. Это была связывающая магия Эллис фон Атараксия.

Кан Джинхёк мгновенно сорвался с места.

Лавируя между червями, он метался вперёд и назад, раз за разом проводя кинжалом.

Хрясь!

Взмах был тяжёлым.

Кусок плоти диаметром в метр соскользнул в грязь.

Пока их движения были скованы, черви оставались всего лишь крупными мишенями.

А дальше началась по-настоящему односторонняя бойня.

Кваквакван!

Червей рубили одного за другим.

К тому моменту, как Кан Джинхёк уничтожил половину,

Куааак!

Ааак!

Тела червей начали светиться. Их всё ещё удерживали кровавые нити Эллис фон Атараксия, но они уже извивались так, словно им было всё равно.

— У них нет чувств.

Но даже если бы они корчились так сто дней подряд, вырваться всё равно не смогли бы...

Неужели они думали, что, пожертвовав собственным телом, сумеют освободиться?

Связь, наложенную истинным предком, так просто не разорвать. Глядя, как червей беспощадно режут, Кан Джинхёк улыбнулся.

Кван!

И тут со стороны утёса донёсся рёв. Вверх к ним карабкались насекомые, похожие на скорпионов и пауков.

Куааак!

Куак!

Их было невообразимо много.

К тому же среди них попадались и летающие виды с крыльями. Насекомые заполонили и землю, и небо.

— Уф. Ты и с этим справишься в одиночку?

Эллис фон Атараксия потёрла глаза. Но...

— И ты ещё спрашиваешь?

Кан Джинхёк пожал плечами и влил магию в кинжал.

Пссс!

Синий свет на лезвии внезапно стал чёрным. Мгновение спустя начала проявляться осязаемая ци.

— Чёрная Луна. «Ночь Чёрной Луны».

В рейде главное — широкий охват.

Кваквакван!

Это был сильнейший приём — тот самый, что одним ударом разбил атаку Чхон Юсона.

Зрелище было мрачным.

Насекомые не могли пошевелить телами даже перед лицом смерти.

Здесь именно они должны были быть хищниками. Все остальные виды были для них лишь добычей.

Но сперва смутно, а затем уже окончательно принимая это, они осознали.

Осознали, что их зубы, когти и подавляющее численное превосходство, которые прежде обещали другим верную гибель, перед этим человеком ничего не значат.

Их мир сметал шторм.

Шшш!

От раскалённой докрасна земли, где уже не осталось жизни, поднимался жар. Это было чистое уничтожение.

[Уровень повышен!]

[Уровень повышен!]

Благодаря такому количеству монстров его уровень вырос сразу на два.

Тук!

Сразу после применения настолько масштабного приёма мышцы по всему телу начали ныть, а сосуды будто загорелись изнутри.

И всё же...

«Это определённо лучше».

Текущий показатель магии у него был равен 41. Эффекты от поглощения Замёрзших слёз ощущались по всему телу.

Теперь у него было достаточно запаса, чтобы использовать «Ночь Чёрной Луны» как минимум три раза.

Фух.

Сердце гулко колотилось, но Кан Джинхёк всё равно шагнул в темноту и заговорил:

— Почему бы тебе уже не выйти? Сколько ни шли этих низкоуровневых букашек, толку не будет. Не пора ли тебе это понять?

Всё это впечатляющее представление было нужно лишь для того, чтобы выманить хозяина этого подземья.

И именно тогда из темноты пришёл ответ.

— О. Так ты знаешь обо мне?

Кто-то ответил из мрака, и по коже побежали мурашки.

То же давление, что Кан Джинхёк почувствовал при встрече с Эллис фон Атараксия.

И правда, сосуд, в котором заключено тело бога.

Бум-бум!

Сердце забилось быстрее. После схватки с одними только насекомыми ему уже стало скучно, и теперь он наконец мог получить удовольствие.

— Ответь мне. Я спросил, знаешь ли ты обо мне.

Магия, звучавшая в этом голосе, стала сильнее.

— Конечно знаю. Я слышал о гончих, рыщущих по пустыне, и о клацании клыков у самого уха.

Пустынная гончая.

Так обращаются к египетскому богу Анубису.

— Раз уж ты первый человек, который сюда пришёл, я собирался ещё немного подождать, прежде чем убить тебя. Но ты сам вынуждаешь меня действовать.

— У меня тоже нет намерения ходить вокруг да около. Разве в группе не лучше, когда тот, кто стоит над всеми, сам выходит вперёд?

Улей был особым предметом, способным бесконечно множить насекомых.

Именно из-за него подземье считалось лучшим охотничьим угодьем.

— Поразительно. Ты и об этом знаешь.

— Я знаю куда больше. По возможности лучше бы нам не прятаться за жуками и прочей мелочью, а сразу выйти друг к другу. Сэкономим время обоим.

— Пуахаха! Хочешь сказать, что собираешься пойти против меня?

Что ж, это была ожидаемая реакция. Учитывая разницу между ними, в глазах Анубиса Кан Джинхёк был, скорее всего, не опаснее маленького ребёнка.

В конце концов, если он хотел скопировать эту способность, ему нужно было вывести его из себя.

[Суд Анубиса]

[Описание: Анубис задаёт три вопроса. Цель отвечает на три вопроса, после чего активируется «Проклятие». Все характеристики проклятого снижаются на 50%, а все уникальные способности и навыки запечатываются на 1 минуту.]

Коварная уникальная способность с практически абсолютным эффектом срабатывания. И чтобы заполучить этот навык...

[Условия копирования: уничтожить сосуд, вмещающий сознание Анубиса, исчерпав его терпение.]

Даже если его физическое тело было всего лишь каменной статуей, наделённой частью божественного сознания, вывести его из терпения казалось невозможным.

Однако при самом крайнем стечении обстоятельств выполнить это условие всё же было можно.

— Мне даровано право задавать самые могущественные вопросы в этом мире.

Глава 40 - Безграничный Рост (2)

Ку-ку-ку!

Тяжёлая пелена магии заполнила весь подземный уровень.

— Проклятье.

Лицо Эллис застыло.

Она была одним из абсолютных существ Башни. И если сама Эллис стояла на вершине…

То и этот противник был одним из тех, кто занимал вершину в мифологии.

К такому врагу нельзя было относиться легкомысленно.

— Я займусь им, а ты пока попробуй найти выход.

— А?

— Я как-нибудь выживу, так что тебе нужно бежать!

— Что? Ты обо мне беспокоишься?

Ростом она была с померанского шпица.

И как только она могла так гордо вставать перед ним? Точно собачонка, пытающаяся защитить хозяина.

— О чём ты вообще беспокоишься?! Если умрёшь, никаких обещаний уже не сдержишь! То, что ты собираешься сделать, именно к этому и приведёт!

Эллис раздражённо сорвалась на крик.

— Не волнуйся и просто смотри.

— Что? Сейчас правда время строить из себя гордеца?

— Дело не в гордости. Я просто прошу тебя мне довериться.

«Он ей покажет.

Кто именно тот игрок, с которым она заключила контракт.

И кто в конце будет улыбаться».

Туд! Туд!

Вместе с гулким рёвом с места сдвинулась трёхметровая каменная статуя.

Его облик был вылеплен по образу пустынного шакала.

Босс-монстр подземелья — Анубис.

— Любопытно. Ты что-то слышал обо мне от Истинного Предка у тебя на плече?

Анубис задал вопрос.

Ву-у-ун!

Атмосфера стремительно изменилась.

Именно это чувство.

Как и ожидалось, он принял.

[Уникальная способность Анубиса «Суд Анубиса» активирована!]

Теперь заклинатель задаст три вопроса. После этого условия навыка будут выполнены.

Этого было достаточно.

Джинхёк улыбнулся.

— Верно. Верно. Иначе как бы я вообще узнал об этом месте?

— Понятно.

Анубис кивнул своей шакальей головой. Если это был Истинный Предок, то она и правда могла знать всё о подземелье.

— Ты пришёл сюда, чтобы завладеть Ульем?

— Ну, что-то вроде того. Если прибрать его к рукам и выставить на рынок, можно неплохо заработать.

Если предмет позволял бесконечно множить насекомых, он определённо стоил своих денег.

Это был второй вопрос.

— Тогда задам тебе последний вопрос, расхититель гробниц. Мелким тварям свойственно слепнуть от блеска сокровищ, но неужели ты думал, что, войдя в мои владения, сумеешь выбраться отсюда живым?

И наконец — скучный вопрос.

Разумеется, должен был прозвучать именно он.

— Если не смогу избавиться от тебя, прикушу себе язык и сдохну.

Джинхёк выплюнул ответ, и в тот же миг…

Ву-у-ун!

Проявилась сила божества.

[Все условия выполнены.]

[«Суд Анубиса» активирован!]

[Все характеристики снижены на 50%.]

[Использование уникальных способностей и навыков запечатано на 1 минуту!]

Окна статуса всплывали одно за другим.

Одновременно он почувствовал, как магия в его теле убывает.

Острые чувства притупились, а доступ к навыкам оказался отрезан.

Но…

Это было ещё не всё.

Настоящий ужас этой способности начинался дальше.

[Анубис выбирает «Суд Великого игрока»!]

— Явись. Великий игрок, что станет моими руками и ногами.

Анубис провозгласил это низким, глухим голосом, и в то же мгновение…

Куа-а-а!

Вперёд хлынула чудовищная магия, несравнимая даже с той, что источали насекомые.

Ку-ку-ку!

Весь подземный уровень содрогнулся.

Божество выбрало великого воина, и тот подчинился его приказу.

А значит, противник Джинхёка теперь обрёл силу сокрушить любого врага, вставшего у него на пути.

Сразу бросались в глаза его бледная кожа и ослепительно сверкающие серпы.

«Уровень у него примерно семьдесят первый?»

В руинах ему уже доводилось сталкиваться с вампирами из кланов крови — те были примерно пятидесятого уровня, лишь некоторые стояли чуть выше. Однако сейчас ситуация была совершенно иной.

Из-за «Суда Анубиса» его характеристики упали вдвое, а способности были запечатаны.

Джинхёк без особых раздумий перехватил кинжал.

— Хватит пускать слюни. Так сильно хочешь откусить мне голову?

Кииик!

Даже не понимая языка противника, он всё равно понял, что это значило «да».

Кстати, существовали люди, чьи уникальные способности позволяли понимать язык монстров.

Если слить с этим что-то родственное, что получится в итоге?

Пока Джинхёк об этом размышлял…

Шурх!

Гигантский Богомол быстро скользнул по песку, мгновенно сократив дистанцию. Его похожие на косы передние лапы метили Джинхёку в шею.

Но…

Крррк!

Джинхёк кинжалом увёл траекторию удара в сторону, и серпы рассекли лишь воздух.

Куак?

Шух.

Тело Гигантского Богомола качнулось вперёд — центр тяжести у него окончательно сместился.

— У тебя сплошные бреши, насекомое.

Какой толк от обзора на все триста шестьдесят градусов, если даже среагировать не успеваешь?

В глазах Джинхёка мелькнула скрытая улыбка, и одновременно с этим его кинжал полоснул в просвет между защитой Гигантского Богомола.

Пхак!

Вместе со звуком разрываемой плоти брызнула ярко-зелёная жидкость.

Повредить его удалось только потому, что он бил по суставам, а не по панцирю.

Куаак!

Богомол уже отчаянно вопил — всего-то лишился одной ноги.

Джинхёк выдернул кинжал и тут же увеличил дистанцию.

— Смотрел на меня свысока только потому, что я человек? Ну вот, теперь у тебя одной ноги нет.

Такова природа некоторых сильных монстров.

Они презирают противника и в итоге неизбежно попадаются, когда их добыча оказывается сильнее, чем они ожидали.

Кииик!

Шаги Гигантского Богомола сбились.

Он скрежетнул жвалами, пока жидкость из его тела стекала на песок под ногами.

Впрочем, длилось это недолго.

Шух!

Отрубленная нога восстановилась.

«Вот это всегда лишает меня слов».

Каждый раз, стоило отрубить конечность, как она отрастала снова.

Джинхёк быстро занял стойку.

«Идёт».

Бам!

Гигантский Богомол с оглушительным звуком оттолкнулся от земли и прыгнул на Джинхёка. Он занёс серп и рубанул по дуге.

Это…

Без сомнений.

На первый взгляд ничего особенного не было, но на кончиках его серпов проступили белые пятна.

Такого кинжал не выдержит.

В таком случае…

Ву-у-ун!

Джинхёк наклонил голову, уходя от удара, и серпы снова рассекли пустоту.

Ву-у-ун! Ву-у-ун!

И следующие атаки тоже разрезали лишь воздух — притом медленными их уж точно назвать было нельзя.

По мере продолжения боя Гигантский Богомол начал проявлять живучесть, присущую монстрам-насекомым, а вдобавок ещё и усиление Великого игрока.

Из-за наложения этих эффектов серпы Гигантского Богомола разгонялись настолько, что невооружённым глазом уже было трудно различить их движение.

И всё же Джинхёк продолжал лавировать между ними, будто танцевал под ритм.

Как и ожидалось, прямо как под трот-песню.

С самого начала боя у него в голове играла мелодия.

«Моя любовь к тебе безусловна, безусловна! Пересекая Тихий океан! Пересекая Атлантический океан!»

Этот густой голос и цепляющая мелодия.

Каждый раз, когда он сражался с подземными насекомыми, он подгонял их атаки под эту песню.

Словно по волшебству, стоило удару устремиться в жизненно важную точку, как он, просто следуя ритму, уходил от него и тем самым тратил выносливость противника впустую.

«Почему кажется, будто стало быстрее?

Нет, серьёзно».

Буквально мгновение назад огрехи ещё мелькали то тут, то там, но теперь их уже не было видно.

Следя за движениями противника, Джинхёк даже ощущал удовольствие в собственном учащённом дыхании.

Ву-у-ун!

Ву-у-ун!

Чем дольше тянулся бой, тем сильнее падала скорость его атак, и движения серпов становились различимы.

«Отлично. Теперь…»

Джинхёк обратным хватом взял кинжал и уклонился от удара, пришедшего сверху.

Ву-у-ун!

Он нацелился в брешь.

Его взгляд скользнул к задним ногам Гигантского Богомола.

Пхак! Пхак! Пхак!

И он нанёс туда точный удар.

Джинхёк четыре раза ужалил богомола по ногам и сразу же отскочил назад.

Кииик!

Туд!

Гигантский Богомол снова беспомощно заметался в песке.

Разумеется, рана не была смертельной, и она заживёт.

Но шрамы, оставшиеся в его сердце, сохранятся надолго.

Джинхёк, пошатываясь, шагнул вперёд и встал прямо перед Гигантским Богомолом, который пытался снова подняться.

И пока тот раз за разом силился встать…

— Раз, два, три…

Куак!

Как только разъярённый Гигантский Богомол всё же поднимался, он тут же снова валил его наземь.

Ту же самую последовательность он повторил немедленно.

— Раз, два, три.

Он вовсе не собирался усложнять себе задачу.

Наоборот, всё происходило почти расслабленно, а на его губах играла лёгкая улыбка.

Под конец он даже нацепил выражение лица, которое словно говорило: «Да тебе меня и за сто лет не одолеть».

Бёдра у него уже вот-вот должны были взорваться от напряжения, но ничего.

Именно ради таких мгновений, когда можно вдоволь поиздеваться над сильным, ветераны и существуют в этом мире.

— К-как такое возможно?

Из глотки Анубиса вырвался крик, пропитанный яростью и потрясением.

Бой, в победе в котором он был абсолютно уверен, теперь шёл в прямо противоположную сторону.

Даже Эллис с трудом могла в это поверить.

«Я знала, что он силён, но чтобы настолько…»

С самой первой их встречи он был кем-то особенным.

Она это признавала.

Даже Белус, один из сильнейших в её клане, бессмысленно бился против него и в итоге потерпел поражение.

Но тогда Джинхёк ещё мог использовать все свои способности.

А сейчас всё должно было быть совсем иначе: его характеристики урезаны, уникальные способности и навыки запечатаны.

И всё же он игрался с противником, полагаясь только на чувства и рефлексы.

Эллис сглотнула, глядя на эту неправдоподобную сцену.

Более того, разве его противником не был воин, избранный самим Анубисом?

Но создавалось впечатление, что подавляюще превосходит здесь именно Джинхёк.

Взгляд Эллис следил за движениями Джинхёка, который раз за разом приседал и поднимался прямо перед Гигантским Богомолом.

«И правда… если это он, тогда всё возможно.

Падение рода Атараксия.

И её ненависть к тем родам, что стали его причиной.

Возможно…

Это и правда может стать реальностью.

Может быть, именно он исполнит её мечту».

Тук-тук.

Сердце Эллис снова тихо забилось.

Предвкушение, волнение и приподнятый трепет разлились по всему её телу.

И в тот самый миг ноги Гигантского Богомола были начисто отсечены и взлетели в воздух.

Шлёп!

Джинхёк вытер о пол телесную жидкость, запачкавшую кинжал.

«Отлично».

Теперь можно будет отрубить ему обе косы.

Кик, кик…

Гигантский Богомол пятился назад.

Для монстра насекомого типа, от природы чрезвычайно свирепого, это было редкое зрелище.

— Что такое? Уже всё?

— Тебе же нравилось охотиться?

Совсем недавно он носился здесь с явным намерением убить его, а теперь уже сдаётся?

Впрочем, понять это было нетрудно.

Охота приносит удовольствие, когда преследуешь ты, а не когда преследуют тебя.

А сейчас добычей был он, а охотником — Джинхёк.

— Что ты творишь?! Не смей отступать! Сражайся!

Голос Анубиса разнёсся по всему подземелью.

Он в бессильной ярости сжимал кулак.

Однако Гигантский Богомол, охваченный страхом, уже не слушался приказов хозяина.

— Чего встал? Беги. Быстро.

Джинхёк положил лезвие кинжала себе на плечо.

А затем, улыбаясь, начал отсчёт с десяти.

— Беги так далеко, как только сможешь.

Хотя это было невозможно.

Глава 41 - Безграничный рост (3)

Кииик!

Резкий визг.

Тело Гигантского богомола рухнуло с огромной дырой в груди. Какой бы мощной ни была его регенерация, теперь она уже не поможет.

Каким бы крепким он ни был, утраченное сердце не восстановить.

[Великий воин Анубиса пал.]

[Уровень повысился.]

[Вы получили «Магическую книгу княжества Пельтарос».]

[Вы получили магический камень среднего ранга.]

И с этим он поднял ещё один уровень.

Вдобавок здесь выпала магическая книга, которую обычно можно было получить только на средних этажах Башни.

«О, а это ещё что?»

Кан Джинхёк слегка удивился. Он уже победил десятки противников, но ещё ни разу не получал настолько хорошую награду.

Обычно с них выпадало оружие или какой-нибудь предмет с эффектом.

Почему же качество награды вдруг так резко выросло?

Кан Джинхёк сразу понял причину.

«Должно быть, дело в характеристике „Удача“ и во всём прочем, что я успел собрать. Это не совпадение. Мелкие навыки, которые я непрерывно собирал, и привели меня к этому результату. Как бодрит. Значит, мои усилия были не напрасны».

Кан Джинхёк поднял старую книгу, лежавшую рядом с трупом.

!

Холодок пробежал по кончикам пальцев.

Она была холодной.

[Чистая холодная ци парализует часть ваших пальцев.]

«Магическая книга княжества Пельтарос» содержала магию льда, поэтому среди игроков она ценилась очень высоко.

Хотя больше 90% игроков не смогли бы создать даже одну снежинку, не говоря уже о том, чтобы по-настоящему использовать магию льда.

Но даже этого было достаточно, чтобы получить шанс освоить и другие навыки из этой серии.

Княжество Пельтарос — место, где сосредоточены маги.

Кан Джинхёк улыбнулся.

Он знал, что на 13-м этаже есть такое место, и собирался понемногу изучать его позже. То, что он сможет использовать новую магию уже сейчас, он совсем не ожидал.

Шурх.

Он открыл первую главу книги.

В глаза бросились сложные символы.

Анубис, наблюдавший за этим, улыбнулся.

— Именно.

Поскольку все магические книги были написаны рунами, обычные люди не смогли бы их прочитать.

Более того, даже если бы они выучили руны, чтобы понять написанное в книге и использовать хотя бы самое базовое заклинание, им потребовалось бы очень много времени.

Усилия и талант.

Магией можно было пользоваться лишь тогда, когда у человека, изучающего её, были и то и другое.

— Глупый человек. Неужели ты не понимаешь, что только на то, чтобы просто научиться это читать, у тебя уйдёт больше трёх лет?!

Анубис глубоко вдохнул.

Шшш!

Влага в воздухе замёрзла, и вокруг начали формироваться похожие на порошок ледяные кристаллы.

[Уникальные способности и навыки снова можно использовать.]

[Активирован навык Lv1 «Формирование Ледника».]

— А?

— Почему у меня такое чувство, будто тут лает собака?

— Что ты только что сказал?

— К-как...

— Как?

— В прошлом я изучил множество учебников.

Конечно, учить новый язык никогда не было легко. Многие люди даже после двенадцати лет учёбы не могли как следует владеть английским.

Но то была история об учёбе без всякого интереса.

А это была учёба, которой он сам действительно хотел заниматься.

Потому что это было интересно.

Только так он мог стать сильнее.

И потому он

отрабатывал это до изнеможения.

Снова и снова, пока не стал сильнее даже магов.

Шшш!

Разлетевшиеся ледяные осколки начали складываться в единую форму.

Пять ледяных стрел, каждая длиной по два метра.

Все были безупречно сформированы и ждали приказа своего создателя.

— Признаю, ты не обычный человек. Но ведь ты же не думаешь, что этими ледяными игрушками можно сражаться со мной, верно?

— Знаю.

— Что?

— Знаю, что это бесполезно.

Тем, что у него было, он не смог бы убить Анубиса. Нет, он даже не сумел бы оставить рану на коже этого божества.

Как и Элис, он был сущностью высшего порядка в Башне.

Но...

— Но ты ведь тоже сейчас нервничаешь, не так ли? Прежде всего, ты не можешь нападать на других живых существ без помощи насекомых. Должно быть, это тебя раздражает.

Анубис промолчал.

Он собирался запугать противника, но каким-то образом этот человек знал всё. Сейчас на него было наложено множество ограничений.

«Чем дольше я на него смотрю, тем он удивительнее».

И ещё интереснее было то, что, даже понимая бесполезность своих атак, человек ни капли не отступал.

«Почему?»

Ему было любопытно. О чём думал этот человек? В чём крылась его тайна?

Однако, вопреки ожиданиям Анубиса, слова Кан Джинхёка были такими:

— Ради веселья?

— В-веселья?

— Как я могу отказаться от мешка для битья, который не умирает, сколько бы я его ни колотил?

— Твоя заносчивость доходит до небес, человек.

Выражение лица Анубиса слегка изменилось, и Кан Джинхёк этого не упустил.

«Хорошо».

«Как и у любого человека с высоким самомнением, у него слабость к провокациям».

Если он и дальше продолжит в том же духе, то успешно завершит условия копирования.

И доказательством этого было...

Кхе-хе-хе!

Анубис достал реликвию «Улей» размером с баскетбольный мяч.

Это был особый предмет, обладавший силой размножать насекомых. Он собирался ею воспользоваться?

Поскольку Кан Джинхёк устранил его избранного воина, это был его единственный выход.

— Разорвите этого проклятого смертного на куски и сожрите его!

Анубис влил магическую силу в «Улей».

И...

Бззз!

Ж-ж-ж!

Из «Улья» с тревожным гулом хлынули летающие насекомые. В то же время ледяные стрелы над головой Кан Джинхёка исчезли.

Бабах!

Воздух наполнился громким грохотом. Десятки насекомых были пронзены ледяными стрелами и пригвождены к земле.

Все до одного попали под удар.

«Как и ожидалось, ещё не поздно попробовать».

Ледяные стрелы смогли пронзить насекомых, но уничтожить сам «Улей» у них не вышло.

Но это было неважно. Победа и поражение в бою зависели от того, кто продержится дольше.

Фшух!

В левой руке Кан Джинхёка вспыхнули искры пламени.

Тссс!

В его правой руке начали подниматься тонкие ледяные нити.

И в тот же миг...

[«Стихия огня (B)» и «Формирование Ледника (A)» сливаются!]

Кан Джинхёк сложил руки вместе, пока две противоположные стихии бушевали, выходя из-под контроля.

Гуууу!

Воздух начал стремительно меняться.

Кууу...

Киии...

Даже насекомые невольно отступили перед этой неведомой магией.

Анубис нахмурился.

[Слияние успешно!]

[Вы получили навык «Дневной свет (AA)»!]

[Дневной свет

Сложность получения: AA

Описание: Это навык, который сжимает и высвобождает магическую силу. Магия белого типа сама по себе известна своей огромной мощью и полезна в бою, поскольку воздействует на поле зрения.]

[Объединённый навык сохранён в «Памяти мира».]

После магии льда через слияние появился ещё один навык.

Он тоже был специализирован на борьбе с большим количеством врагов.

А его сила?

Этот навык он уже получал в прошлом, но тогда не находился в таком состоянии идеального роста, как сейчас. Он и сам признал бы, что ошибался и терпел неудачи. Неужели впустую потраченное время и тщетные усилия сошлись именно ради этого мгновения?

В некоторой степени он этого ожидал.

«И куда теперь приведёт меня этот путь?»

Кан Джинхёк выставил кинжал вперёд.

Ву-ун!

[Активирован навык Lv1 «Дневной свет».]

Интенсивное сияние озарило подземный уровень. Всем показалось, будто они стоят под палящим солнцем, а песчаные черви, обитавшие здесь, особенно остро ощутили на себе жар и свет.

Кииик!

Куааак!

Черви закричали от боли. Что ж, это было ожидаемо — прежде они никогда не видели света.

— Я знаю, что вам больно, но как вы собираетесь с этим справиться, если так и будете опускать головы?

Основным эффектом «Дневного света» был урон атрибутом света.

Навык наносил урон и ослеплял существ с тёмным атрибутом. Однако его настоящий эффект заключался в другом.

Кан Джинхёк посмотрел на свет, исходивший от кинжала. Его руки дрожали, пока он пытался удержать в ладонях эту мощную магическую силу.

«Ещё немного... ещё чуть-чуть!»

И в тот момент.

Одна-единственная точка света вырвалась вперёд по прямой. Беззвучно, без рёва и без взрывов.

Она не разрушила землю под собой и не пробила дыру в стене.

Она оставалась верна лишь одной своей роли: смертоносности.

Чик!

Белый фосфор.

Демоническое пламя, которое продолжало гореть даже под водой. Оно не угасло, пока не сожгло всех насекомых, попавших в поле зрения.

Конечно, «Улей» по-прежнему продолжал порождать насекомых.

Но Кан Джинхёк прорвал тупик их численного превосходства при помощи магии.

Единственное преимущество роевых насекомых — их численность.

Они прекрасно взаимодействовали, двигаясь и охотясь группами. Когда их было много, с ними было трудно справиться.

Это означало, что они могли проявлять силу, превышающую простую сумму отдельных особей.

Иными словами, уничтожение одного насекомого почти ни на что не влияло.

Пуф!

Пуф!

Пламя, вспыхивая, становилось спусковым крючком для цепных взрывов. Его ледяные стрелы также пронзали внешние панцири насекомых, которые бросались в атаку.

Насекомые уничтожались быстрее, чем «Улей» успевал порождать новых.

Куак!

В конце концов Анубис, больше не в силах на это смотреть, активировал вторую способность «Улья».

[«Улей» выбирает цель.]

Мгновение спустя из «Улья» вылетела оса высотой почти в метр. Жало выглядело довольно опасно, но только и всего.

Магической силы в ней было немного, да и в одиночку она никак не могла повлиять на ход боя.

Куак!

Протяжный визг осы наполнил воздух, когда она начала пикировать сверху.

Ву-ун!

Она была быстрой, и Кан Джинхёк выхватил кинжал.

И жало столкнулось с кинжалом.

С кончика кинжала капля за каплей стекала густая жидкость.

Оса, лишившаяся головы, была отброшена к земле.

Бум!

Какой бессмысленный конец для последнего избранника «Улья».

Так подумал Кан Джинхёк.

Но оса не умерла.

Она извивалась так, словно не умирала, а наоборот, росла.

— Перерождается?

— Хуху. Похоже на то?

Анубис тихо рассмеялся.

Кииик!

Куаак!

Теперь раздался второй голос.

Новое тело выросло не только из головы, но и из туловища.

Это было не восстановление, а деление.

«Прямо как в фильме ужасов с живыми актёрами».

— То есть разрезать её бесполезно?

— Верно. И теперь, сколько бы ты ни бегал, жуки всё равно доберутся до тебя...

Такова была вторая способность «Улья». Она заставляла противника иметь дело с насекомыми, которые будут делиться до тех пор, пока у врага не иссякнут выносливость и магическая сила.

Потому что и у силы игрока есть предел.

В конце концов всё сводилось к тому, сколько ещё времени ему придётся ждать.

Но...

«Наконец-то это появилось».

Кан Джинхёк улыбнулся.

Он улыбался, потому что вся эта безвыходная ситуация с самого начала была частью его плана. Он знал, что всё это станет лишь ступенью, ведущей к нужному результату.

Он не смог сдержать смеха.

Глава 42 - Безграничный рост (4)

Куааак!

Кииик!

Две осы взревели.

[Способность «Улей» вызывает эффект состояния «Страх».]

Характеристика Разрыв, которой обладал Кан Джинхёк, позволяла ему преодолевать или, наоборот, увеличивать любой разрыв между ним и целью.

Страх был эффектом состояния, который парализовывал часть чувств и понемногу изводил цель, пока та не умирала. Довольно мерзкая способность.

Особенно если ею пользовалось нечто, что не умирало и продолжало размножаться.

Ву-ун!

Осы рванули к нему слева и справа. Как и прежде, Джинхёк вновь выискивал тот миг, что возникал, когда они пикировали с воздуха.

«Сейчас».

Джинхёк достал предмет, который недавно купил в Обменнике монет.

[Гигантская пилюля (C)]

Это был особый предмет, увеличивавший размер пользователя до десяти раз. Козырь, который он припас именно ради этого момента.

— Идиот! Думаешь, если станешь больше, сможешь пережить этот яд?!

Анубис, наблюдавший за этим, расхохотался.

Яд ос был усилен Ульем и был достаточно силён, чтобы убивать великанов.

Даже Гигантская пилюля была бы бесполезна, но Джинхёк её не проглотил.

— Кто сказал, что есть её буду я?

Вместо этого он швырнул её в пасть летящей осы.

Она пролетела по прямой и скользнула прямиком в глотку насекомого.

Куак?

— Ч-что это такое?!

Анубис не понимал этого поступка, но ответа от Джинхёка не дождался. Тот ударил по земле и рванул вперёд.

«Нужно закончить до того, как пилюля усвоится».

У него была примерно минута.

Именно столько оставалось до того момента, как оса превратится в гиганта. Расстояние между ними исчезло в одно мгновение, и Джинхёк оказался у её головы.

Оса рефлекторно дёрнула хвостом. Её жало, с которого капал яд, устремилось к Джинхёку.

«И опять в сонную артерию».

У них вошло в инстинкт целиться в жизненно важные точки. Джинхёк чуть отвёл шею, уклоняясь от жала. Одновременно он вытянул руки и взобрался осе на спину.

Плавно и естественно, словно вода течёт.

Кииик!

Оса выгнулась всем телом.

Киааак!

Но сбежать, как бы ни хотела, она не могла.

Джинхёк крепко схватил её за крылья на спине и большим пальцем надавил на часть нервной системы.

И—

Киии...

Движения осы заметно замедлились: он задел её центральную нервную систему.

Теперь он мог управлять её скоростью, направлением и агрессивностью.

«Похоже, прошлый опыт полётов на насекомых всё-таки пригодился».

Вот почему в жизни полезен любой опыт, даже самый безумный. Хотя воспоминаний о том, как он с них падал, у него, конечно, было куда больше.

Ву-ун!

Оседлав осу, Джинхёк полетел к Улью.

— Что ты делаешь?! Убейте его! Убейте прямо сейчас!

Анубис приказал второй осе.

Кииик!

Та подчинилась и бросилась вдогонку за Джинхёком. У него оставалось тридцать секунд.

«Быстрее!»

«Ещё быстрее!»

Ветер бил в лицо так, что глаза было трудно держать открытыми, но он всё равно ускорился.

Двадцать секунд, девятнадцать... и в тот миг, когда оставалось десять секунд.

[Использован «Неизвестный куб (D)».]

Джинхёк задействовал ещё один предмет, купленный в Обменнике монет.

Ву-ун!

Полупрозрачная труба примерно двух метров в длину обхватила Улей. Разумеется, едва одна сторона куба сомкнулась, Джинхёк успел выскочить наружу, оставив внутри осу, которой управлял.

«А теперь — финал».

[Объединение 4 предметов для усиления «Неизвестного куба»]

[Усилитель способностей (D)]

[Липкий клей (F) x4]

[Паутина леса Карлтурис (F)]

[Сопли двуглавого огра (F) 100 мг]

Когда он использовал оставшиеся предметы, на мембране проступил узор, напоминающий паутину.

Кииик!

Кееек!

Бам!

Бам! Бам!

Осы били в стену телами, но та не ломалась. Для конструкции из предметов низкого качества результат был великолепным.

«Отлично».

Теперь заключительный этап был подготовлен.

«У церемонии открытия ведь должны быть фейерверки, верно?»

Времени было мало, поэтому он не стал ничего говорить и просто щёлкнул указательным пальцем о большой.

[Активирована «Стихия огня» 4-го уровня!]

В тот миг, когда должен был сработать эффект гигантизации, внутри куба вспыхнул огонь, заставив ос дёрнуться.

Пу-пу-пунг!

В замкнутом пространстве куба пламя разрослось до чудовищных размеров, многократно усилив свою мощь.

Осы мгновенно обуглились. Однако их разорванные части всё ещё шевелились — срабатывала регенерация.

Кии...

Куак!

Куааак!

Из бесчисленных мелких кусков восстановились сотни ос. Количество было по-настоящему чудовищным, но была одна проблема.

Пространство внутри куба было ограничено.

Д-д-д-д!

Хрясь!

Осы начали давить сами себя собственной численностью. В конце концов их тела не выдержали давления и были раздавлены.

[Выпала «Гигантская пилюля (C)».]

[Уровень повысился!]

Из раздавленного трупа осы выпала не до конца усвоившаяся Гигантская пилюля.

«Как и ожидалось».

Джинхёк улыбнулся.

Именно поэтому он и отсчитывал эту одну минуту. Если скормить Гигантскую пилюлю, заставить их размножиться и убить всех до того, как эффект пилюли полностью раскроется, она снова выпадет как трофей.

Разумеется, так можно было дублировать и другие предметы, но именно этот он выбрал не случайно.

Потому что скормить осе предметы высокого ранга было невозможно, а пилюль для будущего штурма 4-го этажа ему требовалось как можно больше.

«К тому же я поднялся сразу на два уровня».

Из-за устроенной им здесь бойни опыта он получил куда больше, чем от обычной охоты.

На что это было похоже?

Баночка пива и сама по себе хороша летней ночью, но тут к ней ещё и жареную курицу подали?

От этого приятного сочетания наград у него уже голова шла кругом.

«Вот почему я не могу отказаться от первого подземного уровня».

Ползти в эту сырую яму, кишащую мерзкими насекомыми, удовольствием не назовёшь.

И всё же он мог терпеть это с улыбкой — ради награды, которая ждала потом.

Киааик!

Киик!

Осы умирали и рождались вновь, снова и снова. Это было похоже на ленту Мёбиуса, бесконечно уходящую по кругу. Ему оставалось лишь смотреть на это, скрестив руки на груди.

Теперь даже если он просто будет стоять на месте, опыт всё равно будет накапливаться.

[Выпала «Гигантская пилюля (C)».]

[Уровень повысился!]

[Выпала «Гигантская пилюля (C)».]

[Уровень повысился!]

[Выпала «Гигантская...»]

[Уровень...]

Глядя на беспрестанно всплывающие окна статуса, Джинхёк подумал:

«У Анубиса сейчас, наверное, всё внутри переворачивается».

— Ч-что это такое?!

Глаза Анубиса расширились так, словно вот-вот лопнут. Его план с самого начала был направлен на то, чтобы устранить этого человека.

Даже сильнейшие существа обращались в бегство, сталкиваясь с врагом, который бесконечно умножался.

Но...

Что Улей будет уничтожен вот так, он и представить не мог. Именно поэтому его так потрясло.

«Неужели он с самого начала пытался вывести меня из себя?»

Судя по тому, что столько использованных человеком предметов оказались именно нужного типа, сомневаться не приходилось.

«Всё с самого начала было просчитано».

Дрр...

Изо рта Анубиса вырвался жуткий звук.

От одной мысли, что он оказался марионеткой в руках этого человека, рассудок словно готов был взорваться.

Сейчас у него не было даже времени толком злиться.

Перед глазами стоял только Джинхёк, который беспрерывно поднимал уровень. Чем больше проходило времени, тем сильнее становился этот человек.

Нужно было решать. Хотя бы на секунду быстрее.

«Проклятье».

Единственный способ остановить это бедствие...

был один.

Анубис вытянул ладони и крепко зажмурился.

[Анубис уничтожает Улей!]

Бааам!

Улей внутри куба взорвался.

— Вот так ты, значит, реагируешь?

Джинхёк, наслаждавшийся этим дневным представлением, цокнул языком. Он понимал, что сладкий момент не продлится вечно. И всё же, когда он закончился, ему стало немного жаль.

— Ты!

Анубис оскалился.

Его зубы были белыми и выглядели достаточно крепкими, чтобы дробить кости.

Но бояться было нечего. Стоило уничтожить Улей — и бой был окончен.

— Я знаю, ты зол, но не надо показывать это у себя на лице. Знаешь ведь, что после поражения с такой рожей выглядишь уродливее всего?

— Думаешь, после такого с тобой всё будет в порядке?

— Да.

— И ты будешь в безопасности?

Даже если Анубис продолжит сыпать угрозами, Джинхёк всё равно сможет есть три раза в день и спокойно умереть лет в сто.

Короткая жизнь и внезапная смерть в его словарь не входили.

— А-а-а!

Из-за этой наглой манеры Джинхёка Анубис больше не мог сдерживать ярость.

Бам! Бам!

От давления земля под ним пошла трещинами. Анубис был вне себя и хотел лишь одного — убить человека перед собой. И оттого, что сделать он ничего не мог, раздражение становилось невыносимым.

— Ты... ты должен подняться на вершину, человек! Тогда я собственными руками сорву эту голову с твоих плеч.

— Я бы поднялся и без твоих слов. А! Разумеется, моя голова так и останется на своём месте. А если ты выдернешь её, как голову у какого-нибудь робота, выглядеть я буду не слишком хорошо.

Анубис потерял дар речи. Чем больше он говорил, тем сильнее себя накручивал.

Стоять здесь означало лишь позволять ярости нарастать с каждой минутой, с каждой секундой.

И наконец—

— Твоё лицо... я его запомню.

С коротким предупреждением Анубис уничтожил каменную статую, в которой находилась часть его души.

Кр-р-рах!

[Сосуд Анубиса уничтожен!]

Осколки статуи осыпались на землю, и в то же мгновение—

[Условия выполнены!]

[«Суд Анубиса»

Сложность получения: сверхранг

Описание: Если задать цели три вопроса, и цель ответит на них, условие навыка считается выполненным. Характеристики цели снижаются на 50%, а активация навыков и уникальных способностей ограничивается на 1 минуту.

Однако эту способность можно использовать на одной и той же цели только один раз, а при злоупотреблении ею можно навлечь на себя гнев египетского бога.]

[Сосуд Анубиса уничтожен!]

Наконец-то эта способность была получена. Раз уж это сила бога, неудивительно, что её классифицировали как сверхранг.

«Похоже, я слишком рано получил рождественский подарок».

Всего три вопроса — и характеристики врага режутся наполовину. Способность — чистой воды мошенничество.

Хотя у неё и были ограничения, при грамотном использовании они проблемой не станут.

И тут—

[Боги Египетской мифологии заинтересовались вашим существованием.]

[Некоторые выражают сильную враждебность!]

Перед ним всплыло красное окно статуса. Похоже, Анубис совсем не мог вынести того, что на него смотрят свысока.

«Ну, теперь богу, должно быть, стало полегче».

Цык.

Джинхёк цокнул языком.

«О верхних этажах Башни я подумаю позже. Сначала нужно распределить очки характеристик».

Сейчас первоочередной задачей были не боги, а его собственный рост и босс 3-го этажа.

Придя сюда, он уже достиг 18-го уровня. Свободных очков характеристик у него теперь было 54.

Рост был поистине колоссальным.

«Вот он — правильный путь».

Даже ранкер, получавший щедрую поддержку от крупной гильдии, едва ли смог бы взять такой уровень, охотясь исключительно в подземельях под монопольным контролем.

А он добился этого в одиночку всего за один день. Кто бы в такое поверил?

«Надо подумать, куда вложить характеристики...»

Когда Джинхёк уже собирался открыть окно характеристик,

дзинь.

Перед ним всплыло окно с запросом на звонок.

«Это ещё кто?»

Джинхёк нахмурился.

На экране высветилось имя...

человека, которого он совершенно не ожидал увидеть.

Глава 43 - Предложение мечника (1)

[Вы уверены, что хотите принять его?]

На экране всплыло знакомое имя, и Джинхёк принял вызов.

— О. Ты жив?

«Демонолюди не могли оказаться настолько слабыми. Впрочем, чего ещё ожидать от лучшего мечника».

— Ты идиот! Ты хоть представляешь, через что я промучился всю ночь из-за тебя?! Я даже поспать не смог — пришлось разбираться с этими ублюдками, которые таскались за мной по пятам!

Чхон Юсон сорвался на крик.

— Знаю. Но я сделал это ради тебя. Во всём остальном ты хорош, а вот опыта настоящего ближнего боя тебе не хватает.

— Д-да кто ты такой, чтобы такое говорить?!

— Да никто. Просто хотел поделиться с тобой своими чувствами. Зато теперь ты точно понял, каково это, когда за тобой гоняются люди.

— Серьёзно, после смерти тебе прямая дорога в ад.

— Угх. Ну, с этим я спорить не стану.

Если делить людей на хороших и плохих, себя он, скорее, отнёс бы ко вторым. А если выбирать между раем и адом… что ж, ад всегда звучал интереснее.

Но…

— Похоже, ты связался со мной не только ради того, чтобы выругаться. Чего ты хочешь?

Если бы он и правда был настолько взбешён из-за случившегося, то не ограничился бы звонком. Он бы уже явился сюда с мечом наголо.

За эти годы он сражался с ним больше сотни раз, так что Джинхёк понимал характер этого человека лучше, чем кто-либо другой.

— Ты умён. Вообще-то у меня есть к тебе предложение.

— Ты заговорил о демонолюдях, чтобы я не отказался?

— Думай как хочешь.

— Ладно. Слушаю.

Джинхёк кивнул, и Чхон Юсон начал объяснять.

— Через час в Ассоциации пробуждённых пройдёт одно мероприятие. Там должны собраться игроки AA-ранга и выше, включая меня.

— Это…

— Вечеринка?

— Ну и времена. Штурм босса проваливается, а они для всех вечеринку устраивают?

— Именно поэтому его и проводят.

— Что?

— Из-за череды неудач люди начали опасаться, что доверие общества к гильдиям и Ассоциации вот-вот рухнет. Поэтому они хотят показать, насколько сильны и надёжны их игроки.

— Хм. Неплохой способ.

Поединок между игроками с разными способностями. Рейды и охота на монстров нередко попадали на видео, а вот увидеть, как один игрок вживую сражается с другим, удавалось редко.

Это был не худший способ развеять сомнения публики — примерно так же, как римские императоры в прошлом заставляли гладиаторов драться в Колизее.

— Ладно.

Теперь он понял, к чему тот клонит.

— И какое это имеет отношение ко мне? Я не AA-ранга, не говоря уже о чём-то выше.

— Победитель сможет выбрать одно из двух. Либо реплику реликвии по своему выбору, либо…

Чхон Юсон понизил голос, показывая, что второй вариант значит куда больше.

— …либо получить право официально подать заявку на матч с игроком, который в этом мероприятии не участвовал.

«Чёрт».

«Это прозвучало очень скверно».

Джинхёк потёр лоб.

— Ты хочешь сразиться со мной.

— Я поднимаюсь по Башне только затем, чтобы убить тебя. Идеально будет сделать это у всех на глазах.

— Вот уж кто говорил, что не любит драться.

С этим неизменным желанием, возможно, этот парень и правда страдал синдромом восьмиклассника.

— А если я откажусь?

— Разумеется. После отказа тебя заклеймят трусом, но ты ведь из тех, кому на это плевать.

— Тогда я откажусь. Не люблю, когда меня вот так донимают.

«Слава богу. Значит, отказаться всё-таки можно».

Он уже собирался облегчённо вздохнуть, но—

— Нет. Ты не можешь отказаться.

Чхон Юсон достал из кармана чёрный билет. С первого взгляда было видно, что вещь необычная: в поверхность были вплавлены золотые буквы.

— Что это?

— Приглашение от Чёрного рынка. С ним завтра в полночь можно попасть на аукцион в Лас-Вегасе.

— ?

Чхон Юсон кивнул, не сводя взгляда с Джинхёка.

«Вот оно».

Получить приглашение на аукционы Чёрного рынка было непросто. Ходили слухи, что их выдавали лишь тем, кто проходил жёсткий отбор.

Точный способ до сих пор оставался неизвестен.

«И он просто так собирается отдать мне это?»

«Принёс что-то вкусное, чтобы подцепить меня на крючок?»

В отличие от Биржи Монет, доступной игрокам, на Чёрном рынке основным средством расчёта были наличные. Но от этого место не становилось менее привлекательным.

Те, кто присутствовал на аукционе, расплачивались наличными. А купленные там предметы через три дня шли в ход при штурме 4-го этажа.

Если ему удастся попасть на аукцион, он сможет заполучить предметы получше.

— То есть, если ты не победишь меня, просто бесплатно отдашь этот билет мне?

— Не волнуйся. Этого не произойдёт.

Чхон Юсон убрал билет обратно в карман и сказал:

— Приходи в лучшей форме. Не хочу выслушивать оправдания после твоего поражения.

На этом звонок закончился. До самого конца этот тип строил из себя какого-то героя.

По дороге с подземного уровня к Ассоциации пробуждённых Джинхёк закончил то, чем не смог заняться внизу.

Имя: Кан Джинхёк

Пол: мужской

Возраст: 27

Уровень: 19

Сила 8 Ловкость 8 Выносливость 8 Магия 41 Разрыв 100 Удача 10 Адаптивность 10

Очки характеристик: 54

Монеты: 2740

Уникальная способность: «Слияние», «Кладбище мечей», «Благословение звёзд», «Суд Анубиса»

Навыки: ур. 4 «Стихия огня», ур. 3 «Око Истины», ур. 3 «Причастие», ур. 3 «Печать души», ур. 3 «Монополизация», ур. 3 «Поверхностное дыхание», ур. 1 «Ледяное формование», ур. 1 «Дневной свет»

«54 очка».

Стоило только взглянуть на это, как ощущение того, насколько безумным выдался сегодняшний день, стало ещё сильнее.

Джинхёк не мог перестать улыбаться, просматривая свои уникальные способности и навыки. Особенно «Суд Анубиса», «Дневной свет» и «Ледяное формование» — эти навыки ещё не раз пригодятся ему в будущем.

«Просто безумие!»

С таким безумным ростом его нельзя было даже сравнивать с остальными. Закончив с этим, он снова переключился на характеристики.

«Характеристики нужно поднимать равномерно. Пора вложиться в то, во что я до сих пор не вкладывался».

Дело было не в том, что прокачивать только одну характеристику — плохо. Просто, чтобы быть готовым к самым разным ситуациям, лучше держать их на одном уровне.

Чем выше поднимаешься по Башне, тем разнообразнее становятся аномальные климатические условия и монстры.

[Сила увеличена с 8 до 16.]

[Ловкость увеличена с 8 до 16.]

[Выносливость увеличена с 8 до 16.]

Он вложил по 8 очков в каждую из характеристик.

А затем…

Джинхёк поднял лежавший на земле камень и слегка сжал его в руке.

Хрясь!

Камень раскололся надвое. В хвате сразу чувствовалась разница, а благодаря возросшей ловкости он мог полностью контролировать движения собственного тела.

«Изменения в выносливости я смогу по-настоящему почувствовать только в затяжном бою. Проверю тогда».

И как раз в этот момент—

[Поздравляем! Загруженное вами видео стало «Горячей темой».]

Перед ним вспыхнуло золотое статусное окно.

— О?

«Уже разлетелось?»

Он думал, что видео разойдётся довольно быстро, но, похоже, из-за хорошего качества контента оно распространилось даже быстрее, чем он ожидал.

Джинхёк открыл ролик. На экране он увидел себя в маске рядом с Терезой, Патриком и другими ранкерами гильдий.

Разумеется, демонолюдей из монтажа вырезали, поскольку цель ролика заключалась не в том, чтобы подрывать общественный образ гильдий.

Даже без подобных вещей он знал, что видео соберёт хорошие просмотры.

-CryingHelin: В одиночку идти на босса, да ещё и бесплатно? Серьёзно?

-ScratchingVoiceandPantiesRubbing: Ничего себе. Я думал, у него одни только навыки, а у него ещё и характер есть!

-BecomeOrn: Этот человек такой крутой! Он правда думает только о людях.

-kd1004: Все ранкеры это видят? Учитесь, глядя на него.

-ScienceofYasuo: Но босса вообще реально убить в одиночку?

-NonsenseReader: Если бы это сказал кто-то другой, я бы сомневался, но, глядя на то, чего этот игрок добился до сих пор, думаю, это возможно.

-SanityConfined: Почему-то я в него верю.

-DimianPeter: Брат, покажи лицо хоть разок. Серьёзно, я теперь буду выкладывать только видео с тобой!

-HulktoHulk: 222222

-FallingThunder: 3333333

Реакция оказалась именно такой, как и ожидалось.

В центре темы был игрок, которым интересовались все.

И, поскольку такой талантливый человек заявил, что пойдёт на босса в одиночку, атмосфера быстро накалилась.

Словно в подтверждение этого, число просмотров оказалось таким, какого у его роликов давно не было.

[Просмотры: 50 536 988]

Эта цифра потрясала уже потому, что у зрителей, не связанных с Башней, засчитывался только один просмотр в день.

Если за 10 000 просмотров давали 100 монет, то 50 миллионов просмотров принесли бы ему 500 000 монет. Из-за комиссии в 90% на руки он получил бы 50 000.

«Если бы не эта безумная комиссия в 90%, можно было бы заработать целое состояние…»

Ничего не поделаешь — так работала система. И касалось это не его одного, а всех игроков без исключения.

И всё же 50 000 монет — сумма, из-за которой у людей легко может помутиться разум.

В Корее такого количества не было бы больше ни у кого.

Даже зарубежные ранкеры поодиночке не смогли бы собрать больше 10 000 монет.

Даже пользователи, которые ежедневно загружают видео и получают сотни тысяч просмотров, не могли бы и мечтать о таком количестве монет.

«Сначала заберу монеты».

Добравшись до места, Джинхёк первым делом получил выплату.

Главные ворота Ассоциации пробуждённых.

У ворот стоял Чхон Юсон в чёрном костюме.

«И что это за наряд для драки? Надеюсь, он не перепутал боевую арену с танцевальным балом».

Джинхёк покачал головой, и в этот момент Чхон Юсон заметил его.

— Ты опоздал.

По его лицу было видно, что ожидание он перенёс скверно.

— Опоздал? До назначенного времени ещё целая минута.

Джинхёк пожал плечами и посмотрел на Чхона Юсона.

«Он стал куда сильнее, чем во время нашей встречи в руинах».

Острая аура. Крепкое тело.

«Неудивительно, что он захотел сразиться снова. С такой прибавкой он наверняка решил, что теперь сможет победить».

Но…

Вопреки ожиданиям Чхона Юсона, пропасть между ними совсем не сократилась.

Если уж на то пошло, теперь она, вероятно, стала даже больше.

«Даже немного неловко».

Пусть бы они потратили одинаковое количество времени и даже тренировались одним и тем же способом — результат всё равно не изменился бы.

Всё потому, что качество информации, которой владели они двое, различалось как Северный и Южный полюс.

И в этот момент—

— Так это ты тот самый, за кем охотился Чхон Юсон? Дерзости в тебе побольше, чем я думал.

К ним в костюме подошёл мужчина с такой массивной мускулатурой, что казалось, ещё немного — и рубашка на нём лопнет.

На шее у него виднелась татуировка. Очень узнаваемая.

«О».

«Похоже, будет интересно».

Глава 44 - Предложение мечника (2)

Гильдия «Чёрное Облако».

Одна из крупных гильдий, нацелившихся на третье место в Корее.

Обычными их точно не назовёшь.

Недавний стремительный рост гильдии «Чёрное Облако» был основан на агрессивной работе вербовщиков. А вокруг её главы, Хон Док-пё, ходило ещё и несколько скверных слухов.

Короче говоря, те ещё мерзавцы.

И у этого мужчины на коже была татуировка с чёрным облаком — фирменным знаком гильдии.

— Знакомый? — спросил Джинхёк у Чхон Юсона.

— Слышал это имя от скаута их гильдии. Он предлагал мне вступить.

«А...»

Теперь всё встало на свои места. Он заинтересовался Чхон Юсоном, потому что гильдия пыталась его заполучить.

И, разумеется, этот человек, зацикленный лишь на одной цели, наверняка сразу отказал. В любом случае мечник, с которым не бывает скучно, Джинхёку нравился.

Мужчина снова заговорил:

— Эй. Я тебя спросил. Ты Чхон Юсон или как там тебя?

— Верно. Я Чхон Юсон.

— Так и знал. Мне сказали искать мрачную рожу, будто дерьма наелся, и не ошиблись. Я Чон До-хён из гильдии «Чёрное Облако».

Чон До-хён представился.

— Это предложение вступить в гильдию? Я уже ответил вашему скауту.

— Знаю. Мне уже рассказали.

— Тогда нам больше не о чем говорить.

— Верно, но меня бесит, когда какой-то новичок всего лишь с AA-рангом отказывается от предложения нашей гильдии. На этот раз я заставлю тебя согласиться силой.

— Ты... собираешься заставить меня?

Чхон Юсон посмотрел на него так, будто не мог даже осмыслить услышанное.

— Тц. По твоей роже и не скажешь, а повадки у тебя прямо бандитские.

Чон До-хён оскалился, и в ту же секунду от обоих повеяло жаждой убийства.

Пшшш!

Их магическая сила столкнулась, и с земли взметнулась пыль. Руки обоих потянулись к оружию на поясе.

И в этот момент...

— Не перегибайте. И оружие из ножен не вынимайте. Вы же не настолько глупы, чтобы драться прямо перед Ассоциацией?

Вмешался Джинхёк.

— Это он ко мне полез!

Чхон Юсон запротестовал, как ребёнок. Он и сам прекрасно понимал, что драка здесь ничем хорошим не закончится.

Щёлк.

— Кхак!

Чхон Юсон вогнал меч обратно в ножны. А Чон До-хён тем временем окинул Джинхёка оценивающим взглядом.

— Ты ещё кто?

— В каком смысле?

— Я пришёл поболеть за этого парня. Знал, что он будет участвовать.

— Поболеть? Не участвовать, а просто поболеть?

— Меня не пригласили.

— Ха. Раз не пригласили, значит, ранг у тебя низкий, да?

— F. Моя любимая буква алфавита.

Услышав этот спокойный ответ, Чон До-хён усмехнулся от нелепости происходящего.

Хруст.

Он размял суставы, и мышцы, готовые вот-вот взорваться, странно заходили под кожей.

— Раз пришёл болеть, стой себе тихо в уголке и хлопай в ладоши. Как смеет какой-то F-ранг вставать у меня на пути?

«Будь это в Башне, а не у Ассоциации, этот тип уже был бы мёртв. Но раз всё происходит снаружи, хватит и пары пальцев.»

Подумав так, он уже собирался взмахнуть кулаком, наполненным магической силой.

— Он моя добыча!

Пристально следивший за ним Чхон Юсон выкрикнул это в полный голос.

Шинг!

Извлечённый им меч ярко засиял.

[Чхон Юсон Lv6 активировал «Ци Меча, Преследующего Душу»!]

Как и следовало ожидать.

Словно только этого и ждал, Чон До-хён тут же повернулся к Чхон Юсону.

Из его кулаков полыхнул синий свет.

Это был усиливающий навык, способный одним ударом обратить камень в пыль.

— Я и этот твой меч переломаю, как палочки!

И на этом всё закончилось.

Это было последнее, что помнил Чон До-хён.

Бум!

Двухметровая громадина рухнула на землю. Рукоять кинжала глубоко врезалась ему в висок, и сознание мгновенно отключилось.

— Вот теперь стало тихо.

Джинхёк небрежным движением руки вернул кинжал.

И...

Чхон Юсон, видевший всё это своими глазами, замолчал.

Потом, со сложным выражением лица, он развеял магическую силу с меча и убрал его обратно в ножны.

То движение только что...

Даже если противник утратил бдительность, за такой краткий миг попасть в настолько жизненно важную точку было невероятно. Всё произошло так быстро, что он не сумел разглядеть этого, хотя не сводил с Джинхёка глаз.

Чон До-хён даже не понял бы, что именно с ним произошло.

«Проклятье.»

Чхон Юсон сжал кулаки. После расставания в руинах он, не давая себе ни минуты отдыха, сосредоточился только на том, чтобы стать сильнее.

Он заходил в лабиринт, где время тянулось иначе, и тренировался до изнеможения. Сражаясь с бесчисленными монстрами, он вновь и вновь переступал предел своих возможностей.

И всё же...

«Почему?!

Неужели разрыв между ним и мной не сократился ни на йоту?»

Это было невозможно.

Нет, этого не может быть. Сколько бы он ни прокручивал это в голове...

Он не мог представить ни одного варианта, при котором сумел бы отреагировать на такую внезапную атаку.

— Чего ты так застыл? Давай внутрь, пока это никто не увидел. Ты же сказал, у нас мало времени, верно?

— Да.

Чхон Юсон тяжело зашагал вперёд.

Тренировочный зал на 13-м этаже Ассоциации пробуждённых.

Весь пол был сделан из магических камней и особого сплава, поглощающего магию. Здесь игроки могли сражаться в полную силу.

Клаанг!

Канг! Канг!

По залу разносился звон клинков. Формат боя — королевская битва на 24 игрока. Поэтому в ход шли самые разные уникальные способности и навыки.

— Ха-ха. Пак-старший, что-то вы двигаетесь вяло. Не слишком ли полагаетесь на свои способности?

— Я только разминаюсь, сопляк. Вот сейчас ты занервничаешь. Если не хочешь оказаться у лекаря на 5-м этаже, будь поосторожнее.

То ли из-за того, что здесь собрались только игроки с высокими рангами, большинство из них, казалось, были знакомы друг с другом.

И даже бегая по залу, они продолжали переговариваться. Сказывалось то, что всех их объединяла игра.

Разумеется, это не значило, что они не дрались.

Просто они не собирались убивать друг друга. На кону стояли гордость и честь, так что выкладывались они по полной.

И в то же время...

С трибун за ними наблюдали ранкеры из разных гильдий и сотрудники телестанций.

— Похоже, уровень довольно высок.

— Да. Думаю, публике такое понравится.

— Однако это лишь временная мера. Нужно как можно скорее прорваться через 3-й этаж.

С разных сторон звучали самые разные разговоры, хотя большинство так или иначе сводилось к будущему человечества.

Но не все были такими.

Каким бы важным ни было будущее человечества, кое-кого интересовало лишь одно — как нарастить силу собственной гильдии.

Сидевшие в центре трибун люди косились на человека с ястребиным взглядом.

Хон Док-пё, единственный S-класс гильдии «Чёрное Облако» и её глава, тоже был здесь. Рядом с ним сидели и скауты гильдии, пришедшие вместе с ним.

— Вон та парочка выглядит весьма неплохо.

Один из скаутов указал на старика, управлявшего пламенем, и молодую призывательницу. Женщина брала на себя оборону с помощью призванных зверей, а мужчина постарше, едва появлялась брешь, тут же прижимал противника огнём.

Связка была безупречна — казалось, такая сыгранность могла появиться лишь за годы совместной работы. Однако Хон Док-пё эти слова проигнорировал.

Потому что его взгляд уже давно был прикован к одному конкретному игроку.

Чхон Юсон.

«Хорош.»

Стройное, но крепкое тело.

Энергия, от которой становилось зябко и которую можно было ощутить даже издалека.

«Похоже, в тесте на пробуждение есть лазейки.»

Не может он быть всего лишь AA-ранга.

Какой бы ничтожной ни была вероятность, к категории A он вообще не подходил.

Хон Док-пё и сам уже успел прийти в восторг, несколько раз увидев, как тот владеет мечом.

«Понятно, почему он не захотел вступать.»

— Ай, хён! Вы это серьёзно? Я ведь уже почти его уложил, а потом какой-то червяк врезал мне по затылку!

Чон До-хён кипел от ярости.

— Думаешь, F-ранг осмелился бы на такое?

— В-вы мне не верите?

— И как мне поверить, что ты проиграл из-за какого-то жалкого червя?

— Ха. Да это же бесит, честное слово. Лучше бы меня тоже спустили вниз. Я бы сам прибрал этот мусор и заставил Чхон Юсона встать передо мной на колени!

— Тсс. Уже время для боя? Меня сейчас больше интересуют интервью, которые будут потом.

Чон До-хён не участвовал в матче из-за пресс-конференции, запланированной в конце этого шоу.

Среди пробуждённых лишь один из пятисот тысяч был способен получить AAA-ранг.

Если учитывать скорость роста в Башне Испытаний, у Чон До-хёна был талант в ближайшие три года подняться до S-класса.

А если станет известно, что такой человек состоит в определённой гильдии...

Статус этой гильдии неизбежно взлетит.

— Я потратил на это немало денег. Ты ведь понимаешь, да?

— Не беспокойтесь. Я всё сделаю как надо.

Чон До-хён улыбнулся.

Неподалёку от места, где расположилась гильдия «Чёрное Облако»...

Джинхёк, наблюдая за матчами, зевнул.

«Это что, шутка такая?»

Даже с учётом того, что в этом матче никто по-настоящему не рисковал жизнью, всё это было до зевоты скучно.

Неужели единственное, на что здесь вообще приятно смотреть, — это пара Мин Чонъу и Ли Ю-ри, с которыми он столкнулся в Центральном национальном музее?

«Приятно снова их увидеть.»

Похоже, после той схватки они получили хороший стимул и серьёзно прибавили в мастерстве.

Однако, глядя на остальных, хотелось спросить, чем они вообще занимались в Башне Испытаний.

Впрочем, реакция окружающих была слишком уж восторженной, так что ругаться здесь, похоже, хотелось только ему одному. Для присутствующих такой уровень выглядел многообещающим будущим.

И это ужасно раздражало.

Что, ему надо было вслух сказать, что именно этот уровень мир считает приемлемым, хотя его подруга Эллис, увидев такое, просто расхохоталась бы?

«Проклятье, если так пойдёт и дальше, Чхон Юсон победит.»

Джинхёк слегка вздохнул, глядя на парня, беснующегося на арене.

Он думал, что приглашения разослали сильным перспективным бойцам, но происходящее выглядело странно. Даже если бы все игроки на арене объединились, они бы и поцарапать Чхон Юсона не смогли.

И в подтверждение этой мысли...

Чхон Юсон тут же начал подавлять остальных игроков.

— Кхак!

— Кха...

Игроки, получившие лёгкие ранения, начали один за другим сдаваться. Они прекрасно понимали, насколько велика разница в навыках, и большинство не хотело наживать себе лишних проблем.

Даже если они могли отследить движение меча, сделать с ним всё равно ничего не могли, и в итоге Чхон Юсону понадобилось всего пятнадцать минут, чтобы уложить всех.

— А, у нас есть победитель!

Сотрудник, объявлявший результат, даже запнулся.

Хлоп!

И тут же со стороны трибун раздались аплодисменты.

Это служило доказательством того, что сидевшие в зале представители гильдий были впечатлены.

— Поздравляю, игрок Чхон Юсон. Тогда из двух наград — реплика и...

— Реплика мне не нужна. Мне нужен только противник.

Чхон Юсон перебил сотрудника, и зал тут же взревел от восторга.

— Как и ожидалось. Сильный человек выбирает бой, а не вещь...

— Невероятно. Надеюсь, он достанется нашей гильдии.

— Да кто вообще захочет сражаться с таким типом?

— Должно быть, кто-то из глав гильдий.

Именно так все и думали. Если такой монстр захотел с кем-то сразиться, его противником должен был стать один из сильнейших ранкеров Кореи.

Может, это будет кто-то из гильдии «Тангун»? Или из гильдии «Отцы боя»?

Или, может быть, кто-то из рода Ю, который славился как вершина боевых искусств Кореи?

А может, кто-то из наёмников, не принадлежавших ни к одной гильдии?

И как раз когда в головах у всех начали роиться самые разные догадки...

— Выходи.

Чхон Юсон направил меч на одного из мужчин в зрительских рядах.

Глава 45 - Предложение мечника (3)

«Точно! Он увидел настоящего сильного бойца! Конечно же, это я!»

Со своего места вскочил Чон До-хён.

Видимо, он решил, что меч указывает на него из-за того, что он устроил перед зданием ассоциации.

И тут —

— Идиот. Это не тебя вызвали.

Хон Док-пхё, сидевший рядом, схватил Чон До-хёна за запястье и дёрнул вниз.

— А? Брат?

Чон До-хён задал вопрос, но ответа не получил. Вместо этого он уставился на Чхон Юсона.

«Ну да. Если он такого уровня, то и драться захочет с кем-то сильным вроде меня».

Он это понимал.

Потому что и сам пришёл бы в восторг, если бы встретил сильного противника.

«Всё интереснее и интереснее».

Когда Хон Док-пхё впервые услышал о Чхон Юсоне, ему захотелось узнать о нём побольше. А когда послушал, как его описывал Чон До-хён, захотел во что бы то ни стало заполучить этого парня.

Но…

Только увидев всё это своими глазами, он окончательно убедился, что этот человек ему нужен.

Если не удастся забрать его живым, значит, заберёт мёртвым.

«Давно я не давал телу как следует разгуляться».

Хон Док-пхё снял пиджак, и под белой рубашкой отчётливо проступили мышцы.

Но…

Чхон Юсон, поднявший меч, не опустил его.

— Что?

Пока мысли лихорадочно метались, Хон Док-пхё нахмурился.

— Нет?

Присмотревшись, он понял, что кончик меча указывает чуть в другую сторону.

Он был направлен не на Чон До-хёна и не на него самого, а немного правее.

Там сидел мужчина с откровенно раздражённым выражением лица.

— Фух…

После долгой паузы мужчина вздохнул и поднялся. И только тогда все поняли, кто именно станет противником.

— Кто это?

— Не Хон. Это кто-то другой?

— Кто?

— Я его не знаю…

— Быстро проверьте по базе.

Среди собравшихся поднялся громкий гул, и представители гильдий принялись искать информацию.

По крайней мере, раз этот человек находился внутри здания ассоциации, значит, тест на пробуждение он уже прошёл.

А значит, сведения о нём должны были быть.

[Игрок Кан Джинхёк, F ранг]

Спустя мгновение им удалось подтвердить данные.

— Что? F ранг?

— Н-нет… он вызвал F-рангового?

— С виду не похоже… может, этому парню просто нравится давить слабых?

Шум стал ещё громче.

И в этот момент Чон До-хён выкрикнул то, что окончательно выбивалось из всякого здравого смысла.

— Х-хён! Это он! Тот самый! Это он врезал мне по затылку!

— Что?

— Я же говорил, рядом с Чхон Юсоном был какой-то парень! Это он меня ударил!

— Он?

Хон Док-пхё перевёл взгляд на Джинхёка.

И Джинхёк одновременно посмотрел на него. Их взгляды встретились.

— Не знаю, почему Чхон Юсон указал на тебя, но, если найдёшь способ, откажись. Это не место для таких, как ты.

Холодные, предельно трезвые слова.

Люди вокруг Хон Док-пхё были с ним согласны.

— Верно. Уровень должен быть сопоставимым. Бой кончится меньше чем за секунду.

— Да и что хорошего, если он закончится сразу? Стоит вложить в тот меч хоть каплю маны — и F-рангового разрубит пополам.

— Как ни настраивай меры безопасности, в таких боях всё равно случаются непредвиденные несчастья.

Если повезёт — отделается тяжёлыми травмами.

Если нет — может и умереть.

Все здесь думали примерно об одном и том же. Но, несмотря на эти слова, Джинхёк начал спускаться к арене.

— Фух…

С крайне раздражённым лицом.

На арене были разложены разные виды оружия. Джинхёк спустился вниз и поднял с пола длинный меч.

Он был лёгким и хорошо сбалансированным.

— Прошу тебя, если и в этот раз проиграешь, прекрати уже.

— Серьёзно.

— Буду признателен, если ты перестанешь.

— Ты говоришь так, будто я проиграю. И это после того, как ты посмотрел все бои?

— М-м. Похоже, ты и правда прибавил. Усердно тренировался?

Мышцы у него были что надо. Сколько часов он вообще проводил в зале? Настолько крепкие и рельефные, что Джинхёку даже захотелось спросить, какие добавки он принимает.

«Он ведь не на стероидах, да?»

— И это всё?

— А ещё я подумал, что с таким приглашением одна сплошная морока.

Лицо Чхон Юсона перекосилось от гнева. В то же мгновение изменилась концентрация маны на мече.

Ш-ш-ш!

[Чхон Юсон активирует навык 6-го уровня «Ци Меча, Преследующего Душу»!]

Холодная синяя аура.

Ци и жажда убийства, до этого сдерживаемые, слились воедино.

Дзз!

Под этим давлением у Джинхёка закололо кожу.

Всё, что Чхон Юсон показывал в предыдущих поединках, было лишь сдерживанием силы.

Он словно приберегал настоящую мощь до нужного момента.

«Всё хорошо, но это ведь товарищеский матч, да?»

Атмосфера здесь не слишком напоминала Колизей, где сражаются до смерти?

— Раз уж тебя вызвали на бой, ты должен драться, верно?

Чхон Юсон занял стойку и вытянул меч вперёд.

Он выставил правую ногу и опустил центр тяжести.

Он собирался мгновенно сократить дистанцию.

Гр-р-р…

Пол, выложенный магическим камнем, задрожал.

— О-ох…

— Он… он что, всерьёз собрался это сделать?!

— Чёрт! Зовите охрану! Того парня убьют!

Наблюдавшие за этим люди закричали.

Чхон Юсон, не обращая внимания на зрителей, начал выпускать ещё больше силы.

Но в этот момент…

У-у-ум!

Арена целиком оказалась охвачена другой магией. Появилась сила, с которой мана Чхон Юсона и рядом не стояла.

Зловещая, уродливо-чёрная энергия.

[Активирована уникальная способность «Кладбище мечей»!]

Бабабах!

Эта энергия не просто полностью окутала длинный меч. Аура, покрывшая клинок, вытянулась ещё на метр, и даже воздух вокруг содрогнулся.

— Ха?!

— А-аура меча!

— Безумие. Какой ещё F-ранговый способен на такое?

— И это совершенная аура меча, а не недоразвитая. До такого уровня доходят лишь считаные игроки во всём мире.

Естественно, зрители были потрясены. Даже Хон Док-пхё выглядел ошеломлённым.

«Не могу в это поверить».

Все представители гильдий застыли на своих местах, глотая слюну.

Тук! Тук!

Их сердца колотились всё быстрее. Все они одновременно поняли, что этот поединок может изменить их жизни.

В раскалённой атмосфере Джинхёк спросил:

— Думаешь, ци меча сработает? Похоже, ты уже забыл, что было в руинах.

Преодолеть разницу в силе — задача совсем не простая. И особенно это касалось меча.

Очевидно, что ци меча не выдержит ауры меча.

Но…

Но это можно попытаться компенсировать.

И в тот же миг —

Ш-ш-ш!

На клинок Чхон Юсона лёг ещё один слой ци меча.

Один. Два… семь раз.

Ци накладывалась на меч так, будто он облачался в многослойную броню.

— Ого…

Джинхёк нахмурился.

Конечно, он и сам мог сделать то же самое с аурой меча и какое-то время удерживать её. Проблема была в том, что это пожирало слишком много маны и выносливости.

«Значит, он хочет закончить всё одним ударом».

Минуты три он ещё продержится. Дольше будет уже трудно. При желании Джинхёк мог просто тянуть время и победить.

Взгляд Джинхёка опустился на длинный меч в его руке.

На лезвии уже начали появляться трещины.

«Да. Всё именно так и должно быть».

Обычный меч не способен выдержать такую ауру меча.

Если бы он сражался кинжалом, люди могли бы связать его с человеком в маске. Именно поэтому он нарочно выбрал это оружие.

И благодаря этому ограничение по времени действовало на них обоих.

— Иду!

Первым двинулся Чхон Юсон.

Бах!

Он мгновенно оттолкнулся от земли и, резко сократив дистанцию, рванул вперёд.

Остриё его меча было нацелено прямо в шею Джинхёка.

Джинхёк встретил этот удар в лоб.

Бабах!

Когда клинки столкнулись, арену заполнил мощный порыв ветра, рождённый давлением, исходившим от обоих мечей.

Это было быстро и страшно.

Бах! Бах!

Удары сыпались один за другим. Чхон Юсон двигался с такой скоростью, что невооружённым глазом было невозможно различить траекторию его меча.

Джинхёк отбивал каждую атаку.

Воздух наполнился вспышками света и искрами от скрещивающихся клинков.

Кх!

С каждым столкновением наружу вырывались бурные взрывы маны. Даже пол арены из магического камня не выдерживал.

— Фух. Слушай, это так страшно, что у меня уже чуть ладони мозолями не пошли. Может, закончим?

— Нет. Мы ещё даже не начали.

Меч Чхон Юсона покраснел.

Это были те самые слои, которые он навернул на свой клинок.

— Вторая форма!

Ярко-алая, обжигающе горячая энергия наполнила арену.

Пламенный Император Меча, Преследующего Душу.

Вторая форма техники Меча, Преследующего Душу.

Сила, способная сжечь всех врагов перед собой.

Джинхёк почувствовал этот яростный жар.

«Вот же сопляк… до чего одарён».

Он уже мог использовать вторую форму техники меча. До совершенства ей было далеко, но уже одно то, что он сумел её освоить, было огромным достижением.

Вспых!

Расцвели семь алых лепестков, и ситуация мгновенно стала опасной.

Джинхёк сразу понял: лоб в лоб сталкиваться с ними нельзя.

И тогда…

Джинхёк отпустил «Кладбище мечей».

А затем, воспользовавшись маной, которую уже наполнил меч, активировал другой навык.

[Активирован навык «Формирование Ледника»!]

Появились бесчисленные ледяные частицы, складываясь в прямоугольный щит.

Глаза Чхон Юсона дёрнулись.

Наверное, от досады — он явно не ожидал, что в ход пойдёт такой навык. Но это длилось лишь мгновение.

«Что бы ни случилось, не удивляйся. Не удивляйся».

Чхон Юсон продолжал твердить это себе и взмахнул полностью распустившимися лепестками.

Бум!

Лёд и пламя столкнулись в лоб.

Абсолютные противоположности.

Однако по степени доведённости навыка верх был за Чхон Юсоном.

«Готово!»

Чхон Юсон улыбнулся. Воздух быстро наполнился густым паром, закрывая обзор.

Но он чувствовал, как ледяной щит разрушается.

Но…

!?

В тот миг, когда он уже был уверен в победе —

[Активирован навык «Дневной свет»!]

Сквозь пар вспыхнул луч света.

Это был не ледяной навык.

Активировался другой навык.

Кх!

Чхон Юсон резко втянул воздух.

«Только не удивляйся! Только не…»

Следующая картина заставила его почувствовать, будто он захлёбывается в отчаянии.

[Чхон Юсон активирует навык 6-го уровня «Покров меча»]

Он задействовал защитный навык.

И в то же мгновение —

Бабабабах!

Свет, летевший без малейшего отклонения по прямой, пробил магический камень и стены арены насквозь.

Шшш!

— Угх…

Тело Чхон Юсона сильно содрогнулось.

От него поднимался дым.

Атака была сдержана, поэтому жизни он не лишился.

Но даже так было немыслимо, что пробило даже его защитный навык.

— Ты… сколько у тебя вообще навыков?..

Слова едва вырвались у него.

И с этим —

Глухой стук.

Чхон Юсон потерял равновесие и упал.

Глава 46 - Пресс-конференция (1)

Весь стадион погрузился в тишину. Все, кто там находился, потеряли дар речи из-за неожиданного исхода.

Сегодня зрителей удивили дважды.

Первым потрясением стала способность Чхон Юсона полностью сокрушать игроков того же ранга. Вторым — появление монстра, которого они не смогли бы одолеть, даже выложившись до предела.

Поистине подавляющая мощь.

Этот человек всё ещё один стоял на арене.

Сколько минут прошло?

Тишину нарушило чьё-то слово.

Точнее, тихо выругался кто-то из зрителей.

— Чёрт!

Кто-то не смог сдержать рвущееся наружу ругательство перед лицом этой ненормальной сцены.

И это ругательство развязало людям языки.

— Вы это видели? У меня глаза чуть не вылезли. Что это вообще за магические навыки были?

— Да невозможно до такого дойти одним только обучением. Он же разнёс магический камень, который поставили для защиты, и ещё внешнюю стену пробил!

— Он вообще человек? Не больше ли похоже на то, что с верхнего этажа спустился босс-монстр?

— Я до сих пор не могу в это поверить. Чёрт. Это сон или реальность?

В этой суматошной атмосфере Кан Джинхёк подошёл к двум людям, стоявшим рядом со сценой.

— Давно не виделись?

Кан Джинхёк широко улыбнулся.

— ...Да. После музея это наша первая встреча.

— Ах...

Мин Чонъу и Ли Ю-ри вздрогнули.

Воспоминания о том, как в музее их безжалостно втоптали в грязь, разом нахлынули обратно.

— Вообще-то между нами просто старая вражда, но нельзя же вечно цепляться за прошлое, верно?

— Хм. Я тоже не хочу застревать в этом. Честно говоря, если бы мне пришлось встретиться с вами как с врагом, я, наверное, уже не выжил бы.

— Я-я тоже.

Они одновременно кивнули.

— Тогда, чтобы в будущем у нас были отношения получше, я попрошу об одном. Если возможно, я бы хотел, чтобы госпожа Ли Ю-ри, как призывательница, немного потрудилась ради меня.

— Что? Вы... просите меня?

— Да. Если не хотите, можете не делать.

— Тогда...

— Конечно.

Глаза Кан Джинхёка широко распахнулись.

— Если хотите спустить наши отношения в унитаз, тогда откажитесь.

— !

Глаза Ли Ю-ри задрожали.

— Отказаться можно, выбор у вас есть. Но если вы отвергнете это предложение, кто знает, что тогда может случиться.

— Если я только смогу... Нет, я обязательно вас послушаю.

— Благодарю.

Кан Джинхёк объяснил Ли Ю-ри, что именно ему от неё нужно.

Это было то, что требовалось завершить для рейда на босса. И в то же время подготовить это Ли Ю-ри было проще, чем кому бы то ни было.

— К какому сроку это нужно?

— Послезавтра. Когда всё будет готово, отправьте по этому адресу.

— В-вы хотите, чтобы столько всего сделали за два дня?

— Что? Это невозможно?

— Нет, нет. Я справлюсь.

Ли Ю-ри едва не плакала, принимая записку, которую протянул ей Кан Джинхёк.

— Тогда рассчитываю на вас.

И как раз когда Кан Джинхёк уже собирался уйти...

— Хм?

Ощутив что-то, Кан Джинхёк повернул голову.

— Сверху!

Бум!

С трибун спрыгнул крупный мужчина.

Это был тот самый Чон До-хён, которого он встретил перед офисом.

«Вот это неожиданно. Парень, которого я принял за болельщика, обладает такой силой».

— Если вы пришли подраться, то выбрали не того человека. Я сейчас слишком разогрет, так что не смогу как следует сдерживать силу.

Кан Джинхёк вздохнул.

И посмотрел на статусное окно противника с помощью Ока Истины.

Имя: Чон До-хён

Пол: мужской

Возраст: 33

Уровень: 21

Сила 40 Ловкость 17 Выносливость 18 Магическая сила 8

Очки характеристик: 0

Монеты: 8,535

Класс: Борец-гигант

Уникальная способность: Сила гиганта

Навыки: Lv5 «Хватка гиганта», Lv5 «Щит гиганта», Lv5 «Притупление боли», Lv5 «Глубокое дыхание», Lv4 «Превозмогание слабости»

[Условия копирования: текущая цель подошла к вам с недобрым умыслом. Если вы сможете понять её намерения, то сможете скопировать среди навыков цели «Хватку гиганта».]

«Недобрый умысел?»

Значит, это не просто попытка прицепиться к нему и устроить драку?

Нет, постойте. Откуда система вообще может знать, что творится в голове у другого игрока?

Кан Джинхёк нахмурился, увидев настолько необычные условия копирования, но времени у него было мало.

Разбираться в Башне Испытаний и скрытых в ней тайнах можно будет позже.

Сейчас не было времени ломать голову над проблемами, на которые всё равно не находилось немедленного ответа.

— Ого. Не смотрите на меня так. Я пришёл не драться.

Чон До-хён поднял ладони перед подозрительно смотревшим на него Кан Джинхёком, словно показывая, что не собирается вступать в бой.

— Тогда зачем вообще приставать к человеку?

— Думаю, в будущем нам ещё не раз доведётся увидеться, вот я и хотел пожелать вам удачи.

Чон До-хён нёс какую-то странную чушь и при этом протягивал руку для рукопожатия, но Кан Джинхёк ему не ответил.

«Пожелать удачи?»

«Ага, как же».

Человек, который умеет лишь смотреть на других свысока, никогда не станет вдруг вести себя как джентльмен. Как и сказала система, у него явно был какой-то скрытый расчёт. Мысли Кан Джинхёка завертелись.

Пусть по сравнению с Чхон Юсоном Чон До-хён и выглядел заметно слабее, его уровень всё равно был довольно высок.

Тогда почему он не сражался здесь?

И почему, в отличие от других гильдий, глава гильдии «Чёрное облако» лично явился сюда?

Должна быть причина, по которой он здесь появился.

Кан Джинхёк ещё не знал, какая именно, но, глядя на Чон До-хёна, был уверен, что дело важное.

За этой спокойной маской он ясно видел гнев и комплекс неполноценности.

Точно не для того, чтобы заводить друзей, тот пришёл сюда.

Скорее...

Он хотел продемонстрировать, на что способен.

Это рукопожатие, уникальная способность Чон До-хёна «Сила гиганта». Игрок, которого не выпустили на бой, а сберегли. И глава гильдии, нервничающий из-за роста собственной гильдии.

Все кусочки пазла были на месте.

И наконец...

В голове Кан Джинхёка, словно молния, вспыхнуло озарение.

«Точно. Здесь же репортёры».

Глава гильдии, который боялся, что внезапно объявившийся новичок перетянет на себя всё внимание. И в ответ послал Чон До-хёна.

Уверенности не было. Но Чон До-хён определённо превосходил по физической силе большинство игроков. Если новичка, внезапно привлёкшего всеобщее внимание, оттеснит человек, который полагается только на грубую силу...

Это уронит репутацию Кан Джинхёка и поднимет цену самому Чон До-хёну.

«Похоже на правду. И способ, надо признать, неплохой».

«Если только противник не я».

И в тот миг, когда он пришёл к этому выводу...

Дзинь! Дзинь!

Раздался сигнал, будто подтверждавший его догадку.

Одно за другим всплыли статусные окна, сообщая, что условия копирования выполнены.

[Условие копирования выполнено.]

[Вы приобрели навык «Хватка гиганта» (B).]

[Хватка гиганта

Сложность получения: B

Описание: вы можете использовать силу гиганта. В частности, сила хвата резко возрастает, и вы способны развить усилие вплоть до десятикратной массы собственного тела.]

Как и ожидалось. Его вывод оказался верным.

Что-то он замышлял.

Но именно это и делало ситуацию интересной.

На лице Кан Джинхёка расплылась широкая улыбка, и он использовал уникальную способность, которую получил под землёй.

[Активирована уникальная способность «Суд Анубиса»!]

Ву-у-ун!

Воздух вокруг них закрутился. Чтобы условия навыка были выполнены, его пользователь должен был задать три вопроса, а цель — ответить на все три.

— Это рукопожатие — от лица всей гильдии «Чёрное облако»?

Кан Джинхёк задал первый вопрос.

— Разумеется. Старший Хон Док-пхё тоже вами заинтересовался. Похоже, вы пока ни в какой гильдии не состоите, так что, если присоединитесь к нам, мы обеспечим вам особое отношение.

«Особое отношение».

Уж что-что, а говорить о том, до чего ему на самом деле нет никакого дела, этот тип умел.

И, отчётливо понимая подоплёку, Кан Джинхёк слышал в каждом слове одно лишь отвращение.

Однако показать это он не мог — ответ уже был получен.

— Вообще-то мне это сейчас очень нужно. Если я подпишусь, мне дадут крупный аванс? Ну, знаете, как спортсменам заранее платят в сезон переходов?

— Пхахаха! Ну а как иначе? Просто назовите сумму — мы дадим всё, что захотите.

Второй вопрос тоже был отвечен.

Вот почему Суд Анубиса был откровенно нечестным навыком. Его условия можно было выполнить, задавая самые пустяковые вопросы.

Больше всего Кан Джинхёку нравилось то, что, если человек не слишком умен, он даже не поймёт, что навык уже активирован.

Правда, между применениями надо было выдерживать разумный промежуток, чтобы снова не спровоцировать богов.

— Я подумаю.

Кан Джинхёк отреагировал на слова Чон До-хёна.

И тогда их руки встретились.

«Попался!»

На губах Чон До-хёна появилась ехидная улыбка.

Наконец-то наживка была проглочена.

«Сколько бы ты ни умел владеть мечом и магией, в чистой силе ты слаб.

Если ударить цель именно так во время пресс-конференции, можно добиться лучшего результата».

Увидев их рукопожатие, репортёры начали приближаться.

С камерами и телефонами в руках.

Все взгляды здесь были прикованы к ним двоим.

— А это кто?

— Судя по татуировке, он из гильдии «Чёрное облако»?

— О! О! Похоже, они пытаются завербовать этого игрока раньше остальных гильдий. Вот это уже настоящий эксклюзив, такое надо обязательно снять!

— Встреча крупной гильдии и будущего ранкера. Если это взять, у нас будет статья номер один.

«Идеальный момент!»

[Чон До-хён активирует «Хватку гиганта» Lv5!]

Предплечья Чон До-хёна начали вздуваться. Его человеческие руки теперь были наполнены силой гиганта, способной смять даже сталь.

Но...

— А?

Лицо противника, чью руку он сжимал, лишь едва заметно исказилось от боли.

Др-р.

Сцепленные руки задрожали. Это был знак того, что силы обеих сторон уравновесились.

«Не может быть...»

«Неужели его сила на одном уровне с моей?»

Это было абсурдно.

Он никогда не слышал, чтобы в этой сфере существовал настолько совершенный всесторонний игрок. Но как бы сильно он ни сжимал руку, равновесие сил не нарушалось.

Словно противник обладал той же самой способностью.

И в этот момент...

— Последний вопрос.

Медленно произнёс Кан Джинхёк.

— Кха! Чёрт. Что ещё?

Чон До-хён, чьё лицо уже покраснело, всё же сумел ответить.

— Ты думал, что получишь преимущество, если дело сведётся просто к силе?

— Конечно нет! Такой жалкий выскочка, как ты, и меня... кха!

В тот миг, когда Чон До-хён ответил на вопрос, равновесие сил рухнуло. Противник стал сильнее?

Нет. Не в этом дело.

Ослабел он сам...

«Я?»

В это было трудно поверить, но его уникальная способность и навыки внезапно оказались запечатаны.

Хрясь!

Давление на руку начало выходить за предел того, что он мог выдержать.

«Сейчас сломается».

К этому моменту все его пальцы уже онемели.

— Отпусти... отпусти!

— А? Почему? Больно?

Кан Джинхёк улыбнулся.

— Кха!

— Да что вы, не стесняйтесь. Похоже, вы уверены в своей силе, но полагаться на один лишь размер — удел дураков.

— Хватит, хватит!..

В конце концов Чон До-хён от боли опустился на одно колено. Любые мысли поиграть с Кан Джинхёком исчезли без следа.

Теперь ему хотелось только одного — выбраться из этой кошмарной боли.

Бах!

Чон До-хён взмахнул кулаком. Это был скорее жест отчаяния, чем атака.

Разумеется.

Подобные удары не сработают. Кулак врезался Кан Джинхёку в живот.

...

Но на этом всё и закончилось.

Грох!

В ответ молнией метнулся кулак и вонзился Чон До-хёну в живот.

— Кха-а-а!

Его тело будто разорвали на части, и он закашлялся кровью. Однако Кан Джинхёк и не думал останавливаться.

Потому что собирался окончательно втоптать этого типа в землю — и показать всё Хон Док-пхё.

Но в тот самый миг...

Фшш!

Вмешалась незнакомая магия.

Глава 47 - Пресс-конференция (2)

— Сзади!

— Это дальняя атака!

Кан Джинхёк рефлекторно увёл тело в сторону, как только вспыхнул красный луч света.

Бам!

На том месте, где он только что стоял, образовался огромный кратер.

— Как ты посмел так поступить с До-хёном? Ты вообще понимаешь, сколько сил я вложил в этот день?

Хон Док-пё выкрикнул это со своего места среди зрителей. Его драгоценный молодой талант должен был стать главным героем этого дня. А в итоге он потерял свой скрытый козырь и был вынужден опуститься на колени перед каким-то новичком.

Побледневший Хон Док-пё глухо выдохнул.

В то же мгновение из его тела хлынула ужасающая энергия.

Гр-р-р!

От магии содрогался весь пол.

«Хм. Всё-таки S-класс есть S-класс.»

Однако, в отличие от остальных игроков, контроль магии у него был довольно хорошим. Бесполезных потерь магии было заметно меньше.

Хотя практического чутья ему не хватало, при хорошей тренировке года за три он вполне мог вырасти.

Джинхёк снова активировал «Око Истины».

Имя: Хон Док-пё

Пол: мужской

Возраст: 41

Уровень: 34

Сила 38 Ловкость 33 Выносливость 20 Магия 15

Очки характеристик: 1

Монеты: 25 850

Класс: Берсерк

Уникальная способность: Кровавая демоническая ци

Навыки: «Безумие» 5-го уровня, «Свёртывание крови» 5-го уровня, «Усиление всего тела» 4-го уровня, «Распознавание врага» 4-го уровня, «Обезглавливание» 4-го уровня

[Условие копирования: Отними у Хон Док-пё то, что он ценит больше всего. Если сделаешь это, сможешь скопировать уникальную способность.]

Прочитав условия копирования, Джинхёк почувствовал, как его сердце забилось быстрее.

Тук-тук! Тук-тук!

«Да. Вот оно — это волнение от ощущения „Слияния“. Возможность пользоваться способностями, ради которых другие так долго надрывались. Если речь о том, что для него дороже всего...»

Ответ был очевиден. Джинхёк уже знал его.

Он снова открыл рот.

— Я понимаю, что вы злитесь, но, может, не будем драться?

— Почему? Испугался?

— Нет. Просто боюсь, что если главу гильдии размажут на глазах у такой толпы, это будет слишком унизительно.

— Т-ты... сволочь! Я от тебя и костей не оставлю!

Хон Док-пё оттолкнулся от пола.

Бам!

Стулья, на которых он сидел, разлетелись вдребезги, а сам он в одно мгновение оказался рядом с Джинхёком. Вокруг двухметрового меча закрутилась красная энергия.

Это была иная техника меча. Кровавая демоническая ци.

Вырвалась наружу чужеродная способность, использующая кровь.

[Активирована уникальная способность «Могила меча»!]

Джинхёк тоже влил магию в свой меч.

Фшш!

С клинка снова хлынула энергия меча, а он сам опустил центр тяжести. И в то же мгновение...

Бам!

Две энергии столкнулись.

Во все стороны брызнули тёмно-красные искры.

Бабабах!

Земля начала трескаться, расходясь узором, похожим на паутину.

— Ого!

— Как и ожидалось от главы Хона? От одной этой магии мороз по коже.

— Посмотрите на энергию на мече. Я видел такое только на видео. Кто бы мог подумать, что увижу это вживую?

Репортёры были потрясены. Однако по мере того, как бой продолжался, в толпе стало нарастать странное чувство.

Что-то было не так.

Первой эту странность осознала одна из журналисток.

— Если глава Хон использует такую магию... как тот парень с другой стороны вообще до сих пор держится?

Её вопрос заставил и остальных журналистов всё понять.

Это действительно происходило.

Несмотря на то что Хон Док-пё использовал свои фирменные навыки.

— Т-так и есть?

— Я так задумался, что даже не заметил!

— Боже. Я и знала, что он силён, но чтобы на уровне S-класса?

В их глазах Джинхёк казался обладателем навыков как минимум не слабее, чем у Хон Док-пё.

Разумеется.

На самом деле эти двое не были одного уровня.

Во всяком случае, для одного из тех, чьи мечи сейчас сошлись, эта битва приносила странную смесь радости.

— Кха!

Хон Док-пё нахмурился. Потому что именно его оттесняли назад.

И притом в одну калитку.

«Неужели... он сильнее меня?»

Немыслимо.

Он был человеком, выдержавшим дыхание чудовища Колосса на 2-м этаже. Он, гордый лидер правого крыла рейд-отряда Башни, проигрывал какому-то новичку с F-рангом?

Это было невозможно.

Но.

Острая боль в плече и запястье доказывала, что он слабее.

— Уже тяжело? Если правда тяжело, мне сбавить темп?

Лёгким движением Джинхёк поправил траекторию меча.

— Не смеши меня. Я ещё даже не использовал все свои навыки.

— Тогда почему у вас при таких смелых словах дрожит голос?

Хон Док-пё крепко сжал губы.

Каким бы сильным он ни был, он уже должен был понимать, чем всё это закончится, если так продолжится.

Но если он сейчас подожмёт хвост, то опозорится перед всеми, кто здесь собрался.

И это уже невозможно будет исправить.

И в этот момент...

Скрип!

Открылась дверь, ведущая в зал.

[Активирован «Арбитраж» 4-го уровня Хан Сан-джина.]

Это была сила, способная охладить разгорячившиеся эмоции внутри помещения.

Навык, которым обладал Хан Сан-джин, глава Корейской ассоциации пробуждённых.

— Глава Ассоциации!

— Что? Разве не говорили, что он не будет присутствовать на мероприятии?

— Смотрите туда!

У входа стоял мужчина средних лет в чёрном костюме.

Джинхёк нахмурился.

«Вот, значит, как выглядит человек, который ведёт за собой пробуждённых?»

Мужчина средних лет с острой бородкой — и на этот раз не фальшивой.

От него исходила атмосфера человека, несущего ответственность.

— Глава Хан Сан-джин! Вы пришли! Этот тип превратил игрока нашей гильдии в тряпку! А ведь это будущий ААА-ранговик! — крикнул Хон Док-пё.

Однако мужчина ответил на жалобу лишь широкой улыбкой.

— Ха-ха. Ну что ж. На соревнованиях и такое бывает. Глава Хон, прошу, отнеситесь с пониманием.

— А?

— Это же не детская драка. Ах да, я сейчас немного занят, так что, если можно, прошу меня извинить.

— П-подождите!

Хон Док-пё хотел было закричать, но мужчина проигнорировал его и направился к Джинхёку.

— Приятно познакомиться, господин Кан Джинхёк. Я Хан Сан-джин, глава Корейской ассоциации пробуждённых.

— Вы меня знаете?

— Вообще-то ещё двадцать минут назад я о вас не знал. Но потом мне срочно позвонил менеджер Пак, который отвечает за это мероприятие, и сказал, что я обязан лично прийти и посмотреть.

Разумеется, раз тут фактически вспыхнули беспорядки, новость должна была дойти до Хан Сан-джина. Здесь произошло слишком уж неожиданное событие.

— Поэтому мы со своей стороны всё проверили — подняли прошлую оценку господина Кан Джинхёка. И что тут сказать... там оказалось кое-что особенное, — сказал Хан Сан-джин.

Именно.

Все репортёры разом сглотнули.

Наконец-то должна была раскрыться причина, по которой Джинхёк, будучи столь сильным, получил F-ранг.

— Поздравляю. Вы стали шестнадцатым S-классом Кореи. И я хотел бы воспользоваться случаем и принести извинения за то, что по нашей ошибке вам присвоили неверный ранг.

Разговор был недолгим, но его содержание оказалось ошеломляющим.

— А?!

— S... S-класс?

— Этот человек — S-класс?

— Боже мой, мы видим нового S-класса?

— Тогда неудивительно, что игрокам A-ранга пришлось тяжело. У них не было ни единого шанса!

Репортёры один за другим изумлённо вскрикивали. Да, именно так и должно было быть.

Тест прошли шесть миллионов корейцев. При том, что Ассоциация пробуждённых успешно управляла 32 филиалами, итогом стали лишь 15 S-классов.

Более того, если учесть, что большинство сдававших были людьми в возрасте от двадцати до сорока лет, появление нового выдающегося S-класса в Корее само по себе было событием.

Воздух заполнили вспышки камер.

— Снимай!

— Кан Джинхёк. Да, он Кан Джинхёк. Я только что услышал это имя!

— Сначала соберите репортёров. Нужно всё разузнать и срочно выпустить статью!

— Тащите сюда всех, кто сейчас на пресс-конференции! Что? Интервью с гильдией «Чёрное Облако»? А? Сейчас это ещё важно? У нас тут S-класс! Бросайте всё и идите сюда!

Всё внимание сосредоточилось на Джинхёке. Под крики и аплодисменты все в зале праздновали рождение нового S-класса.

— Э-это что за...

Лицо Хон Док-пё исказилось.

— Кха! Кха!

Чон До-хён был переполнен ненавистью.

«Проклятье... но нужно как-то выправить ситуацию.»

Хон Док-пё вытер пот со лба.

Такое чувство, будто ему в горло лили расплавленное железо.

— П-подождите! Репортёры! Вообще-то на этот раз наша гильдия «Чёрное Облако» подготовила атаку на Башню, и я могу заранее рассказать вам эксклюзив!

— Ах, простите. Мы потом ещё вернёмся за интервью.

— Я всегда вас поддерживаю, глава Хон, и что? Игрок ААА-ранга? Да, конечно, это впечатляет!

— Ха-ха... в следующий раз мы обязательно всё обсудим. Просто сейчас настроение не то.

Даже те немногие журналисты, что задержались позади, поспешили к Джинхёку.

Всего за три часа изменилось очень многое.

[Шестнадцатый S-класс Кореи]

[Чрезвычайно сильный новичок, о котором глава Ассоциации пробуждённых объявил лично]

[Крупные гильдии наперебой зазывают к себе Кан Джинхёка. Каким будет его следующий шаг?]

Среди непрерывного потока новостей СМИ наперебой выпускали материалы о Джинхёке.

Это было неплохое чувство.

Больше всего ему понравилось, что объявление о S-классе прозвучало именно так, как он и хотел.

Джинхёк улыбнулся, глядя на загружающиеся видео.

[Наглядный урок тем, кто не знал, что такое S-класс]

Это было видео, на котором он разбивал Чон До-хёна.

По иронии судьбы, число просмотров у этого ролика было почти таким же, как и у видео, где объявляли о его S-классе.

-Illumination: Но не перебор ли — харкать кровью после одного удара?

-pplmost1124: Ага. Если честно, даже обычный корейский солдат выдержит удар в живот.

-Wasabitfavlortoothpaste: Нет. После того как я это увидел, я попросил старшую сестру ударить меня, а когда очнулся, уже был следующий день.

-YasuoCarry: Твоя сестра, похоже, тоже S-класс. Ха-ха-ха!

Реакция была бурной.

Гильдия «Чёрное Облако» должна была получить от этого случая сокрушительный удар.

Что посеешь, то и пожнёшь, так что винить им было некого, кроме самих себя.

Пока он сможет скопировать уникальные способности и навыки этих двоих, ему не было никакого интереса ходить и крушить гильдии.

Плюх!

Джинхёк утопил спину в мягком кресле. Уголки его губ приподнялись в улыбке.

Как и ожидалось.

Первый класс и правда был прекрасен.

Вот почему все так рвутся к более высокому рангу.

Благодаря особому вниманию со стороны главы Ассоциации Хан Сан-джина Джинхёк получил бесплатный перелёт в Лас-Вегас.

И это было ещё и место в первом классе, которое в одну сторону стоило больше 10 миллионов вон.

Он получил приглашение на чёрный рынок от Чхон Юсона, а дела в Корее договорился поручить Ли Тэ-мину.

Теперь ему оставалось лишь расслабиться и сосредоточиться на своих делах в Америке.

Но как раз в тот момент, когда он уже устроился поудобнее...

— С человеком перед тобой... будь осторожен.

Эллис, всё это время молчавшая в кольце, впервые заговорила.

Глава 48 - Чёрный рынок (1)

— Осторожнее? О чём ты вообще?

Джинхёк понизил голос.

«Тот парень. От него странно пахнет. Как бы это описать... мерзко и неприятно? В отличие от тебя, даже если я буду умирать с голоду, это не тот запах, который мне захочется съесть».

Именно это сказала Эллис фон Атараксия.

«Запах крови?»

Что эта девчонка вообще думает о людях? Что они — ходячий паёк? Или закуска, которую можно пожевать от скуки?

Ни то ни другое.

«Судя по выражению твоего лица, я примерно понимаю, что ты себе вообразил. Я не шучу и даю тебе вполне серьёзный совет. Тот мужчина там — не обычный человек».

Голос у неё был серьёзный.

«Хм».

Лицо Джинхёка застыло. Судя по тому, что она сказала, это и правда была не шутка.

Он посмотрел вперёд и заметил светловолосого мужчину в белом костюме.

На вид тому было чуть за двадцать. Но вялость, будто въевшаяся в само его тело, делала его заметно старше.

— Ха-ха-ха! Да какая разница!

— П-правда! И как вам это удалось?

Мужчина и стюардесса улыбались и о чём-то весело разговаривали.

«Скорее похож на молодого гендиректора или наследника чеболя».

Неужели, как и сказала Эллис фон Атараксия, он что-то скрывал?

Проверить можно было только одним способом.

Джинхёк активировал «Око Истины».

Имя: Алекс Джудлоу Пол: Мужской Возраст: 24 Уровень: 27 Сила: 15 Ловкость: 13 Выносливость: 15 Магия: 61 Очки характеристик: 0 Монеты: 0 Профессия: Некромант Уникальная способность: Забытые гробницы Навыки: ур. 5 Воскрешение мёртвых, ур. 5 Контракт с мёртвыми, ур. 5 Магическая плавильная печь, ур. 4 Прикосновение мёртвых, ур. 4 Скрещивание

[Условие копирования: в зависимости от близости с целью вы можете скопировать одну из уникальных способностей и навыков. Однако, чтобы достичь наивысшего уровня близости, необходимо вступить в Ассоциацию демонов.]

«Не может быть!»

Джинхёк не смог скрыть потрясения. Этот человек был из Ассоциации демонов!

Выходит, это дружелюбное лицо — сплошная ложь?

«Вот видишь. Я была права! Моему носу в Башне нет равных».

Эллис фон Атараксия довольно повысила голос, радуясь, что оказалась права, а Джинхёк сунул кольцо в карман, заставив её замолчать.

Пользы от неё было много, но и недостаток имелся.

Она слишком много болтала.

Впрочем, если учесть, что она до сих пор считает себя королевой, ничего странного. И как раз в этот момент...

— Вам нравится путешествие, игрок Кан Джинхёк?

С улыбкой подошла стюардесса.

Это было кстати. Появился шанс расспросить её об Алексе.

— Да. Спасибо.

— Если что-то доставляет неудобства, пожалуйста, скажите. И я принесла закуски. Не желаете?

— Я как раз хотел попросить.

Джинхёк взял из стопки сэндвич с говядиной и банку пива, а потом жестом указал на Алекса.

— Я смотрю, кроме меня в первом классе есть и другие люди. Тоже пробуждённые?

— А! Вы о господине Алексе!

Когда её спросили о нём, стюардесса просияла.

«Похоже, он ей немного нравится».

— Он руководитель в известной французской косметической компании. Сказал, что приезжал в Корею по работе, а сейчас летит в США.

«Руководитель косметической компании? Некромант, который возится с трупами, выбрал себе странное основное занятие».

«Интересно».

Возможно, то, что он оказался со мной в первом классе, вовсе не совпадение.

Шансы были высоки, что всё это подстроено заранее, а значит, причина тут только одна.

Скорее всего, он пришёл пересмотреть сделку, которую двое предыдущих явно не смогли довести до конца.

«Но интересно, как он попытается подойти ко мне на этот раз».

После неудавшегося покушения на Чхон Юсона даже им будет непросто выйти на меня.

«Либо предложат что-нибудь более заманчивое, либо начнут странно втираться в доверие, а потом попытаются втянуть меня».

Джинхёк сложил руки. Если он знает намерения другой стороны, финал всё равно пойдёт по его сценарию.

Оставалось лишь сидеть с самым невинным видом и ждать, пока тот сам подойдёт.

Спустя несколько часов...

Алекс поднялся, будто собираясь в туалет.

Делая вид, что направляется в уборную, он подошёл к Джинхёку.

— А? Неужели...

Когда Алекс увидел Джинхёка, его глаза расширились, будто он вживую встретил знаменитость.

— Простите, вы ведь господин Кан Джинхёк, которого в Корее относят к S-рангу?

Слегка возбуждённое лицо и тревожный голос.

«Вот это актёрская игра!»

Если он умеет играть настолько хорошо, ему стоило метить в кинозвёзды. Зачем работать в косметической компании?

Но и Джинхёк в актёрском мастерстве не уступал.

— Да. Я только недавно получил S-ранг.

— Так я и думал! Сегодня я раз за разом пересматривал видео, которое выложили в сообществе [Башня Испытаний]. Это было просто невероятно. И встретить вживую человека из того ролика...

Алекс ещё немного восторженно поговорил, затем словно что-то вспомнил и полез по карманам.

— Простите. Я Алекс Джудлоу.

Он протянул визитку. На ней значилось, что он директор по зарубежным продажам корпорации «Де Феона».

— Я Кан Джинхёк.

— Какая удача, что мы встретились вот так. Не хотите спуститься в бар и выпить? В таких долгих перелётах выпивка помогает времени идти быстрее.

«Похоже, он хочет подружиться».

Если бы с таким мягким лицом это предложил кто-то другой, идея и правда не казалась бы плохой. Мало кто отказался бы.

Но...

Кто в итоге останется с последней улыбкой?

— Что ж. Неплохо было бы скоротать время. Немного жаль, что здесь мне досталось только пиво.

Они направились в лаунж-бар для первого и бизнес-класса.

— Есть один напиток, который мне нравится. Вас устроит?

— Неважно. Главное, чтобы был покрепче.

— Ха-ха. Об этом можете не беспокоиться.

— Луи XIII.

Лучший коньяк в этом лаунже, пятнадцать миллионов вон за бутылку.

Алекс достал его так, словно вытащил из автомата банку газировки.

Один бокал, затем второй.

По мере того как пустела бутылка крепкого алкоголя, Джинхёк будто бы всё сильнее терял связь с реальностью.

По крайней мере, так считал Алекс. И когда бутылка наконец опустела...

— Вообще-то я приезжал в Корею не из-за косметики. Я хотел расширить наш бизнес в сторону пробуждённых.

Алекс заговорил всерьёз.

В его бокале перекатывался кубик льда размером с кулак. Джинхёк сделал вид, что этого не заметил.

— Пробуждённых?

— Да. Для начала мы пытались подать всё помягче, но тут возникла небольшая проблема.

— Проблема?

— Прежде чем объяснить, господин Кан Джинхёк, вы знаете игрока в маске?

Разумеется, знал. Маска до сих пор была при нём.

Если бы он сейчас достал её и надел, выражение лица Алекса определённо стоило бы увидеть, но пока с этим лучше повременить.

И всё же разговор ещё не закончился.

Джинхёк выпрямил лицо и ответил:

— Несколько раз видел. Это тот игрок, который сыграл самую большую роль в рейде на руины Коридора Павших на 1-м этаже. А на недавнем собрании, где гильдии объявляли об атаке на 4-й этаж, он сказал, что пойдёт туда в одиночку. Но при чём здесь проблема для компании господина Алекса?

— Если говорить образно, мы боролись за один кусок. Мы тоже хотели помочь с битвой против босса, но тот человек полностью нас отрезал. Похоже, он хотел забрать себе всю славу.

«Ну и тип!»

Он прекрасно знал, что сам замышлял зло, и всё равно осмеливался нести такую чушь? Джинхёк ведь даже по доброте душевной вырезал эпизод со стариком.

Похоже, они рассчитывали, что посторонний не узнает, что там на самом деле произошло.

Так он заранее готовил для себя почву.

Но, пытаясь обмануть Джинхёка, в итоге он сам оказывался обманутым.

Джинхёк улыбнулся.

Похоже, дальше станет по-настоящему интересно.

— Тот человек в маске довольно жадный тип.

— Вот именно! Это уже слишком! Поэтому, если бы господин Кан Джинхёк пошёл с нами, это было бы для нас огромной помощью.

— Я?

— Да! У вас S-ранг, и вы имеете право действовать в одиночку, так что никто не сможет вам помешать.

«Выходит, они хотят воспользоваться привилегиями другого игрока S-ранга и что-то урвать на 4-м этаже. Как это вообще назвать? Неужели можно вести себя так, будто у тебя кожа толще стены и ни капли стыда? Даже если бы я прямо сейчас ткнул Алекса ножом, сомневаюсь, что у него вообще пошла бы кровь».

— Не то чтобы мне это не нравилось, но это всё же немного слишком.

— Разумеется, я собираюсь заплатить достойную цену, если только ваши требования не окажутся неразумными.

Словно только этого и ждал, Алекс немедленно открыл своё подпространственное хранилище.

Ву-ун!

Вместе с ослепительной вспышкой появился флакон с голубой жидкостью — эликсиром. Эликсир считался лекарством, способным исцелить любую смертельную болезнь и даже самое искалеченное тело, вплоть до восстановления сердца.

«Серьёзно, чем они вообще занимаются, раз таскают с собой настолько дорогие штуки? Нет, правда!»

Если получится, на этот раз ему хотелось бы снять ролик, который покажет истинную натуру этих демонов.

Насколько же злобно они живут — от пробуждения до отхода ко сну. На такое стоит посмотреть и поучиться.

Джинхёк покрутил в руках флакон с эликсиром.

— Ставка внушительная.

И Алекс вытащил лист бумаги.

— Стоит вам подписать контракт, и эликсир достанется господину Кану Джинхёку.

[Алекс активирует «Контракт с мёртвыми» ур. 5]

От бумаги поднялась слабая, но зловещая энергия. Это был уникальный навык некроманта, который с помощью тёмной силы связывал заключающего договор.

«Он и это использует?»

Джинхёк прищурился.

С виду это был самый обычный договор, и именно поэтому всё выглядело ещё опаснее.

Потому что попасться можно было, даже ничего не заметив.

Любой мог угодить в эту ловушку, а потом содержание контракта принудило бы жертву его исполнить.

За неисполнение — смерть. Но эликсир был слишком ценным, чтобы просто так от него отказаться.

— А!

Джинхёк легко хлопнул в ладоши, будто о чём-то вспомнил.

— Вы уже решили?

— Да. Простите, но я не могу это подписать. В наши дни слишком много мошенничества, так что, когда дело доходит до подписи, я осторожен.

— Очень жаль. Если так, придётся забрать эликсир обратно.

Алекс потянулся к Джинхёку. Раз контракт не был заключён, он мог забрать вещь назад.

— Это я оставлю себе.

— Что вы имеете в виду?

— Я тоже осторожен и не выплёвываю конфету, которую уже однажды положил в рот.

С этими словами он собрал магию.

Гу-гу-гу!

Самолёт сильно тряхнуло.

— У-уважаемые пассажиры. Самолёт трясёт из-за турбулентности снаружи, поэтому, пожалуйста, пристегните ремни. Ах!

— Просим всех прекратить передвижение.

Экипаж тут же пришёл в движение. Все решили, что дело в турбулентности.

— Вам лучше вернуться на своё место ради безопасности, господин Алекс. Пожалуйста, следуйте указаниям экипажа.

Джинхёк произнёс это с улыбкой.

— Почему? Чувствуешь, что тебя обвели вокруг пальца? Хочешь силой вырвать это у меня из рук? Но ты уверен, что всё обойдётся? Некромант... что ты вообще сможешь сделать? Хочешь перебить всех, кто здесь летит?

«Ну... Этого не случится. Потому что его положение в Ассоциации демонов не позволяло ему действовать по собственной воле».

Глава 49 - Чёрный рынок (2)

Скрип!

Алекс стиснул зубы, но нападать не стал. Некромант — не профессия для ближнего боя.

Прежде всего, ему дали полномочия только на урегулирование. Любой конфликт требовал одобрения сверху.

— Перед тем как уйти, спрошу одну вещь. Ты с самого начала знал, к какой группе я отношусь?

— Просто присмотрелся. Но ты всё равно оказался лучше тех двоих. Твоя естественность сыграла тебе на руку.

Тогда он смотрел лишь на общую картину, поэтому упустил детали, но теперь сразу заметил ловушку.

— В прошлый раз ты уж очень быстро увильнул от предоплаты для нас.

— Это потому, что вы обращаетесь со мной как с идиотом и пытаетесь силой втянуть меня в такие дела.

— Мне буквально торт в рот запихивали. Я всё-таки человек, у меня нет выбора — вкусное приходится есть.

— Я просто поступил бы так же, как любой другой.

Джинхёк улыбнулся, а вот Алекс — нет.

— Лучше тебе не слишком нас провоцировать. Сейчас появился один проблемный враг, и для нас он в приоритете. Но за это мы тебе ещё отплатим.

— Проблемный враг? Ты о человеке в маске?

— Да.

— Ну и ну. Как вы вообще мечтаете справиться с ним с вашим-то уровнем?

— Ха! Только что делал вид, будто впервые о нём слышишь, а теперь говоришь такое...

Алекс фыркнул, но Джинхёк продолжил говорить, не давая ему додумать мысль.

— На его маске выгравированы руны, и он выходил на связь с крупными гильдиями. Разумеется, среди них были и ваши люди.

!

Взгляд Алекса дрогнул, на лбу выступил пот.

«Нет!»

«Неужели он знаком с тем человеком?»

На выложенном видео членов его организации не было, так что посторонний не мог бы этого знать.

«Значит, остаётся только это.»

Другой вариант заключался в том, что они были одним и тем же человеком.

Однако Алекс не мог представить человека в маске и Джинхёка одним и тем же.

«Точно. Чтобы пройти рейд Коридора павших, игрок должен был быть первого уровня.»

«Разумеется. Значит, человек в маске и правда был первого уровня.»

Однако, согласно информации, раскрытой публике, Джинхёк, стоявший сейчас перед ним, имел приблизительно двадцатый уровень.

Разница в девятнадцать уровней.

Невозможно поднять девятнадцать уровней всего за пару дней.

Значит, эти двое не могли быть одним человеком. По крайней мере, так это выглядело для Алекса.

Но он не знал, что именно этого Джинхёк и добивался.

Чем смутнее человек что-то знает, тем увереннее он в этом.

Джинхёк улыбнулся.

Он и ожидал, что о нападении на руины они узнают. С тем объёмом сведений, которым располагали эти люди, скрыть такое всё равно было бы невозможно. Так что они наверняка что-то выяснили.

Однако существование подземья в Башне Испытаний знал только он один.

Этого другие знать не могли. И именно это давало ему информационный разрыв, который невозможно было закрыть.

Долгое время это было привилегией, доступной лишь тем, кто добровольно терпел страдания.

Наконец Алекс вздохнул.

— Фух. Чтобы добыть о нём сведения, придётся терпеть шуточки игрока Кан Джинхёка.

— Кто знает. Всякое бывает. Как бы то ни было, мы с ним соперничаем, так что не поделишься полезной информацией о нём?

— Понял. Пока что. Тебе и предмета должно хватить.

Алекс кивнул.

«Неплохо.»

Похоже, отношения теперь были не такими уж плохими.

— Ах да. И ещё...

Джинхёк заговорил в последний раз.

— А?

— Если вы не можете справиться даже с одним Чхон Юсоном, а при виде человека в маске уже впадаете в ступор, то меня вам не победить никогда.

— Так что, если вы думаете добывать информацию силой, подсылать убийц и тому подобное, сразу забудьте.

— Хотя бы потому, что я жестокее их.

После этого самолёт летел без происшествий, и прошло ещё много часов.

Когда они прибыли в Лас-Вегас, уже был поздний вечер.

Когда именно Алекс исчез, Джинхёк не заметил, но быстро переключил внимание на другое.

Сейчас были вещи поважнее, а до начала аукциона оставалось всего около четырёх часов.

«Сначала надо раздобыть денег.»

Ему нужны были доллары. Как можно больше.

«Надо было просить хотя бы в двести раз больше...»

Можно было попросить денег у Хан Сан-джина, но если бы он сделал это сейчас, позже это могло выйти боком.

Насколько он знал, самое страшное ведомство в правительстве — налоговая.

Значит, оставалось только заработать самому. После обмена денег из кошелька у него вышло всего четыре тысячи долларов.

Сумма была не маленькая, но минимальная ставка на аукционе составляла около пятидесяти тысяч долларов.

Тогда...

«Вызвать Память мира.»

Джинхёк вызвал сохранённые им навыки — материалы, нужные для слияния с «Оком истины».

«Я собирался слить его с другой способностью, но сейчас положение критическое.»

Ему хотелось получить стихийную способность, которая могла бы послужить буфером и смягчить побочные эффекты при злоупотреблении.

Но, с другой стороны, у такого атрибута были и свои минусы.

Безопасность и эффективность.

Иными словами, выбрать можно было только одно из двух.

И в нынешней ситуации Джинхёк должен был выбрать второе.

[Око истины (SS) и Кровавая демоническая ци (S) сливаются!]

[Слияние прошло успешно!]

[Вы получили «Глаза Ненасытности» (SSS)!]

Вуун!

Два навыка слились в один в яркой вспышке.

[Глаза Ненасытности

Сложность получения: SSS

Описание: Более высокоуровневая версия «Ока истины». Обладает иммунитетом ко всем видам барьеров, позволяет видеть окно статуса противника и через «Общее зрение» и чтение мыслей вмешиваться в самые глубокие слои его внутреннего мира. Однако из-за природы Кровавой демонической ци при частом использовании существует риск искажения личности заклинателя (эффект длится 1 час после применения).]

Глаза Ненасытности.

Хотя побочный эффект при злоупотреблении мог довести его до потери человеческой сущности, с точки зрения эффективности этот навык был превосходен.

— Неплохо.

Джинхёк удовлетворённо кивнул. Подготовка была завершена. Теперь оставалось только собрать деньги.

А Лас-Вегас был городом, который ночью сиял ярче, чем днём.

Казино отеля Luxor в Лас-Вегасе.

Начальник службы безопасности Дэвид был не в том настроении, чтобы спокойно воспринимать новости, которые до него дошли.

— Н-начальник. Мы уже потеряли больше миллиона долларов.

— Это уже четвёртый дилер. И как нам после этого бездействовать?

— С камерами наблюдения проблем нет. Барьеры, блокирующие уникальные способности и навыки, тоже работают как положено.

Сотрудники говорили с застывшими лицами.

— Ч-что вообще происходит?! Если дело не в этом, то как, чёрт возьми, это ещё можно объяснить?

Бам!

Дэвид ударил по монитору видеонаблюдения.

В казино зашёл всего один азиатский клиент.

И всё началось с этого единственного человека.

Как можно было прийти с четырьмя тысячами и за час выиграть больше ста тысяч?

Это было бы нелепицей, даже если бы на его стороне стоял сам бог удачи.

Здесь играли в покер. Это игра, где решают навыки: обычно чем дольше сидишь за столом, тем больше проигрываешь.

Но только не этот человек.

Это было безумием.

Он выгребал всё, выставляя дилеров полными идиотами.

Шанс на победу у него не должен был быть высоким.

В среднем он не дотягивал бы и до десяти процентов. Главная проблема заключалась в том, что каждый раз, когда он побеждал, он подчистую снимал весь стол.

Будто видел насквозь каждую колоду на столе.

«Что ты вообще творишь?»

Это была не уникальная способность и не навык. Будь это так, камеры бы уже пресекли это и вычислили нарушителя.

И тогда Дэвид пришёл к одному выводу.

— Готовьтесь снова менять дилера. На этот раз сяду я.

Тем временем Джинхёк был занят тем, что сгребал деньги за покерным столом.

[Чёрт. В этот раз проигрывать нельзя. Надо как-то выиграть.]

Благодаря чтению мыслей он слышал, о чём думает дилер.

И одновременно —

[Пара валетов]

С помощью Общего зрения он видел карты дилера. Всё, что оставалось, — правильно посмотреть и правильно поставить.

«Я не проиграю, даже если захочу.»

Сколько бы барьеров ни развернули внутри казино, перекрыть Глаза Ненасытности они всё равно не могли.

Это был навык, будто созданный для азартных игр.

Будь у него достаточно времени, он смог бы вычистить все казино мира.

«Правда, меня сразу внесут в чёрный список, так что этому не бывать.»

Но это было неважно. Сейчас деньги были нужны срочно.

— Колл. Пара десяток.

Джинхёк двинул вперёд сложенные стопкой фишки.

Дилер прикусил губу и вскрыл карты.

— Каре. Поздравляю.

Раз даже его блеф был раскрыт, дилеру оставалось только признать поражение.

— Ого...

— Скольких дилеров он уже положил?

— Уже четвёртого. Чёрт. Десять лет в казино работаю, и впервые такое вижу.

— Он уже выиграл прилично. Не меньше миллиона долларов?

— Безумие. Словно лотерею здесь сорвал. Но не пора ли это заканчивать? Если тянуть до конца, этот тип разденет казино до нитки.

— Эти идиоты. Этот парень полностью контролирует стол. Такими темпами казино закроется.

— Пуахаха! На такое и правда стоит посмотреть.

Люди оживились.

Их завораживала способность Джинхёка.

Цап!

Джинхёк начал собирать сложенные фишки.

Ещё двести тысяч долларов.

Но...

Всё равно мало.

Осторожные дилеры не клевали на наживку.

Из-за этого размер ставок почти не рос, а времени у него оставалось всего тридцать минут.

И именно тогда —

— Дилер будет заменён.

Появился бледный тощий мужчина. Под глазами — густые тени, на теле — кожа да кости. Но сильнее, чем его измождённая фигура, впечатляла исходившая от него энергия.

— Хо.

— Вот оно как.

Глаза Джинхёка сузились.

«Пробуждённый дилер?»

Похоже, они решили, что он мухлюет, и потому прислали этого типа. А может, захотели с помощью пробуждённого вернуть потерянные деньги, но...

«Забавная попытка.»

«Решили мухлевать на глазах у Глаз Ненасытности.»

Джинхёк сделал вид, будто ничего не заметил.

— Я перетасую.

Дилер взял новую колоду.

Вуун!

На его пальцах ясно виднелась магия.

[Майкл Педро активировал ур. 3 «Хитроумное шулерство»!]

Шурх-шурх!

Карты с бешеной скоростью перетасовывались.

Раз, два.

Трефа и черва скользнули, накладываясь друг на друга...

И Джинхёк начал наблюдать.

Пять, шесть.

А потом, наконец...

Карты были перетасованы и положены перед Джинхёком, но он даже не перевернул их.

Тук! Тук!

Вместо этого он постучал пальцами по столу, намеренно действуя дилеру на нервы.

— Карты... не посмотрите?

Дилер осторожно заговорил.

— Посмотреть?

— Да. Перед ставкой их нужно посмотреть.

— Ну...

— Всего семь. Единственное, что я увидел, — как ты возился с тремя навыками. Мне обязательно смотреть на эти карты?

— Ч-что вы...

Голос дилера дрогнул.

Выставить этого человека сюда было отличным ходом, но в казино его явно не обучили нормально держать лицо. Как можно было так сразу выдать шок на лице?

— Хватит. Позови сюда управляющего отелем или начальника службы безопасности. Сейчас же.

Джинхёк отдал приказ.

И в тот самый момент —

— Кем себя возомнил этот грязный азиат, чтобы требовать встречи со мной? Что? Навык? Мошенничество? Совсем свихнулся? По-моему, отсюда тебя сегодня увезут на скорой. Понял?

Дэвид появился вместе с телохранителями.

Глава 50 - Чёрный рынок (3)

Перед ним стояла группа людей с раздутыми, будто шары, мышцами.

— Эй, жёлтая обезьяна. Повтори-ка. Ты сейчас хочешь сказать, что наше казино занимается чем-то незаконным? — спросил Дэвид.

Его уже прижали к стенке, и отступать он не собирался. Этот тип был зол.

В этот момент он решил, что лучший выход — вести себя нагло. Разумеется, он и понятия не имел, с кем связался.

А ещё была одна вещь, которую Джинхёк ненавидел слышать больше всего.

— Жёлтая обезьяна?

— Ага. Вы, азиаты, все одного цвета. И что это у тебя за мальчишеская мордашка? Ты больше на бабу похож.

И этого хватило.

— Тогда для начала я набью тебе лицо, пока оно не пожелтеет.

А потом — следующий.

— Он совсем с катушек слетел. Оттащите его в сторону, чтобы не мешал остальным гостям.

Дэвид махнул рукой, и телохранители, сжав кулаки, двинулись вперёд.

— Да, шеф.

— Чего? Он что, сам хочет, чтобы ему переломали кости?

— Не знаю, приятель.

— Интересно посмотреть, на что он способен.

Западные мужики и без того обычно крупные, а эти телохранители были особенно здоровыми.

Но в тот миг, когда большая рука легла Джинхёку на плечо...

Хрясь!

Раздался жуткий звук ломающейся кости.

— А-а! Моя рука!

Скрученную кисть пронзила боль, и мужчина заорал.

— Ч-что это было?!

Все вокруг оцепенели от шока, но понять, что произошло, и среагировать никто уже не успел.

Потому что Джинхёк, разделавшись с первым, тут же перешёл ко второму.

Бам!

— Кха!

Хруст!

— Уа-а!

Быстрые и лёгкие движения без малейшей заминки.

— Угх...

— П-пощади...

Мужчинам ломали руки и ноги. Связки у них были разорваны в клочья, и вряд ли они теперь до конца жизни смогут даже вилку в руках удержать.

Тем, кому покалечили только руки, ещё повезло. Некоторые теперь, скорее всего, до конца жизни будут сидеть в инвалидных креслах.

Без единого слова пощады его руки раздавали одну лишь жестокость.

— Да разве такое возможно? Как он уложил столько людей?

— Э-это игрок! Игрок боевого типа!

— Ну а как ещё это объяснить?

Даже наблюдавшие со стороны люди вскрикивали, глядя на эту жестокую сцену. Теперь остался только один.

— Кха!

Самый тяжёлый телохранитель выбросил кулак вперёд. Удар был нацелен точно в голову и выглядел хорошо отработанным.

Разумеется, Джинхёк просто слегка отклонил голову, уклоняясь от удара. Одновременно его правая рука метнулась вперёд, как молния.

— Кха?..

На миг у мужчины перехватило дыхание. Горло ему сжала ладонь, твёрдая, как сталь, и он не мог не оцепенеть.

Но самое поразительное произошло с самого начала.

Кхх!

Азиат ростом едва ли под сто восемьдесят сантиметров и весом всего около семидесяти килограммов поднял в воздух мужика ростом под два метра и весом в сто килограммов.

Одной рукой.

Увидев это, Дэвид наконец был вынужден признать реальность.

— Э-этого не может быть...

Он ошибся по полной.

— Нет. Кха! Кха! Не надо!

Пока Джинхёк понемногу усиливал хватку, мужчина, которого он держал в воздухе, стонал. Он лучше всех здесь понимал, что будет, если это продолжится.

— Не надо!

Хрясь!

Ключица разлетелась.

Даже последний оставшийся телохранитель рухнул. На этом всё было кончено.

Раз уж с перекачанными ублюдками покончено, пора было разобраться с поганым ртом.

— Тебе не кажется, что сдавить мне стоило именно твою шею?

Джинхёк пожал плечами.

— Т-ты об этом пожалеешь. У нашего казино контракт с гильдией «Падальщики».

— «Падальщики»?

— Именно. Ещё не поздно сбежать. Даже если ты Пробуждённый, гильдия этого так не оставит.

«Падальщики». «Падальщики».

Название казалось знакомым.

— Там ведь был какой-то Майло, или как там его?

— К-как ты об этом узнал?

— Как?

Потому что он уже встречал его в Башне Испытаний.

Джинхёк вспомнил, как Майло разгуливал по стартовой зоне, вырезая новичков, несмотря на свои мусорные движения и посредственные навыки.

Заодно Джинхёк вспомнил, как однажды сцепился с ним, потому что у него там были дела, а потом просто не придал этому значения.

«Бывало, я закапывал ему голову в землю и ставил над ним опыт по естествознанию с приливами. Бывало и так, что я чуть не убил его, лупя ложкой».

Если подумать, результат был одинаковым, даже когда под рукой не было настоящего оружия.

Ну а потом Джинхёк раз тридцать погонялся за этим типом, каждый раз оставляя его полумёртвым, и больше того уже не видел.

Наверное, ему просто раздавило самолюбие.

И эти люди всерьёз полагаются на такого типа?

— Да ничего особенного.

Джинхёк улыбнулся.

Откуда такая уверенность?

Дэвид недоумённо склонил голову.

Даже Пробуждённый игрок перед гильдией — ничто. Каким бы сильным он ни был, против нескольких Пробуждённых сразу ему не выстоять.

Если против тебя гильдия A-ранга вроде «Падальщиков», обычный игрок-одиночка тут же дал бы назад.

И тут...

Дзззк!

В наушнике Дэвида что-то зашуршало.

Это был вызов из комнаты охраны.

— Ш-шеф, я нашёл то, что вы велели проверить!

— Велел? А, профиль! Ну что там?

— Т-там...

— Да чтоб тебя! Хватит мямлить, говори!

— Его зовут Кан Джинхёк, S-ранг в Корее. Я пробил его по видео боя, и это настоящий монстр. Никогда. Никогда не деритесь с ним.

— S... S-класс?

Дэвид настолько опешил, что не смог договорить.

Ноги у него сами собой ослабели.

Его затрясло.

Сердце у него екнуло.

— Э-это слишком высокий ранг...

Даже в США S-рангов было меньше двадцати. И это при том, что за ними стояла мощь целого государства.

А уж связываться с ним... нет, даже просто тронуть его... какому-то середняку из «Падальщиков» такое не по зубам. Даже если сюда явится вся гильдия целиком, они всё равно не справятся.

«Мы разворошили улей».

Даже Дэвид, ничего не знавший о Башне, понимал это. Понимал, каким влиянием обладает любой высокоранговый игрок.

А если противник ещё и решит пуститься во все тяжкие...

Он сглотнул.

По телу потёк холодный пот. Как ни крути, репутация казино уже пошла ко дну.

Сейчас в голове у него была только одна мысль — выжить.

Поэтому он и выпалил:

— Прошу прощения. Простите, что не распознал вас сразу и устроил тут беспорядок.

Голос у него был предельно искренним.

Но...

— С чего это ты вдруг извиняешься?

Лицо Джинхёка исказилось ещё сильнее, будто он услышал то, что слышать совсем не хотел.

— А? Ну... Я только что узнал от охраны, кто такой Кан Джинхёк...

На вопрос, почему его поведение вдруг так резко изменилось, у него ответа не было.

— Услышав мой ранг, ты решил, что связался не с тем человеком, и поэтому начал извиняться?

— Если бы перед вами был F-ранг или обычный человек, вы бы просто избили его?

— Я-я не это имел в виду...

Дэвид попытался оправдаться, но было уже поздно.

Бах!

— Угх!

Его скрутило от жуткой боли — кулак глубоко вошёл в живот.

— Одними извинениями всё не заканчивается. Так ведь? Если тебе жаль, не надо было делать этого с самого начала.

— Хотел убить человека, а потом сказать «извини» и сделать вид, будто всё забыто?

— Даже если будешь потом рыдать и жалеть, сделанного это не отменит.

— П-понял. Больше я такой ошибки не совершу...

— Что будет дальше, я наверняка знать не могу. Так что давай я просто побью тебя за то, что ты уже сделал.

Он ведь обещал.

Сказал, что будет бить, пока лицо не пожелтеет.

И Джинхёк говорил это совершенно серьёзно.

— Уа-а!

Бам!

Бам!

Джинхёк продолжал бить его.

Один удар, потом ещё один.

Будто снимая стресс, он наносил одиночные удары — не слишком часто и не слишком сильно.

Когда счёт почти дошёл до тридцати, Дэвид заговорил:

— П-пощади... Я всё сделаю. Только остановись...

С разбитого лица стекала кровь, а носовая кость, похоже, была раздроблена.

Джинхёк остановился.

— Всё?

— Да! Да! Всё что угодно!

— Тогда иди встань перед зеркалом и играй в камень, ножницы, бумагу, пока не выиграешь. Остановишься, не выиграв, — снова получишь.

— А? Камень, ножницы, бумага?

— Не знаешь? Тогда можем продолжить.

— Н-нет! Я очень постараюсь! Оставьте это мне!

Дэвид, пошатываясь, поднялся, повернулся к зеркалу и начал играть в камень, ножницы, бумагу так, будто от этого зависела его жизнь.

Джинхёк снова сел, а у дилера по ту сторону стола на лице застыло растерянное выражение.

— Ну что, продолжаем?

— А? Что... что вы имеете в виду, господин?

— Игру, в которую мы играли. Я ведь не выиграл, так что продолжим.

— В-вы это серьёзно?

— Знаю. Ты, наверное, считаешь это шуткой, но я серьёзен.

Джинхёк улыбнулся.

«Да что за шутка... Навык?»

— Делай что хочешь. Если сможешь.

«Если я ещё раз применю навык, кончу как менеджер. Нет, так не пойдёт. Умирать за верность тут никто не станет».

Через «Глаза Ненасытности» до него донёсся голос дилера.

— Я ставлю всё.

Джинхёк подтолкнул вперёд гору фишек, и игра возобновилась.

Пять минут спустя.

В казино явилась гильдия «Падальщики».

— Шеф Дэвид?

Игрок A-ранга Джон Смит понятия не имел, как ему разбираться с этой ситуацией.

Телохранители с переломанными конечностями стонали на полу, а Дэвид, который сам их сюда вызвал, даже не обращал на них внимания и продолжал играть в камень, ножницы, бумагу.

— Шеф! Да придите же в себя!

От крика Смита Дэвид наконец оторвал взгляд от зеркала.

— А!

— Что здесь произошло? Кто это так отделал шефа и телохранителей?

— Н-ничего... ничего не случилось.

Он не мог сказать правду.

Но кто бы поверил, что ничего не произошло, увидев такую картину? Тогда Джон Смит перевёл взгляд на стол.

Точнее, его взгляд прилип к Джинхёку, который сгребал к себе нелепо огромную гору фишек.

Он.

Никаких объяснений не требовалось.

Потому что только он один спокойно наслаждался происходящим и продолжал играть.

Но...

— Стойте. Чёрт! Не-не смейте трогать этого человека! У нас всё в порядке, просто уходите!

Дэвид с побледневшим лицом начал умолять.

— Ш-шеф?

— А, уже время? Я так увлёкся, что и не заметил.

Джинхёк потянулся, разминая затёкшее тело, поднялся и протянул Дэвиду десятидолларовую фишку.

— А, шеф. Хорошо провёл время. Наверное, тут холодно работать, так что после смены съешьте тарелку горячего супа.

Когда чувствуешь себя потерянным, горячий суп — лучшее дело.

Глава 51 - Чёрный рынок (4)

Когда небо затянула ночь и солнце окончательно село, Кан Джинхёк стоял и ждал в заброшенном переулке.

«Ночи здесь довольно холодные».

Он вышел чуть раньше, чтобы не пропустить назначенное время начала Чёрного рынка, но ночи здесь и правда были холодными.

И всё же.

Раз уж нужное условие было выполнено, даже просто стоять и ждать кого-то стало приятно.

«Говорят, когда на счету солидная сумма, появляется уверенность, которой раньше не было. Похоже, это правда».

Тридцать миллионов долларов.

Или больше тридцати пяти миллиардов вон.

Джинхёк заработал их всего за десять минут. Это был невероятный куш, который наверняка войдёт в историю азартных игр Лас-Вегаса.

«Этого хватит, чтобы выиграть торги за реплику».

Он слышал, что на аукцион выставят больше сотни предметов, так что конкуренция вряд ли будет такой уж жёсткой.

«Тем более что я не хочу привлекать к себе лишнее внимание».

«Жемчужина в грязи».

Вещи, чья ценность несопоставима с уплаченными за них деньгами. Те, кто не знает их истинной стоимости, не станут охотно тратить на них свои деньги.

«Как бы там ни было, время пришло».

И в тот самый миг, когда он подумал об этом...

Вж-ж!

Послышался звук приближающейся машины. Через мгновение перед ним остановился чёрный «Бенц».

Стёкла опустились, и внутри показался мужчина в костюме. Сотрудник Чёрного рынка?

— Гость 117, это вы, сэр?

— Да. Это я.

Джинхёк показал ему приглашение и номер.

— Мы всё подтвердили. Сейчас мы отвезём вас туда, где проходит аукцион. По соображениям безопасности просим вас отнестись с пониманием к тому, что нам придётся завязать вам глаза.

— Повязка на глаза?

«Как и ожидалось, даже магию здесь блокируют».

В фильмах и прочих историях герою надевают повязку, а он потом определяет пункт назначения по тому, сколько секунд прошло и сколько раз машина повернула.

Но в реальности?

«Забавно было бы попробовать, но это не работает».

[Место назначения — особняк посреди пустыни, в тридцати минутах езды.]

[Нужно поторопиться, чтобы не опоздать. Но что же делать?]

Даже ничего не предпринимая, он мог вытащить эту информацию с помощью Глаз Ненасытности.

«Надо будет в следующий раз попробовать это на игроках».

Раньше к тому моменту, как у него появились эти Глаза, все игроки уже покинули Башню Испытаний. Поэтому, даже если бы он захотел поэкспериментировать, подходящих целей не было.

«Теперь об этом можно не беспокоиться».

«Если мы не хотим гибели человечества, придётся использовать всё, что есть, и подниматься по Башне».

Нужно было проверить, действуют ли Глаза Ненасытности и на тех, кто использует магию, и на тех, кто её не использует. А если действуют, то насколько они эффективны?

Знать это тоже было бы по-своему приятно. Джинхёк откинулся на сиденье и позволил мыслям течь свободно.

Ровно через тридцать минут.

— Мы прибыли.

С этими словами сотрудника машина остановилась.

Наконец-то он смог снять повязку с глаз.

«Фух. Я уж думал, там и помру».

Когда Джинхёк выбрался из машины, перед ним открылось неожиданное зрелище.

Ох.

Восклицание вырвалось само собой.

Иначе и быть не могло.

Особняк оказался куда роскошнее и красивее, чем он ожидал. К тому же звёздное ночное небо и оазис вокруг гармонировали с его внешним видом, создавая почти картинный пейзаж.

— Можете передать приглашение мне. И хорошо проведите время, сэр.

Сотрудник ещё раз проверил подлинность приглашения и склонил голову. Оставшись один, Джинхёк вошёл в особняк.

В тот миг, когда он прошёл через ворота, его взгляд упал на пруд у сада.

— Ты ведь не забыл о нашем обещании?

Послышался голос Эллис. Точно, она всё ещё была здесь.

Помощь в поисках демона в самолёте считалась особым достижением, поэтому он позволил ей загадать одно желание. И она пожелала увидеть внешний мир.

— Неважно. Тебя и это устраивает, да?

Если бы она просто гуляла по Лас-Вегасу, там нашлось бы куда больше интересного. Фейерверки, выступления на мотоциклах — развлечений хватало.

Но она захотела посетить аукционный дом, предназначенный только для богачей?

— Если хочешь не выбиваться из среды благородных чистокровных обитателей ночи, нужно обладать подобным достоинством. Неплохой особняк. Пусть его и построили люди, но сойдёт.

Пф.

— Тебе и жить в таком тесном месте, как кольцо, впору. И что это ещё за дети ночи?

«Она что, про тех аристократов, которые по углам прячутся?»

— Что!? Летучие мыши по углам не прячутся!

Эллис возмущённо вскрикнула так громко, что кольцо даже завибрировало.

— Я не это имел в виду...

В этот момент ему даже стало её немного жаль.

Ну да.

Она и без того достаточно натерпелась в прошлом, так что он просто кивнул. Как-никак, просторный особняк был зрелищем нечастым.

К тому же внутри он не чувствовал ни камер, ни магии.

Раз приглашение уже проверили, значит, внутренняя охрана должна быть не такой строгой.

Прежде всего, с учётом того, какие люди участвуют в аукционе, их конфиденциальность было необходимо защищать особенно тщательно.

Проверка прошла без проблем.

И никто не заметит, если в этом месте появится ещё один гость.

Вж-ж!

Джинхёк влил ману в Кольцо Брахама.

Вскоре Эллис появилась из кольца в человеческом облике.

На этот раз она была не размером с маленькую собаку, а ростом почти в сто пятьдесят сантиметров.

Конечно, по сравнению с её настоящим ростом — больше ста семидесяти — она всё ещё была маленькой, но этого вполне хватало, чтобы не вызывать подозрений.

— М-м! Воздух снаружи просто чудесный!

Эллис потянулась.

Длинные серебристые волосы и красные глаза.

— Я влил столько маны, сколько смог, но больше этого размера всё равно не добиться.

— Ничего. Всё равно лучше, чем быть меньше тридцати сантиметров.

Она счастливо улыбнулась.

— Хорошо, что ты так считаешь.

— Ну, а ты собираешься что-нибудь делать на аукционе?

Глаза Эллис заискрились.

Раньше она занимала такое положение, что стоило ей чего-то захотеть, как подчинённые сами это отнимали или крали для неё. Поэтому деньги для Эллис ничего не значили.

Вот почему такие зрелища, как аукционы, были ей интересны.

— Да. Не спеши. До начала уже недолго.

Джинхёк достал телефон и проверил время.

Десять минут.

После этого начнётся война капиталов.

В амфитеатре, расположенном в центре особняка.

Изначально его строили для оперы, но позже переделали под аукцион, куда стекались богатейшие люди мира, желавшие проворачивать сделки за кулисами.

— Ну, я под номером 175. Хожу сюда каждый год, но всё равно каждый раз волнуюсь, когда начинается аукцион.

— Я слышал, на торги выставят сердце ихтиозавра?

— Правда? Его наконец-то выставляют?

— Должно быть, всё из-за того, что Башня Испытаний наконец появилась. Все сокровища созвездий, исчезнувшие в древности, сейчас воссоздают с помощью магии или чего-то в этом роде.

— Ух. Уже не терпится. Даже если я не выиграю торги, всё равно хочу хотя бы взглянуть на него.

— И на этот раз там будет много серьёзных лотов, а ещё сказали, что вместе с долларами принимают драгоценные металлы и облигации. Правда, в таком случае придётся заплатить дополнительные десять процентов комиссии.

— Тогда борьба будет ожесточённой. Надо ещё раз проверить свой баланс.

Шёпот.

Больше половины мест уже были заняты, и люди переговаривались между собой. Джинхёк и Эллис тоже направились к пустым сиденьям.

Но в этот момент.

— Ха-ха. Рад знакомству.

К нему подошёл старик в чёрном капюшоне.

«Этот тип?..»

Джинхёк нахмурился. Лицо было знакомым.

Совсем недавно старик из Ассоциации демонов предлагал крупнейшим гильдиям мира план захвата 3-го этажа.

И теперь этот же самый старик был здесь.

«Ну вот, и этот тоже».

Если судить по его способностям тогда, он должен был быть как минимум руководителем высокого ранга или человеком, стоящим у командования.

А рядом с ним стоял Алекс, которого он встретил в самолёте.

«Похоже, этот парень успел здорово разозлиться».

Смазливое лицо и мерзкое нутро. Было очевидно, что он злится из-за того, что Джинхёк забрал его эликсир.

Разумеется, Джинхёка они нисколько не волновали. Сожалеть о своих поступках стоило бы лишь перед другим человеком.

— Меня зовут Джулиус Кадрик. Уверен, вы уже заметили, но, как видите, я учитель этого глупого ученика.

«Значит, вот как его зовут».

Джинхёк активировал Глаза Ненасытности.

Имя: Джулиус Кадрик

Пол: Мужской

Возраст: 58

Уровень: 30

Сила 11 Ловкость 9 Выносливость 10 Магическая сила 49 Нарушение 25

Очки характеристик: 1

Монеты: 130,855

Класс: Некромант

Уникальная способность: Хранитель проклятой гробницы

Навыки: ур. 6 Стена стенаний, ур. 6 Приказ командира, ур. 5 Ночь мертвецов, ур. 5 Регенерация, ур. 4 Ослабление области, ур. 4 Инфекционная болезнь

[Условия копирования: Психологически он находится в ярости из-за недавней череды провалов своих никчёмных подчинённых. Если после завершения курса по тёмной магии, который он курирует, вы получите оценку A+, то сможете скопировать один из его навыков или способностей.]

Джинхёк сразу понял.

Как и ожидалось, навыки у него были отличные. И он был уверен, что уникальная способность тоже даст хорошую синергию.

Хранитель проклятой гробницы позволял вызывать большое число фамилиаров с минимальным расходом маны. Это явно была способность Некроманта, но Джинхёку как раз хотелось добавить в свой арсенал ещё что-то, похожее на навыки призывателя.

Но...

Прочитав условия копирования, Джинхёк почувствовал, как у него разболелась голова.

«Система точно с ума сошла».

«Всё это ещё и требует влезть в роль прилежного ученика».

«Что это вообще за условие такое?»

Некромантия не слишком его интересовала, так что для него эти условия копирования были пока чересчур утомительными.

Всё было плохо.

Но сама способность...

«Для начала, может, всё-таки попробовать?»

Джинхёк посмотрел на старика.

— Благодаря вашему ученику я получил кое-что ценное, так что перелёт вышел приятным.

— Ха-ха. Рад это слышать. И потому я хочу снова спросить вас об информации. На этот раз я пришёл к вам лично.

— Вы о том игроке в маске?

— Да. Для нас это весьма важный вопрос. Возможно, это звучит слишком громко, но от этого зависит наша жизнь.

«Ишь ты?»

Он что, пытался ему угрожать?

Джинхёк улыбнулся.

— Если бы это было так, я бы сказал, что сообщу вам позже.

— К сожалению, у нас нет времени. Нам нужно узнать это как можно быстрее.

— Я не знаю.

Спешат они там или нет — его это нисколько не заботило.

«И какое это вообще имеет ко мне отношение?»

Если уж им так не терпелось, надо было прислать ему дюжину эликсиров.

Однако, несмотря на слова Джинхёка, выражение лица Кадрика оставалось спокойным.

— Хм. Хорошенько подумайте, прежде чем принимать решение. Как я погляжу, вы пришли сюда за чем-то конкретным?

— И что?

— Если мы за это возьмёмся...

Глаза Кадрика похолодели, когда он продолжил:

— Это значит, что мы можем скупить сегодня здесь все лоты.

Глава 52 - Глава дома Атараксия (1)

Угроза со стороны Ассоциации демонов заключалась в том, что они могли использовать своё влияние, чтобы сильно осложнить ему жизнь.

Нет, это была не просто угроза. Такое им было вполне по силам.

Джинхёк прикусил губу.

«Пытаетесь на меня надавить?»

Положение складывалось не лучшим образом.

Даже с тридцатью миллионами долларов при себе он не мог чувствовать себя спокойно.

Но.

— Эти люди выглядят не так уж и внушительно. Почему они пытаются так давить на тебя?

Эллис склонила голову набок и, почти не задумываясь, произнесла это, отчего лицо Кэдрика перекосило.

При Джинхёке он ещё сдерживал раздражение. Эту девушку он видел впервые.

— Что значит «не так уж и внушительно»?

— Я говорю буквально. С чего это человек, решивший, будто с горсткой золотой пыли у него уже весь мир в кармане, так небрежно разговаривает с моим контрактором?

«Вот это мощь.»

Впрочем, словами Эллис было не одолеть.

Похоже, даже этот старик на такое был не способен.

— Ха-ха. Нелепо. Не знаю, где вы подобрали эту девчонку, но разговаривать с людьми свысока она умеет.

И он добавил слово, которого добавлять не стоило. Эффект оказался мгновенным и сокрушительным.

— Ребёнок?

Эллис явно на мгновение задумалась, не ослышалась ли. А затем в её глазах очень медленно вспыхнули искры.

— Ребёнок?!

Ещё мгновение назад она считала их просто назойливыми букашками, но теперь поняла: это паразиты, которых нужно раздавить.

— Здесь разговаривают взрослые, так что не вмешивайся. Моему терпению к детям тоже есть предел.

— Ребёнок...

И как раз когда Эллис уже собралась пустить в ход руки,

— Дамы и господа! Благодарим за ожидание. А теперь начинаем сто семьдесят пятый аукцион Чёрного рынка!

По всему залу разнёсся усиленный голос ведущего.

— О-о-о!

— Наконец-то начинается!

Гости, ожидавшие этого с нетерпением, встретили объявление аплодисментами. Благодаря этому стычка между Эллис и Кэдриком была прервана.

— Игрок Кан Джинхёк. Что ж, увидимся позже. Разумеется, тогда тебе придётся умолять меня передать тебе этот предмет.

Кэдрик коротко поклонился и, когда аукцион начался, вернулся на своё место.

— Прежде чем представить лоты, сообщаю: помимо списка, приложенного к приглашению, для вас подготовлены ещё пять дополнительных предметов, так что распоряжайтесь своими деньгами с умом.

— Пять нераскрытых лотов!

Ведущий в галстуке-бабочке умело разжигал азарт публики.

— Итак, первый лот — метеорит, упавший в Аризоне, США. Он не только прекрасно сохранился, но и благодаря магии Башни Испытаний из него можно выковать оружие или доспехи. Начальная цена — один миллион!

С самого первого лота пошли предметы, наделённые магией.

Оружие и доспехи — разве не это сейчас было самым ходовым?

— Полтора миллиона!

— Два миллиона!

— Два с половиной миллиона!

— Это моё! Пять миллионов!

Ставки взлетали всё выше, и атмосфера между участниками, разумеется, становилась всё горячее.

«Глупцы.»

Джинхёк, наблюдавший за происходящим, лишь цокнул языком. Метеорит, пропитанный магией, без нужной технологии плавки был бесполезен. Купить такое за пять миллионов? Разве что у тебя хобби — собирать хлам.

Иначе это просто выброшенные деньги.

По крайней мере, кузнецов, способных работать с метеоритами, сейчас не было.

Однако Джинхёк небрежно поднял ставку.

— Шесть миллионов.

Цена мгновенно превысила предыдущую максимальную ставку.

Эллис тут же спросила:

— Ты хочешь это купить?

Судя по всему, даже она понимала, что этот предмет бесполезен.

— Смотри дальше. Я не собираюсь его покупать.

Джинхёк улыбнулся. Если повести себя так, будто он и правда готов потратиться на это, тогда...

— Шесть с половиной миллионов.

Кэдрик тут же поднял ставку.

«Как и ожидалось.»

«Он не знает, что именно я пытаюсь купить, так что ему остаётся только перебивать всё, на что я делаю ставку.»

Сколько бы у него ни было денег, предел существовал. Если он продолжит выжигать их резерв вот такими суммами, то, когда наконец появится нужный предмет, преимущество будет уже на стороне Джинхёка.

— Семь миллионов!

— Семь с половиной миллионов!

Как только Джинхёк снова повысил цену, Кэдрик, преследовавший его по пятам, тут же сделал то же самое. Отступать он не собирался.

— Продано участнику за семь с половиной миллионов!

Кэдрик нахмурился. Вероятно, он уже понял, что задумал Джинхёк, но было слишком поздно.

Он уже купил этот предмет за семь с половиной миллионов долларов. К тому же, пока он не знал, за чем именно охотится противник, ему оставалось только перебивать каждую ставку Джинхёка.

— Надеюсь, кошелёк у тебя толстый.

Джинхёк улыбнулся Кэдрику.

— Следующий лот тоже невероятен. Это судовой журнал первого плавания Колумба в Америку!!

На Чёрном рынке один за другим появлялись редчайшие и ценнейшие исторические реликвии. Загадочный сосуд неизвестного возраста, наделённый магией цветок раффлезии, орудие пыток, использовавшееся в Средние века, и так далее.

Каждый раз, когда появлялся предмет с магией или просто хоть сколько-нибудь необычный, Джинхёк подбрасывал наживку. Причём совершенно очевидную.

Он раз за разом выставлял высшую ставку, а затем, словно собирался отказаться, отступал. Для джентльменского аукциона это был ход настоящего злодея.

В результате Кэдрика вынудили потратить больше семидесяти миллионов долларов на самые нелепые лоты.

— Гр-р!

Кэдрик скрежетал зубами.

— Этот тип скользкий, как вьюн!

Его лицо покраснело и от ярости, и от стыда из-за того, что он раз за разом попадался в такие очевидные ловушки. И всё это — из-за денег.

Семьдесят миллионов долларов были отнюдь не пустяком, а они уже давно вышли за пределы бюджета, выделенного ассоциацией.

Но.

Ярость на противника только росла из-за этой нелепой стратегии.

— Учитель. Может, на этом остановимся? Судя по всему, денег у него самого тоже не так много, но если мы продолжим, то исчерпаем уже наши собственные средства.

Если они выигрывали торги, платить всё равно приходилось.

— Идиот! А что, если в итоге он получит то, что ему нужно?

— Н-но...

— Всё из-за того, что ты с самого начала не сделал как следует свою работу, так что закрой рот! Мы потеряем деньги, но победителем всё равно останусь я.

— Да.

Неважно, семьдесят это миллионов или сто. В конце концов смеётся тот, кто побеждает.

Аукцион и был игрой, где выигрывал тот, у кого денег больше. И в этот момент...

— Следующий лот — предмет для маньяков. Представляем вам «Первую шахматную доску»!

Ведущий представил следующий лот — с виду неуклюжую шахматную доску.

— Хм.

— Не сказать, что выглядит впечатляюще.

— В комплекте даже шахматных фигур нет. Я и сам иногда беру подобные вещи для коллекции, но это...

— Да кому она нужна? Она ведь даже не из какого-нибудь дорогого дерева вырезана.

— Скоро вынесут Сердце ихтиозавра, так что давайте лучше побережём деньги.

— Верно. Потому что это и есть главный лот аукциона.

Атмосфера изменилась.

Выставленный сейчас предмет был слишком блеклым по сравнению с сокровищами, которые показывали до этого. Что примечательно, даже ведущий почти ничего о нём не сказал, описав его всего лишь как вещь для маньяков.

Конечно, для некоторых коллекционеров он, должно быть, представлял интерес, но большинство присутствующих на аукционе попросту его проигнорировали.

— Стартовая цена — 50 долларов. Если желаете, прошу делать ставки.

— 100 долларов. Поставлю у себя в ванной.

— Пуахаха! Тогда я дам 150 долларов. Хотя бы ради моего кота. Мне как раз нужна была деревянная доска, чтобы Александр точил об неё когти.

— 200 долларов.

— Полная ерунда. Больше двухсот долларов не стоит.

По залу прокатился смех. За исключением одного человека.

Джинхёк сжал кулак, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.

«Тудум!»

«Наконец-то!»

Это был ключевой предмет, необходимый ему для атаки на босса третьего этажа. Именно ради него он и пришёл на этот аукцион.

Искал Джинхёк именно его. Похоже, ни Кэдрик, ни Алекс особого интереса к нему не проявляли.

Почему он всё это делал...

Проверить, окупятся ли все его усилия до сих пор, можно было только одним способом.

— Пять тысяч.

Джинхёк сделал первую ставку.

— Что?

— Пять тысяч?

— Он что, спятил?

По рядам участников аукциона прокатилась волна непонимания. Какой идиот станет тратить пять тысяч долларов на такую вещь?

Но смех исчез при следующей ставке.

— Десять тысяч.

Кэдрик включился в торги.

— Пятнадцать.

— Пятьдесят.

Джинхёк мгновенно поднял ставку, и Кэдрик без колебаний последовал за ним.

По лицу Кэдрика было ясно видно, что он сомневается, но сдаваться не собирается.

— Один миллион.

Джинхёк поднял цену снова.

— Десять миллионов.

На этот раз Кэдрик поднял её ещё выше. Даже после такого скачка цены он просто продолжал повышать ставку, лишь бы Джинхёк не получил этот предмет.

— Безумие. Какой идиот тратит десять миллионов на шахматную доску?

— Может, мы чего-то не знаем?

— Да это сводит с ума. Я уже не успеваю за этим.

Атмосфера вновь изменилась.

Внезапно все взгляды сосредоточились на этих торгах.

— Пятнадцать миллионов.

Голос Джинхёка прозвучал тяжело. Он уже дошёл до половины всей имевшейся у него суммы.

И Кэдрик продолжил.

— Тридцать миллионов.

С такой ставкой Джинхёк уже не мог соперничать. Она почти сравнялась со всеми его деньгами.

— Э-э... мы упёрлись в лимит.

Кэдрик скрестил руки. Ведущий, на миг ошеломлённый, крепче перехватил микрофон.

— Тридцать миллионов! Будут ещё ставки?

Поскольку аукционный сбор составлял 10%, три миллиона долларов из этой ставки отходили Чёрному рынку.

Когда владелец впервые выставлял этот предмет, он думал, что даже пять тысяч долларов уже были бы отличной ценой, но нынешняя сумма была просто фантастической!

Тянуть дальше не было никакой необходимости.

Новых ставок не последовало.

— Тогда пятьдесят шестой лот, «Первая шахматная доска», продан за тридцать миллионов...

Но в тот самый миг, когда он уже собирался закончить,

— Сто миллионов.

Раздался голос человека, до этого вообще не участвовавшего в торгах. Он сидел прямо рядом с Джинхёком.

— Эллис?

Джинхёк был потрясён.

Глава 53 - Глава дома Атараксия (2)

— Сто миллионов? Сто миллионов?

— Есть смысл тратить на это сто миллионов?

— Идиотизм.

Те, кто хоть сколько-то интересовался ходом торгов, теперь могли только поражённо смотреть.

Если бы это был один из нераскрытых лотов аукциона, ещё ладно, но отдать сто миллионов долларов за эту шахматную доску — это уже было абсурдом.

— Фух...

Кадрик тяжело выдохнул. Да. На этом всё и должно было закончиться.

Когда Кадрик увидел, сколько денег у Кан Джинхёка, он был уверен в победе.

Оставалось только отобрать у него хлам, который тот хотел, и использовать это как рычаг, чтобы вытянуть информацию.

Да. Всё должно было пойти именно так.

Но эта мелкая, похоже, даже не подумала об этом.

«Это значит, что она не обычный человек?»

Обычной она быть не могла. Достаточно было одного предложения в сто миллионов долларов, чтобы это понять. Но кто бы ни был его противником, отступать он уже не мог.

Он уже выкинул семьдесят миллионов на мусор. Если остановится сейчас, всё это окажется напрасным.

«Нет.»

«Такого быть не может.»

— Сто десять миллионов!

— Сто пятьдесят миллионов!

— Кх!

Безумие.

Поднять ставку сразу на сорок миллионов. В каком вообще аукционе участвовала эта девчонка?

Цена взлетала слишком высоко, и лицо Кадрика мрачнело.

Реальность слишком сильно расходилась с тем, что он себе представлял.

— Сто шестьдесят миллионов.

— Двести миллионов.

Пока он отчаянно пытался догнать, разрыв снова возникал одним махом. За такой ценой было трудно угнаться.

— У-учитель! Мы не можем...

— Заткнись! Ты понимаешь, что будет, если мы ему проиграем?

Отступить он не мог. Провал этой миссии будет всё равно что собственными руками измазать имя Ассоциации демонов грязью.

— Ладно! Двести десять миллионов!

— Триста миллионов.

— Триста десять миллионов!

— Пятьсот миллионов.

— Ты говоришь «пятьсот миллионов» так, будто это пять долларов. У тебя вообще есть эти пятьсот миллионов, чтобы заплатить?!

Терпение Кадрика наконец лопнуло, и он вскочил; лицо у него пылало, а сердце колотилось от ярости.

«Да тут хоть попкорн доставай.»

Кан Джинхёк, наблюдавший за всей сценой, с трудом сдерживал смех. Вообще-то он был почти уверен, что сможет выиграть аукцион и без Элис.

Жалко было бы, конечно, но и одного Фрагмента посоха Мерлина из Коридора Павших хватило бы с лихвой.

Всего один реликт.

Посох Мерлина свёл бы с ума всех, кто собрался здесь. Но Джинхёку всегда нравилось смотреть, как деньги тратят другие.

Ради этого он и позволил Элис вмешаться в эту борьбу. Уж если это была она, то довести противника до белого каления сумела бы чем угодно.

А Кадрик был не из тех, кто спокойно стоит под чужими провокациями.

Поэтому он просто решил дать этим двоим сцепиться, и результатом стала нынешняя картина. Как он и предсказывал.

Ассоциация демонов была влиятельной и располагала огромными деньгами, но...

«Что ж.»

«Неужели у них капитала больше, чем у главы дома Атараксия — рода, известного как владыки ночи?»

Кан Джинхёк закинул ногу на ногу, пока вмешивались сотрудники аукциона.

— Кхм! Как и сказал господин, не могли бы вы подтвердить, что располагаете необходимой суммой? Я не сомневаюсь в госпоже, но хочу, чтобы аукцион прошёл без заминок.

Пятьсот миллионов долларов — сумма, которой без раздумий не располагали бы даже руководители известных компаний. При всём желании было трудно поверить, что девочка, с виду похожая на школьницу, способна так легко выложить такие деньги.

— Подтвердить?

— Да.

— Кхм. И что в этом сложного?

Элис небрежно махнула рукой.

И в следующую секунду—

— У-у-у...

Пространство над головой Элис внезапно исказилось, воздух задрожал.

— Подпространственный инвентарь?

— Верно. Универсальное хранилище.

— Эта девчонка... она игрок?

— И разве не высокоранговый игрок?

— Я так и знал, что она не из обычных.

Остальные гости потрясённо уставились на неё. Мгновение спустя Элис вынула из подпространственного инвентаря какой-то предмет.

Это была корона, усыпанная роскошными драгоценностями.

— Разве вы не говорили, что принимаете не только доллары, но и драгоценные металлы?

— Это так, однако...

Ведущий с сомнением смотрел на корону, явно не будучи уверен в её подлинности.

— Для начала давайте проверим её.

На такой случай на Чёрном рынке заранее держали оценщика, способного проводить анализ с помощью магии.

Оценщик активировал навык. И в тот же миг его глаза задрожали от потрясения.

— Э-этого не может быть...

Голос у него сильно дрожал, и даже руки тряслись.

— Почему? Подделка?

спросил аукционист.

— Нет. Подлинник.

— Благодарю. Тогда как вы оцениваете эту корону? По-вашему, она стоит пятисот миллионов?

— На это трудно ответить.

Оценщик обеспокоенно покачал головой.

— Что? Трудно ответить? Это ещё что значит?

— Техника, с помощью которой создана эта корона, недостижима для современных технологий. Ни одна из наших нынешних методик не способна даже воспроизвести подобное.

— Невозможно воспроизвести? Тогда...

— Она из Башни?

— Да. К тому же венценосный клык и семь крылатых орлов. Это символ духовного зверя королевства Фелстиан.

То, что корона оказалась подлинной, мгновенно повергло весь аукционный зал в хаос.

— Она из Башни?

— Эта штука?

— Нет, если это королевство Фелстиан, разве это не самые скрытые руины в Башне Испытаний?

С тех пор как сведения о Башне начали приносить прибыль, люди стали собирать обрывки информации из самых разных источников.

По крайней мере те, у кого были деньги.

— Это руины, попасть в которые можно только при наличии сокровища, символизирующего королевскую семью. Я слышал о них. Археолог, который раньше играл в «Башню Испытаний», нашёл связанные с этим документы.

Забытое королевство — Фелстиан.

Из-за проклятия богов всё королевство вместе со своими сокровищами исчезло под песками.

Поскольку оно располагалось на нижних этажах Башни, ходили упорные слухи, что это скрытый клад. Одно из мест, которые игроки чаще всего пытались отыскать.

И теперь зацепки к этому королевству появились прямо здесь.

— С-стоимость? Сколько это стоит?

Ведущий торопил оценщика назвать цену.

От его прежней расслабленной манеры речи не осталось и следа — теперь в голосе звучала лишь скованная нервозность.

— По самым грубым подсчётам... хорошей ценой было бы около трёх миллиардов.

— А?!

— Т-трёх миллиардов?

— Да это безумие. Корона без королевства и без короля стоит столько?!

— Боже...

Оценка превзошла все ожидания. На этом владелец шахматной доски был определён.

— Дёрг!

Лицо Кадрика окаменело. Кто бы мог подумать, что эта мелкая станет таким препятствием у него на пути?

Если слова оценщика верны, им не выиграть. Все деньги, к которым у него был доступ, составляли лишь семьсот миллионов долларов.

«Я ошибся.»

«Это была фатальная ошибка.»

Привычка смотреть на противников свысока привела именно к этому.

Но ещё опаснее, чем эта девчонка, был Кан Джинхёк, который обращался с ней как с подчинённой.

Он перевёл взгляд на Кан Джинхёка, с гордым видом поглаживавшего девочку по голове.

«Может...»

«Может быть...»

Он был врагом куда более раздражающим, чем тип в маске.

— П-поздравляем! Первую шахматную доску мы передаём госпоже с короной!

Ведущий поздравил Элис.

— Топ-топ.

И сотрудники Чёрного рынка в чёрных костюмах доставили шахматную доску, запечатанную в стеклянный футляр.

— Не мне. Отдайте ему.

— Да.

В итоге получателем оказался Кан Джинхёк. Принимая её, он постарался сохранить невозмутимый вид.

Если он хотел сохранить хоть какие-то навыки общения и жизни среди людей, на людях следовало вести себя прилично.

— Я благодарен, но не слишком ли это? Мне даже неловко.

— Кхм!

«Этот взгляд.»

«На девяносто пять из ста он точно попал.»

Слегка прикусив губу, чтобы показать толику отчаяния, он склонил голову.

— Жаль, что моя коллекция теперь испорчена, но сокровищ того королевства у меня ещё несколько. К тому же я не вынесу улыбок на лицах тех, кто осмелился грубо обращаться с моим Контрактором, даже если за это придётся умереть!

«Вот ведь ребёнок.»

«И умеет же говорить такие странные вещи.»

«Хотя делает вид, будто ей всё равно, ради меня она выставила на кон свою драгоценность.»

Честно говоря, его это тронуло.

В будущем ему стоило бы обращаться с Элис получше. Может, хотя бы положить внутрь кольца подушку.

А пока Кан Джинхёк улыбался...

голова Кадрика была полна мыслей о том, как всё это исправить, но ни одного решения он найти не мог.

Рука Кадрика легла на плечо Алекса.

— Нам нужно идти. Ещё надо подготовиться к нападению на босса.

Они пришли сюда, чтобы выйти на контакт с Кан Джинхёком, но задерживаться здесь дольше не могли.

— Поэтому...

— Как только аукцион закончится, похити Кан Джинхёка.

— Мне?

— Да, тебе это по силам. К тому же разве ты не можешь наделать сколько угодно трупов?

Пусть противник и S-класса, но как он сможет противостоять некроманту? Перед чёрной магией, выпускающей легионы нежити, он будет беспомощен.

До появления Башни Алекс был хирургом, обладавшим исключительным чутьём, когда дело касалось человеческого тела.

Конечно, если бы стало известно, что многие влиятельные люди по всему миру превратились в нежить его руками, это стало бы тяжёлым ударом.

Но все знали: мёртвые не говорят. А значит, правда никогда не всплывёт.

— А женщина?

— Убери её.

— Я только и ждал этих слов.

Алекс улыбнулся.

Наконец-то ему выпал шанс отплатить за унижение.

Примерно через три часа последний лот наконец был продан. Во многих смыслах этот аукцион оказался весьма успешным.

Что бы кто ни говорил, сто семьдесят пятый раунд аукциона надолго войдёт в историю.

— Благодарим вас за участие в сегодняшнем мероприятии. При выходе, пожалуйста, соблюдайте тот же порядок и воспользуйтесь теми же машинами, что и при прибытии... а?

В тот момент ведущий уже собирался завершить торги и поклониться гостям.

— Кхе-хе-хе!

В зал обрушилась огромная волна энергии.

— Бам! Бам!

По потолку побежали трещины, и колонны здания рухнули.

— Кхак!

— С-спасите!

— Что это за безумие?!

— Уходите! Просто уходите!

Никто не понимал, что произошло. Внешне все держались вполне дружелюбно, но сейчас каждый думал только о собственном спасении.

Им нужно было выбраться.

Хотя бы на секунду раньше остальных!

Все отчаянно пытались выжить, но...

бежать было некуда. Напротив, впереди их ждал лишь ад.

— Вжух!

Вспышка света сопровождалась брызгами крови.

— Кхак! Куа?..

Мужчина, оказавшийся впереди толпы, схватился за горло — в нём зияла дыра.

— Куда вы так спешите? Вы же мои драгоценные жертвы.

Алекс стоял у входа и с радушной улыбкой приветствовал людей. Рядом с ним находились чудовища ужасающих форм.

— Кииик!

— Куа-а!

Все остальные выходы были перекрыты обвалившимися колоннами, и зал превратился в тюрьму.

В тюрьму, из которой было не выбраться. И сейчас этот зал стал тем самым праздником, который Алекс так любил.

Кан Джинхёк, окинув взглядом зал, повернулся к Алексу.

— Ты зашёл слишком далеко.

«Он перешёл черту, которую не должен был переходить.»

Глава 54 - Будничное возмездие

— Какой мерзкий некромант. Твоё хобби — устраивать бардак в чужих домах?

— Как можно такое говорить о столь милых созданиях... Впрочем, со стороны это, наверное, и правда выглядит иначе.

Алекс погладил выстроившихся рядом с ним монстров. В его глазах эти чудовища и впрямь выглядели очаровательно.

— Как ни посмотри, этим тварям самое место висеть на просушке. Сомневаюсь, что даже лазерная коррекция спасла бы твои омерзительные глаза. Я бы лучше их вырвал.

Пшш!

Когда Джинхёк вытащил кинжал, его окутала синяя энергия. Ослепительный свет мгновенно поглотил всё лезвие.

— Пуахаха! Кинжал! Да, как и ожидаешь от S-ранга с такой магической силой — даже среди S-рангов это нечто выдающееся!

Но даже увидев энергию клинка на кинжале, Алекс оставался расслабленным.

— Если ты так орёшь, полагаясь на то отребье позади себя, то сильно ошибаешься.

— Ты правда думал, что я выйду против тебя один?

Алекс улыбнулся и в тот же миг...

Ку-ку-ку!

Чёрная энергия прокатилась по комнате.

[Алекс активировал навык 5-го уровня «Магическая плавильная печь»!]

Это был навык широкого радиуса действия, накрывший весь особняк и вызвавший у Джинхёка дурное предчувствие.

— Куак!

— М-моя голова!

— Такое чувство, будто тело разрывают на части!

Гости начали валиться на колени и стонать от боли. На них обрушилось проклятие, вытягивавшее жизнь из их тел.

Из-за этого проклятия люди здесь были вынуждены чувствовать, как их тела начинают плавиться. Причём очень медленно.

— Кхм.

Джинхёк нахмурился.

Он чувствовал покалывающую боль, но благодаря магии внутри себя мог защитить тело от расплавления.

— П-помогите...

— Пожалуйста...

Люди молили о пощаде. Большинство были среднего возраста, а некоторые и вовсе стариками.

— Папа... мама... больно...

Среди них были и совсем маленькие дети.

«Семьи тех, кто получил приглашение?»

Было бы слишком жестоко позволить им умереть только потому, что они оказались здесь.

«Особенно ребёнку.»

«Если я позволю ребёнку умереть, потом до конца жизни нормально спать не смогу.»

До того, как их тела начнут растворяться, оставалось около десяти минут.

Если победить Алекса, это можно остановить.

«Десять минут.»

«Десять минут.»

«Нет никакой причины рисковать собой, пытаясь спасти людей здесь. Спешить незачем.»

Но если он сейчас просто ляжет на пол и не станет о них заботиться...

Джинхёк поднял взгляд на Алекса, и их глаза встретились.

— Вижу, тебя что-то не устраивает. Почему? Тебя правда так задевает, что дохнет несколько жуков?

— Жуков?

— Верно. Разве этих существ, которых можно использовать лишь как материал для магии, можно назвать как-то иначе?

Хмык.

На слова Алекса Джинхёк улыбнулся.

Сейчас это уже было просто нелепо.

— Вот почему я не уживаюсь с демоническими людьми. Я бы и рад с некоторыми из вас поговорить, но вы сами делаете это невозможным.

— Хм. Я ожидал более реалистичного подхода от S-ранга. Так ты из тех омерзительно сентиментальных ублюдков? Этот мир не держится на сострадании. Это место, где сильный пожирает слабого.

«Что ж, пусть будет и так.»

«Сильный пожирает слабого.»

Принцип, которому нет дела ни до чего другого. Сам Джинхёк тоже в него верил.

— Ты сам это сказал, так что, даже если умрёшь, не вини меня.

— Говоришь так, будто ты сильнее меня.

— А разве нет?

Пшш.

Кинжал Джинхёка дрогнул.

[Активировано «Кладбище мечей»!]

Несравнимо более тёмная, чудовищная энергия, подавлявшая магию Алекса, хлынула наружу. Синяя энергия клинка Джинхёка почернела.

И одновременно с этим...

Кван!

Джинхёк рванул вперёд и мгновенно сократил дистанцию.

Перехватив кинжал обратным хватом, он полоснул монстров, стоявших у него на пути.

— Куаак!

— Кааак!

Из-за толстых жировых слоёв нежить казалась довольно плотной, но этого всё равно было недостаточно, чтобы остановить его лезвие.

Кваквакван!

Сильнейший навык, способный рассечь что угодно. Волна удара пронеслась по его траектории и разрубила больше десяти монстров.

Но...

[Активирован «Кровавый барьер»!]

[Начинается действие особой зоны «Игра нежити»!]

Дополнительный навык «Кровавый барьер» сработал как эффект «Магической плавильной печи».

Кван!

Плоть разрубленных им монстров тут же начала восстанавливаться.

— Даже если это жуки, всё равно впечатляет. Для восстановления не найти материала лучше этого.

Алекс тихо рассмеялся.

И правда.

В этом и заключался его план по затягиванию времени. Он собирался использовать жизненную силу всех присутствующих, чтобы поддерживать монстров живыми.

В конце концов все здесь умерли бы. Разумная тактика.

«Наверное, это и правда самый стандартный способ, но...»

«Как же бесит.»

— Что именно?

— Жаль смотреть, как ты кичишься и ведёшь себя так, будто это твой козырь.

Неужели он думал, что достаточно просто позволить монстрам регенерировать?

Разве не проще было стереть их полностью, не дав времени на восстановление?

Джинхёк направил кинжал на Алекса.

Ву-ун!

Свет начал собираться в одной точке. Чёрная энергия ослепительно мерцала.

[Активирован навык 2-го уровня «Дневной свет»!]

Монстры заизвивались от палящей энергии.

— Кииик!

— Куааак!

Судя по всему, им было невыносимо больно. Атрибут света был известен тем, что наносил таким тварям дополнительный урон.

— Ц! Как и ожидалось, ты воспользовался этим!

Алекс цокнул языком, увидев, что всё идёт именно так, как он и предполагал. Он явно просмотрел запись боя против Чхон Юсона.

Навык, который сначала сжимал магию в одной точке, а затем выпускал её по прямой линии, вдобавок наполненный стихией, противоположной нежити.

Так что он, разумеется, подготовился и к этому. Если Джинхёк активирует этот навык, у него был заготовлен секретный трюк, и он уже приказал своей нежити его выполнить.

Но нежить не двигалась с места.

— Ч-что!

— Что?

— Я заморозил им ноги, так что двигаться они не могут.

Чтобы добиться максимального результата от атаки, он объединил сразу несколько навыков.

Ключом к комбинации было использовать «Дневной свет», а затем навыком «Ледяное формование» ограничить их движение. Единственным настоящим недостатком «Дневного света» было долгое время активации, но «Ледяное формование» это компенсировало.

«С этим...»

«Шах и мат.»

Джинхёк улыбнулся, и в то же мгновение...

Кваквакваан!

Гигантский луч света поглотил монстров-нежить.

— Киик!

Жар поднялся даже от пола, и не уцелел ни один монстр.

Всё потому, что в них не осталось ни единой клетки, из которой можно было бы восстановиться.

«Впервые пробую такое, но вышло очень неплохо.»

Джинхёку нравилось делать именно это — сливать два навыка, добиваясь более высокой эффективности. Используя их так, он мог оптимизировать свои навыки для боя.

Ощущение от этого было невероятно бодрящим. С другой стороны...

— Э-этого не может быть...

Алекс не мог принять происходящее.

Десять минут. Всё закончилось ещё до того, как истекли эти десять минут.

Если бы все люди здесь были поглощены его печью, он мог бы призвать нежить ещё более высокого уровня.

Но вся нежить, которую он успел призвать, уже была уничтожена.

— Проклятье!

Так!

Алекс вытащил из рукава скальпель, с которого стекала прозрачная жидкость.

Это был яд.

И это показывало, насколько отчаянным было его положение.

«Да ты серьёзно?»

«Некромант — и в ближний бой?»

Как только эта мысль мелькнула у Джинхёка в голове...

Алекс метнул скальпель прямо ему в лицо.

Кан!

Джинхёк небрежно отбил его, попутно перерубив скальпель надвое, и тот упал на пол.

— Какое разочарование. Это и был твой способ сбежать?

Зачем вообще вытаскивать скальпель?

Похоже, он собирался выиграть мгновение, отвлекая внимание, и улизнуть. Чёрный дым начал окутывать Алекса.

Это был особый навык, которым могли пользоваться только демонические люди.

«Искажённый разлом.»

Навык перемещения на короткую дистанцию.

Шшш!

По мере того как навык почти завершал активацию, дым густел всё сильнее. Разумеется, Джинхёк не собирался просто смотреть.

— Метать надо вот так.

Цель находилась совсем близко и не могла среагировать.

Глава 55 - Конец 3-го этажа. Бессердечная армия (1)

— Н-нет, нет, пожалуйста, пожалуйста!

Джинхёк вышел из зала, оставив вопли Алекса за спиной — у него не было причин досматривать всё до конца.

Хрясь!

Бум!

Обломки сыпались из-за последствий навыка плавления, который применил Алекс. Опасности они не представляли, но поднимали тучи пыли.

[Активирован ур. 2 навыка «Формирование Ледника».]

Пшшш!

Тонкая плёнка льда растеклась по телу Джинхёка. Ледяной щит в форме снежинки возник перед ним и отбил падавшие камни.

Взгляд Джинхёка скользнул к остальным гостям, лежавшим на полу. Некоторые всё ещё не пришли в себя после чудовищной физической и душевной боли, которую им пришлось пережить.

«На этом я ещё и заработаю».

В ситуации, почти дотягивавшей до катастрофы, подобрать аукционные лоты больше было некому.

Сокровища со 175-го аукциона Чёрного рынка лежали под завалами. И тот, кто поднимет их первым, станет их владельцем.

Джинхёк пошёл между распростёртыми на полу телами.

«Я спас вам жизни, так что вы вполне можете расплатиться хотя бы этим».

Вообще-то можно было даже сказать, что ему недоплатили, учитывая, что стоимость товаров составляла всего несколько миллионов долларов. Более того, вполне нашлись бы и такие, кто сам попросил бы его открыть сумку и закинуть туда их вещь — просто потому, что он спас им жизнь.

Впрочем, это не имело значения.

«Потому что к тому моменту, как вы все очнётесь, я уже буду в самолёте до Кореи».

К тому же почти все они были совсем не в себе, так откуда им было знать, кто виноват? В лучшем случае свалят всё на демонических людей.

Ла-ла-ла.

Насвистывая себе под нос, Джинхёк принялся разбирать завалы. Немало сокровищ оказалось повреждено, но, к счастью, лучшие вещи уцелели.

«Прямо как в сокровищном данже».

Самыми ценными находками оказались Сердце ихтиозавра, Неизвестная железная руда и Хранилище Микеланджело.

Корону, которую Эллис отдала в уплату, он тоже нашёл.

— Отлично.

Этого было достаточно.

Джинхёк достал из кармана старый лист бумаги.

Это была Комбинация подпространственного инвентаря, которую он получил в Коридоре Павших.

С её помощью можно было создавать хранилища для разных вещей, используя материалы вроде реплик реликвий Башни. Правда, с тем, что нашлось здесь, платиновый или алмазный подпространственный инвентарь не сделать.

«Пока что хватит и того, что мне больше не придётся таскать всё это на себе».

И этого было более чем достаточно.

[В качестве материалов использованы «Сердце ихтиозавра» (A), «Неизвестная железная руда» (B) и «Хранилище Микеланджело» (C)!]

[Вы успешно создали вместительный подпространственный инвентарь (золотой ранг, +5000 кг)!]

В ослепительной вспышке появился подпространственный инвентарь жёлтого цвета. Наконец-то можно было избавиться от этой обузы.

Но в этот миг...

Р-р-р!

Он уловил какое-то движение со стороны лежавших вокруг людей.

!?

Джинхёк резко обернулся.

«Кто-то уже приходит в себя?»

Но, повернув голову, он наткнулся всего лишь на пару маленьких глаз.

Маленький мальчик, с глазами на мокром месте, смотрел на него с восхищением.

«Ребёнок?»

Джинхёк отбросил подозрения.

— Сейчас я тебя вытащу, так что подожди секунду. Не шевелись.

— А? Да.

Мальчик кивнул, и Джинхёк тут же двинулся с места.

Вжух!

Синий кинжал рассёк груду обломков.

Он выбрал угол так, чтобы разрезать только завал, поэтому мальчик не пострадал.

— С-спасибо, брат.

— Да это пустяки.

Джинхёк улыбнулся так, будто и правда не сделал ничего особенного.

— Это ведь ты убил монстров и плохих дядек, да?

— А?

— Я видел, до того как отключился. Прямо как в фильмах Marvel. Это было так круто.

«Фильмы Marvel?»

Он про тот фильм, где Мстители дрались с Таносом?

В глазах ребёнка всё и правда могло выглядеть именно так. Когда он смёл нежить, это наверняка походило на сцену из кино.

— Я тоже хочу однажды стать таким сильным игроком, как брат, и подняться на самый верх. А когда плохие дяди будут убивать людей, появится герой и всех спасёт... По крайней мере, это моя мечта.

«Хм. Слышать такое в лицо было немного странно. Мальчишка был настолько чист душой, что даже не пытался скрывать выражение лица.

И это было не неприятно.

Потому что в этих словах не было скрытого умысла — только благодарность.

Иногда и такое бывает неплохо».

Джинхёк улыбнулся и потрепал мальчика по голове.

Но пора было заканчивать — на случай, если очнётся кто-то ещё. И до этого оставалось сделать ещё кое-что.

— Слушай, если потом люди начнут спрашивать, кто всё это устроил... ты сможешь сохранить это в секрете?

Джинхёк выставил мизинец.

— Я никому не скажу. Потому что личность героя никогда нельзя раскрывать!

Мальчик тоже улыбнулся и переплёл с ним мизинец.

На 3-м этаже Башни Испытаний оставалось два места, куда игроки ещё не добрались. Одно — это комната босса на 3-м этаже, перекрывавшая путь на 4-й.

Другое находилось прямо здесь.

Это было место под названием Собор Ненависти — лабиринт, уничтоживший бессчётное множество претендентов.

Но...

Вопреки своей дурной славе, некоторое время назад это место уже захватили демонические люди.

— Какого чёрта здесь такая плотная охрана? Нам это совсем не на руку.

Стройная женщина недовольно проворчала, и в каждом слове у неё сквозило раздражение.

Неудивительно.

Здесь наслоили барьеры и ловушки, чтобы игроки не смогли приблизиться. К тому же весь лабиринт кишел многочисленной нежитью высокого ранга, так что даже демоническим людям было трудно не нервничать.

— Хватит ныть, Мелена. Мне и без того паршиво из-за того идиота-врача.

Стоявший рядом азиат цокнул языком.

Его тело испускало не слишком мощную, но всё равно не уступавшую гигантским чудовищам холодную ауру.

— Ли Цяо. Мне теперь ещё и о твоём настроении думать?

— И не зря. Если жить хочешь.

— Забавно. Говоришь так, будто ты намного сильнее меня?

Мелена встретила его взгляд в упор. Ещё немного — и оба уже выхватили бы оружие.

— Оба прекратите.

Их мелкую перепалку оборвал мужчина в чёрном капюшоне. Голос у него был низкий и тяжёлый.

В отличие от Мелены и Ли Цяо, на плече его капюшона был вышит перевёрнутый красный крест рядом с римской цифрой VII.

— Поняла.

— Ц.

Они подчинились приказу и лишь кивнули.

Мелена и Ли Цяо уже больше десяти лет работали вне Башни, но до сих пор не ладили.

По правде говоря, странно было бы вообще говорить о том, что демонические люди умеют ладить друг с другом. Они представляли собой культ конца света, потакавший лжерелигии. Их члены были убийцами, которым нравилось убивать, и некоторые из них даже становились наёмниками. Это были чудовища, отбросившие собственную человечность.

Сборище, которое ненавидело любые законы и любые путы.

— Как бы плох ни был Алекс, я всё равно не понимаю, как он проиграл, имея в распоряжении столько ресурсов.

Ли Цяо наконец заговорил.

— Ну, некий Кан Джинхёк был одним из ветеранов Башни. По рангу он, наверное, даже примерно на нашем уровне.

— Не будьте так беспечны. Возможно, он стоит выше нас.

После этих слов мужчины в капюшоне оба лишь фыркнули.

— Да брось. Даже руководителей, которые поднялись до 20-го этажа, считали психами. Хочешь сказать, он забрался ещё выше?

— Я тоже думаю, что мы слишком его превозносим. Мы выбрали [Башню Испытаний], мир виртуальной реальности, чтобы скрыться от глаз ЦРУ и прочих, и знаем Башню лучше других...

— Именно. У остальных игроков нет особых причин действовать так, как мы. Им незачем было прятаться в Башне от чужих глаз.

С релиза игры прошло уже одиннадцать лет. Но большинство бросало её меньше чем за три.

И это было естественно.

Даже любители запредельно сложных игр не хотели тратить на неё свою жизнь. Обычному игроку нужно, чтобы игра со временем становилась интереснее, иначе такую скуку не выдержать.

Разве найдётся идиот, который выбросит свою жизнь на эту тягомотину?

С какой стати?

Но на лице мужчины всё равно застыло странное напряжение.

Именно интуиция помогла ему подняться до должности одного из руководителей этой ассоциации. И теперь тот же страх продолжал посылать ему тревожные сигналы.

Кан Джинхёка нельзя недооценивать. Ни в коем случае нельзя быть беспечными. Так поступают только идиоты.

Тогда...

— Вы двое, отправляйтесь с Кадриком.

Если существовал хотя бы малейший шанс прикончить Кан Джинхёка, он собирался им воспользоваться.

У последних ворот 3-го этажа Башни Испытаний Джинхёк стоял перед единственным путём на 4-й этаж.

— Фу-ух...

Он глубоко вдохнул.

«Все приготовления завершены».

Все вещи, которые он велел подготовить Ли Ю-ри, теперь были надёжно убраны в подпространственный инвентарь. И физическое состояние, и магическая сила тоже были доведены до лучшего состояния.

Оставалось только включить канал трансляции перед битвой с боссом.

«Если думать о будущем, нужно собрать как можно больше монет».

Первое видео, которое он выложил, за первые двадцать четыре часа собрало потрясающее количество просмотров.

У хороших игроков монеты копились сами собой. А вот игроку без имени и за сто дней тяжело набрать хотя бы десяток просмотров.

Поэтому ему нужно было подняться в рейтинге и занять самую вершину.

Чтобы до него не добрались никакие конкуренты.

«Сегодня тоже надо постараться».

Эту запись рейда на босса он собирался использовать лишь для того, чтобы привлечь внимание публики. Но даже так в прямой эфир он выходить не собирался.

Выкладывать всё в открытый доступ без монтажа было опасно.

«Если в первом эфире удастся как следует впечатлить всех, потом останется только грамотно всё смонтировать».

Это также означало, что, если первое видео выстрелит как следует, дальше всё пойдёт куда проще.

Но в тот момент, когда Джинхёк подбирал название для нового канала, на него нахлынуло болезненное воспоминание.

«Только не Капитан Тимо!»

Такое имя он больше не использует никогда. Об этой кошмарной ошибке хотелось забыть.

Джинхёк принялся покусывать пальцы.

Он гордился тем, что знает о Башне Испытаний больше всех, но даже у него был один роковой изъян.

Как бы он ни старался, придумывать названия у него лучше не получалось.

Сколько минут прошло?

И вдруг у него в голове вспыхнуло одно имя.

«Неизвестный».

Он тихо пробормотал его.

Да. Именно.

[Вы хотите назвать этот канал «Неизвестный»?]

Появилось окно состояния, требуя подтверждения.

— Да.

Когда он проходил Лабиринт, система рекомендовала кодовое имя «Неизвестный», чтобы скрыть его личность.

Смысл этого имени.

Тогда ему казалось, что ему просто нравится, как это звучит, но теперь он понял, что ему нравится и сам смысл.

Главная идея — скрываться за личиной маски.

[Ваш личный канал создан!]

[Название канала: «Неизвестный»!]

[Функция трансляции активирована!]

[Прямой эфир доступен только во время сражения с боссом каждого этажа.]

Текущий рейтинг BJ: обычный (комиссия 90%)

Зрители: 0/1 000

Подписчики: 0

Тук-тук!

Сердце Джинхёка забилось быстрее.

«Чего это я так разволновался?»

Раньше само понятие прямых эфиров в игре было довольно расплывчатым. Всё потому, что у [Башни Испытаний] было слишком мало игроков.

По сути, это был его первый настоящий прямой эфир по Башне. И если бы он сказал, что совсем не волнуется, это была бы ложь.

[Бой с боссом 3-го этажа Башни Испытаний: покажу, как ветеран впервые проходит рейд в эфире.]

С таким названием зрителей должно было набежать немало.

«Ну что ж, пора».

В последний раз Джинхёк проверил маску и надел её на лицо.

Шаг.

И он двинулся по ту сторону колышущихся ворот.

Глава 56 - Конец 3-го этажа, Бессердечная армия (2)

Ву-ун!

Когда потемневшее зрение прояснилось, пейзаж перед ним полностью изменился.

Теперь это было место, напоминавшее старинный восточный храм, окружённый деревьями с багряной осенней листвой.

Здесь находилось поле боя в конце 3-го этажа и главная сцена рейда.

[Во владениях «Бессердечной армии» на 3-м этаже появился новый претендент.]

Как только он вошёл в комнату босса, перед ним всплыло системное окно. Увидев его, он понял, что наконец-то пора этим ребятам подтянуться.

«В ближайшие несколько дней дел будет невпроворот».

Для этого рейда одних лишь чисел было недостаточно.

Шаг.

Джинхёк медленно поклонился в сторону окраины храма.

Перед тем как войти в эти владения, ему нужно было сначала разобраться с одним делом.

В конце концов, осенняя листва здесь считалась лучшей во всей Башне Испытаний.

Вид и правда был первоклассный. Огромный осенний лес тянулся на десятки километров и был, без сомнения, прекрасен.

Но смотрел он не на листву.

«Должно быть где-то здесь».

Глаза Джинхёка быстро скользили по одинаковым на вид деревьям.

Среди них было одно особенное, отличавшееся от остальных.

«Нашёл!»

Джинхёк уставился на него.

Оно называлось человеколиким деревом. Гигантское дерево с человеческим лицом.

Среди игроков оно было довольно популярно, потому что его уже не раз выкладывали в сообщество. И как раз когда он собирался подойти к дереву...

[Вошёл UselessExplorationSpecialist]

— UselessExplorationSpecialist: Зашёл глянуть от скуки. Но какой вообще человек полезет в комнату босса, которую не смогли пройти даже крупные гильдии?

В комнату вошёл первый зритель.

Вот только этот тип сразу начал его поливать.

— UselessExplorationSpecialist: Ха, этот придурок тоже в маске. Почему сейчас развелось столько людей с одним и тем же образом? Ладно, я пошёл. Пока-пока.

[Зритель вышел.]

Хм.

Судя по его реакции, людей в масках и правда стало больше.

Впрочем, Джинхёк понимал почему.

Для любого стримера внимание было добродетелью. Раз уж какой-то игрок в маске прошёл Коридор Павших, такой типаж захотели примерить на себя все.

Найти похожую маску было несложно.

И в этот момент...

[Вошёл BiscuitIsFuture]

[Вошёл BaeksuOverTusu]

Появились ещё зрители.

На этот раз двое. По ним не чувствовалось ауры завсегдатаев стримов.

— BiscuitIsFuture: Хм. Что это? Стрим всплыл у меня в связанных трансляциях по 3-му этажу.

— BaeksuOverTusu: Я тоже увидел и зашёл! Хе-хе! Как и ожидалось!

— BiscuitIsFuture: Вау, но это мой первый раз, когда вижу одиночку, пришедшего сюда. Он что, совсем безумец? Не знает, что это место, где провалился рейд из ста человек?

— BaeksuOverTusu: Если это заблудившийся юный олень, который только и умеет вилять бёдрами, я укажу ему дорогу наружу!

Саркастичная перепалка.

«Мило».

Джинхёк улыбнулся.

Глядя, как эти люди болтают между собой, он вспомнил своё прошлое как стримера. Казалось, будто он снова проваливается в собственные воспоминания.

«Точно. Вот что такое трансляция».

Зрители всегда подтрунивали над новыми BJ, которых видели впервые. А сам BJ потом покорял их сердца, показывая своё мастерство.

Поэтому ему было даже интересно, как изменится отношение таких людей позже.

— BiscuitIsFuture: А? Может, он этого не видел?

— BaeksuOverTusu: Да нет, иногда и такие приходят. Пытаются сорвать удачу. Надеются, что эта попытка окажется для них лотереей.

— BiscuitIsFuture: Но кто сейчас не смотрит Viewtube? Если они видели других игроков, должны же понимать, что это невозможно.

Чтобы получить награду, нужно было ответить на все три вопроса человеколикого дерева.

Иногда кому-то удавалось ответить на один, но все три не проходил никто.

Даже исследователи, обожавшие изучение и разведку, были на это не способны. Поэтому дерево попросту игнорировали.

Пока сюда не пришёл Джинхёк.

Кхе-хе-хе!

В этот момент человеколикое дерево повернулось к нему.

— Кхе-хе. Как и ожидалось, ты необычный человек.

Его глаза цвета тыквы уставились на Джинхёка. И в ту же секунду изо рта, совсем не подходя к этому лицу, прозвучал невинный голосок.

— Ты пришёл решить мою викторину?

— Да. Давай сначала послушаю вопросы.

Шурх!

Джинхёк улёгся на опавшие листья у дерева. Они были такими мягкими и приятными, будто он зарылся в природный матрас.

И вдобавок было удобно отдыхать, подперев подбородок.

Увидев это, дерево закричало:

— Ч-что ты делаешь?!

— А?

— Как ты смеешь вести себя так грубо, когда перед тобой кто-то стоит! Если будешь меня раздражать, я задам вопрос, на который невозможно ответить!

— А, это? Извини. Мне нужно устроиться поудобнее, чтобы хорошо сосредоточиться, так что не переживай.

— Ик!

— BaeksuOverTusu: Хахаха. А мне нравится этот образ.

— BiscuitIsFuture: Никогда ещё не видел, чтобы дерево так злилось на игроков.

[Вошёл PizzaSweetAndSourPork John Matteng]

— PizzaSweetAndSourPork John Matteng: Что это за комната?

— BaeksuOverTusu: А, новый зритель. Здесь очень весело.

— BiscuitIsFuture: Комната довольно необычная. Игрок с концептом двойного поведения.

[Вошёл SaeYoungEonHwan]

— BaeksuOverTusu: О, ты вернулся.

— BiscuitIsFuture: Эй, тут классно. Но что означает твой ник?

— SaeYoungEonHwan: New Heroes Always Welcomed!

— PizzaSweetAndSourPork John Matteng: И что это вообще за концепт?

Постепенно зрителей становилось всё больше.

Начало было неплохим.

И главное — никто не уходил, новые люди только прибывали.

А это означало, что стрим уже стоил того, чтобы тратить на него время.

И тогда...

— Хорошо. Если ответишь на все три вопроса, я отдам тебе столько кленовых листьев, сколько захочешь.

Человеколикое дерево немного успокоилось и произнесло это.

Но голос у него всё ещё дрожал. И Джинхёк это заметил.

— Потом не передумаешь. Понял? Ты обещал отдать мне столько своих листьев, сколько я попрошу.

— За кого ты меня принимаешь? Клянусь честью духа дерева, я сдержу слово.

— Хм. Раз ты так говоришь, поверю.

И Джинхёк заставил дерево поклясться заранее, чтобы потом оно не пошло на попятную.

— Тогда первый вопрос. Ответь мне об оптимальной глубине и температуре для морского вида Келгорн. Это, разумеется, лёгкий вопрос. Ошибка не допускается ни малейшая.

Келгорн был монстром, обитавшим в глубоководном рифе на 7-м этаже.

— BaeksuOverTusu: Обалдеть, с самого начала такая жесть. Я слышал о таком монстре, но глубина и температура?

— BiscuitIsFuture: Ну конечно, правильный ответ! Живёт где-то очень глубоко. Хе-хе.

— PizzaSweetAndSourPork John Matteng: Раз это глубины, там, наверное, холодно... около минус пяти? Не знаю.

— SaeYoungEonHwan: Они несут что попало. Всё пропало.

Реакция зрителей ясно показывала: этот вопрос им совсем не нравился.

Но...

— Глубина — 175, температура — 1,5 градуса.

Джинхёк ответил сразу.

«Я сколько раз туда нырял?»

Когда он в своё время впечатлился диснеевской «Русалочкой», ему стало скучно, и он решил сам туда занырнуть.

Поэтому он знал.

Не только глубину и температуру — он даже мог рассказать дереву, как там меняется течение.

Дерево стояло ошеломлённое, а Джинхёк лишь произнёс:

— Дальше.

— Я ещё не сказал, что ты прав!

— Если бы ответ был неверным, ты бы не молчал. Думай головой.

— Л-ладно. Тогда второй вопрос. Как игроку приготовить к употреблению губчатое тело Фелианиса...

— Просто положи в котёл соль из Солнечной пустыни и святую воду, изготовленную жрецом, завершившим вторую закуску, потом вари на дровах белое дерево, растущее в зимней пещере, пять часов. На медленном огне.

И это тоже был правильный ответ.

Лицо дерева становилось всё жёстче.

Оно задалo этому невежливому человеку самые трудные вопросы, а тот отвечал на них слишком уж легко.

И теперь оставался последний шанс.

Диапазон вопросов, которые могло задавать человеколикое дерево, охватывал темы вплоть до 10-го этажа.

Однако сейчас было не до честности.

На кону стояла его гордость — гордость величайшего, древнейшего и мудрейшего дерева 3-го этажа.

— Последний вопрос! Гигантские орлы Небесного плато спариваются лишь раз в год. В каком месяце это происходит?

— BaeksuOverTusu: Небесное плато? Есть вообще такое место?

— BiscuitIsFuture: Впервые слышу. И про монстра по имени гигантский орёл тоже впервые.

— PizzaSweetAndSourPork John Matteng: Вот это да, человеколикое дерево. Раз он ответил на два вопроса, теперь оно уже сочиняет какую-то чушь?

— SaeYoungEonHwan: Судя по тому, что мы знаем, это вообще не из тех этажей Башни, до которых мы дошли.

Именно так.

Небесное плато находилось на 15-м этаже. Более того, оно располагалось в самой высокой точке того этажа, так что туда не добирались даже самые прославленные игроки.

На такой вопрос невозможно было ответить правильно.

Даже этот наглый человек должен был сейчас растеряться и выйти из себя. Итог уже был очевиден.

И всё же...

— 17 ноября, когда выпадает первый снег.

Прозвучал ответ, которого не должно было быть.

— К-кто ты такой? Как ты можешь знать всё это?!

Человеколикое дерево вспылило.

Кхе-хе-хе!

Его ветви яростно закачались, и в воздух взметнулось бесчисленное множество листьев.

— Я не какой-то великий человек. Просто люблю бродить по Башне.

— Не смеши меня. Ни один человек не может ответить на все мои вопросы.

— Не кипятись. Если успокоишься, я расскажу тебе кое-что, чего ты не знаешь.

— Чего не знаю?

— Верно. Похоже, ты знаешь только то, что гигантские орлы спариваются раз в год, так? Но если из-за особого рациона их численность сильно падает, они спариваются дважды.

— Т-ты серьёзно? И-и что же, к чёрту, они тогда едят?.. А! Кхм!

Дерево прочистило горло, но было уже поздно — его истинное любопытство вырвалось наружу.

— BaeksuOverTusu: Фух! Впервые вижу, чтобы кто-то сломал эту викторину.

— BiscuitIsFuture: Вот это да, это вообще реально? Да он просто какая-то живая Naver-энциклопедия.

— PizzaSweetAndSourPork John Matteng: Если честно, картина жутковатая. Будто боги послали этого типа разнести тут всё в щепки.

— BaeksuOverTusu: Ну признайте! Благодаря этому парню мы впервые увидим награду!

— SaeYoungEonHwan: Что он выберет?

Когда игрок проходил викторину, он получал право выбрать один из особых видов листьев, которыми владело дерево.

Красные повышали силу атаки.

Жёлтые — защиту.

И, наконец, зелёные увеличивали ловкость.

— BiscuitIsFuture: Конечно, он возьмёт красные, которые усиливают атаку. Даже рейдовая группа проходила викторину ради этих листьев — они помогут при атаке на босса.

— SaeYoungEonHwan: А я бы предпочёл, чтобы он выбрал жёлтые. Защита — это основа.

— BaeksuOverTusu: Без скорости ничего не выйдет. Нужна ловкость. Зелёные листья! Unknown, брат, давай откроем новый мир!

— SaeYoungEonHwan: Ты о чём вообще? Защита — гордость мужчины!

Окно чата буквально взрывалось.

Эта сцена наверняка попадёт в Зал славы.

И по записям чата было видно, что все они слишком уж разошлись.

— А теперь говори. Что ты хочешь от меня?

Спросило дерево.

И все зрители сосредоточились.

В зависимости от его выбора ход битвы с боссом 3-го этажа мог измениться.

Но...

— Ты прячешь хорошие листья за кучей бесполезных кленовых листьев. У тебя ведь есть чёрные, да? Отдай их мне.

Слова Джинхёка повергли всех в ступор.

Глава 57 - Конец 3-го этажа, Армия бессердечных (3)

— Ч-чёрные листья?

Дерево с человеческим лицом запнулось, услышав слова, которых никак не ожидало. То же самое произошло и со зрителями, наблюдавшими за этим.

—BuscuitIsFuture: Что? Разве в награду можно получить не только три вида листьев? Что это за чёрные листья?

—BaeksuOverTusu: Судя по тому, как дерево ошарашено, это что-то вроде скрытой награды?

—SeoYoungEonHwan: Если он ветеран, вполне логично, что ему известна информация, которой не знают другие.

—BiscuitIsFuture: И что тут логичного? Зачем ему идти одному? Ему бы гильдию создать или вроде того.

—SaeYoungEonHwan: Почему? Может, он из тех ветеранов, кто любит странствовать один и ни к чему не привязываться.

И правда, был ведь один такой.

Сильнейший игрок, который в одиночку прошёл Коридор Павших, скрывая лицо под маской. Однако принять такое было непросто.

Потому что зрителей уже слишком много раз обманывали фальшивки.

Но что, если это был настоящий? Что, если они попали на канал того самого игрока?

—SaeYoungEonHWan: Прежде всего, сама ситуация вообще не укладывается в голове.

Он знает о скрытых наградах в Башне? Много ли вообще людей обладают такой информацией? Тот, кто мог знать столько, мог быть только...

Сомнений не было.

Это точно был он.

—BaeksuOverTusu: Вааау. Неизвестный! Я ваш огромный фанат! Я смотрел видео с рейдом в Коридоре Павших по двенадцать раз в день!

—BiscuitIsFuture: Для начала хочу с вами поздороваться!

Тон чата развернулся на сто восемьдесят градусов. Кан Джинхёк даже не обратил на это внимания — он и так ожидал именно такой реакции.

— К-как ты узнал о чёрных листьях?

— Неважно, откуда я знаю. Просто отдай их мне.

— Н-но они же...!

Дерево заметно занервничало.

У чёрных листьев был эффект разложения.

Однако, чтобы вырастить чёрные листья, ему нужно было высушить и умертвить все оставшиеся листья. А это означало, что больше ни один игрок не сможет пройти викторину.

— А теперь не надо искать отговорки. Ты сам сказал, что я могу взять то, что захочу.

Неужели оно уже забыло, что поклялось честью духа?

Нет, не забыло.

— Кх... Только не это. Прошу. Если есть что-то ещё, что я могу сделать...

— Мне больше ничего не нужно. Мне нужен только чёрный лист.

Раз трансляция уже шла, информация о чёрных листьях уже разошлась повсюду.

Со временем она распространится ещё сильнее, и всё больше людей смогут пройти викторину.

«Нельзя оставлять это им».

Даже так Кан Джинхёк не мог позволить кому-то ещё заполучить лист, зачарованный схожим атрибутом.

Потому что другим нельзя было пользоваться ни тем, что есть у него, ни тем, чего у него нет.

Такой способ игры был совершенно нормальным. Кан Джинхёк протянул ладонь.

— Никаких компромиссов. И, наконец...

Пшш

Красноватые осенние листья, покрывавшие дерево, начали чернеть, будто сгорая.

[Вы ответили на все 3 вопроса, заданные деревом с человеческим лицом!]

[Вы получили 1280 «Чёрных листьев»!]

[«Чёрный лист»

Сложность получения: AAA

Описание: При использовании на оружии или броне добавляет особый эффект атрибута скверны (при атаке в течение 3 минут наносит дополнительный урон, равный 1% от общего запаса здоровья цели). Использующий не получает урона. Эффект атаки действует только на врагов.]

«Неплохо».

Наконец все части пазла сошлись.

Кан Джинхёк повернулся к храму, оставив позади дерево, будто постаревшее на тысячу лет.

От храма веяло ностальгией.

Из четырёх входов Кан Джинхёк выбрал восточный.

—BiscuitIsFuture: Восток опасен. Разве это не самая сложная сторона?

—BaeksuOverTusu: У других входов хотя бы видно четырёхъярусную каменную пагоду, а на востоке — сущий ад.

Почему он выбрал самую сложную сторону?

Ничего сложного в этом не было.

Потому что восток был самым интересным.

Именно поэтому Кан Джинхёк чаще всего ходил этим маршрутом.

После сотен попыток и прохождений этого храма тело всё ещё помнило дорогу, да и сам Кан Джинхёк не испытывал к нему неприязни.

Итак, как добраться до босса?

Кан Джинхёк вытащил красноватый кинжал. И в тот же миг —

Гррррр!

Колонны по обе стороны входа яростно задрожали. Сработал защитный механизм, реагирующий на вторженца.

Ох!

Гррр...

Каменные статуи, выстроившиеся вдоль стен, пришли в движение.

Каменные изваяния ростом с метр уставились на Кан Джинхёка.

—BiscuitIfFuture: Чёрт, они и здесь. Эти проклятые статуи.

—BaeksuOverTusu: Их ужасно трудно уничтожить.

Причина, по которой эти каменные статуи считались трудными противниками, была вполне ясна.

Внутри у них находилась сфера жизни, и только уничтожив её, можно было полностью остановить статую. Кроме того, их атаки и движения были пугающе выверенными. Семь таких статуй окружили Кан Джинхёка.

Статуи сжали кулаки и начали медленно сокращать дистанцию.

Бум!

Бах!

Бой начался вместе с воем ветра. Каменные статуи быстро сократили оставшееся между ними расстояние.

«Пошло».

Кан Джинхёк слегка расслабил руки и ноги.

«Если уничтожать их чисто, надо сразу пресечь восстановление. Сначала — справа».

Удары сверху были простыми и прямолинейными, но обладали странно разрушительной силой.

Их нужно было избегать.

Кан Джинхёк опустил центр тяжести.

Свист!

Почти одновременно в воздухе пронеслись кулаки.

А затем последовал удар ногой, нацеленный ему в спину.

Это был выверенный и резкий прямой удар.

Лязг!

Кан Джинхёк поднял кинжал, чтобы остановить его. Он знал, чего нужно избегать, а что — принимать в защиту.

В конце этой череды атак статуи медленно подошли ближе, намереваясь окончательно загнать Кан Джинхёка в угол.

—BiscuitIsFutue: Вау! Он увернулся от всего! Вы только посмотрите на эти безумные движения.

—BaeksuOverTusu: Разве не похоже, будто он заучил все их схемы?

—SaeYoungEonHwan: Как и ожидалось, его уровень явно отличается от тех, кто просто пытался давить напролом.

Такими темпами казалось, что он и правда сможет прорваться через вход.

Конечно, ему всё ещё нужно было уничтожить их сферы жизни, но даже это уже было невероятным достижением.

Но...

Увиденное потрясло всех зрителей.

—BaeksuOverTusu: А функции повтора нет?

Каменная статуя остановилась, и все её части, будто разрубленные, осыпались на землю.

Такое происходило только в одном случае.

Когда уничтожали сферу жизни.

Хвать!

Кан Джинхёк выдернул свой кинжал из плеча каменной статуи.

И посмотрел на рассечённую сферу жизни.

Сфера жизни имела привычку смещаться в сторону, противоположную атаке.

Например, если удар приходился справа, сфера уходила влево.

Потому что в момент опасности она инстинктивно пряталась.

Точное положение можно было определить по едва заметной дрожи в теле статуи.

«Значит, те мучения в прошлом были не напрасны».

Кан Джинхёк улыбнулся.

Благодаря этому бой, который даже в лучшем случае должен был занять не меньше часа, закончился куда быстрее.

Ему понадобилось всего три минуты.

[Текущие зрители: 38 350]

За тридцать минут сюда пришло около тридцати восьми тысяч зрителей. Это была невероятная скорость.

Особенно если учесть, что это была его первая трансляция.

—VeteranIdentification: Чем дольше смотрю, тем жутче становится. Не знаю, получится ли у него бой с боссом.

—BaeksuOverTusu: Получится. Я смотрю его с самого начала трансляции и верю ему.

—dead998: Элитные рейды крупных гильдий ведь тоже пытались это зачистить, да? Вообще-то рейды и создавались, чтобы компенсировать слабые стороны одиночных прохождений.

—BigPie: Согласен. Не зря же вообще существуют роли вроде агра, танка и хила.

—EndingLife: К тому же монстры ещё даже не появились.

Мнения разделились: часть зрителей пессимистично считала, что человеку в маске не так-то просто будет преодолеть последнее препятствие.

И в этот момент.

— Верите вы или нет — мне без разницы, но прекратите уже это обсуждать.

Кан Джинхёк раздражённо почесал голову.

—BigPie: А? Это он нам сказал?

—BlandCurry: Да ладно. Он бы не стал говорить такое зрителям, если бы был в своём уме.

—Angermanagement: Вот именно. Он же понимает, что, сказав такое зрителям, потеряет подписчиков.

— Я это вам и сказал.

— Просто смотрите молча.

Он вовсе не собирался позволять им чувствовать себя хозяевами этого канала.

— Хотите уйти с канала — уходите. Хотите смотреть — смотрите. Но запомните одно: хозяин этого канала — я, а не вы.

Игроки такого типа действительно существовали. Те, кто ради просмотров прогибался перед зрителями.

Они показывали ровно тот образ, который зрители хотели видеть. И просмотры у них тоже росли.

Но...

Если позволить собой вертеть, ты уже не сможешь делать то, что хочешь.

Идиоты.

Если бы его основной аудиторией была внешняя публика, нынешнее число зрителей ничего бы не значило. Кан Джинхёк просто игрался с этим каналом.

Он собирался использовать стратегию, о которой знали только ветераны.

«Навыки».

«Если они у меня есть, не придётся плясать под этих зрителей».

«Стоит показать качественный контент — люди сами придут и останутся».

«Куда важнее держаться одного образа».

«Да, именно так и должен действовать Неизвестный».

И пока Кан Джинхёк так думал.

—KangHodo: Я понял концепцию этого парня. лол.

—Deadlife: Вау, как стильно!

—BaeksuOverTusus: По идее мне должно быть неприятно, а почему мне не неприятно? Похоже, я извращенец.

—SaeYoungEunHwan: Если честно, это свежо.

Некоторым зрителям уже начинала нравиться эта концепция сурового игрока.

Но тут внезапно чат взорвался.

«Это?..»

Кан Джинхёк что-то почувствовал.

Глава 58 - Конец 3-го этажа, Бессердечная армия (4)

От северных врат тянуло мощной магией.

Это был не рейд крупной гильдии — он заранее дал понять, что идёт сюда один.

Вуун!

Джинхёк нахмурился, почувствовав мерзкую, неприятную энергию.

Сомнений не было.

Некромант. Точнее, один из Ассоциации демонов.

«Совсем сдаваться не хотят, да?»

Кадрик лично явился сюда, чтобы распутать этот перекрученный клубок.

«Похоже, это будет весело.»

— Зрители трансляции, через какое-то время я снова её включу.

Сказал Джинхёк в стрим.

— dead998: Нет, ты о чём вообще? Ты что, евнух, чтобы вот так внезапно всё обрывать?

— BaeksuOverTusus: Хён, ты не видишь, что зрителей сейчас становится всё больше? Надо грести, пока волна пошла!

— VeteranIdentification: Есть хоть один BJ, у которого сейчас дело важнее этого?

— SaeYoungEonHwan: Хоть скажи, во сколько снова включишь.

Зрители только-только начали по-настоящему втягиваться в контент Джинхёка.

Разумеется, на его решение временно прервать трансляцию не могла не последовать волна недовольства.

— Не знаю, когда снова включу, так что сами проверяйте и заходите.

— Dead998: И как на такое подписываться?

— PizzaSweetAndSourPork: Пытаюсь постичь эту концепцию целиком.

— SaeYoungEonHwan: Мне нравится эта эгоистичная концепция.

— VeteranIdentification: Жду не дождусь боя с боссом.

[Чат завершён.]

[Трансляция завершена.]

Первая трансляция на этом закончилась, и движение в окне чата прекратилось.

«Это утомляет сильнее, чем я думал.»

Джинхёк почесал затылок.

После стольких лет ему казалось, что к трансляциям он уже привык, но вести эфир на десятки зрителей и на тысячи — это были совершенно разные вещи.

Впрочем, к этому тоже придётся привыкнуть.

Потому что никто не становился знаменитым с самого начала.

Теперь, когда наблюдавшие глаза исчезли, пришло время поиграть с Кадриком.

«Надеюсь, в этот раз вы подготовились как следует.»

У Джинхёка был скверный характер, поэтому ему нравилось ломать то, что другие с таким трудом выстраивали.

Особенно если противником была обычная шваль.

У северных Врат Высшей Гармонии храма.

Десятки некромантов изо всех сил пытались добраться до четырёхэтажной пагоды, где хранился ключ от внутреннего покоя.

Они пытались прорваться уже почти десять часов, но путь так и не открылся — его перекрывал плотный оборонительный слой каменных статуй.

— Соберите войска! Мы должны прорваться здесь!

Кадрик дёрнул за ремешок у себя на шее.

Он без конца выпускал магию, но не видел никакого результата и чувствовал лишь нарастающее раздражение.

Если так пойдёт и дальше, его некроманты выдохнутся ещё до того, как доберутся до босса.

— Д-да!

— Выставьте дюрахана на переднюю линию! Те, у кого показатели выше, сосредоточьтесь на уроне!

— Я наложу на вас проклятие, так что выкладывайтесь на полную!

[Кадрик активирует Lv5 «Ночь мёртвых»!]

[Йохан активирует Lv3 «Ослабление»!]

[Сэцуна активирует Lv2 «Усталость»!]

Куаак!

Кик!

Армия нежити дико взревела.

Большую часть её составляли скелеты-воины и скелеты-лучники, но иногда среди них попадались и монстры среднего размера вроде дюрахана.

«И правда, зрелище приятное.»

Джинхёк достал из субпространственного инвентаря попкорн и колу.

Не так уж часто удавалось увидеть настолько впечатляющую картину.

Особенно групповое сражение с участием некромантов, которые специализировались на управлении большим количеством юнитов.

Гоооо!

Куууук!

У входа уже валялись сотни разбитых маленьких каменных статуй. Их состояние разительно отличалось от тех времён, когда они просто размахивали кулаками.

Эти же каменные статуи сражались как настоящая армия — в доспехах, со щитами и копьями.

И в этот момент.

Кваквакван!

Передние ряды обеих армий столкнулись.

Куаак!

Гооо!

По земле посыпалась пыль из костей и камня.

Две разные армии.

Их целью было стереть друг друга с лица земли. Трудно было предсказать, какая из сторон продавит другую первой.

И сколько времени прошло?

Тесное равновесие между ними начало понемногу склоняться в одну сторону. Совсем чуть-чуть, но этого было уже не игнорировать.

«О. Они что, прорвутся?»

Как ни странно, некроманты и их армия нежити держались неплохо. Впору было сказать, что они напоминали батальон, идущий вперёд без страха смерти.

Даже одержимость в их глазах казалась ядовитой.

«Хм.»

«Это уже чуть сложнее.»

Появление Кадрика и правда было приятным сюрпризом. Но даже если бы он получил ключ, в глазах широкой публики это ничего бы не значило.

Потому что весь свет софитов в этом рейде достанется только ему.

Пожалуй, правильнее всего было избавиться от ненужного конкурента пораньше.

Ш-ш.

Джинхёк поднялся.

Он не знал, действительно ли какая-то из сторон была сильной, или же обе они просто были одинаково слабы.

Совсем немного.

Даже малейшее вмешательство разрушило бы это натянутое равновесие.

«Нужно выбрать момент, когда им будет больнее всего.»

Он уже присмотрел, куда лучше всего ударить, чтобы противник пролил кровавые слёзы.

Вуун!

Джинхёк собрал магию, и в тот самый миг…

На поле боя возникла новая переменная.

— Ч-что?

Некромант, который только что в бешеном темпе пользовался тёмной магией, внезапно переключился на магию ветра.

Это было удивительно по двум причинам.

Во-первых, с фланга внезапно появился человек. Во-вторых, этот человек принёс с собой клинок, покрытый аурой меча.

Он активировал щит, чтобы защититься от внезапной атаки.

Это хотя бы на один процент повышало его шансы выжить.

В одно мгновение вокруг некроманта распахнулась чёрная завеса магии.

Он использовал лучший защитный навык, который у него был.

Разумеется, толку от него почти не было.

«Но магия…»

— А?

Шух!

Из аккуратно перерезанного горла хлынула кровь.

Мужчина, лишившийся головы, сделал ещё пару нетвёрдых шагов, прежде чем его тело рухнуло на землю.

Остальным некромантам потребовалось ещё несколько секунд, чтобы заметить внезапное появление Джинхёка.

За это время Джинхёк успел рассеять ауру меча, чтобы сберечь собственную магическую силу.

Словно по злой шутке судьбы, все некроманты повернули головы к кинжалу и уставились на него, как мотыльки на огонь.

— Вот это сюрприз!

— Игрок? Сколько их?

— Я один. Больше никого поблизости нет!

— Не смешно. И что ты один вообще можешь?

Он был для них не более чем назойливой мухой.

Им всего-то нужно было быстро привести ситуацию в порядок и снова сосредоточиться на сражении.

— Убить его!

По раздражённой команде скелеты-лучники навели луки на Джинхёка.

Тетивы натянулись до предела.

Яд, холод, огонь.

Магические стрелы, пропитанные тремя стихиями, сорвались одновременно. Однако прежде, чем они успели долететь…

Ку-ку-ку-ку!

[Активирована Lv2 «Ледяная формация»!]

[Активировано «Благословение звёзд»!]

Хлынула магия совершенно иного уровня. Ледяные столбы, покрытые узором снежинок, смели все стрелы, летевшие в Джинхёка.

Следом с треском раскололся толстый слой льда.

Куаак.

— Что это за лёд…

Некроманты стиснули зубы и попятились.

Холодная энергия была такой жуткой, что от неё волосы вставали дыбом.

К тому же часть нежити более высокого уровня начала выходить из-под контроля из-за света, льющегося с неба.

Куаа!

Дюраханы, обезумев, начали в ярости размахивать топорами, круша всё вокруг.

— А-а! Почему те, кто сошёл с ума, нападают на нас?!

— Снова берите их под контроль! Эти твари спятили из-за этой божественной силы!

— С-спасите!

Порядок и управление на поле боя рухнули.

Это была прямая объявленная Кадрику война.

«Раз уж вы сами позвонили в дверь, я должен как следует принять гостей.»

Кадрику, который командовал всеми войсками из тыла, казалось, что он шагает прямиком в ад.

«Даже если этому проклятому идиоту и вздумалось явиться, обязательно было делать это в самый худший момент?»

Победа уже была у них в руках! Стоило им только ещё немного поднажать — и он бы получил ключ, спрятанный внутри четырёхэтажной пагоды.

До цели оставался всего один шаг.

Однако…

Все тщательно выстроенные планы в одночасье полетели в грязь из-за появления этого игрока в маске.

— К-кадрик. Даже третья группа уничтожена.

— Нет никаких сомнений — он бьёт только по нашим людям…

— Скелеты и дюраханы не могут его остановить.

Чтобы максимально повысить эффективность рейда, он разделил силы на четыре группы. Драгоценные агенты, позволявшие упростить подпитку магией, теперь рушились один за другим.

— Чёрт!

Кадрик застонал.

Всё должно было быть не так.

Сейчас у них было три рыцаря смерти, созданных ценой огромных ресурсов.

Это было их тайное оружие, которое они привели сюда, чтобы разобраться с монстрами внутри храма. И главная проблема заключалась в том, что противник тоже об этом знал.

— Сюда!

Джинхёк, до этого ярившийся только на стороне некромантов, на этот раз рванул к каменным статуям.

Он направился к самой сильной из них.

Каменной статуе Моаи.

— С такой скоростью ты меня вообще сможешь поймать?

Спровоцировав противника, Джинхёк рванул прямо в гущу нежити.

— О!

Куаак!

Гигантская одноликая каменная статуя взмыла высоко в небо. Её тень густо накрыла нежить и стоявших внизу некромантов.

— Квак! Ты чего сюда притащился, идиот?!

— Уклоняйтесь! Если она рухнет сюда, мы все умрём!

Пока воздух сотрясали панические крики и вопли…

Статуя Моаи рухнула.

Кван!

От удара посреди земли образовался огромный кратер.

Можно было даже не гадать, что стало с теми, кто оказался под ней.

Разумеется, Джинхёк, который всё это устроил, был жив и здоров.

— Ой-ой, больно, наверное. Какими бы крепкими ни были ваши кости, такого они не выдержат. Это вам не тот уровень, который решается приёмом кальция.

Наверняка кости у них рассыпались в пыль, будто у них остеопороз. Для обычной нежити это был не тот противник, с которым можно справиться.

Чтобы остановить статую Моаи, им пришлось бы выпустить рыцарей смерти. И Кадрик никак не мог не корчиться в этой дилемме.

Если он нацелится на меня, вся его нежить погибнет. Но если оставит статую в покое, просто будет умирать медленнее.

Как ни посмотри, светлого будущего у них отсюда уже не было.

И наконец, не в силах больше сдерживать ярость, Кадрик заорал на Джинхёка:

— Т-ты, мелкий ублюдок! Какая у тебя с нами вражда, что ты всё время швыряешь нам грязь в лицо?

— А?

— Мы тебе ничего не сделали, так почему ты пытаешься пустить под откос наше дело?!

— А. Вот ты о чём.

Джинхёк пожал плечами, будто не понимал, зачем вообще спрашивать о настолько очевидном.

— Я уже застолбил это место.

А потом сюда пришли они и попытались сделать его своим. Само собой, ему захотелось всё им изгадить.

— И вообще, с чего это вы, демоны, говорите так, будто сами всегда шли по правильному пути?

Кто вообще в подземелье ходит и говорит: „Это моё место“ или „А, не знал, извини“?

Кто так делает?

Это было место, где тебе в любой момент могли всадить нож в спину.

Слабые умирают и отсеиваются, а сильные поднимаются выше и выживают.

Это было единственное правило, которое соблюдалось в Башне.

— Не нойте. Если есть претензии — подходите.

Джинхёк щёлкнул пальцем в сторону Кадрика.

Глава 59 - Конец 3-го этажа, Бессердечная армия (5)

— Не зли меня дальше. Если мы сойдёмся всерьёз, нам тоже придётся несладко, но и ты тут живым не останешься.

Кадрик был зол.

Даже по одному голосу было ясно: он звучал как ребёнок, который не умеет сдерживать гнев.

— Да-да. Старик. Я понял, что ты заранее приготовил целую армию нежити, так что перестань молоть языком. Говорят, зубные импланты нынче стоят недёшево.

— Ты... ты, ублюдок! Я тебя убью!

Лицо Кадрика налилось красным, и в то же мгновение из посоха в его руке вырвался мощный всплеск магии.

— Ку-ку-ку!

[Кадрик активирует свою уникальную способность «Хранитель Чёрной гробницы»!]

[Активирован особый навык «Страж пирамиды»!]

— К-к-Кадрик! Ты что, собираешься использовать это здесь?!

— После этого у нас не останется маны на бой с боссом!

Остальные некроманты выкрикнули, пытаясь его остановить, но было уже поздно: Кадрик зациклился на том, чтобы убить противника.

— Заткнитесь и просто выполняйте мои приказы!

Пусть даже бой с боссом провалится — ему всё равно хотелось прикончить этого типа.

Ассоциация демонов может потом что-то сказать, но ему было плевать.

Он хотел лишь разорвать этого ублюдка на куски.

— Ку-ку-ку!

И в этот миг земля начала трескаться.

— А-а!

— Куаак!

Из-под земли начала подниматься новая нежить. На этот раз это были скорее мумии, с головы до ног обмотанные бинтами.

Особенно выделялись их доспехи, украшенные золотом и драгоценностями, а также египетские серповидные мечи.

— Хук! Хук! Хук!

Кадрику пришлось унять сердцебиение.

Этот навык пожирал слишком много магии, из-за чего он побледнел, но на лице у него всё равно застыло удовлетворение.

Способность призывать телохранителей фараона.

Глядя на такое, он невольно думал, что всё делать самому — это уже перебор.

Может, действительно лучше, чтобы некроманты и призыватели делали всю работу, а он только раздавал приказы из-за спины?

Если честно, он чувствовал зависть.

«А что, если...»

«Если бы только среди подчинённых были те, кто действительно полезен.»

Пусть их будет не тысяча — хватило бы и нескольких, лишь бы они были толковыми.

Нет, призывать сильную нежить любому было непросто. Маны эти мертвецы пожирали слишком много.

— У тебя всё ещё этот заносчивый язык не унимается. Ладно. Я покажу тебе свою настоящую силу.

Кадрик вновь собрал магию.

— Цсс! Цсс!

Он ожидал, что посох вспыхнет, но тот лишь дрогнул, а магия так и не вырвалась наружу.

— Ц-ц. Не переборщил ли?

Кадрик коротко цокнул языком. Впрочем, только на миг.

— Иди сюда. Мне нужна помощь.

Кадрик схватил стоявшего рядом некроманта за шею.

— К-к-Кадрик, сэр! А-а!

— Шух!

Кадрик через ладонь вытянул из некроманта жизненную силу. Схваченный тут же изогнулся всем телом.

Он пытался вырваться, но без толку.

Кадрик не относился к тем, кто отпускает добычу.

— Тише, тише. Будешь дёргаться — станет только больнее.

— Шух!

— Куак... акх!

Крики постепенно стихали. А вскоре иссохший некромант рассыпался пеплом.

— Мерзость. Вы же на одной стороне, разве нет?

— Ху-ху. Разумеется, на одной. Именно поэтому мы и посвящаем свои жизни победе.

— Неплохо рассуждаешь для того, кто убивает людей без их согласия.

— Возможно, я с тобой и соглашусь. Позже. Когда попадёшь в ад и встретишься с ним, сам спросишь, что он об этом думает.

Получив достаточно магии, Кадрик провёл ладонью по посоху.

И.

— Туп! Туп!

Солдаты-нежить на передней линии, которых до этого теснили статуи моаи, с прибытием подкрепления начали переламывать ход боя.

— Вжух!

— Бах!

Копья из золота одно за другим пронзали каменные статуи; каждая атака несла подавляющую мощь.

Чтобы одним ударом сокрушать сразу по десять статуй моаи, нужно было быть как минимум на уровне рыцаря смерти.

Статуи моаи были сильны. Просто увеличение численности нежити не должно было так резко изменить исход.

— Ну как? После такого ты ещё способен говорить?

Кадрик самодовольно улыбнулся, увидев, как Джинхёк прикусил губу.

Но, заметив это, Кадрик лишь воодушевился ещё сильнее.

— Пуахаха! Что, язык проглотил? Ну да, ничего удивительного. Такое любого впечатлит.

— А?

Джинхёк наклонил голову набок.

«Что вообще не так с этим стариком?»

— Нет, я лишился дара речи только потому, что это слишком нелепо. Серьёзно, вы собирались идти на босса всего с такой силой?

Каким бы внушительным это ни выглядело, их бы смели за пять минут.

Как ни просчитывай сценарий, некромантов в итоге всё равно бы уничтожили.

Однако.

Несмотря на его честный совет, Кадрик принял всё это за обычный блеф.

— Когда человека загоняют в угол, он начинает нести чушь. Неплохо. Давай закончим этот скучный разговор.

Кадрик отдал приказ.

— Киик!

— Куак!

Его солдаты-мумии взревели, и из их будто разодранных ртов повалил чёрный дым.

— Убейте его.

В лесу неподалёку от храма.

На самой высокой ветви среди деревьев, усевшись на суку, за битвой наблюдали двое — мужчина и женщина.

Это были Мелена и Ли Цяо, посланные Ассоциацией демонов.

— Хм. Куда безрассуднее, чем я думал.

Мелена склонила голову, и Ли Цяо заговорил:

— Замысел с уничтожением первой группы был хорош, но то, что он не ушёл сразу, — чистая глупость.

— Пуах! Ну да, это точно не смелость, а просто идиотизм. Но о чём он вообще думал, раз не сбежал?

— Он, должно быть, неверно оценил разницу в силе. Подумал, что у нас только скелеты и дураханы, но просчитался. Уникальная способность Кадрика ужасно раздражает.

Чёрная магия, способная воскрешать сразу большое количество трупов, была полезна именно для этой битвы, поэтому командование и доверили Кадрику.

С другой стороны,

его противник выглядел слишком уж расслабленным.

— И раз он настолько глуп, у нас нет причины вмешиваться.

— Кадрик и сам справится.

Или, по крайней мере, им так казалось.

— Пссс...!

От человека в маске поднялась мощная энергия.

— А?

— Что это?

Это не было ни магией, ни божественной силой — скорее ощущением леденящего холода.

Зловещим и тёмным.

При виде свирепой силы, окутавшей кинжал в руке человека в маске, их глаза задрожали.

— Ч-что это? Да что за нелепые у него навыки?

Мелена вскочила от потрясения. Ли Цяо тоже остолбенел от изумления.

Это было абсурдно. Каким бы сильным и уверенным в своих умениях он ни был, кто в здравом уме решил бы, что сможет победить такую орду нежити?

Ли Цяо сглотнул.

Из-за боя со статуями он решил, что человек в маске как минимум истратил половину своих сил. Но если всё это с самого начала было ловушкой...

Если вся эта цепочка событий была просчитана так, чтобы спровоцировать Кадрика и закончиться тем, что тот окажется окружён вражеской линией.

Тогда для них всё может обернуться худшим из возможных исходов.

[Активировано «Кладбище мечей»!]

От этого ощущения по коже побежали мурашки.

«Да. Вот оно.»

Джинхёк улыбнулся.

То ощущение, будто что-то медленно подкрадывается.

«Формирование Ледника» и «Благословение звёзд» были хорошими навыками, но именно поэтому «Кладбище мечей» нравилось ему больше.

Ни магия, ни божественные способности не давали такого будоражащего вкуса.

Именно возможность, не обращая внимания на защиту, сознательно выбирать одну лишь атаку и делала ветерана Башни ветераном по-настоящему.

— Эм... вроде так?

Джинхёк повёл кинжалом, окутанным чёрной энергией, влево и вправо. Гладкая траектория лезвия несколько раз рассекла воздух, и затем.

Наконец.

— О! Получилось.

Часть «Танца меча, преследующего душу», который использовал Чхон Юсон, начала воспроизводиться.

[Понимание техники «Меч Преследующей Души» повышается.]

Джинхёку удалось воспроизвести этот поразительный танец меча.

За десять лет, проведённых им в этой игре, это было искусство, которое он полностью игнорировал.

Но теперь, когда в его арсенале появились навыки мечника, такой пробел уже не казался проблемой.

— Ву-ун!

— Ву-ун!

Воздух наполнился звуком ветра.

Теперь он понял, почему эту технику меча называют именно так.

[Понимание техники «Меч Преследующей Души» повышается.]

«Как же пользоваться ею правильно?»

Он собирался постичь всё до конца.

[Понимание техники «Меч Преследующей Души» повышается.]

По мере того как одно за другим всплывали системные окна, в его разум потоком вливались воспоминания, и понимание наконец стало полным.

Танец меча, преследующего душу.

Вокруг его тела расползлось чёрное пламя.

Пятая форма.

Это была последняя форма техники меча — та, до которой не сумел дойти даже Чхон Юсон.

Истребитель Небес, Преследующий Душу.

Эту пятую форму называли самой сутью меча.

— Что...

Глаза Кадрика дрогнули.

И в тот же миг Джинхёк горизонтально взмахнул кинжалом.

— Крра-а-аах!

Первым сорвался с клинка ветер. Этот удар нёс не только ветер, но и магию.

У мумий перед ним не было ни единого шанса.

— Куаак!

— Куак!

Их тела разрывало в клочья, обнажая почерневшую плоть.

— Куак!

Даже сквозь барьер до Кадрика докатилась чудовищная ударная волна.

— Ку-ку-ку!

— Ууух!

Его трёхслойный щит дрожал.

Однако кинжал ударил снова, не оставив ему даже мгновения, чтобы перевести дух.

Когда атака настигла щиты, они даже не ощутили давления. До него донёсся лишь...

— Чвак!

Ужасающий звук заставил Кадрика опустить взгляд вниз.

Руки, которая должна была быть на месте, он больше не видел.

— Э-этого не может быть...

Одним взмахом клинка он уничтожил всех своих мумий. Более того, ему ещё и руку отсекли?

— Клац. Клац.

У него застучали зубы.

Совсем недавно он проклинал ученика, который погиб так бесславно, не понимая, как тот вообще умудрился проиграть.

Но только теперь, оказавшись в таком положении, Кадрик понял, почему Алекс погиб, не сумев оказать никакого сопротивления.

Этот монстр был из тех, кого невозможно уничтожить.

Единственный способ выжить — бежать.

— Рыцарь смерти, останови этого человека. Немедленно!

Статуи его больше не волновали. Даже если ради этого придётся пожертвовать всей нежитью и всеми некромантами здесь, ему нужно было немедленно выбраться отсюда.

Кадрик поднял отсечённую руку.

Рывком развернувшись и едва не рухнув, он бросился к северным воротам.

Нет. Только попытался.

— Если хочешь уйти, сначала нужно получить разрешение у противника.

Голос, который он меньше всего хотел услышать, раздался совсем рядом.

И в тот миг.

[Активирована «Ночь Чёрной Луны»!]

Клинок, в котором отразилась чёрная луна, обрушился на лицо Кадрика.

Глава 60 - Тысяча рук, тысяча глаз, Авалокитешвара (1)

«Как... Когда...»

Над лицом Кадрика опустилась чёрная луна.

В мгновение смерти время словно потекло медленно.

Он даже не заметил, как та настигла его.

Когда этот человек вообще успел подобраться так близко?

Нет, а был ли у него вообще шанс сбежать от него? От нахлынувших мыслей голова будто вот-вот должна была взорваться.

А потом...

Шух!

Это были последние мысли Кадрика.

Бух!

Его тело рухнуло на пол.

Кииик!

Куах!

Когда Кадрик умер, вся подчинявшаяся ему нежить обратилась в прах. Остальные некроманты всё ещё были живы, но ненадолго.

Каменные статуи уже подбирались к ним.

— А-а-а!

— С-спасите меня!

Поле боя наконец начало окрашиваться кровью.

Некроманты, которые ещё недавно были охотниками, теперь сами стали добычей.

И, воспользовавшись этим промежутком...

— Гм. Похоже, все тут очень заняты.

Джинхёк подошёл к четырёхъярусной пагоде, на которую теперь никто не обращал внимания.

Четырёхъярусная пагода была сложена из крупных гранитных блоков.

Перед местом, где хранился ключ от внутреннего покоя, стояли три каменные статуи в доспехах, с копьями и мечами.

У-у-у!

Куааа!

Если учесть, что статуй здесь должно было быть как минимум вдесятеро больше, сейчас это выглядело так, словно в пустом доме оставили трёх собак.

Джинхёк размялся.

«Лучше бы у вас не было мозгов».

Если бы между ними была подавляющая разница в умении, его это не смутило бы.

Но они были всего лишь движущимися куклами. В каком-то смысле именно армия без мозгов и без сердец была здесь сильнейшей силой.

Джинхёк поднял с пола упавшие копьё и щит.

Это была стойка, которую он отрабатывал до изнеможения после просмотра фильма «300 спартанцев».

Хотя он был один, повторить позу из фильма точь-в-точь почему-то всё равно не решился.

Он работал копьём и щитом, пока ладони не покрылись волдырями, — и в итоге довёл их применение до предельной эффективности.

Ах да. Разумеется, кроме копья и щита он освоил ещё кое-что.

И это было самым важным.

«Ну что, мне подойти — или вы подойдёте сами?»

Джинхёк сперва присел, а потом снова выпрямился. Суть была в том, чтобы как бы невзначай заглянуть внутрь.

Словно он давал им понять: если они не подойдут первыми, то упустят что-то важное.

Они поняли?

Каменные статуи топнули по земле.

Бам!

И рванули вперёд.

Джинхёк поднял щит. Прелесть щита заключалась в его способности рассеивать удар.

Лязг!

Мечи и копья каменных статуй лишь скользнули по щиту и прошли мимо.

«Сейчас!»

Уловив момент, Джинхёк провернул корпус на триста шестьдесят градусов.

Бах!

Копьё, усиленное вращением всего тела, пробило голову одной из статуй.

Главное, что он мог сделать это мгновенно. Джинхёк тут же перехватил древко и нацелился на другую статую.

— А?

С переломанной ногой каменная статуя рухнула на землю.

Потому что Джинхёк бил по суставам, которые обеспечивали ей движение.

«А теперь замёрзни насмерть».

Тук!

Наконечник копья коснулся груди каменной статуи.

[Активирован навык 2-го уровня «Формирование Ледника»!]

Чак!

Холодный воздух с наконечника копья начал просачиваться в камень.

Меньше чем за три секунды холод распространился по всей статуе и сковал её льдом.

«Это вторая».

Оставалась всего одна.

Джинхёк принял базовую стойку против последней каменной статуи. Копьё для атаки, щит для защиты.

Но тут...

Гоооо!

Каменная статуя вдруг взревела и вытянула руку к каменной пагоде.

А затем вытащила золотой ключ, который находился внутри неё.

Что это было?

Она пыталась отдать ключ в обмен на свою жизнь?

Глк.

Каменная статуя проглотила ключ!

[Ключ от внутреннего покоя отзывается.]

[Активированы Врата!]

[Сущность по ту сторону Врат отвечает на зов.]

Одно за другим всплыли системные окна.

Вуум!

Воздух вокруг храма начал меняться.

«А эта штука куда честолюбивее, чем я думал».

Он не ожидал, что каменная статуя пожертвует собой, лишь бы активировать Врата.

Джинхёк облизнул губы, и в этот самый миг...

Гррр...

В животе статуи, проглотившей ключ, появился зелёный вихрь.

Она приносила себя в жертву, чтобы призвать монстра более высокого уровня.

Дзззз!

Теперь оттуда текла магия совершенно иного рода. И Джинхёк тоже ощутил в ней нечто иное.

Дело было не в том, что он испугался или оказался потрясён этим неожиданным поворотом.

Тук-тук! Тук-тук!

Он не мог сдержать жар, поднимавшийся в его теле, которое жаждало боя.

Наконец-то у него появится шанс на настоящую схватку.

И более того...

«Если ты бросишь своё насиженное место и выйдешь наружу, я буду только благодарен».

Если это был тот монстр, с которым он имел дело раньше, то снаружи сражаться с ним было куда лучше, чем внутри.

Через несколько мгновений из дрожащих Врат что-то вышло.

Шаг.

Под гул и вспышки света возникла статуя со множеством рук.

[Появился именованный монстр «Тысяча рук, тысяча глаз, Авалокитешвара»!]

— Хм.

Именованный монстр оглядел своё новое место с благожелательной улыбкой на лице, от него тянуло густым рыбным запахом.

Затем он посмотрел на Джинхёка.

— Удивительно. Я и представить не мог, что среди здешних вторженцев найдётся человек, способный угрожать каменной пагоде.

— И что в этом удивительного? Через несколько дней я заодно прикончу и здешнего босса-монстра.

— Ха-ха-ха! Какой самоуверенный человек. Не знаю насчёт остального, но вот смелости у тебя точно не отнять.

Авалокитешвара расхохотался. Для Джинхёка это было серьёзно, но монстр воспринимал всё как шутку.

«Чёрт».

Вот поэтому он и ненавидел разумных монстров.

Потому что пассивный эффект «Причастия» заставлял их чувствовать к нему привязанность, даже когда он этого совсем не хотел.

— Хватит болтать. Я хочу покончить с этим быстро.

— А мне хочется насладиться разговором с тобой. Разве ты не чувствуешь того же?

— Я не против поговорить, но лучше уж через клинки и кровь — или за курицей с пивом. Хотелось бы, чтобы тут было что-то с мягкой кожей, кроме каменных рож.

— Ты слишком мало ценишь это мгновение, человек. Когда придёт смерть, ты можешь о нём пожалеть.

Шииик!

Каменная статуя вытащила меч.

И следом каждая из её бесчисленных рук начала сжимать своё оружие.

Мечи, клинки, кинжалы, короткие мечи, копья и топоры, булавы и луки!

Словно перед ним была ходячая оружейная.

— За этот дерзкий рот я сперва отрублю тебе левую руку, потом левую ногу. Потом — правую руку. А последней будет шея.

— Извини, но мне больше нравятся мои конечности там, где они сейчас. Там я их и оставлю.

— Похоже, ты будешь вкусным. Вот почему люди мне всё никак не надоедят.

Его губы приподнялись в улыбке.

Тсс!

Жажда убийства монстра смешалась с его магией. Эта тварь была совершенно не похожа на обычные каменные статуи.

Джинхёк идеально выровнял центр тяжести, прикрывая щитом как можно большую часть тела.

Он был готов к любой атаке в любой момент.

Фух.

Джинхёк выровнял дыхание и убедился, что все его чувства предельно обострены.

Теперь ему нельзя было даже моргнуть.

И в этот момент...

Бах!

Атака, неразличимая невооружённым глазом, с резким свистом распорола воздух.

Но...

«Левое плечо!»

Тело монстра двигалось гораздо быстрее, чем он ожидал, но Джинхёк всё же успел отвести щитом летящий меч.

Лязг-лязг!

Когда металл столкнулся с металлом, воздух наполнили ослепительные искры.

— О!

Монстр издал искренне удивлённый возглас.

— Чего ты так удивился? Тебе что, впервые заблокировали атаку?

Среагировать на скорость звука.

Не видеть удар — и всё же ответить на него.

Джинхёк уже сотни раз имел дело с этим монстром. Достаточно, чтобы навсегда впечатать в память его движения и скорость.

Конечно, такое было не под силу кому попало.

— Ха-ха-ха. Всё становится всё интереснее и интереснее.

Монстр вновь пошёл в атаку.

На этот раз удар был нацелен одновременно в его левую руку и правую ногу.

«Щитом оба направления не перекрыть».

Тогда...

[Активирован навык 2-го уровня «Формирование Ледника»!]

Перед ним возник щит в форме снежинки.

Бах!

Как он и ожидал, лёд не мог полностью остановить эту атаку.

Но чуть-чуть изменить траекторию — мог.

«Этого хватит».

Джинхёк укрылся за двумя щитами.

Разумеется, монстр не собирался просто стоять и смотреть.

— Где?!

В тот же миг он метнул девять копий.

Бабах-бах-бах!

Щит, созданный «Формированием Ледника», разлетелся вдребезги.

Однако до Джинхёка не долетело ни одно копьё.

«Попасть он должен был наверняка».

Он целился в добычу.

Удар должен был достать человека.

Тогда почему?

— У этого есть эффект искажения зрения.

Слои жизни отражали свет и создавали иллюзию. Использовав возникший зазор, Джинхёк схватил своё копьё.

Идеальная дистанция: достаточно короткая, чтобы сократить размах, и достаточно длинная, чтобы не потерять скорость.

На наконечнике копья заплясала тёмно-красная магия Кровавой Демонической Ци.

— Куах!

Монстр отшатнулся назад и вскинул в защиту все свои тысячу рук.

Но было уже поздно.

Чвак!

Потому что копьё уже сорвалось с левой руки Джинхёка и пронзило руку монстра.

— Куах!

Лицо монстра исказилось от боли.

От чувства, которого он никогда прежде не испытывал.

«Больно!»

Незнакомая, острая боль выбила из головы все рассуждения.

Ему хотелось разорвать человека перед собой на части, но...

Первым делом нужно было справиться с красной магией, расползавшейся по его руке.

— Яд... нет, нечто похожее.

Похожее.

Кровавая Демоническая Ци уступала «Могиле мечей» в разрушительной силе. Зато даже одна-единственная рана, нанесённая Кровавой Демонической Ци, со временем причиняла чудовищный урон.

Хрясь!

Монстр без малейших колебаний просто оторвал поражённую руку.

«Хочешь жить».

Он думал, что тот хотя бы попытается сделать что-то ещё.

Но то, как он выдрал собственную руку, показало его странную привязанность к жизни.

— Не заносись. Если уж целился, надо было бить в голову. Чего ты хотел добиться одной рукой?

— Потому что...

— ...я знаю: даже если буду целиться тебе в голову, убить тебя не смогу.

Если хотел убить именованного монстра, обычными средствами этого было не добиться.

Поэтому он нарочно целился в руку.

Если точнее, в ту руку, что среди множества оружий держала драгоценный камень.

Джинхёк вытащил драгоценный камень из отсечённой руки.

А затем достал предмет, который хранил в подпространственном инвентаре именно для этого момента.

Глава 61 - Тысячерукий Тысячеглазый Авалокитешвара (2)

Джинхёк вытащил из подпространственного инвентаря старый кусок дерева.

Это был фрагмент Посоха Мерлина — реликвии, которую он получил в Коридоре Павших.

— Что это?

Авалокитешвара нахмурился и мгновенно принял стойку.

Монстр насторожился из-за необычной энергии, исходившей от реликвии, но было уже поздно.

«Сам виноват, что пренебрёг одной рукой».

Джинхёк соединил два предмета в один.

У-у-у!

[Фрагмент Посоха Мерлина (AAA) и Самоцвет Тысячерукого Тысячеглазого Авалокитешвары (AA) объединены!]

В ослепительной вспышке две реликвии начали откликаться друг на друга.

[Слияние успешно завершено!]

[Посох Мерлина (неполный)

Сложность получения: S

Описание: Мерлин был британским архимагом и мудрецом, служившим королю Артуру. Этот посох — реликвия, которой Мерлин пользовался при жизни и с помощью которой мог раскрывать свои истинные магические способности. (Однако, поскольку посох ещё не завершён, максимальное усиление способностей ограничено.)]

Через несколько мгновений свет угас, и на его месте остался деревянный посох, усыпанный самоцветами.

«Наконец-то ты у меня в руках».

Джинхёк улыбнулся.

Тук-тук! Тук-тук!

Сердце бешено колотилось, хотя реликвия всё ещё была неполной.

«Неважно».

«И этого более чем достаточно».

Изначально полный Посох Мерлина был реликвией, которой мог владеть только архимаг, завершивший третью миссию класса.

«Хорошо. Теперь...»

Джинхёк посмотрел на статусное окно противника с помощью «Глаз Ненасытности».

Перед тем как идти ва-банк, нужно было проверить всё.

Имя: Тысячерукий Авалокитешвара

Пол: отсутствует

Возраст: 30 985

Уровень: ??

Сила ?? Ловкость ?? Выносливость ?? Магия ?? Карма ??

Уникальная способность: Мандала

Навык: окно навыков нельзя просмотреть из-за недостаточного уровня «Глаз Ненасытности».

[Условие копирования: Авалокитешвара ненавидит западную магию. За 5 минут создайте с помощью ледяной магии большую и красивую скульптуру, оскорбляющую противника. (Однако в процессе создания вы также должны выбрать подходящую песню, которая будет ей соответствовать.) В случае успеха вы сможете скопировать уникальную способность противника.]

«А?»

«П-подожди».

У Джинхёка от недоверия расширились глаза.

«Что-то сломалось?»

Но содержание условия копирования не изменилось.

«Система и правда безумная».

В прошлый раз она велела ему брать уроки у Кадрика, чтобы получить класс некроманта, а теперь...

Песня и скульптура?

И к тому же они ещё должны подходить друг к другу.

Джинхёк схватился за лоб. Всё остальное его волновало мало, но как система вообще могла выдать условие, по которому он должен творчески оскорбить цель?

Голова уже начинала болеть. Но какими бы нелепыми ни были условия, сдаваться он не собирался.

Потому что ниже 25-го этажа это было единственное место, где он мог получить способность «Мандала».

«Фух».

Джинхёк глубоко вздохнул и начал трансляцию.

Он не стал ограничивать трансляцию.

Это была одна из функций, доступных стримерам в Башне:

[Пожалуйста, выберите фоновую музыку]

Воспроизведение фоновой музыки.

«Как ни крути, к льду лучше всего подходит именно эта музыка».

Джинхёк выбрал песню, выкрутил громкость на максимум, и воздух тут же наполнился до боли знакомой мелодией.

Ещё совсем недавно, в разгар зимы, анимационный шедевр Диснея «Холодное сердце» взбудоражил весь мир.

А главным хитом этого шедевра была песня «Отпусти и забудь».

[Отпусти~! Отпусти~! Я больше не могу это сдерживать.]

Он почувствовал, как к лицу приливает жар, едва заиграла песня.

Может, дело было в том, что она всколыхнула воспоминания о прошлом?

Снова услышать её было даже немного освежающе. Зато лицо монстра исказилось до неузнаваемости.

— Мерзавец! Что это такое?!

Комнату сотряс рёв.

Мечи в его руках дрогнули, готовясь принести смерть.

«Только не спрашивай почему».

Потому что сам Джинхёк тоже не знал, зачем он это делает.

Но, разумеется...

— Отвечай, человек!

Противник не мог просто так это спустить. В ярости он начал собирать магию.

Гу-у-у!

Золотая магическая энергия стала стекаться в оружие у него в руках. Это была сила, отличная и от энергии меча, и от божественной силы.

Мандала.

Сильнейшая способность буддизма — энергия, воплощающая всё сущее.

— Шутки закончились. С этого момента я пущу в ход всё, чтобы убить тебя.

Похоже, Джинхёк задел его за живое.

Монстр, должно быть, перебил уже бессчётное множество людей, но ни разу до этого не использовал Мандалу.

— Но ты уверен, что тебе это выгодно?

Джинхёк пожал плечами.

— Что ты имеешь в виду?

— Если ты используешь Мандалу и проиграешь, тебе уже нечем будет оправдаться, разве нет?

Джинхёк уже не впервые видел тех, кто заявлял, что использует всю свою силу, чтобы убить противника. И ни один из них так и не победил.

На его месте он бы просто молча сделал своё дело.

Впрочем, человеку, который включил детскую песню, наверное, не стоило такое говорить.

— Ты... какой коварный человек! Как смеешь ты говорить о моём поражении, когда сам не проживёшь и ста лет?!

По земле побежали трещины.

Это и было началом.

Бууум!

Золотая волна света понеслась по земле. Однако всеразрушающая сила Мандалы остановилась прямо перед Джинхёком.

[Активирован навык «Формирование Ледника: Метель»!]

Пшшш!

Лёд начал принимать форму гигантского шестигранника размером примерно в три метра.

Из огромного магического круга, сотканного изо льда, хлынул чисто-белый холод.

«Вот это да».

Джинхёк вцепился в посох обеими руками. Удерживать эту магию было трудно, и его ладони дрожали.

«Как и ожидалось, это навык более высокого уровня».

Недавно полученный навык «Формирование Ледника» совершенно отличался от «Формирования Льда», которое он использовал до сих пор.

Если «Формирование Льда» просто замораживало воду в воздухе вокруг него, то, усилив навык Посохом Мерлина, он мог создавать сам лёд из ничего.

— Эти западные фокусы!..

Монстр раздражённо фыркнул.

«Западные фокусы, значит».

Джинхёк улыбнулся.

Если тот и правда так думал, то ошибался по-крупному.

Вдалеке от места битвы.

Продолжая наблюдать с дерева, Ли Цяо и Мелена тяжело вздохнули от недоверия.

— Не могу в это поверить.

— У него не только меч на таком уровне, но и ледяная магия тоже? Разве у одного игрока может быть столько навыков?

Пока бой продолжался, взгляды, которыми они следили за сражением, начали меняться.

Их нельзя было в этом винить: всё, что они видели сейчас, не имело никакого смысла.

Подавляющая сила монстра ясно показывала, что это внезапно появившийся именованный монстр.

А Джинхёк, сражавшийся с ним в лоб, выглядел так, словно был чем-то за гранью человеческого.

Всё это казалось слишком нереальным.

— Даже в нашей Ассоциации человека, способного использовать ледяную магию на таком уровне, не...

Ли Цяо не смог договорить.

Даже там было бы трудно отыскать мага такой силы. Мелена прекрасно понимала невысказанную мысль.

Она облизнула губы, чувствуя, что должна это сказать.

— Если выложиться до конца, мы сможем победить их обоих?

Они оба были чернокнижниками, специализировавшимися на ближнем бою. Даже если бы противник был S-ранга, раньше они были уверены, что смогут его одолеть.

Но теперь Мелена уже не была так уверена. Только в том, что сумеет убить монстра, она ещё не сомневалась.

— Будет трудно.

Ли Цяо пробормотал это с жёстким лицом. Если рассуждать трезво, вдвоём они не могли гарантировать победу.

Возможно, стоило допустить даже худший исход.

— Давай отступим, Ли Цяо. Вдвоём нам это не потянуть. Разве что придёт кто-то из руководства...

— Нет. Если мы уйдём, всё положение, которое мы выстроили в Ассоциации до сих пор, рухнет.

— И что? Мы там можем погибнуть, а ты всё равно хочешь рискнуть?

— Нет.

Ли Цяо покачал головой. Он не собирался безрассудно ставить свою жизнь на кон.

Но и отказываться от задания тоже не собирался.

— Я воспользуюсь реликвией.

Это была реликвия, выданная ему. На неё действовало ограничение: после одного использования нужно было ждать три месяца, прежде чем воспользоваться ею снова. Именно поэтому он не хотел прибегать к ней без крайней необходимости.

Но сейчас другого выхода не было.

Он обязан был завершить задание любой ценой.

— Смотри.

«Похоже, Кадрик был здесь не один».

Джинхёк скользнул взглядом в сторону. Он почувствовал незнакомую магию.

Судя по тому, что он успел заметить, они были как минимум уровнем выше Кадрика. Вероятно, это были скрытые козыри, подготовленные Ассоциацией демонов для завершения задания.

«Это хорошо».

«На этот раз мне удастся узнать об Ассоциации побольше».

Но в тот момент, когда эти мысли мелькнули у него в голове...

Запястье обожгло покалыванием.

— Куда это ты смотришь?

Копьё, брошенное монстром, пробило ледяной щит.

Дрожащее острие остановилось всего в нескольких сантиметрах.

Если бы он не активировал второй слой щитов, копьё пронзило бы тело, а не лишь слегка задело руку.

«Точно. Этот монстр всё ещё здесь».

Допросить агентов Ассоциации демонов было важно, но сначала нужно было разобраться с демоном перед собой.

[Активирован навык «Формирование Ледника: Полярная Ледяная Стрела»!]

Тсссс!

В одно мгновение было создано больше двадцати ледяных стрел, и по масштабу этот навык совершенно не походил на прежнее «Формирование Льда».

Оружие, созданное навыком, больше всего напоминало китобойный гарпун длиной свыше трёх метров. Однако только этим нанести урон монстру было невозможно.

Потому что Мандала не только подтачивала магию противника, но и давала пользователю способность предсказывать атаки.

Не зря этот навык считался одним из лучших.

«В таком случае».

«Я задействую и среднюю, и ближнюю дистанцию».

Как бы хорошо этот навык ни предсказывал атаки, и у него был предел тому, сколько ударов он мог прочитать.

Джинхёк влил магию в посох.

И посох сжался до размера пальца. Теперь он больше не мешал движениям.

«Отлично».

Джинхёк кивнул сам себе и достал из подпространственного инвентаря кинжал. Его лезвие быстро покрылось чёрной энергией.

Чтобы противостоять Мандале, он активировал «Кладбище мечей».

— До сих пор ты использовал лёд только издалека. А теперь, похоже, хочешь подойти ко мне сам.

— Я хочу закончить всё это до того, как кончится эта песня.

«Отпусти и забудь» скоро закончится.

Времени оставалось немного.

Гу-гу-гу!

Две магии столкнулись в воздухе, рассыпая синие искры.

И в тот самый миг...

— Сейчас!

Вместе с двадцатью ледяными стрелами.

Бах!

Джинхёк рванул вперёд.

Глава 62 - Тысячерукий Тысячеглазый Авалокитешвара (3)

Картина перед глазами менялась слишком быстро.

Из-за бешеной скорости бега, копий, летящих со всех сторон, и даже собственного дыхания двигаться становилось всё труднее.

И всё же, благодаря «Поверхностному дыханию», которое он скопировал раньше, ему удавалось держаться и не рухнуть.

Именно здесь ему и предстояло выдержать долгий бой.

В этот миг.

!

Джинхёк резко взмахнул кинжалом.

Бам!

Он отбил копьё, летевшее спереди. Отражённое копьё закрутилось в воздухе, но на этом атака не закончилась.

Свист!

Крутящееся в воздухе копьё было пропитано силой Мандалы и жаждало его смерти.

Небо начало темнеть, будто надвигалась буря.

«Ха, и что это такое?..»

«Даже заскучать не даёт».

Несмотря на отчаянное положение, Джинхёк всё же сумел поднять взгляд.

На первый взгляд это выглядело как атака по площади, но у подобных приёмов всегда было одно правило.

Их суть всегда сводилась к одному: бить по жизненно важным точкам цели. В одно мгновение Джинхёк уловил траектории летящих копий.

Бояться ему было нечего.

Потому что делал он такое уже бессчётное количество раз.

«Вспомни ритм того времени».

Джинхёк расслабил тело.

«Легко, но мягко».

«Переживи это снова».

Пуак!

Чёрная энергия на его кинжале вспыхнула ещё ярче. В следующий миг Джинхёк услышал, как завыл ветер.

Копья проходили так близко, что задевали волосы.

«Уже подрезает».

Именно в этот момент.

Лязг!

Вспыхнула ослепительная искра. Рёв металла, сталкивающегося с металлом.

Лязг-лязг-лязг!

Джинхёк остался на месте и повёл кинжалом. Слева направо, справа вниз, потом снова вверх.

Бам!

Бабах!

Словно заранее зная, откуда прилетит каждая следующая атака, Джинхёк не пропустил ни одного копья.

Если бы кто-то видел это со стороны, зрелище вышло бы по-настоящему захватывающим.

Со временем чудовище выкрикнуло в бессильной ярости:

— Да как же так?!

Затем одно копьё было направлено в землю прямо перед Джинхёком.

Приём, использующий неровности пола, чтобы сковать движение.

Подлая уловка.

Распознать её было нелегко, потому что она затерялась среди дождя копий. Но даже заметить — это одно, а успеть среагировать — совсем другое. Впрочем, и этот отвлекающий манёвр был им учтён.

Бам!

Джинхёк голой рукой схватил копьё, отскочившее от пола.

— О-он и это остановил?..

Чудовище запнулось.

Оно не могло не растеряться — даже эту атаку отбили мгновенно. К тому же разве Джинхёк в этот момент не отражал все остальные копья, сыпавшиеся на него?

Копья у чудовища скоро должны были закончиться.

— Думаю, ты уже показал всё, что мог. Если ничего более нового и интересного у тебя нет, я скоро с этим закончу.

Джинхёк шагнул вперёд.

Лёгкий, мягкий шаг.

[И одна мысль кристаллизуется, как ледяной порыв.]

И как раз вовремя приближалась последняя часть песни.

Словно возвещая, что бой подходит к концу.

Неужели этот небрежный тон так задел его гордость?

Чудовище взорвалось гневом и яростью:

— Не тебе решать, когда закончится бой. Это решаю я!

[Тысячерукая Авалокитешвара достаёт «Копьё свастики»!]

— Сдохни!

Золотое копьё было до предела наполнено Мандалой. Вопреки своему тяжёлому виду, оно летело со скоростью пули.

Бам!

И копьё пронзило тело Джинхёка. Нет, лишь на мгновение так показалось.

— М-мираж?..

Уже проступившая на лице чудовища улыбка мгновенно сменилась потрясением.

Это был эффект оптической иллюзии, вызванный рассеиванием льда по всей области. Из-за беспечности, к которой его привёл гнев, чудовище оказалось обмануто полностью.

Этот человек был опаснее, чем казалось поначалу.

И тут чудовище услышало снизу ледяной голос:

— Дай мне ударить тебя хотя бы раз.

Джинхёку надоело всё время только обороняться. Иначе и не скажешь — это раздражало и бесило.

Так что.

Ни больше ни меньше — просто прими один удар.

Джинхёк подбросил маленький Посох Мерлина в небо.

Одновременно с этим он вонзил кинжал в землю.

[Активирован «Формирование Ледника» — «Меч небес»!]

С неба низвергся поток льда.

[Активирован «Формирование Ледника» — «Меч Земли»!]

Из-под земли рванулся поток льда.

Грохот!

Из-за чудовищного холода, распространившегося по всей округе, поднялся ледяной туман, и видимость резко ухудшилась.

— Куа-а-ак!

Тело чудовища, оказавшееся запертым внутри тумана, мгновенно сковало льдом. Даже для именного монстра эта предельная ледяная энергия была не тем, чему можно было сопротивляться.

— Тц… И ты думаешь, этим сможешь меня удержать?

— Нет.

Это было всего лишь способом потянуть время. Нужно было сделать ещё кое-что.

Пшш!

Джинхёк снова принялся что-то лепить изо льда.

Длинный толстый предмет, аккуратно обструганный и сглаженный.

Постепенно лёд обретал форму.

Сколько секунд прошло?

[Формирование льда завершено.]

Когда метель рассеялась, готовое изделие наконец показалось.

«Отлично».

Джинхёк удовлетворённо кивнул.

Изо льда торчал огромный средний палец. Большой, красивый и величественный.

Совершенно безупречное произведение искусства, к тому же идеально приспособленное для того, чтобы высмеять противника.

— Т-ты… проклятый человек! Я запру тебя в бесконечном аду на целые эпохи, а потом заставлю переродиться червём!

Чудовище яростно трясло телом, сходя с ума от бессильного гнева внутри своей ледяной тюрьмы.

[Условие выполнено.]

[Вы успешно скопировали уникальную способность «Мандала (S)»!]

[Мандала

Сложность получения: S

Описание: уникальная способность, которой могут пользоваться игроки, постигшие дхарму (буддийское учение) и способные наделять оружие особыми свойствами, подобно ци меча и божественной силе. Также позволяет предугадывать направление атаки противника.]

[Скопированный навык сохранён в «Памяти мира».]

После того как был выполнен этот особый набор условий, Джинхёк наконец получил её.

Новую уникальную способность — Мандалу!

«Тогда… пора попробовать».

Джинхёк осторожно направил свою магию.

У-у-ум!

Тёплое, умиротворяющее ощущение. Словно он мог ощутить всё сущее.

— Куа… этот, этот лёд!..

Тем временем чудовище продолжало отчаянно рваться, пытаясь пробиться сквозь лёд. Его собственная Мандала сыпала золотыми искрами, но этого и близко не хватало.

«Тц».

Жалкое зрелище.

Почему, когда идиоты не могут нормально справиться со своей работой, у него так щемит сердце?

— Не растрачивай силу попусту. Всё равно выхода у тебя нет.

— Чушь! Нет места, из которого я не смог бы выбраться со своей силой!

— Нет, это невозможно. Мандала — и правда хорошая уникальная способность, но ты используешь её неправильно.

— Что?..

— Если через медитацию открыть дверь, можно сохранять невозмутимость. Но ты захлёбываешься в гневе и ярости, не в силах управлять потоком маны.

— В таком состоянии ты не сможешь использовать и половины истинной силы этой способности.

— Как ты смеешь издеваться надо мной этим ртом! Что ты вообще знаешь об этой способности?!

Что он знал?

Как минимум больше, чем это чудовище, впустую прожившее десятки тысяч лет. Суть способности, её истинную ценность — да и вообще всё о ней.

Он ему покажет.

Как пользоваться Мандалой.

[Активирована уникальная способность «Мандала»!]

Пшш!

На руке Джинхёка вспыхнул золотой свет, и родилось облако магии, которое невозможно было описать словами.

— Н-не может быть! Как ты получил эту силу?!

Чудовище было потрясено. Эту способность оно знало.

И сейчас оно смотрело на более совершенную версию той силы, которой владело само.

«Это невозможно».

«Как человек мог освоить Мандалу?»

Даже монаху, тренировавшемуся десятилетиями, было бы непросто её хотя бы почувствовать. Но сколько бы оно ни отрицало реальность, ауру Мандалы отрицать было нельзя.

Теперь это и было его новой реальностью.

— Закончим на этом.

Джинхёк отвёл назад руку, наполненную золотым светом. Мышцы на его предплечье вздулись.

— П-подожди! Стой!

Чудовище закричало в панике.

Свист!

Молния сорвалась с руки Джинхёка и пронзила чудовище.

Шшш!

С растаявшего льда закапала вода. Чудовище, запертое внутри ледяной тюрьмы, теперь было обугленным и задохнувшимся.

[Уровень повышен.]

[Уровень повышен.]

[Вы получили «Ключ от каменной статуи».]

Окна статуса появлялись одно за другим. Справившись с именным монстром, Джинхёк поднял сразу два уровня.

«Наконец-то закончилось?»

Джинхёк нахмурился — вынести боль, прокатившуюся по телу, было нелегко.

«Перестарался».

Он перебил нежить, расправился с Кадриком, а потом ещё и одолел этого именного монстра. Естественно, его мана слегка истощилась.

Нужно было передохнуть.

Конечно, прежде чем это сделать, оставалось ещё одно дело. Он открыл окно статуса.

Имя: Кан Джинхёк

Пол: мужской

Возраст: 27

Уровень: 21

Сила 16 Ловкость 16 Выносливость 16 Магия 41 Разрыв 1000 Удача 10 Адаптивность 10

Очки характеристик: 6

Монеты: дополнительный расчёт в процессе

Профессия: нет

Уникальные способности: Слияние, Могила мечей, Благословение звёзд, Суд Анубиса, Кровавая демоническая ци, Мандала

Навыки: ур. 5 Стихия огня, ур. 4 Око чревоугодия, ур. 3 Причастие, ур. 3 Печать души, ур. 3 Монополизация, ур. 3 Поверхностное дыхание, ур. 1 Формирование льда, ур. 2 Дневной свет, ур. 1 Хватка гиганта, ур. 1 Меч Преследующей Души

Новые способности и очки характеристик, которые он получил.

«Характеристики надо вложить в магию».

Если учитывать случаи, когда бой может затянуться, упор следовало делать именно на магию.

[Магия повышена с 41 до 47.]

Когда показатель магии вырос, боль и опухоль в руках начали понемногу спадать.

«Теперь уже можно расслабиться».

В конце концов, использование Мандалы на пределе, чтобы породить молнию, серьёзно ударило по его телу.

Но чем больше он вкладывался, тем больше получал.

Благодаря тому, что он завершил Посох Мерлина, ему удалось освоить «Формирование Ледника», продвинутую версию «Формирования льда».

Кроме того, он сумел скопировать уникальную способность именного монстра.

Да ещё и уровень поднял. Разве это был не идеальный рейд?

И правда безупречная концовка. Теперь оставалось только найти хорошую кровать, лечь и сбросить усталость.

«Да».

Обычно он бы так и поступил.

Когда день закончится и наступит ночь, он отдохнёт.

«Значит, они должны прийти до того, как стемнеет».

Джинхёк повернулся к лесу.

Даже сейчас он продолжал следить за людьми из Ассоциации демонов.

Наверняка они считали, что внезапной атакой получили преимущество, но…

Их ждало совсем иное будущее.

Глава 63 - Ассоциация демонов (1)

Ночью в Башне Испытаний всё было немного иначе.

Стоило наступить ночи, как дневное тепло быстро уходило, а бродившие вокруг монстры становились свирепее и опаснее.

Поэтому по ночам большинство игроков прекращали охоту и отправлялись искать безопасное место.

Это было общеизвестно.

Потому что обычному игроку незачем было рисковать. С тех пор как Джинхёк разобрался с именным монстром, прошёл уже час.

Джинхёк сидел перед святилищем, на границе между ним и раскинувшимся бамбуковым лесом.

«Напоминает старые времена».

Именно здесь он чаще всего спал и вёл трансляции в Башне.

После безумной охоты он всегда искал место, откуда было видно ночное небо. И это было вполне неплохое место, чтобы передохнуть.

Особенно если отсюда можно было видеть падающие с неба метеоры.

«К тому же здесь, на этом этаже Башни, можно раздобыть и бамбуковые побеги, и другие материалы».

Разведя костёр, Джинхёк сложил бамбуковые побеги, рис и каменную соль в бамбуковый ствол и поставил его над огнём вариться. Туда же он добавил трёх железнопанцирных креветок, которых можно было поймать в долине.

Почти сразу в нос ударил ароматный, аппетитный запах.

Грррк.

Желудок заурчал.

Он зачерпнул еду ложкой и отправил в рот. Мягкая, горячая пища приятно скользнула по горлу.

Упругое мясо креветки, особенно плотное в середине, создавало великолепную текстуру.

«Ух, какой вкус.»

«В следующий раз надо будет скопировать пару кулинарных навыков.»

Чем выше поднимаешься по Башне, тем больше там появляется самых разных продуктов.

Насыщенная вкусом пустынная телятина, радужный краб из моря.

Говорили, что Тысячное яблоко обладает тысячей уникальных ароматов. Ингредиенты, которых не найти за пределами Башни.

Здесь вновь были сокровища, которыми он мог насладиться.

— О, как вкусно пахнет.

— Похоже на отличную еду.

Из бамбукового леса показалась пара людей: китаец и соблазнительная женщина с Запада.

Это были Мелена и Ли Цяо.

— Ах! У нас нет дурных намерений. Мы просто пришли на свет.

— Лишь бы укрыться от ночной сырости, и нам этого хватит...

Мелена и Ли Цяо спокойно подошли к костру.

«Что вообще с этими двумя?»

«Они что, собираются притвориться обычными игроками?»

«Серьёзно?»

«Нелепица.»

Теперь он уже и не знал, что о них думать. Эти двое выглядели ещё глупее прежних.

«Неужели они рассчитывают победить, даже если подойдут к нему, раскрывшись?»

Он был бы только рад. Тогда длинная ночь прошла бы не так скучно.

— Если это поможет согреться, садитесь.

Джинхёк указал на костёр.

— Спасибо. Я Мелена.

— Я Ли Цяо. Простите нас за такое поведение.

Они уселись вокруг огня. По крайней мере, в одном они не лгали: ночных опасностей им действительно хотелось избежать.

Их полузамёрзшие руки и ноги слишком ясно говорили о том, как отчаянно им нужно тепло.

— Похоже, вам пришлось несладко.

— Да ну. Братик в маске всё равно не поймёт, как мы намучились, просидев весь день на деревьях.

— Верно. Тяжело вам пришлось.

«Ещё бы. Весь день сидеть по деревьям и подглядывать за другими — то ещё удовольствие.»

— Еда получилась неплохая. Хотите?

Джинхёк протянул им бамбуковую миску.

Внутри аппетитно лежали пухлые креветки и белый рис, соблазняя одним только видом.

— Не думайте лишнего.

Он знал, что они тоже голодны.

Мелена сглотнула, на лице у неё мелькнуло сомнение, но к еде она так и не потянулась.

«Подозрительно.»

Она не знала, что именно он сделал с этой едой. Однако голод, похоже, всё же тянул её принять угощение.

А вот Ли Цяо отрезал сразу:

— Мы в порядке. Простите за прямоту, но я не хочу прикасаться к еде человека, которого мы не знаем. Тем более если он скрывает лицо.

— Похоже, вас слишком волнует моя маска?

— Разве это не очевидно? Если бы вам нечего было скрывать, вы бы не носили маску.

— Ну. Если вам от этого не по себе, я могу её снять.

— Что?

— Правда?

Оба были потрясены словами Джинхёка. Человек, чью личность они так пытались выяснить, просто сказал, что раскроется? Неудивительно, что они опешили.

— Конечно, просто так снимать её неинтересно, так что давайте сыграем в простую игру.

— Игру?

— Похоже, у нас есть то, что нам друг о друге любопытно, так что давайте по очереди задавать вопросы. Если вы ответите на мои вопросы, я сниму маску, как только игра закончится.

Игра, построенная на обмене информацией.

Ли Цяо отвернул голову.

— Никак нельзя проверить, правду ли мы говорим.

Даже если он соврёт, это ничего не меняло.

Зато противник, не знающий, кто они такие, мог потерять бдительность.

— Даже если мы согласимся на это предложение, мы ничего не теряем.

Мелена тоже кивнула и шёпотом сказала спутнику:

— До активации реликвии осталось пять минут. Если использовать время с умом, всё будет в порядке.

Какими бы ни были их сомнения, долго они не продержались.

— Интересно. Скоротать время таким способом тоже неплохо.

Ли Цяо ответил первым, и в тот же миг...

[Активирован «Суд Анубиса»]

От Джинхёка разошлась прозрачная волна.

«Попались.»

Джинхёк улыбнулся. Он знал, что они примут его предложение. Потому что им было нужно время.

Пшшш!

Он ощутил исходящую от женщины по имени Мелена особую энергетическую волну.

Когда-то, играя в «Башню Испытаний», он уже не раз сталкивался с этой магией.

«Монета Калигулы.»

Монета с изображением римского тирана Калигулы. Что за уловку они приготовили на этот раз?

Что ж, эта реликвия была не таким уж плохим выбором.

Её единственный настоящий недостаток состоял в том, что на активацию требовалось время. Зато после полной активации она обладала ужасающим эффектом — полностью ломала свою цель.

Реликвия, заставлявшая жертву выложить всё, что та знала, без затратных по времени пыток, была весьма полезным предметом.

«Они знают, что моё тело ещё не восстановилось, и хотят быть ещё увереннее в своей победе.»

Их намерение избежать любых прямых столкновений было очевидно.

«Неплохо. Очень даже неплохо.»

Если знать о её существовании и времени активации, то Монета Калигулы была всего лишь обычной монетой.

«Неужели они не знают, что всегда найдётся кто-то на шаг впереди?»

Джинхёк улыбнулся.

— Первый вопрос задавать не буду. Спрашивайте вы.

«Наверняка захотят спросить имя или принадлежность.»

— Если вы хотите, чтобы я раскрыл свою личность уже первым же вопросом, тогда в этой игре нет смысла. Я сниму маску только после того, как игра закончится.

— Тогда я изменю вопрос. Кроме вас, здесь есть ещё кто-нибудь из ваших товарищей?

— Хм.

Он думал, что его спросят о чём-то другом, но вопрос оказался слишком уж реалистичным.

Им, должно быть, было трудно принять, что кто-то пришёл на рейд к боссу в одиночку. Поэтому они и решили, что где-то поблизости у него есть союзник.

Поскольку радиус действия монеты был ограничен десятью метрами, они пытались выяснить любой возможный фактор.

— Я пришёл сюда один и уйду отсюда тоже один.

— Понятно.

— Теперь моя очередь спрашивать. Судя по всему, вы тоже пришли охотиться на босса. Почему тогда вы только наблюдали?

— Мы хотели войти в храм в подходящий момент. Это настолько дурное место, что нам пришлось проявить осторожность.

Ответ звучал чересчур осторожно, но это был всего лишь первый вопрос, так что они всё же ответили.

«Осталось два.»

Второй вопрос задал Ли Цяо.

— Если ты взбираешься по Башне, значит, у тебя должно быть какое-то желание. Сила, женщины или слава — что угодно. Я хочу знать, что тобой движет.

— О.

Услышав слова Ли Цяо, Джинхёк приподнял брови.

«А я-то думал, они пришли убить меня.»

Похоже, если условия будут подходящими, они всё ещё надеялись оказаться с ним по одну сторону.

— У меня есть то, чего я хочу. Но если я скажу это вслух, у вас хватит власти это исполнить?

Они оба всё ещё дрожали от холода — слишком долго просидели на дереве.

— Что ж, возможно, сейчас мы выглядим не слишком убедительно. Но не волнуйся, полномочий у нас достаточно.

Вот таким оказался их второй ответ.

Ему оставалось добиться ответа ещё только на один вопрос.

Джинхёк пропустил мимо ушей этот малоубедительный ответ. Одновременно с этим его вежливый тон похолодел.

— Если у вас и правда есть такая власть, тогда можете дать мне место за Круглым столом?

— Ч-что ты сейчас сказал?

— Откуда ты знаешь о Круглом столе?!

Они оба одновременно выкрикнули это от изумления. Круглый стол был высшим руководящим собранием Ассоциации демонов.

Они никак не могли вообразить, что эти слова прозвучат из уст постороннего.

«Но они что, правда не понимают?»

То, что он был ветераном, означало, что он понимал и происхождение, и смысл названия «Круглый стол».

— Я всё ещё не услышал вашего ответа. Можете ответить?

— Разумеется, я не могу на это ответить!

Ли Цяо стиснул зубы.

— С чего ты вообще решил, что мы способны на такое?

Мелена внезапно вскочила на ноги. Он и знал, что она это скажет.

— На самом деле я бы не принял это место, даже если бы вы мне его предложили.

Даже безо всяких условий он бы не стал занимать руководящий пост в их ассоциации. К тому же разыгрывать этот неуклюжий спектакль им больше не было смысла.

[Условия выполнены.]

Потому что «Суд Анубиса» уже начался.

Грррр!

Земля начала дрожать.

Ах!

Ли Цяо поспешно увеличил дистанцию между ними.

Это была инстинктивная реакция после того, как он ощутил необычную магию.

— Прошло пять минут! — выкрикнула Мелена. Наконец настал долгожданный момент.

Стоило применить Монету Калигулы, и даже врага такой силы можно было победить.

Потому что ни у одного игрока не было способности защитить собственные мысли.

— Но...

— Нет, реликвия не сработает.

Джинхёк улыбнулся.

— Что?

Ли Цяо вытащил кинжал.

— Эта монета. Прямо сейчас она никому не пригодится. Я задержал её активацию на пять минут.

— Не неси чушь! Как ты мог...

— Постой. Это правда!

Выражение лица стоявшей рядом Мелены мгновенно потемнело.

Она не сомневалась.

— Монета ещё недостаточно заряжена магией. Этот парень... этот парень что-то сделал. Он как-то подавил нашу магию!

— О чём ты вообще? Мы же даже не ели эту еду!

Единственной возможностью оставалось блюдо, которое Джинхёк им предложил. Но как такое могло случиться, если они к нему даже не притронулись?

— Потому что достаточно было просто почувствовать запах блюда.

Они были настороже только насчёт того, чтобы не брать еду в рот, так что ему пришлось немного пошевелить мозгами.

Эффект срабатывал медленнее, чем при прямом употреблении, зато был куда изящнее.

— Когда сок, текущий из бамбуковых побегов, вступает в реакцию с железнопанцирными креветками, образуется яд, подавляющий магию. Конечно, если жевать траву, то не отравишься.

Джинхёк показал лист эвкалипта у себя во рту.

— Н-не может быть... Ты знаешь, кто мы такие, знаешь действие реликвий и даже то, как их обезвредить?

— То есть... не мы загнали тебя в ловушку?

Они бормотали это в неверии. Им казалось, что они расставили идеальную западню.

Они думали, что время на их стороне, но их план рассыпался в прах.

— А теперь вопросы буду задавать я.

Джинхёк щёлкнул пальцами.

И в то же мгновение...

[Анубис призывает «Великого воина»!]

Что-то пришло в движение.

Глава 64 - Ассоциация демонов (2)

Вууун!

Звук донёсся из святилища у них за спиной и, словно ветер в бамбуковой роще, разошёлся вокруг.

— Ч-что это?

— Реакция на магию?

Ли Цяо и Мелена выкрикнули это одновременно.

Ещё мгновение назад они ощущали присутствие только троих. Они не раз проверяли это после того, как пришли сюда.

Но теперь всё было иначе.

Потому что изнутри здания возник новый источник энергии.

[Тотемный столб «Великий генерал Поднебесья» назначен Великим Воином!]

[Тотемный столб «Женщина-генерал Подземья» назначен Великим Воином!]

Гр-р-р!

Земля задрожала, и появились два длинноволосых древесных истукана, каждый ростом около пяти метров.

[Тотемный столб «Великий генерал Поднебесья» смотрит на врагов.]

[Тотемный столб «Женщина-генерал Подземья» ожидает приказа заклинателя.]

Скорее всего, когда-то это была пара древних деревьев, защищавших деревню.

Они были хранителями земли, идеально подходящими для обороны.

«Нет...»

Ли Цяо оцепенел. Он бы удивился меньше, окажись перед ним лич или рыцарь смерти.

— Я... я никогда не слышал о такой способности.

Даже Мелена не могла осмыслить происходящее. Так и должна была выглядеть нормальная реакция.

Умение управлять призванными существами и без того было редкостью. Даже среди некромантов тех, кто мог подчинять нежить, набиралось лишь три процента.

А элементалисты, способные обращаться с духами, были настолько редки, что во всём мире их не нашлось бы и сотни.

Тех же, кто умел пользоваться духами по-настоящему эффективно, можно было пересчитать по пальцам.

Поэтому.

Никто из них не смог бы даже приблизиться к подобному.

Игрок, призвавший бога.

— К-как, чёрт возьми, такое вообще возможно?!

Ли Цяо выкрикнул это с выражением полного отчаяния на лице.

Джинхёк с улыбкой посмотрел на приближавшихся тотемных генералов.

«Давно я не видел их вместе».

Именно ради того, чтобы применить этих двоих через «Суд Анубиса», он и выбрал этот лагерь.

После схватки с именованным монстром его магическая сила была почти полностью исчерпана.

Он специально создал эту сцену, чтобы показать им лазейку системы. А эти двое сами охотно запрыгнули прямо в ловушку.

— А, даже не пытайтесь сбежать.

Джинхёк перевёл взгляд на двоих, что начали пятиться назад.

— Собрался нас преследовать? Думаешь, мы не знали, что ты ещё не восстановился?

— Верно. Не смогу.

Если бы он гнался за ними сам, это заняло бы слишком много времени. В нынешнем состоянии его тела это было бы почти невозможно.

Но...

— Вместо меня этим займутся великие генералы.

В тот миг, когда Джинхёк произнёс эти слова,

[«Женщина-генерал Подземья» активирует «Выход воспрещён»!]

Гр-р-р!

По бамбуковой роще начали расползаться толстые лозы.

В воздухе затряслось бесчисленное множество лиан, словно они перекрывали все пути к отступлению.

— Руби их! Нельзя дать им запереть нас здесь!

Ли Цяо выкрикнул это, взмахнув мечом.

— Тц!

Мелена тут же последовала его примеру.

Бах!

Чёрные пули ударили в стену из лоз. В ней появились огромные дыры, но та восстанавливалась быстрее, чем Мелена успевала её разрушать.

На местах, выжженных пулями, тут же прорастали новые листья.

Зелёная волна — быстрая и плотная.

— Сюда! Целься сюда!

— Проклятье! Я и так пытаюсь!

Однако сколько бы они ни орудовали мечом и магией, всё было бесполезно.

Потому что некромант, который едва прошёл класс-квест на вторую профессию, не смог бы уничтожить генералов.

С учётом эффектов «Суда Анубиса» исход этого боя уже был предрешён.

— Бодрее! Вот так! Ещё немного!

Джинхёк подбадривал отчаянно боровшихся Ли Цяо и Мелену.

— Почти получилось! Давайте! У вас выйдет! Вперёд!

Вууун!

Он продолжал подбадривать их у них за спиной.

— Угх!

— Ну же!

— Вперёд!

— Ну же...

— Вперёд!

Джинхёк повысил голос и сыпал подбадриванием, звучавшим скорее как издёвка.

— Куах!

В конце концов Ли Цяо больше не выдержал, перестал прорубаться сквозь лозы и, обернувшись, направил меч на Джинхёка, полыхая жаждой убийства.

— Значит, бросаешь рубить лозы?

— Плевать на лозы. Если убьём его, эти штуки сами исчезнут.

— О, догадался.

— Верно. Если заклинатель умрёт, призывы вернутся туда, откуда были вызваны.

Но...

Возможно ли это?

Если они видели бой против именованного монстра, то должны были понимать, что Джинхёка им не одолеть.

Их и правда не напугало, что, несмотря на маскировку под обычных людей и Монета Калигулы, Джинхёк всё равно остался цел и невредим?

— Не смотри на нас сверху вниз. Даже загнанная в угол мышь кусается.

Ли Цяо оскалился.

Но Джинхёк уже заметил магический круг, начерченный под ногами Ли Цяо.

Пс-с-с.

По земле продолжала расходиться тусклая магия. Это было заклинание пространственного перемещения на короткое расстояние, которое некроманты часто использовали.

«Ну надо же».

Неужели он собирался сбежать, сделав вид, будто идёт в бой?

Алекс, с которым он встретился на аукционе, и его учитель Кадрик. Почему все некроманты, стоит загнать их в угол, делают одно и то же?

Похоже, в их ассоциации всех первым делом учат именно тому, как сбегать из таких ситуаций.

Он хотел захватить их по возможности без лишнего вреда, но они сами напрашивались на другое.

Разумеется, отпускать их он не собирался. Никто не отпустит добычу, на поимку которой потратил столько сил.

Джинхёк кивнул тотемным генералам у себя за спиной.

— Подавите их.

Холодный приказ.

[Тотем «Великий генерал Поднебесья» активирует «Покарать одного, чтобы усмирить сотню»!]

Бам!

Невидимый кулак врезался в голову Ли Цяо.

— Куах!

Из его рта вырвался крик боли.

Он ещё не успел опомниться, как последовала новая атака.

Бам!

Бам!

Тело Ли Цяо вздрагивало от каждого удара. Каждый кулак был настолько быстрым и мощным, что, казалось, мог раздавить его целиком.

— Куах!

Ещё раз.

Бам!

— Куах!

И ещё раз.

Меньше чем за тридцать секунд все кости Ли Цяо были переломаны.

— Угх...

Ли Цяо рухнул на землю, весь залитый кровью. Его состояние было настолько ужасным, что само то, что он ещё оставался жив, казалось чудом.

Др-р-р!

Мелена, стоявшая рядом, дрожала всем телом.

— Б-божество-хранитель... как, чёрт возьми, с этим вообще победить?

До активации Коина Калигулы оставалось меньше минуты, но она не осмеливалась его использовать.

Она до глубины души боялась Джинхёка, показавшего способности за пределами её понимания.

Джинхёк подошёл к Мелене.

— Похоже, с ситуацией мы в целом разобрались, так что, может, поговорим как цивилизованные люди?

Было бы куда проще, если бы он мог воспользоваться «Глазами Ненасытности» и прочитать их мысли, но оба были опытными игроками.

А значит, это было не так-то просто.

Тогда.

Оставался лишь один способ использовать эту способность — отделять правду от лжи в её словах.

[Активированы «Глаза Ненасытности» 4-го уровня.]

Глаза Джинхёка вспыхнули.

— Сейчас я буду задавать вопросы. И мне нужны только честные ответы.

— Ч-что... что ты хочешь узнать?

Мелена сглотнула.

— О вашем существовании я знаю уже давно, но, честно говоря, не понимаю мотива. Если Башня Испытаний не будет покорена, человечество погибнет. Так зачем вы мешаете другим игрокам и занимаетесь такими странными вещами?

— Это...

Мелена вздрогнула.

И в этот момент.

— Не говори. Ни слова, Мелена!

Крикнул Ли Цяо.

— О?

Несмотря на то что его тело буквально превратили в месиво, сознание он всё ещё не потерял? Должно быть, психическая стойкость у него была выдающаяся.

Верность своей организации — это, конечно, хорошо. Но надо понимать, когда и где её проявлять.

Допрашивать можно было двоих.

Даже если один умрёт, можно просто спросить другого. Джинхёк щёлкнул пальцами.

— Никогда! Ты не должен это говорить!

Ли Цяо выкрикнул это Мелене. И на этом всё кончилось.

Бум!

Это были его последние слова — невидимый удар раздавил его насмерть.

Даже несмотря на то, что людей здесь было всего двое, сцена вышла до жути жестокой.

— А-а! О-он мёртв! Ли Цяо правда мёртв!

У Мелены подкосились ноги, и она рухнула на землю.

Её лицо побелело как полотно.

«Отлично».

Методов убеждения он уже использовал достаточно. Пора было перейти к делу.

— У меня принцип: я не оставляю в живых тех, кто пытается меня убить. Но если скажешь правду, я пощажу тебя.

— П-пощадишь?

Мелена распахнула глаза.

— Верно. Внутренняя информация дорогого стоит. Так что, если дашь мне что-то полезное, я выполню свою часть сделки.

На миг воцарилась тишина.

А затем из её рта вырвался голос человека, который уже от всего отказался.

— Поняла. Но деталей я не знаю.

Когда Джинхёк уже собирался снова щёлкнуть пальцами, Мелена поспешно добавила:

— Нет, правда. Честно. Во-первых, у нас ячеистая организация, а мы с Ли Цяо — просто убийцы-исполнители, так что, кроме непосредственных заданий, нам ничего не сообщают.

[«Глаза Ненасытности» анализируют слова цели.]

[Мелена говорит правду.]

Значит, это была не ложь.

— Кто выдаёт задания?

— Его настоящего имени я не знаю. Мы зовём его Ланселот.

Ланселот был одним из рыцарей Круглого стола в артуровских легендах.

Это было кодовое имя. А значит, он прошёл класс-квест на вторую профессию.

— Продолжай.

— Нам говорили, что, если собрать все реликвии Башни Испытаний, мы выживем даже после гибели человечества. И вдобавок ещё получим награду.

— Реликвии?

При этих словах Джинхёк сузил глаза.

Это были важные слова.

— Я... я правда не знаю ничего больше. Это всё, что мне известно.

[«Глаза Ненасытности» анализируют слова цели.]

[Мелена говорит правду.]

Если только она не состояла в верхушке, большего знать она и не могла.

— Хорошо. Я тебе верю.

Джинхёк кивнул.

Информация, которую он получил, была обрывочной, но и этого хватило, чтобы кое-что понять.

Рыцари Круглого стола и двенадцать проклятых священных реликвий. А ещё награда за то, что удастся собрать их все.

Разрозненные подсказки, разбросанные тут и там, сложились воедино, и он понял, к чему они стремятся.

Джинхёк улыбнулся.

«Это уже куда больше, чем я думал».

Эти люди оказались куда безумнее, чем он ожидал. Он и раньше предполагал, что они попытаются зачистить скрытый квест, но...

Скорее всего, всё это было связано с призывом Короля Демонов.

Похоже, дальше будет очень весело. Возможно, всё это выльется в новую версию — с новыми переменными.

Глава 65 - Легион из одного человека (1)

Джинхёк кивнул, будто остался доволен.

— Спасибо за полезную информацию. Она мне очень помогла.

Он получил сведения, которые пригодятся при планировании. Заодно прояснились и некоторые его сомнения.

— Тогда я могу идти?

На лице Мелены смешались страх и тревога.

— Нет.

— Т-ты же сказал, что пощадишь меня, если я расскажу всё, что знаю. Сказал, что отпустишь!

— Не волнуйся. Я сдержу обещание.

Убивать людей без нужды после того, как они доказали свою полезность, Джинхёк не собирался.

Зачем выбрасывать полезную фигуру после одного-единственного применения?

В будущем она ещё может ему пригодиться.

— Мне нужно, чтобы ты пообещала мне одну вещь.

— Пообещала?

— Именно. Пообещала.

Не на словах и не детской клятвой на мизинцах, а абсолютно. Клятвой душой.

[Активирован навык «Печать души» 3-го уровня!]

Пальцы Джинхёка ярко засветились.

— Это знак, который обяжет тебя в будущем беспрекословно подчиняться моим словам. Если попытаешься ударить в спину или взбунтоваться — умрёшь, так что решай осторожно.

Выбор был лишь из двух вариантов.

Либо умереть.

Либо подчиниться.

Третьего не дано.

И Мелена...

— Я не хочу умирать.

Она решила выжить.

После той суровой первой ночи

лагерь заливал тёплый солнечный свет.

— Хм.

Джинхёк потянулся и поднялся. Утро и правда было освежающим. Казалось, будто вся накопившаяся усталость исчезла без следа.

Всё прошлой ночью прошло легче, чем он ожидал. Благодаря питательным добавкам его состояние тоже ощущалось на пике.

«Теперь можно выкладываться в полную силу.»

В последнем оставшемся рейде на босса его ждало ожесточённое сражение, несравнимое ни с чем из того, через что он проходил раньше.

Это больше походило бы на войну, чем на бой.

Джинхёк спокойно перебрал в уме общий план рейда. Разумеется, даже малейшее отклонение вызвало бы проблемы.

Он ещё раз отточил намеченные перемещения и обдумал все возможные переменные, способные разрушить его расчёты, стараясь заранее взять под контроль потенциально сложную ситуацию.

По правде говоря, он считал, что подготовился ко всему, что могло возникнуть.

Сколько минут прошло?

Наконец Джинхёк открыл глаза. В руке у него был ключ, полученный с именного монстра.

«А, точно. Перед тем как идти к боссу... Я чуть не забыл.»

Ему нужно было сделать ещё кое-что.

Джинхёк активировал систему трансляции.

[Добро пожаловать на канал «Unknown».]

На экране отобразились различные категории меню.

Ему нужно было написать объявление.

[Рейд на босса транслироваться не будет. Позже я смонтирую и загружу запись боя, так что желающие смогут посмотреть.]

Объявление было простым и коротким.

«Ну, внимания я привлёк достаточно, так что до финальных боёв выходить в эфир незачем.»

Его целью было увеличить число просмотров будущего ролика и повысить известность канала Unknown. Собирать толпу праздных зрителей он не собирался.

Не прошло и минуты после публикации объявления, как появились десятки комментариев.

Похоже, контента ждало немало людей.

— IssueTeller: Я видел объявление. Он сказал, что скоро выйдет в эфир. Неужели собирается показать нам нечто невероятное?

— NutellaTheBesst: И ещё, это значит, что прохождение удалось? Ну, если бы он умер, объявление никто бы не выложил, лол.

— BaeksuOverTusu: Это потому, что он уверен в себе. Он написал это для тех, кто вчера не видел стрим. Те, кто не смотрел и всё равно не верит, просто заткнитесь.

— VeternaIdentification: Я видел его вчера. Он был просто невероятен.

— MemoriesOfDiablo3: Это уже почти тот уровень, когда у съёмочной группы волосы начнут выпадать. Но сможет ли он добиться того, чего не смогли крупные гильдии?

— MadMovie: Как один человек вообще собирается в одиночку завалить монстра с тысячей глаз и тысячей рук?

— SaeYoungEonHwan: С нетерпением жду, как именно будет побеждён босс.

Все строили собственные догадки и спорили о том, чему можно верить, а чему нет.

«Этому надо уделять больше внимания.»

Успешный рейд — это само собой, но для долгосрочного успеха ему требовались хороший сценарий и, возможно, участие важных людей.

И, конечно,

у Джинхёка был способ удовлетворить всем этим условиям.

«Что ж, начнём понемногу.»

Сжимая в руке ключ, Джинхёк протянул руку вперёд.

Перед ним было пустое пространство, но в тот миг, когда ключ коснулся одной точки в нём...

Щёлк!

Раздался звук срабатывающего механизма.

[«Ключ каменной статуи» отзывается!]

[Хозяин 3-го этажа ответил на ваш зов!]

Одновременно перед ним возникли два красных статусных окна.

Гррр-р...

Перед ним начали проявляться исполинские врата. Их размеры были несопоставимы с вратами, из которых вчера появился Авалокитешвара.

— О...

Даже Джинхёк не смог скрыть своей реакции.

Они были такими широкими, что их края терялись за бамбуковым лесом. А высота была такой, будто врата пронзали небо.

И вскоре...

Бум! Бум! Бум!

Из-за врат начали появляться многочисленные каменные статуи. Целая армия — три тысячи.

Большинство из них были тяжёлыми солдатами ростом в метр, хотя некоторые достигали чудовищной длины в пятьдесят метров.

А в центре этого строя стояла каменная статуя, украшенная роскошнее всех.

Это и был хозяин 3-го этажа.

Точнее, то существо, что зевало сверху на каменной статуе.

— Хм. На этот раз испытатель всего один?

Сверху на статуе прозвучал знакомый голос.

Вздрог!

По коже Джинхёка побежали мурашки.

«Как и ожидалось.»

«Такова магическая сила босса-монстра?»

У босса 3-го этажа магическая сила для его уровня была сравнительно слабой. Всё потому, что большая её часть была распределена между множеством подчинённых ему каменных статуй.

И всё же одного его присутствия хватало, чтобы тело Джинхёка налилось тяжестью.

«Как и ожидалось от босса-монстра.»

С помощью «Глаз Ненасытности» Джинхёк взглянул на противника.

Но...

[Невозможно просмотреть окно статуса: разница в уровнях с целью слишком велика.]

Ответ оказался ожидаемым. Но затем...

[Характеристика «Удача» и адаптивные характеристики нейтрализовали разницу в уровнях.]

[Просматривается окно статуса цели.]

Появились два статусных окна.

«Неужели характеристика «Удача», которая вчера не сработала, теперь заработала?»

Джинхёк слегка приободрился.

Имя: Бездушный

Возраст: неизвестно

Уровень: 105

Сила 72 Ловкость 101 Выносливость 79 Магия 93 Карма 128

Уникальная способность: «Бессердечная армия»

Навыки: «Желание небес» 17-го ур., «Командование группой» 15-го ур., «Выявление слабостей» 14-го ур., «Военная стратегия» 14-го ур.

[Условие копирования: поскольку «Мандала» ниже 15-го уровня, скопировать уникальную способность или навык Бездушного невозможно.]

Различные гильдейские рейды приходили сюда и просто откармливали монстра своими смертями. Если учесть, что обычному игроку потребовалось бы больше года, чтобы довести хотя бы одну характеристику до трёхзначного значения, это было быстро.

«Вот почему никто не был уверен, что сможет его пройти?»

По сравнению с драконами верхних этажей босс 3-го этажа был до смешного прост. Но и этот противник был не так уж прост.

«Иначе говоря, действовать нужно осторожно.»

К тому же чем сильнее враг, тем больше удовлетворения почувствуют его подписчики.

Джинхёк улыбнулся.

— Ты смеёшься?

— А, прости. Я отвлёкся на другое. Так что ты там спросил?

— Я спросил, ты здесь один?

— Ну, как видишь. В отличие от кое-кого, я не прячусь за спинами подчинённых.

Сказал Джинхёк.

От этих слов глаза противника сузились. На самодовольном лице мелькнула едва заметная перемена.

Но длилось это недолго.

Вскоре дрожь в его зрачках улеглась, и он снова взял себя в руки.

— Прошу прощения, но использовать собственное тело я не люблю. Разве не в этом добродетель монарха — править другими и отдавать им приказы?

Какой неторопливый ответ.

Нет, точнее будет сказать — ответ, в который он вложил все силы, лишь бы казаться расслабленным. Сколько бы уровней он ни набрал,

самодовольство того, кто силён лишь за счёт других, никуда не делось.

Значит, и здесь всё было неидеально.

У каждого есть хотя бы одна брешь, которую можно использовать.

— А по-моему, добродетель монарха — не прятаться за чужими спинами, а стоять во главе боя.

— Именно из-за таких идиотов войны и заканчиваются впустую. Когда командующий, ведущий войска, погибает в одиночку, солдат позади него просто уничтожают. Похоже, ты не знаешь даже основ?

Он был прав.

Но...

— Разве недостаточно просто не умереть, даже если сражаешься впереди?

Он не понимал людей, которые считали смерть чем-то само собой разумеющимся лишь потому, что стоишь в первых рядах. Не было способа лучше поднять боевой дух идущих за тобой, чем самому вести их вперёд.

— Нелепость. Хочешь сказать, у тебя есть сила так поступать?

— Да.

Если бы это было невозможно, он бы сюда не пришёл.

И не собрал бы, надрываясь много часов, всё необходимое для победы.

После этого Джинхёк начал собирать магическую силу.

— Похоже, ты уверен в битве армий. А я, если честно, довольно люблю ближний бой.

— Так что давай сойдёмся вплотную.

Чтобы доказать, кто из них прав, одному из них придётся умереть.

После этих слов из его подпространственного инвентаря появилась шахматная доска странного вида.

[Активирована «Первая шахматная доска»!]

Ш-ш-ш!

По земле побежали голубые линии. Линия за линией, они смыкались, образуя квадратные клетки.

Всё шло по плану, и затем

Джинхёк достал статуэтки, полученные от Ли Ю-ри. Это были тысячи шахматных фигур, вырезанных из мрамора.

Разумеется, это были не просто фигурки или игрушки для игры на доске.

Это были произведения искусства, созданные призывательницей Ли Ю-ри и напитанные магией с помощью выгравированных рун. Каждая такая фигура должна была исполнить свою роль солдата.

— Идея интересная. Если уж так, я и сам мог бы сыграть роль солдата.

Увидев разложенные на доске шахматные фигуры, Бездушный заинтересовался.

Однако мгновение удивления быстро сменилось насмешкой.

— И что ты собираешься делать этими мелкими камушками?

— Смотри и жди. Это ещё не конец.

— Просто закрой рот и молчи.

Джинхёк достал ещё один предмет, который должен был завершить картину. Это был предмет, который он получил, обманув Анубиса на первом подземном уровне Башни Испытаний.

[Использована «Пилюля гиганта».]

Пилюля гиганта.

Пилюли, собранные им в большом количестве, начали впитываться в тела шахматных фигур.

И...

Гррр-р!

Шахматные фигуры, которые прежде были меньше десяти сантиметров ростом, начали увеличиваться.

В ряд выстроились кони, слоны и ладьи ростом по два метра.

Перед ними стояли пешки, вооружённые тяжёлой бронёй и копьями. Больше эти фигуры уже не выглядели игрушками.

Глядя на величественный вид своих солдат, кто теперь стал бы смеяться?

Неужели он наконец осознал положение вещей? Улыбка с его лица исчезла без следа.

Сглотнув, Бездушный стиснул зубы.

— Ты...

Он думал, что этот человек — всего лишь очередная муха.

Ещё один смертный, которого можно раздавить одним движением.

Но не теперь.

Человек, который должен был быть самым ничтожным существом здесь, теперь обладал большой армией, которую уже нельзя было игнорировать.

Глава 66 - Легион одного человека (2)

Войска по обе стороны поля боя стояли друг против друга. Разумеется, разница в численности была.

Шахматных фигур было около 2800. С другой стороны, число каменных статуй доходило до 30 000 — больше чем в десять раз.

— Признаю. Ты и правда отличаешься от людей, которых я видел прежде.

Пробормотал Бездушный.

Хотя Башня Испытаний уже открылась и многие бросали вызов боссу, с таким необычным подходом к нему ещё не приходили.

Впервые он почувствовал угрозу.

— Признаю это.

Джинхёк пожал плечами. Он бы сделал то же самое, даже если бы его и не признали.

— А ты, похоже, становишься всё тупее.

— Ч-что?

— Я был прав. Я вёл себя осторожно и настороженно, потому что слышал чушь о том, будто ты пару раз одолел каких-то слабаков. Не потому ли ты застрял на третьем этаже и не можешь подняться выше?

Босс-монстры в Башне Испытаний выступали как привратники каждого этажа, при этом распространяя своё влияние на весь этаж целиком.

Это означало, что их роль была ближе к роли управителей закреплённого за ними этажа.

И не только игроки могли расширять свою силу и подниматься по Башне.

У них тоже была такая власть.

— Ха-ха-ха, а ты и правда свиреп, человек.

Бездушный рассмеялся.

В этом смехе кипели гнев и досада.

— Ты думал, я не перешёл на четвёртый этаж, потому что мне не хватило сил?

— Я не просто думал. Я прямо сказал тебе это в лицо. А! Если до тебя не дошло, повторю ещё раз. Для тебя четвёртый этаж — это слишком. Последние врата третьего этажа тебе подходят куда больше.

Его слова стали ещё резче, чем прежде. Это была уже откровенная словесная атака.

Способ вывести противника из себя.

— Значит, ты решил расшатать противнику разум.

Но Бездушный не клюнул.

— Что ж. Можешь понимать это как хочешь. Но одно я тебе скажу: абсолютную разницу в численности и превосходстве одной тактикой не переломить.

Напротив, Бездушный хладнокровно оценил обстановку и передал распоряжения подчинённым.

Топ! Топ! Топ!

Каменные статуи пришли в движение, словно выстраиваясь в боевой порядок.

Несмотря на подавляющую разницу в численности, Бездушный собирался сделать всё возможное, чтобы схватить человека и раздавить его.

— Даже если это превратится в войну на истощение, твои солдаты будут редеть и гибнуть.

2800 против 30 000.

Если обе стороны начнут убывать с одинаковой скоростью, победитель очевиден.

И…

— Стоит тебе допустить одну ошибку — и на этом бой закончится.

Любая неверная оценка со стороны Джинхёка привела бы к полному уничтожению всей его армии. Бездушный поднялся со своего места.

И посмотрел вниз, на свою армию каменных статуй.

— Вперёд.

Низким голосом отдал он приказ.

Коооо!

Ооооо!

Каменные статуи с грохотом врезались в землю, и занавес этой битвы поднялся.

Началось.

Джинхёк смотрел на несущиеся вперёд каменные статуи.

Вместо того чтобы сразу послать всю армию, Бездушный отправил вперёд авангард численностью около тысячи, быстро сокращавший дистанцию.

«Как и ожидалось, хочешь сначала посмотреть на реакцию противника?»

Если его войска покажутся неопытными, следом тут же двинутся и остальные. Иными словами, Бездушный его прощупывал.

«Проверяешь, действительно ли я настолько лакомый противник, как кажется».

Джинхёк улыбнулся.

[Активирована способность «Первая шахматная доска»!]

[Активирована полевая магия «Господство на поле боя»!]

[Атака и защита всех шахматных фигур на поле увеличены на 30%!]

[Боевой дух увеличен на 10%!]

Ш-ш-ш!

По земле расползлась синяя магия. Тела шахматных фигур на поле начали светиться.

Численность?

Разумеется, она уступала. Сравнивать числа с противником было бы просто нелепо.

Однако.

Не стоило считать, будто боевая мощь каждой единицы одинакова.

— Пешки в центре — на пять шагов назад. Пешки слева и справа — на шаг вперёд.

Джинхёк отдал приказ.

И.

Клац!

Пешки в чёрных доспехах мгновенно перестроились.

[Шахматная фигура «Пешка» активирует «Твёрдость»!]

Двухметровые щиты тоже были вогнаны в землю. Всё это — в подготовке к удару, который вот-вот должен был обрушиться.

Топ! Топ! Топ!

Шаги каменных статуй приближались, сотрясая землю.

И в тот же миг.

Бам!

Серая волна с оглушительным рёвом врезалась в чёрный барьер.

С этого момента начиналась битва чистой силы.

Туд!

Пешек немного оттеснило назад, но крепко выстроенная линия обороны не дрогнула. Наступило краткое равновесие.

— Сейчас!

Крикнул Джинхёк.

[Шахматная фигура «Ладья» активирует «Множественные штурмовые выстрелы»!]

Стальные стрелы одновременно взвились в воздух.

Трах! Трах! Трах!

Описав дугу, стрелы обрушились вниз и пронзили статуи.

Коооооо!

Ооооооо!

Каменные статуи сбились в одном месте, прикрывая друг друга от атаки, и сомкнулись в небольшой защитный круг.

Но это было ошибкой.

На этот раз с другой стороны прилетела масштабная огненная атака.

[Шахматная фигура «Слон» активирует «Огненный удар»!]

Слоны, начавшие подготовку магии ещё до начала боя, выпустили свою атаку. Огонь посыпался с неба, словно метеоритный дождь.

Бабах!

Бум!

В мгновение ока посреди земли остался лишь огромный кратер. Кратер, заваленный оторванными конечностями и разнесёнными в клочья телами.

Разрушительная сила атаки была настолько чудовищной, что каменные статуи раскрошило в мелкий щебень.

Из-за того, что они скучились, чтобы блокировать стрелы, урон огненной атаки по наступавшему отряду оказался особенно высок.

Разумеется, даже это было частью плана Джинхёка.

«Отлично».

После такой неудачи натиск, скорее всего, на миг захлебнётся.

— Вперёд.

Прозвучал короткий приказ.

Пешки выдернули щиты, прежде вогнанные в землю. Их целью было двинуться вперёд.

И…

Бабах! Бабах! Бабах!

Началась односторонняя бойня.

— Ого.

Изо рта Бездушного вырвался удивлённый возглас, пока он наблюдал за боем.

Он ожидал тяжёлого сражения, но всё закончилось слишком быстро.

Все 1000 статуй, которых он отправил, были полностью уничтожены. С другой стороны, не было повержено даже 100 шахматных фигур.

Одностороннее поражение.

«С равным числом сил нам не победить…»

Передняя линия противника, состоявшая из этих щитоносцев, была слишком крепкой. Даже если попытаться её прорвать, потери будут слишком велики.

Но Бездушный всё же считал, что отправить пробный отряд стоило.

[Бездушный активирует «Военная стратегия» Lv14!]

Он обратился к своему боевому опыту, отточенному в бесчисленных сражениях.

«Военная стратегия» была навыком, позволяющим выстраивать оптимальные планы на основе огромного количества накопленных боевых записей.

Именно из-за одного этого навыка рейдовым командам приходилось так тяжело.

«В целом защита хорошая, но слева есть брешь».

Линия выглядела тонкой, а слонам требовалось много времени на подготовку магии.

На вид — лакомая цель. Достаточно было одного удачного удара, чтобы обрушить всю конструкцию.

Но почему?

Почему это место совсем не казалось стоящей мишенью?

«Слишком уж лакомо».

Это напоминало отравленное яблоко. Что-то здесь было не так.

Именно поэтому он не приказал солдатам двигаться.

[Бездушный активирует «Анализ слабостей» Lv14!]

В тот миг, когда навык сработал, перед ним появилось статусное окно.

Если уничтожить «Корону» на шахматной доске, все фигуры будут уничтожены.

«Корона» находится либо у Короля, либо у Ферзя.

Король или Ферзь, носящий Корону, должен быть защищён самыми внутренними шахматными фигурами.

Когда Король или Ферзь не носит Корону, все характеристики вражеского лидера увеличиваются на 100%.

Только в случае, если Корону носил Король или Ферзь.

Бездушный прищурился, глядя на эти условия.

«Та девушка играет роль Ферзя?»

За линией солдат стояла сереброволосая девушка в Короне.

С другой стороны, Джинхёк, которого можно было считать королём, вёл коней, готовясь ударить в другом месте.

И в тот миг в голове Бездушного мелькнула мысль.

«Понятно. Вот оно как».

Теперь он понял замысел противника. Тот хотел выманить его на атаку.

Тогда зачем ему атаковать?

Бездушный решил ещё сильнее рассредоточить войска.

«Чтобы сразиться со мной».

Точнее, чтобы в полной мере использовать четвёртый пункт, где было указано о 100-процентном росте характеристик в бою.

С виду этот человек вёл себя так, будто собирался сражаться на передовой, не жертвуя солдатами. Но на самом деле он просто пытался спасти себе жизнь, используя базу как приманку.

«Интересно».

Вопреки грубоватой внешности, враг обладал умом сотни змей.

Но стоило лишь понять его намерения — и этим можно было воспользоваться.

«Делай что хочешь. Всё равно мои люди достанут до Ферзя раньше, чем твой меч доберётся до меня».

Бездушный улыбнулся.

«Именно так ты сейчас и думаешь, да?»

Джинхёк выглядел расслабленно.

Он так сильно провоцировал босса, что уже знал: тот выберет следующий ход, который покажется ему самым безопасным и самым надёжным.

Поражение было бы невыносимым ударом по его статусу босса этажа.

И раз уж у тебя есть способность находить слабости, ты должен был понять и слабость, и намерение тоже.

Уверенность, возникающая тогда, когда вопросы находят ответы. Чем разумнее противник, тем больше он размышляет над ситуацией.

Разумеется, цена за чрезмерные раздумья тоже бывает болезненной.

И в этот момент—

— Это правда нормально?

Спросила Элис, носившая Корону.

— Боишься?

— Конечно нет. Я знаю, что ты ненормальный. Но и эта тварь тоже. Не просто так же она охраняет третий этаж.

— Впервые вижу, чтобы ты кого-то хвалила. Хочешь сказать, Бездушный сильнее твоего народа?

— Что?! Нет! Ты хочешь сказать, что эти пустоголовые камни на ножках могут сравниться с благородными ночи? Да будь я не заперта в Коридоре, этот тип бы и…

Элис повысила голос.

Судя по тому, как она вскинулась, напряжение у неё немного спало.

— Не волнуйся. У меня всё продумано. От тебя требуется только одно — не снимай Корону.

Кто дольше сохранит Корону?

Кто первым отрубит противнику голову?

Именно эти два фактора и должны были определить победу или поражение в этом сражении. И Джинхёк уже знал ответ.

Глава 67 - Легион одного человека (3)

«Это возможно? Нет, он и правда собирается двигаться вот так?»

Эллис смотрела на происходящее с недоверием.

Поверить в это было трудно.

Он не просто раскусил стратегию противника — он видел Бездушного насквозь, будто знал этого босса-монстра лет десять.

А главное, козырь, который он приберёг напоследок, оказался чем-то таким, чего даже Эллис не могла себе представить.

— Ты... Что ты такое? Ты вообще человек?

Эллис сглотнула.

С их первой встречи она знала, что этот мужчина полон сюрпризов. Но происходящее сейчас выходило даже за эти рамки.

— Я просто один из тех, кому нравится этот мир.

Одиннадцать лет — долгий срок, и всё это время ему здесь нравилось.

Поэтому он и цеплялся за это место сильнее, чем кто-либо другой.

Он не был гением, который схватывает всё на лету. И не родился с каким-то особым талантом.

Он лишь выжимал себя досуха и изматывал.

Вот и всё.

— Фух, очень на тебя похоже.

Эллис вздохнула.

Сколько бы она ни спрашивала, о своей настоящей личности он всё равно не рассказывал.

— Береги то, что у тебя на голове. Это довольно дорогая вещь.

— Не волнуйся. Я не из тех, кто теряет то, что получил.

— Улыбнись!

— В любом случае сейчас тебе будет несладко, так что увидимся позже.

Попрощавшись, Кан Джинхёк отошёл от Эллис.

Он вышел к обширному пустому пространству напротив своего основного строя шахматных фигур на крайнем правом фланге.

Кан Джинхёк свистнул.

И в следующий миг —

Тудудуду.

По обе стороны от Кан Джинхёка выстроились тяжеловооружённые кавалеристы с копьями.

— Вы звали?

Безэмоциональный голос донёсся от рыцаря верхом на коне.

В отличие от прочих шахматных фигур, это был уникальный объект, наделённый разумом.

Это были рыцари, которых он приберёг именно для этого момента. Из их строя вперёд выступил конь в чёрных доспехах.

— Давно я уже не ездил верхом.

Кан Джинхёк провёл рукой по гриве чёрного коня.

От сравнительно обычных ездовых зверей вроде лошадей и волков до мифических существ вроде фениксов и драконов.

В Башне Испытаний существовали буквально тысячи видов ездовых животных. Разумеется, Кан Джинхёк успел поездить на всех, что были в игре.

Вообще-то забираться на лошадь было даже немного непривычно — на таких он ездил редко, — но он всё равно вскочил в седло.

— Йииха!

Конь яростно тряхнулся, но продолжалось это лишь мгновение.

Ласковыми и умелыми движениями руки Джинхёк быстро успокоил его.

— Вперёд.

Кан Джинхёк перехватил копьё.

— Есть, сэр!

Чёрный рыцарь склонил голову.

Тудудуду!

Триста рыцарей двинулись через бамбуковый лес, и грохот их хода прокатился во все стороны.

В этот момент.

— Кооо!

— Оооо!

Среди каменных статуй были и такие, у которых конечности были непривычно длинными. Они ринулись к Кан Джинхёку.

В этом отряде было около трёх тысяч бойцов. Впрочем, каждый из них был всего лишь юнитом среднего уровня.

— Он нацелился на базу.

Возвращаться и перекрывать им путь было сомнительным решением, но и просто проигнорировать их было нельзя — их было слишком много.

Возможно, именно этого Бездушный и добивался.

— Что будем делать?

— Игнорируем. Как только эти три тысячи двинутся вперёд, оборонительная стена истончится.

Кан Джинхёк указал на пустой разрыв в центре статуй.

— Стоит нам туда вклиниться, и силы с обоих флангов перекроют путь к отступлению.

— Да.

Он понял.

Этот проход оставили открытым намеренно. Цель была в том, чтобы выманить противника внутрь, запереть его с двух сторон и забрать корону у Эллис.

Один лишь размер центрального проёма слишком явно выдавал их намерения. Впрочем, все возможные сценарии уже были просчитаны.

Трёхтысячный отряд отправили за короной.

«Значит, мне нужно успеть прикончить его раньше».

Тудудуду!

По мере приближения врага Кан Джинхёк ещё ускорился.

— Прорываемся сразу!

Громко выкрикнув это, он выставил копьё вперёд.

[Шахматная фигура «Рыцарь» активирует «Клиновидный строй»!]

[Урон при столкновении увеличен на 200%]

Его рыцари приняли ударное построение, позволявшее выжать максимум разрушительной силы даже меньшим числом. Триста рыцарей с правого фланга вонзились прямо во вражеский строй.

Бабах!

Каменные статуи, которых касались копья, разлетались на куски, а их осколки рассыпались по земле.

Вот насколько силён был отряд Кан Джинхёка. Многослойный оборонительный строй рухнул от прорыва в одной точке, где сошлись превосходящий вес и скорость.

Кан Джинхёк, шедший в авангарде, подхватил инерцию натиска и глубоко вклинился в оборонительную линию.

Некоторые статуи отчаянно сопротивлялись, но против Кан Джинхёка были бессильны. Хоть какой-то шанс имели разве что именованные монстры.

Не прошло и минуты,

как Кан Джинхёк со своими рыцарями добрался до самой глубины вражеского лагеря.

Кан Джинхёк поднял голову и увидел Бездушного, сидевшего на украшенной драгоценностями каменной статуе.

«Он улыбается».

Уголки его рта приподнялись, а на лице застыла уверенность в победе.

— Ты добрался так далеко, человек. Уже одно то, что ты привёл столь малое число солдат и сумел встать передо мной, достойно похвалы.

— Продолжай молоть чепуху. Я знаю, что ты специально оставил этот проход открытым.

— О? Ты знал, что это ловушка?

— Вроде того.

— Забавно. Но тогда зачем ты сам в неё вошёл?

— А? Вошёл? Может, потому что это похоже на Ханган летней ночью? Смотри. Тут и пиво, и жареная курица.

— Даже в такой ситуации ты ведёшь себя вот так. Похоже, я тебя переоценил.

Бездушный медленно поднял обе руки.

— Ладно, хватит. Почему ты доверил корону такой тощей девчонке и зачем сам полез сюда напролом — это уже не стоит моего времени.

Бездушный сложил ладони вместе.

— Пора тебя прикончить.

Тук! Тук! Тук!

По этому сигналу каменные статуи по обе стороны от Бездушного двинулись к Кан Джинхёку, и тот нахмурился.

Он даже призвал статую Давида и Очищающего Скверные Следы.

Как и монстр со вчерашнего дня, это были могущественные именованные монстры.

Бах!

Бах!

Его рыцари начали разлетаться, почти не оказывая сопротивления. Их доспехи раскалывались надвое, а копья крошились под натиском.

— Пуахахаха! Да нет в мире никого лучше Шивы!

Каменный монстр расхохотался.

— Хм. Не вижу здесь ни одного человека с правильными пропорциями.

Статуя Давида медленно оглядела тело противника с головы до ног.

«Боевые маньяки и извращенцы в одном месте. Редкое зрелище».

И впрямь, запас магической силы у Бездушного был чудовищным. Раз он мог контролировать монстров такого уровня, его магическая сила, должно быть, была почти безграничной.

«Всё-таки босс есть босс».

Но

несмотря на совершенно неблагоприятную ситуацию, Кан Джинхёк выглядел невозмутимым. Более того, он улыбался.

— Ты спятил? Чего ты улыбаешься?

— Укажу на две вещи, в которых ты ошибся.

Кан Джинхёк загнул первый палец.

— Во-первых, те каменные статуи, которых ты отправил. Ты отобрал их, потому что был совершенно уверен в победе, верно?

— Верно. Я выбрал только элиту. Это те, кому я могу доверить любую задачу.

— Я сделал то же самое.

— Что?

— Та, кому я доверил корону, — как раз из тех, кому я могу доверять.

Как только Кан Джинхёк договорил,

Бабах!

В воздух взметнулась алая кровь.

— Жалкие твари! Да как вы посмели! Только попробуйте действительно ко мне прикоснуться!

Лицо Эллис исказилось от ярости.

[Эллис активирует ур.?? «Дождь свежей крови»!]

Сотни кровавых гарпунов заполнили небо. Их было много, но вдобавок каждый был насыщен колоссальным количеством магической силы.

Солнечный свет исчез, и его место заняли чёрные тучи.

— Сдохните.

Эллис холодно выдохнула.

И этим всё закончилось.

Каменные статуи начали осыпаться под нескончаемым дождём крови.

Обычно такое увидишь разве что в кино.

И даже так запас магии был ограничен. Используй она всю свою силу, от этой местности не осталось бы ничего.

— Ч-что?

Бездушный, наблюдавший за этим, потрясённо ахнул.

Он нарочно отправил в атаку своих лучших солдат. Но перед беловолосой девушкой они едва ли были лучше бумажных фигурок.

Это было абсурдно.

— К-как...

Пока Бездушный пытался осознать происходящее, Кан Джинхёк загнул второй палец.

— И ещё. То, что ты считал приманкой, чтобы заманить меня глубже в свой строй, на самом деле было тем, чего я сам и добивался.

Условия активации были довольно сложными, но он успел выполнить их все как раз вовремя.

[Загрузка: «Память мира»]

Кан Джинхёк активировал её, чтобы просмотреть свои навыки.

У-у-ун!

В качестве материалов для слияния он мог использовать Кровавую демоническую ци и Мандалу.

Если объединить эти две способности, перевернуть нынешнюю ситуацию будет нетрудно.

[Уникальные способности «Кровавая демоническая ци» и «Мандала» объединены!]

[Слияние прошло успешно!]

[Вы получили навык «Двойной агент» (S)!]

[Из-за сложных условий активации ранг понижен с S до A.]

[Двойной агент

Сложность получения: A

Описание: Вы можете промывать мозги врагам, заставляя их обратить оружие друг против друга. Однако целью «Двойного агента» должен быть именно призванный зверь, призванный боссом-монстром, и использовать навык можно только в том случае, если расстояние до призвавшего его босса-монстра не превышает 5 метров.]

— Спасибо.

Потому что Бездушный сам подпустил его на расстояние, необходимое для активации нужной способности.

[Активирован «Двойной агент» ур. 1!]

Пшшш!

От тела Кан Джинхёка разошлась прозрачная волна.

Хооо!

В плотном строю каменных статуй начали происходить странные вещи.

Мечи и копья, которые были направлены на Кан Джинхёка и его рыцарей, теперь обратились на соседние статуи.

Хрясь!

Крак-крак-крак!

Почти половина каменных статуй в одно мгновение взбесилась.

И это касалось даже тех статуй, что считались именованными монстрами.

— Мне нравятся пропорции твоего тела, это чёртово западное телосложение!

Даже Давид сошёл с ума.

Бах!

По его лицу побежала уродливая трещина.

— Ч-что это вдруг такое?

— Заткнись! Мне с самого начала не нравилась твоя рожа! И пресс твой, и бёдра тоже!

Раз атака уже началась, разговаривать дальше было бесполезно.

Теперь даже именованные монстры считали друг друга врагами. Поле боя изменилось.

— Проклятье. Так ты всё это делал нарочно?

Бездушный сжал кулак.

— Ловушку вырыл я.

— Если хочешь поймать кого-то с мозгами, одним махом это не сделать. Нужно выстраивать всё шаг за шагом.

— Ну что ж.

— Теперь второй раунд.

Глава 68 - Легион одного человека (4)

Здесь был всего один игрок.

Однако этот один человек обладал силой десятков тысяч.

[Активирован «Чёрный лист».]

[Каменные статуи, поражённые порчей, быстро слабеют.]

Чтобы ускорить развязку, Джинхёк пустил в ход даже свой последний скрытый козырь.

Поверхность каменных статуй начала чернеть, и солдаты, прежде хваставшиеся неуязвимостью,

медленно рушились.

— Э-это абсурд...

Бездушный, не веря своим глазам, пошатнулся и отступил. Каменная статуя, на которой он восседал, тоже попятилась назад.

Но толку от этого не было.

Многочисленные каменные статуи, защищавшие его, теперь были заняты тем, что дрались друг с другом.

И больше всего раздражали призванные статуи. Сила и магия Бездушного давно вышли за пределы обычного именного монстра.

[Активировано «Формирование Ледника» 3-го уровня!]

Кр-р-р!

Тонкая ледяная стена перекрыла Бездушному путь.

— И куда это ты собрался бежать?

Самое интересное только началось, а он уже решил уйти?

— Останься до конца.

— Я не могу этого признать. Не может существовать способности, которая вмешивается в чужие призывы!

Бездушный выкрикнул это с побледневшим лицом и дрожащим голосом.

Ну, с его точки зрения, эта ситуация и правда была совершенно неприемлемой.

— Ты волен отрицать реальность, но чем дольше будешь упираться, тем глупее будешь выглядеть.

Джинхёк собрал магию.

Ву-у-ун!

На его пальце вспыхнул золотой свет.

Он активировал Мандалу.

Почуяв исходящую от него необычную магию, Бездушный спрыгнул с головы статуи и отдал приказ:

— Остановите его! Остановите этого типа!

Как угодно.

Как угодно, но нужно было не дать ему использовать Мандалу.

— О-о-о-о!

Украшенная драгоценностями каменная статуя подняла обе руки, и на Джинхёка легла огромная тень.

Бабах!

Земля треснула от удара, но внизу уже не было ничего, что можно было бы раздавить.

— Даже загнанный в угол, ты всё равно любишь спихнуть всё на подчинённых и сбежать.

Тело Джинхёка высоко взмыло в небо.

В его руках внезапно оказался лук, созданный с помощью «Формирования Ледника».

Разумеется, стрелы тоже были ледяными.

На тетиве уже лежала золотая стрела, наполненная светом Мандалы.

[«Формирование Ледника» и «Мандала» вошли в резонанс!]

[Активирована «Стрела изгнания»!]

Один-единственный луч света.

Бабах-бабах-бабах!

Луч пронёсся по прямой и пронзил Бездушного в грудь.

Чик!

На месте попадания тут же поднялся видимый жар.

— Проклятье... проклятье!

На лице Бездушного застыло отчаяние и потрясение, когда он опустил взгляд на свою рану. Но это длилось лишь миг: ни одно живое существо не выживет без сердца.

Бездушный пошатнулся и беззвучно рухнул.

[Босс-монстр 3-го этажа «Бездушный» повержен!]

[Открылся 4-й этаж Башни Испытаний!]

[До зачистки следующего этажа осталось: 89 д. 23 ч. 59 мин. 59 с.]

[Уровень повышен.]

[Уровень повышен.]

[Уровень повышен.]

[Уровень повышен.]

[Уровень повышен.]

Когда он зачистил 3-й этаж, одно за другим начали всплывать золотые статусные окна.

Кроме того, его уровень поднялся сразу пять раз.

С учётом того, как с каждым уровнем росло необходимое количество опыта, это было огромным достижением.

«Характеристика, которую стоит поднять, — магия.»

Следующая награда уже ждала его прямо перед глазами. Джинхёк прошёл между каменными статуями и посмотрел вперёд.

Рядом с трупом Бездушного он заметил сундук.

«Это?..»

Его глаза дрогнули.

Фиолетовый, индиго, жёлтый, зелёный, синий, оранжевый, красный.

Это были семь цветов, обозначавших ранг сокровища, которое можно было получить после расправы с реликвиями или босс-монстрами на 3-м этаже.

Но...

«Я надеялся, что выпадет хотя бы оранжевый.»

Все грейды на 10-м этаже были красными.

Однако то, что было сейчас перед ним, оказалось на ступень выше, и он догадывался почему.

Скорее всего, дело было в пассивном эффекте «Монополизации», которая во время охоты давала ему лучшие награды.

Тук-тук! Тук-тук!

Сердце Джинхёка бешено забилось.

«Всё-таки самые волнующие мгновения в жизни — это когда проверяешь награду.»

[Открывается «Неизвестный сундук»!]

В ослепительном сиянии содержимое сундука раскрылось.

[Всего в сундуке 7 предметов.]

[Получено: 4 розовых алмаза.]

[Получено: «Право на приоритетное назначение базы».]

[Получено: 1 кг «Мягкого-мягкого зерна».]

[Получено: 50 л «Природной воды».]

[Получено: семена солнца x5.]

[Получено: «Плюющиеся огнём улитки» x3.]

Если бы это был красный сундук, внутри лежали бы всего три предмета, но это был оранжевый.

«Да, награда вышла щедрой.»

Даже этого уже было более чем достаточно. Он и так считал, что подарок получился чрезмерно щедрым.

Но...

— А?..

Джинхёк, увидевший последний предмет, едва сдержал крик.

[«Камень, заслоняющий солнце».]

— Ха-ха!

Джинхёк расплылся в улыбке до ушей: ему выпал один из лучших дропов.

«Я знаю, что шанс получить это из сотни сундуков был меньше одного процента.»

Безумие!

Он снова понял, насколько потрясающим был эффект «Монополизации»!

«Тогда...

может, и на 4-м этаже мне достанутся самые лакомые награды?»

В голове Джинхёка уже выстраивался новый план.

[Открылся 4-й этаж.]

Сообщение было отправлено всем игрокам Башни Испытаний.

— Ч-что?

— Открылся 4-й этаж?

— Босс побеждён?

Все активные игроки в Башне прекрасно знали о боссе 3-го этажа, к которому никто даже прикоснуться не мог. Поверить, что кто-то сумел одолеть такого монстра, было трудно.

Разве это не то, с чем не справились даже крупные гильдии? Но статусное окно перед глазами не оставляло им возможности отрицать происходящее.

Такова была реальность.

— Он и правда сделал это.

Патрик из Гильдии Олимпа недоверчиво сглотнул.

Он скептически относился к игроку в маске. Это было неизбежно: даже идеально собранный рейд не сумел хотя бы коснуться босса.

Но теперь все сомнения исчезли.

Всё было сделано в одиночку.

У Марии, европейской ранкерши, выражение лица тоже было сложным. С одной стороны, она испытала облегчение — конец человечества снова удалось отсрочить. С другой — ей было стыдно из-за разницы в их силах.

Эти два чувства переплетались в её голове.

Рождение героя.

— И всё же я рада, что мы получили девяносто дней до атаки на следующий этаж.

— На этот раз мы подготовимся как следует.

Остальные ранкеры тоже облегчённо заговорили. А вот Тен Вэй, которому эта ситуация не нравилась, цокнул языком.

— Облегчение? Радость? Какие же вы глупцы! Неужели вы думаете, что успех этого рейда пойдёт нам на пользу? В будущем этот тип загребёт под себя всё!

!

Все дёрнулись, услышав эти слова правды.

Сейчас всё сообщество называло этого игрока Неизвестным. А после того как выложили ролик с лучшими моментами рейда на босса, это стало ещё заметнее.

—ТоповыйНовобранец: А имя-то у него не чертовски мощное?

—МуравьинаяТреня: Разве можно было назвать его лучше?

—ЯФутбольныйУбийца: Ага. Поэтому большинство рейдеров тоже шли в другую сторону, лишь бы его избежать.

—Королевство3: Ого. И он всех их уложил в одиночку?

—СлушайтеПредков: Да и вообще, использовать шахматные фигуры как питомцев, чтобы взять босса, — это же безумие.

—Саён Ынхван: Пожалуйста, продолжайте подписываться на канал «Неизвестный»!

—Пёс, лающий при виде Ветерана: Ого! Гав! Гав!

—Дарами: Почему бы просто не отдать этому мужику все гильдии?

Навыки, которые выдавали существование Эллис, были полностью вырезаны, поэтому полной картины никто не увидел, но добавленных эффектов оказалось достаточно, чтобы зрители остались довольны.

Подавляюще популярный игрок. На этом этапе не было никого известнее.

— Хм. Это может ослабить наши позиции.

— Мне это совсем не нравится.

По мере того как менялась атмосфера, в комнате становилось всё шумнее.

Вздохи облегчения сменились вздохами зависти и ревности.

И в этот момент...

— Что вы хотите этим сказать?

Тереза вскочила со своего места.

— О чём ты?

— спросил Тен Вэй.

— Мы все выжили благодаря ему. Давайте будем честны: кто из присутствующих здесь способен разобраться с тем боссом? Кто из вас вообще смог бы войти в тот ад с некромантами, у которых даже опыта нет?

Вместо того чтобы испытывать благодарность, все здесь думали только о собственной выгоде.

Это было всё равно что вытащить утопающего, а он вместо благодарности первым делом спросил бы, где его мешки.

И, конечно же, больше всех она презирала именно Тен Вэя.

— Ха! Ты просто встаёшь на его сторону, потому что знакома с ним.

— Я говорю правду.

Тереза чётко обозначила границу.

— И если остальные думают так же, как этот человек, я больше не собираюсь быть частью всего этого.

— Н-нет... Ты хочешь сказать, что уйдёшь с собрания?

Патрик спросил это с лёгким потрясением.

Это было место, где ранкеры заводили связи друг с другом. Конечно, избранного лидера здесь не было, но никто не уходил, потому что богатство и почёт были практически гарантированы.

Но Тереза не колебалась.

— Ты настолько веришь в него?

— Да.

Она верила в него сильнее, чем кто-либо другой.

Если и был игрок, способный увидеть конец этой Башни,

то это был только он.

И если ей пришлось бы выбирать, на чью сторону встать,

сомнений в том, кого выберет Тереза, не было.

В то же самое время

Джинхёк, забрав награды, вышел из Башни.

Прежде чем подниматься на 4-й этаж, он хотел отдохнуть и восстановить силы.

«Раз уж результат превзошёл все ожидания, может, позволить себе немного роскоши?»

Стоило бы поехать в пятизвёздочный отель, принять горячую ванну, а потом как следует поесть.

«Когда я был стримером, из-за аренды и счетов мне бывало трудно наскрести даже на еду.»

И всё же иногда ради мукбанг-стрима ему приходилось голодать по два дня. Но теперь всё было иначе.

Продав всего один розовый алмаз, он мог выручить больше трёхсот миллионов.

Живот Джинхёка заурчал при мысли о том, что впервые в жизни он сможет как следует себя побаловать.

Но в этот момент...

Ву-у-ун!

Завибрировал его телефон.

[Звонит: Ю Ён-хва]

Увидев имя на экране, он принял вызов.

— Алло?

— Джинхёк!

Голос Ю Ён-хвы дрожал так, словно её мир вот-вот рухнет.

Глава 69 - Магическая перегрузка

По голосу было ясно: дело серьёзное.

— Что случилось, Ён-хва? — осторожно спросил Джинхёк.

— Джинхёк, дедушка. Дедушка потерял сознание. Похоже, он не переживёт эту ночь...

«Если это дедушка Ён-хвы, значит, речь о Ю Чунёне?»

Если подумать, Ким Ги-тэ спрашивал о нём во время её теста на пробуждение.

Тогда он поинтересовался, всё ли в порядке со стариком, а Ю Ён-хва ответила ему с заметным раздражением.

Ветеран, с которым он когда-то делил время в Башне Испытаний.

«Если Ю Ён-хва, которая всегда так светло улыбалась, сейчас настолько растеряна и звонит мне...

Значит, надежды уже не осталось.

И ей просто нужен кто-то, с кем можно разделить эту боль.»

— Ты где?

— А?

— Где ты сейчас?

— В больнице Сеульского национального университета. Но даже если ты приедешь...

Сегодня Джинхёку придётся немного изменить свои планы.

— Я уже еду. Подожди тридцать минут.

— Джинхёк, сюда.

Ю Ён-хва ждала его у дверей палаты.

— Спасибо, что пришёл. Я... я правда не знала, кому ещё сказать.

По её осунувшемуся лицу и глазам было видно, что она много плакала.

Он понимал, как ей тяжело, но сейчас важнее было разобраться в состоянии старика.

— Можешь сказать, в чём проблема?

— Это симптомы острой магической перегрузки. У дедушки и раньше была хроническая болезнь, но после появления Башни ему стало хуже.

Магия Башни вызвала в организме старика эти изменения.

Священные реликвии, хранившиеся в музее, и другие похожие предметы.

Магия, исходящая от таких вещей, могла вызывать самые разные побочные эффекты, так что причина происходящего была вполне предсказуемой.

«Должно быть, это связано с боевыми искусствами, которые изучал старик.

Именно столкновение магии Башни с копившейся в нём долгие годы внутренней ци и привело к такому.»

— Возможно, что-то ещё можно сделать.

— П-правда?

При словах Джинхёка Ю Ён-хва изумлённо подняла голову.

Когда все остальные уже сдались, этот человек сказал, что, возможно, ещё сможет спасти её дедушку.

Шансы были ничтожны, но...

От одного этого проблеска надежды её застывшее сердце будто начало таять.

— Для начала я хочу лично увидеть пациента. Он здесь?

— Да. Одну минуту.

Вытерев слёзы, Ю Ён-хва открыла дверь в палату.

Скрип!

Дверь протяжно скрипнула, и он вошёл в комнату, где собралось больше десятка человек.

Врачи и медсёстры в белых халатах, целитель с чем-то вроде магического прибора в руках, люди в форме.

И, конечно, больше всего в глаза бросался старик, лежавший на кровати.

Джинхёк прищурился.

Ю Чунён.

Сильнейший в Корее?

Имя: Ю Чунён

Пол: Мужской

Возраст: 78

Уровень: 5

Сила 25 Ловкость 50 Выносливость 38 Магическая сила 7 Ци 103

Очки характеристик: 0

Монеты: 0

Профессия: отсутствует

Уникальная способность: Боевая форма Тайцзи

Навык: Ур. 13 Подлинный метод совершенствования Тайцзи, Ур. 12 Не отступать перед лицом битвы, Ур. 12 Усиление

[Условие копирования: Целители Ю Чунёна пытались сделать так, чтобы его смерть стала неизбежной. Даже если они убеждены, что надежды уже нет, если вам удастся хоть немного продлить жизнь Ю Чунёну, раскрыв план целителей по присвоению его имущества, вы сможете скопировать любой из его навыков.]

Око чревоугодия и правда было великолепным.

Всего лишь пятый уровень.

Но человека нельзя судить по одному только уровню. И уж точно не этого старика.

Точные рейтинги игроков ещё толком не устоялись, но, если бы нужно было назвать сильнейшего игрока Кореи, это был бы Ю Чунён.

Невзирая ни на уровень, ни на способности, он был по-настоящему велик.

Говорили, что до сих пор он ни разу не входил в подземелье, и это была правда.

Старик поднял уровень, расправляясь с монстрами снаружи. Жаль, что Джинхёк этого не видел, потому что сам в то время находился в лабиринте.

Именно поэтому он и пришёл сюда специально.

Именно поэтому он пришёл, хотя ему уже были обещаны спокойный отдых и вкусная еда.

Конечно, отчасти дело было в его дружбе с Ю Ён-хвой, но самым важным оставалась возможность скопировать навыки старика.

Шанс встретить такого исполина, как Ю Чунён, выпадал нечасто.

В этот момент—

— Госпожа Ён-хва. Откуда вы... Нам нужно уходить... А?

Один из целителей замолчал на полуслове, узнав знакомое лицо.

— И-игрок Кан Джинхёк?

— Тот самый, что получил S-ранг?

— Точно. Это он!

— Что он здесь делает?

Ещё бы им не знать. Это была одна из самых популярных тем в поисковиках Кореи.

Он не только получил S-ранг по магии, но и продемонстрировал поразительные навыки в бою с Чхон Юсоном и Хон Док-ё. Такое публика забудет ещё не скоро.

— К-как госпожа Ён-хва с ним знакома?

— Я давно знаю Джинхёка. Он пришёл со мной посмотреть на состояние дедушки.

— А? Посмотреть на состояние?

— Вы хотите сказать, что игрок Кан Джинхёк будет его лечить?

Все смотрели с сомнением. Впрочем, поверить в такое и правда было непросто.

Как-никак какой-то человек вдруг заявился неизвестно откуда и сказал, что сможет вылечить этого старика. Нет, скорее их пугало то, что здесь может вскрыться кое-что куда более важное.

«Чёрт. И почему сейчас появился ранкер?»

«Неужели он заметил, что мы тянули деньги, пока якобы лечили его?»

«Да брось. Может ли тот, кто умеет только драться, отличить вену от артерии?»

С помощью чтения мыслей Джинхёк без труда уловил их настоящие намерения.

«Те, кто наживается на чужой надежде, — отбросы.

Эти твари хуже некуда.

Они прекрасно знали, что Ю Ён-хва не сможет отказаться от попыток спасти дедушку.

Мерзость.

Заставлять других страдать и плакать, лишь бы набить себе брюхо?»

Лицо Джинхёка похолодело, и он открыл подпространственный инвентарь.

Вж-ж!

В его руке появилась стеклянная склянка с особой жидкостью внутри — эликсир.

Однако лица целителей не изменились даже после этого. Напротив, они лишь цокнули языками.

— Я понимаю, что вы пытаетесь сделать, но эликсиры мы уже использовали.

Заговорил Хо Джинсу, главный среди целителей.

И как они могли не попробовать всё возможное для его лечения?

Разумеется, они перепробовали всё — и эликсиры, и лекарственные травы.

— У вас, может, и есть талант к бою, но эта область совсем из другой сферы.

— Даже материалы из Башни ему не помогут.

— Всё в порядке. Не ухудшайте состояние пациента своими поверхностными познаниями.

Из их ртов посыпались насмешки.

«Что?

Они ещё и делают вид, будто им не всё равно?»

Такая спесь и такой элитарный тон.

Теперь он понял, почему система задала столь специфические условия копирования.

От одного их вида, от того, как они вели себя так, будто знают о Башне всё на свете, становилось тошно.

Но из-за этого Джинхёку лишь сильнее захотелось врезать им. Слегка склонив голову набок, он спросил у целителей:

— Мм. Нет. А вы использовали эликсир как есть?

— Разумеется...

— Ха-ха. Не может быть. Те, кто действительно разбирается в этом деле, не стали бы просто заливать эликсир в горло пациенту с магической перегрузкой, если у них в голове не пусто.

— Кхм.

— Кхм!

Лица целителей покраснели — он больно задел их самолюбие.

Но возрази они сейчас, это было бы равносильно признанию. И потому им пришлось проглотить свои слова.

«Отлично.

Теперь выглядят как смирные овечки.»

— Симптомы зашли так далеко потому, что метод совершенствования пациента несовместим с тем, как в теле собирается магия Башни. Из-за этого разные энергии начинают бушевать внутри организма. Иными словами, болезнь можно вылечить, если рассеять или выпустить накопившиеся в нём энергии.

— И-игрок Кан Джинхёк знает, как это сделать?

— Конечно знаю. Точно так же, как и замечательные целители, собравшиеся здесь.

— А?

— Эй. К чему такая скромность? Этот способ можно применить только после того, как пациент впадёт в кому. Разве не поэтому вы так терпеливо ждали до сих пор?

Джинхёк широко улыбнулся.

Для постороннего человека эта улыбка, может, и показалась бы приятной. Но с точки зрения целителей это была улыбка, которую им хотелось стереть с его лица как можно скорее.

«Если скажем, что не знаем, нам в этой сфере больше не появиться.»

Хо Джинсу стиснул зубы.

Целитель, уступающий в мастерстве какому-то боевому игроку.

— Н-нет, мы тоже этого ждали.

— Я так и думал! Ну что ж, тогда я со своими скудными познаниями поучусь у вас, целителей, как это делается.

Джинхёк отступил на шаг назад.

На лице Хо Джинсу мелькнуло недовольство.

— Я... я умею это делать, но на подготовку нужных материалов потребуется время. Возможно, несколько часов. Так что, если игрок Кан Джинхёк поможет мне...

— Хм, странно.

— Странно? В каком смысле?

— Нехватка материалов. Насколько я вижу, их у вас ровно столько, чтобы попытаться один раз.

— Ху!

Хо Джинсу шумно втянул воздух, стараясь удержать лицо.

Но смысла в этом уже не было.

Потому что Джинхёк слышал всё через Око чревоугодия.

«Э-э, откуда он знает? Не может же он знать, что мы забрали деньги, верно?»

Ну а как ещё ему знать?

Джинхёк улыбнулся.

«О счёте знаю только я. И к тому же мы используем подставные имена, криптовалюту и гоняем деньги через семь разных мест. Даже бог сейчас ничего не найдёт.»

— Судя по подставному имени на счёте... Хм, теперь ясно. Вы ещё и биткоин-кошелёк использовали? Похоже, в сумме вы сожрали десятки миллиардов. Неудивительно, что на ингредиенты денег уже не осталось.

— Н-нет, я...

Хо Джинсу отшатнулся, когда то, чего никто не должен был знать, вдруг стало известно.

«Ну и мошенническая способность.

Пусть с ограничениями, но чтение мыслей по-настоящему невероятно.»

Но...

«Ни за что...»

И следующая мысль Хо Джинсу.

«...не попадусь.»

На этот раз потрясён был уже сам Джинхёк.

Глава 70 - Обитатель Башни (1)

«Да сколько же он знает?»

Кан Джинхёку открылись истинные чувства Хо Джинсу. А следующая за ними мысль оказалась ещё более шокирующей.

«Нет, я должен покончить с этим здесь. Нельзя допустить, чтобы стало известно, что с нами связывались гильдия „Чёрное Облако“ и „Обитатель“».

Кан Джинхёк нахмурился. О чём вообще говорил этот тип?

Неужели дело было не только в деньгах?

В тот же миг в голове всплыло условие копирования.

Раскрыть планы

Сначала он думал, что речь идёт лишь о том, чтобы вскрыть коррупцию, но теперь чувствовал, что всё куда сложнее.

Хотя бы потому, что гильдия «Чёрное Облако» была одной из сильнейших в Корее, и это ещё не говоря об обитателях Башни.

Сегодня лишь один игрок сумел покорить 3-й этаж, а встретить обитателей Башни можно было лишь после достижения 15-го этажа.

Тогда...

Это означало, что первыми на контакт с Гильдией Отцов Сражений вышли именно обитатели Башни.

Какова была их цель, он пока не знал.

Но в одном сомнений не было: их планы были связаны со смертью Ю Чунёна.

С их точки зрения люди-игроки были врагами, угрожающими Башне.

Становилось всё интереснее.

В этот момент

— Старший, что ты хочешь сказать?

— Ты хочешь сказать, они украли деньги, которые мы дали им на лечение учителя?

— Ах вы ублюдки!

— Что вы, к чёрту, сделали? Даже не думайте, что переживёте сегодняшний день!

Ученики Ю Чунёна закричали в ярости.

Лекари, которым они доверяли, ударили их в спину. Неудивительно, что все пришли в бешенство.

В тот миг, когда мечи начали выходить из ножен,

— Оставьте их мне.

— Игрок Кан Джинхёк, спасибо, что раскрыли правду, но мой гнев не утихнет, если я не убью их прямо здесь.

— Прошу прощения, но я того же мнения. Вы ведь доверили своего учителя этим людям...

При этих словах ученики закусили губы. Было видно, что сложившаяся ситуация им совсем не по душе.

— Вместо этого я прямо здесь и сейчас вылечу старейшину Ю Чунёна.

— !

— Э-это возможно?

После слов Кан Джинхёка мечи один за другим вернулись в ножны.

Месть была важна, но спасти жизнь учителя было важнее.

— Конечно, возможно.

С подобным ему уже приходилось иметь дело.

«Посмотрим...»

Кан Джинхёк взял жидкости и лекарства, лежавшие на столе. Разумеется, всё это было лишь реквизитом, который должен был поддержать его спектакль.

Инструменты, чтобы скрыть навык слияния и без помех завершить дело.

Закончив подготовку, Кан Джинхёк посмотрел на Хо Джинсу.

— Смотри внимательно.

— Смотри, как правильно использовать эликсир.

[Уникальная способность «Благословение звёзд» и «Эликсир» объединены]

[Слияние успешно!]

[Вы получили особый предмет «Слёзы звёзд (SS)»!]

[Для повторного использования «Слёз звёзд» требуется 90 дней перезарядки.]

Ву-у-ун!

В одно мгновение эликсир изменился, а жидкость внутри него засияла ярким светом.

Кан Джинхёк взял эликсир и подошёл к Ю Чунёну.

Любой обычный человек давно бы уже умер.

Вздутые кровеносные сосуды ясно показывали, что его тело больше не могло долго это выдерживать.

И всё же он был по-настоящему силён.

Несмотря на чудовищную боль, он не отпускал нить жизни.

«Одной-двух капель будет мало. Придётся влить всё целиком».

Поскольку состояние было слишком тяжёлым, он решил вылить всё содержимое ему в горло.

«Слёзы звёзд» стоили недёшево.

Но если за такую цену можно было скопировать одну способность старика, то это было дёшево.

Бульк!

Жидкость стекла в горло старика и начала впитываться в его тело, а его бледное лицо постепенно наливалось краской.

— Ху-у... ху...

Дыхание выровнялось, холодный пот мало-помалу прекратился. Вздутые сосуды тоже начали постепенно успокаиваться.

После долгих мучений мужчина наконец восстановился.

[Условие выполнено!]

[Выбрать один из навыков Ю Чунёна?]

Он и так знал, что выбрать.

[Вы выбрали для копирования уникальную способность «Истинный метод культивации Тайцзи (S)»!]

[Истинный метод культивации Тайцзи

Сложность получения: S

Описание: это техника самообороны и культивации ци, разработанная Ю Чунёном, которая позволяет поглощать магию из воздуха. При использовании скорость восстановления магии увеличивается на 30%, а также даёт эффект, из-за которого тело выглядит моложе.]

[Навык скопирован в «Память мира».]

Окна статуса появлялись одно за другим.

Кан Джинхёк просмотрел их содержимое.

Значит, помимо восстановления магии, навык ещё и омолаживал тело...

Ю Чунён и впрямь выглядел молодо для своего возраста. Ничего удивительного, учитывая, что этот навык у него уже был 13-го уровня.

Одного этого хватило бы, чтобы считать его чудовищем среди игроков. Пока Кан Джинхёк продолжал просматривать только что полученный навык,

— Дедушка!

Ю Ён-хва коснулась щеки своего дедушки.

— Э-это...

— Учитель и правда выздоровел?

— П-правда! Поток магии внутри стабилизировался.

По лицам всех присутствующих хлынули потоки слёз. Эмоции, которые они так долго сдерживали, уже невозможно было удержать.

А вот Хо Джинсу, наблюдавший за этой сценой, стоял с широко раскрытым ртом, не понимая, что именно только что произошло.

«Не могу поверить».

Он ведь был бойцом.

Но...

Он ещё и знал, как лечить магию, вышедшую из-под контроля? То, о чём до сих пор никто не знал?

Сказать, что концентрация эликсира должна быть выверена идеально, было легко. Но без реакции тела невозможно было понять, идеальна она или нет.

А этот человек сделал всё за один раз.

Дрожь!

Хо Джинсу задрожал, ощутив подавляющий потенциал этого игрока S-ранга.

А если прибавить к этому ещё и его знания в лекарском деле, то выходило, что он столкнулся с настоящим чудовищем.

Он мог думать лишь о побеге, но тело не двигалось.

В этот момент

Кан Джинхёк подошёл к нему.

— Похоже, ты немного растерялся. Давай-ка спокойно поговорим.

— Что вы собираетесь со мной сделать?

— М?

— Вы тоже хотите меня убить?

— Будь мы внутри Башни, может, и убил бы, но снаружи убивать кого-то — одна морока. К тому же смешно убивать человека всего лишь за то, что он украл деньги.

— Так что...

— Верни всё, что получил. И тогда сможешь уйти.

— Вы меня отпустите, если я верну деньги?

— Разве не выгодная сделка? Заодно удерёшь от обезумевших учеников старика. Тебе стоит воспользоваться шансом, который я даю.

Кан Джинхёк пожал плечами, показывая, что его интересуют только деньги.

«Ему нужны деньги?»

Хо Джинсу задумался. Если противник преследовал именно деньги, то вернуть всю сумму было не жалко.

Задание по убийству старика провалилось, но, по крайней мере, сведения о его личности наружу ещё не утекли.

Долго раздумывать ему не пришлось.

— Я сделаю это.

— Тогда, как только деньги поступят на этот счёт, я тебя отпущу.

Кан Джинхёк протянул ему листок бумаги.

Счёт с номером, который невозможно отследить, был привилегией, доступной только игрокам S-ранга.

Тринь!

[Произошла новая финансовая транзакция.]

[На счёт Кан Джинхёка зачислено 36 350 000 000 вон.]

На телефоне Кан Джинхёка появилось уведомление.

Около 36 миллиардов.

Большая часть суммы, украденной у старика, вернулась.

— Теперь я могу уйти? — спросил Хо Джинсу.

— Да. Это была приятная сделка.

Кан Джинхёк улыбнулся и отступил от двери. Теперь путь никто не преграждал, а значит, выход был открыт.

Щёлк!

— Айк!

— Выходите уже!

— С-слава богу!

Как только дверь открылась, лекари рванули наружу, опасаясь, что Кан Джинхёк передумает и бросится за ними.

— Хм. И ты вот так просто их отпустишь? На тебя не похоже, — заметила Эллис фон Атараксия.

Она наблюдала за всем изнутри кольца.

Не носить кольцо он не мог. Благодаря ему до сих пор удавалось избегать большинства неприятностей.

— Эллис фон Атараксия, — медленно произнёс Кан Джинхёк. — С этого момента выясни, куда он пойдёт и с кем будет говорить.

— Что? Ты специально его отпустил?

— Он не заговорит, сколько ни спрашивай. А главное, ни гильдия «Чёрное Облако», ни обитатели Башни не стали бы делиться важной информацией с теми, кто для них всего лишь расходный материал.

Сколько ни дави муравьёв, толку не будет.

— Так что...

— Нужно заставить муравья вернуться к своей королеве.

Кан Джинхёк улыбнулся.

Через несколько минут в комнате остались только Ю Чунён и Кан Джинхёк.

Остальным он сказал, что нужно убедиться, что тело старика полностью усвоило эликсир, и потому попросил их ненадолго выйти и отдохнуть.

После этого Кан Джинхёк посмотрел на мужчину.

— Теперь здесь никого нет.

Ответа не последовало.

— Я знаю, что вы уже пришли в сознание, — добавил Кан Джинхёк.

— Верно.

— Ха-ха. А я думал, что хорошо скрыл своё присутствие. Ты куда умнее, чем я ожидал, юноша.

Старик, которого все считали без сознания, на самом деле уже очнулся.

— Дело в дыхании?

— Нет, с ним всё было идеально.

Ни один игрок, каким бы искусным он ни был, не сумел бы уловить особенности дыхания Ю Чунёна.

Причиной были «Глаза Ненасытности».

— Простите. Я не хотел вас обманывать.

— Всё в порядке. Моё появление и вправду выглядело довольно подозрительно. К тому же, думаю, у любого возникли бы сомнения, если бы кто-то вдруг пришёл со способом исцелить магию, вышедшую из-под контроля, о котором никто больше не знает...

— Пуахаха! Это верно.

Ю Чунён громко рассмеялся.

Если бы Кан Джинхёк сказал что-то другое, Ю Чунён бы ему не поверил.

Но, судя по смеху, Кан Джинхёк ему всё же немного понравился.

— Я из тех, кому трудно доверять людям. Итак, что ты хочешь от этого старика?

— Есть кое-что, о чём я хочу спросить.

— Ты спас мне жизнь. Я отвечу на всё.

Ю Чунён кивнул с широкой улыбкой.

Но...

— Господин, в первый день в Башне Испытаний вы сражались с обитателем Башни, верно?

Такого вопроса он явно не ожидал.

— Откуда ты знаешь?

Улыбка мгновенно исчезла।

Глава 71 - Обитатель Башни (2)

Увидев реакцию Ю Чунёна, Джинхёк прикусил губу.

«Я был прав.

Какой бы сильной ни была магия, исходящая из Башни Испытаний, её было недостаточно, чтобы вогнать такого человека в кому, вызванную маной.

Даже одного взгляда через „Глаза Ненасытности“ хватало, чтобы понять: этот старик — ранкер.

Тогда выходит, что нечто довело старика до предела».

Разумеется, ни один не-игрок не смог бы даже прикоснуться к нему. Да и во всём мире только у обитателей Башни могла быть такая сила.

Опираясь на эти предположения, Джинхёк прокручивал в голове одну весьма серьёзную мысль.

И Ю Чунён подтвердил исходную посылку: там действительно кто-то был.

— Ха-ха. У тебя и правда талант удивлять людей. Долго ты ещё собираешься то поднимать, то ронять сердце старика?

Ю Чунён вздохнул.

— Могу я считать, что моё предположение оказалось верным?

— Вы правы. В тот день, когда Башня впервые появилась... кто-то схватил меня.

Джинхёк нахмурился.

Речь шла об обитателе.

Однако главный вопрос был в другом: на каком этаже жил этот обитатель?

— Можете назвать какие-нибудь конкретные приметы? Внешность, манеру боя, телосложение. Что угодно.

— Азиат, длинные чёрные волосы, белая одежда. Оружие — меч, и это было страшно. Я никогда не видел, чтобы кто-то владел мечом так быстро.

«Азиат, который пользуется мечом?

Я знаю, кто это.

Человек из Мурима».

Крупная сила с 21-го этажа Башни, обитатели Мурима.

Подчинив себе весь 21-й этаж, эта фракция была известна тем, что агрессивно рвалась выше по Башне.

«Даже когда я играл в Башню Испытаний, они доставили мне кучу проблем.

Если кто-то хоть немного им угрожал, они безжалостно его убивали. И использовали для этого любые средства и методы.

Сборище, похожее на пиявок».

Джинхёк нахмурился.

Как и ожидалось, появился самый хлопотный из всех возможных противников.

— Ты знаешь этого человека?

— Вроде того.

— Хе-хе. Понятно. Я так и думал, что ты узнаешь.

Ю Чунён кивнул и продолжил:

— Теперь я могу кое-что спросить у тебя?

— Конечно.

— Я знаю все крупные гильдии Кореи и их участников, но ты, похоже, знаешь даже больше, чем они. Даже лучшие в Корее не знали, кто это был.

«Верно.

Поскольку Мурим находится на 21-м этаже, было естественно, что люди ничего не знали.

Кроме одного человека.

Меня».

Джинхёк промолчал, не подтверждая и не отрицая сказанного.

— Ах, я не хотел ставить тебя в неловкое положение. Просто... я хотел возложить надежды на того, кто сможет вывести нас из этой тьмы.

— И этим человеком должны стать я?

— Хотя я ничего о тебе не знаю, за свою жизнь я повидал очень много людей. И хотя по мне этого не скажешь, есть одна вещь, которую я люблю и одновременно ненавижу.

Ю Чунён улыбнулся.

— Око истины видит человека насквозь.

С годами и опытом умение разбираться в людях только оттачивается.

— Вы меня переоцениваете, сэр.

— Думаешь? А по-моему, сейчас в мире переоценивают именно игроков. Прошло всего два месяца, а людей уже делят по магии и уникальным способностям. По-моему, это просто нелепо.

Говорят, чтобы стать мастером в любом деле, нужно десять тысяч часов. Даже Рим не за один день построили.

Но мир изменился, и люди начали считать, будто стали сильными лишь благодаря одной-единственной способности. Именно это Ю Чунёну и не нравилось.

— Но ты другой. Что это такое? Такое чувство, будто ты прошёл через всё это бесчисленное количество раз. Слишком много раз вкусил горечь поражения и победы, будто это было не сложнее сна. И ты ещё показал умение преодолевать подобные спады.

— Это не так уж много значит.

— Ха-ха-ха! И ещё эта скромность. Но от меня этого не скрыть.

Ю Чунён расхохотался. И, конечно, не забыл добавить:

— Не волнуйся. Я никому об этом не скажу.

Это была правда.

Ю Чунён не был человеком, который стал бы бездумно болтать о таких вещах. К тому же никто бы всё равно не поверил.

— Но ты спас мне жизнь, использовав такую драгоценность, как эликсир. Так что я хочу что-то дать взамен. Есть ли у тебя какое-нибудь желание?

При этих словах Джинхёк глубоко задумался. Этот человек был самым прославленным мастером боевых искусств в Корее.

У него были не только медали — он наверняка знал ещё и сотни боевых форм.

И, конечно, денег у него хватило бы, чтобы набить ими не одну комнату.

— Вообще-то мне кое-что нужно. Я могу попросить всё, что угодно?

— Не беспокойся и говори.

«Он ведь сам сказал: всё, что угодно, верно?»

Джинхёк улыбнулся.

Каким бы вежливым он ни был, когда дело касалось награды, он не относился к тем, кто продолжает строить из себя скромника.

«Если голоден, надо говорить, что хочешь есть. Иначе так и помрёшь, думая о своей славе и положении».

— Я хотел бы получить Парные мечи Двух Драконов, которыми владеет старейшина.

Это были мечи адмирала Ли Сунсина, которые долгое время считались утраченными, а затем были найдены.

Легендарное оружие, которое не могла воспроизвести даже Башня.

— П-парные мечи Двух Драконов?

На этот раз пришёл черёд Ю Чунёна поражаться. Такой просьбы он явно не ожидал.

— Я попросил о чём-то невозможном?

Джинхёк улыбнулся, и на его лице расцвела невинная, светлая улыбка.

— Хм. Непросто. Но я не из тех, кто сначала говорит одно, а потом другое.

Ю Чунён взял себя в руки. Он был потрясён, но этот человек спас ему жизнь.

Если бы тот попросил, он был готов отдать ему всё своё имущество.

— Я приведу их в порядок и завтра пришлю тебе. Нужно что-нибудь ещё?

— Нет. Этого достаточно.

Он получил то, что ему было нужно, и уже собирался уходить, но в тот момент, когда развернулся...

— Это всего лишь история, услышанная мной из неофициального источника.

Ю Чунён снова заговорил:

— Есть сведения, что люди, спустившиеся из Башни, уже вышли на контакт с игроками с китайской стороны.

!

— Будь осторожен.

Тогда, возможно, не только человечеству нужно было бояться Башни.

Ю Чунён предупредил его о наихудшем варианте развития событий.

— Я запомню.

Джинхёк кивнул.

Закончив разговор, Джинхёк сразу направился в «Лотте».

Произошло многое, но всё шло точно по плану. Он занял крупную сумму денег, получил информацию, а вдобавок вот-вот должен был получить и новое оружие.

Стоило как следует поесть чего-нибудь вкусного.

«Карман полон, так что теперь можно и отдохнуть».

Обычно роскошь доступна только тем, кто может её себе позволить. За стоимость люкса, который обходился больше чем в два миллиона за ночь, раньше ему пришлось бы работать целый месяц.

Но теперь деньги его уже не сковывали — он получил миллиарды от тех мошенников-целителей.

Он воспользовался и членством, и привилегиями, которые предлагал «Сигниэль».

Щёлк!

Когда дверь открылась, его взгляду предстал номер-люкс отеля.

Мраморный пол, люстры. Комнату заполняла мебель, привезённая из Италии и Германии.

И, конечно, стеклянная стена открывала особый ночной вид на Сеул.

Кхм!

Джинхёку это нравилось. Вот почему деньги — вещь хорошая.

Сидя на мягкой кровати с приветственным напитком в руке, он почувствовал, как на него разом навалилась усталость, копившаяся все эти годы.

Если честно, ему хотелось просто так и уснуть. Тёплое гусиное одеяло под ним было таким мягким.

Однако позже он бы пожалел, если бы потратил весь этот долгий отпуск только на сон.

«Нужно принять душ, а потом поесть».

Джинхёк заказал обслуживание в номер и направился в душевую. Так прошло минут двадцать?

Когда Джинхёк вышел обратно в гостиную, он снова был поражён.

На столе стояли стейк высшего качества с трюфелем, толстые ломти сашими из лосося, омары, икра и европейские сыры.

Еды было столько, что даже пятерым людям было бы непросто всё это доесть.

Джинхёк разрезал стейк ножом и вилкой, обнажив розовую мякоть под карамелизированной корочкой.

Мясной сок и подлива, растёкшиеся во рту, приносили полное удовлетворение.

А это вино, «Шато ла Флёрдо», называли «Каплями воды богов».

«Ух ты.

Это просто безумие».

Это был совершенно иной вкус по сравнению со старым отсыревшим рисом, свежей кимчхи и соевой пастой.

Счастье приходит после тяжёлого труда. Именно потому, что прошлое было трудным, радость настоящего сияла ещё ярче.

Но пока он продолжал наслаждаться ужином, по включённому телевизору пошёл знакомый тип передачи.

[— Господин Ынсок, как, по-вашему, эффективнее всего подниматься по Башне?]

Это был специальный выпуск, посвящённый Башне Испытаний. Женщина-ведущая разговаривала с мужчиной с располагающей улыбкой.

Это был Чан Ынсок, ранкер из гильдии «Тангун», которого считали сильнейшим в Корее.

[— Ну, есть два способа стать сильнее в Башне. Первый — оттачивать свои уникальные способности и навыки или поднимать уровень.]

[— Как в игре?]

[— Верно. Чем сильнее ты становишься, тем больше подземелий можешь зачищать.]

[— А каков второй способ?]

[— Использовать монеты.]

[— Это валюта, которой можно пользоваться внутри Башни.]

[— Да. Я считаю, что возможность покупать лучшие предметы — это лучший способ стать ранкером. До сих пор ключевой валютой, двигавшей мир, был доллар, но в будущем мир будут двигать монеты. Я и сам с интересом жду будущего и вкладываю все собранные монеты в улучшение системы трансляций.]

Слушая это, Джинхёк фыркнул.

«Вкладывать монеты в трансляции...»

Сейчас среди игроков как раз был популярен тренд улучшать свои системы трансляций, чтобы набрать больше подписчиков.

Разумеется, это было глупо. И что они собирались делать, хоть сто дней продвигай свои пёстрые миниатюры?

Разве не Башня была самым важным?

Да кому будет дело до того, что они часами показывают Башню?

Качество.

Вот что приковывало зрителей — подавляющая результативность, с которой зачищались локации в Башне.

[— 4-й этаж уже открыт, но туда пока никто не вошёл. Не могли бы вы объяснить, почему?]

Ведущая сменила тему.

[— Потому что 4-й этаж устроен так, что остальные игроки могут войти туда только после того, как игрок, открывший врата, объявит о штурме. Конечно, если он не сделает этого в течение 10 дней, остальные смогут войти как обычно.]

[— Ах. Разве было такое правило? Тогда почему он сам не поднялся?]

[— Ха-ха. Всё очевидно. 4-й этаж — это зона, где полно зомби, и пройти его можно только удерживая базу. Кроме того, попытка пройти 4-й этаж даётся лишь один раз.]

[— И один провал — это конец всему? Второго шанса не будет?]

[— В игре, если мы проигрывали, нас просто откатывало на 1-й уровень, но в реальности человечество погибнет сразу. В этом смысле у нас есть только один шанс.]

[— Быть не может...]

[— Да. Чтобы атаковать, игрок «Неизвестный» не может обойтись без сотрудничества с крупными гильдиями. Нам нужен как минимум месяц или два, чтобы подготовиться, собрать предметы и ресурсы.]

[— Хотите сказать, что пытаться раньше — слишком опасно?]

[— Я готов поставить на это своё имя. Если войти туда без должной подготовки, сложность волн зомби начнёт резко возрастать. Люди могут подумать, что стоит пойти пораньше и забрать награды, но что, если мы не выдержим и падём? Ни один человек в здравом уме не станет делать подобное.]

Но уже в следующую секунду.

[Игрок «Неизвестный» объявляет о штурме 4-го этажа.]

Увидев это, ведущая радостно заговорила:

[Всем игрокам, которые будут штурмовать 4-й этаж, просьба приготовиться.]

Чан Ынсок улыбнулся.

[Через 8 часов начнётся первая волна.]

И все зрители, которые смотрели трансляцию...

[Если 100 волн не удастся сдержать, человечество погибнет.]

...потеряли дар речи.

Глава 72 - Битва за базы (1)

Весь мир перевернулся вверх дном из-за внезапного объявления о штурме 4-го этажа.

— Ч-что это такое?!

— Он хочет начать прямо сейчас? Это вообще серьёзно?

— Совсем спятил! Немедленно созывайте всех ранкеров! Это чрезвычайная ситуация. Хватит валять дурака, быстро сюда!

— Список кандидатов на место уже составили? Несите! И все данные по 4-му этажу, которые мы собирали до сих пор!

Руководство крупных гильдий орало на подчинённых.

Каждой команде нужно было заранее занять выгодную точку на 4-м этаже. Такова была специфика волн атак на этом этаже.

Для человечества была на счету каждая минута, каждая секунда.

Всего за восемь часов им предстояло возглавить рейд на 4-й этаж. И за оставшееся время ещё успеть просчитать все возможные маршруты.

Пока все метались до самого утра...

А-а-ах!

Джинхёк проснулся на мягкой постели.

Хруст!

Суставы немного затекли, зато всё тело было свежим, словно заново родилось.

Казалось, вся усталость, что копилась годами, разом ушла.

Чтобы начать эту новую схватку, ему и нужна была как минимум такая выносливость.

У остальных такого наверняка не было.

Значит, сейчас они были в худшем состоянии.

Он специально объявил о штурме так поздно, так что крупные гильдии, ломавшие головы до ночи, сейчас наверняка были вымотаны и морально, и физически.

Но что тут поделаешь?

Это вам не спорт на стадионе. Ни о какой честной игре речи не шло.

Это был 4-й этаж, где чем меньше претендентов, тем больше награда.

[До первой волны осталось: 1 ч 37 мин 51 с]

Пора было отправляться на 4-й этаж.

4-й этаж Башни Испытаний

Именно это препятствие заставило многих игроков бросить игру.

Да, и неудивительно.

На этом этаже Башни игроков ждали сто волн зомби — обычных, особых и смешанного типа. Кроме того, претендентам приходилось обороняться, расставляя защитные башни и обеспечивая себе еду, одежду и укрытие в выбранной базе.

А больше всего игроков проклинало абсурдное наказание: если не пройти все сто волн, весь аккаунт обнулялся.

«Башню Испытаний» ненавидели не без причины.

И сейчас...

Ву-ун!

На 4-м этаже появился игрок.

«Сколько ни смотрю, выглядит паршиво».

Джинхёк огляделся по сторонам.

В духе зомби-тематики 4-й этаж был оформлен как место, пережившее конец света.

Сгоревшие здания, брошенные машины — город, который покинула цивилизация.

Невольно становилось тоскливо. Возможно, потому, что этот пейзаж напоминал человечеству его будущее.

И тут —

Тринь!

Перед ним всплыло статусное окно.

[Вы вошли на 4-й этаж Башни Испытаний. Вы первый.]

[Другие игроки смогут войти на 4-й этаж через 20 минут.]

За то, что он одолел босса 3-го этажа, ему дали бонус в двадцать минут.

Именно эти минуты решали, будет успех или провал.

«Нужно спешить».

Джинхёк посмотрел на север, но из-за труднопроходимой местности скорость оставляла желать лучшего.

Дорога то проваливалась в воронки, то упиралась в стены, оплетённые вздувшимися жилами. Сплошные препятствия.

Быстрее. Ещё быстрее!

Джинхёк выровнял дыхание и прибавил ещё. Оставалось меньше десяти минут.

Грох-грох-грох!

Сколько он бежал, рубя преграды на пути с помощью «Могилы мечей» и восстанавливая разрушенные участки пола при помощи «Формирования Ледника»?

Наконец, перед ним вырос огромный стадион, и он остановился.

«Чуть не опоздал».

Он должен был занять нужную ему базу раньше остальных игроков, поэтому приходилось нестись изо всех сил, как бы тяжело ни было. В конце концов, среди других игроков наверняка были и те, кто умел стремительно ускоряться или даже перемещаться в пространстве.

«Так, где же оно...»

«Нашёл».

Джинхёк положил ладонь на колонну у входа на стадион. И в тот же миг —

[Использован «Билет приоритетного выбора точки»!]

[«Стадион Кубка мира в Сангаме» выбран в качестве базы!]

Над стадионом взвился красный флаг.

Это было предупреждение.

Оно означало, что у этого места уже есть владелец, так что остальным придётся искать другую точку.

«Отлично».

Джинхёк удовлетворённо кивнул и вошёл внутрь. Зелёного газона, где когда-то двадцать два игрока обливались потом ради победы, уже не осталось. От него осталась лишь сухая, пыльная земля.

«Именно это мне и было нужно».

Земля и пыль.

Символ утраченной жизни. И одновременно символ новой.

[Распыление «Мягкого-мягкого зерна» — 1 кг.]

[Посадка «Солнечных семян» ×5.]

[Подготовка «Натуральной воды» — 50 л.]

Джинхёк достал награды, полученные после победы над Бездушным.

Зерно, семена и почву.

Среди бесчисленных вариантов обороны на 4-м этаже Джинхёк выбрал растения.

По одному у каждого входа на стадион, а последнее — в центре.

[До прорастания «Солнечных семян» осталось: 55 мин 33 с.]

[До прорастания «Мягкого-мягкого зерна» осталось: 5 ч 19 мин 10 с.]

К тому моменту, как придёт первая волна, эти растения уже начнут выполнять свою работу и превратят это место в крепость.

А зерно, когда прорастёт, ещё и послужит пищей.

И тут —

Тринь! Тринь!

Перед ним одно за другим появились голубые статусные окна.

[Я позвонила, как ты и велел, когда доберусь до 4-го этажа. Тэмин со мной.]

[Джинхёк, мы пришли. Это ведь вход на 4-й этаж, да?]

Ю Ён-хва, Ли Тэ-мин — его напарники и такие же ветераны, — а также святая Тереза были первыми, с кем он связался.

[Скоро буду.]

Джинхёк полил семена водой.

[Скорость роста растений увеличена на 20%.]

Примерно через десять минут Джинхёк вернулся к месту, где вошёл на этаж. На 4-м этаже уже становилось людно.

Похоже, участвуют почти все известные гильдии.

Несмотря на жёсткие сроки, они сумели собрать немало людей, и это ясно показывало, насколько сильно они жаждали награды.

Но...

Шанс урвать случайную коробку A-ранга выпадал нечасто.

Даже на ранних этажах Башни Испытаний любой, кто когда-либо проходил Башню, знал: коробка A-ранга входит в верхние 5% самых желанных предметов.

И от того, что именно выпадет, для каждого игрока зависел следующий шаг.

Пока Джинхёк окидывал игроков взглядом...

— Хён!

— Джинхёк!

Ю Ён-хва и Ли Тэ-мин заметили его и замахали руками.

— Господин Джинхёк!

Тереза тоже подошла с яркой улыбкой. С Ю Ён-хва Джинхёк виделся только вчера, но всё равно казалось, будто прошло немало времени.

— Простите, что так внезапно вас позвал. Всё закрутилось быстрее, чем я ожидал, так что объяснить толком не успел.

— Да ладно. Раз хён позвал, конечно, мы пришли.

— Мне всё равно, где именно. Лучше быть на стороне господина Джинхёка.

«Хм».

Формулировка получилась какая-то печальная.

С этого момента все трое становились его товарищами.

Он будет злым владельцем лавки, нарушающим Трудовой кодекс, а они — его верными подработчиками.

Именно такую расстановку Джинхёк и считал идеальной.

— Смотрите. Это же Ю Ён-хва и Ли Тэ-мин. Те самые, что вдвоём прошли лабиринт B-класса на 2-м этаже, да?

— И Тереза тоже. Говорили, она ушла с собрания. Неужели ради того, чтобы пристроиться к тем, кто сможет урвать здесь выгоду?

— Погодите! Это же Кан Джинхёк? Тот самый корейский игрок божественного уровня!

— Это он? Тот, у кого после второго пробуждения магическая сила взлетела до небес?

— Ага. Говорят, она намного выше обычного S-ранга. Из-за него даже заговорили, что ранги надо делить ещё подробнее.

— Тут собралось столько монстров, да ещё и этот Неизвестный.

— Каждый в той группе просто жуткий. Разве они не будут сильнее любого другого рейда?

Из-за того, что здесь оказались игроки, о которых столько говорили, внимание окружающих было приковано именно к ним.

Разумеется, Джинхёк был не из тех, кого такое волнует.

— Все хорошо подготовились?

— Подготовились как могли! Но... только вчетвером мы точно справимся?

— А?

— Здесь слишком много волн зомби...

Ю Ён-хва слегка поёжилась. На неё навалились неприятные воспоминания о запахе крови и плоти, окружавшем её тогда со всех сторон.

— У меня, конечно, есть способность призывать питомцев, но из-за низкого уровня ей пока трудно пользоваться. Особенно если речь о том, чтобы сдерживать волны зомби...

Ли Тэ-мин сказал примерно то же самое.

Без должной подготовки принимать эти волны на себя и правда было тяжело, но...

— Разве так не веселее?

Джинхёк подарил им невинную улыбку.

Будто искренне радовался шансу испытать ещё более высокий уровень сложности.

— В-веселее? Джинхёк, это тебе не игра. Если нас укусит зомби, мы можем умереть.

— Эх. Хён всё никак не избавится от старых привычек. Это уже натуральное издевательство.

— Господин Джинхёк — извращенец.

Все трое одновременно вздохнули.

Стоило ли так падать духом уже с самого начала?

— Ты что, специально выбрал стадион?

— А? Стадион? Сангамский стадион? Скажи, что это неправда.

— Правда.

— Хён! Ты с ума сошёл? Это же самая тяжёлая база из всех! Огромная база, для обороны которой нужно минимум сто человек.

Джинхёк и сам это знал.

Но вместе с тем это было место с самой щедрой наградой.

— Всё равно вы уже добрались как минимум до 20-го этажа, так что раскисать рановато. Говорят же: чем больше навыков соберёшь с самого начала, тем комфортнее будет подниматься дальше. Верно?

— Это-то да...

— А-а-ай, не знаю. Для тебя это, может, и возможно, а для нас — тяжело.

Нежить здесь тоже была не одинаковой. Гнилые наросты, маслянистая жижа, ошмётки плоти — хватало всего.

Ю Ён-хва и Ли Тэ-мин вели себя так именно потому, что были до смерти напуганы.

От одного стресса они уже хватались за головы.

— Господин Джинхёк, можно один вопрос?

До этого молчавшая Тереза подняла руку.

— Да, спрашивай.

— Насколько я знаю, для оборонительного боя требуется минимальное число участников. И, боюсь, нас не хватает.

— А? Точно...

— Верно. Я так зациклился на стадионе, что не обратил на это внимания.

Ю Ён-хва и Ли Тэ-мин удивлённо переглянулись.

Минимально необходимое число людей в команде на этом этаже составляло пять человек, а собралось только четверо. Значит, им нужен был ещё один, чтобы вообще официально начать.

— Последний скоро придёт.

Джинхёк сказал это без всякого беспокойства, и как раз в этот момент —

Бум!

Издалека донёсся рёв.

Ц-ц.

Ну конечно. Не в его стиле было появляться тихо.

Глава 73 - Битва баз (2)

На земле прорезался громадный шрам, и вслед за пронёсшимися лезвиями вверх взметнулось облако пыли.

— Ч-чтo это за псих?!

— Не знаю. Что за ублюдок вот так внезапно нападает?!

— Я чуть не сдох! Я и так всю ночь не спал и без того был злой!

— Ай! Да стойте же! Это же он! Дух Меча!

— Тот психопат?

Гул толпы стал ещё громче.

— Не путайтесь у меня под ногами и проваливайте. Иначе я вас всех порублю.

Это был не кто иной, как Чхон Юсон. Он был зол, а взгляд у него был ледяным — вполне ожидаемое выражение лица.

Чхон Юсон, с головой ушедший в тренировки, ранним утром получил сообщение.

[Через час приходи ко входу на 4-й этаж.]

Его прислал Джинхёк.

«Смешно.»

Чхон Юсон нахмурился, глядя на сообщение.

У него не было ни единой причины выходить сюда. Если он хотел превзойти чудовище, стоявшее перед ним, тренировок ему и так не хватало.

Поэтому он проигнорировал сообщение. А потом пришло ещё одно.

[Если придёшь сейчас, я сражусь с тобой с форой: без левой руки и правой ноги.]

Даже на такую провокацию ему следовало сдержаться.

Это была всего лишь детская попытка его вывести.

Стоило повестись — и это ничем не отличалось бы от того, чтобы попасться на дешёвую уловку противника.

[Ладно. Тогда я просто буду драться правым полушарием и с закрытыми обоими глазами. Идёт?]

«Терпи.»

«Терпи.»

Нужно было подавить этот гнев и сделать его основой для следующей мести. Если подождать, шанс наверняка ещё представится.

[Идёт? А, да, похоже, именно так. Не переживай. Я не стану тебя донимать, даже если ты поджал хвост.]

И в этот момент

последняя нить его рассудка оборвалась.

«Убить его!»

Он должен был убить Джинхёка.

Спровоцированный Чхон Юсон бросил всё и направился на 4-й этаж.

И сейчас

он видел виновника перед собой.

— О? Ты пришёл? Сюда, сюда!

Джинхёк помахал рукой. Он уже думал, что помрёт, пока дождётся последнего недостающего.

Во всяком случае, чувство времени тому стоило бы подтянуть.

— Ты!

Чхон Юсон выставил вперёд меч.

Это был не его обычный клинок, а новый меч с выгравированными рунами.

Как и ожидалось, он его добыл.

«Стихийный меч».

Он был ещё не завершён, но всё равно оставался особым предметом, способным компенсировать слабость мечника в дальнем бою, если влить в оружие стихийную магию.

Джинхёк улыбнулся.

Хотя силы Чхон Юсона хватало, чтобы её признавали все, он всё равно без конца стремился подняться ещё выше.

А это означало, что его следующую цель роста было нетрудно предсказать.

— Я пришёл доказать, боюсь я или нет.

Чхон Юсон взялся за меч обеими руками.

— Гудуду!

Из-за предельно сконцентрированной магии дрожать начала даже земля.

Остановить этого человека уже было невозможно.

— Доказывать — это, конечно, хорошо, но драться незавершённым мечом...

От слов Джинхёка Чхон Юсон застыл.

— Что ты имеешь в виду?

— В прямом смысле. «Стихийный меч» и правда неплох, но, чтобы показать всю свою мощь, он должен быть завершён.

— В конце концов, в случайной коробке A-ранга на этом этаже тоже есть предмет, которым можно завершить «Стихийный меч». Тебе ведь нужен огненный элемент, верно?

— Чушь! Случайная коробка потому и случайная! Невозможно узнать, что из неё выпадет!

— Верно. Обычным способом заглянуть внутрь случайной коробки нельзя.

Но...

— Я предпочитаю нестандартные короткие пути. Ты ведь знаешь?

Джинхёк улыбнулся, а Чхон Юсон прикусил губу.

Если бы подобное сказал кто-то другой, он бы и слушать не стал, но этот человек был исключением из всех правил.

Если это Джинхёк, то, возможно, он и правда способен заглянуть куда угодно.

— Если ты прав... значит, собираешься использовать меня как приманку?

— Разве жизнь не в том и состоит, что люди используют друг друга ради выгоды? К тому же ты ведь ничего не теряешь, так?

Чтобы стать сильнее, нужны предметы получше.

Лёгкого роста не существовало. Но бывали случаи, когда один лишь предмет поднимал ранкера на совершенно иной уровень.

Наконец

«Чёрт. В случайной коробке и правда должен быть материал, чтобы завершить меч».

— Шинг!

Чхон Юсон вернул меч в ножны.

Неплохо.

После всех перипетий здесь всё-таки собрались пятеро, пусть один из них и относился с крайней подозрительностью к человеку с неясными намерениями.

[Сформирована группа из 5 человек]

[Достигнуто минимальное число участников для обороны базы]

Пятеро игроков, включая Джинхёка, направились к стадиону.

— Хм. Хм...

Ли Тэ-мин и Ю Ён-хва покосились на Чхон Юсона.

Разве не этот тип хватается за меч, стоит кому-то просто встретиться с ним взглядом?

То, что они оказались в одной команде, не могло не тревожить.

— Господин Джинхёк. Это правда нормально?

Тереза, уже встречавшаяся с Чхон Юсоном в Коридоре Павших, тревожилась не меньше.

— Всё в порядке. У этого парня, как ни странно, есть послушная сторона, даже если по виду так не скажешь. Пока идёт волна, в спину он нам не ударит.

— Но всё же...

— Поверь мне.

Он сражался с этим парнем чаще всех и потому понимал, что тот за человек. Джинхёк знал: Чхон Юсон не из тех, кто бьёт в спину.

Может...

может быть.

И тут

— А, точно, Джинхёк. Я чуть не забыла, держи.

Словно ей что-то вспомнилось, Ю Ён-хва открыла своё подпространство и вскоре достала необычную пару мечей.

Это были «Парные мечи Двух Драконов».

— О-о!

Как и ожидалось.

Это была реликвия из прошлого, но говорили, что по качеству она сопоставима с реликвиями из самой Башни.

И это не было преувеличением.

Казалось, стоит лишь прикоснуться к ним — и сердце ухнет вниз.

— Дедушка велел передать их тебе. Но вообще, он их слишком любил. Как ты вообще умудрился их заполучить?

— Просто заполучил. Он решил, что мне они подойдут.

Джинхёк слегка нахмурился. Сейчас не было нужды об этом говорить.

Потому что всё его внимание было приковано к обороне, что ждала прямо впереди. Пока команда ещё немного переговаривалась,

— Мы пришли. Это наша база.

Вскоре они добрались до входа.

— Ха! И всего пять человек собираются оборонять такое огромное место.

— Помню, как мы отбивали прорыв в Амстердаме. Больше никогда не хочу через такое проходить.

Ю Ён-хва и Тереза тяжело вздохнули.

— И чего это две такие сильные женщины так нервничают?

— Ч-чего?! Но всё равно рядом с тобой мне спокойнее.

— И мне тоже. Почему-то, если я рядом с господином Джинхёком, мне кажется, что, какой бы безвыходной ни была ситуация, мы всё равно что-нибудь сможем сделать.

— Ничего хорошего из такой лести не выйдет.

— Я всего лишь говорю правду.

— Ты в одиночку атаковал Коридор. Я сама это видела.

Что это с ними? Им ещё что-то нужно?

Впрочем, похвала была не так уж неприятна.

По крайней мере, это были люди, которым он доверял.

В мире, изменившемся до такой степени, нечасто встретишь того, кому можно доверять.

— Треньк!

«Кольцо Брахама» дрогнуло.

Точно. Тебе я тоже могу доверять.

Джинхёк, почувствовав гнев Эллис, улыбнулся. Вопреки внешности, ревновала она удивительно легко.

Это было перевёрнутое на сто восемьдесят градусов отличие от того образа, который она показывала в своём дворце. И это только сильнее подмывало его её поддразнить.

И тут

— Хм. Кто это занял стадион? Корейцы?

Раздался незнакомый голос.

Из-за зданий вышел мужчина с туго зачёсанными волосами и татуировками по всему телу.

— Джинхёк!

— Джинхёк, этот тип скрыл своё присутствие!

— Господин Джинхёк!

Все трое вскрикнули одновременно.

Да, он и сам это знал.

Несколько минут назад он уже почувствовал, что приближается группа, и потому гадал, каким образом они появятся. В итоге те показали себя только после того, как команда вернулась на базу.

Похоже, этот человек владел навыком сокрытия присутствия.

— Китайские игроки?

— спросил Джинхёк.

Одной из крупных гильдий была гильдия «Триада» — место, куда стекались люди с дурной славой.

Но молодой человек, возглавлявший их, отличался от остальных.

— Ты Кан Джинхёк?

Азиат с белым лицом и тёмными волосами обратился к нему.

Внешность у него была настолько заурядная, что, встретив такого на улице, никто бы не обернулся.

Но взгляд Джинхёка зацепился за меч и выгравированный на нём узор.

Джинхёк нахмурился.

Этот знак...

без всяких сомнений принадлежал

клану Намгун.

Одному из представителей Мурима на 25-м этаже Башни Испытаний.

Неужели китайские игроки вошли в контакт с обитателями?

Вот он — момент, когда слова Ю Чунёна получили подтверждение.

— Я спрашиваю, ты Кан Джинхёк?

— Да. Это я.

— Как и ожидалось. В отличие от вашей жалкой страны, я из Китая — страны огромных просторов...

Мужчина, продолжавший свою речь, постепенно умолк, увидев, как собеседник прикрыл нос и рот платком.

— Что ты сейчас делаешь?

— А, извини. Ваша страна так пропитана мелкой пылью, что мы забеспокоились: вдруг она вылетит у тебя изо рта, пока ты говоришь об этом.

Неудивительно, что кожа у него такая белая.

Небо у них заволокло пылью — откуда же там солнцу пробиться?

— Ч-что этот ублюдок сейчас сказал?!

Лицо Намгун Хёна налилось красным.

Он разозлился.

А первым разозлился — значит, уже проиграл.

— Ублюдок. Ты вообще знаешь, кто я такой?! Посмеешь смотреть свысока на мой род — я сотру ваш с лица земли! Раздавлю вас! Не неси такой чуши, человек. Ты жалкий третьесортный вояка.

Джинхёк произнёс слова, которые заранее знал от своего противника.

Пусть и не слово в слово, но сказал бы тот примерно именно это.

Но есть ли в их семье хоть какая-то гордость?

Стоило Небесному Демону подняться, и все там начинали ползать, как жуки.

К тому же с тех пор, как в клане Намгун выбрали следующего главу, не прошло и двадцати лет.

Он не знал, в чём именно дело, но этот парень вёл себя так, будто один он разъезжает на машине времени.

— Т-ты!

— Тшш. Поменьше говори. Даже одна капля твоей слюны доставит миру неприятности.

— Ах!

В конце концов Намгун Хён не смог сдержаться.

Глава 74 - Пять великих кланов (1)

Вжух!

Вокруг тела Намгун Хёна взметнулось синее пламя.

— Как смеет этот ублюдок оскорблять великих жителей Центральных равнин?

«Жители Центральных равнин?»

Ну да, у Мурима китайские корни. С современными китайскими игроками они наверняка нашли бы общий язык.

Джинхёк цокнул языком и активировал «Глаза Ненасытности».

Имя: Намгун Хён

Пол: мужской

Возраст: 22

Уровень: 68

Сила 36 Ловкость 48 Выносливость 37 Магия 35 Внутренняя ци 85

Очки характеристик: 0

Класс: мечник

Уникальная способность: Тело меча одного удара

Навыки: ур. 15 «Величественная ци меча», ур. 14 «Форма меча Великого императора», ур. 12 «Одинокая душа, один меч», ур. 11 «Безграничная поступь»

[Условие копирования: вы столкнулись с обитателем «Мурима», одной из сил внутри Башни. Обитатели, пришедшие вместе с ним, сейчас скрываются среди Триады. Если вы узнаете личности их всех, то сможете скопировать один из навыков.]

«Хм?»

Джинхёк прищурился, читая условие копирования.

«Здесь есть и другие обитатели?»

Само появление одного из них уже было неожиданностью, а столь массовый спуск вниз вообще случился впервые.

Сила, сошедшая сюда, была попросту слишком велика. А учитывая, что Мурим считал большинство игроков муравьями, это выглядело ещё более шокирующе.

«Вот как. Значит, они очень мной интересуются.»

Он не знал, зачем они явились — схватить его, убить или вступить с ним в союз. Да и, если честно, ни один из этих вариантов его не интересовал.

Потому что связываться с Муримом он вовсе не собирался.

Куда больше сейчас его занимало, как именно скопировать способность.

И в этот миг...

Клац!

Лязг!

Его люди обнажили мечи.

— Как ты смеешь так разговаривать с молодым господином Намгун Хёном? — Жить надоело.

Сотни игроков смотрели на него с яростью. После того как он открыто спровоцировал их лидера, это было естественно.

Рядом с Джинхёком Ю Ён-хва и Ли Тэ-мин тоже прикусили губы, готовясь к бою.

— Старшая, бери левый фланг. — Хорошо. Заодно и разомнусь.

Ли Тэ-мин активировал свою уникальную способность «Лорд Машин», и вокруг него тут же возникли всевозможные механизмы.

Клац!

Внутрь начали заряжаться магические бомбы и магические пули.

Фух...

Ю Ён-хва окутала магией кулаки и кисти. Чтобы использовать свои навыки, заточенные под ближний бой, важнее всего было сократить дистанцию.

— Эту сторону я возьму на себя.

У-у-ун!

На Терезе появилась серебряная броня.

Её окутало яркое сияние — «Благословение звёзд».

Чхон Юсон тоже, цокнув языком, вытащил меч.

— Каждый раз, как тебя вижу, убеждаюсь: ты и правда живёшь так, будто последствия тебя вообще не касаются.

Это звучало нелепо.

— Это ещё что должно значить?

«Если бы кто-нибудь решил составить мировой рейтинг тех, кто постоянно влипает в неприятности, имя Чхон Юсона стояло бы на самой вершине.»

— По крайней мере, я сначала думаю, а потом дерусь. Не то что ты, капитан Тимо!

«Чёрт. Опять эта кличка!»

Хотелось огрызнуться в ответ, но тогда это имя услышало бы ещё больше людей.

— Ладно. Пожалуй, ты прав. Мне здесь понадобится минуты три. Справишься? — Три минуты? Захочу — и сам тут со всем разберусь.

Чхон Юсон горько усмехнулся.

Пробиться будет непросто.

— Прорываемся.

Джинхёк призвал «Память мира».

И в тот же миг...

Тук!

Игроки с обеих сторон двинулись одновременно.

Бабах!

Хрясь!

Воздух заполнился магией самых разных видов.

Электрические столбы гнулись, словно тростинки, а дорога раскалывалась, разбрасывая во все стороны обломки.

— Продержитесь ещё немного!

«Святое усиление» Терезы резко изменило боевые возможности отряда.

— О! Сестрёнка! — Э-это...

Механические дроны и мини-танки Ли Тэ-мина увеличились в размерах.

Разумеется, плотность выпускаемых магических пуль тоже возросла. Даже Ю Ён-хва стала настолько сильнее, что могла голыми руками крушить мечи.

— Они сильные. — Проклятье. Что это за машина такая?

Но по крайней мере числом их уже было не задавить.

К тому же впереди стоял Чхон Юсон, и получалась совершенно странная картина: врага теснил в одиночку именно он.

Вжик!

Бабах-бабах-бабах!

Кхак!

— Моя рука!

На землю посыпались отсечённые руки и ноги. Чхон Юсон шёл вперёд, оставляя за собой кровавый след.

— С ума сойти. Он один это делает... — Нас всех перебьют! — О-он чудовище!

Он стремительно врезался в ряды игроков Триады, молниеносно проносился мимо них и уничтожал каждого одним ударом.

Игроки противника постепенно начали отступать от надвигающейся фигуры.

Они инстинктивно поняли, что этим людям не ровня, но в этот момент...

— Похоже, здесь один мусор.

Намгун Хён наконец двинулся сам.

Быстро.

Намгун Хён мгновенно сократил дистанцию с Чхон Юсоном.

Лязг!

Его меч вертикально опустился сверху вниз, словно собираясь рассечь небо и землю.

Бабах!

Кхак!

От удара тело Чхон Юсона содрогнулось.

Он сумел блокировать атаку, но по руке, принявшей удар, уже стекала кровь.

— Видно, с мечом ты знаком. Только двигаешься как девчонка, которая выучилась махать клинком где-то за пределами Башни.

Намгун Хён поправил хват на мече.

По лезвию заструилась ослепительная синяя энергия.

— Я покажу тебе технику меча самого прославленного клана.

Вскоре перед ними начала разворачиваться роскошная танцующая техника клинка.

Форма меча Великого императора клана Намгун.

Буря, пожиравшая всё на своём пути.

Клац-клац-клац!

Чхон Юсон принял на себя сотни ударов меча.

Лязг!

Воздух наполнили кровь и пламя, но кто берёт верх, было очевидно.

Это была стена, которую Чхон Юсон пока не мог преодолеть. А его противник при этом выглядел расслабленно.

По сути, тот лишь испытывал его.

Как только у Чхон Юсона закончились бы силы, он бы умер.

И чтобы это доказать...

— На этом всё.

Намгун Хён холодно улыбнулся и нанёс последний удар по Чхон Юсону. Клинок полетел к его горлу, и тот невольно зажмурился.

Но...

?

Он не почувствовал ни как ему перерезали горло, ни боли. Осторожно открыв глаза, он увидел...

— Верно. — Три минуты.

Он перевёл взгляд на Джинхёка, закончившего приготовления.

— Чёрт. Мог бы и поторопиться. — Да. Тяжело тебе пришлось, пока ты их сдерживал.

Намгун Хён посмотрел на Джинхёка.

— Я думал, ты прячешься сзади, потому что боишься. Но, надо признать, удивил.

— Мне нужно было кое-что подготовить, вот и понадобилось немного времени.

— Думаешь, после пары приготовлений сможешь меня одолеть? Ты ведь видел, как твоего дружка теснили?

«Видел, конечно. Прямо душа разрывалась.»

Чхон Юсон. Этот парень упорно шёл своим путём, но разве не почувствует себя потерянным, когда спустившийся с 20-го этажа человек справился лучше него?

Ну да ладно. Проблема в том, что такие люди везде ведут себя одинаково.

— Знаешь?

— Один человек поднялся до самого конца Башни Испытаний.

— И этот человек тоже любил играть.

— Я хочу лишь одного: перестаньте вести себя так, будто в идиотах с 21-го этажа есть что-то особенное. Хотя, признаю, забавно смотреть, как вы, нахватавшись красных поясов в зале тхэквондо, притащились сюда. Но если перейдёшь черту, я начну раздражаться.

— Двадцать первый этаж? Откуда ты об этом знаешь?

Намгун Хён был потрясён.

— Разумеется, знаю. Почему? Думал, я не узнаю тех, кто живёт на 21-м этаже?

— Ты... ты не обычный игрок. Кто ты такой? Неужели ты из...

— Извини, но вопросы я не принимаю.

До прихода первой волны оставалось меньше двадцати минут.

Чхон Юсону и остальным нужен был отдых, так что тратить здесь время они не могли. Джинхёк просто разом высвободил всю накопленную магию.

Вжух!

Огромное пламя жадно поползло по земле.

— Какой дешёвый трюк!

Намгун Хён мгновенно разорвал дистанцию, но тут же лишился обзора из-за дыма.

Намеренно? Раз так, он не станет полагаться на зрение и переключится на остальные чувства.

— Ха!

Сосредоточившись на ощущениях, Намгун Хён поднял голову.

Он чувствовал магию, исходившую сверху, с неба.

— Идиот. Решил сбежать туда, где тебе уже некуда двигаться?

Это был неверный выбор. А значит, удача от него отвернулась.

Если все уловки противника заранее раскрыты, для него это конец.

Но...

— Что?

Намгун Хён попытался сдвинуться с места, однако не смог: ноги сковало «Формирование Ледника».

Комбинированная атака — заставить противника смотреть вверх и одновременно заморозить ему ноги снизу.

Дым рассеялся, и впереди смутно проступил силуэт Джинхёка.

— Запомни один совет: в бою всегда смотри под ноги.

Пшшш!

На кончике меча, который он направил на Намгун Хёна, вспыхнул ослепительный свет.

[Максимальная дальность]

[Активирован ур. 3 «Дневной свет»!]

Вырвался сжатый до предела чисто-белый луч.

Бабах-бабах-бабах!

Прямой поток белого света ударил в Намгун Хёна.

Единственным недостатком навыка было то, что на его активацию требовалось время. Но взамен он обладал отличной дальностью и сокрушительной мощью.

Однако прежде, чем «Дневной свет» достиг цели...

— Неожиданно. — Верно. Похоже, Хён в одиночку не справится.

Вперёд вышли двое из Триады.

[Развёрнута «Защитная ци»!]

[Активирована «Великая защита меча»!]

Бабах!

Два защитных навыка, сотканных из усиленной ци, укрыли Намгун Хёна.

Прозрачная стена пошла трещинами, но благодаря навыкам двух союзников цель уцелела.

— Ух. Неплохо. Не думал, что у людей за пределами Башни столько силы.

Вперёд шагнул и третий мужчина.

Итого трое.

Все скрывавшиеся крысы наконец вылезли наружу.

Вылезли.

Только так можно было вычислить тех, кто прятался в этой толпе из сотен человек.

Если бы Джинхёк разыграл ситуацию, в которой Намгун Хён не смог бы выжить в одиночку, его союзники неизбежно вышли бы на помощь. И расчёт оказался верным.

[Все обитатели обнаружены.]

[Условие выполнено.]

Перед глазами появилось знакомое статусное окно.

Разумеется, какой навык выбрать, он решил заранее.

[Вы успешно скопировали уникальную способность «Поступь бесконечных шагов»!]

Он получил навык обитателя Мурима.

Тук-тук!

Сердце Джинхёка быстро забилось.

Обычно на этом месте он бы удовлетворился результатом и закончил, ведь уже добился немалого.

Но...

«А я — нет.»

Если бы он собирался ограничиться простым копированием способности и закончить на этом, ему не было бы нужды выбирать своей уникальной способностью «Слияние».

Чтобы получать более мощные и разнообразные навыки. Чтобы использовать способность более высокого уровня, чем у противника.

Именно поэтому он и выбрал эту уникальную способность.

[«Поступь бесконечных шагов» и «Кладбище мечей» объединяются.]

Джинхёк сразу же совместил два навыка.

У-у-ун!

Вспыхнул неописуемый свет. И в этот самый миг...

[Слияние успешно завершено!]

Перед ним появился новый навык, рождённый из их объединения.

Глава 75 - Пять великих кланов (2)

[Шаг Императора Демонического Меча

Сложность получения: S

Описание: Боевое искусство, представляющее собой слияние техники бесконечных шагов клана Намгун, одного из Пяти великих кланов, и «Могилы мечей» Демона меча. Смесь разнородных навыков. При использовании скорость передвижения увеличивается на 70%, а если сосредоточить магию в ступнях, технику можно использовать и как средство атаки.]

Мобильность и атакующая мощь.

Он получил и то и другое сразу.

«Если объединить это с пассивной техникой вроде „Поверхностного дыхания“, я смогу экономно расходовать выносливость и преодолевать большие расстояния».

К тому же и навыки атаки, и магию можно будет вкладывать в одну и ту же атаку, добиваясь куда большей мощи.

Это был навык, способный по-настоящему показать самую суть Мурима.

Джинхёк ещё раз пробежался взглядом по описанию навыка.

«Вообще-то я думал, что за этим придётся подниматься на двадцатый этаж».

Но благодаря глупости тех, кто сам спустился сюда, он получил лишнюю толику уверенности.

С другой стороны...

— Кх!

Увидев улыбку Джинхёка, Намгун Хён до крови закусил губу.

Он, должно быть, кипел от ярости. Его противник выглядел расслабленным, тогда как ему самому пришлось прибегнуть к помощи других.

Для его самолюбия это был удар.

В этот момент...

— Ты в порядке, Хён?

К Намгун Хёну подошли трое.

Мужчиной лет тридцати с небольшим был Хванбо Гунак из семьи Хванбо — ещё одного из Пяти великих кланов.

— Кажется, я впервые вижу, чтобы старший брат Хён вспотел.

Женщиной чуть за двадцать оказалась Тан Соха — представительница клана Тан, известного своими ядами.

— И зачем ты так стараешься против такого человека?

И наконец, последним подошёл молодой на вид мужчина — Чегаль Чхон из семьи Чегаль.

— Проклятье. Мне и одному было достаточно. Не нужна мне ничья помощь.

— Я не сомневаюсь в твоих навыках. Но не забывай и приказ главы секты. Убивать его не велели.

— Старший брат, Хванбо Гунак прав. Если он присоединится к нам, драться незачем.

— Но! Этот тип знал о нас! Он знал, что мы из Башни!

Намгун Хён выкрикнул это, и улыбки мгновенно исчезли с лиц его троих товарищей.

— Что?

— Это правда?

— О нас?

Они стояли далеко позади и потому не слышали, что Джинхёк сказал во время схватки.

Если слова Намгун Хёна были правдой, дело принимало серьёзный оборот.

Они уже связывались со многими многообещающими игроками, но никто из них не знал, кто они такие.

Однако...

— А? Он знает жильцов Башни? Что за чепуха? Да сколько бы цены на жильё в Сеуле ни взлетели, кто в здравом уме купит дом в таком месте?

Джинхёк, который сам это и сказал, повёл себя так, словно слышал подобное впервые.

— Ах ты мелкий... это ведь ты только что мне и сказал!

— Я?

— Да, ты!

— А! Кажется, я сказал, что ты похож на бездомного, который десять тысяч лет проторчал в башне. Ты об этом?

— Нет, бездомный? Ты именно так и сказал?

— Может, и нет. Только не злись на меня. Неприятно, когда на тебя орут за то, чего ты не делал.

— Лязг!

Намгун Хён выхватил меч.

— С меня хватит. Вместо того чтобы и дальше с тобой разговаривать, я сначала отрежу тебе язык.

Когда Намгун Хён принял стойку, от его тела поднялось странное убийственное намерение.

— Вжух!

В следующий миг меч рванул вперёд.

Быстро.

И страшно.

Непредсказуемая атака клинком металась между разными точками, словно ядовитая змея, скользящая по опавшей листве.

Однако Джинхёк с лёгкостью уклонился от атаки Намгун Хёна.

В конце концов, поведенческие шаблоны этого парня были слишком уж очевидны.

Что он вообще собирался делать дальше, если его характер так легко читался?

К тому же он ведь сам только что сказал? Что собирается отрезать Джинхёку язык.

Каким бы сложным ни был процесс, если конечная цель известна, избежать её можно.

«Надо немного подумать. Давай поиграем в догонялки».

Джинхёк тихо выдохнул.

— Ублюдок! Посмотрим, как долго ты сможешь бегать!

[Намгун Хён активирует «Технику бесконечных шагов» ур. 11!]

Теперь его движения стали совершенно иными.

Намгун Хён использовал технику шагов своего клана.

— Шух-шух-шух!

Траектория меча, внутренняя ци и всё, что он вкладывал в клинок, — всё оставалось прежним. Ничто не изменилось, кроме работы ног.

Но одна лишь эта разница дала совершенно иной результат.

— Что? Теперь-то тебе не убежать? Не стоило нести весь этот бред.

Намгун Хён продолжал преследовать Джинхёка.

Когда расстояние сократилось, он почувствовал, что пора вогнать меч в беззащитного противника. И заодно срезать тот дерзкий язык.

Но в этот момент...

[Активирован «Шаг Императора Демонического Меча» ур. 1]

Воздух прорезал лёгкий ветерок.

И чем больше проходило времени, тем сильнее искажалось лицо Намгун Хёна.

— Э-это! Этого не может быть!

Сначала он колебался.

Он думал, что этот человек просто много болтает, и потому решил сперва немного поиграться с ним, а уже потом вырезать язык. Такова была разница в силе между четвёртым и двадцатым этажами.

И это была стена между обычным человеком и Муримом, которую нельзя было преодолеть. Однако после первого же обмена он изменил своё мнение и решил, что недооценивать противника нельзя.

«Я одолею тебя в полную силу».

Если бы он использовал технику, в которой был уверен больше всего, победа осталась бы за ним.

«Да. Это должно было сработать».

Но...

Хотя он задействовал всё лучшее, что у него было.

«Почему?!»

Неужели это значило, что, даже используя свою технику шагов, он не мог вступить даже в тень противника?

Эта подавляющая разница в технике шагов ощущалась как несокрушимая стена.

«Что это за нелепое движение?..»

Эта странная техника шагов, смешивавшая прямолинейный ритм с перемежающимися шагами, была совсем не такой, какой он ожидал.

«Без сомнений».

Эта техника была на уровень выше его собственной.

— Хён. Я понимаю, что ты зол, но держи себя в руках. Если он пострадает, у нас будут проблемы.

— Старший брат! Давай уже заканчивай. Пять минут прошло.

— Тебе ведь не нужно тратить столько времени даже на то, чтобы перейти в контратаку, верно?

Его союзники продолжали бросать ему такие слова.

Потому что всё, что они видели, — это как Намгун Хён просто играет с противником.

«Чёрт».

«Всё шло не так!»

Намгун Хён обливался потом, понимая, что всё, что он делал, было тщетно, как вдруг у него мелькнула одна мысль.

«А не притвориться ли, будто я ошибся, и просто не убить его?»

Стоило лишь пустить в ход одну из техник — но это потребовало бы слишком больших усилий.

«Ясно же, этот человек не умеет атаковать. Иначе зачем бы он всё время только защищался и уклонялся с помощью техники шагов? Способов провернуть такое было полно».

Его колебания длились недолго.

[Намгун Хён активирует «Ци меча Тайхуа»!]

— Пс-с-с!

Меч на его поясе начал источать холодную энергию. От клинка исходило неприкрытое убийственное намерение. И в то же мгновение...

«Это была ошибка».

От Джинхёка потянуло холодом.

Точнее, он исходил от парных мечей у него в руках.

[Парные мечи Двух Драконов отвечают на зов хозяина!]

— Жутко!

!?

Глаза Намгун Хёна сузились. Он почувствовал что-то необычное.

И в этот самый миг...

— Гууу!

— А-а-а!

Пронзительный, высокий звук. Со всех сторон раздались крики игроков.

— Волна зомби справа!

— Их тысяча! До столкновения три минуты!

Посреди этой суматошной схватки первая волна уже подошла вплотную. Сейчас было не время валять дурака.

— Тебе повезло.

Хванбо Гунак сказал это Джинхёку.

Он считал, что они бы победили, приди зомби чуть позже.

— Ага, слава богу, выжил. Ты прямо настоящий молодой господин.

Джинхёк тоже убрал обратно наполовину вынутые мечи.

— П-посмотри только, как он себя ведёт.

— Смотрю. Ха-ха-ха! Морда-то всё ещё жива. Верно, Хён?

— Д-да... да...

Намгун Хён ответил, заикаясь.

«Что это было?»

«Та энергия, которую я почувствовал перед этим?»

Его руки и ноги всё ещё дрожали из-за неё. Ему даже казалось, будто позвоночник сковало льдом.

Он ощутил магию, которая была абсолютно не похожа на силу Мурима.

И в одном он был уверен наверняка. Если бы они сражались по-настоящему...

«Я бы умер».

Да.

Он бы точно умер.

Намгун Хён это понял.

Но не Чегаль Чхон.

— Эй. В следующий раз зомби уже не вмешаются так вовремя, так что не стесняйся заранее уползти и спрятаться, понял? Вы, которые спокойно жили снаружи, всё равно будете вынуждены склониться перед нами.

Чегаль Чхон не успел договорить.

— Хрясь!

Раздался звук, с которым ему вмяли лицо.

— Извини, что ты сейчас сказал?

Джинхёк ярко улыбнулся, вытирая кровь с руки.

— Кха!

Чегаль Чхон обеими руками схватился за лицо. Из-под ладоней ручьём хлынула кровь.

— Что этот ублюдок только что сделал?

— Кх!

Хванбо Гунак и Тан Соха схватились за оружие. Напротив, Намгун Хён застыл и не мог пошевелиться.

— Не думаю, что продолжать драку — проблема, верно? Но если мы всё же подерёмся, в невыгодном положении окажетесь вы.

Внезапно Ю Ён-хва, Ли Тэ-мин, Тереза и Чхон Юсон, которые ещё недавно были совершенно вымотаны, уже восстановились.

— Гууу!

— Куа-а-ак!

И, разумеется, посреди всего этого зомби стремительно сокращали дистанцию.

— Похоже, разговор придётся продолжить позже.

Хванбо Гунак кивнул.

— Стадион наш. Даже не думайте соваться сюда — ищите другое место.

— Я не собираюсь отдавать такое место мусору вроде вас. К тому же место для базы уже выбрано.

— О. Вы уже закрепили базу?

— Да. Лучшее место на четвёртом этаже.

Хванбо Гунак кивнул и указал на большой супермаркет перед стадионом.

«Они выбрали там?»

«Неплохо».

Это был крупный маркет, окружённый высокими стенами, с узким входом, который легко было оборонять.

Особенно если оборону держат несколько сотен человек.

Внутри также были еда, консервы, вода и множество прочих товаров. Если бы мир и правда рухнул из-за зомби-вируса, именно в такой маркет и следовало бы направляться всем.

Но...

У этого места был один роковой изъян. Худшее обстоятельство, о котором никто не знал.

«Пожалуй, сценарий с нападением на четвёртом этаже — самый интересный».

Джинхёк улыбнулся.

Он поднялся на этот этаж, чтобы выжать из него максимум прибыли. Эти заносчивые люди Мурима были всего лишь бонусом.

Глава 76 - Как обороняются ветераны (1)

— А-а-а!

— Кха-а!

Зомби, с тел которых слезала кожа и стекала кровь, жаждали лишь человеческой плоти и валом шли вперёд.

Их было несметно много.

К тому же из-за своей скорости они в одно мгновение добрались до передней линии стадиона.

— Джинхёк, мы их остановим?

Ли Тэ-мин тревожно посмотрел на растения, прораставшие на стадионе.

«Солнечное растение» распустилось в форме солнца. Оно было довольно крупным и совсем не выглядело чем-то, пригодным для боя.

— Джинхёк… Нет, ты ведь не специально устроил что-то такое, да? Тебе что, просто острых ощущений захотелось?

Даже эти двое ветеранов ни разу не использовали растения для обороны на 4-м этаже.

Это был совершенно неизведанный способ.

— Не переживайте. Эти штуки куда полезнее, чем кажутся.

Джинхёк легко усмехнулся.

И в этот момент—

— Они идут!

Шинг!

Чхон Юсон выхватил меч, и в тот же миг—

Бабах!

Земля содрогнулась от рёва налетевших зомби.

Зомби без колебаний рванулись внутрь стадиона.

Но в тот миг, когда они ступили на территорию—

[«Солнечное растение» активирует ур. 1 «Солнечный свет»!]

Крупное растение раздулось и выпустило сферу примерно двух метров в диаметре.

Бабах!

Огромный шар магии, наполненный энергией солнца, взорвался посреди плотной толпы зомби.

— Кха-а!

— Каа-а!

Зомби отшатнулись, когда их тела вспыхнули целиком.

— Кх!

— Ч-что это за мощь?!

— По-моему, это куда сильнее обычного огненного навыка.

…

Все четверо спутников Джинхёка были потрясены увиденным.

За один удар испарилось больше пятидесяти зомби.

— Вот почему я и сказал, что неважно, если нашей базой станет стадион.

Хотя для такой стратегии на 4-м этаже было жёсткое условие — применить её мог только игрок, победивший босса 3-го этажа, — предметы растительного типа всегда отличались наибольшей мощью.

Конечно, без меня ими не воспользоваться.

Чтобы понять свойства растений и использовать их в нужном месте, нужен опыт.

И немалый практический опыт.

— Следующий выстрел она сможет сделать примерно через минуту.

— Значит, пока нам самим придётся сдерживать зомби.

Чхон Юсон сжал меч так, будто больше ему и слышать ничего не требовалось.

Ну, действовал он всегда быстро.

— Только не переусердствуй и не дай себя укусить. Если ты заразишься и вирус тебя изменит, мне потом с тобой возиться.

— Совсем не смешно. Думаешь, меня укусят такие твари?

— Ты же только что называл своих противников детьми, а потом муримцы тебя просто размазали?

Он едва продержался три минуты. Под конец его жизнь и вовсе висела на волоске.

Серьёзно, это стоило записать и потом крутить на повторе целый месяц.

— Э-это! Я просто на миг выбился из сил. Ты вообще видел, со сколькими мне пришлось сражаться?!

— Фух, ладно, понял. Но в этот раз, пожалуйста, береги своё тело.

— Ц.

Чхон Юсон недовольно цокнул и двинулся вперёд. Он и сам понимал, что, что бы ни сказал, это прозвучит как жалкое оправдание.

— На этот раз постарайся как следует.

— И не забывай до самого конца сохранять свою гордость.

— Джинхёк, я возьму центр.

Ли Тэ-мин, обладавший широким набором навыков благодаря «Повелителю машин», вполне мог держать центр.

В конце концов, этот навык был настолько силён, что это было почти нечестно.

— Хорошо. Спасибо.

— Тогда я возьму юг?

Тереза тоже двинулась поддерживать растения. Теперь оставался только восток. И—

«Наконец-то я смогу как следует испытать свои навыки».

Джинхёк вынул полученные им Парные мечи Двух Драконов. Их лезвия были столь остры, что от одного взгляда на них любого противника пробирала дрожь.

Тук-тук!

Сердце билось всё быстрее.

Впервые он пользовался предметом реликтового класса.

Насколько он силён? Самое время проверить.

«Сначала — “Могила мечей”».

Джинхёк начал поднимать ци.

У-у-унг!

По всему мечу растеклась невообразимо свирепая аура.

«Как и ожидалось».

Как это оружие могло так идеально принять такую чуждую и беспощадную силу? Будто с самого начала было создано именно для неё — меч и усиленная ци слились в единое целое.

— Куа-а!

— Каа-а!

Зомби оскалились, движимые жаждой человеческой плоти. Из их ртов текли слюна и кровь.

«Бедняги. Наверное, вы так долго голодали. Я дам вам вдоволь поесть».

Пусть это и было не то мясо, которого они желали, ци он скормит им столько, что голодать им больше не придётся.

И тогда—

Над стадионом.

[Активирован навык «Ночь Чёрной Луны»!]

В небо поднялся чёрный полумесяц.

[Вы отразили 1-ю волну.]

[Через 3 часа начнётся 2-я волна.]

[Оставшееся время: 2 ч. 59 мин. 59 сек.]

Короткое системное окно с предельно ясным сообщением.

Сообщением, возвещавшим об их победе.

Игроки, державшие оборону на разных участках, начали тяжело дышать.

— Хуф! Хуф!

— Чёрт, они навалились так внезапно, что пришлось выложиться сильнее, чем мы думали.

— Знаю. Ты представляешь, насколько было бы опасно, если бы последняя волна с самого начала шла вот так?

— Держитесь. Нам во что бы то ни стало нужно забрать дополнительные награды.

На 4-м этаже награды давали не только за отражение волн зомби, но и за выполнение нескольких достижений.

Награда за наибольшее число убитых зомби зависела от того, сколько убийств записала на себя каждая группа.

Кроме того, существовала награда за популярность — через голосование подписчиков со всего мира, оценивавших, насколько разнообразной и впечатляющей была оборона.

Всего их было две.

И обе давали победителю шанс получить случайную коробку A-ранга, редкие предметы и материалы, которые можно было дорого продать на бирже монет.

Чтобы вырваться вперёд, игроку нужно было заполучить хотя бы одну из этих двух наград.

Но в тот момент—

[Будет показан ролик с лучшими моментами.]

Появилось ещё одно сообщение.

Для голосования за популярность запустили трёхминутную нарезку лучших моментов обороны каждой базы.

— Всё-таки китайская сторона сильна.

Больше всего выделялась китайская гильдия, выбравшая своей базой гипермаркет.

Их выступление сочетало в себе и мощную атаку, и крепкую оборону. Стоило только взглянуть на эффектные навыки, которые они продемонстрировали, — и было ясно, что высокий балл им обеспечен.

Через несколько секунд экран сменился.

На нём показали самую большую и самую сложную для обороны базу — стадион «Сангам».

— Вы хотите сказать, что пятеро держат оборону в таком огромном месте?

— Я ещё раньше подумал, что только идиоты могли это выбрать, но, оказывается, идиоты и правда среди нас есть. Самые настоящие.

— Похоже на то. На следующей волне они точно погибнут.

— Ха

Глава 77 - Как обороняются ветераны (2)

Кан Джинхёк, коротко предупредив свою команду, бросил взгляд в воздух.

«Пора выходить и показываться».

В тот миг, когда эта мысль мелькнула у него в голове—

Тринь!

[«Солнечная энергия» за первую волну начислена.]

Как и ожидалось, она появилась ровно вовремя, и на губах Джинхёка появилась улыбка.

[Вы получили в общей сложности 1500 ед. «Солнечной энергии».]

Солнечную энергию можно было получить за убийство зомби. С её помощью выращивались более разнообразные и более сильные оборонительные растения.

Одними растениями до конца не продержаться.

Растения, остановившие первую волну, были сильны, но срабатывали с задержкой, так что против крупных волн этого было бы недостаточно.

По мере продолжения волн могли появиться зомби с резко усиленными телами, а то и особые зомби, падающие с неба.

Разумеется, растения тоже нужно было подстраивать под ситуацию. Тонкий баланс между зомби и растениями был ключом к прохождению этажа.

[Вы получили титул «Ботаник», поскольку накопили поразительное количество энергии.]

[Ботаник

Сложность получения: SS, только на 4-м этаже

Описание: Повышает эффективность всех растительных башен обороны на 10%. Принято считать, что у растений нет ни разума, ни эмоций, но это неверно. Растения сопереживают ботанику, откликаются на его разум и уничтожают его врагов.]

Обычно за первую волну можно было получить лишь 300 единиц солнечной энергии. Всё упиралось в скорость цветения растений и сложность их выращивания.

Вот почему большинство игроков даже не считали растения чем-то полезным.

Однако Джинхёк выбрал крупную базу вроде стадиона и, расправившись с зомби таким способом, сумел получить в пять раз больше солнечной энергии.

Это полностью меняло расклад.

[Углеродное растение / Разрушительный тип / требуется солнечной энергии: 300]

[Ледяное растение / Ледяной тип / требуется солнечной энергии: 350]

[Каменное растение / Оборонительный тип / требуется солнечной энергии: 250]

[Буйное растение / Широкий тип / требуется солнечной энергии: 600]

Во второй волне можно было выбрать четыре типа растений.

Разумеется, где их разместить, он уже решил.

«На востоке, юге и в центре поставлю по ледяному растению. На западе — одно каменное».

А буйное растение он в итоге убрал в карман.

«Отлично. Тогда...»

Джинхёк также докупил в обменнике за монеты всё, что ему было нужно.

10 килограммов коровьего навоза, 5 мешков прошлогодней листвы, 100 навозных жуков Пентеллы и 100 серых дождевых червей.

Всё это было отличным удобрением. Разумеется, не одинаковым.

Лишь закоренелый ветеран мог подобрать идеальное сочетание.

[Семядоли растений шевелятся.]

[Они смакуют сладость, впервые познанную в своей жизни.]

Вероятно, слышать сердце растений он начал именно благодаря новому достижению «Ботаник».

— Да-да. Ешьте побольше и растите большими.

Джинхёк бормотал себе под нос, разбрасывая удобрения.

А вот лица остальных, наблюдавших за ним, заметно помрачнели.

— Сестрён, он ведь с ума сошёл, да?

Ли Тэ-мин сглотнул.

— Ты тоже это видишь? Сколько же он вообще проторчал в Башне?

— Я-я тоже боюсь. Господин Джинхёк ведь не думает, что может разговаривать с растениями, да? Это же я что-то не так понимаю, правда? Скажите, что это так.

Ю Ён-хва и Тереза покачали головами.

— Если это он, то, возможно, и может. Обычно он совершенно непредсказуем.

Даже Чхон Юсон нахмурился с тревогой.

А Джинхёк, не обращая ни на кого внимания, продолжал:

— Хе-хе-хе. Анастасия. Да-да, жуй как следует. И Кристина тоже.

Он ласково погладил растения.

Пять минут спустя Джинхёк оставил базу на своих четырёх товарищей и покинул стадион.

— Берите еду. Вам нужно подчистить все магазины у дома в переулке. Поняли? Еда и вода — в первую очередь.

— А мы берём на себя лекарства и предметы первой необходимости. Чем дальше, тем труднее будет выбраться наружу, так что нужно запасти как можно больше.

— По возможности избегайте драк с другими гильдиями, но и помыкать собой не давайте.

Улицы были забиты игроками.

До следующей волны ещё оставалось время, и потому сейчас все фармили, готовясь к ней.

«Тц. Сейчас явно не время заниматься подобной подготовкой...»

Джинхёк лениво шагал между ними и цокал языком.

Они с самого начала пришли сюда неподготовленными. Неужели думали, что такая суетливая подготовка в последний момент сработает?

Куда выше были шансы, что ещё до середины их базу захватят зомби.

Вместо этого им следовало влить все свои монеты в усиление обороны — только так можно было протянуть дольше.

Впрочем, если бы они это понимали, то не были бы такими бесполезными ещё на 3-м этаже.

У большинства игроков почти не было информации о Башне. Для них всё выглядело так, будто они видят это впервые.

Так что подобные глупости были неизбежны.

«Я всё время забываю, что нельзя мерить их по себе».

Джинхёк тихо усмехнулся.

Так, оглядываясь по сторонам, он остановился перед зданием рядом с супермаркетом.

В отличие от супермаркета, который удерживали Мурим и Триада, эту базу никто не занял.

В это здание никто не совался: в нём не было ни преимуществ, ни припасов.

Джинхёк вошёл внутрь.

[Вы вошли в «Антикварный склад гика».]

Средневековые железные доспехи и керамика стояли аккуратными рядами. Большинство витрин было разбито, пол местами провалился, а пыль копилась здесь годами.

Место, где разрушенная современность наслаивалась на утраченную историю.

«Давно же я тут не был».

«Уже почти восемь лет?»

Он наткнулся на это место, когда бродил вокруг в порядке эксперимента, проверяя, как долго сможет убегать от зомби.

Джинхёк посмотрел на десятки картин, развешанных по стене.

Выцветшие пейзажи, которые смотрелись бы уместно в дальнем углу какого-нибудь музея.

Именно здесь он когда-то лишился оружия и оказался в тупике. Перед смертью он даже подумывал дать зомби последний бой именно в этом месте.

Джинхёк протянул руку к раме.

И—

Ву-у-ум!

Его рука прошла сквозь картину.

На вид безупречная стена внезапно обернулась проходом, ведущим в соседний супермаркет.

«Я так и знал».

Уголки губ Джинхёка приподнялись.

Баг.

В реальности игровые баги обычно не воспроизводились.

Джинхёк быстро шагнул в сторону.

«Никто не стоит на страже».

«Как и ожидалось».

И зомби, и незваные гости должны были появиться через главный вход. Естественно, всё внимание было приковано именно туда. О существовании такого скрытого прохода они, скорее всего, даже не задумывались. После этого Джинхёк посмотрел на горы еды, сваленные внутри.

Этого хватило бы нескольким сотням человек на две-три недели.

Вот почему супермаркеты были так хороши.

— Благодаря вам наша милашка сможет вдоволь наесться.

Последнее растение, которое он принёс с базы.

[Буйное растение]

Его недостатком было то, что оно требовало огромное количество энергии. Разве не удача, что здесь всего в избытке?

Раз это не его добро, жалеть о потере припасов не было никакой нужды.

[Буйное растение питается.]

В глубине склада, на который никто не обращал внимания,

Хрум!

Красноватое растение с бешеной скоростью пошло в рост.

— Чёртова сволочь! Я его в порошок сотру! Я этого так не оставлю!

Чегаль Чхон ругался во весь голос, а на его лице синел огромный кровоподтёк.

Хрясь!

Он разорвал бутылку с водой, и брызги разлетелись во все стороны.

— Я тоже считаю, что Чхон прав. Как бы сильно мы ни стремились подняться на вершину Башни, сапоги ему лизать мы не обязаны, верно?

Тан Соха поддержала Чегаль Чхона.

Хванбо Гунак некоторое время молчал, а потом обратился к Намгун Хёну:

— Хён. Ты тоже так думаешь?

— Я... я...

Намгун Хён пробормотал это едва слышно.

Брови Хванбо Гунака взлетели вверх.

— Что? Ты ведь не испугался, да?

— Я? Испугался?

— Вот именно. А чем тогда заикание отличается от того, как хвост поджимают?

Хванбо Гунак нарочно его поддел.

Потому что злость означала бы, что страх преодолён.

Однако Намгун Хён на провокацию не отреагировал. Он не шелохнулся.

Из-за Кан Джинхёка.

«Неужели это предел?..»

Стена, которую чувствуют лишь те, кто бился с ним лично, а не наблюдал издалека.

Возможно, они просто не понимали, что задели того, кого трогать не стоило.

— Все...

Когда Хванбо Гунак уже собирался обратиться ко всем—

Бабах!

Весь супермаркет содрогнулся от оглушительного грохота.

— А-а!

— Куа-а-а!

— С-спасите!

Одновременно со всех сторон раздались чудовищные крики.

— Что происходит?!

Хванбо Гунак выхватил меч и пинком распахнул дверь. До второй волны ещё оставалось время.

Значит, нынешний удар не мог быть делом зомби.

Да и по их ролику с хайлайтами всем было ясно, что на эту базу не так-то просто напасть.

Потому что все знали: сильнейшая база была у них.

Нет.

Был один человек, который мог такое устроить.

Человек, которому хватило бы духу на подобное.

— Нет...

Тан Соха пробормотала это себе под нос.

— П-появилось огромное растение, со склада вылезло огромное растение!

— Растение жрёт всех игроков! У-а-а... т-только не нас! Пожалуйста!

Сомнений не оставалось.

Это мог быть только он.

— Чёрт! Моя база!

Хванбо Гунак выкрикнул это почти в отчаянии.

До удара второй волны оставалось совсем немного. Если они потеряют базу сейчас, то готовиться к ней придётся в наихудших условиях.

Эту базу нельзя было терять, но по ощущениям было уже поздно.

Гр-р-р...

Потолок осыпался, колонны одна за другой ломались.

Весь супермаркет начал рушиться. И посреди этого разгрома стоял—

— Уф. Я принёс вам кое-какие подарки на новоселье, раз уж наша милашка такое ест. Ну и встряска вышла.

Джинхёк стоял, почесывая голову, с невинной улыбкой на лице.

Глава 78 - Как обороняются ветераны (3)

— Ешь побольше, моя Вишенка.

Джинхёк погладил перепачканное красным растение-людоед.

Оно сожрало всю еду на складе, так что его размеры и сила превзошли даже его ожидания.

И тут—

— Куааак!

Гигантское растение, уже перевалившее за десять метров, издало оглушительный рёв.

Воздух словно наэлектризовался.

Вопреки имени, которое дал ему Джинхёк, это был самый страшный кошмар, какой только мог увидеть игрок.

— О-оно идёт!

— Проклятье, быстро рассредоточиться! Если собьётесь в кучу, вас просто сметут!

— Кваквакван!

Огромные лозы в одно мгновение прошлись по супермаркету.

— Что это ещё такое?!

Хванбо Гунак закричал и без колебаний рванул вперёд.

— А?

— Если эта база падёт, число зомби, которые будут охотиться за вами, возрастёт! Зачем ты сделал такую глупость?

Четвёртый этаж был соревновательным этапом и местом, где требовалось хотя бы минимальное сотрудничество.

Если вот так открыто вредить другому защитнику, погибнуть могли все.

Даже если они были выходцами из Мурима с двадцатого этажа, справиться со всем этим им было бы не под силу.

«Этот идиот просто не знает».

Если бы он понимал последствия своих действий, то ни за что не посмел бы так поступить.

Хванбо Гунак цокнул языком.

Но затем—

— Тебе стоит бояться королевы.

Слова, вылетевшие изо рта Джинхёка, были совершенно неожиданными.

— К-королевы? Ты и об этом знаешь?

— Конечно.

На 4-м этаже было два способа получить особые награды. Первый — набрать больше всех убийств.

И второй — стать самой популярной оборонительной базой по итогам голосования подписчиков.

Этих способов было два.

Но на деле существовал ещё один путь получить награду. Третий.

Скрытый квест «Чрево мёртвых».

Убить королеву зомби — вот лучший способ получить на этом этаже самую большую награду.

— Не могу поверить. Как человек, который только вошёл в Башню...

— Если одна из крупных баз, охраняемая более чем двумястами игроками, будет уничтожена до того, как пройдут три часа, произойдёт особое событие. И именно это сейчас и случается.

— Я нашёл этот способ как короткий путь, оживив дешёвую глиняную куклу.

Шансов на то, что хорошо укреплённая база, на которой сидит больше двухсот человек, падёт до третьей волны, не было.

Поэтому королева зомби пробуждалась лишь тогда, когда становилось ясно, что сила человечества слаба.

Чтобы одним ударом стереть всех недостойных врагов, она лично направлялась прямо к базе людей.

От действий Джинхёка Хванбо Гунак совсем утратил способность здраво мыслить.

Это была правда.

Противник знал всё.

— Ты знал о королеве и всё равно собирался притащить её сюда?

— Мне не хочется отбивать пятьдесят волн зомби одну за другой. Это скучно и, само собой, ещё и утомительно.

В обычных условиях им пришлось бы торчать здесь несколько недель. Способ избежать этих мучений существовал, и не было причин выбирать более тяжёлый путь.

Конечно, поначалу он собирался пойти длинной дорогой. Потому что уничтожение крупной базы в пределах трёх волн зомби обернулось бы настоящей бойней.

Но в тот момент, когда он встретил этих типов и понял, что они заняли лучшую базу на этаже, он изменил план.

Не было никаких причин жалеть тех, кто первым поднял на него мечи.

— На этом ваша база уничтожена.

Насколько бы сильны они ни были, без базы им было бы не справиться с зомби. К тому же у их сил тоже был предел выносливости.

— Так что до конца времени — где бы вы теперь ни осели, старайтесь как можете.

Он уже выполнил то, ради чего пришёл сюда. Теперь пора было возвращаться.

Джинхёк без колебаний повернулся спиной.

— Куда этот ублюдок собрался сбежать, наговорив всё, что хотел? Думаешь, тебе удастся выбраться отсюда живым?

— Клаанг!

Из меча Чегаль Чхона брызнули искры.

Однако Джинхёк, выходя из супермаркета, даже не посмотрел на мужчину. В конце концов, причин драться дальше уже не было.

— Кииик!

Растение уже превратило их базу в руины.

И в то же время—

— Бам! Бам!

На стадионе «Сангам» обезумевшая чёрная волна билась о каменные растения.

[Каменное растение активирует «Глубокие корни» ур. 1!]

Это были растения с крутыми, отвесными телами — настолько крутыми, что даже зомби не могли просто так через них перебраться.

На этот раз зомби начали взбираться наверх, используя тела друг друга как ступени.

— Кррр!

— Куааа!

Тела зомби, лежавших внизу, сминало под весом остальных, но боли они, похоже, вовсе не чувствовали.

Но в тот миг, когда первые зомби перелезли через растительный заслон и попытались ворваться внутрь—

— Киик?

На голову зомби упала тень.

[Мясистое растение использует «Прыжок всем телом» ур. 1!]

— Ву-у-ун!

Мясистое растение неопределимого размера и веса рухнуло вниз, расплющивая зомби. Ледяные растения тоже испускали холод, снижая скорость зомби.

Эффективная и чистая оборона.

Оставшейся четвёрке было достаточно лишь подчищать остатки.

— Серьёзно... потрясающе. Такая система способна держать оборону даже без участия игроков. Это господин Джинхёк всё просчитал?

Тереза пробормотала это в изумлении.

Перед ними открылась невероятная картина.

— Если это Джинхёк, то для него нет ничего невозможного.

— Мы столько ходили вместе с Джинхёком, что мне казалось, будто я хоть что-то о нём знаю. Но, глядя на это, я понимаю, что не знаю ничего.

Ли Тэ-мин и Ю Ён-хва заговорили почти одновременно.

А вот Чхон Юсон нахмурился — ему это явно не нравилось.

Чем больше он смотрел на соперника, тем сильнее его раздражало, насколько тот был чудовищен. Против врага, настолько превосходившего его в знании ситуации и противника, было крайне трудно что-либо предпринять.

И в этот момент—

[Крупная база «Супермаркет» захвачена.]

Перед ними появилось статусное окно.

— Ч-что?

Тереза удивлённо распахнула глаза.

— Если это супермаркет, то там ведь были китайские игроки, да?

— Не может быть...

— Нет, неужели это сделал Джинхёк?

Джинхёк ушёл с улыбкой на лице. Прежде всего, не имело никакого смысла, что сильнейшая база этажа рухнула всего лишь на второй волне.

Сомнений не было.

Что-то случилось.

И в доказательство этого—

[Произошло особое событие.]

[Пендариэль, владелец 4-го этажа, выдвигается, чтобы покарать слабых игроков.]

Красное статусное окно озарило их лица.

— Владелец 4-го этажа? Что это такое?

— Да ладно. Нам и без того хватает проблем с тем, чтобы просто отбивать волны.

О том, что на 4-м этаже вообще существует босс-монстр, Ли Тэ-мин и Ю Ён-хва слышали впервые.

Разумеется, никто из остальных игроков этажа тоже этого не знал.

— Похоже, надвигается что-то крупное.

Чхон Юсон поднял взгляд на стадион.

Покинув супермаркет, Джинхёк поднялся на крышу. Ему нужно было найти подходящее место, чтобы использовать один предмет.

Поднявшись ещё выше, Джинхёк остановился.

— Здесь.

Вокруг находилось несколько баз, так что потоки магии ощущались спутанными, а от стадиона он ушёл не так далеко.

«Идеально».

Джинхёк достал из подпространственного инвентаря маленький камень и особый предмет, который получил после убийства босса 3-го этажа.

Камень, затмевающий солнце.

[Камень, затмевающий солнце

Сложность получения: неизвестна

Описание: церемониальная реликвия, использовавшаяся в древней империи Майаб и позволявшая закрыть солнце, погрузив всё во тьму. При использовании снижает силу стихий воды, огня, земли, ветра и света на 50% и повышает мощь тёмных атрибутов на 100%.]

[Опция «Ярость» принудительно активирована.]

Предмет, который ни в коем случае не следовало использовать на 4-м этаже.

Большинство игроков обладали одной из пяти стихийных способностей. И этот предмет также усиливал зомби на этаже.

Но—

— Пуак!

Джинхёк раздавил предмет в руке, и его осколки посыпались на крышу.

И в тот же миг—

— Ву-у-ун!

Тьма поглотила солнце, и на здание опустился густой покров мрака.

Сложность прохождения 4-го этажа теперь возрастёт, но он использовал предмет не просто ради остроты ощущений.

Если намеренно поднять уровень риска, запускается ещё одно событие.

И сразу же—

[Человек. О чём ты думаешь?]

Как и ожидалось.

Появилось сообщение, которое мог отправить только босс-монстр.

Точно так же, как с ним говорила Эллис в Коридоре Павших.

— Похоже, твои подчинённые решили превратить базы в пустоши.

[Хорошо. Они не смогли даже остановить разведчиков. Нет нужды экономить силы против вас, людей.]

— Извини, но звучит это смешно. Не трогай остальные базы и иди ко мне. Стадион, который ты видишь у меня за спиной, — и есть база.

[Человек. Один. Ты хочешь жертвы?]

— Какая ещё жертва. Пусть сюда придёт хоть миллион зомби — они ничего не смогут сделать.

[Ничего не смогут сделать? Выходите, дети мои!]

Голос Пендариэля изменился.

Из-за недостатка интеллекта интонация почти не поменялась, но Джинхёк всё равно почувствовал его злость.

Иначе и быть не могло.

Потому что какой-то один человек стоял перед ним и попросту игнорировал босса.

— Попробуй. Шли сюда все войска, какие у тебя есть. Я сотру их подчистую.

Джинхёк произнёс это с ухмылкой.

[Хорошо. Люди. Ваша база. Будет уничтожена первой. Предупреждение всем людям. Чтобы вы пожалели, что напали на нас.]

На этом сообщение королевы оборвалось. Через несколько мгновений все её войска, кипящие яростью, двинутся к стадиону.

— Записалось как надо?

Джинхёк посмотрел на систему трансляций.

[Отредактированное видео с крупной базы «Супермаркет» загружается.]

Увидев уведомление, он сжал кулаки.

«Неплохо».

Всё шло по плану. Тупые китайские игроки не удержали свою базу, и это запустило скрытый квест.

А теперь начиналась подготовка к наихудшему сценарию.

Через мгновение Кан Джинхёк рискнёт жизнью, чтобы спасти всех.

Он использует Камень, затмевающий солнце, чтобы зомби хлынули к его базе.

В глазах всех он будет выглядеть героем.

Но—

Награды за наибольшее число убийств и голоса за популярность. Вдобавок к этому награда за поимку босса — всё это достанется ему.

Джинхёк улыбнулся.

Спасение людей было лишь бонусом.

Главная цель заключалась в том, чтобы забрать все награды. А вместе с этим ему выпадал золотой шанс полностью монополизировать всю популярность.

Никто другой.

«Но с одной лишь моей силой».

Глава 79 - Пендариэль, Мать Мёртвых (1)

Из-за ролика, который загрузил Джинхёк, форум снова встал на уши.

— HardPunch: Ого. И ради этого крупная гильдия пыхтела четыре месяца? Чтобы остановить зомби?

— Taiwan number 1: Ага. Посмотрите, какие они жалкие. Напускали жути, а сами даже не знали, что там есть скрытый босс? И как они вообще собирались это проходить?

— Stand inside the Line: Это же надо так облажаться, что они даже вторую волну не выдержали. Серьёзно, мерзость.

— Black tea rice cakes: Прямо как с той крупной гильдией, что недавно тоже попыталась первой добраться до королевы и провалилась. Плохо дело. Понадеялись на удачу и проиграли.

Люди продолжали их поносить. Крупным китайским гильдиям нечего было сказать в ответ.

Триада была уничтожена, а люди Мурима не были игроками, так что опровергнуть отснятое было невозможно.

Всё шло ровно по плану Джинхёка.

— BaeksuOverTusu: И всё же массовое истребление удалось предотвратить, потому что Джинхёк перетянул гнев босса на себя.

— God Emperor: Если бы не Кан Джинхёк, там бы все погибли.

— David H: Это, конечно, хорошо, но есть ли вообще смысл в том, чтобы пятеро шли против королевы?

— Chosun First Sword: Никто не знает, но всё равно. Это признанный государством обладатель S-ранга. Я ему верю.

— EatingManic: Если это Кан Джинхёк и его ролики, я всегда ему доверяю.

— Саён Ынхван: Неужели Неизвестный вообще не появится? Я хочу увидеть бой Кан Джинхёка.

На этом фоне имя Джинхёка взлетело до небес.

Потому что все считали: именно Джинхёк спас остальных игроков.

— Старший. Это правда ты сделал?

Ю Ён-хва посмотрела на него с вопросом.

Тот Джинхёк, которого она знала, любил ломать здравый смысл и вытворять всякое странное, но на этот раз это было уже чересчур.

Что-то здесь не сходилось.

— Старший, откуда ты узнал, что здесь есть босс?

Ли Тэмин тоже выглядел слегка смущённым.

— Ну, выяснил кое-что, пока возился то с одним, то с другим.

Он узнал об этом, пока проверял разные вещи.

Пускай он и сказал это так небрежно, но ради того, чтобы найти все скрытые квесты, ему пришлось пройти через бессчётное число проверок и испытаний.

— Это ведь господин Джинхёк разобрался с тем маркетом, верно?

Тереза наконец задала вопрос, который её интересовал.

— Не знаю. Я сам мало что знаю, но вряд ли всё произошло само собой?

Джинхёк с улыбкой почесал затылок и дал ответ, который ответом не был.

— Тогда есть способ разобраться с королевой?

Наконец прозвучало главное.

Да.

Хорошо было поднять шум и собрать на себе всеобщее внимание, но если способа всё решить нет, то это просто самоубийство.

И, разумеется...

— Способ победить есть.

Джинхёк знал, как закончить эту историю. Знал только он.

Процесс не будет гладким. Но, учитывая награду, риск того стоил.

— Хорошо, что ты всё же не действовал бездумно. Так что нам делать?

— Если я скажу как, ты это сделаешь?

— Чтобы выжить, я сделаю что угодно.

— Потом от своих слов не откажешься. В этот раз твоя роль крайне важна.

— Говори.

Чхон Юсон кивнул с каменным лицом. Пожалуй, именно ему можно было доверить это дело.

Сложной эта задача и правда была. Но совсем не в том смысле, которого он ожидал.

— Чтобы их одолеть, нужны немалые способности. Проблема в том...

— В чём?

— Это дорого стоит.

— Нет...

Лицо Чхон Юсона потемнело.

— Не неси чушь. С чего я должен отдавать тебе свои монеты? Нет, почему ты вообще пытаешься ободрать именно меня?!

Тереза богата, у тех двоих тоже всё в порядке! Так почему я?!

— Ю Ён-хва дала мне оружие, а Тереза уже передавала мне монеты. И вообще, не строй из себя дурака. Я знаю, что у твоего видео было огромное число просмотров.

— Чёрт. Ты видел?

— Видел. Свежее было, неплохое, да?

— Оно что, называлось «Мечевой приём, с которым даже соседская бабушка выживет в подземелье»?

Услышав, что знаменитый мечник лично будет их обучать, туда набежала куча народа, и Чхон Юсон сорвал куш.

Благодаря своим способностям видео выстрелило и на целый день попало в Зал славы.

— Я убью того типа, который научил меня накладывать мозаику на лицо.

— Не говори ерунды. Я сразу понял, что это ты.

Редактирование было слишком топорным, чтобы скрыть лицо, и совершенно не могло скрыть его уникальную технику меча. А главное — ему было не обмануть глаза Джинхёка.

Потому что стиль Чхон Юсона Джинхёк узнал бы и с закрытыми глазами.

— Мне пришлось. Это было из-за моего личного квеста.

— Ну, тогда ладно.

Чтобы расти как мечник, Чхон Юсон получил квест, по которому должен был заслужить признание людей. Раньше планка была низкой, потому что и игроков было мало.

Теперь же масштабы охватили весь мир, и ролик посмотрели миллионы.

— Я знаю, что ты теперь неплохо набил карман. Пожертвуй немного ради команды.

— Сколько?

— Сто тысяч.

Это была ровно та сумма, которая у Чхон Юсона и имелась. Услышав число, он скривился так, будто его заставляли жрать помои.

Казалось, всё, что он накопил благодаря квесту, сейчас вытянут из него подчистую.

— У тебя же и без моих монет их полно...

— Верно, но тратить столько всё равно жалко.

И с какой стати Джинхёку было тратить собственные деньги?

— Живо. У меня нет времени.

Джинхёк щёлкнул пальцами. Он был капитаном этой базы.

А остальные — его матросами.

И прежде всего, чтобы победить столь сильного врага, им нужно было подчиняться приказам капитана.

— Ты... Тебя и правда так просто не убьёшь.

[Вы получили 100 000 монет от игрока Чхон Юсон.]

Чхон Юсон стиснул зубы и, сдавшись, передал свои монеты.

И в тот же миг...

Топ! Топ! Топ!

Послышались шаги, от которых дрожала земля. Они наконец пришли.

Причём очень быстро.

Если не считать особых этажей вроде лабиринтов, на каждом этаже обычно был один-единственный босс, который там властвовал.

Именно такие существа и обладали силой.

Но их способности не обязательно соответствовали месту, которым они правили.

Потому что некоторым монстрам попросту не нравилось выходить наружу и сражаться. Такие обычно перебирались этажом ниже, чтобы пожить в покое.

И Пендариэль была одной из них.

В апокалипсисе, где всё прочее было уничтожено,

идеальным миром, к которому она стремилась, была земля, по которой бродят одни лишь мёртвые.

— Кииик!

— Аааак!

Посреди улицы ревели бесчисленные зомби. Но, словно чего-то дожидаясь, они не двигались.

И в тот момент...

Шаг.

Пендариэль сделала шаг вперёд.

Шшш!

Над улицами поднялся густой дым.

Эффект Коррозии вызывался ядом этих ходячих трупов.

У обычных зомби этот эффект тоже был, но количество яда у Пендариэль с ними и рядом не стояло.

Сила Коррозии Пендариэль была такова, что всё вокруг начинало обугливаться.

— Человек. Всего лишь. Такого. Уровня.

Заговорила Пендариэль. Её ужасающий облик представлял собой тело, вымазанное кровью.

Бледная кожа и красные волосы до самой талии. Такой вид нежити можно было встретить разве что в кошмарах.

— Угх...

Мужчина перед ней застонал от боли.

Иэн Смит.

Увидев загруженное Джинхёком видео, Иэн Смит, ранкер из европейской гильдии «Пантеон», отправился охотиться на королеву.

У него был не только многолетний игровой опыт, но и немалый опыт рейдов.

Но результат оказался таким.

В рейде участвовало пятьдесят пять игроков, а теперь они все превратились в гниющие трупы, так и не сумев даже коснуться королевы.

— Что... ты за чудовище...

Её никто не победит. Одно её существование заставляло думать, что это уже вовсе не четвёртый этаж.

Смит в последний раз посмотрел на королеву.

На эти пустые и холодные глаза.

Бабабах!

И это стало последним воспоминанием этого ранкера.

— Людей. Кроме. Того. Одного. Убить всех. Его. Я убью. Сама.

Пендариэль отдала приказ.

— Кииик!

— Кииииэк!

Окружавшие её зомби разом рванули вперёд.

Впереди бежали усиленные зомби ростом под три метра, следом — зомби с огромными руками и вытянутыми головами.

Все они относились к видам зомби, которые обычно появлялись лишь во второй половине осады.

Если бы королева не вышла вместе с ними, зомби в итоге всё равно были бы зачищены. Но теперь все сильные противники собирались в одном месте.

Бабах!

Бах!

Все растения, охранявшие вход, были сметены.

Каменные растения и саморазрывные типы попытались остановить их, жертвуя собой, но не смогли.

Это был естественный итог.

Остановить такое было невозможно.

«Дело сделано».

Пендариэль, предвидевшая этот исход, была уверена в своей победе.

Совсем скоро высокомерного человека притащат к ней.

Но звуки, которые она услышала от зомби внутри стадиона, оказались неожиданными.

[Четверо людей заперты во льду. И того, о ком вы говорили, здесь нет.]

Люди заперты во льду?

Они покончили с собой, испугавшись пыток?

Или...

Был какой-то другой план?

Пендариэль задумалась о происходящем. Она понимала: провокация была намеренной, чтобы заманить её зомби к этой базе.

Но зачем?

В ней вдруг зародились сомнения.

Чтобы ослабить силы этой стороны?

Тогда ему пришлось бы как следует рассредоточить силы зомби повсюду.

«Чтобы прийти и поохотиться на меня».

Когда эта мысль дошла до неё, она замерла.

И в тот же миг...

[Активировано «Формирование Ледника 3: Ледяной нефрит, мириада превращений»!]

Почерневший мир окрасился в белое.

Гу-у-ун!

Стены льда окружили королеву и сопровождавших её зомби.

Глава 80 - Пендариэль, Мать мёртвых (2)

Мир, где всё сковало белым льдом.

Волшебное зеркало, отражающее собственный облик. Последняя темница, созданная «Формированием Ледника».

— Что... это такое?

Пендариэль опешила.

Она невольно растерялась, потому что число зомби внутри темницы продолжало расти.

Бах!

Она протянула руку и разбила стену, но за ней тут же оказалась ещё одна, преградившая путь. И в тот самый миг

[«Ледяной нефрит: Мириады превращений» активирует «Повсеместный хаос»!]

когда сработала иллюзия, раскрылось и второе свойство темницы.

Кииик!

Куааак!

Зомби задвигались.

Бах! Бах! Бах!

Хрусть!

Они без конца били зубами по ледяной стене.

Некоторые и вовсе обезумели и оскалились даже на свою королеву.

Ситуация полностью вышла из-под контроля Пендариэль.

В одно мгновение белый лёд начал окрашиваться в красный от крови.

— Человек! Как ты смеешь творить такое!

Королева, наблюдавшая, как гибнут её дети, пришла в ярость. Одновременно с этим вверх взметнулась несравненно более свирепая энергия.

[Пендариэль ур.??: проявлена «Чёрная смерть»!]

Это был тот самый навык, который уничтожил рейд-группу Смита.

«Чёрная смерть» считалась самым страшным мором. Проявившаяся чёрная энергия поползла к стене.

Ккккх!

Всё, к чему она прикасалась, чернело и осыпалось.

Стена, главная задача которой состояла в том, чтобы остановить их продвижение, была разрушена без остатка.

Поистине подавляющая мощь.

Уникальная способность Пендариэль, раскрывавшая максимум своей силы за счёт ярости, была по-настоящему иной.

Недаром люди Мурима боялись даже прикоснуться к королеве.

Перед такой абсурдной способностью не помогли бы даже защитные техники.

— Где ты прячешься? Выходи!

Но

хотя ледяную темницу разнесло в клочья, противника нигде не было видно.

?

Пендариэль нахмурилась и огляделась, однако кругом виднелись лишь осколки льда.

И в этот миг

её взгляд сам собой повернулся к центру барьера, словно там что-то было.

Нечто маленькое, блестящее и с едва уловимой магической силой.

«Это...»

Сомнений не было — магический камень, который поддерживал барьер.

«Может, приманка?»

«Он сделал приманкой собственную базу и союзников? А сам заставил Пендариэль прийти сюда и исчез?»

«Причина у этого может быть только одна».

Когда мысли сошлись в одну точку, её сердце, давно усохшее и переставшее биться, вдруг зачастило.

Тудум! Тудум!

«Опасно!»

Впервые Пендариэль ощутила страх.

«Этот человек и правда...»

Она поняла, чего добивается её противник.

«Он пытается уничтожить всё, что было мне дорого и на что я надеялась».

Инстинкты отчётливо били тревогу.

Этот единственный человек был опаснее тысяч игроков на этом этаже.

На 4-м этаже действовал формат битвы с защитой базы.

И это касалось и игроков, и зомби.

Королева покинула свою колонию, чтобы лично убить Джинхёка.

Иными словами.

«База пуста».

Кан Джинхёк рванул вперёд.

Благодаря линейке шагов Меча-Демона он мог поддерживать выносливость на должном уровне.

И тут

Грох-грох-грох!

Издалека донеслась мощная магическая волна. Королева изо всех сил мчалась назад.

«Значит, она не дура».

Если бы Пендариэль ударила по стадиону, база была бы захвачена быстро. Впрочем, это ещё не означало бы его поражение в этой битве.

Потому что победа зомби засчитывалась только в том случае, если на 4-м этаже будут уничтожены все базы игроков.

А сотни баз до сих пор оставались целыми.

Пока они не успевали уничтожить всё, под удар попадала их собственная база, и им приходилось стягиваться обратно.

«Теперь уже поздно, даже если ты всё поняла».

Уровень и навыки.

Сила и скорость.

По всем параметрам Пендариэль превосходила его.

И это было вполне естественно.

Потому что противником был босс-монстр, которому вообще не место на 4-м этаже.

«В лобовом бою я ей проиграю».

Но преодолеть чудовищную разницу и выиграть войну, используя правила, навязанные этажом, —

именно так ветеран и покоряет Башню Испытаний.

Фух.

Добравшись наконец до колонии королевы, Джинхёк глубоко вздохнул.

Ему сразу бросился в глаза оставленный гарнизон.

«Сорок?»

Разумеется, против него этого не хватило бы даже на то, чтобы выиграть немного времени.

Шринг.

Он выхватил парные мечи.

[Активирована «Могила мечей»!]

Меч в его левой руке запульсировал чёрной энергией.

Пссс!

Тёмно-красная и чёрная энергия вспыхнула яростным пламенем.

[Активировано «Благословение звёзд»!]

Меч в правой руке наполнился энергией звёзд.

Ву-ун!

Свет, хранимый созвездиями, откликнулся на его зов.

И так

одновременно воплотились чудеса двух форм.

Куак!

Кииик!

Ринувшиеся вперёд зомби были сметены одним ударом.

Из вихря отрубленных рук и ног хлынул кровавый дождь. Это была не битва, а массовое истребление зомби.

Джинхёк прорвал оборону и углубился дальше.

Изменился вид вокруг, изменился и воздух, который он вдыхал.

Запах крови стал гуще, а в нос ударила характерная вонь гниющих трупов.

«Сколько ни вижу, всё равно отвратительно».

Джинхёк нахмурился.

«Если ад и существует, то, наверное, выглядит именно так».

Гигантская усыпальница из трупов и скелетов.

Грох-грох-грох!

Кииик!

Чем глубже он продвигался, тем больше становилось зомби, но ни один из них не выдерживал даже одного удара его клинков.

Там, где зомби скапливались особенно плотно, он одним ударом сносил их «Дневным светом».

«Уже близко».

Флаг королевы был меньше чем в ста метрах.

«Пора».

Джинхёк посмотрел на поблёкший пол. Одно место вызывало у него неприятное чувство.

В прошлом именно из-за этого он не раз нарывался на неприятные сюрпризы.

В тот самый миг, когда эта мысль промелькнула в голове,

Бах!

из пола выскочило длинное лезвие, но Джинхёк уже успел отпрыгнуть назад.

— Я. Сожру!

— Вкусно будет! Мясо, кишки!

Из-под земли вылез гигантский зомби с двумя головами и уродливо искажённым телом.

Дозорный, охранявший флаг королевы и более известный как Мясник, был самым раздражающим видом особых зомби.

Именно поэтому,

несмотря на то что среди именных монстров хватало тварей, с которыми ему совсем не хотелось бы сталкиваться, если бы Джинхёка попросили назвать одну, на 4-м этаже он без колебаний указал бы именно на этого.

У Мясника не было жизненно важных точек, а своими двухметровыми ножницами он управлялся без труда. Он мог продолжать двигаться даже после того, как ему сносили голову.

Чтобы полностью остановить эту тварь, её нужно было либо превратить в мелкие куски, либо полностью расчленить.

Пусть Пендариэль всё ещё была далеко, она вернётся, как только он закончит с этим.

У Джинхёка было около трёх минут.

— Выбирай ещё раз. Что предпочитаешь? Поострее? Или аккуратную нарезку?

спросил Джинхёк.

— Серьёзно?

— Мы же первый раз тебя видим.

Мясник склонил голову набок.

Обе его головы разошлись в стороны, чтобы не столкнуться друг с другом.

— Верно. Но для меня это уже тридцатый бой с тобой.

Он уже бесчисленное число раз взбирался на Башню Испытаний, и воспоминания о прошлом сами собой всплывали в памяти.

Ножи.

Огонь.

Он даже пробовал справиться с ним с помощью палочек для еды.

Тогда, чтобы раздавить хотя бы одну голову, ему пришлось израсходовать около ста восьмидесяти тысяч штук.

«Чёрт. Второй раз такое я пробовать не буду».

Казалось, все необходимые эксперименты он уже давно провёл.

— Чушь несёшь.

— Ням. Надо съесть от головы до ног!

Лязг! Лязг!

Мясник щёлкнул ножницами.

Это было орудие пытки, способное разрезать даже толстую железную плиту.

До сих пор оно, должно быть, отняло уже немало жизней.

Но.

Эта добыча была иной, а они этого ещё не понимали.

Мясник нацелил ножницы на ноги Джинхёка, а тот вонзил парные мечи в землю.

Лязг!

Ножницы упёрлись в мечи.

— Не режется?

Ииик!

Почему-то прорезать их он не смог. Принять эти клинки за обычные мечи было первой ошибкой Мясника.

А второй —

[Активирована «Стихия огня» 6-го уровня!]

главное заключалось в том, что Джинхёк был не просто ещё одним человеком. Перемахнув через голову Мясника, он улыбнулся.

Фшух!

Огненные лучи пронзили оба глаза.

Пламя, прожёгшее глазницы, ушло прямо в мозг.

Куааак!

— Глаз! Глаз!

Палочки для еды научили его, как причинять таким тварям боль. И, разумеется, заодно он выучил и самый быстрый, самый эффективный способ убивать их.

«Сначала лишить зрения».

«А потом, воспользовавшись этим, ударить по самому уязвимому месту».

Джинхёк собрал искры на кончиках пальцев.

А затем вычертил у ног Мясника рунное заклинание.

Снизу.

Грох-грох-грох!

Вверх.

Рвануло пламя, расплавляя плоть и кости Мясника.

Но Джинхёк не прекращал атаку, потому что этот именной зомби даже в таком состоянии всё ещё мог двигаться.

Добивать его нужно было именно сейчас — в миг его наибольшей слабости.

Джинхёк повёл мечами.

На серой плоти Мясника прочертилась красная линия.

Куааак!

— Больно! Больно!

Мясник завизжал и продолжал размахивать ножницами. Это уже была не атака, а всего лишь движения, вызванные болью.

И именно потому, что движения были такими бессмысленными, они ничего не давали.

«Спасибо. Одна минута — самый короткий результат».

Так, на тридцать первой попытке, он установил новый рекорд.

Пуак!

Пуак!

Парные мечи Двух Драконов пронзили позвоночник Мясника.

Одновременно с этим Джинхёк сменил силу, наполнявшую клинки, на «Мандалу».

Перед глазами разлилось золотое сияние.

[Уровень повышен]

[Вы получили «Ножницы, напитанные духом»]

Там, где прошёл этот свет, не осталось ничего целого.

Мясник исчез, оставив после себя только своё оружие.

Повышение уровня и награда.

С этим ничто не сравнится.

Добежать сюда стоило уже хотя бы ради этого.

Распределять характеристики и проверять предметы лучше потом.

Теперь оставалось лишь сорвать флаг — защищать его уже было некому.

Бой был окончен.

Но в этот миг

Тринь!

всплыло неожиданное системное окно.

«Вот как?»

Джинхёк усмехнулся.

Глава 81 - Пендариэль, Мать мёртвых (3)

[От египетского пантеона поступило предложение.]

«Чёрный Пёс» был лишь титулом.

Это был Анубис.

После унижения на подземном уровне 1-го этажа он притих, но то, что сейчас появился именно он...

«Любопытно».

Джинхёк, удерживая флаг одной рукой, посмотрел в небо. Они, должно быть, следили за ним с того самого момента, как он вошёл в колонию.

Нет, возможно, ещё с того момента, как он ступил на 4-й этаж.

— Если слышишь, ответь.

[«Чёрный Пёс» громко рычит.]

Анубис и не думал скрывать своё недовольство: дав понять, что он здесь, он начал высвобождать божественную энергию.

Кхе-хе-хе!

Воздух задрожал, а магическая сила взбесилась.

Разумеется, это было не более чем угрозой. Это ведь не контроль над этажом.

Так что ещё им оставалось, кроме как бессильно кашлять и сыпать проклятиями?

— А? Разозлился? Может, мне просто выдернуть это? Тебя это всё ещё волнует?

Джинхёк крепче сжал руку, державшую флаг.

Флаг слегка приподнялся.

И в тот же миг проявившаяся энергия исчезла.

[«Чёрный Пёс» в сильном замешательстве.]

[Он просит вас успокоиться.]

[Они говорят, что всё ещё хотят увидеть подобающий конец этой битвы.]

Он и так это знал. Поэтому они и вмешались.

Тем, кто господствовал на верхних этажах Башни, было трудно смириться с тем, что 4-й этаж зачистят без настоящей битвы с боссом.

Было очевидно, кто выйдет победителем. Им не хотелось смотреть, как какой-то наглый человек одержит верх.

Но это было лишь их мнение.

— С какой стати мне принимать ваши предложения?

Джинхёк презрительно фыркнул.

Не было никакой причины сражаться с боссом, если исход уже был решён.

[«Чёрный Пёс»...]

— А! Не утруждай себя дешёвыми угрозами. Честно говоря, даже если бог твоего уровня будет лаять сотню дней, меня это не заденет.

Куда лучше было бы, если бы Анубис сам спустился и поговорил с ним лицом к лицу.

— Если хотите не угрожать, а договариваться, предложите что-нибудь. Дайте мне причину передумать. Насчёт боя с королевой.

Джинхёк озвучил свои условия, и окно статуса замерло.

Прошло десять секунд.

[«Чёрный Пёс» говорит, что, если вы согласитесь на бой, он вручит вам «Зуб шакала».]

Появилось ещё одно окно статуса, и на этот раз его содержимое оказалось неожиданным.

— О!

Он и ждал чего-то подобного. Даже допускал, что это может случиться.

«Зуб шакала» был материалом, увеличивающим скорость атаки на 10%.

Хотя на улучшение предметов и накладывались ограничения, эффект всё равно дотягивал как минимум до ранга A. А по практической ценности он был ближе уже к рангу S.

И, похоже, этого должно было хватить, чтобы его подкупить.

Проблема была в другом.

— Я человек жадный.

Джинхёк улыбнулся.

— Для начала отдайте мне все зубы. А если добавите что-нибудь ещё, я подумаю.

[«Чёрный Пёс» невероятно потрясён.]

[Он спрашивает, откуда вы знаете о зубах.]

Самыми мощными из зубов шакала были коренные зубы.

В отличие от остальных, коренные зубы увеличивали скорость атаки на 20%. А один особый коренной зуб и вовсе давал прирост в 30%. Самые сильные из них могли оставить на теле противника огромную рану и считались одним из лучших предметов, которые мог дать Анубис.

— Не твоё дело, откуда я знаю. Ты принимаешь условие или нет?

[«Чёрный Пёс» спрашивает, каково второе условие.]

— Ничего особенного. Среди предметов B-ранга есть вещь под названием «Белая ветвь». Она мне нужна. И разумеется, всё, о чём мы сейчас говорили, должно быть выплачено авансом.

«Белая ветвь» в основном использовалась в лечебных целях, но на 4-м этаже её было не достать. Зато после 10-го этажа она встречалась повсюду.

Естественно, с точки зрения Анубиса это был всего лишь мусор.

[«Чёрный Пёс» принимает ваше предложение.]

[Контракт заключён.]

[«Чёрный Пёс» немедленно выплатит два обещанных предмета, а игрок Кан Джинхёк не выдернет флаг, пока не завершится бой с королевой.]

Вж-ж-ж!

Перед ним возникли острые на вид коренные зубы и белые ветви.

«Попался».

Джинхёк прикусил губу. Этот высокомерный бог считал, что все стоят ниже него.

Теперь ему придётся скатиться на самое дно и ещё пожалеть об этом.

Бабах!

Земля раскололась, и вокруг колонии поднялся чёрный дым.

— Не может быть. Ты и хранителя убил?

Пендариэль посмотрела на Мясника, превратившегося в пепел. Она ожидала, что человек войдёт сюда, но это уже выходило далеко за пределы её ожиданий.

На этом этапе Пендариэль пришлось признать правду.

Перед ней был не червяк, которого можно просто раздавить, а враг, с которым нужно биться изо всех сил.

Шаг.

Пендариэль рванула прямиком к своему залу. Флаг всё ещё не был выдернут.

Похоже, он ждал, когда королева сама подойдёт к знамени.

— Почему ты его не выдернул? Выдерни. И победа будет твоей.

— Выдерну. Но это было бы слишком скучно.

Джинхёк пожал плечами.

— С-скучно? При мне... прямо передо мной... ты смеешь такое говорить?

Голос у неё был ледяной.

Дёрг!

Волосы на всём теле Джинхёка встали дыбом. Магия босс-монстров и правда внушала ужас.

Сразиться с ней на таком низком уровне было даже захватывающе.

Сколько бы характеристика Разрыв ни сокращала разницу в силах, ни один игрок не смог бы одолеть королеву в одиночку.

Обычно боя один на один здесь просто не бывало.

Однако...

Из-за этого неожиданного контракта должен был родиться игрок, способный победить мать зомби.

Хрясь!

Джинхёк разрубил ножницы Мясника пополам. Целой осталась только одна сторона — правое лезвие.

Теперь оно напоминало зловещую косу.

И Джинхёк сделал следующий ход.

— Соедини «Зуб шакала» с «Духом ножниц». — Слияние.

Он обладал уникальной способностью объединять вещества с разными свойствами в одно.

Способностью, которую считал своим лучшим инструментом для восхождения по Башне.

И сейчас она проявила себя, чтобы позволить ему встретиться лицом к лицу со своим худшим врагом.

[Слияние успешно завершено!]

[Создана Коса, рассекающая причину и следствие!]

[Коса, рассекающая причину и следствие

Сложность получения: неизвестно

Описание: Это реликвия бога, чей суд абсолютен. Ею можно убить тех, кто не может умереть, и рассечь то, что не поддаётся рассечению.]

[Система вмешивается из-за появления на 4-м этаже недопустимой реликвии.]

[Этот предмет можно использовать только один раз.]

Кхе-хе-хе!

Вокруг косы засиял странный свет.

— Только один раз?

Джинхёк цокнул языком. Он и так понимал, что бесконечно пользоваться этим не выйдет.

Но рассчитывал хотя бы на два или три применения.

Теперь это была не игра, а реальность, и условия оказались куда строже. Возможно, используй он реликвию другого бога, смог бы задействовать её ещё раз, но даже этот единственный шанс уже был роскошью.

«Этого достаточно, чтобы выполнить минимальные условия».

Один смертельный удар.

Он получил оружие, способное одним ударом свалить противника. Этого было достаточно, чтобы уравнять условия.

Потому что оба хотели убить друг друга.

[«Чёрный Пёс» наблюдает!]

[Боги Египта не могут так просто принять эту ситуацию!]

Окна статуса продолжали всплывать одно за другим, показывая, насколько они не могут этого принять.

— Это оружие... как такое возможно?

Даже Пендариэль была потрясена.

Ей было всё равно на прочие вещи, которые он до этого держал в руках. Ни «Зуб шакала», ни ножницы, ни «Белая ветвь» не могли ранить её тело.

Однако в тот миг, когда эти предметы соединились и стали единым целым...

Всё изменилось.

— Такого не может быть.

Это разрушило всё, что она понимала, и породило новый предмет.

— Ты ублюдок! Кто ты вообще такой?

выкрикнула Пендариэль.

Пшш!

Тёмная энергия Пендариэль начала захватывать окружающее пространство. Джинхёк понял: теперь она не позволит ему так просто атаковать.

Для Пендариэль, обычно предпочитавшей нападать, это был первый защитный навык.

— По крайней мере, теперь я знаю: тебе страшно.

— Что?

— Разве я не прав? По мне, ты похожа на ёжика, который от страха выставил иглы.

— А-а-а! Проклятый... человек!

Пендариэль взмахнула рукой.

Бабах!

Эта сила разъедала всё, к чему прикасалась. Энергия, предельно близкая к смерти, пожирала и воздух, и землю.

И Джинхёк тут же двинулся в ответ.

Способность накрывала огромную площадь, так что уклониться было невозможно, но он уже подготовил средство против неё.

[Активирована уникальная способность «Мандала»!]

Тонкая золотая плёнка окутала его тело. В тот момент, когда тёмная энергия босса соприкоснулась с Мандалой, вверх повалил дым.

— Моя сила не действует?

Пендариэль вновь потрясённо замерла. Она настолько верила в свою способность, что это стало для неё настоящим шоком.

— В этом мире не существует непобедимой силы.

— Тот, кто владеет силой противоположного спектра, получает право выжить в такой ситуации.

И прежде всего, пробить Мандалу одной лишь такой коррозией было невозможно.

Кха!

Поняв, что ошиблась, распространив коррозийную энергию слишком широко, Пендариэль собрала её в одной точке.

Её энергия коррозии приняла форму двухметрового меча.

Хотя это оружие совсем не подходило её хрупкому телосложению, она размахивала им так, словно это была зубочистка.

Бах!

Удар, распоровший землю.

Он выглядел страшно и грозно.

Но каким бы разрушительным ни казался...

Если не заденет, от него нет пользы.

Джинхёк уже знал, откуда придёт атака.

Он напитал Парные мечи Двух Драконов энергией Могилы мечей и Благословения звёзд.

Чтобы создать идеальный момент, нужно было сначала подточить физические силы противницы.

А затем начался настоящий шквал ударов.

Бам!

Бам!

Лязг!

Воздух наполнился искрами, когда два его меча начали находить бреши в движениях Пендариэль.

Шаг за шагом Джинхёк загонял королеву нежити в угол, вынуждая её прибегнуть к последнему козырю.

[Пендариэль Lv?? активирует «Скорбь по мёртвым»!]

Киииик!

Из меча Пендариэль вырвался пронзительный скрежет, больше похожий на вой.

Словно он не мог вынести боли.

— Жаль. Я только начал входить во вкус. И мы уже подходим к концу?

— Посмотрим, засмеёшься ли ты после этого.

[1-я форма]

Проводы мёртвых.

Меч, уничтожающий мёртвых.

[Вечное уничтожение]

Полуторный меч, который держала королева, исчез.

Форма.

Запах.

Даже присутствие.

Всё обратилось в ничто.

Глава 82 - Пендариэль, Мать мёртвых (4)

Движение за гранью восприятия.

Остановить такое движение, просто увидев его и отреагировав, было невозможно.

Нужно было либо обладать талантом чувствовать меч.

Или

стать ветераном, который запомнил всё.

Перед этой королевой могли выжить лишь игроки двух типов, и Джинхёк уже знал, какой из них подходит ему лучше.

Не путь врождённого дара, а путь ветерана — именно он был ему нужен.

Кланг!

Полыхнула ослепительная вспышка.

Джинхёк рубанул мечом в сердце королевы. Расстояние между ними сокращалось шаг за шагом.

— Кхаа!

Когда атака Пендариэль не достигла цели, она тут же нанесла второй удар.

[Вторая форма]

На этот раз кончик меча разделился на бесчисленные траектории.

Разбитые на точки и линии.

[Передача]

Следы атаки стёрлись и устремились к противнику спереди, сзади, справа и слева.

Это была похожая на бурю техника меча, не оставлявшая ни единой слепой зоны.

Кланг-кланг-кланг!

Однако результат и в этот раз оказался тем же.

Джинхёк двигал Парными мечами Двух Драконов так, словно заранее всё измерил.

Ни одна из атак его не задела, а расстояние между ними снова сократилось.

— Теперь мой черёд.

С кончиков пальцев Джинхёка поднялась полоска холода.

[Активированы Lv5 «Формирование Ледника» и «Чёрный лёд»!]

Джинхёк использовал «Формирование Ледника», создав ледяной настил, чтобы лишить противницу опоры.

— Кхаа!

[Активирован Lv1 «Шаг Императора Демонического Меча»!]

Гррр!

С помощью этого навыка он рванул вперёд аномальным движением.

— А-а!

Пендариэль яростно взревела. Это было движение, которое она даже не могла увидеть.

Всё начало рассыпаться.

И Джинхёк даже не пытался принимать её атаки в лоб, а просто спокойно встречал их.

Вот так.

Кланг!

На этот раз последнее слово осталось за ним.

Кланг!

!

Наконец он нашёл брешь, которую так ждал. Джинхёк вонзил мечи в землю и поднял косу.

— Проклятье! Не может быть! От человека... такого не может быть!

Пендариэль была в ярости. Такого не могло быть.

Как человек, которому не прожить и ста лет, мог обладать настолько совершенными способностями и не показать ни единой бреши?

Теперь было уже слишком поздно, какой бы высокомерной и беспечной ни была Пендариэль.

Расстояние уже сократилось.

Шух!

В этот миг раздался первый с начала боя треск. По ровному разрезу, ставшему концом, скользнула единственная капля крови.

[Босс-монстр 4-го этажа «Пендариэль» повержен!]

[Открыт 5-й этаж Башни Испытаний!]

[Оставшееся время до покорения следующего этажа: 98д: 23ч: 59м: 59с]

[Уровень повышен]

[Уровень повышен]

[Уровень повышен]

[Вы успешно защитили базу! В соответствии с рейтингом базы будет выдана «Случайная коробка A-ранга (5 шт.)».]

[За наибольшее число убийств вы получили «Продвинутую книгу усиления навыка (1)».]

[В качестве награды за зрительское голосование вы получили «Купон на 10% скидку на комиссию обмена монет (1 раз)».]

[За победу над скрытым боссом вы получили «Билет в Магическую библиотеку (1 раз)».]

Перед глазами всплыло множество сообщений.

Кто бы мог такое ожидать?

Анубис и остальные боги, ещё недавно уверенные в своей победе, лишились дара речи.

И всё же Пендариэль была сильнее босса-монстра 3-го этажа, который прятался за своими подчинёнными.

— Всё-таки...

Тихо сказал Джинхёк. Разумеется, Пендариэль уже не могла этого услышать.

Яростная битва на 4-м этаже подошла к концу.

С учётом того, насколько безнадёжной была ситуация, этот переворот был почти чудом.

А теперь, два часа спустя, в баре в Хондэ.

Джинхёк и остальные, сражавшиеся в Башне, наконец немного расслабились.

— Оппа! Сюда!

Ю Ён-хва помахала рукой.

Во время сражения в Башне костяшки её пальцев были разбиты до крови из-за боевых искусств, которыми ей приходилось пользоваться.

Но сейчас, в худи, она выглядела расслабленной. И очень свежей.

— Хён! Ты пришёл?

Ли Тэ-мин был в джинсах, чёрной футболке и белой кепке.

— Извини, я немного опоздал.

— Да нет. Мы и сами только что пришли. Но ты как будто совсем другим человеком стал? С первого взгляда я решил, что сюда зашла какая-то знаменитость.

— Хён, а нельзя нам и по Башне так ходить?

После короткого отдыха он сходил в салон, купил новую одежду и полностью сменил образ.

Если подумать, парикмахерша ещё сказала, что с воском на волосах он будет выглядеть лучше.

Он решил, что она просто дурачится, но, видя реакцию окружающих, понял, что и правда изменился.

— Если мы будем так наряжаться, то в каком году вообще поднимемся по Башне?

С улыбкой спросил Джинхёк.

— А Тереза?

— Она сказала, что у неё дела где-то на час. Сказала, чтобы мы начинали без неё.

В отличие от Джинхёка, Тереза уходила к вратам со стороны Европы.

Было бы неплохо, если бы она пришла сюда, но она сказала, что у неё что-то важное, и к компании присоединиться не сможет.

Если она ранкер, у неё наверняка были собственные планы.

И наконец.

В углу стола сидел один мужчина.

— Ты видел того парня?

— Тише говори.

— Вау! Кажется, он только что сюда посмотрел.

У него были идеальные пропорции, а одежда сидела так, будто была создана именно для него.

К тому же от него исходила холодная аура человека, у которого в этом мире нет никаких забот. Сочетание было по-настоящему притягательным.

Как бы то ни было, внимания он привлекал много.

— Ты всё-таки пришёл?

— Сам видишь.

— Я думал, ты либо вообще не придёшь, либо опоздаешь ещё на пару часов, а ты и правда сдержал слово?

Джинхёк с улыбкой сел, вспомнив, как ему удалось вытащить этого парня сюда.

— Завтра в семь вечера приходи в бар у третьего выхода в Хондэ. Все вместе выпьем пива.

— Смешно. С чего бы мне туда идти?

Чхон Юсон нахмурился, но...

— Если хочешь выбрать себе что-нибудь из случайной коробки, прийти всё равно придётся, так?

Джинхёк пообещал ему это, и тот в итоге действительно пришёл.

Впрочем, этот парень...

По манере говорить и вести себя Чхон Юсон был больше похож на дворового бандита.

Джинхёк знал, что Чхон Юсон — студент-медик Корейского университета, но всерьёз переживал за безопасность его будущих пациентов.

Потому что было совершенно очевидно: во время операции он махнёт мечом, а не скальпелем.

— Если я когда-нибудь пострадаю, лучше зовите лекаря. Или просто добейте меня.

— Что за чушь ты несёшь?

— Думаю, проще будет просто дать мне медленно умереть...

— Не переживай. Заслуги — заслугами, а жизнь — жизнью. Я сделаю всё возможное, чтобы спасти пациента, который попадёт ко мне.

«Чёрт, да он даже пошутить об этом не может».

Джинхёк цокнул языком и отпил пива.

Ледяное пиво скользнуло по горлу, раскалённому после долгого бега.

Следом он сразу же оторвал кусок курицы в остром соусе. Снаружи хрустящая, внутри мягкая.

— Ух.

Джинхёк не смог скрыть восторга от вкуса. С такой усталостью всё ощущалось ещё лучше.

И в этот момент...

[Дай и мне немного. Нечего есть в одиночку!]

Из кольца раздался пронзительный голос.

Это была Эллис.

После битвы на 3-м этаже она затихла, восстанавливая магию, но теперь, похоже, уже пришла в себя.

В конце концов, она слишком долго была заперта в том Коридоре Павших. Ей было любопытно попробовать еду из внешнего мира.

— Я и сам хочу поесть вместе, но это дороговато. Как ни крути, для моего кошелька это тяжеловато.

[Дороговато? И сколько же?]

Джинхёк нарочно сделал серьёзное лицо.

— Ну, хотя бы алмаз размером с большой палец. По сравнению со стоимостью выпивки это, конечно, мелочь, но, учитывая наши отношения, я уж как-нибудь возьму это на себя. Так что будь ко мне добра.

Ключ был в том, чтобы надавить на менталитет Эллис.

[Что? Я не из тех, кто берёт что-то даром.]

Тихо сказала Эллис. Как и ожидалось, с гордыми и богатыми это всегда срабатывало.

Особенно на застолье с выпивкой.

— О. Хочешь сказать, этот напиток изготовили ваши люди?

Глаза Эллис ярко заблестели.

Чёрное платье с роскошным кружевом и ожерелье, украшенное рубинами и золотом. Уже одно то, что она смогла выйти наружу, означало, что на воплощение тела ей пришлось потратить немало сил.

— Это называется разливное пиво.

— Хм! Неплохо! Конечно, ему далеко до лучшей крови, которой я наслаждалась за долгие годы своей жизни, но этого вполне достаточно, чтобы мне захотелось ещё. Должно быть, его готовили мастера, передававшие рецепт из поколения в поколение.

Здесь она уже слишком многое додумала сама.

Это было пиво за 2500 вон, которое массово производили на заводе. Тем более сегодня на него шла акция 1+1 в честь прохождения 4-го этажа.

— Вот, попробуй ещё это.

— Это?

— Курица. Она в соевом соусе и приправах.

— Мясо... Я его не люблю, но раз ты советуешь, попробую один раз.

Эллис изящно подцепила вилкой куриную ножку.

И стоило ей откусить, как взгляд тут же изменился.

Совсем как у зверя, схватившего добычу.

Джинхёк попытался взять один кусок курицы.

Клац!

Эллис перегородила ему путь вилкой.

Она не собиралась выпускать из виду даже один кусочек.

Ну да. Стоило делу дойти до мясных блюд — хоть варёных, хоть жареных, хоть каких угодно, — как она теряла голову.

— Ешь побольше.

— Благодарю. Я этого не забуду.

Эллис обхватила кружку пива с таким милым выражением лица, словно была невинной девочкой.

Кто, глядя на эту малышку, подумает, что перед ним истинный предок, одно из сильнейших существ Башни?

— Все! Я пришла!

Через некоторое время к ним присоединилась Тереза, и атмосфера стала ещё горячее: все ели вкусную еду и вспоминали приятные вещи, случившиеся в Башне.

Но как раз посреди разговора...

Щёлк!

Громкость телевизора увеличилась, и все посмотрели в ту сторону.

Потому что там показывали специальный выпуск о Башне Испытаний, а не очередные светские сплетни из мира спорта и развлечений.

[После успешного штурма 4-го этажа все взгляды теперь обращены к 5-му этажу.]

[Да, верно. В этот раз было немало взлётов и падений, но корейцы всё же заняли высокое место. Благодаря Кан Джинхёку нам удалось добраться до 5-го этажа.]

Мужчина и женщина продолжили вести эфир.

[Прежде чем говорить о 5-м этаже, можем ли мы показать зрителям краткую сводку данных, чтобы даже обычным людям всё было понятно?]

[Разумеется. В таблице ниже указаны игроки, сыгравшие самую большую роль в расправе с боссами-монстрами с 1-го по 4-й этаж, а также страны, к которым они принадлежат.]

Патрик из американской гильдии «Титан» зачистил 1-й этаж.

Мария из европейской Гильдии Олимпа и китайская гильдия вместе с Терезой зачистили 2-й этаж.

Неизвестный зачистил 3-й этаж.

Кан Джинхёк зачистил 4-й этаж. Топ-ранкеры каждой страны и надежда всего человечества.

Имена тех, кто и дальше будет покорять этажи.

[Надо же! Уже от одних этих имён сердце радуется.]

[Ха-ха! У меня тоже. Кажется, именно эти люди так или иначе поведут человечество на следующий уровень.]

[Тогда, пожалуйста, расскажите нам о 5-м этаже.]

Сказала ведущая.

[Понимаю.]

5-й этаж.

Главная тема места, где им предстояло провести следующие 90 дней.

[5-й этаж]

стал известен.

Глава 83 - Магическая библиотека (1)

По телевизору заговорил мужчина.

— «Побег»? То есть речь о том, что там тебя запирают?

— Да. Информации немного, потому что все видео и записи прошлого исчезли. Нам удалось восстановить данные лишь до 8-го этажа — по воспоминаниям игроков, которые проходили игру.

— Аж настолько?

— Ха-ха. Всё благодаря ветеранам.

«Забавно, что людей, которым удалось подняться лишь до 8-го этажа, считают великими, хотя на деле они просто топчутся на месте. У нас ведь были и те, кто доходил до 15-го этажа, а потом уходил».

Ли Тэмин, глядя в телевизор, цокнул языком.

— Знаю. Но что тут поделаешь? Большинство бросало игру ещё до 8-го этажа. Уже удивительно, что они вообще добыли информацию до 8-го.

Ю Ён-хва вступила в разговор.

— Но по нашим меркам для остальных эти преграды слишком тяжёлые.

— Если смотреть с этой стороны, то само наличие информации уже дорогого стоит.

— А разве это не естественно?

В разговор включились все.

На лицах у всех читалась гордость от того, что они добрались как минимум до 15-го этажа.

— Эм...

Джинхёк, глядя на них, почесал щёку.

«Лучше мне ничего не говорить?»

Если сказать людям, которые считали свой последний этаж высшей точкой, что он видел конец Башни, их, того и гляди, удар хватит.

И к тому же это были его товарищи по команде. Он не мог так их добивать.

Особенно Чхон Юсон. Если бы он узнал, что над ним будут подтрунивать за то, что он остановился где-то у 20-го этажа, он бы первым ушёл.

«Серьёзно. Надо учитывать чувства команды. Даже я сам на их месте почувствовал бы себя сволочью».

Пока Джинхёк кивал, по телевизору продолжили:

— Если так, то что это за побег?

— Смысл 5-го этажа в том, чтобы выбрать одно из самых опасных для выживания мест — психиатрическое отделение, гладиаторскую арену, шахту или необитаемый остров, — а затем выбраться оттуда.

— Это ведь не так трудно, как кажется, верно? Если место известно заранее, разве нельзя подготовить побег?

Для любого плана побега нужна была информация.

Какие там появятся персонажи, какой будет местность, что можно будет увидеть и какие ещё данные удастся получить.

Иначе говоря, нужно было заранее узнать всё и подготовиться.

— Ха-ха, на словах это и правда просто. Но нет. На 5-м этаже и место, и всё, что окажется внутри, каждый раз меняются, так что преимущество от информации быстро исчезает. Вдобавок накладываются ослабления, а магия запечатывается. Поэтому этот этаж, наоборот, окажется самым трудным.

— Магия запечатана?

— Да. Игроки должны пройти этаж, полагаясь только на собственную силу.

Ослабление, запечатывающее уникальные способности и навыки. Уже одно начало 5-го этажа было хуже некуда.

— Этот этаж такой мерзкий.

— Фух. Надо ещё немного перевести дух.

— Да уж. Это был этаж, на который мне даже смотреть не хотелось.

Отовсюду донеслись вздохи; все смотрели на этот этаж. Наверное, думали они об одном и том же, но...

Джинхёк улыбался.

Он знал.

Как легко пройти этот этаж.

И что именно для этого нужно подготовить.

На следующий день, после полудня.

Оправившийся от усталости в отеле Джинхёк разложил перед собой полученные награды.

Случайная коробка A-ранга.

Продвинутая книга усиления навыка.

Купон на скидку 10% в обменнике монет.

Билет в Магическую библиотеку.

Четыре предмета.

Он собрал их все и хотел немедленно всё проверить, но...

[Окно статуса]

Вместо этого Джинхёк открыл личное окно статуса. Сначала нужно было распределить полученные очки характеристик.

Имя: Кан Джинхёк

Пол: мужской

Возраст: 27

Уровень: 34

Сила 16 Ловкость 16 Выносливость 16 Магическая сила 62 Разрыв 100 Удача 10 Адаптивность 10

Очки характеристик: 21

Монеты: 235,341

Уникальные способности: Слияние, Кладбище мечей, Благословение звёзд

Навыки: ур. 6 «Стихия огня», ур. 4 «Глаза Ненасытности», ур. 3 «Причастие», ур. 3 «Печать души», ур. 4 «Поверхностное дыхание», ур. 5 «Формирование Ледника»

За раз он поднялся сразу на семь уровней, и его окно статуса выглядело просто безумно.

Тук-тук!

Сердце забилось чаще.

«Раньше я думал, что должен развиваться по одной идеальной схеме».

«Но это было заблуждением».

Потому что нынешняя скорость его роста не шла ни в какое сравнение с прошлой.

«Ха-ха. Это безумие».

Реальная Башня Испытаний по уровню сложности отличалась от игры.

Но вместе с этой возросшей сложностью...

«У меня стало больше пространства для роста».

Накопленный в прошлом опыт, как и собранные им навыки, были доказательством того, насколько сильнее он стал.

Оставшись довольным, он распределил свои 21 очко характеристик.

[Сила: с 16 до 19]

[Ловкость: с 16 до 19]

[Выносливость: с 16 до 19]

[Магическая сила: с 62 до 74]

Магическая сила всегда была важна.

Когда он разом поднял её на 12 пунктов, он почувствовал, что магическая сила, циркулирующая по телу, потекла куда плавнее.

«Отлично».

А затем...

Джинхёк поднял продвинутую книгу усиления навыка.

Предмет, повышавший любой навык выше ур. 10 на 1 уровень, а любой навык ниже ур. 10 — на 3 уровня.

С учётом того, как трудно повышать уровни навыков, эту книгу нельзя было просто так выменять за монеты. И на этот раз Джинхёк уже знал, во что её вложит.

«Формирование Ледника» нужно развивать прежде всего — не только ради 5-го этажа, но и на будущее.

Это был универсальный навык, пригодный и для нападения, и для защиты, в самых разных ситуациях.

Если выбирать что-то одно, этот вариант стоял на первом месте.

У-у-у.

Книга исчезла во вспышке света, и...

[«Формирование Ледника» повышено до ур. 8]

Фс-с-с!

По отелю прокатилась прохладная волна воздуха.

— Что? Вам не кажется, что вдруг стало холодно? Они что, включили кондиционер?

— Какие идиоты включают кондиционер поздней осенью? Чёрт! И это даже не похоже на кондиционер. Тут уже мороз.

— Думаю, что-то не так с центральной системой кондиционирования...

— Быстро разберитесь. Клиенты не должны испытывать неудобств. Если придёт жалоба, что кто-то простудился из-за этого, нам конец!

Джинхёк даже не подозревал, что персонал отеля уже мечется в поисках причины внезапной неполадки. Тем временем, усилив навык, он поднял с кровати лежавшую там золотую коробку.

Случайная коробка A-ранга.

Как и следовало из названия, из неё могло выпасть что угодно, так что по сути это была рулетка.

У-у-у!

В комнате возникла большая золотая рулетка с выгравированными на ней многочисленными предметами A-ранга.

«Посмотрим».

Он опустил боковой рычаг, и колесо рулетки закрутилось.

Раз, два.

Дзинь!

[Пожалуйста, нажмите красную кнопку в центре.]

Стоило нажать кнопку — и рулетка выбрала бы предмет.

Но...

Джинхёк терпеливо ждал, скрестив руки. На кнопку он смотрел так, будто она его вовсе не интересовала.

[Время ожидания истекло]

[Время ожидания истекло]

Красное окно статуса продолжало мигать предупреждением. Однако, несмотря на сообщение, рулетка не исчезала.

«Дешёвые угрозы».

Джинхёк ещё раз проверил окно статуса и снова опустил рычаг.

Но и на этот раз он не нажал кнопку — и на то была причина.

«Баг? Манипуляция?»

Джинхёк обнаружил лазейку в системе, нарочно устроенной так, чтобы подставлять игроков.

Если отказаться от рулетки 36 раз, то на 37-м прокруте её скорость снизится на 99,99%.

Словно всё переходило в режим замедленной съёмки. А дальше можно было спокойно дождаться и взять то, что нужно.

Вообще-то прошлой ночью он уже воспользовался этим способом, чтобы вытащить предмет, который хотел Чхон Юсон.

Но у этого способа была одна проблема.

Минус заключался в том, что предмет, полученный таким методом, можно было использовать только одну неделю. На губах Джинхёка появилась озорная улыбка.

Новый стихийный меч Чхон Юсона развалится через неделю.

«Мне немного жаль, но я ведь не лгал».

Он пообещал добыть нужные ему предметы — и действительно их добыл. Но ни разу не обещал, что меч прослужит вечно.

Как минимум целую неделю тем мечом можно будет наслаждаться.

Пока он кивал, настал 37-й заход, и вращение рулетки замедлилось до невыносимости.

«Пора».

Джинхёк впервые нажал красную кнопку.

[Вы выбрали «Трёхцветные сферы A-ранга»!]

Красная, белая и чёрная.

Перед ним возникли три пилюли с разными свойствами.

Если он собирался использовать их в течение недели, следующий этаж нужно было штурмовать как можно скорее.

Джинхёк убрал сферы в подпространство.

Купон, дающий скидку в обменнике монет.

«Его можно будет использовать позже, когда видео наберёт много просмотров».

И оставалось последнее.

Магическая библиотека.

Продвинутые версии навыков, древняя магия и барьерные навыки, появлявшиеся лишь на средних и верхних этажах.

Библиотека иномирного знания, где игрок мог изучить связанные с магией навыки, недоступные другим. Одна эта мысль взволновала бы любого честолюбивого игрока.

Однако в лице Джинхёка читалось напряжение. Управляющий этой библиотекой был весьма грозной фигурой.

«Скоро я снова с ним встречусь».

Рик Хеннесси, библиотекарь, управлявший библиотекой.

Заодно ему принадлежал и крупнейший ломбард в Башне.

В прошлом Джинхёк часто там торговал и прозвал Рика Таносом.

Потому что любой принесённый кем-то предмет тот покупал за полцены, а продавал вдвое дороже изначальной стоимости.

Воистину чудесная сделка.

Развлечение, доступное лишь тем, у кого денег было в избытке.

Но...

«На этот раз всё будет иначе».

«Сейчас для тебя это первая встреча со мной».

«А для меня — вовсе нет».

Это было не как в прошлом, когда он ничего не знал о том, как здесь всё устроено. Теперь о противнике он знал всё.

Джинхёк купил в обменнике монет кое-какие предметы.

Затем он крепко сжал самый важный билет из полученных наград.

[Магическая библиотека открыта]

Гр-р-р...

Перед ним возникли зелёные врата.

Глава 84 - Магическая библиотека (2)

Мраморный пол и разноцветные огни.

Бесконечные полки, уставленные книгами.

Всё это переплеталось, словно лабиринт, но Джинхёк продолжал идти вперёд.

Точнее, к центру, где находилась информационная стойка.

Сколько он уже шёл?

Вскоре проход расширился, и он увидел в конце старый деревянный стол, за которым кто-то сидел.

— Хм?

Щёлк!

Старик в чёрном костюме и монокле на одном глазу поднялся с места, слегка удивлённый.

Джинхёк знал почему.

«Как человек сумел пройти через лабиринт и с первой попытки найти информационную стойку?» — вот о чём тот сейчас думал.

— Удивительно. Обычно те, кто приходит сюда впервые, теряются в книжном лабиринте.

— Я просто всё это время шёл по дороге. Простите, но мне вообще везёт.

Джинхёк пожал плечами, и Рик не стал расспрашивать дальше.

Вместо этого он с интересом посмотрел на Джинхёка.

— Я Рик Хеннесси, управляющий библиотекой.

Рик вежливо склонил голову.

Человек уровня менеджера среднего звена кланяется первым.

Вот почему этот мужчина был страшен.

Для Джинхёка было бы куда проще, если бы тот просто проигнорировал его.

То, что, занимая куда более высокое положение, он всё равно сохранял такую вежливость, доказывало одно: перед ним стоял умный человек. Магнат, управлявший одной из крупнейших библиотек Башни Испытаний.

И чтобы получить от такого человека желаемое, Игрокам тоже требовался собственный план.

— Я Кан Джинхёк.

— Игрок Кан Джинхёк. Рад знакомству. Вы прибыли сюда раньше остальных с одобрения Башни. В награду вы можете приобрести здесь одну книгу. Выбирайте, что пожелаете.

Рик вытянул руку, и перед ними появились барьерные и атакующие заклинания.

Они действительно были частью здешней коллекции, но...

— Подсовывать мне определённые книги и говорить, чтобы я выбрал из них, — это ведь не выбор?

— Ха-ха. Верно. Я лишь хотел сказать, что вы можете выбрать всё, что захотите. Разумеется, если захотите что-то купить, придётся заплатить. Валюту с Земли мы не принимаем. Только монеты или предметы.

Этого и следовало ожидать.

Однако каждая из полезных книг по магии, которые ему были нужны, стоила не меньше миллиарда монет, так что покупка сразу отпадала.

— У меня не так много монет, так что купить что-то будет сложно. Я бы предпочёл обмен. Не посоветуете подходящую книгу по магии?

Джинхёк достал из подпространственного инвентаря Посох Мерлина и положил его на стол.

Взгляд Рика дрогнул. У него всегда так бывало, когда перед ним оказывалось что-то ему по душе.

— М-м. Тогда как насчёт этого? Книга магии огня, которую, как говорят, создал Красный дракон. Для Посоха Мерлина это совсем неплохая сделка.

Рик быстро вытащил книгу с золотыми рунами на алой обложке.

Как и ожидалось, всё снова пошло по знакомому сценарию.

В прошлый раз, когда Джинхёк пришёл сюда на обмен, он понёс немалые убытки. В обмен на бесполезную книгу заклинаний из него вытянули все вещи.

Тогда он ошибся, решив, что магическое заклинание — это уже само по себе нечто невероятное.

Но...

— Странно.

— Странно? Что вы имеете в виду?

— Насколько мне известно, эту книгу написал придворный маг Империи, а не Красный дракон. Его звали... Телемос, верно? Разве он не был всего лишь шестого круга?

Даже не архимаг.

Книгу написал придворный маг всего лишь 70-го ранга, а он пытался всучить ему этот мусор?

— !?

Взгляд Рика дрогнул.

На лице, где прежде читались лишь сомнение и интерес, теперь застыли потрясение и настороженность.

— Откуда вы...

— У меня широкая сеть связей. Благодаря этому я знаю о Башне немало.

Джинхёк широко улыбнулся и достал из подпространственного инвентаря кофейник, фильтр и кофейные зёрна.

Всё это он купил в обменнике монет.

— Думаю, разговор затянется. Не хотите чего-нибудь выпить?

Джинхёк высыпал зёрна на фильтр и пролил через них горячую воду.

— Нет. Кофе не настолько важен...

Рик покачал головой, но аромат кофе уже коснулся его носа.

Но нет.

Это был кофе, сваренный из любимых зёрен Рика из джунглей Бенгенти.

— Игрок Кан Джинхёк тоже любит кофе?

— Я не любитель растворимого, так что потратил немало времени, чтобы найти что-то стоящее. Разумеется, кофе внутри Башни куда богаче на вкус. И этот среди них — лучший.

— Хм. У вас отличный вкус. Лично мне этот нравится больше всего.

Джинхёк знал.

Потому что в прошлом собственными глазами видел, как Рик за один присест выпивал по двенадцать чашек кофе.

Сам Джинхёк предпочитал горькому кофе карамельный макиато или шоколадный фраппучино с кучей сиропа, но сейчас важнее было завоевать благосклонность.

[Благосклонность библиотекаря «Рика Хеннесси» к вам повысилась.]

[Он всегда стремится лишь к выгоде, но по отношению к вам немного смягчит своё упрямство.]

Острый глаз, способный отличить подлинное от подделки.

Одинаковый вкус в еде.

Хорошее отношение было почти неизбежно.

К тому же Джинхёк использовал навык «Причастие», так что всё это было частью психологической войны.

— Можно задать вам один вопрос, Игрок Кан Джинхёк?

— Спрашивайте, что угодно.

— Раз уж вы сумели добраться сюда, я и так понимаю, что вы не такой, как обычные Игроки. Но, похоже, у Игрока Кан Джинхёка ещё и необычная подоплёка.

Здравый смысл и сведения, которыми Игрок, только что добравшийся до 5-го этажа, обладать не мог.

К тому же Джинхёк говорил слишком уж непринуждённо, так что Рик, разумеется, заподозрил неладное.

— Мне любопытно, какое у вас прошлое?

— Вы меня раскусили.

«Отлично».

Джинхёк улыбнулся.

Он ждал этого вопроса.

— На самом деле за мной наблюдают египетские боги. Благодаря этому я смог попасть сюда и получить немало сведений о Башне.

— Вы общаетесь с египетскими богами?

— Да.

— Н-неужели? Я и не знал, что они так сильно вами интересуются...

— Похоже, я им весьма небезразличен. Они много для меня сделали.

Услышь это Анубис, он бы полез в петлю.

Нет, одной петлёй дело бы не кончилось. Он бы ещё и язык себе прикусил, а потом, возможно, сиганул бы с пирамиды.

Потому что про всё, что между ними произошло, Джинхёк мог бы целую книгу написать.

Но Рик ничего не знал об их прошлом.

По крайней мере, пока ещё.

— Пожалуй... думаю, я был с вами слишком суров.

Тон Рика изменился.

— Тех, кто этого достоин, следует и принимать подобающе. В качестве извинения я подарю вам одну из здешних книг.

— О?

— Взгляните.

Конечно, Джинхёк ожидал, что условия изменятся, но не настолько.

Неужели Рик собирался отдать любую книгу, не глядя на цену?

— Я могу выбрать что угодно?

— Это награда от меня в знак извинения. Не беспокойтесь и выбирайте спокойно.

— Раз так...

А раз цена больше не имела значения...

Изначально Джинхёк хотел обменять на неё Посох Мерлина, но теперь мог получить её бесплатно.

Джинхёк пошёл вдоль полок.

Шаг.

Его шаг становился всё медленнее, пока он не остановился в углу. Там, перед одним из книжных шкафов, он замер окончательно.

12F — ряд 127.

— Здесь.

«Почему я так радуюсь, если терпеть не мог учебники?»

Джинхёк снял с полки одну из книг. Это был старый том в чёрной обложке.

— Вас устраивает именно она? Наверняка здесь есть книги и получше. К тому же она написана на древнем языке, и не всякий сможет...

— «В память о том дне, когда я, Чёрный дракон Македриан, стал древним драконом. Тысячи лет я размышлял о том, как нарушить законы мира». Книга, написанная драконом со множеством странностей. Сойдёт.

Джинхёк прочёл первую главу книги, написанной древними рунами.

За десять лет он успел прекрасно в них разобраться.

— Пха-ха! Ну надо же, опять я промахнулся. Вы и впрямь человек, благословлённый богами.

Рик рассмеялся от души.

То ли его поразило, что Джинхёк понимает древние руны, то ли то, как легко он назвал одно из сильнейших существ Башни.

Но одно было ясно наверняка: Джинхёк завоевал благосклонность библиотекаря.

— Отныне я буду наблюдать за вами, Игрок. Я и правда с нетерпением жду нашей следующей встречи.

В тот самый миг, когда прозвучали эти слова...

Кр-р-р...

Библиотека обратилась в песок и начала осыпаться.

Награда была получена.

Пора возвращаться.

5-й этаж Башни Испытаний.

С тех пор как 4-й этаж подвергся атаке, прошло всего два дня, но уже немало людей бросили вызов 5-му этажу.

Из-за особенностей карты, которая закрывалась по принципу «кто успел, тот и занял», претенденты спешили занять более выгодные места.

И самой популярной локацией оказался Рудник.

[C-101 закрыт]

[D-77 закрыт]

[E-158 закрыт]

Глядя на быстро мигающие окна статуса, Джинхёк невольно воскликнул:

— Эй. Да это уже почти как запись на предметы в универе.

Почти как с общими дисциплинами вроде «Сексуальности и любви», которые разбирают в один миг.

Неудивительно, что место пользовалось популярностью, раз его считали простым для прохождения. По крайней мере, там риск смерти был ниже, чем в остальных зонах.

Но...

Никто не знает, что у безопасных мест скорость прохождения ненормально низкая.

Найти Королевский алмаз, зарытый глубоко в руднике, — всё равно что искать иголку в пустыне.

Бывало, люди терпели неудачу даже после девяноста дней, проведённых с киркой в руках. И, что важнее, кроме измученного за это время тела, у них ничего не оставалось.

На популярные места Джинхёк даже не смотрел.

Вместо этого он перевёл взгляд туда, куда Игроки идти не хотели больше всего.

[Z-01 Психиатрическое отделение]

Сейчас в ожидании: 37

Оставшееся время: 0 ч. 2 мин. 13 сек.

Психиатрическое отделение.

Здание, кишащее проклятыми монстрами и бродячими пациентами лечебницы.

Именно это поле боя Джинхёк собирался выбрать на 5-м этаже.

Срок почти истёк.

Но в тот самый момент, когда Джинхёк уже собирался подтвердить участие...

Дзынь!

Пришло неожиданное сообщение от тех, кто до сих пор ни разу не показывал себя.

Глава 85 - 5-й этаж, Психиатрическое отделение (1)

[Принять?]

Перед ним мигало золотое статусное окно.

«Если это королевство Каладиум...»

Джинхёк слегка удивился. Это было государство, входившее в Империю, враждовавшую с Муримом.

И одним из таких государств как раз был Каладиум.

«Неужели они наконец зашевелились?»

Он и раньше думал, что однажды кто-нибудь попытается выйти на связь, но это произошло слишком быстро. Впрочем, появились новые переменные, так что не стать жадными они просто не могли.

И вместе с тем это означало, что ситуация стала достаточно срочной, раз даже дворянская Империя начала отодвигать гордость в сторону.

И Мурим, и Империя. Чтобы изменить расстановку сил в Башне, обе стороны пытались заранее переманить к себе игроков, которые выглядели способными.

«Так вот как. Уже пошли в ход подарки? А они, оказывается, милые.»

Джинхёк улыбнулся, глядя на список.

Пришло время посмотреть, что прислали те, кто держал под контролем средние этажи.

Дзынь!

[Вы получили навык «Размытый запах тела».

Сложность получения: F

Описание: Навык, способный стереть не только ваш запах, но и дыхание, а также малейшие колебания воздуха. При использовании даже дикие звери не смогут заметить ваше присутствие. (Время действия: 3 секунды, 3 использования, перезарядка: 24 часа)]

[Сдерживающее воздействие системы частично ослаблено благодаря покровительству высшей силы.]

Будь это другой этаж...

Этот навык оказался бы полезен. Время действия короткое, а число применений ограничено.

Но сейчас ситуация была иной: им предстояло пробираться через безумных пациентов и именных монстров.

Пока уникальные способности и навыки запечатаны, навык F-ранга ценнее, чем S-ранга.

По сути, это были лишние жизни.

И раз он пришёл подарком, значит, правила этажа это не нарушало.

Похоже, обитатели верхних этажей были на редкость жадны.

«Использую.»

Не было ни единой причины отказываться от того, что ему бесплатно подсовывали, лишь бы заслужить его расположение. И чувствовать из-за этого неловкость тоже не было причин.

«Пока иду по канату между разными фракциями, соберу весь мёд, который они готовы предложить.»

Классическая тактика: то подпустить, то отдалиться, заставляя противника только сильнее хотеть заполучить тебя.

На будущее это была лучшая позиция.

«Неплохо.»

Теперь, когда навык у него появился, раздумывать дальше было не о чем. Джинхёк открыл врата в Психиатрическое отделение.

И в тот же миг...

Ву-у-ум!

[Вы выбрали «Психиатрическое отделение» 5-го этажа!]

[Уникальные способности и навыки запечатаны.]

[Правило только одно: выберитесь из отделения живым.]

Появилось статусное окно, возвещавшее о начале нового этажа. В следующий миг зрение Джинхёка помутнело.

Сырой воздух.

Тошнотворный запах крови и нечистот. Из-за ограниченного обзора он не видел даже на шаг вперёд.

Всё это говорило только об одном: условия для выживания здесь были хуже некуда.

Дзынь!

[«Магическая книга древнего дракона Македриана» разблокировала один из навыков!]

[Вы можете использовать «Глаза Ненасытности»!]

Появилось ещё одно статусное окно. Однако этот глаз мог работать и без ограничений.

«Вот почему я выбрал именно эту книгу.»

Но...

«Ну и вонь. Сколько ни нюхай, привыкнуть невозможно.»

Джинхёк нахмурился и покачал головой. И в этот момент...

— Ух...

— Кромешная тьма. Эй! Это что, стартовая точка?

— Чёрт, ну и место...

До него донеслись голоса других людей.

— Есть у кого-нибудь чем зажечь огонь?

— Способности запечатаны, использовать их нельзя. Как будто нас разом откатили в каменный век.

Игроков, привыкших свободно пользоваться своими силами, вдруг лишили всего этого. Для них это было всё равно что вырвать современного человека из мира, где есть электричество.

— А? У меня что-то в кармане!

— В кармане?

— Да. Похоже, это...

Щёлк!

Фшух!

В тёмной комнате вспыхнул маленький огонёк зажигалки. Теперь можно было кое-как различить пятерых мужчин и женщин, оказавшихся внутри.

Мужчина и женщина европейской внешности, одна азиатка и, наконец, чернокожая женщина.

И он.

Всего пятеро.

— Фух. Пожалуй, выживу. Знал бы, что тут так, выбрал бы другое место.

— А? У меня в кармане тоже что-то есть.

— И у меня. Ключ.

Предметы для выживания выдавались случайным образом.

Все в комнате полезли проверять карманы, и первым это сделал Джинхёк.

Шариковая ручка.

Обычная ручка, какие валяются в любом офисе.

Любой другой, скорее всего, уже ругал бы систему за такую подачку. Джинхёк же просто посмотрел на остриё и кивнул.

«Неплохо.»

Настоящий ветеран не винит обстоятельства.

Он просто берёт то, что есть, и выжимает из этого максимум.

И...

«Здесь собрались одни новички.»

Всё, начиная с их первой реакции на происходящее и заканчивая тем, как они осваивались на месте, было неуклюжим. Это означало, что опыта прохождения Психиатрического отделения у них нет.

Когда-то он бы прихватил их с собой просто ради удовольствия посмотреть, как их будет трясти от страха. Но сейчас для этого не было причин.

Потому что это была уже не игра, где можно улыбаться и развлекаться.

— Похоже, дальше нам придётся пробиваться самим. Кто-нибудь уже бывал здесь?

Это спросил крупный мужчина европейской внешности.

— Я тут уже бывал однажды, но очень давно...

— Говорят, опыт прохождения 5-го этажа всё равно бесполезен, потому что там каждый раз меняются структура и предметы.

— Поэтому я и выбрал это место. Шахта была слишком популярной и закрылась почти сразу.

Все пришли сюда по своим причинам. И ни одну из них Джинхёку понять было трудно.

— Цель у нас одна.

— Сначала спокойно поговорим, а потом двинемся.

Остальные без конца переговаривались между собой, но взгляд Джинхёка был прикован к двери.

«Раз свет зажгли, пора появиться и им...»

Когда зажигается свет, видеть начинают не только те, кто внутри. Стоит игрокам потянуться к огню, как обитатели отделения сразу замечают их присутствие.

И в этот миг...

Шаг.

До него донёсся едва слышный звук. Остальные говорили так громко, что ничего не заметили.

Все были заняты лишь тем, что высказывали свои мнения о том, как выжить.

Шаг! Шаг!

Шаги стали громче, и теперь их заметили уже все.

— Ч-что это за звук?

— Сначала заприте дверь! Заприте дверь!

— Кха!

Они бросились закрывать деревянную дверь, и в тот же момент...

Бам! Бам! Бам!

Дверь яростно заходила ходуном — те, кто был снаружи, ломились внутрь.

— Он здесь! Здесь!

— Кха!

— Сожгите всё! Сожгите их всех и очистите!

— Кровь нечестивцев!

— Разорвите их и убейте!

По комнате разнеслись голоса, пропитанные безумием.

— Ай!

— Чёрт! Они уже здесь?

— Надо немедленно убираться отсюда. Я больше не удержу дверь!

Это были люди, когда-то бывшие пациентами этого места и утратившие разум. Затем они принесли себя в жертву неведомому богу и с тех пор проводили дни, поглощённые безумием.

Теперь оставалось только два варианта.

Сражаться или бежать. Нужно было выбрать одно из двух.

Но сражаться люди здесь не могли. Как вообще драться, если способности использовать нельзя?

Значит, оставалось бежать.

— Быстрее, пока нас не разорвали в клочья, а остальных не сожгли заживо!

— Н-надо уходить, сейчас же!

Крупный мужчина оглядел комнату.

Тук.

По мере того как голоса безумцев становились всё громче, сердце Джинхёка забилось быстрее.

Бам! Бам!

Деревянная дверь начала медленно разваливаться, щепки летели во все стороны.

В щелях уже мелькал клинок, заляпанный плотью и кровью.

Времени не было.

Ещё немного — и дверь рухнет.

И в то же мгновение...

— Сюда! Вот сюда!

Чернокожая женщина ткнула пальцем в потолок и закричала.

Вентиляционная шахта.

Если забраться наверх, можно выжить. По крайней мере, их не загонят здесь в угол.

— Быстрее!

— Чёрт, быстрее!.. Быстрее!

Остальные сорвали решётку и торопливо полезли вверх.

Бабах! Хлоп!

В двери уже зияла дыра размером с детский кулак. В ней показался красный глаз.

— Тяните меня! Я тоже полезу!

Они подпирали друг друга снизу и вытягивали сверху. Люди один за другим покидали комнату, но...

— Ты чего там делаешь? Эй, лезь сюда!

Джинхёк оставался внизу последним. И, похоже, подниматься не собирался.

— Проклятье! Бросьте его! Мы не можем тащить всех!

— Верно! Быстрее!

— Ц.

Мужчина раздражённо цокнул языком, глядя на Джинхёка.

Щёлк!

Крышка вентиляции захлопнулась за ним.

Запечатанные навыки и уникальные способности.

Одних этих двух обстоятельств хватало, чтобы страх игроков достигал предела.

Но...

«Не представляю, что вы будете делать в будущем, если уже сейчас вас так пугает отсутствие способностей.»

Умение пользоваться навыками всегда играло лишь вспомогательную роль.

Сколько ещё впереди будет по-настоящему адских вещей? Неужели, если способности запечатаны, это уже конец жизни?

«Такое бывает только у тех, кто слишком на них зациклен.»

Подарок от королевства Каладиум он, конечно, получил, но здесь пускать его в ход явно не стоило.

Джинхёк сжал ручку.

Щёлк!

С привычным звуком показался стержень, и в тот же миг...

Бабах!

Дверь разлетелась, и в комнату ворвалась группа полуголых мужчин — около тридцати человек.

С перекошенными телами и налитыми кровью глазами они выглядели по-настоящему отвратительно.

— Убейте его!

— Отрубите ему руки и ноги!

— Богу нужна его кровь!

В Джинхёка полетели ржавые серпы и кухонные ножи.

«Меня давно мучил один вопрос.»

Был один вопрос, который он так и не мог задать ИИ.

«Интересно, безумцы вообще чувствуют страх?»

Под слоем безумия всё равно пряталась человеческая натура. Надолго ли хватит этой маски?

Он хотел это проверить.

И в следующий миг тело Джинхёка растаяло, словно дым.

Чвак!

— Кха?

Шариковая ручка вонзилась мужчине перед ним в висок, и из раны тонкой струйкой брызнула кровь.

«Если хотите воспользоваться численным преимуществом, не стоит лезть через узкий проход.»

Что толку, если в дверь одновременно могут пройти только двое?

К тому же серп и кухонный нож в такой тесноте были оружием крайне неудобным.

Джинхёк выдернул ручку и бросился ко второй цели.

Чвак! Угх!

Глаза, под подбородок, в нёбный язычок.

Он бил по всем уязвимым местам, которые не прикрывали кости.

— Кха!

— А-а!

Комнату наполнили жуткие вопли.

Каждый удар он наносил холодно и без колебаний.

В одно мгновение больше половины безумцев превратились в остывающие трупы.

Свирепый натиск безумцев захлебнулся.

Иначе и быть не могло.

Разница в силе между двумя сторонами была слишком велика.

Безумцы, пришедшие сюда убивать, теперь сами умирали.

— Вы там чего? Уже всё?

Джинхёк держал шариковую ручку, с которой капала кровь.

И в этот момент...

Бабах!

С оглушительным грохотом обрушилась стена.

Глава 86 - 5-й этаж, Психиатрическое отделение (2)

Присутствие трёхметрового существа давило.

Железный шлем.

Молот, способный раздавить кого угодно.

В тот миг, когда он проломился сквозь стену, исходившая от него угроза была слишком уж сильной.

Это был один из именованных монстров — Крушитель.

«Глаза Ненасытности» быстро просканировали цель.

Имя: Крушитель

Пол: отсутствует

Возраст: 1

Уровень: 45

Сила 100 Ловкость 15 Выносливость 30 Магия 0

Очки характеристик: 0

Уникальная способность: Неумолимый охотник

Навыки: ур. 12 «Гильотина», ур. 11 «Разрушение доспехов», ур. 11 «Прорыв», ур. 10 «Усиление оружия»

[Цель нельзя убить.]

Колоссальная сила на фоне нулевой магии сразу бросалась в глаза. Но ключевым было другое: этого противника нельзя было убить.

Его голод, заставлявший преследовать добычу хоть до самого ада, и делал его неубиваемым.

Из-за этого сложность отделения была куда выше, чем у остальных.

Как бы там ни было, Кан Джинхёк уже бросился бежать, потому что противник был неуязвим, что бы он ни делал.

— Господин.

— М-мы… мы не испугались…

Безумцы дрожали.

Потому что лучше всех знали, чем закончатся их действия. В этот момент Крушитель схватил одного из них за голову.

— Куаааак!

Красная кровь хлынула вниз, словно водопад. Монстр был чудовищно силён, так что иначе и быть не могло.

«Если он меня поймает, то сможет выдернуть у меня из тела даже позвоночник».

Джинхёк нахмурился.

Раз уж этот тип выбрался наружу, пока что придётся поиграть с ним в салки.

В салки, где стоит попасться хоть раз — и тебя тут же вышвырнет из жизни.

Шух!

Затем он рванул вперёд, к тому месту, где среди преклонивших колени безумцев стоял Крушитель.

Крушитель рефлекторно взмахнул молотом, но было уже поздно: Джинхёк ушёл от удара буквально впритирку.

Вместо него молот размозжил тело одного из коленопреклонённых безумцев.

Вжух!

Бах!

Бах!

Всего один удар — и стена рухнула, а пол пошёл трещинами.

Сокрушительная мощь!

Такой хватило бы, чтобы превратить человека в кашу.

Однако какой бы сильной ни была атака, если она не попадала в цель, толку от неё было ноль.

Джинхёк уклонился от молота.

— Куааак!

Опьяневший кровью Крушитель начал буйствовать.

— Куак!

— А-а-а!

Безумцы страдали под беспорядочными взмахами молота.

Джинхёк постепенно увеличивал расстояние, лавируя между падающими трупами. Ещё немного — и он доберётся до коридора.

Но в этот момент—

[Крушитель активирует навык «Гильотина» ур. 12!]

Крушитель перехватил молот обеими руками и отвёл его назад.

Бабах!

Молот проломил потолок и обрушился прямо на голову Джинхёка.

В этом ударе сошлись и вес, и скорость. К тому же падающий потолок перекрыл обзор, так что уклониться было трудно.

Но это не имело значения.

— Щит из друга!

Джинхёк поставил перед собой одного из безумцев.

— Что, дру… дру?..

Безумец не понял незнакомых слов — и умер.

Бам!

Молот вгрызся в пол, а бедный агнец тут же отправился обратно в руки Бога.

Тем временем Джинхёк вытащил из ящика в коридоре фонарик.

К счастью, его никто не забрал.

Ну, все были слишком заняты бегством, чтобы ещё и проверять, что лежит в ящике.

Джинхёк обернулся.

— Кхрр!

Крушитель пытался вытащить молот, застрявший в земле. Почти все безумцы внутри были уже изуродованы.

Он перебил их всех своими же руками.

Этого времени Джинхёку вполне хватало, чтобы сбежать. Но он не стал.

Вместо этого он снова и снова нажимал кнопку фонарика.

Щёлк. Щёлк!

— Может, мне стоит стать чуть смелее? С таким медленным телом ты вообще способен меня поймать?

Глаза Крушителя вспыхнули ярким светом. Это была откровенная провокация.

Третий этаж Психиатрического отделения.

Именно там хранился ключ от главного входа в отделение.

И там же находился хозяин этого отделения.

— Что случилось с этими людьми?

Человек, на бледном теле которого вздувались синие жилы, открыл рот.

Это был хозяин отделения и старейшина фанатиков.

Мужчина, стоявший в тени, ответил:

— Всё идёт гладко. Некоторые ещё бегают, но вопрос лишь в том, когда они умрут.

— Ты уверен?

— Разумеется. Предводителю не о чем беспокоиться.

Пока их магия запечатана, игроки внутри — не более чем букашки, ожидающие, пока их раздавят.

Всё шло по плану.

На губах предводителя появилась улыбка.

— Когда сюда впервые пришла Ассоциация демонов, мы хотели бросить вас в печь и сжечь. С нашей точки зрения игроки и вы, люди, ничем не отличаетесь.

Но—

— В тот миг, когда я услышал о вашей цели, эта мысль изменилась. Я и представить не мог, что среди людей найдутся существа с настолько благими намерениями.

— Вы нас переоцениваете. Мы лишь делаем то, что должны.

Мужчина склонил голову, и предводитель удовлетворённо кивнул.

— Богу нужно больше жертв. Сейчас Башня только открылась, и невежественные продолжают входить внутрь. Это обещанное время Его возвращения.

— Жертвы.

— Верно.

Они заперлись в Психиатрическом отделении, промывали людям мозги и превращали их в безумцев лишь ради того, чтобы собрать жертвы для своего бога.

Предводитель посмотрел прямо перед собой.

Точнее, на игроков, схваченных ранее.

— Угх… Куак…

— П-пощадите нас…

— Моя нога. Я сделаю всё, что скажете. Только, пожалуйста, оставьте мне жизнь.

Игроки, пришедшие вместе с Джинхёком, смогли выбраться через вентиляцию, но вскоре их всё равно схватили.

— Не бойтесь так сильно, смиренные слуги. Я дам вам выбор.

Предводитель холодной рукой погладил по щеке азиатскую женщину. Его ладонь была такой ледяной, что у неё по спине пробежал жуткий холод.

— В-выбор?

— Если обратитесь в нашу веру и последуете за нами, я избавлю вас от участи быть сожжёнными заживо.

Шанс выжить.

При этих словах, обещавших спасение от смерти, их глаза дрогнули.

— Однако в доказательство обращения вы должны убить другого человека.

Из четверых выживут только двое.

Только те, кто откажется от своей человечности, смогут обрести эту новую жизнь. Предводитель бросил на пол чёрный кинжал.

— Решайте.

Кто будет жить, а кто умрёт.

Четверо уставились друг на друга и на кинжал.

Но в этот момент—

— Предводитель, думаю, вам стоит взглянуть на это.

Один из верующих, наблюдавших за камерой, срочно позвал его.

— Что такое?

Мужчина подошёл к экрану, и перед ним предстало невероятное зрелище.

— Что это?..

На экране были Крушитель и какой-то игрок.

То, что игроки бегали от него, было обычным делом. Проблема была в другом: этот игрок откровенно игрался с Крушителем.

Хотя он мог сбежать, он нарочно позволял Крушителю приблизиться и гнаться за ним.

Он уходил от ударов в последний миг, когда молот врезался в пол. И при этом беспрерывно мигал фонариком.

Эти глаза слишком быстро считывали движения противника. Даже находясь на волоске от смерти, он двигался и мыслил с поразительной свободой.

Кто, глядя на такое, поверил бы, что его способности запечатаны?

— К-как… как человек может так обращаться с посланником Бога?

Они закричали, вцепившись в экран.

Скр-р-р!

Ногти оставили на экране царапины, и мужчина рядом, увидев эту сцену, пробормотал:

— К-Кан Джинхёк? Как он сюда попал?

— Кан Джинхёк? Ты его знаешь?

— Да. S-ранкер из Кореи…

Мужчина знал этого игрока.

— Это самая опасная помеха для наших планов.

Даже если его уникальные способности и навыки запечатаны, если сочтут его слабым, это приведёт к серьёзным потерям.

Вжух!

И снова молот рассёк воздух.

Всего за двадцать минут было нанесено несколько сотен ударов, но Джинхёк уклонялся от каждого.

«Давно я так не веселился».

Он двигался вокруг противника, дразнил его и использовал местность себе на пользу.

Даже то, что со временем должно было наскучить, становилось приятным и волнующим, если в процессе можно было наблюдать, как противник злится.

Одно только предвкушение того, как они будут в бессильной ярости грызть ногти, делало это ещё приятнее.

Конечно, для него это была просто игра, которой он наслаждался.

— Гр-р-р!

Крушитель всё сильнее выходил из себя.

Бабах!

Теперь, ранит это или нет, он просто крушил молотом всё вокруг.

Джинхёк лишь понемногу отступал.

Времени у него было предостаточно, но он делал это вовсе не только ради удовольствия.

«Почти».

На пятом этаже предводитель этих фанатиков поклонялся одному богу. Если довести Крушителя до определённого предела, можно было привлечь его внимание.

И в тот самый момент—

[«Сердце Скверны» заинтересовалось вашими действиями.]

Перед ним вспыхнуло красное статусное окно.

Как и ожидалось.

Джинхёк улыбнулся.

Прозвище: Сердце Скверны

Как и Эллис, он был одним из сильнейших и носил множество имён.

Чаще всего его называли Королём Демонов.

Кольцо Брахама дрогнуло.

Эллис, должно быть почувствовавшая магию, заключённую в сообщении, вздрогнула.

Но волноваться было не о чем.

Неважно, был ли противник Королём Демонов или богом демонов — всё равно он жил на сороковом этаже. А главное, Джинхёк уже знал о нём, а значит, имел преимущество.

— Фу. Как такое убогое существо вообще забрело в столь драгоценное место?

Джинхёк улыбнулся.

[«Сердце Скверны» предлагает стать вашим мечом.]

[Активировано условие второй смены класса.]

[Если принять это предложение, ваш класс изменится на «Чёрный апостол».]

«Это мне нравится».

Квест второй смены класса — стать Чёрным апостолом.

Если Тереза была Паладином Звёзд,

то Чёрный апостол был чёрным рыцарем под защитой Короля Демонов. У него были другие способности, но взамен приходилось мириться с минусом — служить Королю Демонов.

Самая большая проблема заключалась в том, что в случае отказа Король Демонов накладывал проклятие.

А как только проклятие ложилось, всем демонам тут же отправлялся приказ убить его.

Разумеется, пока всё это было просто игрой, ни один игрок не стал бы отказываться от такого предложения, не желая нарываться на проклятие.

Теперь же, когда всё стало реальностью, любая боль ощущалась вдвое сильнее.

Так что—

— Прошу прощения, но я откажусь. Знаешь почему? Тигрёнку не пристало ходить под чихуахуа.

На этот раз Джинхёк выбрал другой путь.

Глава 87 - Ритуал жертвоприношения (1)

Стоило Джинхёку произнести эти бодрящие слова.

[«Оскверняющее сердце» в ярости!]

[Вы получили «Проклятие Короля Демонов»!]

[Проклятие действует до самой смерти!]

Бу-у-ум!

По телу будто что-то ударило.

«Чёрт! Больно.»

Джинхёку пришлось силой проглотить крик. Естественно, привыкнуть к тому, как на теле выжигается проклятие, было невозможно.

А это значило, что каждый раз ощущения будут как в первый.

Кому-то извращённому такая боль, может, и пришлась бы по вкусу, но это уже история про тех, кто предал собственное человеческое достоинство.

Разве не в самой человеческой природе — избегать любой физической боли?

Но на этот раз выбора у него не было: получение проклятия было частью процесса прохождения этого этажа.

[Все характеристики снижены на 90% на 3 минуты.]

[Если вы попытаетесь сопротивляться, вас ждёт истощение, а в худшем случае вы можете погибнуть.]

[Осталось времени: 0 ч. 2 мин. 59 сек.]

[Из-за сильного вмешательства высшего божества возник скрытый квест.]

[Скрытый квест

Сложность: A

Описание: Осквернённые фанатики, отнимающие жизни у других, являются «порочными существами». Каждый раз, когда вы убиваете одного из них, ваша характеристика Адаптивность увеличивается на +0,1. Однако если вы убьёте лидера, характеристика возрастёт на +30.]

«Точно. Это он.»

Сбой вероятности, вызванный активным вмешательством Бога.

Естественно, чтобы устранить противоречие, система должна была вознаградить игрока, получившего проклятие.

Именно этого он и ожидал.

Всё шло так, как ему было нужно.

Но было одно но.

Характеристики, выдаваемые в награду, отличались от прежних.

«Я надеялся, что смогу получить характеристику Адаптивность.»

Глаза Джинхёка дрогнули от удивления.

Раньше квест выдавал дополнительные бонусные характеристики, но теперь награда изменилась на Адаптивность.

Характеристику, которую невозможно получить обычными способами и которая давалась тем, кто видел верхний этаж Башни.

От осознания того, что теперь он сможет раз за разом накапливать эту новую характеристику, сердце Джинхёка бешено забилось.

Тук-тук!

«Что бы ни случилось, я должен её заполучить.»

Среди наград появилось самое лакомое блюдо — а значит, провал недопустим.

Он обязан был довести всё до успеха.

Джинхёк горел азартом. И в этот момент —

Дёрг!

Его пронзила мучительная боль.

«Это действие проклятия.»

От боли в левой стороне груди он едва не потерял сознание.

Нужно было выбираться отсюда. В таком состоянии он три минуты не сможет нормально сражаться. Навык, который он получил перед приходом сюда, здесь использовать было нельзя.

— Простите. Может, закончим вничью?

Джинхёк глубоко вдохнул и улыбнулся.

Гр-р-р!

Топ! Топ!

Разрушитель, сжимая молот, бросился к нему. Как и ожидалось, милым он совсем не выглядел.

Ничего не поделаешь.

Джинхёк тут же развернулся и побежал.

Вокруг было темно, лабиринт петлял, и тупик мог выскочить в любой момент, но Джинхёк не остановился.

«Отсюда налево.

А потом направо.»

Он знал это место как свои пять пальцев.

Он запомнил его настолько, что знал расположение каждой стены. Пройдя по узким закруглённым проходам, он добрался до места, где хранились все лекарства.

«Он не может быть далеко.»

До появления Разрушителя оставались считаные секунды.

Джинхёк быстро влетел в склад и бросился к самому дальнему шкафу.

Щёлк!

Он втиснулся в промежуток между шкафами, куда едва помещалось его тело.

[Вы вошли в особую зону «Шкаф»!]

[Активирован эффект скрытности.]

В Психиатрическом отделении были места, где можно было спрятаться от охотников. И это было одним из них.

Полностью скрыться тут было нельзя, но при удаче можно было ускользнуть от их взгляда.

«М-м.»

Спрятавшийся Джинхёк даже перестал дышать.

«Единое целое со шкафом.

Единое целое со шкафом!

Я — шкаф, и шкаф — это я!»

Он промывал себе мозги и настолько идеально слился с окружением, что даже если бы сюда заглянули призраки, они бы его не нашли.

И в этот момент —

Топ! Топ!

Разрушитель остановился перед шкафом и начал искать Джинхёка.

«Я — шкаф, так что всё в порядке.»

Бояться было незачем. Попасться он не должен был.

Но...

Через щель в дверце Джинхёк увидел красные глаза Разрушителя.

И когда их взгляды встретились, Джинхёк попытался отвести глаза.

«Мне это мерещится.

Он смотрит не сюда.»

Но красные глаза всё приближались, а из щели уже потянуло гнилостным запахом.

«Чёрт. Не работает.»

В этой мрачной обстановке его лицо вспыхнуло от неловкости.

Вжух!

Разрушитель уже собирался взмахнуть молотом.

И в этот момент...

Джинхёк распахнул дверцу шкафа и выскочил наружу.

И Разрушитель замер.

Меньше чем на 0,2 секунды — именно настолько охотник замирал, когда игрок входил в шкаф или выходил из него.

Пользуясь этим промежутком, Джинхёк открыл дверцу, вошёл и тут же вышел. Ошибись он с таймингом, его бы размозжило до самых костей.

Для Джинхёка, прошедшего через вещи и похуже, это было легче, чем дышать.

Рра-а-а!

Разъярённый Разрушитель взревел от бешенства.

[Разрушитель активирует Lv11 «Прорыв»!]

Бабах!

На этот раз молот разнёс весь шкаф целиком.

Однако движения Джинхёка были быстрее. К тому моменту, как молот окончательно раскрошил шкаф, Джинхёк уже распахнул дверцу и выскочил наружу.

Дёрг! Дёрг!

Чем больше он двигался, тем сильнее ныло сердце.

Он специально выбрал этот склад, забитый вещами, чтобы атаки не доставали до него напрямую.

Когда здесь начинался такой разгром, двигаться нужно было быстро.

«Ещё чуть-чуть быстрее.

Иначе я умру.»

Стиснув зубы, Джинхёк увеличил дистанцию. И в этот миг —

Шшш.

Словно ничего и не было, Разрушитель остановился.

Он опустился на колени, обеими руками удерживая молот в позе поклонения.

В то же мгновение Джинхёка пронзил ледяной озноб, и по коже побежали мурашки.

«Неужели наконец-то?»

Ему показалось, что он сейчас умрёт.

Джинхёк обернулся.

— Верно.

— Вы и правда человек, очень подходящий для жертвоприношения.

Перед ним стоял лидер, который вёл за собой сотни фанатиков.

Быть пленником — само по себе удовольствие ниже среднего. Особенно если тебя собираются принести в жертву.

— А-а, мы все умрём.

— Не надо было приходить в это проклятое место. Не надо было мне сюда приходить!

— Потому что я ослеп из-за наград... Я, я не хочу умирать. Я не думал, что умру вот так.

Захваченные в плен игроки либо бормотали проклятия, либо уже тонули в радужных мечтах.

Их способности и навыки были запечатаны, так что они не могли даже представить себе способ выбраться, но...

«М-м. Плесени многовато. Но место не такое уж и плохое. Было бы идеально, если бы сюда ещё можно было заказать рамен.»

Джинхёк улёгся. Благодаря тому, что его взяли как пленника, его выносливость и магическая сила, ослабленные проклятием, восстанавливались.

По ощущениям, его состояние полностью пришло в норму. Более того, благодаря людям, которые притащили его сюда, ему даже не пришлось прорываться через ворота и ловушки.

Квест на уничтожение порочных существ ради дополнительных очков характеристики Адаптивность стал куда проще.

Зачем вообще искать врагов?

Когда все они сами соберутся здесь?

Оставалось лишь добавить немного приправы и подготовить главное блюдо — лидера еретиков.

Нет ничего приятнее, чем ломать хребет тем, кто так гордится собой.

С такими мыслями даже эта тесная и вонючая тюрьма казалась ему милой.

И в этот момент...

— Заткнитесь! Если будете шуметь, вас тут же свяжут, убьют, а потом скормят монстрам!

Страж, ударив по клетке, пригрозил им.

В качестве бонуса он ещё и размахивал каким-то окровавленным пыточным инструментом. В одно мгновение вокруг стало тихо, как в могиле.

Что было вполне естественно.

Никто не хотел тратить остаток времени на пытки.

— Тише. Говори спокойно.

Когда бурлящая атмосфера улеглась, страж склонил голову. К камере Джинхёка подошли двое.

Один — лидер с холодным лицом, другой — человек в чёрном капюшоне.

— Мы ведь впервые встречаемся лично, верно, Кан Джинхёк?

«Что это за магическая сила?»

Джинхёк нахмурился.

Впервые он столкнулся с такой своеобразной маной. Но откуда этот человек, он мог догадаться.

«А я-то думал, в последнее время всё тихо, но он, оказывается, из Ассоциации демонов.»

Если подумать, Мелена, с которой он встретился на третьем этаже, говорила, что цель их организации — собирать реликвии и воскресить Короля Демонов.

На пятом этаже Ассоциация демонов объединилась с лидером.

Если у них одна и та же цель — воскресить Короля Демонов, — то объединиться они просто обязаны были.

«Если он напрямую контактирует с боссом Башни, значит, в ассоциации занимает довольно высокое положение.»

Джинхёк уставился на мужчину.

Белый мужчина с резкими чертами лица. Чёрная борода и голубые глаза.

«Интересно, навыки у него такие же хорошие, как внешность?»

«Глаза Ненасытности» пронзили окно статуса цели.

Но...

Тринь!

[Не удалось прочитать окно статуса.]

[На цели активирован Lv14 «Ментальный барьер».]

Барьер, способный перекрыть не только обычное зрение, но даже наблюдение через Глаз.

Вот почему он показал лицо.

Он был уверен, что ничего не случится. Настолько уверен, потому что пришёл подготовленным.

Однако это не имело значения.

Джинхёк схватил белое лекарство, которое держал в кармане.

Стоило ему сжать его в руке, как оно рассыпалось.

[Использовано белое лекарство.]

[Из-за эффекта зелья одну из характеристик теперь можно удвоить.]

[Длительность: 10 минут.]

Разумеется, повышать он будет характеристику Адаптивность.

Изначально он припас белое лекарство как средство для схватки с лидером. Но раз уж появился дополнительный скрытый квест, использовать его сейчас было куда выгоднее.

Возможность лично встретиться с высокопоставленным деятелем Ассоциации демонов выпадала нечасто.

[Характеристика Адаптивность увеличена с 10 до 20.]

[Lv4 «Глаза Ненасытности» видят цель насквозь.]

И...

Губы Джинхёка изогнулись.

Он не знал, связано ли это с Эллис фон Атараксия или с колоссальной разницей в уровне с Пендариэль.

Теперь его не смог бы остановить ни один игрок.

Имя: Хозенбельт

Пол: Мужской

Возраст: 41

Уровень: 38

Сила 19 Ловкость 25 Выносливость 18 Магическая сила 29 Охват мыслей 80

Очки характеристик: 0

Монеты: 30 855

Класс: рыцарь Круглого стола

Уникальная способность: «Владения хранителя»

Навыки: Lv14 «Ментальный барьер», Lv10 «Меч осуждения», Lv10 «Защита Британии», Lv9 «Клятва рыцаря»

Окно статуса появилось перед глазами.

Джинхёк сглотнул.

«Хм.»

Всё оказалось ещё проблемнее, чем он ожидал.

Потому что класс рыцаря Круглого стола могли иметь только высшие руководители Ассоциации демонов.

Иными словами.

Тип, стоявший сейчас перед ним, носил титул рыцаря.

Глава 88 - Жертвенный ритуал (2)

Рыцари Круглого стола.

Рыцари из легенды о короле Артуре.

Каждый из них обладал собственной уникальной способностью.

Именно эти способности позволяли им достичь вершины в своих областях — магии, фехтовании, иллюзиях или защите.

Среди игроков, прошедших вторую смену класса, этот человек наверняка был на самом верху.

Недаром демонолюди, не связанные ни с правительствами, ни с гильдиями, пользовались таким сильным влиянием.

У них были и способности, и сила. Никто не смел безрассудно с ними связываться.

И один из этих рыцарей стоял сейчас перед ним.

Кан Джинхёк облизнул губы. Уже одного подтверждения этого факта было достаточно, чтобы использованная пилюля окупилась.

Джинхёк был универсалом и не нуждался в Способности Хранителя, но именно навык «Ментальный барьер» ему был нужен.

«Если я получу его, в будущем он станет ключевым навыком, который позволит выдержать противостояние с богами и королём демонов».

Однако…

Стоит ли оно того, он решит только после того, как проверит условия копирования.

[Условия копирования]

Узнайте имя противника.

С этого момента разговаривайте и ведите себя с Хозенбельтом так, словно страдаете синдромом восьмиклассника.

Если вы выполните эти два условия, то сможете скопировать одну из уникальных способностей или навыков противника.

На этот раз появилось весьма необычное условие.

Хотя, учитывая, кто был целью, рост сложности условий копирования выглядел вполне объяснимым.

Но…

— Чёрт!

Что за безумец вообще управляет системой Башни?

Нет, серьёзно.

В какой-то момент у него даже возникло подозрение, что это условие копирования просто содрали с наказания в игре, придуманной после шести бутылок соджу.

Джинхёк прижал ладонь ко лбу.

— Почему ты молчишь?

Хозенбельт, наблюдавший за этой сценой, задал вопрос.

— А. Прости. Чёрный пламенный дракон в левой руке разбушевался, вот я и пытаюсь его усмирить.

Джинхёк схватил левой рукой правую и сделал вид, будто ту бьёт дрожь.

Правая рука сдерживала левую, чтобы та не вырвалась из-под контроля.

Между ними повисло молчание.

Казалось, будто остановилось всё время в мире. Сколько секунд прошло?

— Это тот самый, о котором ты говорил? Не могу поверить, что я вообще из-за него беспокоился.

Ошарашенный лидер спросил у товарища.

То же самое чувствовал и Хозенбельт.

— Это уже не смешно. Ты правда говоришь такое, когда на кону твоя жизнь?

Даже Кольцо Брахама вовсю поливало его последними словами.

Эллис, должно быть, внутри уже покатывалась со смеху. Да, это и правда было нелепо, так что можно было не напоминать.

Об этом знали только трое, находившиеся здесь.

— Послушай.

Боюсь, ты не в себе, поэтому повторю. Скоро тебя принесут в живую жертву.

— Хех. Живая жертва… Это напоминает мне о том дне пять лет назад. О первом дне, когда миру открылось моё безумие.

Джинхёк прикрыл половину лица одной рукой. Для полноты картины не хватало только чёрного плаща и красных линз.

Чёрт.

И от этого он сам всё сильнее входил в роль.

Но как только эта нелепая выходка закончилась, Хозенбельт вдруг ощутил странное несоответствие в облике противника.

Нет…

Он что-то подготовил?

Чёрный пламенный дракон? Начало безумия, явленного миру? Неужели этот человек скрывал какую-то уникальную способность, которую мог вот-вот использовать?

Учитывая всё, что Джинхёк показал до сих пор, это казалось вполне возможным.

Его нельзя недооценивать.

Всё-таки перед ним стоял игрок, который уже не раз выставлял в смешном свете самую элиту. Хозенбельт напряг всем телом, пытаясь уловить хоть что-нибудь.

Но никаких следов применения магии он не почувствовал.

Без сомнений.

Всё это было полным бредом.

Чёрт…

Тогда почему?

Откуда это липкое чувство, будто вот-вот что-то случится?

«Нельзя терять бдительность».

С трудом собравшись с мыслями, Хозенбельт всё же заговорил о главном.

— Я знаю, что ты силён, но пока твои навыки запечатаны, тот ритуал ты не переживёшь.

— Хм. Ты пришёл сказать мне только это?

— Нет. Я просто хочу облегчить тебе процесс.

Хозенбельт вытащил из кармана стеклянный флакон с какой-то жидкостью.

— Что это?

— Разновидность анестетика. Он избавит тебя от той ужасной боли, которую причиняет ритуал.

Ритуал живого жертвоприношения славился своей чудовищностью. Желать умереть без мучений было вполне естественно.

— Не думаю, что боль сломит мою волю, но если отдашь его мне…

Джинхёк протянул руку.

Да, именно так.

— Это не бесплатно.

Хозенбельт чуть отвёл флакон в сторону.

— Информация о Неизвестном. Если расскажешь нам о нём, я отдам это тебе.

А, вот к чему всё свелось. Вполне ожидаемый вопрос.

— Похоже, вас очень интересует Неизвестный.

— Потому что любые возможные ростки нужно давить в зародыше.

— Вот как. Ладно. Я могу рассказать. Этот анестетик мне не нужен, но взамен у меня есть один вопрос.

— Вопрос?

Услышав неожиданное предложение, Хозенбельт прищурился. По его лицу было ясно: он не знал, стоит ли соглашаться.

— По одному вопросу друг другу. Честно?

— …Хорошо. Спрашивай.

— Твоё имя и твоё положение в Ассоциации демонов. Скажи мне это.

— Бесполезный вопрос. Зачем тебе знать это, если ты всё равно умрёшь?

— У меня куча вопросов про ассоциацию, а я терпеть не могу, когда любопытство остаётся неутолённым. Ах да! И мои магические глаза видят всё насквозь, так что даже не думай лгать.

Джинхёк нарочно прищурился.

— Не волнуйся. Обманывать тебя я не стану.

Хозенбельт кивнул и представился.

— Я Хозенбельт, один из Круглого стола. Моё рыцарское имя — Ланселот.

Ланселот.

Значит, так звали этого рыцаря Круглого стола.

Отлично.

Уголки губ Джинхёка приподнялись. Одно из двух условий уже было выполнено.

— Это удовлетворило твоё любопытство?

— В общих чертах.

— Тогда теперь моя очередь. Расскажи мне о Неизвестном.

Это было несложно.

— Я скажу это только один раз, так что слушай внимательно. Неизвестный — это…

Он посмотрел Хозенбельту прямо в глаза и произнёс:

— Парень по имени Чхон Юсон.

— Чхон Юсон…?

— Верно. Тот самый парень, о котором ты подумал. Вы ведь пытались избавиться от него и провалились, так?

Хозенбельт замолчал.

Такое уже было — и теперь всё вставало на свои места. Причина силы Неизвестного.

Этим же объяснялась и его враждебность к ним. И, что важнее всего, Кан Джинхёк тоже знал о Неизвестном.

Раз уж эти двое контактировали между собой, они должны были понять это раньше.

— Получил, что хотел? — спросил профессор.

— Да.

Хозенбельт кивнул.

— Прощай, Кан Джинхёк. Больше мы не увидимся.

Наконец он без сожалений развернулся. И в тот самый момент…

Дзынь!

[Условие выполнено!]

[Выберите одну из способностей, которыми обладает противник.]

Появилось статусное окно, сообщавшее, что условие копирования выполнено.

«Получилось».

На лице Джинхёка появилась довольная улыбка. Пусть опыт и был унизительным, желаемой цели он достиг.

«Я скопирую „Ментальный барьер“».

[Вы успешно скопировали уникальную способность «Ментальный барьер (S)»!]

[Скопированный навык сохранён в «Памяти мира».]

[Ментальный барьер

Сложность получения: S

Описание: Навык, усиливающий ментальную систему. Он не только обеспечивает безопасность вашего статусного окна, но и защищает заклинателя от различных типов ментальных атак.]

Ментальная защитная способность ранга S. От одной мысли о том, как её можно будет использовать, захватывало дух.

И в этот момент…

— Выводите жертв. Скоро начнётся церемония.

Тюремщик отдал приказ стражникам.

— Н-нет!

— Пожалуйста, спасите нас!

— Я не хочу умирать здесь! Не хочу!

Игроки в ужасе закричали, но ничего не изменилось.

От этих фанатиков сострадания ждать не приходилось.

Пора было идти.

Наконец настал момент сделать последний ход на последнем этапе.

Джинхёк оглядел камеру.

Нашёл.

Этот кирпич был темнее остальных. Он постучал по нему семь раз с интервалом в одну секунду.

Бум!

В одной части стены открылось небольшое пространство. За ним тянулась щель, ведущая в канализацию.

Джинхёк осторожно достал ещё одну пилюлю и протолкнул её в канализационную щель. Красная пилюля немного покатилась, а затем…

Хлоп!

Раздался приятный звук.

Зал жертвоприношений.

Огромное пространство размером с Колизей было забито фанатиками, пришедшими смотреть церемонию.

— А-а-а!

— А-а-ах!

Там же стоял Брейкер, служивший им палачом. Каждый раз, когда топор обрушивался на игрока, тело разрубало надвое.

— Сдохни!

— Слава Богу!

— О-о! Ещё! Ещё! Нам нужно ещё!

Кровь уже окрасила песок в красный цвет. И всё же безумие не утихало.

Им хотелось ещё крови.

Хотя бы на миг — чтобы забыть о собственном безумии.

Грохот!

Остальные игроки побледнели как смерть, а некоторые уже и вовсе потеряли надежду.

— Буэ!

— Угх!

Кого-то выворачивало наизнанку, кто-то обмочился. Их привели сюда на верную смерть.

«С такими игроками вместе не сражаются».

Джинхёк цокнул языком, глядя на игроков, полностью утративших волю.

Даже попытка что-то предпринять вместе с ними казалась лишней обузой.

Но винить их он не мог. Настоящими отбросами здесь были эти безумцы.

В глазах Джинхёка застыло холодное убийственное намерение.

«Ладно. Я разберусь со всем без лишних колебаний».

Скрытый квест предлагал характеристики в обмен на убийство нечестивцев. Раньше он ещё думал, не будет ли ему трудно отнимать чужую жизнь.

Но все эти тревоги оказались совершенно бессмысленными.

Сцена была готова, и все главные действующие лица уже заняли свои места.

«Начнём?»

Джинхёк вытащил книгу, которую прятал в одежде.

Книга Македриана.

Среди множества книг в библиотеке он выбрал именно её не без причины.

Вжих!

Обложка шевельнулась, и по её поверхности разошлись многочисленные руны.

Старый дракон всю свою жизнь пытался найти лазейки в законах мира.

Книга, вобравшая в себя жизнь дракона.

[Вы прочитали «Книгу Македриана Чёрного дракона».]

И одновременно с этим…

[Запечатанные уникальные способности высвобождены.]

[Запечатанные навыки высвобождены.]

[Длительность: 0ч:9м:59с]

Оковы, сдерживавшие его силу, пали.

Глава 89 - Ритуал жертвоприношения (3)

По телу разлилась магия. От этого приятного ощущения сердце бешено колотилось.

«Да, вот этот вкус».

Словно он мчался сквозь дикую ночь.

Он не понимал, как вообще вытерпел эти несколько часов, не чувствуя этого.

Джинхёк сжал кулаки.

— Отлично!

Это было идеально.

Когда все его навыки снова разблокировались, бояться стало нечего. В этот момент охранники были заняты остальными игроками.

И в то же время.

— Ку-ку-ку!

Открылась дверь, ведущая и к жизни, и к смерти.

В воздухе густо стоял запах.

Запах крови, смешанной с песком, ударил в нос. На новые подношения смотрели семеро Разрушителей.

— Куак!

— О-о-о!

Их красные тела дрожали от возбуждения, а в руках они сжимали оружие, жаждая разорвать своих жертв.

— Гр-р-р...

А в центре стоял демон, всё тело которого было усеяно бесчисленными шипами.

Монстр, который при этом странным образом был довольно крупным.

Хищник.

Падальщик Башни Испытаний, пожиравший свою добычу.

Из его пасти капала слюна — он жаждал человечины.

— Все, надо бежать.

— Да чтоб тебя! Куда тут бежать? Нас полностью окружили!

— У-у... мама...

Бежать было некуда. Как бы они ни метались, со всех сторон их окружали стены.

Каждый сделал шаг назад, пытаясь прожить хотя бы на секунду дольше.

Шаг.

И кто-то шагнул вперёд.

Это был Джинхёк.

— Что? Он идиот?

— Пуахаха! Похоже, хочет умереть первым.

— Это всё равно лучше, чем дрожать от страха.

Фанатики смеялись, глядя на это. Почти без оружия, без пространства для боя — он стоял прямо перед ними.

Но...

— Хык!

— Как?

Хотя Джинхёк подошёл к Разрушителям, те даже не попытались напасть на него. Нет, они даже не смотрели в его сторону, словно его не существовало.

Как и ожидалось, навык оказался полезным.

Джинхёк двинулся к зверю в центре.

«Слабый запах» можно было использовать трижды в день, и сейчас он пустил его в ход один раз, чтобы притупить их чувства.

Если наложить навык трижды, его присутствие исчезало полностью.

Обычно и одного раза хватало.

Но с ветеранами всё было иначе.

Они обязательно воспользуются шансом и найдут способ выбраться.

Как сейчас.

Джинхёк, добравшись до центра, стукнул ногой по земле.

— Туд! Туд!

По арене прокатился звук его шагов.

[Активирована пилюля «Красная»!]

— Кваквакван!

По всей арене вверх рванул огромный поток огня.

— Попробуйте мой фейерверк на вкус.

Это была всего одна пилюля, но он активировал её, заранее просчитав расположение канализации и течение воды.

Ошибки быть не могло — он проделывал это десятки раз.

— Куак!

— Ак!

Разрушители закричали, когда их поглотило пламя.

Какими бы бессмертными они ни были, гореть им всё равно было больно.

— Чего это вы так?

— Не нравится гореть?

— У-успокойтесь! Представители Бога!

Безумцы пытались сбить пламя с тел Разрушителей, но ничего не помогало.

Разрушители теперь ничего не видели и продолжали размахивать своими молотами.

— Кван!

— Ак!

Головы лопались, как фрукты.

Но...

[Вы причастны к смерти порочного существа.]

[Вы получили 0,1 очка характеристики Адаптивность.]

[Текущая характеристика Адаптивность: 10,1]

Перед ним всплыло неожиданное системное окно.

— О?

Джинхёк прищурился.

«Значит, характеристики начисляются, даже если я не убиваю их собственноручно?

Выходит, условие выполняется уже от одного косвенного участия?

Потрясающе».

С другой стороны, фанатики, увидевшие это, были потрясены.

— Ч-что? Поток огня!

— Не может быть! Он использовал навыки?

— Это бессмыслица! Здесь всем управляет Бог! Закон Бога здесь — абсолют!

Пока их способности и навыки были запечатаны, никто не мог использовать эти нечестивые силы. Было очевидно: этот человек жульничал.

Однако на этом их шок не закончился — самое удивительное только начиналось.

— Прошу прощения, но мне нужно закончить с этим за десять минут!

Если точнее, оставалось восемь.

Джинхёк вытащил Парные мечи Двух Драконов.

Как только активировалась «Могила мечей», по округе поползла чёрная энергия. Над небом повис чёрный полумесяц.

— Гр-р?

Даже шипастый Хищник понял, что происходит нечто странное. И в этот миг...

Вжух!

Без лишних движений его меч рванулся к цели.

Один удар.

Тело Хищника, похожее на гору, рухнуло.

Он не успел даже вскрикнуть. Только кровь хлынула наружу.

«На этом всё».

Какими бы сильными они ни были, это имело смысл лишь тогда, когда способности игроков оставались запечатаны.

Все противники здесь были максимум на уровне именного монстра 1-го этажа. А это значило, что полноценными соперниками они даже не были.

Когда зверь, в которого они верили, пал, атмосфера мгновенно изменилась.

— Ик!

— О-он монстр!

— Как человек может...

Расслабленность сменилась безумием.

Те, кто только что сверху наблюдал за бойней, теперь сами пытались бежать, спасая свои жизни. Разумеется, Джинхёк не собирался просто стоять и смотреть.

— Некрасиво. Неужели вам настолько дорога собственная жизнь?

Джинхёк холодно улыбнулся и достал последнюю пилюлю.

[Использована пилюля «Тёмная».]

[Вокруг пользователя поднимается чёрная стена протяжённостью 200 метров!]

Чёрная стена накрыла всё пространство.

Место, где они славили своего Бога.

В одно мгновение оно превратилось в место, которое вполне могло стать их могилой.

Хм...

Джинхёк нахмурился.

Теперь оставалось лишь завершить скрытое задание, но одна мысль всё не выходила у него из головы.

Дело было не в том, что хотелось убивать людей, которым нравилась чужая смерть.

Но...

Если столько людей разбегутся и попрячутся, искать их всех придётся слишком долго.

«Нужно воспользоваться более действенным способом».

Система уже подтвердила: ему не обязательно убивать их напрямую. Достаточно просто быть причастным.

Тогда...

— Эй, сюда.

Джинхёк подозвал игроков, сжавшихся в комок.

— А... да?

— Вы о нас?

— Что вы там сидите? Не хотите вернуться домой?

— Зверь уже мёртв, идиоты.

— Больше не о чем переживать — вас не сожрут.

— М-мы можем вернуться домой?

— Правда?

— Конечно. Вставайте.

Джинхёк улыбнулся.

— Вау!

— Мы спасены!

Среди игроков раздались радостные крики. Эмоции, которые они так долго сдерживали, вырвались наружу, но...

Впереди всё ещё высилась огромная гора.

— Но мы ведь не можем просто уйти? Пока на 5-м этаже остаются фанатики, с нами это может случиться снова, разве нет?

После слов Джинхёка расслабленные лица снова застыли.

— А!

— Э-это...

Им очень хотелось забыть об этом.

Все оцепенели при мысли, что снова столкнутся с этими безумцами.

— Тогда что нам делать?

— А что вы вообще можете сделать?

— Избавиться от них.

Джинхёк вырвал что-то из тела зверя.

Хрясь!

Кость из его спины — острая и блестящая.

Вполне годится как оружие.

— Наверху те, кто запер вас здесь.

Джинхёк указал на трибуны.

На людей, которые радостно смотрели, как игроков отправляют на убой.

— Прежде чем вас снова загонят в такое место, верните им то, что пережили сами.

— Или убейте.

— Или умрите.

Это были их единственные два варианта.

И, разумеется, выбрать они могли только один.

— А-а-а-а!

— Я... я убью их!

— Ни за что больше не позволю запереть себя в этом проклятом месте!

— Проклятая дыра!

Перепуганные животные превратились в диких зверей.

Сжимая в руках новое оружие, они ринулись на трибуны.

— П-подождите!

— Остановите их!

Охранники попытались их задержать, но разница была слишком велика. Игроки проигнорировали их и полезли на трибуны.

К тому же теперь у игроков было оружие, так что дальше всё решится само собой.

И фанатиков сметут.

— За него!

— Ак-к-к!

— А-а-а!

Подземелье быстро наполнилось отчаянными воплями. Казалось, будто здесь началась война.

Месть всегда жестока.

Но почему?

Даже глядя на эту залитую кровью сцену,

он не чувствовал сочувствия. Наоборот, ему было даже приятно смотреть, как они пожинают посеянное.

И больше всего это его будоражило.

[Вы причастны к смерти порочного существа.]

[Вы получили 0,1 очка характеристики Адаптивность.]

[Текущая характеристика Адаптивность: 32,9]

Очки продолжали расти, хотя он просто стоял на месте. Они всё прибывали. Уже дошло до 33.

Ему было приятно, что у него есть такие преданные работники.

Джинхёк улыбался.

«Мне нужно двигаться, пока они не добрались до профессора».

Скорее всего, он находился глубже, чем остальные, так что было лишь вопросом времени, когда там что-нибудь случится.

Нужно было завершить последнюю цель.

В конце концов игроки перебили фанатиков, у которых уже не осталось пути к отступлению.

Там же, где стоял Джинхёк, оставались и кое-какие люди.

Те самые, что сбежали по вентиляции, бросив Джинхёка.

Чёрной женщины и азиатки не было видно.

Оставались только белый мужчина и белая женщина.

Что стало с теми двумя?

«Отвратительно».

Джинхёк вздохнул.

Они вздрогнули.

Затем оба посмотрели на него.

— Мы виноваты только в том, что сделали то, что нам велели!

— Д-да! Мы не могли иначе!

Они поспешно заговорили, оправдывая свои поступки.

— Чёрт! Думаешь, нам это нравилось? Если бы мы не убили их, умерли бы сами! У нас была безвыходная ситуация!

— У тебя нет права решать чужую жизнь!

«Как и ожидалось».

Они кричали во всё горло. Конечно, они могли убить тех людей либо по собственной воле, либо будучи вынужденными.

Он понимал, что здесь произошло. И нельзя было сказать, что ситуация не была безвыходной.

Можно ли простить человека за то, что он убил другого ради собственного спасения?

Что ж.

Возможно, с точки зрения морали или закона это было неправильно, но рассуждать об этом здесь не имело смысла.

Потому что у каждого на этот счёт были свои мысли.

И главное — сейчас было не время быть морально правым.

— Но не мне решать, спасать вас или нет.

Голос, который невозможно было не узнать.

— Пуак!

В груди стоявших перед ним игроков зияли дыры.

— Куак!

[Вы убили порочное существо.]

[Вы получили 0,1 очка характеристики Адаптивность.]

[Текущая характеристика Адаптивность: 33,0]

Система сказала своё слово.

«Эти двое тоже были мерзавцами».

И этого было достаточно.

— Ничего личного, ребята.

Это была чистая правда.

— П-р-р-р!

Парные мечи Двух Драконов яростно засияли.

Глава 90 - Путь выбора (1)

Кан Джинхёк, мгновенно расправившийся с игроками, забрал свои мечи.

С остальными уже разберутся другие игроки.

Пока Брейкеров больше нет, эти безумцы ничего не смогут сделать.

В лучшем случае — только отбиваться клинками.

Теперь оставалось разобраться с профессором.

«Тогда мне нужен всего один проводник».

Можно было бы обойтись и самому, но так слишком велик был риск потерять время: профессор мог скрываться где угодно.

«И рисковать я не собираюсь».

Чтобы получить нужный ответ, сначала надо было выбраться отсюда.

Кан Джинхёк огляделся.

«О!»

Наконец его взгляд зацепился за кое-что.

«Вот этот. Тот, кто сможет меня провести».

Человек, который не был фанатиком до мозга костей.

Редкая находка.

«Хорошо. Выбираю тебя».

Кан Джинхёк тут же взмыл вперёд и в одно мгновение скрутил цель.

Та была слишком занята бегством, поэтому не успела среагировать.

— П-прости! С-спаси меня! Пожалуйста, я не хочу...

Коротко стриженная девушка.

«Она».

Он лишь слегка надавил ей на плечо. Со стороны можно было подумать, будто он собирается отрубить ей руку.

— Успокойся. Если будешь спокойна, я тебя не убью.

— Правда?

— Если бы я собирался тебя убить, я бы с тобой даже не разговаривал.

Сказано это было совершенно безэмоционально.

И всё же именно поэтому его слова подействовали на девушку лучше любых других.

С его способностями, как и сказал Кан Джинхёк, объясняться словами нужды не было.

— Но если соврёшь или попробуешь меня провести — тебе конец.

От неё требовалось только одно: быть проводником.

— Да. Я поняла.

Девушка кивнула.

— Ты знаешь, где профессор?

— Да.

По крайней мере, толк от неё был.

Мест, где профессор мог спрятаться, было слишком много, но с её помощью круг можно было сузить.

— Имя?

— Андрия. Меня зовут Андрия.

— Отлично. Андрия, отведёшь меня к нему — и я гарантирую тебе жизнь.

[Активирован навык 4-го уровня «Печать души».]

— Потому что обещаниям на словах я не доверяю.

Вжух!

Палец Кан Джинхёка вспыхнул красным, а Андрия торопливо закивала.

— Я обещаю.

Так между ними был заключён договор.

Нечестный договор, в котором предательство означало смерть в огне.

Кан Джинхёк пошёл по тёмному проходу, куда вела его Андрия.

— Мы идём в двенадцатый каменный зал.

Он думал, что она заведёт его в какое-нибудь странное место, но, похоже, это было не так. Даже без Андрии он, скорее всего, выбрал бы что-то между седьмым и двенадцатым залом.

И тут ему вдруг пришло в голову:

— Ты правда веришь в того бога?

В короля демонов, который требует крови и жертв? В того, кому поклоняется этот культ на пятом этаже?

Без веры, способной заглушить здравый смысл, её здесь бы не было.

Но ответ оказался совсем не тем, которого он ожидал.

— Нет. Я... я не верю, что в мире вообще есть бог. Если бы бог существовал, такого ада не должно было бы быть.

— Тогда почему ты следуешь за профессором?

— Это был не мой выбор. Меня продали.

— Продали?

— Да. Меня бросила семья, которой я доверяла больше всех.

Андрия пробормотала это пустым, мёртвым голосом.

Вот как она здесь оказалась.

На пятом этаже были шахты, гладиаторская арена и психиатрическое отделение. Ни одно из этих мест нельзя было назвать пригодным для жизни.

Так что выбросить ребёнка за пару монет здесь считалось делом обычным.

Кан Джинхёк прикусил губу.

«Теперь это уже похоже на грустную историю».

Система ведь говорила:

«Убей злодея и получи 0,1 очка».

Тогда тот, кто продал такого ребёнка, тоже считается злодеем?

Узнать это можно было только одним способом.

Но...

Кан Джинхёк не стал продолжать эту мысль.

— Вряд ли мои слова тебя утешат. Но я в чём-то похож на тебя. Сразу после рождения меня бросили в приюте, и я рос один.

Он рос в одиночестве и отчаянии. Ему пришлось рано всему научиться самому.

— Но ничего не изменится, если винить родителей, мир или себя.

— Вместо этого делай то, что можешь сейчас.

Особым талантом как стример он не блистал.

Но, по крайней мере, он не заставлял зрителей поддерживать его, пуская в ход собственное имущество.

Он брал только то, что получал за свои усилия, и пользовался этим.

— Конечно, у тебя всё куда мрачнее, чем у меня. Если я сказал что-то неуместное, прошу прощения.

Он понимал, что их ситуации не совсем одинаковы.

Поэтому...

— Я убью профессора и уничтожу этот культ. Больше никто не попытается тебя убить. Так что перестань делать вид, будто у тебя рухнул весь мир, а то даже мне становится тоскливо.

Глаза Андрии дрогнули.

Похоже, такого она не ожидала.

— Чего ты так на меня смотришь?

— Н-нет. Спасибо, что сказали это. Но... профессор... мне кажется, он намного сильнее вас. И ещё он пользуется какой-то странной силой.

— Я знаю.

— А?

— Сила профессора. Если я хочу его убить, как я могу о ней не знать?

На губах Кан Джинхёка мелькнула едва заметная улыбка.

— Но почему?..

Тук-тук!

Сердце Андрии забилось быстрее.

Будто в конце тёмной дороги, по которой она шла всю жизнь, показался крошечный огонёк.

В разбитом сердце девушки, измученной отчаянием, загорелось маленькое пламя.

После этого они больше не разговаривали.

Каждый просто делал то, что должен.

Сколько прошло времени?

Место, куда они пришли, находилось за наглухо закрытыми чёрными железными воротами.

— Здесь.

Андрия остановилась.

— Спасибо. Ты хорошо справилась.

Кан Джинхёк кивнул и посмотрел на ворота, перекрывавшие вход. По их поверхности кровью были выведены руны.

«Способ поддерживать барьер».

Выглядело это так, будто ворота насмехались над любым, кто посмеет подумать о вторжении.

«Интересно».

Кан Джинхёк протянул руку к воротам, и в тот же миг...

Ку-ку-ку!

Тяжёлые железные створки распахнулись.

[Вы вошли в «Путь выбора».]

[Участников двое.]

Комната, полная ржавых ключей.

Первые врата Пути выбора.

— З-здесь...

Андрия в шоке оглядывалась по сторонам, не веря в резкую смену пространства.

— Не волнуйся. Просто стой спокойно.

Он успокоил её.

И тут...

Чшш!

На экране появилась кукла в белой маске. На её щеках красной помадой был выведен довольно странный узор.

Казалось, следующей её репликой должно было стать: «Хочешь сыграть в игру?»

[Поздравляю с тем, что вы добрались сюда. Меня зовут Балсетер. Я служу профессору, и меня часто называют «Модератором».]

— А? Это что ещё за Вонючка такая?

[Эй! Не Вонючка, а Балсетер! Это каламбур с моим именем!]

Чем дольше эта штука говорила, тем более странной казалась.

— Имя слишком трудное. Так что я буду звать тебя Вонючкой.

Кан Джинхёк почесал затылок.

[Угх. Ты ещё пожалеешь о своих словах. Знаешь, почему это место называется Путём выбора? Потому что дальше можно пройти, лишь выбрав между жизнью и смертью! За твою дерзость я прослежу, чтобы твои кости остались зарыты здесь!]

— Кхм.

Кан Джинхёк широко зевнул.

«Нет, серьёзно.

Почему все эти второстепенные персонажи так любят болтать?»

Только новичок станет слушать лепет таких идиотов в надежде выудить из него хоть какую-то информацию.

Но Кан Джинхёк новичком не был.

[Хватит! Хватит! А теперь начнём игру. Ключ спрятан в этой комнате. Лимит времени — пять минут. Если вы не найдёте ключ, который открывает дверь впереди, вас раздавят стены!]

Ку-ку-ку!

Стены вокруг них вдруг пришли в движение.

Одновременно появился экран с таймером. Пространство неумолимо сужалось.

Если ключ не найдут, их ждёт лишь мучительная смерть.

Но и отыскать настоящий ключ среди такой груды было непросто.

[Ха-ха-ха! Если хотите подсказку, как найти настоящий ключ, умоляйте меня!]

Вонючка расплылся от удовольствия.

Но...

— Вот.

Кан Джинхёк поднял один ключ из груды.

[Не смеши меня. Просто схватил что попало...]

Щёлк!

Дверь открылась.

[К-как?!]

Глаза Вонючки округлились.

— Лицо попроще, умник.

— Просто наугад.

[Ч-что? Наугад, среди такого количества? Думаешь, я в это поверю?]

— Не верь, если не хочешь.

Пока растерянная Вонючка пыталась прийти в себя, Кан Джинхёк и Андрия прошли через вторые врата.

На этот раз их ждала комната, полная прозрачных стеклянных шприцев.

И в этот момент...

Пшшш!

Из стен повалил белый дым, быстро заполняя помещение.

[Фу-фу. Дым, которым вы надышались, — это яд. Он очень скоро расплавит ваши тела.]

Вонючка снова заговорил своим обычным тоном.

— Яд?

Лицо Андрии побледнело.

— Оно же само это сказало.

В отличие от неё, Кан Джинхёк ничуть не волновался.

[В этих шприцах — разные лекарства. Одно даст вам шанс выжить, а остальные содержат сильный яд. Так что решайте здесь, жить вам или умирать.]

Тридцать шприцев.

Лишь один из них был с противоядием, а все остальные содержали яд, ведущий к смерти.

[Если хотите подсказку!]

— Не нужна.

Без колебаний Кан Джинхёк взял один шприц и вонзил иглу себе в руку.

Пшик!

Жидкость вошла в тело.

[Эй! Хоть сначала подсказку бы выслушал!]

В конце концов Вонючка, не в силах сдержать досаду, заорал.

Глава 91 - Путь выбора (2)

— Вколи остаток. То, чем мы только что надышались, было ядовитым газом. Без этого мы умрём...

Джинхёк протянул Андрии наполовину полный шприц.

— А? Д-да!

Андрия широко раскрыла глаза, взяла шприц и осторожно ввела его себе в руку.

— Н-не может быть...

Это и правда было противоядием.

Тело уже понемногу начинало зудеть, но стоило ей сделать укол, как это ощущение сразу исчезло.

Андрия пристально посмотрела на Джинхёка.

«Что он за человек?»

Сначала он казался ей пугающим, ведь с подавляющей силой убивал агентов богов и их последователей.

Но чем дольше они говорили, тем больше страх исчезал, уступая место любопытству. Любопытству узнать об этом человеке больше.

И главное.

«Дело ведь не только в силе.»

Андрия слышала слухи о Пути выбора. Никто из вошедших туда не выходил живым.

Все просто умирали, не выдержав избытка вариантов. И всё же этот человек с улыбкой мгновенно прорвался через двое врат.

Всё произошло так быстро, что она даже не успела понять, что именно случилось.

В нём была сила совсем иного уровня и какое-то чувство свободы, от которого он не собирался отказываться. К тому же, опираясь на сведения, которыми, похоже, уже обладал, он неизменно добивался нужного ему результата.

В это было трудно поверить, даже видя всё своими глазами.

«Если это он...»

Возможно, он и правда сможет убить профессора и положить конец этой адской жизни.

— Что ты делаешь? Нам надо идти.

— А? Да!

Андрия тут же кивнула.

Грох!

Третьи врата открылись.

По сравнению с предыдущими это помещение выглядело довольно просто.

В центре комнаты стоял стул, а перед ним — чёрный рычаг. К рычагу тянулась труба.

[Фух... третьи врата — это...]

Вонючие Ноги начал объяснение голосом, в котором не было ни сил, ни желания.

— Взбодрись.

[Что?]

— Лучший на 5-м этаже — это Вонюч... то есть вы, управляющий. Не стоит так унывать, просто всё нам объясните. На этот раз я сделаю выбор только после того, как выслушаю подсказки.

После такого даже монстры Башни задумались бы о своём поведении. Разве не таким путём должен идти настоящий ветеран?

Джинхёк кивнул.

Разумеется, поддержать Вонючие Ноги было важно — ещё немного, и тот окончательно скис бы.

[Ладно. Третьи врата называются «Самопожертвование». Как видите, чтобы дверь открылась, одному человеку нужно сесть на стул и потянуть рычаг.]

— Нужно просто сесть и потянуть рычаг?

Андрия уже было обрадовалась тому, что условия оказались проще, чем она ожидала.

[Но прежде чем бросаться это делать, запомните одну вещь. Как только потянете рычаг, из трубы прямо перед вами вырвется пламя. Рука того, кто его потянет, сгорит.]

Из-за фиксаторов на стуле уклониться от пламени было невозможно.

Врата, которые открывались лишь тому, кто выбирал сжечь себя.

Врата, полностью соответствующие названию «Самопожертвование».

«Нет...»

Андрия вздрогнула, осознав, что отсюда она уже не выйдет.

И в этот момент.

Хлоп! Хлоп!

— О! «Самопожертвование»! Звучит-то как. Так в чём подсказка?

Джинхёк хлопнул в ладоши.

[Ты... тебе ведь не обязательно жертвовать собой. Будь ты на своём месте, уже понял бы, что я имею в виду, верно?]

— То есть, если я не хочу пострадать, могу заставить кого-нибудь другого сесть туда и потянуть рычаг, так?

[Именно.]

Хотя на первый взгляд это и называлось самопожертвованием, комнату было легко обойти, если просто привести с собой ещё одного человека.

Андрия вздрогнула.

Если уж кого-то и придётся делать жертвой, то заставят именно её.

Однако Джинхёк без колебаний шагнул вперёд, сел на стул, защёлкнул на себе фиксаторы и коснулся рычага.

[Что? Ты собираешься пожертвовать собой? Не думал, что ты из таких. Довольно неожиданно.]

— А?

— Какое ещё самопожертвование?

До окончания действия магической книги Джинхёка оставалось ещё три минуты.

Другими словами, он всё ещё мог пользоваться навыками.

[Активирован «Формирование Ледника» 8-го уровня!]

Холод, сорвавшийся с пальцев Джинхёка, мгновенно сковал всю трубу льдом.

Щёлк!

А затем он потянул рычаг.

Гр-р-р...

Врата начали открываться, содрогаясь от сильной вибрации. Естественно, никакого пламени, которое должно было его обжечь, не появилось.

[]

Вонючие Ноги лишился дара речи. Кто не знал бы, что происходит, решил бы, что картинка на экране просто зависла.

— П-прости.

Андрия виновато кивнула Вонючим Ногам и пошла к следующим вратам.

Джинхёк цокнул языком. Всё-таки стоило получше скрыть тот факт, что он может использовать навыки, и подольше поводить противника за нос.

— Мы ещё наверняка встретимся.

— Так что не слишком расстраивайся из-за провалившегося испытания.

— Этот исход был предрешён так же неизбежно, как восход и закат.

Всего на Пути выбора было семь испытаний.

Но четвёртое и пятое они прошли с поразительной лёгкостью.

Это было нелепо.

«Неужели нельзя было придумать что-нибудь посвежее? Что-то, от чего сердце колотилось бы так, что пот прошибает?»

Джинхёк и не пытался скрыть скуку.

Быстро зачистить всё было хорошо, но, возможно, ему хотелось чуть больше остроты?

ДНК ветерана, который с головой бросался в невозможные испытания одиннадцать лет подряд, жаждала ада.

«Плохая привычка. Надо исправлять...»

Но что он мог поделать?

Этот инстинкт выковывался в нём одиннадцать лет.

[Больше этого?.. Ты о чём вообще?..]

— Почему? Больше ничего нет? Проход, который спроектировала именная сущность 5-го этажа, не может же быть таким простым, верно?

Джинхёк наклонил голову и задал вопрос.

А затем хлопнул в ладони, будто внезапно что-то понял.

— А! Вы специально расставили такие лёгкие испытания, чтобы усыпить нашу бдительность?

[Д-да. Шестые врата — это мой шедевр!]

Громко заявил Вонючие Ноги.

Три секунды спустя шестые врата были открыты — с рекордной скоростью.

[]

Неловкое молчание продлилось недолго.

[Проклятье.]

Вонючие Ноги выругался вслух.

«Н-да...»

Джинхёк почесал затылок.

«В конце концов, я всё-таки его разозлил.»

Если смотреть на Башню Испытаний в целом, подобное испытание больше никогда не повторится, и Джинхёк действительно его ждал.

«Если этот ролик выложить, сколько просмотров я соберу?»

Джинхёк улыбнулся.

Он не знал наверняка, но пока был уверен, что место лучшего игрока в Зале славы уже решено.

И в этот момент.

Иллюзорный барьер, создававший Путь выбора, начал разрушаться.

Гр-р-р...

Наконец-то начиналась настоящая игра.

[Вы вошли в логово профессора.]

Весь пейзаж вокруг изменился.

Каменный зал был заполнен причудливыми статуями и залитыми кровью символами.

В центре профессор творил какой-то нечестивый ритуал над чем-то, похожим на труп.

— Эй. А я-то думал, профессор будет проповеди читать, а ты тут анатомию практикуешь?

«Он что, на естественных науках учился? Судя по тому, чем он тут занят, наверняка поступил в мед и прилежно учился. В каком-то смысле он даже похож на Чхон Юсона.»

— Не может быть. Балсетер был сломлен?

— Не будь слишком груб с этим человеком. Хоть он и трусоват, Вонючие Ноги — мой хороший друг.

Ответил Джинхёк.

— Похоже, он был прав. Он говорил, что с тобой нельзя терять бдительность. Теперь я понимаю, что он имел в виду.

Профессор выглядел слегка потрясённым.

Джинхёк, который в тюрьме нёс какую-то чушь, никак не казался ему возможным врагом.

Он ни секунды не сомневался, что того раздавят в порошок и принесут в жертву, но...

Всё обернулось вопреки его ожиданиям.

— Но Ланселота... нет, Хозенбельта я не вижу.

— Он ушёл некоторое время назад.

— Ушёл...

Похоже, так оно и было.

— В любом случае он оказался умным.

— Умным? Что ты имеешь в виду?

— Наверное, понял, что, если останется здесь, умрёт. Поэтому и сбежал первым. Вот ведь как.

— Куахаха! Забавно. Ты слишком высоко себя ставишь.

Профессор громко расхохотался, но уже в следующий миг улыбка исчезла с его лица.

— Не знаю, что именно ты сделал, но ты нарушил правила Башни и воспользовался своими уникальными способностями и навыками. Признаться, я удивлён. Не думал, что человек способен бросить вызов столь абсолютному порядку.

— У меня это неплохо получается.

Если уж быть точным, сначала у него получалось плохо, но со временем он набил руку.

Говорили ведь: чтобы победить, нужно скрывать процентов тридцать своих навыков. Так что Джинхёк лишь слегка себя похвалил.

— Мне любопытно посмотреть, как долго ты сможешь продолжать держаться с такой самоуверенностью. И ещё мне не терпится услышать, насколько отчаянными станут твои крики чуть позже.

Профессор протянул руку к стоявшему рядом на столе чёрному кувшину.

— Хочешь использовать священную реликвию?

!

От слов Джинхёка его рука замерла. На этот раз он действительно был потрясён.

— Священную реликвию? Ты знаешь о ней?

— Вроде того.

В прошлом он собрал целую коллекцию священных реликвий, так что было бы ложью сказать, будто он о них ничего не знает.

Хотя, надо признать, собирать их было совсем не просто. Некоторые доставались особенно трудно.

— Ты и правда поразительный человек.

В голосе профессора звучали потрясение и изумление.

Конечно, это чувство длилось недолго.

Потому что следующие слова уже были пропитаны жаждой убийства.

— Но раз ты знаешь о реликвиях, значит, должен знать и об их силе.

Проклятая реликвия, использовавшаяся при воскрешении Короля Демонов, обладала колоссальной магической силой.

В особенности кувшин перед ним — «Кувшин, Пожирающий Скверну» — был реликвией синего ранга в семицветной классификации.

— У него очень долгая перезарядка. И ты хочешь потратить его, чтобы схватить меня?

— Не думаю, что ещё встречу кого-то столь же раздражающего, как ты. Вместо того чтобы ввязываться в неуклюжий бой, я собираюсь использовать то, что обеспечит мне верную победу.

— Хм.

Трудно было не признать, что профессор умён.

И в этот момент.

[Активирована священная реликвия «Кувшин, Пожирающий Скверну»!]

Из кувшина хлынула проклятая энергия. Чёрная волна, способная смести всё перед собой.

Эта энергия, словно прилив, устремилась прямо к одному лишь Джинхёку.

Бабах!

Одного приказа ей хватало, чтобы убить кого угодно.

Джинхёк быстро разорвал дистанцию, но от такого в принципе нельзя было уклониться.

И в следующее мгновение.

Шух!

Волна прошла насквозь через грудь Джинхёка.

— Кх...

Изо рта у него хлынула чёрная кровь. Боль была такой сильной, что от неё можно было потерять сознание.

— Кха... ах!

Удар пришёлся в лёгкие, и голос едва вырывался наружу.

— Нет!

При виде этого Андрия вскрикнула.

И тогда...

— Сдохни за свою надменность, человек.

Профессор криво усмехнулся, глядя на человека с зияющей дырой в теле.

На этом всё было кончено.

Джинхёк потерял сознание, и его тело рухнуло на пол.

[Из-за смерти цели, на которую было наложено «Проклятие Короля Демонов», «Оскверняющее сердце» исчезает.]

Сообщение, подтверждавшее смерть цели.

И...

Сработала уникальная способность.

[Цель мертва.]

[Условие выполнено.]

[Активирована уникальная способность «Благословение звёзд»!]

Там, за закрывавшим свод потолком, раскинулось ночное небо — то самое, которого на 5-м этаже увидеть было невозможно.

У-у-ум!

И вниз хлынул свет, наполненный энергией звёзд.

Одновременно с этим.

Его сердце вновь забилось.

Глава 92 - Кувшин, Пожирающий Скверну

— Ч-что это такое...

Профессор, пошатываясь, отступил назад.

— Ты умер. Ты жив. Ты должен быть мёртв. Ты же точно умер.

Андрия тоже была потрясена.

А Джинхёк тем временем всё ощупывал себе плечи и поясницу.

— Ух. Я уже почти переправился через Стикс и вернулся обратно.

Он даже успел увидеть цветущий сад и прекрасных красавиц, уговаривавших его перейти на ту сторону. На мгновение он чуть было и правда не поддался.

Жаль только, что песня была из Древней Греции. Было бы куда веселее, если бы они пели трот.

«Проклятие Короля Демонов наконец-то исчезло».

Джинхёк удовлетворённо кивнул.

От первой встречи с Королём Демонов до получения скрытого квеста. От того, как он вынудил профессора использовать реликвию, до того, как дождался, пока «Благословение звёзд» вернёт его к жизни и снимет проклятие Короля Демонов.

«Всё прошло точно по плану».

Время активации магической книги сработало как надо.

Теперь он больше не мог использовать свои уникальные способности и навыки.

Но это не имело значения.

Из-за реликвии профессора он лишился силы в один миг.

Но и сам профессор теперь остался практически беззащитным пугалом.

Хозяин гладиаторской арены мастерски владел самым разным оружием.

Хозяин шахты обладал чудовищной силой, а профессор полагался на мощную магическую реликвию, однако...

Раз реликвия уже была использована, её магия на время иссякла, так что дальше волноваться было не о чем.

— Ах ты ублюдок! Да кто ты вообще такой?!

Профессор не успел договорить, захлёбываясь от ярости.

— Что? Впервые видишь, как кто-то умер и вернулся?

— Ещё бы!

— Что это за профессор такой, который не признаёт воскрешение? Уж кому-кому, а тебе стоило бы верить в такое даже больше, чем мне.

Если бы кто-то и правда в это поверил, Джинхёк счёл бы его ещё большим безумцем, но прожил бы тот дольше. А если бы он ещё и после возрождения вдруг начал стрелять лазерами из глаз — разве это было бы не занятно?

— Не неси бред!

Выругавшись, профессор схватил со стола хирургический нож. Значит, просто сдаваться он не собирался.

— Ты пожалеешь об этом.

Джинхёк улыбнулся и опустил стойку.

Шинг!

В его правой руке появился красный кинжал.

Лязг!

Хирургический нож и кинжал скрестились.

Отбив выпад профессора, нацеленный ему в сердце, Джинхёк тут же контратаковал, метя в бедро.

Чвак!

«Точно в цель!»

Кинжал вошёл довольно глубоко.

— Кха-а!

Профессор вскрикнул от боли.

Он ведь сам говорил, что Джинхёк об этом пожалеет. Но стоило тому, кто всё время тянул бой из задних рядов, выйти вперёд — и исход оказался предрешён.

«Нет, осталась ещё одна вещь».

У профессора всё ещё был способ перевернуть ситуацию.

«Разумеется. Именно этого я и добиваюсь».

Джинхёк перевёл взгляд с профессора на кувшин.

«Разве не сейчас самое время рискнуть?»

Если всё продолжится так и дальше, он умрёт. Уж профессор-то понимал это лучше остальных, верно?

Джинхёк продолжал провоцировать противника, шаг за шагом загоняя его в угол.

Теперь тому оставалось выбрать: умереть...

— Проклятье.

В конце концов профессор принял решение.

[Профессор 5-го этажа активирует «Жертвоприношение» 10-го ур.!]

Из груди профессора вырвалось нечто, напоминавшее человеческую руку.

Она имела жуткий вид и была соткана из дыма.

— Если мне не хватает магии... достаточно просто восполнить её!

Верно.

Способ пополнить запас магии реликвии, принеся в жертву собственных последователей.

Скрытый козырь профессора.

Свист!

Рука устремилась к Андрии. Для неё, никогда прежде не сражавшейся, среагировать на это было невозможно.

— А?..

Андрия дрожащими глазами посмотрела себе на грудь.

Тудум! Тудум!

Она увидела руку, сжимавшую её сердце. Дым вокруг становился всё гуще.

— Отдай свою силу, ничтожная служанка!

Пусть магии у неё и было немного, в нынешней ситуации даже это могло стать полезной переменной.

Но...

— Petria de Ame.

В тот миг, когда навык начал вытягивать её магию...

— Peteria de Amerois. Theo pa Verisio.

Вмешался другой, знакомый голос.

Это был Джинхёк.

— ?!

Профессор резко обернулся.

От потрясения он даже прикусил язык.

— Т-ты... откуда ты знаешь руны?..

— Эти древние руны — элементарщина. В наше время разве не все говорят хотя бы на трёх языках?

Гораздо труднее было предугадать, какое именно заклинание из множества сорвётся с губ противника.

С точки зрения профессора, времени на раздумья уже не оставалось.

Гугугу...

С этого момента пришло время расплаты.

Гугугугу...

Кувшин, Пожирающий Скверну, начал яростно вибрировать.

Следуя приказу заклинателя, он должен был пожрать цель.

— Ик!

Профессор развернулся.

В отличие от прежнего раза, теперь он решил, что правильнее всего бежать. Однако чёрные руки, вырвавшиеся из кувшина, были куда быстрее.

Бабах!

Руки крепко вцепились в тело профессора.

Голова, щёки, пояс, плечи и, наконец, ноги. Захват был идеальным.

— Н-нет! Нет!

Профессор отчаянно вырывался.

Ногтями он скрёб пол, ногами пинал стол по камню. Он перепробовал всё, лишь бы вырваться из хватки чёрных рук.

Разумеется, всё было тщетно.

То, что ты за что-то держишься, ещё не значит, что тебя не сожрут.

Скрежет!

До самого конца на каменном полу оставались десять борозд от ногтей.

— А-а-а-а-а!

Тело профессора целиком втянуло в кувшин.

Хрясь!

Хрясь!

Хруст!

Изнутри донеслись жуткие звуки дробящихся костей. Человек, который когда-то вёл за собой множество последователей и жил как правая рука Короля Демонов, встретил столь жалкий конец.

Нет, по сравнению со смертью в огне это, наверное, была даже слишком лёгкая смерть.

Всё закончилось меньше чем за тридцать секунд.

Джинхёк холодно посмотрел на профессора. Затем, словно что-то вспомнив, повернул голову.

Там была Андрия, едва живая.

— Я... я... вы с ним покончили?

— Ты знаешь, что мне нужно?

— Э-это...

Андрия открыла глаза и ощупала своё тело. На её лице читалось скорее недоумение оттого, что она выжила, чем радость от спасения.

— Скорее, ты не чувствуешь ничего странного? Разве тело не стало легче, чем обычно? Не переполняет силой?

— А? А, если подумать... Что это? Будто я проснулась после хорошего сна.

«Как и ожидалось, всё работает именно так».

Профессор умер. Однако сообщение о покорении 5-го этажа так и не появилось.

Что ж, это было очевидно.

Потому что глава Психиатрического отделения ещё не умер.

Если профессор умирает в момент действия жертвенного ритуала, священная реликвия выбирает нового хозяина.

Иными словами...

Новым боссом отделения станет Андрия.

Пора и ей самой это осознать.

И как только эта мысль мелькнула...

— Ах!

Из губ Андрии сорвался короткий вздох.

Она поняла, что именно за жизненную силу и мощь ощущает.

Эффект наследования.

Момент рождения нового хозяина.

И...

«Хозяйка будет подчиняться только мне одному».

Джинхёк улыбнулся.

Все остальные игроки, наверное, думали, что единственный способ покорить этаж — убить босса.

«Я другой».

Ветераны не ищут обычных путей.

Им было неважно, какими окажутся условия, если это сулило больше выгоды и лучше просчитывалось. Именно так ветераны и взбирались вверх.

Именно так они могли увидеть вершину Башни.

— Раньше самые дорогие тебе люди предали тебя и бросили здесь.

— Да.

— Теперь с этим покончено. По крайней мере, на 5-м этаже больше никто не посмеет обращаться с тобой пренебрежительно.

Она больше не была жалкой девчонкой-последовательницей, а стала правительницей и хозяйкой этажа, в чьём распоряжении были магия и подчинённые.

Отныне Андрия будет жить здесь.

— Так что теперь живи с улыбкой.

— Спасибо. Правда...

Глаза Андрии наполнились слезами.

Похоже, скорбь и боль, которые она всё это время держала в себе, наконец вырвались наружу.

Из-за Печати души она и без того уже не могла предать Джинхёка.

Что ж.

Даже без этого Андрия никогда бы не предала человека, подарившего ей свободу.

Но у него оставалось ещё одно дело.

— Мне, вообще-то, не очень нравится, когда меня благодарят...

Джинхёк пробормотал это так, словно чего-то ждал.

— Верно.

Андрия вытерла слёзы рукавом и повернулась к Джинхёку.

Она уже решила,

как будет жить дальше.

— Меня зовут Андрия. Я хозяйка этого отделения.

Андрия почтительно опустилась на одно колено.

— Все существа в этом отделении, включая меня, последуют за вами и исполнят всё, что вам понадобится. Даже если это будет направлено против правителей верхних этажей.

И она искренне склонила голову.

[Босс-монстр «Андрия» в «Психиатрическом отделении» на 5-м этаже приносит клятву верности.]

[Шахта и гладиаторская арена освобождены.]

[6-й этаж Башни Испытаний открыт!]

[Оставшееся время до зачистки следующего этажа: 89 д 23 ч 59 мин 59 сек]

[Уровень повысился.]

[Уровень повысился.]

[Уровень повысился.]

На фоне череды статусных окон и открытия следующего этажа его уровень поднялся.

«Сила 5-го этажа, оказавшаяся у меня в руках, ещё пригодится в будущем».

Если смотреть вперёд, поддержка нижних этажей была одной из задач, которые ему предстояло выполнить.

Джинхёк опустил взгляд.

На награды.

[Вы первый, кто получил верность босса-монстра.]

[Вы получили особый предмет «Зеркало, Разрушающее Границы (сверхранг)».]

«Это...»

Джинхёк нахмурился, увидев неожиданно огромную награду.

5-й этаж был покорён.

У мира снова появился повод ликовать.

И вновь главным действующим лицом этого достижения стал корейский ранкер Кан Джинхёк.

— Такояки: Серьёзно, разве президент каждой страны уже не должен что-нибудь ему вручить?

— Чёрный пламенный дракон в правой руке: Нет. На этом этапе им уже надо просто передать ему свои президентские кресла. Какой толк ему от титула или награды? Он что, будет на ней еду готовить?

— IndexTM: Я умираю от желания увидеть видео атаки. Интересно, как именно он всё это прошёл, хотя и так понятно, что ролик будет отредактирован.

И в этой раскалённой атмосфере наконец появилось видео, которого все так ждали!

[Побег прямо перед носом у Управляющего]

Провокационное название.

И видео запустилось.

Джинхёк выбрал Путь выбора — место, печально известное жёсткими ограничениями по времени и сложностью.

Но перед ветераном всё это будто не имело никакого значения. Кан Джинхёк мгновенно прорвался через врата, даже не слушая объяснений.

Это было невероятно.

Это было абсурдно.

В конце концов не выдержал даже Управляющий Пути. Вместо злости в нём осталось одно сомнение.

— Index: А-ха-ха-ха! Он вообще точно не Управляющий?

— ИдентификацияВетерана: Вот это да, сколько же всего надо знать, чтобы пройти это вот так.

— СалфеткаНаСтоле: Глядя на остальных ветеранов, которые толком ничего не могут, не кажется ли вам, что результат способен показать только он один?

— Саён Ынхван: Ну, Кан Джинхёк, должно быть, проходил это уже во второй раз. Слишком уж это было имбово.

— Чхве Уджин: Я один из игроков, которые выжили в том отделении. Я думал, там нет иного выхода, кроме смерти, но благодаря игроку Кану Джинхёку мы смогли выжить. Слава богу.

Взрывная реакция не утихала до самой ночи.

И в то же время по интернету начал расползаться новый мем.

Был ветеран, стоявший на вершине среди игроков.

Были нефть и окаменевшая стоячая вода.

И, наконец, был Джинхёк, который наблюдал за всем этим.

Глава 93 - Повседневная жизнь

Одинокая комната, в которой не было совсем ничего.

По телевизору показывали видео о штурме 5-го этажа, а также сюжет о Кане Джинхёке.

«Опять он?»

Лежавший на кровати Чхон Юсон пробормотал себе под нос. В этих словах смешались сложные чувства и множество разных смыслов.

Во-первых, досада оттого, что он не мог сократить разрыв между собой и противником. Во-вторых, стыд из-за того, что соперник сумел скопировать его технику меча.

«Чтобы сразиться с противником, которого я хочу превзойти сильнее всего, мне нужно освоить его навыки».

Это было своего рода противоречие.

Он не хотел побеждать таким образом, но, сколько бы ни думал, понимал: без того, чтобы подражать сопернику, этот разрыв ему не сократить.

И в итоге он пришёл к выводу.

Чтобы победить, ему придётся отбросить гордость.

Шурх.

Он подвинул стоявшие на столе блюда.

Курица, пицца, креветки в сливочном соусе, овечьи шкварки и две бутылки соджу.

Всё это Джинхёк раньше готовил для своих мукбангов.

А на планшете шли старые ролики Джинхёка.

[Всем привет, братцы! Сегодняшний контент — «Легенда Легенд»! Сейчас я покажу вам, как правильно выбивать полтора пентакилла в шутере. А? Безумие? Если уверен в себе, просто стреляй куда угодно. Можешь хоть ядовитые грибы из носа вытаскивать.]

Его образ жизни, привычки и поведение.

Ему нужно было подражать всему, что тот показывал, — от игр до контента.

Для Чхон Юсона, студента-медика, выстроить эффективный процесс обучения было не так уж трудно.

«Тимо здесь ключ ко всему?»

[Ха-ха-ха-ха! Не игнорируйте дисциплину разведчиков! Капитан Тимо!]

Тимо.

Тимо.

Чхон Юсон схватил ручку и что-то быстро нацарапал в блокноте. Затем подчёркнул это жёлтым маркером и поставил звёздочку.

«Я обязательно выиграю».

Чхон Юсон откусил кусок курицы и снова уставился в видео.

Сколько часов прошло?

Дзинь-дон!

В дверь позвонили.

Дзинь-дон! Дзинь-дон!

Чхон Юсон попытался не обращать внимания: посетитель его не интересовал.

Но…

Когда дверь целиком срубили, он не мог не обернуться.

Клац!

Это был настолько быстрый удар мечом, что отсечённый кусок железа ещё светился докрасна.

А посреди разрубленного проёма стоял…

— Ха-ха. Прошу прощения.

Светловолосый иностранец с ухмылкой на лице.

— Кто ты?

— Вообще-то у меня есть другое имя, но можешь звать меня Гавейном.

— Га… вейн?

— Да. Мы обычно называем себя именно так.

Гавейн пожал плечами и окинул взглядом жилище Чхон Юсона.

— Хм. Вот это немного неожиданно. Разве для такого игрока, как Неизвестный, тут не слишком тесно и убого? Я не ждал пятизвёздочного отеля, но думал, что место хотя бы будет поприличнее.

«Неизвестный? С чего это он вдруг врывается ко мне и называет меня Неизвестным?»

Услышав слова Гавейна, Чхон Юсон наклонил голову.

«Да быть не может!»

Он тут же понял: на такое мог пойти только один человек.

— Кан Джинхёк, я тебя убью!..

Чхон Юсон не успел договорить.

— Хм. Кажется, сейчас не самое подходящее время искать кого-то другого, а?

Потому что противник уже вытащил острый меч и приближался к нему.

В то же время Джинхёк стоял перед универмагом и чесал ухо.

— Странно. Почему у меня так чешутся уши?

Будто внутри шевелился крошечный червяк.

— Разве не потому, что тебя кто-то клянёт? — как само собой разумеющееся сказала стоявшая рядом Эллис.

— Кто? Кто станет проклинать такого известного своей добротой и искренностью человека, как я?

— Ц. Даже среди вампиров я не видела никого настолько ядовитого, как ты.

Ну надо же.

Он и вправду подумал, что они неплохо друг другу подходят.

— Может, мне просто запихнуть тебя обратно? По-твоему, долгожданный отпуск лучше заменить отсидкой в подземелье?

На угрозу Джинхёка Эллис резко огрызнулась:

— Ай! Чего ты так остро реагируешь?!

— Я? Просто это два моих любимых выражения. Первое — сперва подумай о ситуации, а потом говори. То есть подумай о чувствах и обстоятельствах других людей.

— Т-тебе бы самому так делать! Это ты никогда не думаешь о других!

Хм!

В её словах и правда был смысл. Не то чтобы она десятки тысяч лет прожила одна.

Но это ничего не меняло.

— А второе: когда это делаю я — это роман, а когда кто-то другой — интрижка. Это значит, что все правильные правила применяются только ко мне.

— Это вообще не идиома!

— Тогда, может, ты уже достаточно взрослая, чтобы придумать свою.

Тогда это был сленг, что ли?

Если большинство ими восхищалось и им сочувствовало, значит, слова хорошие.

Через сто лет это выражение будут уверенно включать в экзамены на госслужбу.

— Но это ведь приз, который достался мне. Не должен ты мне этим угрожать…

В обмен на то, что Эллис время от времени делилась с Андрией информацией, Джинхёк пообещал ей культурную жизнь в Сеуле.

Как живёт босс.

Каков распорядок дня босса.

И как он меняет голос.

Эллис преподавала Андрии нечто вроде «Введения в науку о боссе».

— Я потом отдельно тобой займусь, так что прекращай. У меня и без того голова болит: сотрудников, которыми надо управлять, всё прибавляется.

Ему ещё стоило связаться с Ким Хивуном, которому он доверил гильдию «Чёрная Ворона».

Он оставил всё на того парня, потому что сам должен был карабкаться по Башне и поднимать уровень, но теперь следовало проверить, как идут дела.

— Ты же сказал, что мы можем покупать всё, что захотим?

— Да. Эллис, давай просто возьмём то, что нам нужно.

Джинхёк не думал, что потом сильно об этом пожалеет. По крайней мере, ему так казалось.

Спустя некоторое время.

Войдя в магазин, Эллис принялась носиться по нему, выплёскивая накопившийся стресс.

— Заверните всё.

— Всё?

Сотрудники опешили.

— Я имею в виду, что куплю всё в этом магазине.

— Ух…

Джинхёк уже собирался накричать на неё, но в последний момент сдержался.

Серьёзно, что эта летучая девчонка вообще думала о деньгах?

Такое чувство, будто для неё деньги были так же вездесущи, как воздух.

— Клиентка. Прошу прощения, но…

— Я всегда получаю то, чего хочу. Что бы это ни было. Или кто бы это ни был.

Эллис слегка махнула рукой, и за её спиной вспыхнула золотистая дымка — открылся подпространственный инвентарь.

Трень!

На стеклянную полку водопадом посыпались бриллианты, и все взгляды тут же устремились туда.

— А?..

У всех сотрудников округлились глаза. И неудивительно!

Из-за появления Башни Испытаний и экономического кризиса их продажи рухнули.

Было тяжело ради каких-то миллионов вон разбираться с мелкими счетами и успокаивать тех, кто на них орал.

А порой приходили ещё и люди с повадками VVIP-клиентов, чтобы окончательно втоптать их в землю.

Повышение? Премия?

Это уже не было проблемой.

«Эту клиентку надо удержать».

И вот так в магазине явилась новая богиня, о которой будут говорить ещё долго.

— П-подождите минутку! М-менеджер! Я сейчас же его позову!

Сотрудник поспешно куда-то умчался.

Джинхёк же потёр лоб.

— Если Корея когда-нибудь обанкротится, то, скорее всего, потому, что не выдержит инфляции, которую устроишь ты.

Когда он смотрел на Зимбабве или Венесуэлу, ему было их жаль.

А теперь, глядя, как деньги льются рекой, он лишь чувствовал, как у него краснеют глаза.

Ну.

Раз уж он это увидел, за ней точно нужно было следить. Она была катастрофой, способной вызвать инфляцию в масштабах страны.

— Не волнуйся, я не знаю, что такое инфляция, но если это проблема, я её тоже куплю.

Эх.

— Лучше молчи.

После разговоров с ней у него снижался запас здравого смысла.

После полномасштабной войны в магазине.

Они вдвоём отправились в известный бар.

Пока несли еду, Джинхёк заказал самые популярные блюда из меню и проверил, что ему нужно сделать.

Самым важным было распорядиться полученными очками характеристик.

Тринь!

[Окно статуса активировано.]

Имя: Кан Джинхёк

Пол: Мужской

Возраст: 27

Уровень: 30

Сила 19 Ловкость 19 Выносливость 10 Магия 74 Разрыв 100 Удача 10 Адаптивность 78

Очки характеристик: 9

Монеты: 1,283,288

Класс: Отсутствует

Уникальные способности: «Слияние», «Могила мечей», «Благословение звёзд», «Суд Анубиса», «Кровавая Демоническая Ци», «Мандала»

Навыки: ур. 6 «Стихия огня», ур. 5 «Глаза Ненасытности», ур. 4 «Причастие», ур. 4 «Печать души», ур. 4 «Поверхностное дыхание», ур. 4 «Монополизация».

Показатель Адаптивности, который он получил после того, как разобрался с профессором и его последователями, составлял около 68.

К тому же его уровень поднялся ещё на 3.

Оглядываясь назад, скорость была просто нелепой.

И это при том, что целый месяц ушёл на то, чтобы собирать характеристику Разрыва.

Даже ранкеры, которых выращивали на добыче из эксклюзивных подземелий, подконтрольных их гильдиям, едва дотягивали до тридцатого уровня.

Если учесть и характеристики, то игрока с показателями лучше моих почти не найдётся.

Его знания и опыт ветерана только увеличивали разрыв между ним и остальными игроками.

— Неплохо.

Джинхёк улыбнулся.

Казалось, что теперь весь вложенный труд наконец окупается.

«Могу округлить характеристики до 20 и вложить остаток в магию».

[Сила: 19 → 20]

[Ловкость: 19 → 20]

[Выносливость: 10 → 20]

[Магия: 74 → 80]

Он и сам не знал, было ли это какой-то навязчивой привычкой, но круглые числа в характеристиках приятно радовали глаз.

К тому же загруженный на этот раз ролик, похоже, набрал сто миллионов просмотров, так что сейчас был идеальный момент использовать купон на обмен монет.

И тут.

[Заказ для столика 127 готов.]

К ним подошёл сотрудник с подносом, заставленным блюдами.

Два основных блюда, гарниры, салаты и два стакана ледяной воды.

— Это потроха и лосось, так что есть их нужно вот так. Смотри внимательно.

Джинхёк взялся за палочки.

Упругие потроха идеально окунулись в острый соус. А когда толстые ломтики сырого лосося встретились с тартаром и луком, он невольно восхищённо выдохнул.

От такого сочетания хотелось выпить, даже если не собирался.

Попробовав кусочек, Эллис заговорила с сияющими глазами.

— Это… Это мясо? Как оно может быть таким на вкус?!

— М-м!

— И как это называется? Гадость?

— Что?

— Это блюдо из коровьих кишок.

— Нет, я в хорошем настроении и ем. Зачем ты говоришь такие слова?

— Думаешь, я стал бы шутить о таком?

Эллис быстро поняла, что он говорит правду.

И вскоре впала в отчаяние.

— Это… Нет, как благородная особа может… но этот вкус… нет… терпи. Терпи! А-а-а!

Эллис долго смотрела на кишки, разрываясь между гордостью и аппетитом, а Джинхёк…

«Зеркало, Разрушающее Границы».

Он достал особый предмет, который получил на 5-м этаже.

Глава 94 - Как растёт ветеран (1)

Сложность получения: сверхранг

Описание: При использовании в качестве особого предмета неизвестного происхождения соединяется с любой точкой 10-го этажа Башни Испытаний (перезарядка: 90 дней; длительность: 30 минут). По мере роста игрока увеличивается и число этажей, к которым можно подключиться, а также время пребывания. (Можно взять с собой ещё одного человека.)]

Пока играешь в Башню Испытаний, время от времени натыкаешься на предметы и способности, которые иначе как жульническими не назовёшь.

Одной из них была уникальная способность «Слияние», которую можно было получить в Национальном музее Кореи.

На этот раз таким же оказался и предмет под названием «Зеркало, Разрушающее Границы».

Тук! Тук!

Сердце Джинхёка забилось чаще. Хотя это был ход, выходящий за рамки здравого смысла, он сумел заполучить и это, и преданность монстра-босса.

«Не думал, что мне дадут такое.»

Нестандартная награда, способная взбудоражить даже ветеранов.

Он уже сказал Эллис фон Атараксия, что ему нужен как следует отдохнуть, потому что от возбуждения он не мог совладать с собой.

«Сначала нужно раздобыть кое-что необходимое.»

Стоило использовать зеркало один раз — и потом пришлось бы ждать 90 дней, прежде чем оно снова станет доступно. Значит, применять его нужно было только при правильных условиях.

Пока Джинхёк прикидывал, что делать дальше, его мысли заработали на полной скорости.

Сначала...

Вж-ж!

Джинхёк достал телефон и кому-то позвонил.

Щёлк!

Человек на другом конце ответил ещё до первого гудка.

— А! Глава! Скажите, по какой причине вы мне звоните? Я уж думал, вы о нас забыли.

Это был Ким Хивун, временный глава гильдии «Чёрная Ворона».

Ким Хивун, чья жизнь изменилась благодаря Джинхёку, сейчас управлял гильдией и справлялся с этим вполне неплохо.

Джинхёк улыбнулся.

— Я был немного занят.

Настолько занят, что попросту забыл.

— Ха-ха. Конечно, понимаю. В наши дни, наверное, трудно найти канал, где не показывали бы лицо нашего главы.

— М-м?

— Почему вы так спрашиваете? Да что там Корея — глава сейчас привлекает внимание по всему миру.

Вообще-то он и правда стал довольно известным. В последнее время его даже начали узнавать на улице.

— Ладно, с приветствиями хватит. Как там гильдия? Справлялись, пока меня не было?

— Настолько хорошо, что это уже почти проблема. После того как люди увидели вас, к нам хлынули игроки.

— Ради меня вступают игроки? Неужели ещё есть такие люди?

— Да. Нескольких мы уже приняли, но с сотнями людей, приходящими каждый день, справиться просто невозможно.

— Сотни в день?

Что ещё за новая напасть?

У него никогда не было жадности разращивать гильдию, но такими темпами Ким Хивун и правда мог умереть от переработки.

«Придётся добавить в условия вступления обязательные бритую голову и слитный бикини-костюм.»

Впрочем, подавать заявку всё равно могли все, вне зависимости от пола.

Разумеется, окончательное решение он оставлял гильдии. Лучше принимать только вменяемых людей.

Прежде всего, нужно было уважать ветеранов со стажем.

— Я с этим разберусь.

— Я бы хотел попросить тебя об одной услуге.

— А. Вам кто-то звонил? Со стороны Гильдии Отцов Сражений.

— А! Я как раз пытался связаться с их представителем. Мне сказали, что был подписан контракт на эксклюзивное подземелье в обмен на информацию о лекарстве?

— Вообще-то это я всё и затеял. Сейчас у нас есть немного свободы, так что назначь мне встречу с их Ким Ги-тэ.

— Это возможно, но на когда вам нужно?

— Как можно скорее. И заодно забронируй билеты на какой-нибудь известный концерт и столик в ресторане со звездой «Мишлен». Неважно, в стране или за границей.

— А? З-зачем нам?..

— Мне объяснить причину?

— Н-нет. Я сделаю всё, чтобы достать вам лучшие места.

Когда звонок закончился, Джинхёк усмехнулся.

«Ты не понимаешь.»

Ни Ким Хивун, ни кто-либо другой этого не поняли бы.

Со временем человеку нужно расти. А значит, не ходить в лучшие рестораны и на лучшие концерты просто не имело смысла.

Особенно если учесть, что к 6-му этажу он должен был подойти в наилучшей форме.

6-й этаж Башни Испытаний, также известный как Лес эльфов.

«Это что, что-то вроде передышки?»

Кроме того, если провести все 90 дней только за планированием и едой, путь к следующему этажу всё равно откроется.

В такие периоды игроки обычно сосредотачиваются на прокачке своих навыков и способностей.

По сути, это был способ получить простую отметку о том, что ты побывал на 6-м этаже.

Но...

«Уходить с 6-го этажа только ради отдыха — вот это уже глупо.»

Это было бы всё равно что сотрудник, который усердно работает в надежде, что начальство его заметит, а в итоге получает только переработки.

То же самое относилось и к Башне Испытаний.

У каждого этажа были своё назначение и свой навык, необходимый, чтобы пройти дальше. Это значило, что ни один этаж не существовал без причины.

А Джинхёк...

Больше, чем кто-либо другой, он собирался провести эти 90 дней на 6-м этаже безупречно.

Но...

Так, как это сделал бы ветеран.

Концерты и рестораны со звёздами «Мишлен» были лишь ступенями к этому.

Джинхёк шаг за шагом выстраивал план.

Но...

«Идиоты. Я ещё загляну к вам.»

Он уже предвкушал это.

Он был уверен, что все удивятся, увидев, чем именно он занимается. И тому, сколько всего хорошего из этого выйдет.

Прошёл час с тех пор, как он связался с Ким Хивуном.

Встреча с Ким Ги-тэ была подтверждена, и они условились встретиться в кофейне неподалёку от Ёндынпхо.

Джинхёк пришёл чуть раньше назначенного времени и неторопливо потягивал свой фраппучино со взбитыми сливками.

«Как и ожидалось, нет ничего лучше сахара, чтобы снять усталость.»

К сожалению, мятно-шоколадный вкус закончился, и ему пришлось заказать это, но и так было неплохо.

И в этот момент...

Шаг.

Это были не шаги обычного человека. В них чувствовалась магия.

Ему даже не нужно было проверять, чтобы понять: это Ким Ги-тэ, ранкер из Гильдии Отцов Сражений.

— Давно не виделись, игрок Кан Джинхёк.

Ким Ги-тэ коротко склонил голову. Похоже, внутри у него накопилось немало, но он всё равно говорил вежливо, и Джинхёк с улыбкой ответил ему тем же.

— После испытания мы встречаемся впервые.

Точнее, если говорить совсем уж точно, тогда это и была их единственная встреча.

Тогда он был всего лишь игроком с ещё не определённым рангом, а теперь уже стал S-рангом. К тому же его столько показывали по телевизору, что неудивительно, что собеседник вёл себя сдержанно.

«Вот почему в этом мире нужна сила.»

Джинхёк ещё раз напомнил себе, что значит иметь силу и возможности в этом мире.

Он откинулся на спинку стула и открыл рот:

— Прошу прощения, что разговор о Корне Мандрагоры затянулся. Пока я поднимался по Башне, времени поговорить об этом у меня не было.

— Ну... это я могу понять.

На лице Ким Ги-тэ ясно читалось, что происходящее ему совсем не нравится.

Перед ним был топовый ранкер, поэтому он держался вежливо. Будь на месте собеседника кто-то другой, он бы уже выхватил меч.

Но Джинхёка это не волновало.

— В таком случае я хотел бы изменить условия контракта. Насколько я слышал, под контролем вашей гильдии есть несколько подземелий A-ранга. Может, одно из них на 3-м этаже?

Десять эксклюзивных подземелий на 1-м этаже. Тогда это казалось привлекательным, но теперь, когда он уже был 30-го уровня, никакой пользы от них не было.

Он не собирался тратить время, играя в догонялки с гоблинами. Он вырос настолько, что нужды в этом больше не оставалось.

— То есть вместо тех подземелий, о которых шла речь изначально, вы хотите одно из подземелий A-ранга на 3-м этаже?

— Именно.

Джинхёк не любил повторяться. Он не понимал, зачем этот человек всё переспрашивает.

Лицо Ким Ги-тэ покраснело.

«Может, предложить ему стакан воды?»

— Игрок Кан Джинхёк. За кого вы нас принимаете?

«Хм... За дерево, щедро раздающее плоды?»

Но вслух он этого, конечно, сказать не мог.

В таком случае нужно было придумать оправдание.

— Это решение стало неизбежным из-за инфляции, стоимости сырья, роста цен и затрат на рабочую силу.

— Что?! Мы вам не благотворительная организация, чтобы исполнять такие дикие требования!

Ким Ги-тэ вскочил.

— Вы уходите?

— Если вы собираетесь говорить подобное, то мне лучше просто уйти и не тратить слова понапрасну.

— Хм. Лабиринт 3-го этажа [Серый храм]. Насколько я знаю, он у вас, но штурм до сих пор проваливается?

Ким Ги-тэ, уже собравшийся развернуться, застыл на месте, услышав неожиданное название.

— Откуда вы об этом знаете?

— Подцепил тут и там. У меня широкая сеть.

Список подземелий, которыми управляла Гильдия Отцов Сражений, ему дал Ким Хивун. В тот миг, когда Джинхёк увидел название Серый храм, он уже был уверен.

С их силой они бы не рискнули его штурмовать, и, как оказалось, он не ошибся.

«Отреагировал.»

Они хотели заполучить сокровища, спрятанные в храме, но их отряды не могли его пройти, и в гильдии уже нарастало раздражение.

Но раз Джинхёк поднял тему лабиринта в нужный момент, даже Ким Ги-тэ не смог сделать ход.

Теперь, когда другая сторона проявила интерес, можно было давить дальше.

Он собирался так или иначе зацепить их и повернуть всё так, как хотел сам.

— Я не говорю, что собираюсь забрать награду себе одному. В конце концов, Серый храм — это рейдовое задание на 20 человек, так что пройти его в одиночку невозможно.

Главным было успокоить Ким Ги-тэ, упомянув условия самого лабиринта.

— К тому же потери для вашей гильдии будут слишком велики, так что разве не лучше пойти вместе со мной, человеком, уже доказавшим свои способности, чем терять ещё больше игроков?

Так и было.

Вторым по важности было дать ему достаточное обоснование.

Дело было не в том, что они слабы или принимают невыгодные решения. Это была вполне правдоподобная причина для того, чтобы сохранить людей гильдии.

Третьим пунктом было показать немного сожаления.

Одних извинений никогда не хватало. Нужно было продемонстрировать искренность.

В этом и заключался ключевой смысл третьего условия.

— Корень Мандрагоры можно купить в обычном магазине на 1-м этаже. Нужно подряд выпить 11 чашек жасминового чая, который даёт лавочник, и тогда вы увидите секретные товары, спрятанные в шкафу. На вкус он не то чтобы плох. Просто потерпите.

— Что?!

Ким Ги-тэ не мог поверить своим ушам. Он никак не ожидал, что Джинхёк сначала сам раскроет местоположение предмета.

После этого он некоторое время молчал, раздумывая.

«Если он говорит это сам, значит, он не пытается меня обмануть.»

Ким Ги-тэ кивнул, словно приняв решение.

— Понял. После того как переговорю с руководством гильдии, сообщу вам расписание рейда в лабиринт.

С приятной улыбкой он протянул Джинхёку руку для рукопожатия.

«Кан Джинхёк. С этим человеком нельзя терять бдительность. И хорошо, что мы с ним в хороших отношениях.»

Пока их цель совпадала, они могли двигаться вперёд вместе. И всё же казалось, что именно в этот момент закладывался прочный фундамент их дружбы.

Но...

Ким Ги-тэ так никогда и не узнает.

О секрете, скрытом в Сером храме.

— Ха-ха. Надеюсь, у нас всё пройдёт удачно.

Джинхёк взял протянутую руку Ким Ги-тэ.

«Пользуйтесь на полную магазинами 1-го этажа, которые мне уже без надобности.

Если выпить 11 чашек этого горького жасминового чая, всю ночь просидишь в туалете.

И тобой, и членами вашей гильдии, которые войдут в лабиринт, я тоже воспользуюсь сполна.»

Что ж.

У каждого из них были свои мысли.

И их прежний договор был перезаключён.

Глава 95 - Как растёт ветеран (2)

Ким Ги-тэ дали пять дней на то, чтобы собрать игроков для рейда в лабиринт.

За это время Джинхёк успел побывать на разных концертах и в ресторанах, которые подготовил для него Ким Хивун.

А сейчас он находился на Международном конкурсе пианистов имени Шопена.

Этот конкурс проводился раз в пять лет и входил в тройку крупнейших музыкальных состязаний мира, где участники исполняли произведения Шопена.

Джинхёк, воспользовавшись своим статусом S-ранга, был покорён игрой молодого пианиста, которому было чуть за двадцать.

«Сколько это продолжалось?»

Аккомпанемент, достигший своего пика, стих, и рука пианиста наконец оторвалась от клавиш.

Исполнение закончилось.

«Я мало что понимаю в музыке, но это было так странно.

Совсем не похоже на бой. Эта прекрасная, роскошная мелодия словно была искусством из другого мира».

Джинхёк, всё ещё дрожа, коснулся груди.

«Фух…»

Это было поразительно.

«Похоже на просмотр фильма?»

Казалось, будто всё его тело с головой погрузилось в это исполнение.

«Это заняло немало времени, но моя цель достигнута».

Он обошёл все возможные конкурсы и концерты в округе.

И одновременно с этим…

[Вы по достоинству оценили шедевры эпохи.]

[Вы завершили «Посетить концерт №7».]

[Вы завершили экскурсию по музею Бетховена.]

Перед ним всплыло несколько статусных окон, и Джинхёк улыбнулся.

[Условие выполнено.]

[Навык «Абсолютный слух (F)» успешно скопирован!]

[Навык «Понимание инструментов (F)» успешно скопирован!]

Но этим Джинхёк не ограничился. Он хотел объединить два низкоуровневых навыка.

Это были материалы для создания навыка более высокого уровня. Именно поэтому он и выбрал уникальную способность «Слияние».

«Я объединю «Благословение звёзд» и «Понимание инструментов».»

Джинхёк тут же использовал «Слияние».

[Навыки «Благословение звёзд» и «Понимание инструментов» объединены.]

[Слияние прошло успешно.]

[Вы получили навык «Небесная мелодия».]

[«Небесная мелодия»

Сложность получения: B

Описание: Богиня музыки Бестия ценила гармонию и мир для всех, вне зависимости от расы. Она также верила, что, каким бы суровым ни был мир, музыка может стать средством, способным разрушить любые стены. Эта способность пропитана ветром Богини.]

[Скопированный навык помещён в «Память мира».]

Он пришёл сюда не просто так, чтобы убить время. Всё это было нужно, чтобы получить дополнительную силу, необходимую для восхождения на Башню.

Это было всё равно что менять своё время на золото.

«Теперь твоя очередь».

Перед тем как отправиться в Лес эльфов, ему нужно было выполнить ещё две задачи.

Теперь оставалось только научиться готовить.

Джинхёк просмотрел список забронированных ресторанов Michelin.

[Чтобы скопировать навык «Имперский шеф-повар», необходимо выполнить следующие условия.]

[Первое. Семь раз съесть курс из блюд в ресторане Michelin с тремя звёздами или выше (7/10).]

[Второе. Наблюдать, как шеф готовит блюда (3.5).]

[Третье. Попробовать приготовить разные виды блюд (25/30).]

Он ходил в рестораны всякий раз, когда не было музыкальных конкурсов, так что условия были почти выполнены.

«Я могу закончить всё здесь и вернуться в Корею».

Иными словами, пришло время идти на 5-й этаж.

Башня Ситик, Пекин, Китай.

В пентхаусе на вершине здания, достаточно высокого, чтобы считаться небоскрёбом, собрались несколько мужчин и женщин.

Все они были ранкерами из гильдии «Чжунхуа».

— Проклятье! У нас опять увели первый штурм. Что это вообще за чёртова ситуация? Мы же были уверены, что сможем зачистить 5-й этаж!

Это выкрикнул крупный мужчина с густой бородой.

Он был прав.

Подготовка и впрямь была безупречной.

Проходил ли кто-нибудь из них раньше 5-й этаж? Нет. Но они собрали немало ветеранов и ранкеров, способных взять 5-й этаж одним заходом.

К тому же сама гильдия подготовила реликвию, которую можно было отнести к оранжевому рангу, так что ощущение победы было вполне естественным.

Но…

Китайская сторона не смогла первой атаковать 5-й этаж и зачистить его.

Даже вложив столько сил, они ничего не добились.

И даже сейчас половина из них мучилась, пытаясь штурмовать 6-й этаж.

Кан Джинхёк.

Имя, вызывавшее у всех здесь ярость.

— Все только о нём и говорят. Я слышал, некоторые даже называют его надеждой человечества. И, конечно, это уже прочно засело в головах у тех, кто так сказал.

— Не знаю, но, думаю, оставить его без внимания мы уже не можем.

— Какого чёрта он так быстро взобрался по Башне? Я слышал, он делал это в одиночку, без чьей-либо поддержки…

— Должно быть, он занимался этим уже очень давно. Вполне возможно, он добрался даже до 20-го этажа.

20-й этаж.

Неизвестное место, куда ещё не ступал ни один человек.

— Нет…

— Да найдётся ли вообще человек, который играл бы в эту безумную игру до самого 20-го этажа?

— Это же просто чушь! Даже в Китае игру забросили больше пятисот миллионов пользователей, так что не может быть, чтобы такой человек появился в стране, где всего тридцать миллионов населения.

Каждый хотел это отрицать.

Центром мира был Китай. Они верили, что только Китай сможет увидеть конец Башни.

Разве не поэтому они называли себя центральной группой? Потому что гордились своим превосходством.

Как бы они ни пытались это скрыть, теперь они начали осознавать правду.

Существует ветеран, который знает о Башне больше них. И этот ветеран, знающий всё, опаснее целой гильдии.

Но тут комнату накрыла тишина.

Щёлк!

Двустворчатая дверь распахнулась, и внутрь вошёл мужчина.

Выразительное лицо, одежда из роскошного шёлка — он производил сильное впечатление.

Все взгляды обратились к нему.

— Н-Намгун Чхон!

— Вы закончили разговор с Муримом?

Глава гильдии и сильнейший игрок Китая.

Намгун Чхон.

Именно так звали этого человека.

— Пока да. Вопрос решён.

С разочарованным выражением лица Намгун Чхон пересёк комнату.

Шаг.

Ещё шаг.

И хотя он всего лишь шёл, у всех по спине пробежал холодок.

Сглотнули.

Кто-то нервно сглотнул, кто-то застыл на месте.

И это было естественно, но спросить, что именно так разозлило их лидера, не посмел никто. Лишь когда мужчина сел в кресло, все молча стали ждать его слов.

— Я уже слышал про 5-й этаж. Кто отвечал за операцию?

— Я, господин Чхон! На этот раз…

Бородатый мужчина попытался оправдаться, но не успел договорить.

— Кха!

Шух!

Из аккуратно рассечённого надвое тела хлынула кровь.

— Тот, кто не способен как следует выполнить даже одно моё поручение, не заслуживает второго шанса.

С меча капала кровь. Удар был настолько стремительным, что никто даже не увидел, когда он успел выхватить клинок.

Вытерев кровь с меча, Намгун Чхон повернулся к ранкерам.

— Идите на 5-й этаж Башни и сделайте то, о чём нас просил Мурим. И того человека тоже отправьте работать со мной.

Намгун Чхон обратился к основной рейдовой группе.

Те, кто встретился с ним взглядом, тут же опустили головы.

— Тогда что насчёт 6-го этажа?

— Эльфы пропустят трёх игроков S-ранга и одну команду. Отобранные должны отправиться на 6-й этаж, взять эльфов в плен и сжечь лес. Срок — десять дней.

Полученный приказ следовало выполнить. Никто не возражал ни против самого приказа, ни против выбранного метода.

И вопросов тоже никто не задавал. Здесь только так и можно было выжить.

— Поняли.

— В этот раз не разочаруйте меня.

Закончив все свои дела в Европе, Джинхёк сразу направился в Башню Испытаний.

До срока, который пообещал Ким Ги-тэ рейдовой группе, оставался ещё один день. А тем временем Джинхёк собирался открыть этаж эльфов.

«Встретиться с ними непросто — они скрываются в самой глубине леса».

Эльфы всегда были такими. Это была раса, которая любила природу сильнее всех и при этом считалась самой красивой. Странно, но по характеру они были куда мягче других рас.

Иными словами, с ними было не только трудно встретиться, но и трудно заговорить.

Но это касалось только обычных игроков.

«Я — другое дело.

Где живут эльфы?

Какие фрукты они любят?»

Он знал всё, что нужно, чтобы понравиться им.

На губах Джинхёка появилась улыбка, когда в памяти всплыли старые воспоминания.

«Если подумать, сначала я просто пытался с ними сойтись поближе, но ничего особенного не произошло…»

Он никогда не забудет, как за ним гналось всё племя после того, как он дал курицу эльфам, которые ели только растительную пищу.

Если бы он тогда погиб, то не смог бы вернуться в игру сорок восемь часов. А в лесу они гоняли его больше семнадцати часов.

«Ну, это была моя вина.

Мясо для эльфов?

Это было всё равно что сунуть им семечки подсолнуха. Но даже это было ещё не худшим случаем».

Самое ужасное воспоминание относилось к 17 октября, 23:43:15. К тому самому роковому дню.

«Я не забуду этого, даже если умру».

Он помнил даже дату и время.

Джинхёк прикусил нижнюю губу.

После нескольких попыток ему всё же удалось получить шанс познакомиться с эльфами ближе, и его даже пригласили в их деревню.

И именно в тот день у эльфов проходил ежегодный праздник.

Тихая ночь, полная звёзд и светлячков.

Ароматные фрукты и напитки, которые редко встретишь в мире. Атмосфера была потрясающей.

«Пока меня не попросили сыграть на инструменте».

Из всех инструментов он слышал только те, что звучали в школе, да и то чаще всего под них засыпал.

В конце концов он, как последнюю меру, купил одну вещь в обменнике монет.

Да, именно блокфлейту.

Джинхёк сыграл бессмертную песню «My Heart Will Go On».

На случай, если кто-то из эльфов не услышит, он даже использовал усиление голоса.

И это…

стало роковой ошибкой.

— А-а-а!

— Стой! Стой! Пожалуйста, остановите его!

— Дьявол! Дьявол спустился сюда!

— Лес… лес в ярости! Деревья умирают!

— Духи покидают нас!

Казалось, он до сих пор слышит эти крики эльфов у себя в голове.

Цена того, что он сыграл на инструменте изо всех сил, оказалась катастрофической.

Он почувствовал себя Леонардо Ди Каприо и исполнил песню, переполненную чувствами, но в итоге вышло просто ужасно.

Пожизненное изгнание.

Ему вменили непоправимый ущерб душам эльфов, живущих в лесу.

«Но на этот раз всё будет иначе».

Потому что теперь он подготовил всё, чтобы смыть тот позор.

Ву-ун!

Когда Джинхёк вошёл на 6-й этаж Башни Испытаний, в глазах у него потемнело.

Глава 96 - 6-й этаж, Лес эльфов

Когда потемневшее зрение прояснилось, перед ним раскинулся густой лес.

И правда, одно из лучших мест для отдыха во всей Башне Испытаний.

Прохладный воздух и тёплый солнечный свет. А главное — захватывающая дух красота природы.

— Спускайтесь сюда! Шашлык и пиво уже готовы.

— Я слышал, облачная сахарная вата на 6-м этаже просто объедение. Может, попробуем?

— Куак. В городской лавке тоже полно красивых реликвий. Если не тратить монеты сейчас, то когда тогда?

Прежде всего, большинство игроков, поднявшихся на 6-й этаж, приходили сюда парами.

Это был маленький перерыв от постоянных боёв во время восхождения по Башне.

Так что желание игроков лениво прохлаждаться на 6-м этаже было в какой-то мере понятно.

Однако.

Отдыхать и развлекаться можно и потом.

Лес эльфов был не тем местом, где просто гуляют среди природы. Это было место возможностей, где можно было получить навыки, недоступные нигде больше.

Но тех, кто это замечал, было немного.

Те, кто по-настоящему хотел стать сильнее, изначально не стали бы просто наслаждаться здешним отдыхом.

Они бы уже бродили по лесу в поисках эльфов.

«Тогда и мне пора?»

Джинхёк прошёл мимо остальных игроков и направился вглубь леса.

Примерно в трёх часах пути от стартовой точки лес начинал путаться.

Это было своего рода предупреждением.

До этого места мог дойти кто угодно, но дальше начинались владения эльфов, так что приближаться не следовало.

Однако какой бы сложной ни была расстановка деревьев, всё это было бесполезно. Бесполезно было бы даже если бы сами деревья двигались и меняли ландшафт.

Потому что Джинхёк уже знал, как эльфы ориентируются в этом лесу.

— Хм.

Он глубоко вдохнул, вбирая в себя все витавшие в воздухе запахи. Свежий аромат травы и сладковатый запах фруктов ощущались предельно ясно.

И всё же важнее всего здесь был запах земли. Джинхёк уловил слабый земляной дух, пропитавший воздух.

«Налево».

Слева запах едва заметно отличался, и Джинхёк свернул туда.

По расположению грибов, травы и деревьев.

После этого дорога ещё раз раздвоилась, но Джинхёк и без того знал, куда идти, и продолжил углубляться в лес.

И тогда...

На дереве чуть поодаль за всем наблюдала фигура. Представительница расы с короткими волосами и заострёнными ушами.

Эльф. Те, кто правили этим лесом.

«Как человек может знать об этом?»

Сильвия, рейнджер из эльфийской деревни, не могла понять происходящего. Они создали несколько защитных рубежей, чтобы люди не смогли приблизиться, но этот человек, похоже, обходил их все?

Невозможно различить запах земли, если не прожил в лесу много лет.

Расположение грибов и форма травы — тоже то, чего не знает никто, кроме лесных жителей.

Обычные люди вообще не из тех, кто обращает внимание на подобные вещи.

Как мог появиться полуэльф, а они об этом даже не узнали?

Если бы не его внешность, она ни за что не поверила бы, что он человек.

Настолько легко он находил путь к месту их обитания.

Именно в этот момент

человек подошёл к самому барьеру.

«Получилось! Каким бы выдающимся ни был этот человек, на этом всё закончится».

Перед ним находился барьер, созданный исключительно эльфами. Стоило кому-то войти в возведённый Высшими эльфами Иллюзорный Барьер, и выбраться оттуда было невозможно.

Оказавшись среди бесчисленных иллюзий, жертва неминуемо выматывалась за неделю.

А миссия Сильвии завершилась бы тем, что она прикончила потерявшего сознание человека.

Но...

— Угх! Так Высшие эльфы не делают. «Эте Тамарос» — пассивная форма. Нужно было использовать активное слово. Ц-ц-ц. Не знаю, какой эльф это делал, но такое чувство, будто на уроках грамматики он спал. Из-за этого барьер сможет показать лишь 50% своей изначальной силы.

Человек цокнул языком, разглядывая эльфийские письмена, вырезанные на дереве.

И тут же начал исправлять ошибки камнем, подобранным с земли.

Лицо Сильвии вспыхнуло.

Будучи рейнджером-ученицей, она не могла не разозлиться, когда кто-то насмехался над Высшими эльфами.

«Д-да что это вообще за человек такой?!»

«К счастью, здесь есть юная эльфийка».

Джинхёк улыбнулся.

С того самого момента, как он добрался до границы леса, он уже заметил эльфийку, которая следовала за ним по ветвям.

И всё же, учитывая, что эльфы славятся умением скрываться в лесу, её мастерство он признал.

Благодаря этому ему удалось точно определить её местоположение.

«Приманки я разбросал достаточно».

Этого должно хватить, чтобы произвести хорошее первое впечатление. Теперь пришёл его черёд выманить ту, что скрывалась в ветвях.

Джинхёк открыл подпространственный инвентарь и достал заранее приготовленные ингредиенты и кухонные принадлежности.

[Активирована способность 1 ур. «Ресторан иного мира».]

Это был навык, который он получил, путешествуя по разным ресторанам. Это была более высокая версия тех способностей, что он получил через Слияние.

Движения рук Джинхёка сразу изменились. То, как он нарезал овощи и фрукты, было почти искусством.

«Как красиво».

Сильвия, сидевшая на дереве, просто смотрела на него.

«Нет?..»

Она и не заметила, как перестала следить за обстановкой, потому что этот запах принадлежал совершенно определённому блюду.

Сомнений быть не могло.

«Это мясо».

Сильвия тут же спрыгнула вниз.

— Как ты посмел готовить мясо в священном Лесу эльфов? Что это такое?!

Натянув тетиву, она выкрикнула это.

Её лицо было полно гнева и решимости никогда не прощать этого грешника.

— Это мясо?

— А?

— Это не мясо.

— Я сама это видела. Думаешь, я тебе поверю?

— Если не веришь, подойди ближе и проверь.

— Нет...

Сильвия осторожно приблизилась к Джинхёку, но

— Что?

её глаза дрогнули. Эта штука и пахла, и выглядела как мясо.

Но стоило присмотреться, как становилось ясно: никакое это не мясо. Блюдо было приготовлено из бобов, орехов и свежих овощей.

— Это называется соевым мясом. У нас к нему сейчас приковано много внимания как к следующему виду альтернативной пищи.

— Альтернативной пищи?

Это направление кулинарии в последние годы стремительно росло по причинам, связанным со здоровьем, снижением загрязнения и правами животных.

На деле акции компании Beyond Meat в марте считались одними из самых быстрорастущих.

Разумеется, такое должно было очаровать эльфов, ненавидящих мясо.

Именно поэтому он и подготовил это.

Особое блюдо, которое удовлетворит даже самых требовательных эльфов.

— Попробуй разок. Не то чтобы мне стоило это говорить, но в своих навыках я уверен.

— Это и правда не мясо?

— Я не шучу с едой. Я не хочу сражаться с эльфами. Зачем мне заставлять вас есть мясо, если вы его не любите?

После этих слов Сильвия опустила лук и с любопытством положила в рот кусочек соевого мяса.

— Ням-ням.

Её маленький рот без остановки двигался, и в этот миг

— Что это за вкус?..

Сильвия потрясённо ахнула. Иначе она просто не могла. Настолько вкусную еду она ела впервые.

— Так вкусно.

Нежное соевое мясо и разные овощи смешивались, создавая глубокий вкус. Оливковое масло было добавлено в меру, а вкус получился насыщенным и с лёгкой кислинкой.

И ко всему прочему блюдо завершал специально подготовленный соус. Как бы ни были большинство эльфов воздержанны, такое угощение не могло не разжечь аппетит.

[Благосклонность рейнджера 3-го ранга Сильвии повышается.]

[Сильвия сожалеет о том, что направила на вас лук.]

С ростом благосклонности до него дошло и её чувство вины.

Всё шло по плану. Начало его отношений с эльфами складывалось как нельзя лучше.

— Мне очень жаль. Я не знала, и...

Сильвия опустила голову.

Она не могла вынести того, что сделала поспешный вывод. Если он примет её извинения, на этом всё и закончится.

— Я рад, что недоразумение разрешилось. Но, вообще-то, я тоже виноват. Мне не следовало входить во владения эльфов.

Джинхёк намеренно ещё сильнее надавил на чувство вины Сильвии. Этого должно хватить.

— Нет. Это моя вина.

Сильвия покачала головой.

— В качестве извинения я сделаю для вас всё, что смогу.

Разумеется, ей пришлось это сказать. Именно ради этого он и надел маску невинного человека.

— Тогда... могу я увидеть эльфийскую деревню?

— А? Нашу деревню?

— Я студент-социолог и пишу работу о понимании жизни других рас. Для меня это станет бесценным воспоминанием, если вы дадите мне возможность попасть в запретную зону, куда людям хода нет.

Включённое наблюдение.

Это был один из основных методов, которыми социологи пользуются, чтобы понять культуру и традиции других.

[Активирована способность 4 ур. «Причастие».]

Джинхёк тайно использовал свою способность.

Это была развивающаяся способность, которой он уже не раз пользовался, чтобы быстро выстраивать крепкую связь и чувство близости с новыми, незнакомыми людьми.

И эффект проявился мгновенно.

Сильвия, ещё недавно ошеломлённо смотревшая на человека, который захотел посетить её деревню, кивнула.

— Ах! Точно. Через неделю в нашей деревне будет фестиваль. Старейшинам и остальным эльфам очень понравится, если они попробуют это вкусное соевое мясо.

«Через неделю...»

«Как раз по плану».

— Хорошо. Тогда через неделю я вернусь сюда.

— Да. Я поняла.

Сильвия уже собиралась проводить Джинхёка, но вдруг поспешно окликнула его, словно кое-что вспомнила.

— Ах. А как вас зовут?

— Кан Джинхёк.

— Не перепутай. Запомни как следует.

— Не Капитан Тимо, а Кан Джинхёк.

— Я Сильвия, эльфийка-рейнджер.

Сильвия тоже официально представилась.

Раз она была рейнджером третьего ранга, значит, относилась к низшим эльфам.

— Сильвия. Запомни меня. В следующий раз я принесу что-нибудь вкусное.

— Да! Буду ждать с нетерпением!

Сказав это, Джинхёк начал уходить прочь.

И в этот момент.

— Ву-ун!

Перед ним всплыло окно статуса.

[Вы получаете видеозвонок от игрока Ким Ги-тэ.]

Это был Ким Ги-тэ.

«Похоже, всё готово».

Собрать материалы для повторного открытия лабиринта было непросто, так что раз он справился так быстро, значит, они и правда торопились. Джинхёк принял вызов.

— Здравствуйте, игрок Кан Джинхёк. Мне нужно кое-что вам сообщить. Не уделите мне минуту?

— Не надо ходить вокруг да около. Просто скажите место и время.

— Конечно. Через час встречаемся на холме Мелта на 3-м этаже. Если скажете координаты, где вы сейчас, мы отправим к вам мага и перебросим вас через пространство.

Это был шанс одновременно получить первое задание по профквесту и скрытую награду.

Наконец пришло время начать рейд на Серый храм.

Глава 97 - Серый храм (1)

Серый храм находился на 3-м этаже.

У входа сюда стоял жрец, заведовавший храмом и помогавший игрокам с квестами на смену класса.

Пожалуй, это было самое оживлённое место во всей Башне.

Большинство игроков получали у здешнего жреца квест на первую смену класса, а затем завершали его, странствуя по Башне.

Но...

Попасть внутрь храма — совсем другое дело.

Там был запечатан один из самых жутких монстров греческой мифологии.

Место, уничтожившее рейды больше двадцати раз и славившееся запредельной сложностью.

[Логово Медузы]

Именно этот лабиринт решили штурмовать гильдия «Отцы боя» и Джинхёк.

В этот момент

Ву-ун!

Ослепительная белая вспышка сорвалась с неба и ударила в землю.

Сработал навык пространственного перемещения.

— Фух. Прибыли.

Так объявил маг, когда они добрались до места назначения.

— Спасибо. С вами дорога вышла лёгкой.

Джинхёк коротко поблагодарил его. Он говорил искренне.

На то, чтобы добраться сюда обычным способом, ушло бы двенадцать часов, а теперь всё заняло считаные секунды. Глядя на это, он прекрасно понимал, почему большинство игроков выбирали магические классы.

Разумеется, сам он так делать не собирался.

«Ну, я могу просто скопировать навыки».

Он всё равно мог объединять любые навыки и способности. Так зачем с нуля изучать магию?

«Нельзя просто скопировать это у мага передо мной?»

Однако, проверив условия копирования, Джинхёк застонал.

[Условия копирования: Рост — 160 см, вес — 107 кг. Мужчина с сильным облысением, уже 38 лет без пары. Единственное существо, которое всегда при нём, — самка карася в аквариуме. Найдите ему спутницу жизни. В случае успеха вы сможете скопировать один из его навыков.]

Сглот.

Джинхёк сглотнул.

В голове мгновенно всплыло несколько кандидаток, но ни одна не подходила идеально.

«Да проще сразиться с врагом. Или пережить Дыхание дракона. Пожалуй, это самое тяжёлое условие копирования из всех, что мне попадались».

Джинхёк потёр лоб.

«Если познакомить его с Ю Ён-хва, что-нибудь получится? Тогда её дед наверняка станет моим врагом».

И вдобавок Ю Ён-хва наверняка заедет ему апперкотом.

От одной мысли о том, чтобы получить удар такой чудовищной силы, у него по спине пробежал холодный пот.

«Тереза плохо умеет отказывать, так что, возможно, согласится. Но тогда меня до конца жизни будет мучить совесть. Эллис лучше вообще не трогать. Не хочу рисковать жизнью ради одного навыка».

«Что ж, раз не получается, придётся отказаться. Оставим это».

Джинхёк отказался от этой идеи, и тут...

— Вы уже здесь.

Ким Ги-тэ и ещё с десяток мужчин и женщин, ощутивших пространственное перемещение, подошли к нему. От всех исходила мощная магическая энергия.

Это был второй рейдовый отряд их гильдии.

«И правда. На этот раз они тоже выставили лучших».

Всего у их гильдии было одиннадцать рейдовых отрядов. И всё же вызвать сразу первый и второй, основные составы, было редкостью.

Потому что их нельзя было просто списать как расходный ресурс.

— Ха-ха. Для меня честь познакомиться с вами, игрок Кан Джинхёк. Я Ли Ён-квон, капитан второго рейдового отряда.

К нему подошёл мужчина с каштановыми волосами.

По щиту за спиной и тяжёлому на вид топору было ясно: этот игрок совмещал роль танка и дамагера.

Джинхёк прищурился.

Если это Ли Ён-квон...

Он уже слышал это имя.

«Это тот парень, что засветился по телевизору, когда мы с Эллис жарили кишки».

Игрок, сыгравший заметную роль на арене гладиаторов 5-го этажа. Он входил в число тех представителей мировых гильдий, кто, завоевав чемпионский титул, выполнил условие свободной зачистки.

Ли Ён-квон сумел подняться на самую вершину. Сильным противникам было не так-то просто его сломить.

И в командных боях, и в умении хладнокровно управлять людьми он показал себя настолько хорошо, что из капитана пятого рейдового отряда его сразу повысили до капитана одного из основных рейдовых составов.

Впервые Джинхёк мог лично оценить способности этого человека.

— Я Кан Джинхёк. Надеюсь на хорошую совместную работу.

— Нет, это нам стоит хорошо с вами ладить. Лично я смотрю каждый ваш ролик на Viewtube.

Ли Ён-квон широко улыбнулся.

Остальные игроки позади него тоже заговорили.

— Я Ха Ён-су, саб-дилер. Лабиринт непростой, но с игроком Кан Джинхёком рядом как-то спокойнее.

— Если в рейде есть игрок Кан, кажется, что любой лабиринт окажется простым.

— Я-я основной хилер рейда. Можно с вами сфотографироваться? Мои друзья не поверили, когда я сказал, что вы пойдёте с нами в этот рейд...

— Ух ты! Настоящий, живой!

— Можно сфотографироваться, взяв вас под руку?

Это было похоже на встречу со знаменитостью. Каждый из них старался заговорить с ним, а некоторые даже просили номер телефона.

«Это вам не фан-встреча».

На лице Джинхёка от чрезмерного внимания отразилось затруднение. Он-то думал, что они будут гордыми, ведь это второй рейдовый отряд второй по величине гильдии Кореи.

Похоже, ради знакомства с игроком высшего ранга они готовы были отбросить в сторону всё остальное.

Тут вмешался Ким Ги-тэ.

— Формально капитан здесь Ли Ён-квон, но все решения я оставлю за вами. Все побочные трофеи внутри тоже можете забрать себе. Только об одном прошу. Обязательно добейтесь зачистки.

Иными словами, он мог забрать всё, лишь бы титул за зачистку лабиринта достался им.

Для них это был лучший вариант. Для гильдии было важнее поднять своё имя, даже если ради этого пришлось бы пожертвовать гордостью и прибылью.

Быть вторыми в Корее — ноша не из лёгких.

«А я-то собирался дать им по затылку, если начнут жадничать. Но теперь всё меняется».

— Ладно. На таких условиях.

Джинхёк кивнул.

— Тогда, как только подготовка завершится, мы войдём в лабиринт. Если у вас, игрок Кан Джинхёк, есть какие-то дела, пожалуйста, закончите их сейчас.

— Сколько у меня времени?

— Около тридцати минут.

Тридцать минут.

Этого было достаточно.

Ещё одной целью его визита сюда был квест на первую смену класса.

В каменном здании внутри храма виднелись жрецы в белых одеяниях.

Джинхёк направился к ним.

— Добро пожаловать, странник. Кажется, раньше я вас здесь не видел.

К нему обратился пожилой на вид жрец.

— Я пришёл из-за первой смены класса. Слышал, здесь можно получить квесты, связанные с классом.

— Если вы пришли за этим, значит, вы в нужном месте. Чтобы стать сильнее, нужен класс, который вам подходит. Итак, позвольте спросить: какой путь вы хотите избрать? Если мечника — взгляните сюда. Если же вам ближе магия, то вот классы мага, танка или хилера, защищающего союзников.

Жрец легко щёлкнул пальцами.

— Хорошо.

[Отображаются классы]

Перед ним появился невероятно длинный список.

Он был до безумия огромен.

В Башне существовало бесчисленное множество классов. Слова жреца были лишь крошечным фрагментом этого перечня. Кроме них, можно было выбрать ещё и множество непопулярных или скрытых классов.

Разумеется, при выполнении определённых условий.

Но...

— Хм. Но всё это какие-то скучные классы.

Джинхёк пробормотал это с утомлённым видом.

Мечник, маг, хилер, лучник и так далее.

Он уже сражался и с игроками, и с монстрами, которые давно прошли свой первый квест.

Чтобы взять класс, нужно знать его уникальные способности, навыки, сильные и слабые стороны.

Подниматься по Башне — дело хорошее.

От покорения 50-го этажа зависело будущее человечества. И говорить о том, насколько это важно, можно было бесконечно.

Но не меньше, а, пожалуй, даже важнее были азарт и удовольствие.

«Если всё будет одинаковым, станет скучно».

Ветеранская натура требовала новых стимулов, чтобы мир вновь казался интересным.

Именно поэтому Джинхёк хотел выбрать новый класс.

— Отсортируй по популярности в обратном порядке.

Как только он это сказал, список развернулся наоборот.

Художник.

Рыболов.

Романист.

Барьерист.

Гравёр.

Это были классы, плохо подходившие для боя или сложные в развитии. Естественно, среди игроков они популярностью не пользовались, и к половине из них никто даже не притрагивался.

— Хм...

Джинхёк погладил подбородок. Нужно было выбрать то, что придётся ему по вкусу.

«Кроме двух, всё связано с искусством».

Художник и Романист были неплохими вариантами, но развивать их было трудно.

Шедевральный роман, который войдёт в историю? Да, звучало заманчиво.

Но разве на это не пришлось бы потратить годы? До того человечество либо погибнет, либо кто-то другой покорит Башню.

А Гравёра он не хотел выбирать по целому ряду причин. У него было предчувствие, что совсем скоро появится по-настоящему выдающийся человек в этой области.

Впрочем, колебался он недолго.

— Барьерист. Возьму его.

Джинхёк сделал выбор.

— Б-барьерист в качестве первого класса? Вы серьёзно?

Жрец изумлённо переспросил, желая убедиться. До сих пор многие игроки цеплялись к нему, выспрашивая условия для скрытых классов, но взять настолько непопулярный — такое случилось впервые.

Неудивительно, что он поразился.

Однако Джинхёк снова кивнул.

— Да. Непопулярный, сложный в обращении. Именно то, что мне нужно.

С барьерами всё было непросто.

— Для меня, изучающего древние руны и эльфийский язык, это будет неплохим вызовом.

А главное — можно будет позлить Чхон Юсона.

«Будет весело выставлять барьеры против его меча. Потому что этот тип и сам в этом кое-что понимает».

Да.

Вот это и было главной причиной.

— Понимаю. Выбор за вами.

Жрец неохотно протянул ему чёрный свиток.

Это был свиток, необходимый для смены класса на Барьериста. И в тот самый миг, когда Джинхёк принял его...

Шух!

Со стороны храма донёсся громкий звук.

Без сомнения, там шёл бой с применением магии, и участники были весьма сильны.

«Что это?»

Джинхёк повернул голову на шум.

Там он увидел не только людей из гильдии «Отцы боя».

Глава 98 - Серый храм (2)

С резким свистом меч полоснул по чьему-то лицу.

В поле зрения попали игроки с японскими мечами у пояса и пёстрыми татуировками по всему телу.

«Что это ещё такое?»

Проверять даже не пришлось. И так было ясно, откуда взялись эти ребята.

Гильдия «Самурай».

Джинхёк нахмурился.

Он сразу понял, зачем они сюда явились и почему Ким Ги-тэ так зол.

И тут послышались голоса двух групп.

— Это подземелье принадлежит нам. Надеюсь, вы об этом не забыли?

— Я знаю. Но, как капитан Ким и сам понимает, вы проваливаете его каждый раз, когда пытаетесь пройти, верно? Не лучше ли отдать его тем, кто действительно способен на штурм, вместо того чтобы так отчаянно за него держаться?

Ответил бородач в тёмных очках.

Слова звучали вежливо, но смысл передавали предельно ясно.

— Тц!

Ким Ги-тэ стиснул зубы, не в силах возразить.

Они уже не раз проваливали этот рейд, а гильдия «Самурай» в последнее время стремительно набирала силу.

Но…

— Хм. Странно.

Почесав затылок, Джинхёк вклинился в разговор, и все разом повернулись к нему.

— Это ещё кто?

— А, Кан Джинхёк. Ранкер из Кореи!

— Он что, как-то связан с гильдией «Отцы боя»?

— Дело плохо…

До него доносился их приглушённый шёпот, пока вперёд не выступил бородач в тёмных очках.

— Вот это уже неожиданность. Но что именно кажется вам странным?

— Я слышал ваши слова. Вы ведь сказали, что они раз за разом терпят неудачу из-за нехватки сил?

— Да, сказал. Конечно, мне неприятно это признавать, но такова реальность.

Ну, по-своему он пытался придать себе вес. Джинхёк не думал, что с силой этой японской гильдии можно одолеть Медузу.

Даже если собрать их всех вместе, они не дотянут и до половины силы Чхон Юсона или Терезы.

— А! Если вы мечтаете в будущем стать красивой каменной статуей, тогда понимаю. Вы вообще знаете, что там внутри Медуза? Для её коллекции вы станете отличным пополнением.

Джинхёк широко улыбнулся.

— В-вы хотите сказать, что нам не хватает мастерства? Вы это имеете в виду?

— Не то чтобы вам совсем не хватало. Просто вы не настолько хороши.

Недоставало им не силы, а здравого смысла. А это значило, что вести себя так им не следовало.

— Не… настолько хороши?

— Да он совсем обнаглел!

Слова Джинхёка основательно задели людей из гильдии «Самурай».

— Кха!

— Так и надо!

Зато на другой стороне члены гильдии «Отцы боя» были в восторге.

— Вы ещё пожалеете о своих словах. Каким бы сильным вы себя ни считали. В Японии есть игрок, который в игре поднялся до 30-го этажа. И, в отличие от вас, он настоящий ветеран.

Бородач в тёмных очках говорил холодным голосом.

— Поднялся до 30-го этажа?

— Верно. Средняя зона Башни, куда ещё никто не добирался. Он прошёл через неё сам. И, опираясь на его знания и опыт, первыми покорим Башню именно мы. Никто иной — только Япония!

Бородач в тёмных очках широко развёл руки.

От гордости за то, что у них есть сведения о будущем.

Разумеется, скрыть воодушевление он не мог, но…

Джинхёк только цокнул языком.

«Чепуха».

В прошлой жизни он не видел ни одного игрока после 20-го этажа. И вдруг объявился ветеран, поднявшийся до 30-го?

Да ещё и в Японии?

Это невозможно.

«Хотя, судя по его уверенности, он и правда в это верит».

А значит, кто-то просто водил бородача в тёмных очках за нос, и это вызвало у Джинхёка улыбку.

«И вы посмели лгать мне в лицо?»

Он не знал, как именно гильдия «Самурай» в это вляпалась, но…

«Вы выбрали не того противника».

Джинхёк скользнул взглядом по игрокам, используя «Око чревоугодия».

Перед ним один за другим всплыли окна статуса.

«Не он. Этот тоже…»

Никто из них не выделялся.

И как раз в тот момент, когда он уже подумал, насколько же они все заурядны, его взгляд внезапно остановился.

Имя: Ямамото Такэси

Пол: мужской

Возраст: 25

Уровень: 27

Сила: 16 Ловкость: 26 Выносливость: 23 Магическая сила: 32

Очки характеристик: 0

Монеты: 25,853

Класс: Онмёдзи

Уникальная способность: Половинное видение будущего

Навыки: Ур. 6 «Лжепророчество», Ур. 5 «Незначительная симпатия», Ур. 5 «Смена инь и ян», Ур. 5 «Пожирание»

«Вот он».

Теперь всё стало ясно. Сила, позволяющая видеть половину будущего, — дар, дающий мельком заглянуть на верхние этажи.

Пусть это была лишь половина будущего, но и она могла принести пользу, а значит, эту информацию можно было использовать.

Пусть даже крошечную и почти бесполезную — люди всё равно будут ей рады.

Как ни крути, возможность предсказывать то будущее, о котором не знают другие, была крайне притягательной способностью.

Но…

Это работало только на тех, кто сам не знал, что ждёт наверху.

Увидеть в Башне что-то, чего не знают другие, и действительно пройти через это самому — совершенно разные вещи.

«Вот теперь будет интересно».

Джинхёк посмотрел на Такэси и улыбнулся.

Надежда Японии.

Скрытый козырь, недавно завербованный гильдией «Самурай».

Один из сотни сильнейших в мире.

Именно такие титулы Такэси должен был получить в будущем благодаря своей способности видеть будущее.

«Никто не знает, что и у этого дара есть изъяны».

Он мог привлечь внимание более крупных гильдий, подкидывая им правдоподобные сведения и выдавая себя за ветерана, добравшегося до высоких этажей Башни.

Такэси был в этом уверен.

И это действительно сработало.

Он вступил в лучшую гильдию Японии — гильдию «Самурай».

Такэси не отступил.

Напротив, он гордо заявил, что поднимался до 30-го этажа. Заодно он рассказывал о Башне то, чего никто не знал.

Конечно, часть подробностей была неверной, но, угадывая некоторые скрытые сведения о Башне, Такэси сумел завоевать доверие гильдии «Самурай».

«Даже если они потом узнают, что я лгал, к тому времени всё зайдёт слишком далеко, чтобы они могли от меня отказаться».

А что делать, когда ложь раскроется? Всё просто — превратить её в реальность.

Если бы он получил поддержку на уровне гильдии, то стал бы сильнее. Разумеется, его способность быстро развивалась бы, и он стал бы ранкером, способным видеть уже всё будущее целиком.

«Ну и что такого особенного в ранкерах? Когда-то и они были слабы».

Если гильдия «Самурай» продолжит продвигаться к вершине, чего ему тогда бояться?

Предметы, опыт, ранкеры.

Он мог заполучить всё это. Но его победная серия подходила к концу.

С появлением человека по имени Кан Джинхёк.

«Что?»

Такэси сглотнул.

Если не считать его самого, вокруг него стояли десятки игроков.

Но Джинхёк даже не смотрел на остальных. На его лице застыла перекошенная улыбка, будто он уже всё понял.

Это было плохо.

До сих пор Такэси скрывался безупречно, но теперь его всё сильнее охватывало чувство тревоги — неизвестное, тяжёлое ощущение словно навалилось на всё тело.

И в тот момент…

— Ого. Ветеран, поднявшийся до 30-го этажа. Поразительно. А ведь в разных СМИ и сообществах информации было так мало, что знали все максимум примерно до 10-го этажа.

Сказал Джинхёк.

— Думаю, теперь вы уже понимаете. Осознали, в какой ситуации оказались?

На лице бородача в тёмных очках появилась самодовольная улыбка.

— Вот теперь всё ясно. Если у вас и правда есть такой человек, тогда, пожалуй, стоит продвигать это уже на мировом уровне.

— Пфахаха! Точно. Есть среди корейских игроков кто-нибудь, с кем мы могли бы поговорить?

— Неважно. Пойдёмте. Мы последуем за вами.

Джинхёк сделал шаг назад.

«Так даже проще».

— Говорят, он ранкер, а выходит, настоящий ветеран способен заставить любого наложить в штаны.

— В конце концов, Корея — всего лишь тень Японии.

Тридцать японских игроков пошли вперёд.

Но только один из них…

Такэси, почувствовав, будто его раскрыли, не мог сделать шаг.

Впрочем, лишь на мгновение.

Очень скоро все игроки из гильдии «Самурай» вошли в лабиринт.

И члены гильдии «Отцы боя» остолбенели.

— К-Кан Джинхёк?

— Вы хотите сказать, что тоже пойдёте с ними?

Ким Ги-тэ и Ли Ён-квон потрясённо смотрели, как Джинхёк кивнул.

А затем задал вопрос:

— Если бы мы тогда их не пропустили, господин Ким Ги-тэ, вы бы помешали им войти в лабиринт?

— К-конечно. Мы бы их остановили.

— Тогда эти люди всё ещё были бы живы и дышали. Этого допустить нельзя.

— А?

Оба потрясённо уставились на него, осознав, что именно он имел в виду.

— Как я и сказал. С их уровнем им не выжить.

Как они вообще могли поверить самозваному ветерану и попытаться разобраться с Медузой?

У них, скорее всего, даже плана не было. Вся их гильдия просто слепо верила Такэси.

А сам Такэси, наоборот, верил в свою гильдию. Они будут цепляться друг за друга, пока вместе катятся в ад.

Достаточно было просто стоять и смотреть, как умирают японцы.

Потому что головы у тех глупцов впереди были забиты одной только гордыней.

Сначала он и правда собирался отправить их внутрь парой приятных слов.

Он ведь не собирался толкать их в ловушку. Какими бы ненавистными ни были люди, смерть не была выходом.

Но…

Если ты не понимаешь, в какой ситуации находишься, и лезешь со своей ложкой в чужую миску, значит, должен заплатить соответствующую цену.

Холодный голос. Улыбка и покладистый вид исчезли без следа.

Гильдия «Отцы боя» и гильдия «Самурай».

Всего в лабиринт вошли 62 рейдера.

[Вы вошли в лабиринт «Серый храм (логово Медузы)»]

После краткого предупреждения перед глазами потемнело, а затем снова прояснилось.

Джинхёк огляделся.

Из трещин вырывалось пламя. По сторонам тянулись различные здания и колонны, напоминавшие Древнюю Грецию.

Но сильнее всего в глаза бросались каменные статуи людей, обращённых в камень.

— Значит, это игроки, которые пытались пройти этот лабиринт.

— Чёрт. Это ужасно. Нет способа вернуть их обратно?

— Нет. И если мы встретимся с ней взглядом, то станем такими же.

Окаменение — навык высшего класса, и после активации его уже нельзя было обратить вспять. Неудивительно, что столько игроков стали здешними украшениями.

— Не переживайте. У меня уже есть план.

Бородач в тёмных очках поднял щит, который держал в руке. Это был незаменимый предмет для штурма этого лабиринта.

Священная реликвия — Щит Персея.

Верно.

Именно поэтому он был так уверен в успехе рейда: у него был не только «ветеран» Такэси, но и мифический предмет.

Однако Джинхёк, наблюдавший за этим, едва сдержал смешок.

«И он пришёл сюда, рассчитывая только на это?»

В любом случае всегда находились люди, которые думали, будто одной вещи достаточно, чтобы прославиться.

Будто можно стать Биллом Гейтсом, просто придумав программу.

Или создать символ iPhone, глядя на надкушенное яблоко.

Каким бы хорошим ни был реликт, если тот, кто им пользуется, плох, толку от него не будет.

Конечно, на рейде низкого уровня это ещё могло сработать.

Но, по крайней мере, в сложных руинах или лабиринтах Башни Испытаний это правило не действует. Даже специальный предмет для такого рейда — лишь вспомогательный инструмент, а не готовое решение.

«Вы уж там хорошенько потрудитесь впереди, а я спокойно отсижусь сзади».

Джинхёк уже с удовольствием представлял себе это.

Но в тот самый момент…

Вууум!

Внезапно у него содрогнулся подпространственный инвентарь.

«Это ещё что?»

Джинхёк заглянул внутрь и увидел, что чёрный свиток, полученный им от жреца, на что-то реагирует.

И одновременно с этим…

[Условие выполнено.]

[Активирована вторая привилегия «Первый Покоритель Башни».]

Перед ним всплыло золотое окно статуса.

Глава 99 - Серый храм (3)

Первая награда дала ему характеристики Удача и Адаптивность.

А теперь пришла вторая награда.

«Вход в лабиринт после получения первого квеста на профессию — это триггер?»

Джинхёк сглотнул.

Первая награда настолько выбивалась из нормы, что удивила даже его, ветерана. Поэтому теперь он невольно ждал, насколько хорошей окажется и эта.

Сказать, что он мог сохранять спокойствие, было бы ложью.

— Сейчас проверю.

Почти шёпотом пробормотал он.

Тринь!

[Вы получили «Лунную метку»]

[Эта способность вступает в силу после завершения первого квеста на профессию.]

[Лунная метка

Сложность получения: Неизмерима (награда только для тех, кто впервые добрался до конца Башни Испытаний)

Описание: Сокращает время активации всех барьеров на 25% и увеличивает их эффективность на 30%. Кроме того, если вы получите все «Утраченные языки», давно исчезнувшие в Башне, то сможете изучить «Безымянный барьер».]

«Это...»

«Было безумием.»

Джинхёк в потрясении уставился на окно статуса. Незнакомую профессию он выбрал просто ради развлечения.

Для Джинхёка профессия была всего лишь словом, добавляющимся в окно статуса, потому что навыки и награды он и так получал на куда более высоком уровне.

Поэтому первая профессия была для него всего лишь способом развеять скуку.

Но...

Теперь всё изменилось из-за сообщения, появившегося в окне статуса. Это необычное направление обещало быть не просто слегка интересным.

Это было новое направление, от которого электричеством пробирало каждую клетку его тела. Джинхёк вновь перевёл взгляд на конец окна статуса.

Утраченные языки и Безымянный барьер.

Он уже видел эти слова, пока взбирался по Башне.

«Это было одним из тех вещей, которые я всё время искал, но так и не смог найти ни одной зацепки.»

Тогда он думал, что это просто ошибки, оставшиеся после команды разработчиков.

Просто пасхалка для первого игрока, покорившего Башню.

Только теперь он понял. И в то же мгновение сердце Джинхёка забилось быстрее.

Сейчас он шёл по чистому белому снегу, на который до него не ступал никто. Ожидание лишь усиливалось, потому что конец этой дороги теперь существовал в реальности, а не в игре.

Тем временем рейдовая команда быстро разобралась с монстрами у входа и двинулась внутрь.

Бабах!

В ход шли самые разные заклинания и навыки.

Бум!

Разноцветные магические атаки сталкивались между собой, вызывая мощные взрывы.

Внутри лабиринт напоминал поле боя.

— Танки, прекращайте атаковать и держите оборону по обеим сторонам! Следите за продвижением! Не получайте урон!

— Дилеры, концентрируйте огонь по передним! Те, кто не умеет грамотно распоряжаться маной, готовьте атаку после основных дамагеров!

Как и ожидалось от элитных гильдий высшего уровня.

В бою против ядовитых кобр выше четырёх метров и анаконд, способных раздавить сталь, не было видно ни одного раненого игрока.

Джинхёку, наблюдавшему издалека, зрелище понравилось.

«Действуют довольно чётко.»

Капитан хорошо выстраивал своих людей, да и баланс атаки у них был неплох.

«Свою славу они заслужили.»

«С таким уровнем...»

«Они, скорее всего, протянут часа два.»

«Если повезёт, один-два игрока продержатся до десяти часов.»

Джинхёк мысленно вспомнил несколько похожих случаев. Теперь, увидев их уровень, он уже мог предсказать, чем всё закончится.

И в этот момент...

— Как они выглядят в ваших глазах, господин Кан Джинхёк?

Спросил стоявший рядом Ли Ён-гвон.

— Мм? В каком смысле?

— В прямом. Насколько умелыми они вам кажутся.

— Ну, неплохо. Похоже, опыт у них есть.

— Но это ведь не всё, верно?

Словно ожидая большего, Ли Ён-гвон снова задал вопрос.

— Всё как по учебнику. Неплохо, но и не выдающееся. То, что они держатся сейчас, объясняется лишь тем, что им попался слабый противник. Конечно, свою роль играет и то, что японская рейдовая система заточена под групповые сражения.

— Тогда получается, у них есть изъян?

— Изъян?

Проблема заключалась в том, что их было слишком много. Если присмотреться, человек пять-шесть реально вносят вклад, а остальные почти ничего не делают.

— Если бы противником был не обычный монстр, а именованный монстр, танк в третьем ряду слева уже погиб бы. Видите нестабильность в потоке маны, проходящем через его щит? К тому же количество маны, которое тратит поддержка, — тоже серьёзный изъян. Фатальный риск там примерно 0,7%.

0,7%.

На первый взгляд такая цифра могла показаться незначительной, но в затяжном бою она становилась проблемой. А если сражение дойдёт до такой степени, что исход придётся решать одной-единственной стороне, то одна ошибка или сбившееся дыхание неизбежно приведут к результату.

Ли Ён-гвон закрыл рот.

«Как и ожидалось...»

«Как и ожидалось.»

Все наблюдавшие восхищались почти образцовыми действиями гильдии «Самурай», но ему казалось странным, что Джинхёк смотрел на них с жалостью.

На самом деле игроки из гильдии «Отцы боя» тоже ими восхищались.

— Как по учебнику, ничего особенного.

Даже глядя на почти безупречный рейд, он сказал именно это.

— Танк слева, третий ряд... магия поддержки...

Один-единственный бой — и он уже видел слабое место.

Совершенно иной взгляд на сражение.

Как муравей на земле и ястреб в небе. Они смотрели на одну и ту же сцену, но видели её по-разному.

Ролики, которые этот игрок выкладывал на Viewtube, не показывали и малой доли того, на что он способен.

Он лишь слегка приоткрывал завесу. Нарезки ярких моментов и кусочки реальности были всего лишь приманкой для подписчиков.

По коже Ли Ён-гвона побежали мурашки.

Этот человек...

Был тем, кто безупречно уничтожит всех игроков гильдии «Самурай».

Божественным зверем, который сможет сокрушить целую гильдию и, возможно, даже отсечь голову Медузе.

Если это вообще возможно.

Нет, это было возможно.

Штурм лабиринта только начался, а Ли Ён-гвон уже видел его конец.

Так повторялись яростные бои и короткие передышки.

Сколько времени прошло с тех пор, как они вошли в лабиринт?

Перед рейдовой командой, без колебаний продвигавшейся вперёд, появилась развилка.

Начиная с этого места шёл участок лабиринта, по которому не было никакой информации.

— Командир. Мы на месте.

После слов разведчика все остановились.

Теперь у них было два пути. Левая сторона была ярко освещена пламенем, вырывавшимся из пола. Правая же тонула в такой тьме, что внушала страх.

— Куда пойдём?

Спросил парень в тёмных очках... точнее, капитан рейда гильдии «Самурай» Маэда.

Огонь и тьма.

От этого слепого выбора зависело будущее успеха рейда.

Такэси медленно перевёл взгляд влево, затем вправо.

А потом снова влево.

«Чёрт. Этого не было в будущем, которое я видел!»

Перед тем как прийти сюда, он уже видел сцену из будущего.

Там тоже была развилка. Но она отличалась от той, что была перед ними сейчас. Вместо огня и тьмы там стояли ряды колонн.

— Господин Такэси?

Его окликнули. Рано или поздно эти сомнения всё равно должны были обрести форму уверенности.

— Это...

Такэси облизнул губы.

Больше тянуть он не мог и был вынужден ответить.

— Как и думал, вы выбрали левый путь.

Вмешался знакомый голос. Это был Джинхёк.

— Левый?

— Кхм. Вы и правда ветеран. Учитывая сложность Башни Испытаний, обычно выбирают правую сторону — ту, что выглядит опаснее. Думают от противного. Но этот лабиринт как раз и отправляет в ад людей с такой хорошей головой. И вы это знали.

На лице Джинхёка появилось выражение восхищения.

Такэси поднял большой палец.

— Д-да. В прошлом я тоже проходил это место именно таким способом. Даже по пути к 30-му этажу подобные развилки встречаются часто.

«Какой же бред.»

Башня Испытаний не была тестом на IQ.

Ничего подобного с выбором путей здесь происходить не могло, да и игра это была не из таких.

Эту игру не создавала команда, одержимая совершенством. Это была игра, собранная как попало лишь затем, чтобы измываться над людьми по всему миру.

Одно Джинхёк мог сказать точно.

Бред, который нёс этот парень, оказался куда хуже, чем он думал.

«Я бы лучше доверил выбор картам таро. По крайней мере, это было бы надёжнее.»

Это и правда было нелепо.

Однако его слова и мысли были далеки друг от друга.

— Именно! По пути к вершине много мест, похожих на это.

— Ха-ха! Игрок Кан Джинхёк тоже однажды доберётся туда. Разумеется, шаг за шагом.

— Верно.

«А вам осталось сделать всего один шаг — прямо в собственный гроб.»

— Тогда двигаемся?

— Да. Всем вперёд.

Такэси кивнул.

— Это точно левый путь, господин Такэси?

На всякий случай Маэда переспросил ещё раз.

— Всё верно. Как и сказал игрок Кан Джинхёк. Для Башни не редкость устраивать нам подобные ловушки.

— Понял.

На душе скребло, будто его куда-то утягивают, но Маэда не возражал — причин для этого у него не было.

Этот игрок точно указал местоположение скрытого подземелья на 5-м этаже, о котором нигде не было известно.

Из всех в гильдии больше всего он доверял именно Такэси.

Рейдовая команда ускорила шаг.

Однако когда последний член команды вошёл на путь вдоль ярко освещённой дороги...

Фшух!

Гр-р-р...

Пламя пустилось в пляс и со всех сторон плотно окружило игроков.

— Ч-что?

— Разве вы не говорили, что левая сторона безопасна?

— Я-я так и думал... э-это обычное дело! Не переживайте слишком! Если не двигаться, пламя нам не угрожает!

Такэси попытался успокоить всех.

Разумеется, это не сработало.

Бабах!

Словно насмехаясь над будущим, которое он якобы видел, алые линии пламени медленно начали приближаться.

Глава 100 - Серый храм (4)

Шух!

Едва соприкоснувшись с предельно сжатым пламенем, железный щит был разорван, словно бумага.

— Магически усиленный щит разрубило за один удар?

— Ай! Что это за лазер такой?!

Как и говорили.

Это был пламенный лазер, который не сжигал, а разрезал.

Проблема заключалась в том, что таких лучей были сотни и все они одновременно били со всех сторон, почти не оставляя пространства. Уклониться от всего этого казалось почти невозможным.

— К-как так вышло?!

Такэси потрясённо уставился на Джинхёка.

Именно Джинхёк сказал, что идти налево — правильный выбор. Цепляясь за эти слова, Такэси надеялся, что это не смертоносная ловушка и что из неё есть выход.

Однако Джинхёк отвёл взгляд.

— Вот ведь. И кто же это привёл нас прямиком в ад? Разве это не вина капитана?

И, как и следовало ожидать, ответственность тут же переложили.

Такэси словно огрели молотом.

Но сожалеть времени не было.

— К-как нам от этого увернуться?

Теперь нужно было не остановить это, а увернуться.

Раз даже щиты танков не выдерживали, значит, окружающее их пламя остановить было невозможно.

— Проклятье!

— Все бегите!

Игроки гильдии «Самурай» тут же сорвались с места.

Неважно, были ли у них повреждены лодыжки или колени, неважно, сколько пота они уже пролили, — все они бежали, лишь бы не умереть.

«Ну и новички».

Джинхёк с усмешкой наблюдал за этим и достал из подпространственного инвентаря чёрный свиток.

Печать на нём тут же была снята.

У-ун!

[Начато первое задание на смену класса «Пользователь барьеров».]

Чтобы стать пользователем барьеров...

Через окна статуса было выдано множество пояснений, но Джинхёк пропустил их все — смотреть не было нужды.

Раз он и так знал, что нужно делать, читать всё это незачем.

«Нужно лишь воплотить барьер ради смены класса. Проще простого».

Джинхёк сосредоточил магию на кончиках пальцев.

Пшш!

На кончике его пальца вспыхнула чисто-белая искра. Вскоре после этого в воздухе проступили большие разноцветные узоры.

Это был барьер, покрытый рунами.

[Барьер «Неполный физический барьер» активирован!]

[Вы выполнили первое условие задания!]

Хотя к названию и был добавлен модификатор «неполный», сам барьер оказался довольно прочным.

«Пока класс не получен, есть предел тому, что можно использовать».

Чтобы пользоваться настоящим навыком барьера, ему пришлось бы как минимум полгода просидеть в библиотеке на первом этаже Башни и изучать руны.

А чтобы применять барьеры в бою, понадобилось бы ещё больше времени.

Даже Джинхёку, с головой погружённому в игру, потребовалось пять лет, чтобы освоить последний уровень древних рун.

«Да. Не зря это направление считалось непопулярным».

Он выбрал виртуальную реальность, чтобы сбежать от реальности, но учиться не любил никто.

— И-игрок Кан Джинхёк, это...

— Это магия?

— Нет. Это не похоже на то, что мы обычно видим.

Ли Ён-квон и остальные игроки потрясённо смотрели на руны, появившиеся на барьере. Раньше они иногда видели барьеры, которые активировались навыками.

Но настоящий барьер, развёрнутый с помощью рун, они видели впервые. Впрочем, это изумление длилось недолго.

Потому что поток пламени уже приближался к ним.

— Против такого любой навык бесполезен. Надо бежать.

Ли Ён-квон, чтобы облегчить себе вес, отбросил щит. Но в этот момент...

— Всё в порядке. Просто стойте на месте.

Джинхёк расслабленно сложил руки на груди, глядя, как барьер принимает форму куба.

— С-стоять на месте? Что вы имеете в виду?

Ли Ён-квон задал вопрос, но Джинхёк лишь улыбнулся.

И в то же мгновение...

Бабах!

Поток пламени врезался в барьер.

— Куах!

— Ай!

Игроки закричали, представив, как их тела рассечёт в тот миг, когда барьер падёт.

Но...

— А?

— Что это? Мы... целы?

На поверхности барьера не было ни единой царапины.

Нет, дело было даже не в этом.

Поток пламени остановился на поверхности барьера, а затем повернул обратно.

Теперь он летел к игрокам гильдии «Самурай», которые, подпрыгивая, метались из стороны в сторону.

— А. Простите! Похоже, теперь оно летит туда.

Джинхёк слегка поднял руку и извинился.

— Н-не...

Ли Ён-квон был потрясён. Остальные, наблюдавшие за этой сценой, тоже не могли скрыть изумления.

— Э-это...

— Не могу поверить. Разве не бывают игроки с отражающими навыками?

— Как и думал, S-ранг — это совсем другое.

Они и раньше знали, что Джинхёк невероятен, — достаточно было посмотреть его многочисленные видео.

16-й S-ранкер Кореи.

Воин, победивший гильдмастера гильдии «Чёрное Облако» и Чхон Юсона.

Именно он зачистил и 4-й, и 5-й этажи.

Одного перечисления этих достижений хватало, чтобы у любого закружилась голова.

Но увидеть всё это собственными глазами — совсем не то же самое, что смотреть ролик.

Тук-тук!

Сердца у всех забились быстрее. Это было то чувство надёжности, которое можно ощутить, стоя рядом с топ-ранкером.

Перед барьером бушевали смертоносные лазеры, но никто не чувствовал даже намёка на опасность.

И в этот момент...

— Скоро вернусь.

Джинхёк двинулся так, словно собирался выйти из барьера.

— А?!

— П-подождите, игрок Кан Джинхёк! Подождите!

— А?

— Ловушка ведь ещё не закончилась.

— Верно. Сейчас выходить опасно.

Все они указывали на то, как умирают игроки гильдии «Самурай».

Все пытались уклониться от убивающего их пламени, но долго продержаться не могли.

— У меня с таймингом всё отлично, так что не волнуйтесь. К тому же, если увернуться триста раз подряд, не получив урона, можно получить предмет.

Этот предмет назывался [Палящее пламя].

Испытание выдавало особые предметы, полезные позже, а этот инстанс считался довольно высокоуровневым.

«Ну что».

«Найдётся смельчак, который рискнёт?»

Джинхёк улыбнулся и огляделся по сторонам.

— Нет уж, спасибо.

— Кан Джинхёк, удачи.

— Мы лучше понаблюдаем сзади.

Даже услышав, что за это можно получить предмет, никто не захотел выходить из барьера. «У нынешних новичков совсем кишка тонка».

Хруст!

Джинхёк размял суставы и вышел из барьера. Десятки потоков пламени уже собирались к нему, но в глазах ветерана всё это выглядело почти мило.

В голове у него заиграла быстрая музыка.

«Пошёл бит!»

Джинхёк всерьёз взялся за дело.

«Три влево, три вправо, потом рывок вперёд и кувырок, так?»

Просветы между атаками были такими, что человек едва мог в них протиснуться.

На этот раз нужно было прорваться сквозь них, хотя одна-единственная ошибка означала смерть.

И всё же на лице Джинхёка не было и следа того напряжения, которое появилось бы у любого другого.

— Ха... мне даже сказать нечего.

Ли Ён-квон пробормотал это с разочарованной улыбкой.

Он уже доказал свою состоятельность на арене 5-го этажа. На него даже возлагали надежды различные СМИ.

«Я даже представить не могу...»

Он видел и ощущал точность движений и уверенность.

Но даже за всем этим было кое-что ещё — отношение, в котором читалось, что Джинхёк получает от всего этого удовольствие. В тот миг Ли Ён-квон понял, что, возможно, никого выдающегося сильнее этого человека попросту нет.

«Вот почему лидер группы Ким Ги-тэ сказал, что нужно быть готовыми уступить».

Перед входом сюда Ли Ён-квону сказали только одно.

Отказаться от всех выгод, которые они могли извлечь из этого рейда.

Поначалу Ким Ги-тэ тоже говорил, что стоит выдвинуть условия, выгодные гильдии, но вскоре решил, что ради большего будущего правильнее поступить именно так.

В это было трудно поверить.

Награды, почести, исключительные права.

Кто бы поверил, что вторая по величине гильдия Кореи должна отказаться от всего этого?

Примеров того, как крупные объединения выставляют свою жадность напоказ, хватало. Но где ещё найдёшь тех, кто сам отказывается от преимущества?

Но причина была...

«Руководство мудро».

Ли Ён-квон это понял.

Через тридцать минут пламя погасло.

Этот пот стоил награды.

Джинхёк вертел в пальцах странного вида красный самоцвет.

Это был [Палящее пламя].

«Всё прошло довольно гладко».

Всё шло по плану.

Теперь, если разобраться с Медузой, все материалы, нужные для изготовления того предмета, будут собраны.

До цели оставалось совсем немного.

Но...

«Сколько человек выжило?»

Джинхёк убрал предмет обратно в подпространство и перевёл взгляд на гильдию «Самурай».

— Ха... ха... ха...

— Моя... моя рука! У меня нет руки!

— А-а! Ёсида мёртв!

— Проклятье! Немедленно проверьте раненых и мёртвых! То есть раненых не трогайте!

Положение было тяжёлым. Ни одного из тех, кто вошёл сюда с такой самоуверенностью, нельзя было назвать невредимым.

Только Маэда и Такэси, которых отчаянно прикрывали до конца, выбрались из ловушки с лёгкими ранениями.

«Смотреть на эти обгоревшие физиономии — одно удовольствие».

«Особенно когда до этого они так задирали нос».

— Пусть души погибших упокоятся с миром. Этот барьер рассчитан только на тридцать человек, так что пустить вас внутрь мы сможем, лишь если выведем кого-то из своих.

Джинхёк подошёл к гильдии «Самурай» и выразил им самые искренние соболезнования.

— Ах ты, сволочь!

Маэда вскочил.

Видимо, из-за того, что жар подпалил ему брови, от Маэды тянуло жареным.

— А?

— Не говори «а?» с таким невинным видом! То, что ни один из корейцев не пострадал, означает, что вы знали о существовании ловушки и заранее подготовились. Разве не так?

— Ну. Кое-что я знал. И что с того?

— И что с того? Ты правда это говоришь?!

— Именно это я и говорю! Смирись с тем, что это вы настояли войти в лабиринт, права на который принадлежали «Отцам боя». И я не понимаю, чего вы злитесь на нас, если сами пошли за решением ветерана, который поднялся до 30-го этажа.

— Заткнись! Даже так, у тебя на глазах умирали люди, а ты даже не подумал им помочь. У тебя совсем нет сочувствия к людям!

«Сочувствия?»

Это была чушь.

То, что он мог выпалить такое в подобном месте, выставляло его полным идиотом.

Но...

Понять его Джинхёк всё же мог.

Обычно после такой дозы радиации в голове мутится.

В кино показывают, что после облучения человек может стать супергероем. В реальности же скорее заработаешь лейкемию и облысеешь.

Такова жизнь.

— Что?

Маэда потерял дар речи.

С пустым лицом он несколько секунд пытался сообразить, что вообще нужно сказать.

— Как ты смеешь такое говорить? Ты в своём уме? Ты вообще понимаешь, что это дипломатическая ситуация?!

— Дипломатическая ситуация?

Джинхёк посмотрел на него сверху вниз.

Похоже, этот тип что-то не так понял.

«Я не политик».

Вся эта дипломатия и прочая ерунда волновали только тех, кто сидел наверху.

И наконец...

— Тебе сейчас не со мной надо разговаривать. Ловушка ещё не закончилась, — холодно произнёс Джинхёк.

Гу-у-у!

Разбросанные пламенные лучи начали собираться в одной точке.

В следующее мгновение — короткое, как моргание.

Пламя, окружавшее их послойно, собралось в одном пространстве.

Ш-ш-ш!

Перед ними появилась гигантская змея, сотканная из пламени.

Глава 101 - Рейд на Медузу (1)

Ловушки должны убить 50% рейда.

Один человек из рейда должен пройти ловушку, не получив урона, чтобы заполучить «Пылающее пламя».

Огнедышащая змея была ловушкой, которая срабатывала, когда оба этих условия выполнялись одновременно.

«Что интересно — эта тварь именованная. Значит, остальные в лабиринте уже должны знать о нашем присутствии».

— О-откуда ты всё это зна...!

Зрачки Маэды резко расширились, пока он слушал объяснение.

Но главное он уловил сразу.

— Точно. Это значит, что нам придётся иметь дело не только с ней, но и с Медузой одновременно.

В отличие от прочих лабиринтов, в Сером храме босс-монстр не сидел в одной комнате, а свободно перемещался.

Впрочем, достаточно было взглянуть на каменные статуи у входа, чтобы понять: Медуза здесь разгуливает где хочет.

Конечно, что бы они ни предполагали, одновременного появления именованного монстра и босса они не ожидали.

И в этот миг раздался резкий звук.

— Киик!

Десятиметровая змея, почти достававшая до потолка лабиринта, высунула язык и уставилась на игроков. Её тело пылало алым пламенем.

«Ну, ничего не поделаешь. Видимо, она захотела прервать нас, когда увидела, что мы разговариваем».

— Ладно. Даже если бы ты сама не вылезла, мы бы всё равно пошли за тобой.

Джинхёк поднял голову.

[Огнедышащая змея

Уровень: 55

Описание: Змея-питомец Медузы. Всё её тело состоит из пламени, так что физические атаки на неё не подействуют. Кроме того, она может выдыхать накопленный в теле огонь, а в тесном пространстве её мощь напоминает драконье дыхание, так что будь осторожен.]

Читая подробное описание, Джинхёк активировал «Глаза Ненасытности». Пятьдесят пятый уровень был не таким уж высоким, но и недооценивать противника было нельзя.

Всё потому, что урон ей можно было наносить только магическими атаками, а её дыхание особенно хорошо работало в таком узком месте.

— Я-я ещё не готов...

Голос Маэды дрожал.

Текущее состояние рейдовой группы гильдии «Самурай» было близко к полному развалу. Справиться со змеёй сейчас они не могли.

Тут было не до построения — ни у кого не осталось сил даже поднять оружие.

— Ух...

Такэси тоже выглядел так, будто вот-вот потеряет сознание от страха.

Похоже, этой сцены он в своём видении не увидел.

«Ладно».

Этого оказалось достаточно, чтобы Джинхёк сам взял ситуацию под контроль.

— Раз уж мы разобрались в ситуации, вернёмся к расчётам?

— Что? Каким ещё расчётам?

«И чего он так удивился?»

Расклад между ними уже определился. Теперь оставалось лишь оформить договор.

— Отдай Щит Персея. Разве не лучше, если им воспользуюсь я, а не тот, кто даже не умеет с ним обращаться?

Метать бисер перед свиньёй — пустая трата, особенно когда на кону стоят жизни.

То, что предложил Джинхёк, было для них шансом выжить.

Но Маэда эти слова принять не захотел.

— Ч-что за бред! Что это во... нет, проклятье! Да ты совсем идиот, если думаешь, что я просто так отдам реликвию!

— Вот как?

«Жаль».

И всё же по-человечески шанс ему дали. Джинхёк не толкал его к смерти силой.

— Тогда я заберу щит с твоего трупа.

Джинхёк холодно подвёл черту. И в тот же миг

— Гугугу!

Влага в воздухе начала испаряться.

Губы пересохли, кожа побледнела. Даже зрение у всех постепенно поплыло.

В пасти змеи сформировался огненный шар.

[«Огнедышащая змея» активирует Lv15 «Копьё Разрушения»!]

— У-уклоняйтесь!

Маэда в панике выкрикнул предупреждение. Но куда тут было бежать?

Это был прямой проход.

— А-а-а-а!

— С-спасите!

Инстинкт любой ценой выжить и реальность, в которой шансов на спасение не было, смешались в одно.

И в этот момент

— Бабах!

Красная сфера сжалась в одну точку и рванула вперёд.

— Летит!

— Да как же...

— Плохо дело.

Ли Ён-квон и остальные игроки Гильдии Отцов Сражений побледнели.

Казалось, остановить надвигающийся огонь уже невозможно, но в тот самый миг

[Активируется Lv8 «Формирование Ледника»!]

Перед ними возник огромный кристалл льда.

— Джинхёк.

Чисто-белые руны на барьере, поверх которого легло «Формирование Ледника», отливали голубым светом.

Сработали защитные свойства навыка.

Настоящее драконье дыхание это бы не остановило, но против дыхания какой-то змеи — более чем достаточно.

Членам Гильдии Отцов Сражений этого хватило бы, чтобы выжить.

— Чёрт!

Маэда тоже спрятался за Щитом Персея.

— Пшшш!

Сработал эффект реликвии, и вокруг Маэды разлилась розовая завеса.

Но

по сравнению с барьером Джинхёка радиус был слишком мал. Эта штука едва ли могла защитить больше двух-трёх человек.

Все затаили дыхание.

И одновременно по ним расползся страх.

— Чик!

От земли поднялась тонкая дымка.

Игроки из гильдии «Самурай», превратившиеся в куски обугленного мяса, рассыпались, словно горсти пепла.

Всё произошло так быстро, что они даже не успели почувствовать боль. Впрочем, возможно, в этом им повезло.

— Ух... А-а!

Маэда заорал от чудовищных ожогов, покрывших его тело.

По крайней мере, мана у него ещё оставалась, так что жизни ничто не угрожало, но любой обычный игрок на его месте уже перестал бы дышать.

— Видишь? Я же говорил. Лучше было отдать реликвию, с которой ты всё равно не умеешь обращаться.

Не пришлось бы умирать, если бы он просто отдал её. Но нет — сам себе могилу вырыл.

— Если хочешь кого-то винить, вини себя.

Сочувствие?

У Джинхёка подобного не было. Черту они переступили сами.

Более того, черта «Холодное Сердце» делала его ещё беспощаднее к врагам.

Возможно, все эти защитные навыки он применял только ради того, чтобы спасти самого себя.

Чтобы выжить. Чтобы добраться до вершины Башни и предотвратить гибель человечества. Всё, что могло стать для него проблемой, он должен был устранять.

«До следующего выдоха есть передышка, так что до этого...»

Джинхёк подошёл к Маэде как раз перед тем, как тот потерял сознание, и направил холодный воздух на щит, упавший на землю.

От него повалил густой дым.

Поверхность щита, раскалившаяся докрасна, быстро остыла.

[Щит Персея

Сложность получения: S (Красный)

Описание: Герой мифов. Это реликвия, которой Персей пользовался против Медузы. Хотя щит и обладает подавляющей защитной силой, Афина, хозяйка этого щита, также придаёт значение квалификации того, кто им пользуется. В зависимости от навыков и потенциала игрока характеристики щита применяются по-разному.]

Вот почему, несмотря на то, что это была реликвия бога, она не смогла остановить даже дыхание змеи.

«Щитом могут пользоваться лишь те, кто доказал, чего стоит. В сущности, смысл именно в этом».

Джинхёк крепко сжал щит.

Он был горячим, и Джинхёк почувствовал, как исходящая от него магия устремляется наружу.

Щит откликался. В отличие от того, что было мгновение назад, теперь он радостно гудел, встретив подходящего владельца.

И тогда

— Ч-что ты такое?

Такэси, который не получил ни царапины, потому что стоял за Маэдой, наконец заговорил.

Голос его дрожал.

Иначе и быть не могло.

Он использовал свою способность, чтобы увидеть, что произойдёт дальше, но не сумел разглядеть даже малейший отблеск будущего Джинхёка.

Какой бы несовершенной ни была эта способность, она всё равно должна была показывать хотя бы крошечный фрагмент грядущего.

Как ни посмотри, он должен был увидеть хоть что-то — хоть через несколько часов, хоть через несколько десятилетий.

Но по какой-то причине будущее Джинхёка было тёмным, будто его завесили чёрной занавесью.

Он не понимал почему.

Но одно было ясно: этот человек не похож ни на одного игрока, которого Такэси когда-либо встречал.

— Ответь мне. Ты. Какое отношение имеешь к этой Башне?

— Почему? Странно, что ты этого не знаешь, несмотря на свой глаз.

Джинхёк улыбнулся.

— Ты... знаешь о моей способности?

Разглядеть уникальную способность насквозь — до сих пор такой информации не было ни у кого.

Так что же это такое?

— Не могу в это поверить. Эта сила, эта способность... У людей такого быть не может. Верно. Сколько ни думай, это невозможно.

— Верно.

Джинхёк пожал плечами и как бы невзначай добавил:

— Потому что я — одно из существ, стоящих на вершине этой Башни.

Одно из существ, стоящих на вершине Башни.

Такэси понадобилось несколько мгновений, чтобы осознать смысл этих слов.

— Нет!

Неужели это?..

Если так, то всё сходилось. Эта нелепая сила, эти способности, которыми он обладал.

И даже будущее, которое Такэси не смог увидеть.

Он не человек. Он — бог.

Благодаря своей способности Такэси однажды увидел богов в неизвестном месте внутри Башни.

Существ, от одной ауры и одного голоса которых любого охватил бы ужас.

Это была сцена настолько далёкая от реальности, что он никому о ней не рассказывал в гильдии, но всё равно был уверен: однажды ему доведётся встретить одно из этих существ лично.

Человеческое тело не выдержало бы такой встречи. Пойти против бога — существа, способного обратить само существование человека в ничто...

— Тудум!

Сердце забилось так громко, что тело, казалось, вот-вот рухнет.

— Я... я посмел с таким...

Такэси затряс головой. Его лицо побледнело, а тело дрожало от страха.

— Пфх!

Увидев это, Джинхёк едва сдержал смех.

Ещё немного — и он бы расхохотался вслух.

В конце концов, стоит заглянуть на верхние этажи — и тебя уже легко обмануть.

«Да чушь всё это с богами».

«Будь я богом, разве стал бы подниматься по одному этажу за раз?»

Не построил бы он просто лифт с 1-го по 50-й этаж и не рванул бы наверх на полной скорости?

Не зря взрослые говорили: если с головой не в порядке, страдает и тело. Теперь он и правда понял, почему они это говорили.

Джинхёк вновь сделал лицо невозмутимым.

Единственная причина, по которой этот тип занимал место в гильдии «Самурай», заключалась в полезности его способности видеть будущее.

«А».

«Постой. До этого...»

— Кииик!

Второй выдох сорвался с места.

Ужасающий огонь снова ринулся на них. Но на этот раз Джинхёк остановил его одним лёгким движением руки.

[Активируется «Барьер подходящего атрибута».]

[Вы выполнили второе условие для выбора первой профессии.]

— Бабах!

Лёд и пламя столкнулись.

Такое было возможно лишь благодаря связи навыка Джинхёка с его барьером. Но в глазах Такэси это выглядело как сила бога.

— Э-это!

— Не стоит так удивляться из-за подобной мелочи. Можно задать тебе ещё один вопрос?

— К-конечно!

— Я спустился вниз, потому что мне было любопытно изучить экологию людей, но есть многое, чего я не знаю. И правила Башни довольно раздражают. Как бы я ни был богом, они не позволяют мне действовать по собственной воле. Иными словами, существует ограничение, сдерживающее мою силу.

Не было ничего смешнее, чем прикрываться правилами, лишь бы избежать неудобных вопросов собеседника.

И всё же тот даже не заметит.

«Да что он вообще может понять, чтобы заметить, что я лгу?»

Эта история звучала достаточно правдоподобно, чтобы поверил кто угодно.

Если этот тип верит в бога, сработает что угодно.

— В таком случае я хотел бы попросить тебя об одной услуге.

С улыбкой Джинхёк перешёл к главному.

Глава 102 - Рейд на Медузу (2)

Божество.

Так называли абсолютных существ, что обитали внутри Башни. Они взирали на людей со своих мест высоко наверху, выискивая полезные дарования.

Всё ради того, чтобы расширять свои владения на верхних этажах Башни.

Но.

Такое существо хочет попросить его об одолжении?

Тело Такэси слегка задрожало. Уголки его губ сами собой поползли вверх, будто он не мог сдержать восторга.

«Это шанс, который выпадает раз в жизни».

«Говорят же: нужно вытерпеть всё, что подкидывает тебе мир, ради одного-единственного шанса».

«А когда такой шанс наконец приходит, надо сделать всё, чтобы не упустить его».

«Вот почему он так нелепо силён».

«Иначе не объяснить, как он с такой лёгкостью обходит ранкеров из крупных гильдий».

«Его сила давно вышла за пределы здравого смысла, и добился он её без помощи других игроков».

Но.

То чувство неловкости исчезло в тот миг, когда Джинхёк заявил, что он один из богов, обитающих наверху.

Всё это и правда должно быть чем-то вроде развлечения.

Богов нельзя судить по человеческим меркам.

Бабах.

Даже тот момент, когда он возвёл ледяной барьер и перекрыл дыхание змея, уже внушал восхищение.

И по ту сторону его другой барьер тоже защищал игроков другой гильдии, участвовавших в этом рейде.

Раздумья Такэси длились недолго.

Он уже понял, на чью сторону нужно встать, чтобы выжить в этой ситуации.

— Раз это просьба, могу я узнать, о чём именно идёт речь?

— Говорят, ваша гильдия некоторое время назад заполучила одну занятную вещицу.

— Эту вещь... да.

Священную реликвию, которую считают одним из трёх божественных сокровищ Японии.

— Н-нет!

— Именно. Ровно её я и хочу.

Эта реликвия досталась гильдии «Самурай» во время атаки на руины.

Меч Кунаши, иначе говоря, Кусанаги-но цуруги.

Принеси его и утоли жадность Джинхёка.

— Н-но он хранится внутри гильдии. Достать его трудно, если только ты не глава гильдии...

Такэси выпалил это не раздумывая.

Реликвия была сокровищем, которым владела каждая гильдия. Символом силы, который нельзя было просто отдать.

И, само собой, охрана там должна быть жёсткой.

— Я знаю, что это непросто. Но разве человек, которого выбрал я, не сможет исполнить такую просьбу, даже если это трудно?

Здесь важно было слегка польстить цели.

Убедить его, что он человек особенный, — и тогда он всё сделает сам.

Похвала от бога. Услышав такое, кто угодно потерял бы голову.

— Благодарю за такие слова, но...

Повисло короткое молчание.

И теперь — завершающий штрих этой попытки раскачать его.

Когда что-то продают или заключают контракт, нередко пользуются кучей жаргонных слов, чтобы взять собеседника под контроль.

Именно в таком случае этот метод работал особенно хорошо.

— Сейчас северный молотоголовый крякается с волчонком насчёт Рагнарёка. Но, к нашему удивлению, наша сторона проигрывает.

Он назвал Тора, бога северной мифологии, «молотоголовым», а заодно приплёл куски истории о финальной войне Рагнарёка. Услышь это северные боги — тут же взбесились бы.

Наверняка в ярости сами бы спустились вниз.

— Скажем так: в месте, где сильно влияние Мирового Древа, другой стране трудно проявить свою силу. Поэтому нам нужно как можно больше реликвий.

Фух.

Такэси ошеломлённо уставился на него, переваривая услышанное. Но это замешательство длилось всего миг.

— Хорошо. Меч... я обязательно его достану. Поверьте мне.

— Ладно. Прежде чем мы уйдём, я дам тебе особое клеймо.

— Если точнее, «Печать души».

— Это разновидность контракта, но не слишком опасная. Если предашь меня, сгоришь заживо. Но ведь ты не предашь меня, верно?

— Я-я не предам.

Такэси кивнул, застыв лицом.

После всего, что произошло, у него и в мыслях не было предавать Джинхёка. Кто станет обрывать золотую нить, которая сама тянется к тебе?

— Больно не будет, так что не бойся.

Джинхёк приложил указательный палец к груди Такэси.

[Активирован Lv5 навык «Печать души».]

Красное клеймо вспыхнуло.

Неплохо.

Так на японской стороне у соперников ветерана появился преданный стажёр.

А раз контракт уже завершён, даже если позже Такэси поймёт правду, пользы от этого не будет.

— Тогда идём. Мне ещё нужно разобраться со змеем.

Джинхёк повернулся.

Змей уже в четвёртый раз извергал своё дыхание.

Из-за количества маны, нужного для этой атаки, температура пламени заметно упала.

Киааак!

Да он что, под чем-то был? Всё орал и орал без остановки.

«Но раз меня уже называют богом, здесь я не имею права показывать, что мне тяжело».

Он слишком тщательно выстраивал образ божества. Если он не сможет подавить даже одного монстра, разве его слова не покажутся просто полной чушью?

Шринг!

Чанг!

Джинхёк медленно вытащил Парные мечи Двух Драконов, теперь сиявшие в огне.

«Если закончить всё одним ударом...»

Способ был.

Это был тот самый навык, которым он одним ударом пробил именного монстра на 3-м этаже. Правда, маны он жрал много, так что пользоваться им бездумно было нельзя.

Но другого случая так ярко заявить о себе уже не будет.

Джинхёк собрал магическую силу.

Пшшш!

Синяя магическая сила начала покрывать его клинки.

Неописуемое сияние заполнило узкий проход.

Кииик!

Даже змей понял, что происходит что-то необычное, и понизил стойку. В тот самый миг.

[Активировано «Формирование Ледника: Меч небес»!]

С неба низвергся поток льда.

[Активировано «Формирование Ледника: Меч Земли»!]

Из земли тоже взметнулся поток льда, и оба потока столкнулись.

Мерцающее пламя исчезло без следа.

Перед глазами всех теперь стоял лишь огромный ледяной столб, принявший форму змея.

— Т-твою... какой огромный.

Такэси сглотнул, глядя на эту подавляющую мощь.

Даже именные монстры нижних этажей для Джинхёка были всего лишь боксёрскими грушами.

Вот насколько он был силён.

Всё это стало возможным только потому, что он неустанно наращивал магическую силу и мощь.

— Неплохо.

Джинхёк бесстрастно посмотрел на ледяную статую.

Такэси уставился на него с потрясением на лице. Для самого Джинхёка, впрочем, такой результат вовсе не был чем-то неожиданным.

«Это всего лишь второй раунд, так что, само собой, я должен был показать хотя бы такой уровень силы».

«Иначе какое у меня право называть себя ветераном?»

— Почему ты не уходишь?

— А, ничего. Я просто подумал, что нам делать с ними...

Такэси обернулся к игрокам за барьером.

Похоже, его беспокоило, не подслушивают ли они их разговор.

Он хотел остаться единственным, кому досталась эта просьба. Человек, чью глотку под самое горло заполнила жадность.

С таким будет проще.

— Барьер, который защищает рейдовую группу «Отцов боя», блокирует и звук, и обзор. Если они увидят, как мы разговариваем после того, как он спадёт, разве это не покажется им странным? Мы ведь не настолько близки, чтобы вот так непринуждённо болтать, верно?

Джинхёк коротко пояснил.

Иными словами, этот спектакль надо было закончить прежде, чем кто-то увидит больше.

В конце концов, японских игроков уже смели, так что никто не удивится, если Такэси сейчас просто сбежит.

— А-а... вот что вы имели в виду? Верно. Тогда уходим прямо сейчас.

Такэси кивнул и в одиночку двинулся обратно, туда, откуда пришёл.

И в то же мгновение.

Ву-у-ум!

Ледяной барьер исчез. Зрение, которого их на время лишили, вернулось, и рейдовая группа «Отцов боя» вышла из-за преграды.

— Все, готовьтесь к бою!

— Чёрт! Сосредоточьте навыки на атаке... а?

— Ч-что здесь произошло?

— Ах!

— Быть не может. Змей?..

Все были потрясены.

После атаки дыханием их барьер оказался наглухо закрыт, так что они не видели и не слышали вообще ничего.

Словно оказались заперты в герметичном ящике.

А когда им наконец удалось выйти, всё вокруг уже изменилось до неузнаваемости.

— Игрок Кан Джинхёк... это вы его убрали?

Это спросил Ли Ён-гвон.

Хотя он и так знал ответ, всё равно задал вопрос.

— Да. С ним даже удобнее разобраться одному, чем драться группой.

— Понятно.

Монстра, который уничтожил элитную рейдовую группу крупной гильдии, один-единственный игрок победил в одно мгновение?

И при этом на нём не было ни единой раны?

«Насколько же силён этот человек?»

Ли Ён-гвон слегка прикусил губу, переполненный изумлением.

«Сможем ли мы хотя бы немного к нему приблизиться?»

Для Джинхёка они были всего лишь билетом, позволявшим легально войти в лабиринт.

Именно в этом и заключался для него весь смысл «Отцов боя».

Косвенное приглашение сесть в автобус, а потом выйти на конечной.

Скрип.

Его кулак задрожал от гнева и стыда за самого себя. Но каким бы сильным ни был этот гнев, реальность от этого не менялась.

Сам Ли Ён-гвон лучше кого бы то ни было понимал, что именно поэтому они и пошли на этот рейд.

— Фух. Для начала займёмся восстановлением. Поговорим потом, сперва работа...

Но как раз когда Ли Ён-гвон собирался сказать что-то ещё.

Ш-ш-ш-ш!

По полу донёсся звук чего-то ползущего и трущегося о камень. От него по спине пробежал холодок.

«Она здесь?»

Джинхёк сразу почувствовал её приближение. Это плотное ощущение магической силы покалывало всё тело.

Ух.

А затем, меж колонн.

— Ты человек, которого не ранит атака моего питомца. К тому же ты сумел обнаружить, где я нахожусь. Любопытно. Я уже давно так не возбуждалась.

Резкий, пронзительный голос.

Это была хозяйка лабиринта и магический зверь, которого в мифах обычно изображали злодеем.

Медуза.

— Б-босс!

— Чёрт! Не смотрите ей в глаза! В пол! Смотрите в пол!

История о том, как взгляд Медузы обращает смотрящего в камень, была известна повсюду.

И всё же до сих пор лабиринт так и не удалось успешно покорить именно потому, что, даже зная о её способности, справиться с этим противником было крайне трудно.

Убить босса, не встречаясь с ним взглядом?

Ну конечно, проще простого.

Вести самый важный бой с закрытыми глазами?

Говорили, что в камень не превратишься, если между вами что-то есть, но это мало чем отличалось от форы в обратную сторону.

В конце концов, ядро этого рейда держалось не на числе, а на отдельных бойцах.

И теперь всё зависело от Джинхёка.

— Так это ты. Тот человек?

Медуза с улыбкой посмотрела на Джинхёка.

Её отражение в Щите Персея выглядело довольно кроваво.

— Уфуфу. Не смотри на меня через этот кусок железа, а взгляни на меня сам. Избегать взгляда дамы невежливо.

Голос у неё и правда был как у леди.

Но даже если Медуза выглядела как юная девушка, обмануться её приветливостью было нельзя.

Потому что по сути своей она оставалась змеёй и пожирала всё, что видела.

— Воздержусь. От прожорливой дамы, которая пожирает людей, лучше держаться подальше. Я ещё могу понять принцип «один человек — одна курица», но вот «одна змея — один человек» звучит уже жутковато.

— Ах вот как. Похоже, ты неплохо осведомлён.

Конечно, он знал.

— Как можно не знать о несчастной принцессе, потерявшей всех своих сестёр?

После этих слов.

— Ты.

Шух.

Атмосфера в помещении стремительно изменилась.

Глава 103 - Рейд на Медузу (3)

В греческой мифологии у Медузы, как известно, было ещё две сестры.

Бессмертные богини Сфено и Эвриала.

И они были сильнее самой Медузы.

Поэтому боги Олимпа, решив, что их могучая сила однажды станет угрозой, погребли двух сестёр глубоко в жерле вулкана.

Там они заживо сгорали, продолжая жить вечно, и бесконечно проклинали свои бессмертные тела.

Разумеется, такая предыстория существовала только в Башне Испытаний, а не в мифологии реального мира. Впрочем, разве нельзя сказать и так, что первоисточник тоже был ложью?

В каком-то смысле это иронично. Впрочем, примерно так и устроена жизнь.

Вымысел стал реальностью, а в этой искажённой реальности требовались соответствующие стратегии.

Прямо как сейчас.

— Как ты смеешь говорить такое именно сейчас!

— Ку-ку-ку!

Тело Медузы начало раздуваться.

— Кх!

— Кха!

— К-какая мощная магия...

Игроки из гильдии «Отцы боя» потрясённо ахнули.

Энергия, которую излучала Медуза, сковала всё их тело, так что они не могли пошевелить даже пальцем.

Будто щенки оказались перед голодным тигром. Вот насколько подавляющей была её мощь.

Гр-р-р!

Игроки не осмеливались даже поднять мечи и щиты и лишь продолжали опускать головы.

Но один из них не подчинился.

«Я не могу сломаться здесь».

Ли Ён-квон стиснул зубы.

Башня Испытаний стала реальностью, а с начала восхождения прошло всего два месяца.

Сколько бы они ни поднимали уровни и ни обходили подземелья, им всё равно оставалось только чувствовать себя желторотыми птенцами.

Это означало, что ему всё ещё не хватало решимости и опыта, необходимых, чтобы сражаться, поставив на кон жизнь. Именно поэтому не каждый человек из престижной гильдии был способен проявить храбрость.

«Я знаю, чего нам не хватает.

Но...»

Люди были существами, способными приспосабливаться. Брошенные в абсурдную ситуацию, они росли в соответствии с ней.

Они не могли вечно только слабеть и стонать!

— Атакуйте немедленно! Не отступать!

Ли Ён-квон выкрикнул приказ.

Когда активировалась его способность «Коллективное командование», вокруг тела Ли Ён-квона распространилось золотое сияние.

[Боевой дух рейда повышен на 30%]

[Атака и защита всех участников повышены на 10%]

Ослепительное свечение сняло давление, которое Медуза оказывала на рейдовую группу.

Только тогда они подняли оружие.

— Проклятье! Всё равно ведь сдохнем!

— Верно. У нас тоже есть гордость. Мы не можем свалить всё на игрока Кан Джинхёка!

— Так и знал, не зря мы ввязались в это состязание с шансами тысяча к одному...

На Медузу разом обрушились все виды магии. В атаку, в которую они влили всю свою магическую силу, были вложены надежды на победу.

Свет заполнился множеством ослепительных вспышек.

Бах!

Бум!

На мраморном полу появились большие выбоины, а со стен посыпались обломки.

С места, по которому пришёлся сосредоточенный обстрел, поднялся густой слой пыли.

Это было доказательством того, насколько огромную магию они использовали.

Но...

И всё.

Сколько бы они ни применяли сильнейшие навыки, этого было недостаточно, чтобы ранить монстра такого уровня.

— И впрямь люди — неблагодарная раса. Разве не видно, что сейчас я разговариваю с этим наглецом?

Медуза не скрывала раздражения, и на хлысте в её руке вспыхнуло красное пламя.

Вжух!

Хлыст в один миг рванулся к танку, стоявшему впереди.

— Кха!

Танк поднял щит.

— Хочешь остановить? Неужели по мне было видно только идиотку, умеющую лишь обращать в камень?

Сила змеи, способной сокрушить даже хребет зверя, была ещё одной способностью Медузы.

Хлыст полностью обвился вокруг тела игрока-танка.

И...

Хрясь!

— А-а!

Его щит и железные доспехи разлетелись от одного удара.

Естественно, человек внутри тоже был смят до полной неузнаваемости.

Из раздавленного трупа хлынула густая кровь.

Окровавленное тело Медузы молча предупреждало остальных игроков.

Не вздумайте вмешиваться, пока она занята расправой со своей добычей.

— Угх...

— Д-даже танк не выдержал одной атаки...

Боевой дух, поднявшийся благодаря эффекту «Коллективного командования», мгновенно испарился.

Это было неизбежно.

Даже после того, как они обрушили на неё всю свою магию, эффекта не было. Более того, противник одним движением раздавил танка.

Это был бой, который они никак не могли выиграть.

Если продолжать, это будет всё равно что бить яйцом по камню.

— Проваливайте отсюда, ублюдки. Ни у кого из вас нет внешности, достойной стать для меня статуей.

Хлыст снова двинулся.

Чтобы смести остальных, утративших боевой дух.

«Как бы мы ни старались...»

Ли Ён-квон молчал.

Но...

Бах!

Хлыст, летевший по прямой, отлетел, ударившись обо что-то.

Оружие, которое казалось невозможно остановить, было заблокировано.

— Разве в греческих школах вас не учат не задирать слабых?

Джинхёк, держа щит, цокнул языком.

Если бы времени было достаточно, он собирался подготовить ловушку, чтобы поймать Медузу, поручив сражение Ли Ён-квону.

Однако, глядя на разницу в уровнях, он решил, что всё закончится лишь грудой трупов.

— С-спасибо, что спасли меня.

— С этим разъярённым червяком я разберусь сам. Капитан, немедленно выводите рейдовую группу из лабиринта.

Джинхёк ещё раз чётко обозначил границу. Те, кто был полезен, могли остаться, но здесь не было никого, кто подходил бы под это условие.

Он ясно показал, где место гильдии, а где — его собственное.

Ли Ён-квон задрожал от собственного бессилия, но лишь на мгновение.

Если бы он позволил себе гнев сейчас, это было бы не храбростью, а высокомерием. Он должен был сам это осознать.

— Удачи вам, игрок Кан Джинхёк.

Ли Ён-квон коротко поклонился.

Медуза не двигалась, пока остальные игроки не отступили.

Для неё этот человек был интересной добычей.

И всё её внимание сосредоточилось на Джинхёке.

— Это меня ты назвал разъярённым дождевым червяком?

— Ха-ха. Я с кафедры физиологии, так что мне трудно различать рептилий и членистоногих. Разве они не одинаково ползают?

— О, если ты меня разозлишь, я не подарю тебе красивой смерти. И дальше будешь испытывать удачу своим языком?

— Прости, но умирать здесь я не собираюсь. Вообще-то я даже не думаю, что здесь настолько опасно, чтобы мне пришлось умереть.

Джинхёк был спокоен.

А вот лицо Медузы стало ещё более перекошенным, чем в начале их встречи.

Зачем он нарочно её провоцировал?

Ответ был прост.

Существовало последнее условие, способное перевернуть этот бой.

Всё сводилось к тому, чтобы захватить босса внутри барьера.

А для этого...

[Медуза активирует навык 10-го уровня «Царство Горгоны»!]

Ву-у-ум!

Магия разлилась и накрыла весь храм. Именно. Нужно было вынудить Медузу активировать этот навык.

И она попалась.

Этот навык не столько повышал атакующую мощь, сколько замедлял любые уникальные аномальные движения.

«Царство Горгоны» было обоюдоострым мечом.

Конечно, с точки зрения Медузы, один-единственный человек никак не мог причинить ей вреда.

Она превратила в камень уже бесчисленное множество людей. Неудивительно, что она была так уверена в себе.

Но разве не говорят так?

Пока ты продолжаешь побеждать, это значит лишь то, что твой настоящий противник ещё не появился.

— Не стоит так заноситься перед новичком.

— Наглый человек! Я сожру тебя заживо!

Медуза выплюнула фиолетовую жидкость.

Поскольку «Царство Горгоны» ещё и накладывало на неё накапливающийся усиливающий эффект, выплюнутая ею кислотная жидкость теперь мгновенно разъедала всё, к чему прикасалась.

«Вот оно. Целится мне в ноги».

Неужели потому, что змея предпочитает поедать свежую добычу?

Медуза всегда метила в ноги.

Джинхёк сосредоточил магию в ногах.

Тат!

Когда проявилась «линейка шагов Меча-Демона», тело Джинхёка исчезло, как дым.

Джинхёк оказался над головой Медузы на одно мгновение раньше, чем жидкость из её рта коснулась пола.

Джинхёк безупречно схватил её за шею сзади.

Ву-у-ум!

В воздухе начали возникать древние руны.

[Активирован барьер «Запечатывающий гроб»!]

Разумеется, чтобы запереть босса, требовалась довольно сложная техника.

Вот почему Джинхёк не любил использовать барьеры в бою.

Потому что, каким бы опытным он ни был, управлять рунами и объёмом необходимой магии никогда не было легко.

Голубая завеса окутала Медузу.

— Думаешь, такой стеной ты сможешь меня остановить?

Медуза взмахнула хлыстом.

Бабах!

Одна сторона барьера была мгновенно разбита.

— Хм.

И опять же, требовать, чтобы барьер, созданный всего за несколько секунд, смог удержать босса, было слишком самонадеянно.

Для этого ему пришлось бы стоять неподвижно по меньшей мере несколько минут, а не какие-то секунды.

И в этот миг...

Джинхёк перестал использовать «линейку шагов Меча-Демона».

Одновременно с этим он усилил руки с помощью «Хватки гиганта».

Ш-ш-ш!

На лице Медузы появилось презрение.

С её точки зрения, навыки усиления, которые просто увеличивали физическую силу, были слишком лёгкой добычей.

Сойтись с ней в лобовую...

Её выражение слегка смягчилось, как и тон.

Мысль о том, чтобы не убивать его, даже не приходила ей в голову. Скорее, это было похоже на желание поиграться с человеком, прежде чем съесть его.

Даже по отражению в щите её намерения читались совершенно ясно.

— Набегался, как муха?

— Говори что хочешь. Просто так напыщенно выражаться у тебя пока ещё не получается.

— Ху-ху. Не будь так холоден. Из-за одного удара уже разозлился?

Медуза тихо рассмеялась.

— Но зачем ты усиливаешь эти слабые руки? Неужели ты и правда думал победить меня одним этим навыком?

— Слабые?

Джинхёк наклонил голову.

Ну...

Он использовал этот навык всего раз, но слабым он не был.

Прежде всего, были активны характеристики Разрыв и Адаптивность.

«Хватка гиганта» была куда полезнее, чем просто инструмент, позволяющий что-то удерживать.

«Слишком далеко».

Джинхёк вытянул руки, и в нужный момент кончики его пальцев коснулись цели.

Хрясь!

Его пальцы впились в каменный столб длиной в пять метров.

— Посмотри-ка. Похоже, госпожа весьма уверена в своей силе. В конце концов, похоже, я никуда от тебя не уйду.

— Тогда давай проверим.

— Кто из нас сможет играть дольше?

— Т-ты, невежественный...

Медуза вскинула голову.

Бах!

Трах!

Джинхёк размахивал вырванным столбом, а Медуза крушила этот столб своим хлыстом.

Это было простое состязание силы.

И ведь было очевидно, верно?

Это без всяких сомнений...

«Что?»

Медуза ощутила странное чувство дискомфорта. Какую-то липкую вязкость, опутавшую всё её тело.

Причина вскоре раскрылась.

«В атаке нет жажды убийства?»

Верно.

Столб в руках противника служил ровно той цели, ради которой его подняли, но в нём не было намерения убить врага.

Если подумать...

«Неужели он...»

Медуза нахмурилась.

— Ах ты чёртова белка!

Она выкрикнула это во весь голос.

Сквозь отражение в щите она видела, как противник улыбается.

— О, а ты не такая уж дура, как я думал. Какая жалость. Если бы мозгов у тебя было чуть побольше, может, заметила бы это немного раньше?

Козырь, приготовленный Джинхёком, был разыгран.

Глава 104 - Рейд на Медузу (4)

Использовать «Хватку гиганта», чтобы орудовать колонной как оружием, было своего рода представлением.

Таким, что должно было притянуть к себе внимание окружающих.

Обман лучше всего срабатывает тогда, когда всё выглядит эффектно.

Джинхёк улыбнулся.

Не зря маги всегда приковывали к себе взгляды публики яркими нарядами и реквизитом.

Если удаётся создать такой момент заворожённости, можно одолеть любого босса.

— Э-э, к-как ты вообще можешь сейчас шутить?!

Медуза опустила взгляд и стиснула зубы.

На земле уже были начертаны руны кровью.

Это была техника, выполненная с помощью крови убитого ею танка. Медуза попыталась отступить, но было уже поздно.

— Я приготовил это специально для тебя.

Если не получалось сдержать её промежуточным барьером,

то достаточно было просто задействовать всю здешнюю землю и...

У-у-у!

Крупная рунная формация, вычерченная на полу, ярко засияла.

Разрушить её будет непросто.

Это и так было очевидно.

Потому что масштаб здесь был совершенно иным.

У-у-у!

[Активирован 3-звёздный барьер «Запечатанный гроб»!]

Модификатор, который появлялся только тогда, когда правильная процедура сочеталась с магией.

Впервые активировался барьер со звёздным уровнем.

«Неплохо».

Джинхёк кивнул, глядя на сияние.

Он немного переживал, поскольку чертил всё это ногами, но тело хорошо помнило руны.

Разве не говорят, что даже если форма умерла, класс вечен?

Запертая внутри квадратного барьера, Медуза завизжала.

— А-а-а! Немедленно выпусти меня!

Бум! Бум! Бах!

Но сколько бы она ни хлестала кнутом и ни билась хвостом, барьер не шелохнулся.

Как уже было сказано, разрушить его было нелегко.

Способ уничтожить этот барьер существовал, но если просто ломиться грубой силой, он не падёт и за тысячу лет.

Барьер — вещь тонкая.

Джинхёк мельком взглянул в сторону.

Раз уж босс был заперт внутри, сейчас должно появиться окно статуса, показывающее, что квест выполнен.

И в этот момент

Тринь!

Перед ним всплыло сразу несколько окон статуса.

[Третье условие выполнено.]

[Вы успешно получили 1-ю профессию «Пользователь барьеров».]

[Поскольку вы сумели заточить босса-монстра самого высокого уровня из возможных вариантов, активирован «скрытый квест на профессию»!]

[Вы сменили профессию на более высокоуровневую: «Интерпретатор рун»!]

— Да не может быть!

— Так и знал, что всё выйдет именно так!

Джинхёк не сдержал радостного возгласа, увидев это сообщение.

В описании квеста говорилось, что одним из условий для профессии нужно запереть босса-монстра. Однако нигде не было чётко указано, насколько сильным должен быть этот босс.

Естественно, словно ростки фасоли на земле, иссушённой засухой, игроки, выбравшие профессию Пользователя барьеров, всегда искали самого слабого босса, чтобы выполнить третье условие.

Гоблина или слизня на 1-м этаже — кого-нибудь, кого легко поймать.

Верно. Это ведь даже не босс.

Мало кто выбирает трудный путь, когда есть лёгкий.

Однако...

Ветеран не стал бы идти лёгкой дорогой. Даже в ситуации, где не было никакой информации и было больше трудностей, он постарался бы получить больше того, что от него ожидали.

Чем труднее ситуация, тем менее охотно другие вообще попытаются за неё взяться.

А значит, и награда будет крупнее.

Это предположение оказалось верным.

Тук-тук!

Сердце у него заколотилось.

Иначе и быть не могло. Игре уже исполнилось одиннадцать лет, но за всё это время ни один игрок не получил скрытую профессию.

Раз уж он справился с Медузой — самым сложным вариантом из тех, что Серый храм мог выдать в качестве квеста, — он и ожидал дополнительной награды.

А ещё надеялся, что там окажется и скрытая.

«Вот уж чего я раньше не знал».

Но такой приятный удар по затылку в виде неожиданной награды был только в радость.

Джинхёк сжал кулак.

«Сначала надо проверить содержание».

Пусть это и скрытая профессия, сначала нужно было разобраться в деталях.

Джинхёк сглотнул и начал читать строки в окне статуса.

[Интерпретатор рун

Сложность получения: сверхранг

Описание: Если барьер можно построить, используя существующую руну, то интерпретатор рун способен постичь сущность этой руны и переосмыслить её, создав барьер, которого прежде не существовало. Понимание всего сущего через руны. В этом и заключается суть способностей интерпретатора. Барьер, созданный Интерпретатором рун, вдвое превосходит обычный барьер по характеристикам, и любому, кроме самого заклинателя, будет крайне трудно не только разрушить его, но даже понять его структуру.]

— Ого...

Это было превосходно.

Из всех описаний, что ему доводилось видеть, это понравилось ему едва ли не больше всего. Главный смысл заключался в том, что эта профессия отлично подходила любому ветерану, который умел ею пользоваться.

«Идеальные условия, чтобы стать сильнее!»

«Его трудно разрушить...»

На губах Джинхёка появилась игривая улыбка.

Одновременно с этим в его голове пронеслось бесчисленное множество сценариев.

«С таким можно запереть в барьере кого-нибудь неприятного и смотреть, как у него волосок за волоском выпадают волосы».

«Или накрыть барьером чужой сундук с сокровищами и посмотреть, как человек заорёт».

«Ну...»

«Туалет тоже было бы весело перекрыть».

«В случае с Эллис можно запереть в барьере курицу и пиво».

«А Чхон Юсону — накрыть барьером его любимый меч».

Честно говоря, мысли были весьма захватывающие.

Конечно, он не собирался устраивать пакости у них за спиной и не собирался воплощать всё, что только приходило ему в голову.

Но всё равно способов применения было бесконечно много.

Одним из вариантов было привлечь внимание Башни и вызвать этим огромный резонанс.

И вдобавок...

[Будет выгравирована «Лунная метка».]

Тсс!

Вместе с коротким сообщением от запястья до плеча Джинхёка проступила белая гравировка.

Это был проводник, позволяющий активировать барьер с минимальными затратами магической силы.

Теперь все требования для первой профессии были выполнены.

— Кха...

— Отлично, отлично.

— Очень хорошо.

Пока Джинхёк читал своё окно статуса и не скрывал восторга,

Медуза, запертая внутри барьера, пробормотала:

— Ты! Что ты собираешься со мной сделать?

— М?

— Ты... убьёшь меня?

От прежней силы в её облике не осталось и следа. Теперь она больше напоминала мышь, загнанную в клетку тревоги и страха.

Бояться ей было вполне естественно.

Если всё так и продолжится, она, скорее всего, умрёт.

Джинхёк улыбнулся.

— Ну? Пожалуй, придётся отрубить тебе голову и сделать броню из змеиной кожи. Верно? Я слышал, у игроков на неё высокий спрос.

— Ч-что?!

Медуза выглядела по-настоящему потрясённой.

Услышать о собственной участи ещё до того, как она наступила, — тема неприятная даже для босса-монстра. А уж для Медузы — тем более.

— Это шутка. Но если будешь и дальше шуметь, я и правда сделаю из змеиной кожи кошелёк.

После зачистки подземелья убивать босса было обычным делом.

Опыт, награды и предметы. Всё это могло быть практически безграничным.

Однако Серый храм по выгоде уступал другим местам.

Стоило вынести голову Медузы за пределы храма, как она теряла способность обращать предметы в камень. А броня из её змеиной кожи содержала яд и вредила тому, кто её носил.

Конечно, помимо очков опыта существовали и другие награды, но...

Был способ получше.

Джинхёк активировал Биржу Монет.

Что ему было нужно...

«Латунная чаша, 1 литр крови козы Трихона, 6 задних лап болотного миллера и голубой цветок лотоса?»

[Потрачено в общей сложности 3350 монет.]

Почти всё это были дешёвые предметы. Впрочем, количество просмотров его роликов в последнее время выросло ещё на десять миллионов.

«Тогда первым делом...»

Плюх!

Джинхёк вылил козью кровь в потускневшую латунную чашу и пустил по ней голубой лотос. Затем разместил на краю лотоса задние лапы болотного миллера.

И в тот же миг

У-у-у!

Латунная чаша начала яростно вибрировать.

Он было подумал, что кровь сейчас выплеснется наружу, но потом всё резко успокоилось.

[Это абсурд.]

Следом прозвучал низкий голос мужчины, словно сопровождавший слова тяжёлым вздохом.

[Игрок Кан Джинхёк. Как вам удалось узнать об этом?]

Хозяином этого голоса был библиотекарь Магической библиотеки.

Рик Хеннесси.

— Что? Я просто купил кое-что и смешал. А это откуда взялось? Вот это? Ха-ха-ха. Совпадение.

Джинхёк улыбнулся.

На самом деле он использовал этот способ, прекрасно зная, что именно делает. Это было сродни тому, как войти в чужую комнату без приглашения.

Но что ещё оставалось?

Вход в библиотеку был закрыт, так что пришлось прибегнуть к этому.

[Это не ответ на мой вопрос. Эти контактные данные ещё нигде не разглашались, так как же вы сумели их найти? Мне нужно это знать.]

Голос Рика стал холодным.

Похоже, отпускать эту тему он не собирался. Но...

— А! Кстати, у меня тут как раз зверь имеется!

Джинхёк внезапно перевёл разговор в другую сторону.

[?]

Рик на миг замолчал.

Этот способ связи через предметы позволял передавать и изображение, так что Рик тоже мог видеть происходящее вокруг.

— А теперь... приготовьтесь смотреть!

Джинхёк посмотрел на Медузу, съёжившуюся внутри барьера с мрачным выражением лица.

А затем...

[Э? Этот монстр —?!]

До него донёсся ошеломлённый возглас Рика.

Именно как он и рассчитывал.

— Я знал, что вас это заинтересует.

Джинхёк слегка улыбнулся.

Если дело касалось всего, что было связано с греческой стороной, существовал только один настоящий коллекционер. Тот, кто жадно собирал всё подряд — реликвии, записи, зверей.

А Рик был довольно близок с богом, который обожал именно это.

Он бы забрал даже один-единственный зуб, если бы тот был сделан в Греции. Так сколько же можно было выручить, если наживкой послужит сама Медуза?

Рик, умевший быстро считать выгоду, наверняка думал о том же.

— Конечно, с моей стороны было неправильно вот так внезапно связываться с вами. Но у меня есть причина. Если вам это не по душе, будем считать, что ничего не было. И я просто удовлетворюсь той Медузой, что у меня здесь.

Джинхёк влил магическую силу в свои Мечи Двух Драконов.

Пссс!

Вскоре лезвия окрасились цветом Кладбища мечей.

[П-постойте! Пожалуйста, подождите! Вы не можете её убить! Не надо!]

Рик закричал в панике.

— О?

Впервые он видел этого человека таким. Если бы тот почаще показывал перед Джинхёком такую сторону, ему бы это нравилось ещё больше.

— Я спрошу в последний раз.

Джинхёк направил меч на Медузу.

— Как вы думаете, вам и сейчас так важно знать, откуда я узнал способ этой связи?

Глава 105 - Как ветеран дрессирует питомца (1)

Сделка была заключена.

Разумеется, место сделки было не внутри лабиринта.

— Я сам туда приду. Соскучился по кофе, который пил в библиотеке. Всё-таки хороший кофе лучше всего пить в уютном месте.

Джинхёк сказал это не всерьёз.

Но...

— [Хм. Раз так, я открою врата, ведущие сюда.]

Рик повилял хвостом.

«Что?»

«Это у него в голосе сейчас прозвучал какой-то подвох?»

В его голосе мелькнула заминка, а затем, после короткой паузы,

— [Фуфу. Нет. Просто всё неожиданно обернулось довольно занятно. Не для других игроков — только игрок Кан Джинхёк достоин прийти сюда.]

Рик с трудом выдавил эти слова.

«Что?»

«Он что-то устроил?»

Джинхёк склонил голову набок, и в этот миг...

Ву-у!

Перед ним возникли огромные врата.

«Это ещё что?»

Джинхёк слегка нахмурился. Эти врата отличались от всего, что он видел до сих пор.

Основание было сделано из белоснежной слоновой кости, а середину врат скрывал золотистый туман — ничего подобного раньше ему не встречалось.

Вот что тот имел в виду.

Теперь Джинхёк понял, о чём говорил Рик.

До того как отправиться в деревню эльфов, он собирался ещё немного побродить по подземельям.

«Забавно.»

Похоже, одной простой сделкой всё не закончится.

Джинхёк шагнул вперёд.

Стоило ему переступить через врата, как перед глазами потемнело.

Ву-у!

Когда зрение вернулось, открывшаяся перед ним картина полностью изменилась.

Бескрайняя пустыня.

Под палящим солнцем раскинулся город, наполненный блеском древней цивилизации.

— Ух...

Джинхёк сухо выдохнул.

Казалось, губы уже начали гореть.

В этот момент

— Подойдите сюда, игрок Кан Джинхёк. Я вас ждал.

Рик встретил его в чёрном костюме.

«Не мог он, что ли, снять костюм под таким пеклом?»

От одного вида Рика Джинхёку стало ещё жарче.

— Я думал, мы будем в библиотеке. Не ожидал, что врата приведут в такое место. У вас тут что, отпуск?

Джинхёк сделал вид, будто ничего не понимает.

— Ха-ха. Я бы и сам не отказался от отпуска, но я здесь по работе. Видите ли... египетские боги, с которыми знаком игрок. Они находятся здесь. И они тоже хотели встретиться с игроком Джинхёком, так что не могли бы вы пройти со мной к ним?

«Вот как.»

42-й этаж Башни Испытаний.

Это была верхняя часть Башни, о достижении которой большинство игроков не осмеливалось даже мечтать. И теперь его сюда пригласили.

Должно быть, потому что его ложь о том, будто он находится под защитой египетского бога, наконец раскрылась.

«Они хотят посмотреть, как я опозорюсь перед богом?»

«Или хотят увидеть, как я выкручусь из этой ситуации?»

Он не знал, что именно из этого было их целью.

«Что ж.»

Что бы он ни воображал, итог всё равно наверняка окажется не таким, как он ожидает.

Рик, выступая проводником, повёл его в город. В тот миг, когда они ступили внутрь, на них сразу уставилось множество глаз.

Это были не человеческие глаза.

Тела — человеческие, но головы — орлов, змей, кошек и шакалов.

«Вот и обитатели 42-го этажа.»

Джинхёк вспомнил прошлое. Обычно добраться сюда занимало много времени, но благодаря Рику ему выпал весьма занятный опыт.

К тому же впервые он встречался с богами лично, ещё не достигнув 100-го уровня.

Пока Джинхёк осматривал город, его жители тоже с любопытством разглядывали самого Джинхёка.

— Эй! Эй! Смотрите, человек!

— Ого! Я слышал, люди вошли в Башню, но чтобы забрались так далеко!

— Раз уж он пришёл с господином Риком, значит, попал сюда через врата, да?

— Невероятно. Если он получил его одобрение, значит, он среди людей особенный, да?

— Может, он пришёл за выбором?

— Уже?

Шёпот становился всё громче.

«Чувствую себя слоном в зоопарке.»

Джинхёк улыбнулся, и стоявший рядом Рик заговорил:

— Прошу прощения. Раз вы здесь впервые, я хотел немного показать вам это место, но в итоге втянул вас во что-то неприятное.

— Нет. Для меня это новый опыт.

Осматривать 42-й этаж ему было незачем.

Это место было ему знакомо.

Он даже знал, что тринадцатый сосуд в спальне Анубиса — подделка, но всё равно должен был изображать наивность.

На остальных ему было плевать, но если Рик начнёт что-то подозревать, сейчас это выйдет боком.

— Египетские боги сказали, что хотели встретиться со мной?

— Да. Именно.

— Когда я вижу, как вы хитро улыбаетесь, мне почему-то не верится, что причина хорошая.

— После того как они узнали, что игрок обманул меня, заявив, будто находится под их защитой... хм. Скажем так.

Рик указал на пустыню вдалеке. Там в ровном песке зиял впечатляющий кратер.

— Когда-то там стояли сфинкс и пирамида.

Короткая фраза.

И всё же этого было достаточно.

Это значило, что, когда боги злились, они просто шли и сносили крупные строения.

Закончив, Рик перевёл взгляд на Джинхёка, ожидая его реакции.

Он думал, что, испугавшись силы бога, Джинхёк занервничает и пожалеет о содеянном.

Но...

— Жалко. Наверняка там было немало сокровищ, так зачем было всё ломать? Как и ожидалось, они и правда другие.

Джинхёк лишь цокнул языком, будто совсем не боялся.

— Господин Джинхёк, вам не страшно?

Перед ним был бог.

Абсолютные владыки верхних этажей Башни. А с другой стороны — Джинхёк, игрок, который вошёл в Башню совсем недавно.

Эти две стороны были несопоставимы.

И всё же...

— С чего мне бояться 42-го этажа, когда есть 50-й?

Джинхёк улыбнулся.

Откуда бралась эта уверенность?

Можно было подумать, будто справиться с богом — дело пустяковое. Его заносчивость доходила до небес; назвать это просто храбростью было бы даже смешно.

Но почему?

Рик не думал, что эта уверенность — пустое бахвальство.

Он просто чувствовал это.

Так подсказывал ему инстинкт, выкованный бессчётными годами.

— Пуахаха! Именно! Как я и думал, игрок Джинхёк никогда не разочаровывает. Интересно. Так весело. Я уже успел устать от слишком однообразной жизни, но, похоже, жить так долго не так уж и плохо.

Рик расхохотался так, словно и правда получал от происходящего искреннее удовольствие.

Судя по всему, он был уверен в одном.

Очарование, которое он почувствовал в игроке Кан Джинхёке, быстро не исчезнет.

На этот раз он намеренно создал неприятную ситуацию, чтобы сбить его с толку.

Но это на него даже не подействовало.

— Не знаю почему. Но я это чувствую. Господин Джинхёк, мне кажется, однажды вы сможете добраться сюда.

— Странно.

— Странно? Почему?

— Я и сам думаю, что в не столь далёком будущем окажусь здесь.

Как и ожидалось.

Последнее слово всё равно осталось за ним.

Рик улыбнулся.

— Хе-хе. Я тоже с нетерпением жду этого дня. Разумеется, когда он настанет, я бы хотел, чтобы вы принесли для сделки что-нибудь посерьёзнее Медузы.

После этого они ещё немного перебросились пустяками.

Тем временем они добрались до дворца, выстроенного из белого мрамора.

Здесь жили египетские боги.

[Белый оазис]

— Я сейчас ненадолго отлучусь и вернусь. Нужно сообщить стражникам о нашем прибытии.

— Да. Конечно.

Коротко ответив, Джинхёк облизнул губы.

«Прежде чем встречаться с теми, у кого мозгов нет, надо немного подготовиться.»

Он уже примерно представлял, что сейчас произойдёт, а значит, нужно было подготовиться соответствующим образом.

«Даже если я ветеран и с богами встречался не раз, это не значит, что я иду к ним без подготовки.»

Джинхёк активировал окно статуса.

Сейчас у него было 2 153 188 монет.

Это был результат ролика с 5-го этажа и прежних видео, которые стабильно приносили дивиденды.

Это была сумма, сравнимая с запасами крупной гильдии. Однако тратить такие деньги на покупку вещей, перед которыми не устояли бы даже боги, было бы до абсурда неэффективно.

«Но это неважно.»

«Я никогда не зацикливался на монетах.»

Если не хватит, он найдёт другой способ.

Ветеран всегда найдёт выход.

Джинхёк открыл Биржу Монет и приступил к покупке.

— Ну и что тут сказать? Ах, это...

— Пуахаха! Что это такое? Это же весело.

— Не неси чушь! Ты забыл, сколько я из-за него натерпелся?

Изнутри дворца раздалось сразу несколько голосов.

Да, всё было именно так.

Перед Джинхёком стояли существа, которых почитали как богов.

Абсолютные сущности, способные одним движением сносить горы.

Те, на кого большинство смотрело бы со страхом.

Однако сейчас боги, обычно не терявшие самообладания, были ошарашены.

Гор говорил о том, насколько нелепа вся эта ситуация.

Осирису всё это казалось забавным.

Ну а Анубис успел натерпеться достаточно, так что его ярость ощущалась без слов.

И в центре всего этого стоял Джинхёк.

— Неужели так уж неразумно получить взамен Медузы яйцо, которое хранится здесь? Учитывая коллекцию Гора, по-моему, это не такая уж плохая сделка.

Джинхёк пожал плечами.

— Не знаю, откуда ты раздобыл сведения об этом яйце, но человеку такая вещь не по карману.

Гор сразу провёл черту.

Это было настолько нелепо, что даже обсуждать не стоило.

— Ну. Всё-таки у меня неплохо получается приручать диких зверей.

«В этом мире не бывает плохих животных.»

«К любому питомцу всегда можно подобрать подходящий способ приручения.»

— Ты обращаешься со священным зверем как с обычным животным. Как бы невежественен ты ни был, это уже переходит все границы.

Гор вздохнул.

Осирис, напротив, с блеском в глазах поглаживал подбородок.

Ему было довольно любопытно наблюдать, как человек так смело требует желаемое.

— Почему бы и нет? Отдай ему. Разве не будет забавно?

— Осирис!

— Нет, он не то что приручить — даже вылупить его не сможет! Хватит об этом. Просто забери свою Медузу обратно.

— Ку-ку-ку!

Осирис мягко выпустил свою силу. В одно мгновение воздух начал леденеть.

Да, бог был существом такого уровня, что стоило ему лишь слегка рассердиться — и это уже становилось бедствием.

Когда обстановка начала накаляться, Рик, стоявший рядом с Джинхёком, шагнул вперёд.

— Ха-ха. Нет, вы ведь не собираетесь при мне нарушать правила, верно? Игрок Кан Джинхёк прибыл сюда как гость. Играться с людьми вы можете сколько угодно, но прошу — только в пределах установленных рамок.

— А. Я просто пошутил. Знаю я. Эти проклятые правила.

При упоминании правил Осирис мгновенно вернулся в норму.

И в этот момент

— Мне ничего не нужно.

Анубис, который уже долго скрежетал зубами, вышел вперёд.

Бум!

Перед ними появилась мумия ростом больше двух метров.

Из-за бинтов она казалась обычной мумией, но исходившая от неё магия ощущалась как у босса подземелья.

— Пять секунд. Выстой против этого противника пять секунд — и я обменяю Медузу на яйцо. Или на всё, что пожелаешь. Это не будет нарушать ни правил, ни законов. Принимаешь условия?

Анубис раскрыл ладонь.

— Мне всего лишь нужно продержаться пять секунд?

— Верно. Но помни: противник может забрать твою жизнь в любую—

Анубис не успел договорить.

Между одним словом и следующим мечевые удары сверкнули, как молнии, и полоснули по телу его мумии.

Кииик.

Гигантская мумия распалась надвое.

Шух!

Верхняя половина, переставшая функционировать, рухнула на пол.

Во дворце воцарилась тишина.

Глава 106 - Как ветеран тренирует питомца (2)

Он понял в тот самый миг, когда открылись врата: Анубис находится внутри дворца.

«Раз этот тип здесь, значит, обязательно что-нибудь предпримет. И, скорее всего, это будет непросто».

«Пока действует закон Башни, он не сможет коснуться меня напрямую».

Тогда у Анубиса оставался лишь один вариант.

Джинхёк задумался.

«Единственный козырь, который Анубис может использовать против меня, — это [Пробуждение мумии]».

Против игрока, не добравшегося даже до 10-го этажа, Анубис не смог бы выставить противника на привычном для себя уровне.

Это был лучший вариант, который он мог выбрать, максимально приблизившись к пределам, допускаемым Системой. А раз так, то концовка получалась простой.

Раз уж он увидел карты противника, пора было готовить контрмеру.

После того как Джинхёк одновременно применил «Благословение звёзд» и «Могила мечей», он ещё и купил в обменнике монет «Кровь царского рода».

Этот предмет показывал наивысшую эффективность против мумий. Изначально он был создан для защиты фараона и людей царской крови.

Иными словами, Джинхёк был уверен, что это идеальная контрмера.

Как бы ни был силён противник, если правильно подготовить ответ, разницу в уровнях можно нивелировать.

И результат.

Бух!

Был вот таким.

Мумия была полностью разбита и рухнула на землю.

Она развалилась так быстро, что не успела даже толком атаковать. На дворец опустилась тяжёлая тишина.

А спустя мгновение эту тишину прорезали потрясённые возгласы.

— Э-этого не может быть...

— Игрок шестого этажа сумел победить воина Анубиса?

Гор и Осирис были потрясены.

Такого исхода они не ожидали. Даже сам Анубис ещё не пришёл в себя.

— Как это произошло?.. — пробормотал Анубис.

Унижение, которое он испытал на подземном уровне 1-го этажа. Рана, оставленная уловками противника в истории с Пендариэлем.

И то, как этот человек воспользовался всем этим, чтобы вытянуть у Рика одолжение.

Анубис думал, что сможет разом отплатить за всю накопившуюся неприязнь.

Но...

Воин, которого он с такой уверенностью выставил со своей стороны, валялся на земле, а человек всё ещё стоял на ногах.

— Прослежу, чтобы яйца мне передали как положено. И, раз уж это важный предмет, выбрать я тоже могу сам, верно?

Джинхёк широко улыбнулся.

— Хватит дурачиться!

— Анубис! Ты сам дал слово. Не забыл, надеюсь?

Анубис уже собирался выкрикнуть отказ, но Гор остановил его.

Сделка была заключена от имени Египетской мифологии.

К тому же это была дуэль, в которой поражение бога увидел Рик — тот, кого можно было считать управителем среднего слоя Башни.

Если нарушить обещание, они станут посмешищем в глазах других божественных сил.

— Проклятье...

Анубис выругался себе под нос.

Скрежеща зубами, он глухо зарычал.

Пока Анубис пытался успокоиться, Гор заговорил снова.

— Сдержи обещание. Яйцо зверя хранится внутри, я отведу тебя к нему. Но имей в виду: если не сумеешь вывести его или приручить, второго яйца тебе уже не получить.

— Разумеется. Я и не рассчитывал, что в мире богов действует политика возврата и обмена.

Джинхёк лишь пожал плечами с непринуждённым видом.

Будто он вообще не рассматривал возможность провала.

«Вот почему Рик привёл его сюда?»

Гор едва заметно кивнул, будто подтверждая эту мысль.

Он и раньше задавался вопросом, почему Рик, известный как самый строгий управитель Башни, так благоволит этому человеку. Но после увиденного сегодня начал понимать.

И это понимание переросло в убеждённость.

Глаза Гора вспыхнули жёлтым.

— Если однажды ты придёшь сюда по-настоящему...

Его взгляд словно пронзал душу и заглядывал в будущее.

— Что скажешь? Когда придёт время, почему бы тебе не стать одним из нас — обитателем, который правит этим этажом?

Предложение прозвучало легко, но его содержание вовсе не было лёгким.

— Гор!

— Ты это серьёзно?!

Два других бога отреагировали точно так же. Иначе и быть не могло.

Слова Гора имели слишком большой вес. По сути, он давал Джинхёку право самому выбрать, чего он хочет.

Разумеется, возможности Джинхёка отличались от возможностей богов. Отрицать это было бессмысленно.

Однако сейчас Джинхёк был всего лишь слабым человеком. Что вообще значило дать право выбора такому человеку, да ещё новичку Башни?

Но...

— Нет.

Джинхёк ответил чётко.

Отказ.

Даже Рик, молча наблюдавший до этого, заметно опешил.

Впервые он видел, как человеку делают подобное предложение — и тот отказывается.

Джинхёк спокойно поднял голову.

— Не эта бескрайняя пустыня.

Там, за небом, где восседало солнце.

[50-й этаж Башни Испытаний]

Высочайшая точка Башни.

Последнее святилище, куда не осмеливались ступать даже боги.

— Простите, но мне здесь не место.

Он и не собирался обдумывать это предложение.

Увидеть конец Башни и вновь покорить её.

«Мне нужно выше».

И он должен был добиться успеха.

Среди множества игроков, которые проходили эту игру,

добраться до конца

мог только он.

Во внутренних покоях дворца находилась сокровищница.

Сокровища, собранные египетскими богами, лежали там целыми горами.

Обычного человека ослепили бы золотые статуи и разбросанные повсюду драгоценности, но Джинхёк даже не взглянул на них.

Сейчас ему были нужны не золото и не самоцветы, а нечто куда более важное и ценное.

В этот момент шагавший рядом с ним Рик сказал:

— Сначала я думал, что даю господину Джинхёку редкую возможность. Шанс добраться до вершины Башни выпадает нечасто.

На лице Рика проступила лёгкая горечь.

Вероятно, его гордость была задета.

— Но благодаря господину Джинхёку я увидел редкое зрелище. И потому вновь понял: в этом мире нельзя знать всё.

Увидеть яйцо — уже само по себе было редкой удачей. Даже управляющим обычно не доводилось хотя бы мельком увидеть подобный предмет.

Потому что даже богам было непросто иметь дело со зверем, священным зверем или духовным зверем.

А теперь ему выпал шанс увидеть такое собственными глазами.

Рик смотрел на Джинхёка сложным взглядом.

«Это уже как-то...»

Было трудно реагировать, когда на него направляли такие тяжёлые чувства.

«Сколько ещё сюрпризов покажет ему этот человек?»

«Если подумать, когда-то меня уже привлёк мужчина постарше».

И правда, один человек не мог знать обо всём на свете.

Потому что даже Рик не мог предугадать, что среди новичков появится такой человек.

Осознав, насколько полностью перевернулся баланс в его отношениях с Риком, Джинхёк почувствовал себя странно.

И в этот момент...

— Вот оно.

Гор, шедший впереди, остановился.

Перед ними открылось место, где руны и другие древние письмена были нанесены словно в несколько слоёв.

На золотом алтаре стояли три яйца разного цвета: зелёное, красное и чёрное.

И форма у каждого яйца тоже была своя.

— Какое возьмёшь? Ах да, даже я не знаю, что находится внутри этих яиц, так что не думай, будто мы пытаемся тебя обмануть.

— И даже если знать, кто внутри, это бесполезно. Что бы ты ни выбрал, если не сумеешь как следует его вывести, много от него не добьёшься.

Анубис и Осирис бросили каждый по фразе.

Что ж, неудивительно, что они были слегка раздражены. Уже то, что им приходилось выступать на стороне Джинхёка, заметно выводило их из себя.

«Забавно».

«Что может быть веселее, чем смотреть, как боги дуются после того, как их замысел провалился?»

«Будут молиться сотни дней, лишь бы я сгинул? Да пустыня скорее морем станет».

Джинхёк не обращал внимания на их слова и чувствовал себя совершенно спокойно.

«Сначала надо точно понять, что это за яйца».

«Для начала — зелёное».

[Активирован навык 5-го уровня «Глаза Ненасытности»!]

[Из-за разницы в уровнях доступна только часть информации о цели.]

[Зелёное яйцо

Имя: травяной дух Хесимиус

Сложность получения: SS+

Описание: обладает целительной силой и может прожить около 100 дней, даже если приток магии от хозяина будет прерван.]

Хесимиус был травяным духом, специализирующимся на исцелении. Объективно это был неплохой питомец.

Его можно было использовать как личную аптечку для Джинхёка, а значит, отдельный лекарь ему был бы не нужен. Разумеется, это позволило бы ему заходить и в подземелья уровнем выше собственного.

Однако сам процесс выращивания этого питомца Джинхёку не нравился.

Дух не умел говорить, и что бы он ни делал, никакой особой реакции от него не дождёшься.

Он уже выращивал такого раньше и считал, что даже растить сорняки где-нибудь за горой было бы интереснее.

Эффективность — это одно, но хотя бы немного привязанности при выращивании ему тоже хотелось.

Если с ним слишком трудно, удовольствия уже никакого.

Джинхёк перевёл навык на следующее яйцо.

[Активирован навык 5-го уровня «Глаза Ненасытности»!]

[Из-за разницы в уровнях доступна только часть информации о цели.]

[Красное яйцо

Имя: Огнедышащий кот «???»

Сложность получения: SSS

Описание: способен использовать способности огненной стихии.]

«Информации становится всё меньше и меньше».

Из-за возросшей сложности получения этого нельзя было избежать.

Как бы ни были высоки его характеристики удачи и адаптации, предел существовал.

Но Джинхёк смог определить, кто это, вспомнив одно-единственное имя.

«Кот, который дышит огнём. Это Кирия».

Это был не худший вариант.

Кирия был одним из самых популярных питомцев даже во второй половине Башни. Он наносил достойный урон и вполне мог считаться вторым источником урона в группе.

Но были и недостатки.

Даже среди богов было хорошо известно: кошки и собаки не начинают сразу уважать хозяина, а выбирают его сами.

«От этого придётся отказаться».

Одной Эллис ему и так уже хватало с головой. К счастью, он успел немного её приручить, и теперь она стала чуть покладистее.

Ещё одни отношения между привередливым котом и его дворецким, которому надо всё и сразу, были бы уже слишком.

«Хорошо бы последнее оказалось тем, с чем я сумею справиться».

Джинхёк перевёл взгляд на чёрное яйцо.

«Пожалуйста. О боже!»

«Начиная с завтрашнего дня, я даже пожертвования начну делать и перестану насмехаться над новичками!»

Джинхёк принялся молиться, чтобы внутри оказался хороший зверь, которого он сможет приручить, и задержал дыхание.

[Активирован навык 5-го уровня «Глаза Ненасытности»!]

[Из-за разницы в уровнях доступна только часть информации о цели.]

[Чёрное яйцо

Имя: ???

Сложность получения: ???

Описание: однако вылупиться оно может лишь таким способом.]

— Есть!

Джинхёк сжал кулак, глядя в окно статуса.

Он всегда хотел заполучить именно это.

Внутри этого чёрного яйца спал питомец, которого прежде не удавалось получить никому.

Глава 107 - Как ветеран дрессирует питомца (3)

Возможно, нужны были более высокие температуры.

Возможно, требовался особый предмет для стимуляции.

Это были два известных способа вылупить яйцо существа.

Однако яйца древних видов вылуплялись только одним-единственным способом.

— Спасибо вам. За такой подарок.

Джинхёк искренне поблагодарил и одновременно протянул руку к чёрному яйцу.

Анубиса слегка передёрнуло.

Ему совсем не хотелось, чтобы это произошло.

В конце концов, этот человек тянулся к одному из лучших яиц.

Считать это совпадением не имело смысла.

Но Анубис лишь едва заметно дрогнул. После этого он уже почти не шевельнулся.

Он был уверен, что человек никогда не сможет пробудить древний вид.

— Но, знаешь...

— Я-то знаю, как их пробуждать.

Джинхёк улыбнулся.

По крайней мере, в этом мире не осталось переменных, способных шокировать или смутить его. Теперь его уже не пугал даже бог.

Древний вид нельзя было встретить на каждом шагу, а значит, и сведений о нём существовало крайне мало. Однако часть секретов древних видов раскрыл исследователь по имени Песис.

«Может, он и правда был помешан на таких вещах?»

Песис обожал исследовать, и, в отличие от обычных обитателей Башни, именно любопытство и жажда узнать больше о других этажах двигали им сильнее всего.

Благодаря этой тяге Джинхёк сумел раскрыть множество тайн Башни.

«Вообще-то из всех обитателей Башни, кроме богов и меня, именно он знает о ней больше всех».

«Сейчас он, наверное, уже на 20-м этаже».

«Надо бы ещё раз с ним встретиться».

Джинхёк улыбнулся.

Затем он схватил чёрное яйцо.

[Активирован навык 4-го уровня «Причастие».]

Способность, из-за которой при первой встрече люди невольно проникались к нему приязнью.

Именно из-за этого навыка он тогда оставил Пак Ха-на в живых в лабиринте.

У-у-у!

Яркий свет вспыхнул и окутал яйцо.

Тук-тук! Тук-тук!

Сердце существа внутри яйца забилось.

— О...

Рик прищурился, наблюдая за этим.

Даже малейшее движение яйца древнего вида, которое обычно ни на что не реагировало, привлекло всеобщее внимание.

Джинхёк глубоко вдохнул.

«Спокойно».

«Привлечь его внимание „Причастием“ — это только начало».

«Важно безошибочно выполнить всё, что нужно дальше».

Джинхёк продолжал поддерживать «Причастие» и одновременно воздействовал на нижнюю часть яйца «Формированием Ледника».

«А если сейчас активировать „Благословение звёзд“!..»

С левой стороны яйца потянулся слабый след энергии.

Дрог!

Реакция яйца стала чуть сильнее.

«Верно. Всё это слишком аппетитно, чтобы ты смог устоять, да?»

«Именно».

Был только один способ вылупить и приручить зверя древнего вида. Нужно было привлечь его внимание магией — источником его силы.

Разумеется, сколько бы магии ни было, этого всё равно недостаточно. Ведь такие существа оперировали исключительными силами.

«Я их прекрасно понимаю».

Какой бы вкусной ни была еда, если есть её круглый год, рано или поздно она надоест.

Хоть курица, хоть пицца, хоть рамён.

«Тогда...»

«Я буду растить тебя на самых разных видах магии».

Если перед тобой шведский стол с тысячами, десятками тысяч блюд, он никогда не надоест. А если этот шведский стол ещё и первоклассный, устоять перед ним будет ещё труднее.

Затем Джинхёк использовал «Могилу мечей» и «Стихию огня». Тяжёлая, плотная магия коснулась яйца.

Дрог! Дрог!

Яйцо затряслось так, словно по нему чем-то ударили.

Для яйца это было всё равно что поднести мясо к самому носу и не дать его съесть.

«Сдавайся и вылезай».

Джинхёк знал это.

«Хозяина, который сможет насытить тебя лучше меня, всё равно не найдётся».

Следом Джинхёк использовал и «Дневной свет».

Тресь!

На поверхности яйца наконец появилась трещина.

— Э-это невозможно...

— Не верится...

— Яйцо древнего вида вылупляется.

Все трое богов смотрели на это со смесью потрясения и сложных чувств.

Рик же просто стоял, остолбенев.

Но Джинхёка их реакция уже не волновала. Сейчас важно было не то, что думают боги, а то, какой именно зверь появится из яйца.

И...

— Кья!

Изнутри яйца раздался крик древнего вида.

Перед ним оказалось существо, похожее на рептилию, длиной примерно в метр.

На фоне чёрной кожи беспокойно дёргались янтарные глаза.

Сглотнул.

Даже сам Джинхёк невольно сглотнул, увидев это.

«А он не слишком свирепо выглядит?»

Ему тут же захотелось подбежать, схватить его в объятия и засыпать лаской.

Но приходилось терпеть.

Пока на нём не завершилось официальное запечатление, это всё ещё был просто опасный зверь.

Попробуй он необдуманно дотронуться до него или обнять — и поплатился бы жизнью.

Джинхёк сосредоточил магию на кончиках пальцев.

У-у-у!

На миг ему показалось, что материализованная магия примет какую-то иную форму, но вскоре она сжалась в маленький стеклянный шарик.

— Кьяо?

Существо древнего вида принюхалось и медленно подошло.

Оно явно насторожилось, но устоять перед соблазном этой магии ему было трудно.

— Это первая еда, которую я тебе дам. Если хочешь и дальше быть со мной — можешь съесть это.

— Эшь?

Существо древнего вида наклонило голову набок.

— Я сказал «ешь», а не «эшь».

— Эшь!

— Ладно. Понимай как хочешь.

Скажи так кто-нибудь другой — он бы уже получил по голове. Но не это существо.

Существо древнего вида положило шарик в рот.

[На древнем виде «???» выполнено запечатление.]

[Если дать питомцу имя, его преданность хозяину возрастёт.]

[Великое достижение — первое в Башне приручение древнего вида — будет занесено в «Зал славы».]

[Все существа Башни обратят внимание на ваше достижение.]

[Первозданные сущности и духи даруют]

Перед глазами возникло множество статусных окон.

«Отлично!»

Внутри Джинхёк просто сиял.

Раньше ему приходилось только сражаться с врагами Башни. Завести питомца у него так и не выходило, и вот теперь он наконец мог исполнить эту мечту.

— Эшь!

Проглотив шарик, существо задрожало и замахало коротким тупым хвостом из стороны в сторону.

«Похоже, ему понравилось».

— Ешь побольше и расти быстрее.

«Позже можно будет кормить тебя плачущим Анубисом».

«Одного, похоже, маловато».

Джинхёк создал ещё один магический шарик и проследил, как существо тут же его проглотило.

Но...

«Надо дать ему имя».

Чтобы увеличить его преданность, нужно было подобрать подходящее имя. Раз уж это существо древнего вида, имя тоже должно быть достойным.

«Хм...»

Немного подумав, Джинхёк медленно открыл рот. С того самого мгновения, как он увидел это создание, в голове у него всплывала одна мысль.

«Эта чёрная кожа и жёлтые глаза».

— Тебя будут звать Когума.

— Да, спелая и хорошенько пропечённая.

— Когума.

— Нет, именно Когума.

— Когума!

Похоже, имя пришлось ему по душе? Существо широко раскрыло пасть.

— Верно.

— Отныне ты — Когума.

Прошло немного времени, и Джинхёк направился к вратам, чтобы вернуться в свой мир.

Хорус, получивший отказ от Джинхёка, выглядел слегка опечаленным.

— Если вдруг передумаешь, просто скажи. Египетские боги всегда рады тебе здесь.

Раз он говорил это даже сейчас, Хорус и правда был довольно жадным богом.

Но его ястребиные глаза, похоже, были не для красоты.

Он явно видел перспективу.

— Спасибо за добрые слова, но я не думаю, что изменю свой ответ.

Джинхёк улыбнулся и снова ему отказал. А вот Анубис, натыкавшийся на отказ при каждой попытке, прятал свой гнев.

В будущем с этим гневом ещё будет трудно совладать.

Всё, что он задумал, пошло наперекосяк, и даже яйцо древнего вида у него украли.

Наконец...

— Это была интересная встреча. Я и не думал, что люди могут настолько удивлять. Пожалуй, господин Джинхёк изменил моё мнение. Я даже представить не мог, что найдётся игрок, способный поймать и приручить древний вид.

Рик подошёл к Джинхёку.

— В мире встречаются особенные люди.

— Ха-ха. Думаю, после того, что вы сделали, относить вас просто к «особенным людям» уже слишком скромно. Как бы то ни было, я буду ждать нашей следующей встречи. И надеюсь, что этот день наступит скоро.

Волнение и предвкушение.

И, сверх того, ясное намерение вновь встретиться с человеком.

Он был библиотекарем Башни. Не стоял на самой вершине, но определённо был одним из её обитателей.

В этот момент...

[Менеджер среднего звена «Рик Хеннесси» подписался на ваш канал.]

[Вы получили 10 000 монет.]

[Ставка комиссии снижена с 90% до 80%.]

Глава 108 - Набор танков для «Покоряя Башню Испытаний» (1)

Сверхпопулярная программа «Покоряя Башню Испытаний» могла похвастаться рейтингом в 40%.

В ней освещалось всё подряд: от чиновников Ассоциации пробуждённых до представления зрителям различных гильдий. Это была передача, которую по-настоящему любили все.

Вот насколько невероятной была эта передача.

«Мы обязаны добиться успеха».

Ким Даун прикусила губу.

Теперь, когда распространились Viewtube и подобные сайты, люди чаще смотрели интернет-трансляции, чем телевизор. Доля телевещания на рынке неизбежно сокращалась.

В нынешних условиях даже десятипроцентный рейтинг уже считался большим успехом.

Однако с Башней Испытаний появился шанс переломить ситуацию.

При мощной поддержке правительства и Ассоциации пробуждённых стало возможно сделать специальную программу, связанную с Башней Испытаний.

Шанс, который выпадает раз в жизни.

KDS должна была как-то им воспользоваться.

И тем скрытым козырем, который мог и дальше поддерживать эту искру надежды, был мужчина, сидевший перед ней.

— Мятный шоколад вкусный. А зубная паста вкусная? Нет? Тогда вы что, правда её туда добавляете?

Кан Джинхёк.

Шестнадцатый игрок S-ранга в Корее, привлёкший внимание множества людей. Честно говоря, они не думали, что пригласить его будет легко.

Но, к удивлению, другая сторона без проблем согласилась на встречу.

«Только бы он не заломил какую-нибудь безумную цену».

Ким Даун сглотнула.

— Простите, игрок Кан Джинхёк?

— М?

Джинхёк оторвал губы от трубочки.

— Как я уже говорила по телефону, завтра в семь вечера. От вас требуется только появиться на ток-шоу в прямом эфире.

— А, понял. Просто рассказать о себе и о том, что я сделал, верно?

— Да. Мы покажем основные моменты ваших достижений и другие кадры, смонтируем фрагменты из видео Кан Джинхёка на Viewtube. И ещё хотим, чтобы игрок Кан Джинхёк по ходу эфира дал несколько комментариев.

По сути, от него хотели того же, что и от режиссёра, когда тот комментирует собственный фильм.

Ну, тема была довольно деликатная, так что придётся быть осторожнее.

После сессии вопросов и ответов они собирались показать и кое-что ещё.

«Неплохо».

Во всяком случае, так ему это объяснили.

— Тогда, может, обсудим оплату?

— Да.

Это и было одной из причин, почему он решил пойти на телевидение. Самым важным для него был гонорар за участие. Именно поэтому он и согласился сразу.

Джинхёк широко улыбнулся, а по лицу Ким Даун мелькнула нервозность.

— Игрокам B-ранга мы платим по десять миллионов вон за выпуск, A-ранга — пятьдесят миллионов, а для S-ранга гонорар установлен на уровне пятисот миллионов вон. Если захотите, мы можем немного его повысить.

Пятьсот миллионов вон.

За одно появление на экране это была неожиданно большая сумма.

Однако Кан Джинхёк покачал головой.

Не то чтобы ему не хватало денег.

Просто эти деньги ему были не нужны.

— Мало?

— Нет. Просто вместо денег я предпочёл бы получить магические камни.

— А?

— Мне нужно кое-что извлечь из магических камней. К тому же я слышал, что телестанция занимается бизнесом, связанным с магическими камнями.

— В принципе это возможно, но можно я сначала переговорю с нашим директором? Способ оплаты я решать не уполномочена.

«Попались».

— Конечно. Идите, спокойно всё обсудите и возвращайтесь.

Джинхёк откинулся на спинку дивана.

А Ким Даун тут же вышла из кофейни с телефоном в руке.

«Ответ поступит сразу».

Они были не в том положении, чтобы отказывать. Чего бы он ни потребовал, им пришлось бы согласиться.

Он ещё какое-то время неторопливо потягивал напиток.

Потом Ким Даун вернулась с мрачным лицом.

— Что-то не так?

— Ах... магические камни не одобрили. Сразу после эфира мы рассчитаемся с вами на складе. И там же вы сможете с ними разобраться.

— Понятно.

— Но мне нужно сказать вам кое-что ещё.

Ким Даун заговорила тихо, будто сама тяготилась этим.

— Слушаю.

— Кажется, завтра на эфир придёт ещё один гость. Можно попросить вас выступить вместе с ним?

— Ещё кто-то придёт?

«Подождите-ка».

«Разве они не говорили, что у них проблемы, потому что никто не хочет идти на их канал?»

— Да. Простите. Это решили наверху, так что до этого момента я сама ничего не знала.

— Сразу скажу одну вещь. Я предпочитаю, чтобы со мной были честны, а не пытались меня запутать.

— А?

Ким Даун вздрогнула. Она попыталась взять выражение лица под контроль, но было уже поздно.

«Как и ожидалось. Вдобавок подсунули сюрприз».

Как бы хороши ни были их навыки, справляться с такими вещами они, похоже, всё равно не умели.

— Итак.

— Кто это? Тот второй гость?

— Э-это...

Это уже раздражало. Неужели она до сих пор не понимала, кто сейчас держит рукоять меча?

Не из-за таких ли бездарей их телестанция и катилась вниз?

— Ладно. Если не скажете, я просто уйду.

Джинхёк встал, собираясь уйти, и тогда она поспешно выпалила:

— Председатель Хон Док-пхё! Это он! Как только они услышали, что мы пытаемся пригласить вас, их представитель сразу позвонил и сказал, что обязательно хочет участвовать...

— Хон Док-пхё?

Джинхёк сузил глаза, вспоминая.

Глава гильдии «Чёрное Облако», которого при всех втоптали в грязь. Тот самый невезучий тип, у которого отняли всё внимание публики.

«Точно. Этот тип».

«Он надавил на телестанцию, чтобы выйти в эфир вместе со мной...»

Если этот человек зашёл так далеко, значит, у него должен быть какой-то план.

В конце концов, в мире всегда находятся люди, которые не приходят в себя даже после хорошей трёпки.

«Неужели они не понимают, что не стоило этого делать?»

«Нет».

Джинхёк тут же кое-что понял.

«Судя по его уверенности, кроме председателя Хона там должны быть и другие».

Не могло же быть так, что этот человек затаил такую ярость из-за одного-единственного унижения.

Некоторые руины и лабиринты действительно позволяли быстро усилиться, но до сих пор не было ни одного сообщения о том, что кто-то зачистил подобное место.

«Тогда...»

«Значит, он просто нанял сильных людей».

Другого объяснения не было.

— Да. Я слышала, что приедут ещё и ранкеры из крупных зарубежных гильдий.

«Ну да, как и ожидалось».

Отличный шанс показать себя зарубежной аудитории.

Даже если бы не давление Хон Док-пхё на телестанцию, от такого соблазна было бы трудно отказаться.

«Вот что в Корее называют налаживанием связей?»

Это было забавно.

Уголок губ Джинхёка дрогнул в улыбке.

— Тогда я тоже могу позвать одного знакомого в качестве гостя?

На следующий вечер.

Хон Док-пхё прибыл на телестанцию на час раньше назначенного времени.

«Наконец этот день настал».

На его лице читались предвкушение и возбуждение.

Разумеется, он предвкушал, как вернёт Джинхёку унижение, пережитое в тот день.

«Сегодня — последний раз, когда я просыпаюсь ночью с криком».

Стоило ему где-нибудь поесть и услышать имя Кан Джинхёка, как в нём тут же вскипала злость. Для Хон Док-пхё день их столкновения превратился в кошмар, от которого он не мог избавиться.

Но теперь с этим покончено.

Настало время вернуть то унижение тысячекратно.

Именно в этот момент

— Чёрт, да я понимаю, что ты на радостях витаешь в мечтах, но из-за тебя нам пришлось тащиться в эту дыру?

— Игрок Кан Джинхёк — человек, который внимательно наблюдает за всем, так что другого выхода у нас не было. Председатель Хон, не забудьте оплатить нам работу. Вы притащили нас в этот угол мира именно ради денег за эфир.

К Хон Док-пхё подошли несколько человек с экзотической внешностью.

Это были мужчина с резкими чертами лица и женщина, чьи длинные чёрные волосы доходили до пояса.

По тону этой парочки было ясно, что приезжать в Корею им вовсе не хотелось.

— Да...

Последним заговорил третий.

— Замолчите оба. Сюда идут репортёры. Если начнёте орать, это ударит по имиджу гильдии.

Ненадолго повисла пауза.

Затем прозвучало бесцветное предупреждение.

— Если это случится, я собственноручно вас убью.

Это была не шутка.

— А, да.

— Да.

Услышав эти слова, жаловавшаяся парочка тут же притихла.

«Именно».

Это и было нужно.

Ради этой мести он привёз трёх ранкеров S-ранга из китайской гильдии «Чжунхуа».

Здесь собрались люди, которые в одиночку могли стереть с лица земли любую гильдию. Важна была не только их личная сила. Главное — игроки этой гильдии прибыли сюда лично.

В составе этой гильдии были десятки тысяч игроков.

А вдобавок во главе стоял Намгун Чхон — чудовище такой силы, до которой никто не мог даже дотянуться. Не зря его называли Ходячим боссом-монстром.

Против такого состава одиночка, упрямо полагающийся только на себя, победить не мог.

«Ну что, пора немного остудить твой пыл и поставить тебя на место».

Улыбка, расплывшаяся по лицу Хон Док-пхё, показалась бы подозрительной любому, кто на него посмотрел бы.

Тех, кто ударил тебя, нужно бить в ответ.

Собравшиеся здесь репортёры как следует раскрутят эту сцену. На глазах у множества людей развернётся крупная дискуссия, в которой будут мериться знаниями.

Пока Хон Док-пхё с трудом сдерживал смех,

— Что это? Почему все тут столпились?

Среди толпы появился знакомый силуэт.

Это был Джинхёк.

«Явился!»

Глаза Хон Док-пхё заблестели.

Игроки из китайской гильдии тоже заинтересовались.

Им было любопытно: всё-таки перед ними оказался ранкер, который сейчас стоял в центре всеобщего внимания.

Лидер группы подошёл к Джинхёку.

— Ты и есть Кан Джинхёк...

— Я не покупаю китайское.

Джинхёк тут же оборвал разговор.

— Ч-что ты сейчас сказал?

Лицо лидера исказилось от гнева.

— Да ты с ума сошёл! Ты вообще понимаешь, с кем разговариваешь?! Перед тобой ранкер из гильдии «Чжунхуа»!

Хон Док-пхё попытался вмешаться.

«А-а».

Ему и правда было любопытно, на что годятся игроки, в которых тот так верил.

«Вот на этих ты и рассчитывал?»

Это было...

Когда он услышал, что Хон Док-пхё нанял ранкеров, то решил, что они хотя бы из чего-то известного. А оказалось, он просто притащил товар с родины массового производства.

Одежду и прочие вещи оттуда ещё можно было ожидать, но это уже было довольно удручающе.

Трое.

Джинхёк просмотрел их статусные окна и только помрачнел.

Одно за другим он проверил их способности и навыки.

«Может, стоило просто позвать Чхон Юсона?»

«До моих ожиданий они не дотягивают».

Впрочем, если бы лично пришёл Намгун Чхон, тогда, возможно, получилось бы неплохое противостояние. Разумеется, только если он вырос лучше, чем в те времена, когда играл в Башню Испытаний.

— Хватит, председатель Хон. Дальше я сам.

Лидер остановил Хон Док-пхё. Похоже, его беспокоили репортёры, толпившиеся вокруг.

Несмотря на ярость на лице, говорил он изо всех сил спокойно.

— Игрок Кан Джинхёк. Уверенность — это хорошо. И она у вас есть не без причины: вы действительно показали себя. Но не думайте, что в одиночку сможете противостоять крупной гильдии. Мы — китайцы, а не какая-то мелкая гильдия с окраины.

— Хм. Если честно, одного меня более чем достаточно.

Валить людей грубой силой интересно далеко не всегда.

Куда больше он любил ставить их на место так, как они вовсе не ожидали.

Впрочем, нужный момент уже, наверное, близко.

Стоило ему об этом подумать —

Вууум!

Показалась чёрная иномарка.

Rolls-Royce Phantom.

Один из трёх лучших автомобилей, какие только можно было встретить в Каннаме, подъехал и остановился прямо перед телестанцией.

— Ч-что?

— Кто это приехал?

— Не думал, что такая машина остановится здесь...

Все репортёры разом повернулись к машине.

Вскоре из неё вышел водитель и открыл дверцу.

Отточенное, сдержанное движение.

Уже по одному тому, как он открыл дверь, было ясно: внутри сидит кто-то важный.

— Мы приехали.

Из машины вышел...

— А?

— Э-этого не может быть!

— Все сюда, быстро! Камеры туда!

Все в оцепенении уставились в сторону телестанции.

Глава 109 - Вербовка танка. «Покоряя Башню Испытаний» (2)

девушка с длинными светлыми волосами до пояса и голубыми глазами. Будто богиня из мифа спустилась на землю.

— О боже...

Все невольно сглотнули.

Появление этой красивой и невинной девушки, казалось, мгновенно привлекло всеобщее внимание.

Глаза у всех дрогнули от потрясения. И это было неизбежно.

— Святая Амстердама!

— Боже мой...

— Европейская ранкерша внезапно приехала в Корею?

По уровню известности с игроками китайских гильдий она была просто несравнима.

Тереза, которую причисляли к сотне сильнейших игроков мира, была в Корее.

— З-зачем она могла сюда приехать?

— У вас есть знакомые в Корее?

На сыпавшиеся со всех сторон вопросы репортёров Тереза ответила спокойно:

— Ах, это. Я приехала увидеться с игроком Кан Джинхёком. Я слышала, он здесь.

Сам по себе её внезапный приезд уже тянул на новость, а теперь она ещё и сказала, что пришла сюда ради встречи с Кан Джинхёком?

Это окончательно подогрело интерес всех присутствующих.

Потому что новость и впрямь была исключительной.

— То есть вы проделали весь этот путь только ради этого?

— Да. Именно так.

— Перелёт, должно быть, выдался тяжёлым. Можно спросить, какие отношения связывают вас с Кан Джинхёком?

На этот щекотливый вопрос Тереза на мгновение замолчала. А затем, тщательно всё обдумав, ответила:

— При любых обстоятельствах. Это друг, которому я всегда должна доверять.

И улыбнулась.

Это не было ложью. Ни преувеличения, ни лишних слов.

Тереза доверяла ему искренне.

Тем временем другие репортёры окружили крепкого старика.

Человека, которого здесь вообще не должно было быть.

Мастера боевых искусств, о состоянии которого ходило столько смутных слухов, что многие уже считали его мёртвым.

Ю Чунён.

— Я слышал, вы страдали от неизлечимой болезни и проходили лечение. Вы уже поправились, сэр?

— Господин Ю, вы пришли вместе с Кан Джинхёком? Пожалуйста, ответьте хотя бы на один вопрос!

Интересовались все.

Каждый репортёр отчаянно пытался вытащить хоть крупицу информации ради собственного эксклюзива.

Хон Док Пхё выглядел так, словно его ткнули лицом в грязь. В одно мгновение всем будто стало совершенно безразлично и до него, и до трёх китайских игроков.

Казалось, репортёры не посмотрели бы на него, даже если бы он разделся до трусов или его сбила машина.

— Игрок Кан Джинхёк — благодетель, который спас мне жизнь. Я перед ним в долгу, и даже если я посвящу остаток жизни тому, чтобы его отплатить, этого всё равно будет мало.

Ю Чунён ответил просто.

Сильнейший мастер боевых искусств Кореи. До того как Башня появилась в реальном мире, многие называли этого человека самым известным мастером боевых искусств на свете.

Болезнь, известная как «Неконтролируемая магия», считалась неизлечимой, но именно Кан Джинхёк смог её вылечить.

Поднялся страшный шум.

— Д-да кто вообще такой этот Кан Джинхёк?!

— Я думал, он просто хорош в бою. Так он ещё и в медицине разбирается?

— Говорили, что рейтинг топ-100 выйдет в этом месяце. Теперь, когда я это вижу, я уверен, он там будет.

— Да какая разница, каков этот топ-100? Разве сейчас может быть кто-то лучше Кан Джинхёка? Его достижения невозможно сравнивать с достижениями других игроков.

Это был объективный факт, и хвалили его не просто потому, что он был корейцем.

Как публичная фигура, он был слишком заметен, чтобы кто-то осмелился болтать без разбора. Но вместе с тем репортёры были уверены, что Кан Джинхёк отличается от остальных игроков.

Наконец ещё одна группа репортёров подняла микрофоны к третьему прибывшему.

Мужчине в чёрном костюме, поразительно красивому при своей холодной внешности.

Чхон Юсон.

— Я задам только один вопрос. Насколько я знаю, вы отвергли приглашения всех гильдий Кореи. Так почему откликнулись на зов Кан Джинхёка?

И правда.

Чхон Юсон был человеком, который поднимался по Башне и зачищал подземелья и лабиринты, полагаясь лишь на собственное мастерство.

Многие гильдии были готовы выписать ему чек с пустой строкой и не раз пытались его завербовать.

Но он ни разу не ответил ни одной из них.

Будто для него вообще не существовало контрактов, которые его не интересовали.

И вот такой непреклонный человек пришёл к Кан Джинхёку.

— Вы с Кан Джинхёком коллеги?

По-другому это было трудно объяснить.

Однако от этого вопроса Чхон Юсон нахмурился.

Хруст.

Он сжал руку в кулак.

Репортёры вздрогнули и от неожиданности отступили на шаг.

— Он мне не коллега.

Жёсткий отказ.

А следом прозвучало признание, в котором смешались и привязанность, и ненависть.

— Он соперник, которого я однажды должен победить.

Причина, по которой он взбирался на Башню. Причина, по которой хотел становиться сильнее и сжимал кулак.

Для Чхон Юсона, побеждавшего всю жизнь, Джинхёк был стеной, которую он хотел сокрушить всей своей волей.

А

Джинхёк наблюдал за всем этим со стороны.

«Хм. Неплохо.»

Как он и думал, нет ничего приятнее, чем собрать в одном месте все лучшие фигуры.

Ему хотелось вывести наружу ещё и Эллис фон Атараксия.

Однако если бы он это сделал, сюда тут же стеклись бы все рейдовые группы, чтобы её прикончить, и всё вокруг превратилось бы в море огня. Так что, подумав об этом, он решил оставить приятную атмосферу как есть.

— К-как такое...

Задрожав, Хон Док Пхё уставился на происходящее.

Это была сцена, которую он подготовил, чтобы утопить Джинхёка, но

на его сторону встали совершенно неожиданные люди.

Репортёры тоже называли Кан Джинхёка лучшим игроком и только повышали его ценность.

Теперь гильдия «Чжунхуа» выглядела посмешищем.

Это означало, что он вытянул худшую из возможных карт.

Китайские игроки, которых он привёл с собой, теперь тоже выставляли себя на посмешище.

«Он человек куда крупнее, чем я думал.»

Тереза, Ю Чунён и Чхон Юсон. Здесь собрались те, кого обычно считают почти невозможными для эфира.

На их фоне привлекательность китайской стороны блекла.

На этом фоне S-ранг уже ничего не значил.

Если бы он знал, что барьер окажется на таком уровне, привёл бы больше людей.

Нет.

Мужчина, который был у них главным, покачал головой.

«Если только сам мастер нашей гильдии не придёт сюда лично, ничего не изменится.»

Они пришли сюда, чтобы поднять престиж китайских гильдий и изменить их образ. Заодно им ещё обещали коины от гильдии «Чёрное Облако».

Но из-за одного человека всё рассыпалось в прах.

«Что ж, довольно забавное зрелище.»

Джинхёк пожал плечами, глядя на четверых.

Нельзя было отрицать: трое людей на его стороне сейчас были самыми значимыми игроками в Корее.

Но

«Если уж хвастаться личными связями, то только так, не правда ли?»

Им следовало понять, что хвастовство — тоже искусство.

Одна буря миновала.

Совсем ушедший в свои мысли Хон Док Пхё отказался от участия в передаче.

Игроки китайской стороны, пришедшие вместе с ним, тоже покинули площадку.

Что ж, это было мудрое решение.

Появись они в таком виде на телевидении, для них это обернулось бы совсем печально.

«Вот почему так приятно наблюдать, как у человека на глазах ломается уверенность в себе.»

Вот почему Джинхёк не считал его простым ветераном.

Тот слишком привык садистски давить и ломать других, поэтому сам почти никогда не оказывался в таком положении.

В этот момент

— И что тебе так нравится, что ты улыбаешься с таким видом?

Чхон Юсон, наблюдавший за ним со стороны, цокнул языком.

— А?

— Забудь. И без ответа всё очевидно. Ты ведь как минимум наслаждался тем, как бесится Хон Док Пхё, так?

«У этого парня вообще нет никакого фильтра на языке?»

Будто мозг и рот у него работали по одной и той же прямой линии.

— Спасибо, что пришёл так далеко. Но надеюсь, ты не будешь распространяться о моих увлечениях.

— Хочешь, чтобы я к тебе не цеплялся? Учитывая, что из-за тебя разнесло офистель, в котором я жил, не думаешь, что мог бы проявить хоть немного понимания?

— Офистель? Ты про место, где жил?

Джинхёк наклонил голову, а затем понял, в чём дело.

— А, точно.

Если подумать, на 5-м этаже он ведь упоминал, что под личиной Неизвестного скрывается Чхон Юсон.

А дальше это уже было чужое дело, так что он попросту забыл.

— Кхм!

Неужели совесть всё-таки кольнула? Джинхёк прочистил горло.

— Я просто верил в тебя. Великого мечника вроде тебя не должен был задеть даже один удар.

— Знаешь, какая мысль приходит мне в голову? Не думаю, что своими умными отговорками ты отсюда вывернешься.

— Приму это за комплимент. Кстати. Ну и как оно было?

— Что именно?

— Те, кого прислала Ассоциация демонов. На этот раз они, похоже, были настроены весьма решительно, так что я направил их к тебе. Скажи, каково было с ними разбираться?

От этих слов Чхон Юсон застыл.

Неужели вспомнил что-то неприятное? Его лицо потемнело.

— Там был парень по имени Гавейн.

— Ого.

Имя, принадлежащее рыцарю Круглого стола.

Иначе говоря, один из их ключевых людей явился лично.

— Похоже, с ним было непросто?

— Да.

Судя по тому, как неохотно он это выдавил, противник действительно был силён.

Но

— И только.

Чхон Юсон посмотрел на Джинхёка странным взглядом.

В его дом вломился незваный гость — настолько сильный, что речь, возможно, шла о жизни и смерти, но

и всё же по сравнению с Джинхёком тот противник не казался ему сильным.

Как бы он ни пытался, перед Джинхёком он всегда чувствовал только безнадёжность.

И потому Чхон Юсон окончательно убедился.

«Как я и думал, никого сильнее этого парня нет.»

Сколько бы поддержки ни получал ранкер от гильдии, даже если бы в Башне появился босс-монстр, выходящий далеко за пределы здравого смысла,

с Джинхёком им всё равно не тягаться.

Поэтому

«Когда-нибудь я всё равно побежу тебя и займу вершину.»

Он уже сто тридцать восемь раз познал поражение, но последний смех остаётся за тем, кто побеждает в конце.

Погружаясь в иллюзию собственной возможной победы, Чхон Юсон продолжал лелеять новую мечту.

Когда их разговор закончился, Джинхёк подошёл к двум другим.

— Всё в порядке. Во время рейда на руины я обещала прийти на передачу, поэтому и приехала.

— Ха-ха. Я того же мнения, что и госпожа Тереза. По правде говоря, мне хотелось привести сюда и всех моих учеников, но ты упрямо просил только меня.

Все они были людьми, чувствовавшими благодарность к Джинхёку.

Вот почему к хорошим и важным людям следовало относиться как следует. Даже если они не могли помочь сразу, в будущем от них всё равно была бы польза.

В этот момент

— Теперь можете выходить на съёмочную площадку.

сказала Ким Даун.

Время пришло.

Началась трансляция.

Но

— Ч-что это такое?

— Чёрт. Нам конец!

Чхве Хиджэ и Ким Даун, отвечавшие за программу, обливались потом.

Их можно было понять.

Звать знаменитых ранкеров на передачу всегда было трудно. Они либо вовсе не приходили, либо не говорили ничего внятного.

— Игрок Кан Джинхёк? Не могли бы вы рассказать, как вы прошли лабиринт?

— Ну. Ничего особенного. Нам всего лишь пришлось старательно ловить быка и есть невкусные грибы.

— И-это всё?

— Да.

Джинхёк с невинным видом кивнул.

Ведущая пыталась вести разговор, но на каждый вопрос он отвечал коротко.

— Подземелье третьего этажа...

— Просто избегайте их всех.

— А четвёртый этаж?

— Там тоже нужно просто избегать их всех.

— А пятый этаж?

— Я очень старательно избегал их всех.

— Нет, правда...

Что это вообще такое?

В конце концов, никто не шёл в Башню Испытаний потому, что ему это нравилось. Всё, что давал им Джинхёк, — это способы прохождения подземелий.

Глава 110 - Набор танка в «Покоряя Башню Испытаний» (3)

На стол положили документ на окончательное утверждение переноса и финального объёма выпуска.

Фух.

Директор Кан Бёнчан, просмотрев документ, потёр лоб. Стоило ему подписать бумаги, и программа, которая должна была вдохнуть жизнь в их телестанцию, выйдет через неделю. Логично, что вместе с этим взлетят и доходы, и репутация.

Но...

«Ничего не поделаешь».

Если это видео выпустить на публику, придёт новая разновидность бедствия.

Ветеран, который при любых обстоятельствах только и делал, что орал, и телеведущая, которая вот-вот расплачется.

И продюсеры, которые действительно плакали.

Словно все его кошмары свалили в один-единственный ролик.

«Ладно, это ещё можно понять».

Он едва не выругался, но всё же заставил себя успокоиться.

Проблема была в другом.

Человек, который устроил весь этот ад, явился сюда с гордым видом требовать свои деньги.

«У него совесть из железобетона, что ли?»

Даже дьявол бы его пожалел.

— То есть вы хотите получить свой гонорар за участие? — спросил Кан Бёнчан.

— Разумеется. Так в контракте и написано.

— Эх... не знаю, в курсе вы или нет, но из-за ущерба, который причинил нам тот эфир, мы вынуждены взять паузу. Вообще-то в такой ситуации это нам следовало бы требовать с вас компенсацию, игрок Кан Джинхёк!

Кан Бёнчан ответил, но Джинхёк и глазом не моргнул.

— Не знаю. Я всего лишь сделал то, что было прописано в контракте, разве нет?

Он получил приглашение и сделал то, о чём его попросили.

Теперь пришло время получить деньги. Никакой проблемы он в этом не видел.

— Думаете, с таким отношением у вас что-то выйдет?

— Да. Думаю, выйдет. Честно говоря...

Джинхёк глубоко вдохнул.

А затем произнёс слова, которые должны были придавить собеседника.

— Когда Ли Чон-су, глава компании «Би-Джей Энтертейнмент», эксплуатировавший стримеров, говорил: «Так в контракте написано. Что тут несправедливого? Хотите с законом потягаться?» — за его спиной стояли именно вы, директор Кан Бёнчан. Верно?

Это был факт, о котором знали все.

Чтобы покрыть дефицит компании, директор Кан Бёнчан втайне связался с крупными стримерами. Услышав, что им заплатят крупную сумму, те согласились с ним сотрудничать.

Одной из таких контор была и та, которую вёл Ли Чон-су и к которой принадлежал Джинхёк. Сейчас он пришёл забрать свою долю за то, что произошло тогда.

— Та сволочь сдохла на Мангровом Дереве Жадности, так что за свои грехи он расплатился. Но не вы.

Это была не какая-то великая месть человеку, из-за которого ему пришлось бросить карьеру стримера. Просто он больше не мог смотреть, как этот тип обдирает других.

Он уже потратил на это своё время, так что собирался забрать положенную ему долю магическими камнями.

— А! Даже не пытайтесь отрицать то, что сделали. Вы же понимаете, что я говорю это не на пустом месте. Я ведь тоже был одной из сторон по контракту.

!

Сглотнул.

От этого заявления Кан Бёнчан побледнел.

Если собеседник сам подписывал тот рабский контракт, обмануть его уже не получится.

К тому же противник больше не был простым стримером. Он был игроком ранга S.

Разве не о нём сейчас говорил весь мир?

«Если я совру...»

«Мне голову снесут».

Кан Бёнчан помахал рукой у лица и почувствовал, как у него начинает раскалываться голова.

Он ломал голову, но так и не смог придумать ни единого выхода.

— Ладно. Магические камни. Мы заплатим вам немедленно. Но не могли бы вы подойти после одного звонка?

— Звонка?

Похоже, он собирался спросить у кого-то совета.

«Ну...»

Что бы он ни задумал, это лишь сильнее затянет петлю у него на шее.

Джинхёк уже предусмотрел всё, что этот человек мог выкинуть.

— Конечно.

Он ответил с улыбкой.

Тридцать минут спустя.

Кан Бёнчан и Джинхёк направились к большому складу в подвальном этаже телестанции.

Когда-то здесь была подземная парковка, но после появления Башни Испытаний это место переделали под склад для массового хранения предметов из Башни.

Если точнее, скорее всего, здесь прятали предметы, чтобы уходить от налогов.

Джинхёк с любопытством осматривался по сторонам.

Поскольку объект был построен по последнему слову техники, чтобы пройти через одну-единственную дверь, требовалось сканирование радужки и отпечатков пальцев. Охрана здесь тоже была жёсткая.

Они уже прошли через немало защитных дверей.

[Директор Кан Бёнчан. Допуск подтверждён.]

Наконец дверь склада открылась, и перед ним выросла гора магических камней.

— Ого.

Джинхёк впечатлённо выдохнул.

Не было преувеличением сказать, что, добавь сюда ещё десять сантиметров магических камней, куча уткнулась бы в потолок. Их здесь было именно столько.

Их было так много, что от одного взгляда начинало резать глаза.

И в этот момент Кан Бёнчан заговорил с напряжённым лицом.

— Услышав это от продюсера Чхве, я узнал, что вы пытаетесь поглощать магию из магических камней. Верно?

— Да. Именно так я и собираюсь их использовать.

— Тогда... могу я сделать одно предложение?

Голос мужчины дрожал. Такое чувство, будто все тридцать минут он только и делал, что выдавливал из себя эти слова.

«Забавно».

«Прямо как собака, загнанная в угол».

Джинхёк с улыбкой кивнул.

— Для начала выслушаю.

— Как вам, вероятно, известно... магических камней у нас очень много. Больше, чем кто-либо может вообразить. Только камней самого низкого уровня у нас около тридцати пяти тысяч, и мы предоставим их игроку Кан Джинхёку до семи утра завтрашнего дня. Это значит, что до тех пор вы можете поглощать столько, сколько сможете.

Мужчина ясно озвучил то, чего хотел добиться.

Но Кан Джинхёк видел, что за этим стоит.

«Они проверяют скорость поглощения камней».

Какой бы хорошей ни была техника, чтобы поглотить магию даже из самого низкокачественного камня, уйдёт больше пяти минут.

Пока есть ограничение по времени, ни один игрок не сможет поглотить магических камней на пятьсот миллионов вон.

Иными словами, лежащие здесь камни были хорошей наживкой.

Даже если бы ему отдали всю ночь, он всё равно не смог бы поглотить магических камней больше чем на сто миллионов вон. Мужчина стоял и ждал ответа.

Для него это была возможность сократить убытки почти на восемьдесят процентов.

На лице у него было типичное выражение мошенника, который решил поставить всё, лишь бы спасти свои деньги. Именно такое лицо бывает у любого жадного мужчины средних лет.

«Ладно».

«Раз вы этого хотите, я добью вас окончательно».

— Хорошо. До семи утра я использую столько, сколько смогу.

— Х-ху! Правда?

— Чего вы так удивились? Неужели наживка оказалась удачной?

— Ха-ха, верно. Я просто хотел сказать, что приятно заключить соглашение, выгодное для нас обоих.

— Да-да. Хватит уже. Неловко становится.

Джинхёк махнул рукой, словно отмахиваясь от помехи.

Кан Бёнчан, опасаясь, что Джинхёк передумает, поспешил к двери.

И, конечно, добавил напоследок:

— На всякий случай предупрежу: на магические камни наложено заклинание против кражи. Убрать их в подпространственный инвентарь невозможно.

— Не беспокойтесь. Увидимся утром.

После этих слов...

Бум!

Дверь закрылась.

[Оставшееся время: 11 ч. 59 мин. 59 сек.]

До завтрашнего утра оставалось двенадцать часов. Оставшееся время начало убывать секунда за секундой.

Однако, хотя ему и нужно было спешно поглощать магию из камней, Джинхёк не двинулся с места.

Вместо этого он открыл свой подпространственный инвентарь.

«Он же ясно сказал, что класть их в подпространство нельзя. Но ведь не говорил, что оттуда нельзя ничего доставать, верно?»

Так что это вовсе не было нарушением.

— Когума, выходи.

Джинхёк вытянул ладонь к подпространству.

И...

Бум!

Из него вышло пресмыкающееся с чёрной кожей и жёлтыми глазами.

Когума — древний вид.

— Бу?!

— Да. Тебе там было довольно одиноко, правда?

Джинхёк с чувством обнял питомца, а тот лизнул его в щёку. Видимо, это значило, что он ему нравится.

Прохладное тельце и этот наклон головы набок были до безумия милыми!

— Ничего такого. Я позвал тебя, потому что ты, наверное, проголодался.

Тридцать пять тысяч магических камней.

Для обычного игрока — совершенно абсурдное количество, чтобы поглотить их все.

Однако если речь шла о древнем виде, который совсем недавно вылупился из яйца, аппетит у него должен быть немалый.

Так что количество магических камней здесь было не таким уж большим.

Скорее уж, их могло не хватить.

— Бу?

Когума мило склонил голову набок и спросил, подёргивая хвостом.

— Да. Можешь съесть всё, что перед тобой.

— Именно.

— Съешь всё.

Джинхёк сказал это своему питомцу.

Колебаться тут не было причин.

«Они, видимо, решили, что я идиот и не знаю собственной скорости поглощения».

«Готовы склонить головы и пробормотать какие-то дурацкие извинения, лишь бы выкрутиться. Люди и правда всегда думают, что остальные глупее их самих».

На следующий день.

Кан Бёнчан пришёл на работу, негромко насвистывая.

Он был в прекрасном настроении.

Благодаря совету продюсера Чхве ему удалось свести к нулю возможные потери.

И, кроме того, мысль о том, что он провёл вокруг пальца этого наглого мальчишку и избавился от своей проблемы, приятно его грела.

«Деньги — это деньги, но так даже приятнее».

Раз уж поладить с тем типом всё равно не получится, надо было хотя бы сделать что-то, чтобы спокойно спать по ночам.

Кроме того, после решения о переносе восьмого выпуска он уже получил заверения от гильдии «Чёрное Облако» и гильдии «Чжунхуа», что те пришлют своих ранкеров.

А значит, дальше с программой всё пойдёт как по маслу.

— А, вы уже здесь? Доброе утро, директор.

Сотрудник поприветствовал его.

— А? Да. Доброе утро, Пак. Не надрывайся с самого утра, выпей кофе и немного расслабься.

Кан Бёнчан, которого обычно знали как свирепого тигра, сейчас разговаривал с окружающими необычайно мягко.

Поставив портфель, он принял у секретаря дневной отчёт и направился к складу с магическими камнями.

Тук-тук!

Сердце колотилось от предвкушения и возбуждения.

«Ну, и сколько же он в действительности успел поглотить? Наш дорогой знаменитый игрок?»

Потирая ладони, он открыл дверь, но...

— К-как это могло случиться?..

Заглянув внутрь, Кан Бёнчан судорожно вдохнул при виде открывшейся ему кошмарной картины.

— Н-нет. Куда, к чёрту, всё делось?

Внутри было пусто.

Все тридцать пять тысяч камней исчезли.

Остались только обломки высохших магических камней.

— Ам!

Коротконогое пресмыкающееся, держась за живот, каталось по полу.

И...

— А, директор, вы пришли? Простите, но не могли бы вы дать нам ещё магических камней, если у вас остались? Похоже, моему малышу нужно ещё немного.

И только Джинхёк улыбался посреди комнаты.

Глава 111 - Зеркало, Разрушающее Границы (1)

— Наелся!

Когума, словно только что отсняв идеальный мукбанг, вытянулся всем телом.

Маленькие милые крылышки трепетали, а хвостик весело вилял.

Джинхёк с умилением смотрел на него, от всей души надеясь, что это милое создание наестся вдоволь и вырастет как следует.

«В конце концов, здешние магические камни всё равно были не моими».

«Верно. Это самое главное».

Расти за чужой счёт — в этом определённо был свой вкус. Даже если вычистить миску до последней крошки, совсем не жалко.

«Так, и где посмотреть, насколько он вырос?»

Джинхёк проверил окно статуса с помощью «Глаз Ненасытности».

[Окно статуса цели не может быть проверено из-за разницы в уровнях.]

«Ну разумеется, должно было выскочить именно это сообщение».

Впрочем, это было неважно, потому что Когума не собирался его покидать.

[Из-за связи между хозяином и питомцем разница в уровнях игнорируется.]

[Когума

Возраст: 1

Уровень: 98

Сила 105 Ловкость 98 Выносливость 90 Магия 192

Ур. 1 «Кислотная слюна» Ур. 1 «Время пира» Ур. 1 «Кислотное дыхание» Ур. 1 «Полёт» Ур. 1 «Страх»

Особенности: при сражении древнего вида расходуется магическая сила хозяина. На обычный бой требуется 5 ед. магической силы в минуту, на интенсивный — 15 в минуту.]

[Поддерживается параллельное распределение опыта. Иными словами, хозяин и питомец могут каждый получить очки опыта за одного и того же монстра.]

Хотя Когума был силён с самого рождения, после того как проглотил 35 000 магических камней, его характеристики взлетели до небес.

И это у только что вылупившегося малыша!

«Силен. Но проблема будет с моей магией».

Показатель Магии у Джинхёка был равен 80.

Если использовать Когуму в бою, его запаса магии хватит всего на пять минут.

А если они будут сражаться вместе, то и того меньше.

Лучше считать питомца козырем, который стоит использовать только в самый нужный момент. Впрочем, Джинхёк не думал, что вообще окажется в таком кризисе.

В этот момент —

Щёлк!

Дверь открылась, и внутрь вошёл знакомый мужчина.

Кан Бёнчан.

— К-как... как такое могло случиться?..

Улыбающееся лицо мгновенно помрачнело.

«Хм. На кого он сейчас похож?»

«На несчастного быка?»

Неужели у него было такое чувство, будто по пересохшему горлу стекает кислота? При виде этого зрелища обиды, которые Джинхёк копил ещё со времён своей карьеры стримера, словно смыло.

— М-магические камни. Ты... ты правда всё их использовал? Этого не может быть. Это не может быть правдой. Ха-ха... точно. Я всё ещё сплю у себя в кровати и вижу сон.

Похоже, люди, пережившие слишком сильный шок, всегда отчаянно пытаются отрицать реальность.

Кан Бёнчан именно этим и занимался, смеясь.

Но понимал ли он?

Кошмар не заканчивался. Он только начинался.

Джинхёк подошёл к нему.

— Это, конечно, всё равно что ещё сильнее раздувать уже полыхающий дом, но мне бы поскорее получить компенсацию за тот несправедливый контракт с Ли Чон-су...

— Что? Компенсацию за что? О чём ты вообще говоришь?

Кан Бёнчан не понимал, о чём тот вообще толкует.

— Видите ли, это — плата за моё появление на телеканале. А компенсация за то, что вы со мной сделали, — уже отдельный вопрос.

Если человек совершил два греха, расплачиваться он должен дважды.

Ишь чего удумал — свести всё в один счёт.

Неужели он решил, что это какой-то особый случай?

— Нет... ты правда говоришь это после всего, что натворил? Ты чудовище! Ты вообще человек? А? Я тебя спрашиваю, ты человек?!

— Меня оскорбляют только за то, что я прошу честно мне заплатить? Что ж, эти ругательства я ещё стерплю, но разве вы в том положении, чтобы вообще на меня кричать?

Джинхёк спросил это, глядя прямо на мужчину.

В воздух хлынула ледяная магия — магия игрока S-ранга.

И Кан Бёнчан, разумеется, не мог выдержать её даже мгновение.

— Кхак...

Только тогда Кан Бёнчан осознал, что означали его собственные слова.

Он запаниковал настолько, что попытался отступить. До него дошло, что перед ним монстр, к которому нельзя тянуть руки.

— Похоже, голова у вас наконец заработала. А вы, кажется, думали, что я стою ниже вас. Не забывайте, кто держит рукоять меча.

Сказав это, Джинхёк открыл систему трансляций.

Там было видео их разговора прошлой ночью.

Разумеется, и попытка загнать его в угол тоже попала на запись.

Доказательств было более чем достаточно.

Для человека, и без того доведённого до предела, это было уже за гранью.

— Если уж доводить дело до конца, то это вполне может попасть в девятичасовые новости. Тирания журналистов, которые эксплуатируют беззащитных стримеров... хм. А если это ещё и совпадёт с предвыборным сезоном, не думаете, что кандидаты быстро учуют общественное настроение и снимут вас с должности?

Когда зашла речь о политике, Кан Бёнчан побледнел ещё сильнее.

Наверное, он никак не ожидал, что дело может дойти до такого.

— Я... прошу, только не это! Со мной такого не должно случиться. Этого не может быть.

— А. Не волнуйтесь. Тайна останется со мной. Если будете послушным.

Если превратится в смирную собачку, отношения у них будут вполне неплохими.

Но если попытается вывернуться из этой клетки, потеря магических камней покажется детской шалостью по сравнению с тем, что его тогда ждёт.

Тело Кан Бёнчана задрожало.

Должно быть, он понял, что Джинхёк уже не просто угрожает.

— Я... я понял.

Кан Бёнчан кивнул.

«Отлично».

Теперь у него в кармане появилась ещё одна полезная шахматная фигура.

6-й этаж Башни Испытаний.

Джинхёк достал из подпространственного инвентаря «Зеркало, Разрушающее Границы».

Перед тем как встретиться с Сильвией и отправиться на эльфийский праздник, ему нужно было сделать ещё кое-что.

— Ты же говорил, что расскажешь мне, как стать сильнее. Это оно?

Чхон Юсон с озадаченным видом переводил взгляд с Джинхёка на зеркало.

Его позвали как помощника на всякую мелкую работу.

Если дело касалось техник меча, он не стал бы приставать к Джинхёку с лишними расспросами, а с его характером Чхон Юсон и без того делал всё, что от него требовали.

Иными словами, раз уж речь шла о том, чтобы чему-то его научить, следовать он был готов.

— Почему? Если подышать воздухом верхних этажей, можно быстро вырасти. С помощью этого зеркала.

— Я примерно понимаю, что это такое. У тебя и правда самые нелепые предметы.

— Ну, мне просто повезло.

— Везение... ладно, оставим это. Лучше скажи, зачем тебе вообще нужна моя помощь для штурма верхнего этажа? Разве ты не можешь справиться один?

— А?

Джинхёк вздрогнул от этих слов.

На самом деле, если воспользоваться этим коротким путём к боссу, по дороге появятся и другие именные монстры. А разбираться с теми, кто не имел для него никакой ценности, ему не хотелось.

Он собирался использовать для этого Чхон Юсона, но у этого парня голова работала слишком хорошо.

После сотни дуэлей тот быстро понял, что Джинхёк вовсе не такой человек, каким его считало большинство.

— Кхм. Ну. Я же о тебе забочусь, думаю, присматриваю. В наше время ведь только немногие игроки поднимались по Башне вдвоём, верно? И нас с тобой тогда тоже кое-что связывало, так что давай сделаем это вместе. Вот о чём я.

Джинхёк наговорил много всего.

Он изо всех сил пытался подчеркнуть их связь и тронуть сердце Чхон Юсона.

Но, похоже, Чхон Юсон на это не купился.

«Вот потому-то я и не люблю сообразительных людей».

Джинхёк быстро сменил тему.

— А. Есть ещё кое-что, что тебе стоит знать перед тем, как мы уйдём. Думаю, лучше сказать это сейчас. Вообще-то...

— Я знаю, что Неизвестный — это ты.

Чхон Юсон перебил его и произнёс это уверенным голосом.

Он давно понял, что это один и тот же человек.

— Даже если редактировать видео, движения всё равно не подделаешь. Может, больше никто и не заметил, но я понял это с самого начала.

— Вот как?

— Потому что не было смысла в том, чтобы там появился кто-то ещё, кто дерётся так же, как ты. К тому же, если посмотреть на уверенность, использование навыков и эти твои замашки восьмиклассника, кроме тебя, на ум никто не приходит.

— М-м.

Немного удивительно, что этот красавчик сумел его раскусить.

— И подумать только — я всё-таки дожил до дня, когда услышу от тебя похвалу.

— Не пойми неправильно. Я признаю, что ты впечатляешь, но в конце концов победа будет за мной.

А чего ещё он ожидал от этого человека?

В конце концов, их мечи всё равно должны были столкнуться.

«Да... я и правда был полным дураком, если меня могли растрогать такие слова».

Джинхёк покачал головой. Болтать можно сколько угодно, но сейчас пришло время двигаться.

— Наконец-то я использую это.

Джинхёк поднял голову.

Более высокие этажи Башни, которые с 6-го этажа невозможно было даже увидеть.

Если использовать этот предмет сверхранга, можно было одним махом переместиться вплоть до 10-го этажа.

Тук-тук!

Сердце забилось быстрее.

Он ещё не достиг полного развития, но никакого страха перед штурмом 10-го этажа не испытывал.

Потому что так он сможет сразиться с монстрами более высокой сложности.

«Давненько это не обещало такого веселья».

На верхнем этаже он мог оставаться только тридцать минут, но этого было более чем достаточно.

Для такого ветерана, как он, тридцать минут были равны тридцати дням.

Джинхёк влил магию в зеркало.

И в тот же миг —

Ву-у-ун!

[Активировано «Зеркало, Разрушающее Границы»!]

[Цель — игрок Кан Джинхёк и ещё один человек (игрок Чхон Юсон).]

Зеркало начало расти, превращаясь из предмета размером с ладонь в огромные врата.

Оно напоминало те врата, которые открывал Рик.

«Ну, всё-таки это предмет высокого уровня, способный вмешиваться в причинность».

Перед ним и правда стояли врата, которые теоретически могли бы забросить их даже на 40-й этаж. Невероятно.

— О. Вот как это работает? При такой плотности магии можно перескочить через целую кучу этажей.

Чхон Юсон сузил глаза.

— И на какой этаж мы идём?

«Что это ещё за очевидные вопросы?»

Джинхёк открыл рот.

— Открой путь на 10-й этаж.

Пока что он выбрал максимум из того, куда мог добраться.

Именно там находился босс со способностью [Неуязвимость].

[Врата активированы.]

[Открыт путь на 10-й этаж, «Зону отдыха воинов».]

На мгновение ему показалось, будто поверхность врат дрожит, но вскоре всё успокоилось.

— Вообще-то именно на это я и рассчитывал.

Улыбнувшись, Чхон Юсон направился к вратам.

Глава 112 - Зеркало, Разрушающее Границы (2)

После короткого системного сообщения вид перед ним изменился.

Перед ним расстилался луг, залитый ослепительным светом.

В центре стояли 22 чёрных рыцаря в железных доспехах.

Хотя они и не двигались, исходившая от их тел магическая сила казалась необычной.

От одного только ощущения у него закололо кожу.

Это означало, что их энергия была выше среднего.

«Должно быть, все они — именованные монстры».

Джинхёк спокойно оценил их.

Чхон Юсон тоже молчал, оценивая чёрных рыцарей.

Он взвешивал и сопоставлял силу противника со своей собственной.

«Они сильны».

Короткий вывод.

Однако если так сказал Чхон Юсон, это не было преувеличением. Даже рейдовой команде из крупной гильдии было бы трудно гарантировать победу.

— Похоже, они довольно сильны. Ну и что теперь? Есть смысл пробовать?

— Думаю, одновременно мы можем взять максимум пятерых. Больше — уже риск. Разумеется, все эти расчёты верны только при условии, что в конце концов монстр не проснётся.

Оба посмотрели в сторону.

Верно.

Больше всего среди этих врагов выделялась гигантская каменная статуя в самом конце.

«Как давно я его не видел».

Джинхёк холодно посмотрел на статую.

Именно он довёл до отчаяния множество игроков в [Башне Испытаний] и заставил их отказаться от дальнейших попыток.

Босс и хранитель 10-го этажа, существо, которое никогда не умирало, излучал подавляющую мощь и устрашение.

Даже если бы все остальные чёрные рыцари здесь объединились, они всё равно не смогли бы с ним сравниться.

— Тогда нам нужно сначала подготовиться?

— Нет. Это место я пройду как Неизвестный.

[Активирован подпространственный инвентарь.]

Джинхёк достал из подпространственного инвентаря свою узорчатую маску. В будущем личиной Неизвестного он собирался сделать «Храм Барьера».

Он подумывал подредактировать пару сцен и заново смонтировать видео, используя при этом её барьеры.

Даже сейчас многие зрители продолжали искать Неизвестного, так что пришло время понемногу снова показывать его.

Прежде всего, чтобы одновременно забрать и первое, и второе место, нужно было грамотно распределить бои с боссами.

«Если я сам возьмусь за всех чёрных рыцарей, мне понадобится слишком много магической силы».

А этого как раз следовало избегать.

Чтобы показать зрелищный бой, ему нужно было экономить силы. И вдобавок выстроить красивую сцену.

В конце концов, чтобы совместить и то и другое...

— Ладно! Мечемон! Я выбираю тебя!

Джинхёк хлопнул Чхон Юсона по плечу.

— Тьфу! Ты меня за кого принимаешь?

— Ну, это тренировка. Просто тренировка.

Он ведь хотел стать сильнее, верно?

Тогда нечего злиться — пусть молча делает, что ему говорят.

Даже в боевых искусствах нужно заниматься целый год, чтобы хоть чему-то толком научиться. Ученику сперва полагается научиться готовить и убираться, и только потом ему позволяют взяться за меч.

Он ещё должен быть благодарен, что его начали учить спустя такое короткое время!

— Не неси чушь! Даже если мы будем сражаться вместе, нам их не победить. Как ни крути, это уже слишком!

Хм. Значит, он хотел вести себя именно так?

— Ну тогда вот как поступим. Если ты разберёшься с этими рыцарями и продержишься против босса минуту, я дам тебе всё, что пожелаешь.

При этих словах глаза Чхон Юсона расширились.

Победить Джинхёка — вот причина и цель, ради которой он поднимался по Башне. Так что это предложение было для него просто невероятным.

— Правда?

— Правда. Ты ведь хотел сразиться со мной один на один, так?

— А если потом передумаешь или сделаешь вид, будто ничего не говорил...

— Не беспокойся. Если у тебя получится, я буду драться с тобой где угодно, когда угодно, на любой арене и в любом месте.

— Тогда я обязательно стребую с тебя это обещание.

Шринг!

Чхон Юсон обнажил меч.

Стоило вынуть его из ножен, как покрытый рунами клинок ярко вспыхнул.

[Чхон Юсон активировал уникальную способность «Песнь меча».]

В тот же миг...

Ку-ку-ку!

Чёрные рыцари начали реагировать на магическую силу вторженцев.

Их оружием были двуручные мечи длиной от полутора до двух метров.

От их чёрных доспехов веяло тяжестью, но, вопреки этому, шаги у них были лёгкими.

— Это святилище воинов.

— Сюда могут прийти лишь те, кто достоин.

— Тем, кто не накопил деяний, позволяющих ступить сюда, вход воспрещён.

— А вы недостойны.

Их голоса звучали так, будто кто-то скребёт железом по железу.

В любом случае, те, кто так напирал на рыцарство и всё в таком духе, были скучнейшими собеседниками. А если учесть, что это ещё и монстры, которые не дают ни единого очка опыта, то тем более.

Однако...

Чхон Юсон, у которого перед глазами была ясная цель, не уступал никому и мог удивить любого врага.

— Если вы влезете в мои планы свести счёты с этим типом, я всех вас порублю!

С этими словами Чхон Юсон в одно мгновение сократил дистанцию.

Кваанг!

Усиленная ци Меча Преследующей Души столкнулась с мечом чёрного рыцаря и вдавила его в землю.

В силовом столкновении их явно оттесняли назад.

— Человек!

Теперь в простом поединке уже было ясно, кто берёт верх.

Но проблема состояла в другом.

Это был не бой один на один.

— Прикончить его!

— Наглый человек!

Сбоку к нему приблизились ещё два чёрных рыцаря.

Естественно, их удары были направлены в шею и сердце — будто вымерены по линейке.

Клаанг!

За россыпью искр брызнули капли алой крови.

Содрало всего лишь полоску кожи.

Чуть-чуть сильнее — и в сердце Чхон Юсона зияла бы дыра.

Ещё немного — и он бы умер.

Джинхёк, наблюдавший за этим, присвистнул.

«Это и есть то самое чувство, когда потеют ладони?»

Нет ничего приятнее, чем смотреть, как сражаются сильные.

В драках с новичками была своя прелесть, но по-настоящему захватывающими становились именно бои определённого уровня.

«Пробелов у него ещё хватает, но, похоже, работал он немало».

Не просто так его называли мечником.

Учитывая, что у каждого чёрного рыцаря было по 8 000 единиц магической силы, Чхон Юсон в одиночку сражался с силой, равной двадцати двум ранкерам.

Мечом Преследующей Души он теперь владел настолько свободно, что мог пользоваться им без труда. И потому ход схватки понемногу начал склоняться в одну сторону.

«Через несколько минут всё будет кончено».

Будь здесь зрители, сейчас был бы как раз тот момент, на который стоило смотреть.

Нечасто увидишь, как лев подавляет десятки гиен.

Папапак!

В центре чёрных доспехов отпечатались три следа меча.

Каким бы сильным ни был отдельный рыцарь, если одновременно разрушить сферы жизни, поддерживавшие его тело, он уже ничего не сможет сделать.

— Совершить такое... для человека...

— Не могу поверить.

— Я и не думал, что гордость воина рухнет вот так.

Один, затем второй.

Чёрные рыцари начали падать.

Естественно, по мере того как их число сокращалось, разница в силе становилась всё больше.

И наконец...

Глухой удар.

Последний из них, рассечённый надвое, рухнул на землю.

В этот момент...

— Убей его!

Один из поверженных рыцарей взмахнул мечом, метя Чхон Юсону по ногам.

Это была последняя отчаянная засада.

Клаанг!

К счастью, Чхон Юсон едва успел увернуться.

— Ну и живучие же вы.

По его спине стекал холодный пот. Стоило ему хоть на миг потерять бдительность — и удар пришёлся бы по нему.

На нём было несколько ран, но дыхание даже не сбилось. То же самое касалось и его магической силы.

Ему удалось сохранить силы, которых должно было хватить на одну минуту против последнего босса.

Теперь до схватки с тем человеком оставался всего один шаг.

«Ещё чуть-чуть».

«Если продержусь ещё немного...»

— Поднимайся.

Острие его меча указывало на единственного оставшегося врага.

Да.

[Пробуждается босс-монстр 10-го этажа — «Каменный гигант»!]

Гигант, всё это время остававшийся неподвижным, открыл глаза.

Ку-ку-ку-ку!

Небо над ними дрогнуло. Кожу пронзило жуткое ощущение, не сравнимое ни с чем, что он испытывал раньше.

— Не думал, что всё будет настолько плохо.

Чхон Юсон тяжело вздохнул.

Сейчас победить такого противника было невозможно: он перескочил через этажи, да и его развитие ещё не достигло пика.

И он сам это понимал.

И всё же он знал, что сможет продержаться хотя бы минуту, а то и больше.

Потому что стал сильнее.

По сравнению с прошлым собой он вырос несравнимо. И был уверен, что этого роста окажется достаточно.

Но...

В тот миг, когда он встал лицом к лицу с боссом, он понял,

почему Джинхёк поставил ему условие продержаться против босса ровно одну минуту

и насколько сильно он до сих пор заблуждался.

— Проклятье.

Магическая сила давила, как глубины океана.

Разница в магической силе между спящим состоянием и пробуждённым была просто абсурдной!

Вот что значит настоящий монстр.

Минута против него?

Невозможно.

Это не получится.

Хотя они ещё не обменялись даже одним ударом, он уже ясно осознал разницу в силе между собой и Каменным гигантом.

Это...

Это было совсем другое.

— Добраться сюда, одолеть чёрных рыцарей и разбудить меня...

Каменный гигант с интересом посмотрел на Чхон Юсона.

Да. Именно так всё и было.

Многие бросали вызов 10-му этажу, но никто так и не смог в одиночку одолеть всех чёрных рыцарей.

— Верно. Должно быть, ты сильнейший из людей.

Каменный гигант выпрямился во весь рост.

Его высота достигала пяти метров.

И щит, и клинок в его руках были оружием, которым нельзя было пренебречь.

Более того, броня, покрывавшая всё тело, не оставляла ни одной щели для атаки.

Безупречная броня.

Впервые после Джинхёка перед ним стоял противник без единой бреши.

Но раз уж он зашёл так далеко, отступать было нельзя.

Потому что ему совсем не хотелось оборачиваться и видеть дурацкую ухмылку того болвана.

Пшшш!

На его мече вспыхнул голубой свет.

Подняв клинок, наполненный ци, он применил третью атакующую форму Меча Преследующей Души.

Лучшая защита — это лучшее нападение.

Именно так он мог дотянуть до установленного лимита. Сейчас нападение было его единственной защитой.

Тат!

Тело Чхон Юсона исчезло из виду.

В следующее мгновение он появился за спиной Каменного гиганта и горизонтально рубанул мечом.

Кваанг!

Но...

На Каменном гиганте не осталось даже царапины.

[Неуязвимость]

Это была уникальная способность, делавшая его невосприимчивым к физическим и магическим атакам.

Сильнейший щит, который не могло пробить ничто.

— Ци меча, опирающаяся на столь ничтожные техники? Что ж. Я покажу тебе кое-что занятное.

[Каменный гигант активирует навык Lv15 «Камнедробление».]

Клинок Каменного гиганта рассёк воздух.

Ква-ква-кваанг!

С ужасающим рёвом всё перед ним рухнуло, а земля и трава взлетели в воздух.

Это был даже не прямой удар — всего лишь ударная волна!

— Да что за...!

Чхон Юсон выкрикнул это и завертел мечом, словно ветряную мельницу, но без толку.

Враг взмахнул оружием всего один раз, а это уже превзошло любую защиту, которую он мог выставить.

Кван!

— Кхак!

Стойка Чхон Юсона рассыпалась от одного-единственного удара.

Потрясение было настолько сильным, что он не успел даже перевести дыхание, как следом пришла вторая атака.

Укол.

Меч длиной свыше двух метров был нацелен в одну точку.

Дело плохо.

Он не сможет увернуться.

Чхон Юсон глубоко вдохнул.

При мысли о смерти рука, сжимавшая меч, начала слабеть.

Но...

Вуун!

Что-то преградило путь мечу.

Это был красный кинжал, вокруг которого кружил белый лёд.

Даже видя это собственными глазами, было трудно поверить: этот крошечный кинжал остановил тот огромный меч!

— Одна минута.

Простой, сухой вердикт.

— К сожалению, ты провалился.

Эти слова прозвучали из уст Джинхёка.

Глава 113 - Зеркало, Разрушающее Границы (3)

— К-как?

Каменный гигант в замешательстве заикнулся.

«Каменный раскол» был ударом, который сокрушал врага за один раз.

А значит, против человека итог должен был быть простым — раздавить его, как жука.

Но...

Как?!

Как человек так легко заблокировал его атаку?

Напрашивался только один вывод.

— Тот мечник не самый сильный. Верно. Это был ты.

Придя к такому предположению, Каменный гигант добрался до правильного ответа.

В это было трудно поверить, но способности людей извне Башни намного превосходили ожидания Каменного гиганта.

— Ну да. Я сильнее него.

Джинхёк пожал плечами.

Чхон Юсон скривился так, что его отвращение к этим словам читалось без труда, но возражать не стал. В конце концов, именно Джинхёк его и спас.

Тогда Каменный гигант задал другой вопрос.

— Как человек может быть настолько силён? Нет, человек. Ты пришёл из Мурима? Или ты из Империи?

«Либо Мурим, либо Империя. Что ж, логично».

Среди людей, кроме них, никто бы не смог в одиночку бросить вызов 10-му этажу.

В Муриме хватало талантливых и сильных людей. Они принадлежали к таким фракциям, как праведный путь, злой путь и Культ Небесного Демона.

Имперцы, в свою очередь, тоже успели выстроить довольно серьёзную силу.

— Для каменной головы ты довольно догадлив, но нет. Тебе не говорили не судить о людях по собственным предубеждениям?

— Ты назвал меня каменной головой?

— А что? Всё твоё тело — камень, а голова вообще из гранита и базальта, разве нет?

Он был каменным гигантом, так что из этого и должен был состоять.

Впрочем, это было неважно.

— Как ты смеешь нести мне такую чушь?!

Каменный гигант пришёл в ярость.

Одновременно с этим на земле начали проступать линии в форме шахматной доски.

Это был навык доскообразного типа, которым могли пользоваться лишь немногие босс-монстры.

[«Святилище».]

Наконец началась первая фаза.

Джинхёк расслабил руки и ноги. У босса 10-го этажа было две основные фазы, и первая проходила на этом поле.

Его атаки тоже менялись в зависимости от цвета клеток. Именно то, сумеешь ли правильно отреагировать на «Святилище», и решало исход боя.

Если бы ему пришлось выбрать этаж, насчёт которого стоило бы предупредить других игроков, это был бы именно этот.

«Разберём всё по порядку».

Самую важную информацию он уже вытащил при помощи «Глаз Ненасытности».

[Условие копирования: Каменный гигант обладает одной из абсолютных способностей — «Неуязвимостью». Если это не классовый навык «Абсолютный Суд», пробить его железную стену вы не сможете. Если, преодолев эту стену, вы сумеете одолеть противника, то сможете скопировать его уникальную способность.]

[Однако время активного использования способности «Неуязвимость» сокращено.]

Из-за слишком большой разницы в силах он не мог увидеть полные подробности окна статуса. Но хотя бы условия копирования ему были доступны.

Пока что это было самое простое условие.

Если враг слишком силён, его нужно было просто повалить.

И тогда способность досталась бы ему.

Ву-у-ун!

Поле охватило всю местность, и он почувствовал, как изменился воздух.

Неизвестная магия сделала ветер влажным.

С этого момента всё, что он видел, находилось в пределах «Святилища».

— Умри.

Провозгласил Каменный гигант.

На клетке, где стоял Джинхёк, вспыхнул жёлтый свет.

Ровно через 0,3 секунды.

Пшшш!

С неба ударила молния.

Настолько быстрая и точная, что, казалось, никто не смог бы на неё среагировать.

Но...

Джинхёк, которого должно было стереть в порошок, остался невредим: над его головой возникли ледяные кристаллы и приняли удар на себя.

— Ты отреагировал на это?

— За такое короткое мгновение? Это невозможно!

В отличие от потрясённого гиганта, Джинхёк выглядел довольно расслабленным.

— Ты кое-чего не понял.

Поле заранее показывало ему, где и что появится. А если знаешь, что именно будет, уже неважно, есть у тебя 10 секунд или 0,3.

Уклониться или заблокировать — пара пустяков.

Когда рисунок фиксирован, всё легко. Какие ещё предупреждения ему были нужны?

— Может, без лишней траты сил сразу перейдём ко второй фазе? Я не люблю слишком сильно потеть, так что хочу уже принять душ.

Сегодня он только и сделал, что умылся мылом с клубничным запахом.

Оно отличалось от того, которым он обычно пользовался.

— Не слишком-то зазнавайся только потому, что один раз увернулся. Это была всего лишь случайность.

— Если тебе от этого легче, тогда давай. Попробуй ещё.

Спокойно ответил Джинхёк.

Конечно, Каменный гигант был не из тех боссов, кто просто клюнет на такую провокацию.

[В «Святилище» влита дополнительная магическая сила!]

Поле полностью раскрылось благодаря магии босса-монстра.

Все клетки засветились одновременно. Свет был настолько пёстрым, что на это даже приятно было смотреть, пока по земле одна за другой взрывались бесчисленные способности.

Гр-р-р!

Бабах!

Бах!

Будто на земле взорвались фейерверки: вверх взметнулись ледяные клинки.

Это было похоже на цепную реакцию.

Стоило сработать одной ловушке, как запускались и остальные.

О чётком рисунке теперь не было и речи. Атаки обрушивались хаотично, без какого-либо порядка, и были нацелены лишь на одно — прикончить добычу.

[Активирован навык 6-го уровня «линейка шагов Меча-Демона»!]

Джинхёк тут же заметался по полю, как белка в бурю.

Находить правила и закономерности в хаосе — вот в чём достоинство ветерана.

Его тело само, без всяких усилий с его стороны, начало искать путь.

Атаки били в слепые зоны и пытались вынудить его ошибиться шагом, но это ничего не меняло.

Если противник читает на два хода вперёд, ты должен читать на три.

Если на три — тогда на пять.

Тук!

Бах!

Клетка, которую он только что миновал, взорвалась.

Тат!

Чик!

Движения Джинхёка были настолько чистыми, что казались движениями существа, стоящего вровень с богами.

Разумеется, для стороннего наблюдателя это уже выходило за пределы здравого смысла.

В конце концов Джинхёк, играючи уклонившийся от всего, добрался до Каменного гиганта.

На нём не было ни единой раны.

Даже дыхание оставалось ровным.

— Если продолжишь, проиграешь. Пора бы уже это понять, не так ли?

Этот огромный шахматный навык был мощной атакой по площади, но имел один недостаток — он пожирал огромное количество магической силы.

А если использовать его вслепую, как сейчас, то даже у босса-монстра в конце концов всё закончится.

— Верно. Похоже, такими штуками мне назойливых мух не прихлопнуть.

Каменный гигант снова взмахнул рукой.

[«Святилище» закрывается.]

Линии на полу исчезли, и первая фаза завершилась.

В отличие от первой фазы, прежняя неторопливость вокруг Каменного гиганта исчезла.

Теперь он признавал, что перед ним не такая уж лёгкая добыча.

И...

«Насколько же он вырос за это время?»

Чхон Юсон, наблюдавший за всем этим, прикусил язык.

Прошло всего 24 часа!

Времени у всех было одинаково.

Но...

Хотя у них было одинаковое количество времени, хотя он сам едва не убивал себя тренировками...

Как Джинхёк умудрился вырасти ещё сильнее?

Разрыв между ними уже стал таким огромным, что он не мог до него даже кончиками пальцев дотянуться.

[Начинается вторая фаза — «Схватка».]

[Покинуть это место сможет только один выживший в бою один на один.]

С началом второй фазы Джинхёк вытащил из подпространственного инвентаря ещё один предмет.

Это была красная жидкость, запечатанная внутри барьера, покрытого рунами.

Кровь Медузы.

Обычно любая часть тела Медузы, вынесенная из храма, теряла свою силу. Исключение делалось лишь в том случае, если она была запечатана внутри барьера.

«Очень мало игроков используют барьеры как свою специализацию, а таких, как я, способных соединять три и более барьеров, вообще нет».

Об этом способе знали лишь считаные единицы.

Конечно, даже приблизиться к монстру, способному обратить тебя в камень, и планомерно разобраться с ним было непросто.

Однако у Каменного гиганта было больше 3000 типов атакующих схем. И рисунок менялся при каждой новой встрече.

Хуже всего было то, что в каждой схеме существовал всего один просвет.

Иначе говоря, на каждый ход у него был только один шанс.

И любая ошибка вела к провалу.

Это значило, что всё нужно сделать идеально.

Не только применить Кровь Медузы в нужный момент, но и суметь после этого уйти живым.

Фух.

Джинхёк выдохнул.

Подстраиваясь под стук сердца, он сверил заученный ритм.

Шаг.

Ещё шаг.

По возможности нужно было двигаться легко и быстро. В тот миг, когда его дыхание выровнялось...

Шаг.

Джинхёк вошёл в радиус противника.

— О. А ты подошёл ближе. Признаю, дух вызова у тебя велик.

Казалось, глаза Каменного гиганта улыбались, и одного взгляда в них хватало, чтобы по коже пошли мурашки.

Если бы не [«Ментальный барьер»], выдержать это было бы трудно.

Давление, исходившее от босса 10-го этажа, было по-настоящему ужасающим.

Но...

— Бросать вызов — это браться за то, что трудно. А этот уровень мне как раз по силам. Его можно пройти и получить от этого удовольствие.

Джинхёк всё так же не выглядел особо напряжённым.

Впрочем, это было ожидаемо.

Сколько бы боссов ни ставили перед игроками, чтобы их изводить, все они были всего лишь препятствиями.

Для Джинхёка, видевшего конец Башни, это было лишь одним из множества заданий, которые ему предстояло выполнить.

— Я решил. С этого момента сделаю всё, чтобы оторвать тебе эту пасть!

Каменный гигант вытащил новый меч.

В него были вделаны три разных самоцвета.

[Каменный гигант активировал навык 18-го уровня «Воля камня»!]

[Сила атаки и скорость атаки увеличены на 15% на 10 минут.]

[Все навыки владельца повышаются на один уровень!]

С появлением этих системных окон начался настоящий бой.

Каменный гигант двинулся вперёд.

Несмотря на пятиметровый рост, двигался он спокойно, словно текущая вода.

Расстояние между ними сократилось в одно мгновение.

Исполинский меч в руке Каменного гиганта рассёк разделявшее их пространство.

Ву-у-ун!

Джинхёк увернулся от удара, от одного свиста которого могло заложить уши.

Но...

Ква-ква-ква-анг!

Вслед за ударом прокатилась мощная ударная волна, и земля внизу пошла трещинами, словно панцирь высохшей черепахи.

[Активировано «Проклятие жара красного самоцвета»!]

В отличие от того, как он бил по Чхон Юсону, сейчас мощь меча выросла благодаря вставленному в него самоцвету.

«И это сила даже после того, как я увернулся?»

Стоило ему хотя бы слегка задеть — и всё было бы кончено.

Настолько чудовищной была эта мощь.

Момент был коротким, а окно для сближения с Каменным гигантом — ничтожным. Но это и было ловушкой.

Если бы Джинхёк рискнул и двинулся вперёд, его бы раздавил каменный щит, который тут же пустили бы в ход.

Глава 114 - Зеркало, Разрушающее Границы (4)

Совместить барьеры и навыки, чтобы создать цепочку высокоуровневых ловушек.

С виду всё было просто, но на деле это была техника, требовавшая сразу трёх комбинаций.

[Активированы «Формирование Ледника» и «Вечный ледяной нефрит»!]

[Активирован барьер «Полная защита»!]

[Активирован барьер «Усиление мороза»!]

Поток льда вырвался из пола и поглотил всё тело Каменного гиганта.

Поскольку была задействована «Полная защита», атрибут холода тоже усилился до предела.

По твёрдой каменной поверхности начал нарастать лёд.

Но...

Кваанг!

— Ну и мерзость!

Ледяная тюрьма не смогла удержать Каменного гиганта даже три секунды.

Всё потому, что, помимо атрибута неумираемости, у Каменного гиганта были слишком высокие показатели физического и магического сопротивления.

Лёд начал осыпаться.

Пшш!

На этот раз на кончике его кинжала вспыхнул свет.

Кваанг!

Один прямой луч света ударил Каменного гиганта в лицо.

«Дневной свет» и «Мандала» были собраны до предела и высвобождены.

Но даже так равновесие Каменного гиганта не нарушилось. Атака лишь слегка опалила его поверхность.

— Довольно занятная комбинация, но и только. Ни одна атака не сможет причинить мне вред.

Казалось, чтобы отбить его удар, Каменному гиганту не пришлось прилагать вообще никаких усилий. Нет, он скорее просто демонстрировал свою уникальную способность, из-за которой щит был ему попросту не нужен.

— Крепкий. И равновесие у тебя всё ещё держится. А как насчёт подвижности? Неплохо для монстра с десятого этажа.

— Я смотрю, язык у тебя хорошо подвешен.

— Часто такое слышу.

Джинхёк пожал плечами, и Каменный гигант улыбнулся.

— Приятно. Очень приятно. Продолжай в том же духе — и сдохнешь. Мне нужно дать тебе прочувствовать, что значит быть растоптанным. Тогда я хотя бы на миг смогу ощутить свободу и подъём.

Чем сильнее был противник, тем спокойнее он становился.

Когда очередного заносчивого противника размазывало в куски, удовольствие от победы лишь возрастало. Каменный гигант это понимал.

— Ага. У меня так же. Похоже, нам будет трудно понять друг друга. Если тебе нравится издеваться над другими, может, поможем друг другу в этом?

— Думаю, да. Давай заканчивать.

Каменный гигант вновь приготовился атаковать.

В этом движении было полно прорех в защите.

Конечно, у Каменного гиганта была веская причина пренебречь обороной и пойти в атаку, чтобы сокрушить противника. Он был уверен, что нынешний Джинхёк своими текущими навыками не сможет нанести ему ни малейшего урона.

«Вообще-то, если только не использовать реликвию, которая идёт наперекор навыкам или правилам Абсолютного Суда, Каменный гигант должен быть уверен, что никогда не проиграет».

Но это не имело значения.

Побеждать можно не только с помощью навыков Абсолютного Суда.

«Я и гигантских монстров одной ложкой убивал».

Умение побеждать тем немногим, что есть под рукой.

Именно так ветераны и поднимались по Башне Испытаний.

Джинхёк улыбнулся.

Он уже примерно представлял, какой паттерн использовать в оставшейся части этой фазы боя.

Смещение центра тяжести вперёд на три градуса.

Рука, державшая меч, находилась на тридцать пять сантиметров выше рукояти.

Джинхёк улыбнулся.

Он не мог этого не знать. Да и как мог не знать?

Это был паттерн C-158.

Это был один из паттернов, которые он заучил, чтобы справляться с этим Каменным гигантом.

После нескольких атак вся нужная информация уже начинала стекаться сама собой.

Поскольку ему приходилось систематизировать тысячи паттернов, он разделил их по крупным категориям на A, B, C и D.

C был одним из конкретных атакующих паттернов внутри этой классификации.

Проще говоря, для него было характерно активно выталкивать нарушителей за пределы своей территории.

Риск был высок, но при этом именно в этом паттерне открывалось сравнительно много брешей.

Всё шло хорошо.

Теперь он мог уложиться в тридцатиминутный лимит.

Джинхёк вновь занял позицию. Одновременно с этим Каменный гигант приготовился к рывку.

— Претендент. Я проверю, сколько раз ты сможешь выдержать мою атаку.

— Эм...

— Я понял, ты силён, удары у тебя что надо, но ты можешь хоть ненадолго закрыть рот?

Было странно, что Каменному гиганту требовалось каждый раз что-то говорить перед атакой. Не то чтобы навык неуязвимости активировался через рот.

— Только не говори, что ты ещё и синдромом восьмиклассника заболел.

«Хе-хе. Хороший бой.

Как и ожидалось, удар, достойный конца твоего тела.

Теперь я наконец смогу отдохнуть... и всё в таком духе».

Он уже успел вообразить, что именно скажет Каменный гигант, и заранее хотел избежать этих пафосных фраз.

— Наглый ублюдок!

Кваанг!

Каменный гигант сорвался с места.

Бум! Бум! Бум! Бум!

Трава и земля взлетали от его шагов, но Джинхёк позволил противнику приблизиться.

Шок? Страх? Замешательство?

Нет. Ничего из этого.

Пусть даже это был босс, который внушал ужас множеству игроков, для Джинхёка он оставался всего лишь босс-монстром, которого он уже побеждал бесчисленное количество раз.

Если учитывать будущее, которое ждало его впереди, это была лишь одна из множества точек, которые ему предстояло пройти.

У-ун!

Двуручный меч снова рассёк воздух.

На этот раз в атаке чувствовалась вся мощь громадного тела Каменного гиганта.

«Скоро придётся перестать от него уклоняться».

Согласно паттерну, ему нужно было понемногу принимать атаки и втягивать противника глубже. Конечно, пытаться справиться с таким одним лишь кинжалом было бы неразумно.

Оружие в руках Джинхёка сменилось.

На этот раз он сжимал Парные мечи Двух Драконов.

[Активирована уникальная способность «Могила меча»!]

Один из клинков мгновенно окрасился в чёрный. Воспоминания Демона меча потекли по его телу.

И в тот же миг картина, которую он видел перед собой, изменилась.

«Неплохо».

Джинхёк повёл парные мечи вслед движению двуручного меча.

Кан-кан-кан!

Кан!

Движения, текшие естественно, словно вода.

И он использовал это движение меча, чтобы приложить ровно нужное количество силы.

Бам! Кваанг!

Контрудар мечом в упор обрушился на тело Каменного гиганта словно вопреки логике.

Обычно такого удара хватило бы, чтобы закончить бой за один обмен.

И всё же результат остался прежним.

На теле Каменного гиганта не появилось ни единой царапины.

«Что за отвратительная уникальная способность!»

«Когда видишь такое, становится понятно, почему люди сдаются. Я их понимаю.

Кто вообще продолжит, если за весь день боя ты не можешь оставить на нём ни единой раны?

Само собой, в такой игре люди в конце концов ломаются».

Джинхёк цокнул языком и призвал способность из Бесконечной Библиотеки.

У-ун!

Золотой лист пергамента развернулся вокруг Джинхёка. На нём проявились записанные им навыки.

Чтобы выжать из них максимум.

[Из-за разницы в уровне с целью характеристика «Разрыв» активирована на максимум!]

Разрыв и Удача были характеристиками, подстраивавшимися под ситуацию.

Всё, что он накапливал до сих пор, разом вырвалось наружу, словно взрыв.

Гу-у-у!

Сквозь звёзды упал луч света.

Джинхёк, активировавший «Благословение звёзд», начал собирать магическую силу. Он ясно показывал, что не намерен беречь силы и уклоняться от этой схватки.

Увидев этот свирепый взгляд, Каменный гигант улыбнулся.

— О. Так ты наконец решил выйти против меня в лоб?

— Ну. А есть причина не делать этого?

Джинхёк поднял меч, будто подманивая гиганта к себе.

И Каменный гигант не стал избегать подобного приглашения.

— Занятно!

Двуручный меч высоко взмыл в небо.

[Активирован зелёный самоцвет «Проклятие наложения»!]

Вес двуручного меча многократно возрос. Теперь правильнее было бы сказать, что он стал похож не на меч, а на глыбу железа.

Сейчас был нужный момент.

«Сейчас!»

Джинхёк использовал новый навык.

[Активирован навык 2-го уровня «Хватка гиганта»!]

От пальцев до самого плеча мышцы начали стремительно раздуваться.

Поскольку в этой ситуации наложились друг на друга все его характеристики и навыки, фактическая мощь, которую он мог выдать, превосходила обычный навык второго уровня.

Кваанг!

Оба меча столкнулись с оглушительным рёвом.

Ударная волна была такой силы, что его ноги ушли в землю. И всё же Джинхёк выдержал.

Если учесть, что из-за зелёного самоцвета вес меча увеличился в пять раз, это было просто абсурдно.

— Этого не может быть. Ты это пережил?

Каменный гигант выглядел потрясённым.

Он не мог представить человека, способного принять на себя удар меча, в который была вложена вся его грубая сила.

— Разве это не называется силой? Если имя босса десятого этажа держится только на его уникальной способности, то это разочаровывает.

Каменный гигант воспринял эти слова как чистую провокацию.

— Ну и мерзкий же ты человек! Как ты смеешь так зазнаваться!

В ярости Каменный гигант замахал мечом. Его атаки обрушились сплошным шквалом.

Бам! Кваанг! Бам!

Но Джинхёк принимал их все, какими бы сильными и быстрыми они ни были.

Его тело уже запомнило все паттерны, так что ему оставалось лишь отвечать на них.

«Медленно.

Очень медленно.

Втянуть противника.

Почти...»

Точка, где звёзды в ночном небе пересекались со светом, исходившим от «Благословения звёзд».

Место, где встречались два этих света, должно было определить успех или провал.

И это было важно.

Джинхёк нахмурился.

«Нужно попасть в миг, когда засияют оба света».

И в этот момент тело Каменного гиганта засияло.

Стал виден магический камень, служивший ему источником силы.

«Поймал!»

Джинхёк активировал руны точно в это мгновение.

[Активирован однозвёздный барьер «Окно, Улавливающее Свет»!]

Чисто-белая руна развернулась вокруг Каменного гиганта.

Всё произошло почти мгновенно.

— Э-это!

Каменный гигант попытался вырваться, но это было бесполезно.

Кваанг!

Двуручный меч, ударившись о барьер, отскочил назад.

«Окно, Улавливающее Свет» было уникальным барьером, способным блокировать даже звёздный свет. При своевременной активации оно превращалось в мощную связывающую силу.

Каким бы сильным ни был босс, даже его можно было свалить одним ударом.

Теперь брешь наконец открылась.

Джинхёк большим пальцем протолкнул через отверстие в барьере Кровь Медузы.

Капли крови закружились внутри и коснулись Каменного гиганта.

И в тот же миг

[Активирован «Абсолютный Суд»: «Проклятие окаменения»!]

[«Абсолютный Суд»: «Благословение неуязвимости» оказывает сопротивление!]

Два абсолютных навыка столкнулись.

Уникальная способность Медузы с её абсолютным условием — непременно обратить цель в камень.

И уникальная способность Каменного гиганта с её абсолютным условием — никогда не умереть.

Обе способности противоречили друг другу. В тот миг, когда они столкнулись, возникла пустота.

Область, в которую причинность уже не могла вмешаться.

И нарушить это равновесие должен был кто-то третий.

«Есть и другие способы, но этот мне нравится больше всего».

«Как бы это назвать?

Сердце, которое начинает биться от удовольствия, когда видишь, как искажается лицо врага, ещё секунду назад уверенного в себе?»

Джинхёк улыбнулся Каменному гиганту.

«Пора этому ходячему камню стать настоящим камнем».

Глава 115 - Зеркало, Разрушающее Границы (5)

Способность ещё сильнее усугублять раны, нанесённые цели.

Чтобы нарушить это прочно удерживаемое равновесие, лучшей способности было не найти.

Когда тёмно-алая энергия начала медленно подниматься, с Каменным гигантом, стоявшим словно железная стена, произошло нечто странное.

Эффект окаменения Медузы начал вступать в силу.

Ку-ку-ку!

[Будет применён «Абсолютный Суд» — «Проклятие окаменения»!]

Из тех мест, куда попала жидкость, поднялась тёмно-серая волна.

— К-кровь Медузы. После того как её вынесли из храма, эффект не должен был сохранять такую силу! Ты! Что ты сделал?!

Каменный гигант закричал в неверии.

Способность уровня «Абсолютного Суда» было трудно встретить на этажах ниже 10-го. И дело было не только в том, что её трудно получить, но и в том, что ею трудно правильно воспользоваться.

Даже высшие существа, оберегающие иерархию Башни, знали не всё. Конечно, казалось невозможным, чтобы человек знал больше.

Но…

Этот наглый человек знал способ, о котором не подозревал даже Каменный гигант.

— Ответь мне, человек! Ответь немедленно!

Пока Каменный гигант медленно коченел, он всё пытался выпытать причину своих нынешних мучений.

Возможно, его волновала не столько неизбежная смерть, сколько сама причина происходящего.

Джинхёк не стал отвечать. Даже если бы он объяснил, тот всё равно не понял бы.

«Никто и никогда не поймёт, через сколько проб, ошибок и разочарований мне пришлось пройти ради этого.»

Чтобы добиться одной-единственной цели, ему приходилось раз за разом проходить через одни и те же ситуации. И только благодаря этим мучениям он раскрыл так много тайн Башни.

Ку-ку-ку-ку!

Скорость окаменения Каменного гиганта возросла.

Окаменение, начавшееся с ног, уже добралось до груди. Через несколько минут оно достигнет головы.

Так подошёл конец босс-монстру 10-го этажа.

Джинхёк с бесстрастным взглядом продолжал наблюдать за завершением процесса.

Теперь Каменный гигант был всего лишь куском настоящего камня.

Тринг!

[Босс-монстр 10-го этажа «Каменный гигант» повержен!]

[11-й этаж Башни Испытаний открыт!]

[Поскольку промежуточные этажи не были покорены, на 11-й этаж смогут подняться только те, кто получил разрешение первого атакующего.]

[Оставшееся время до зачистки следующего этажа: 89д: 23ч: 59м: 59с]

[Уровень повысился.]

[Уровень повысился.]

[Уровень повысился.]

[Уровень повысился.]

[Уровень повысился.]

[Вы получили двуручный меч Каменного гиганта «Разрушитель доспехов».]

[Вы получили щит Каменного гиганта «Серое сердце».]

[Получена акционная «Сумка с печеньем» из Обменника монет (ограниченный по времени предмет).]

[Это поразительное достижение будет занесено в «Зал славы» на 2 дня.]

[Вы получили уникальную способность «Односекундная неуязвимость».]

Он поднялся сразу на пять уровней.

Кроме того, выпали предметы, которыми пользовался босс-монстр.

«Вот почему я никогда не смогу отказаться от Башни.»

Это чувство удовлетворения после преодоления трудной задачи всегда было прекрасным.

Лучше всего были награды, которые приходили после такого труда.

В сообществе «Башни Испытаний», в отделах разведки, гильдиях, на Viewtube и во множестве СМИ творился хаос.

Если уж на то пошло, весь мир стоял на ушах.

Иначе и быть не могло.

Потому что ролик, загруженный в «Зал славы», выходил далеко за пределы здравого смысла.

— Watermelon flave: Совсем недавно из-за видео Кана Джинхёка всё стояло на ушах. Теперь вот Неизвестный.

— Mr. Kim: Впервые слышу, что в Башне вообще есть средние управители!

— Apple Tart: Если честно, я думал, что видео Кана Джинхёка как минимум месяц будет номером один.

— zerokpl1005: Да он уже на 10-м этаже. Что это вообще за Неизвестный такой?!

— Mid Faker: Вообще-то он ведь пробил нынешний потолок и вошёл на 10-й этаж, да?

— amazing for men: Это ещё безумнее, чем я думал. Хотелось бы, чтобы и от других гильдий уже хоть что-нибудь вышло.

— Baeksu over Tesu: Хм, но, насколько я слышал, тут должен быть какой-то скрытый элемент, который всё это объясняет.

— Screaming Daram: Может, это какой-нибудь скрытый класс?

— 5252: У меня аж сердце распирает.

— Cola is Coke Zero: Но вот это уже по-настоящему серьёзно. Похоже, звание сильнейшего ранкера теперь делят двое. Кто из них сильнее?

После появления ролика посыпались восторженные отзывы.

Один из комментаторов затронул щекотливую тему. Это было сродни вопросу, кто сильнее — лев или тигр. Или, если говорить современнее, кто лучше — Месси или Роналду?

Это был как раз тот вопрос, над которым можно размышлять вечно и так и не прийти к ответу.

Однако пользователь Cola is Coke Zero словно прорвал плотину.

В итоге сообщество раскалилось до предела.

— Lord, I send you another: Вы сравниваете прохождение 10-го этажа с чем-то ещё. Конечно же, это Неизвестный. Я один вообще посмотрел это видео?

— Bad dogs of the world: Да ты просто тявкаешь, как какой-то старый дед. Ты чихуахуа, что ли? С чего ты вообще решил, что мужик, который прячет лицо, лучше Кана Джинхёка?

— Apple Tart: Все ведь знают, что у босса 10-го этажа есть способность неуязвимости, верно? Говорят, в прошлом большинство просто сдавалось, и лишь единицам удавалось пройти его. Способ победы так никому и не раскрыли.

— AT-T major shareholder: Да, но Кан Джинхёк…

— CCL5004: Ну да. Но у Неизвестного всё равно очков больше.

Поднялся настоящий гвалт.

До такой степени, что за комментариями уже было невозможно уследить.

«Разве это не похоже на драку между членами двух фан-клубов?»

Так подумал Джинхёк, глядя на сообщество.

Он сам подлил масла в огонь, оставив комментарий под фальшивым ником, чтобы посмотреть, что будет, но нынешняя реакция уже переходила все границы.

Кан Джинхёк и Неизвестный.

Будто два мужчины собирали собственные армии фанатов, чтобы соревноваться друг с другом.

«Надо будет немного смонтировать всё так, чтобы подавляющая разница между ними бросалась в глаза.»

В этом он был весьма уверен, потому что в прошлом перемонтировал немало роликов.

В целом убедившись в реакции, Джинхёк как следует потянулся.

— Фух…

«Руки болят.»

Во время боя с боссом 10-го этажа он выложился на полную, да и телу досталось как следует, так что усталость была неизбежна.

Он тихо простонал.

На душе было хорошо, потому что он одолел босс-монстра, которого другие не могли победить, даже рискуя жизнью.

Джинхёк посмотрел на предметы, разложенные на полу гостиничного номера.

«Разрушитель доспехов» и «Серое сердце».

Решение с ядовитым эффектом принесло ему самые лучшие из возможных трофеев. Вот почему действовать в одиночку ему нравилось больше, чем играть в группе.

Лучшие предметы оставались у него.

«Это, скорее всего, предмет для танка.»

Джинхёк просмотрел характеристики через «Глаза Ненасытности».

[«Разрушитель доспехов»

Сложность получения: SS

Атака: 2850

Прочность: 550/580

Вес: 105 кг

Эффект: игнорирует 30% общей защиты противника. Если 10 раз подряд нанести эффективный удар, на 1 секунду срабатывает эффект оглушения.

Особенность: может использоваться только игроками, завершившими классовое задание «Танк».]

Сила атаки кинжала, который он усилил в лабиринте до +10, составляла 280. «Разрушитель доспехов» же хвастался атакой в десять раз выше.

Это означало, что можно было раскрошить любой доспех.

Однако эффект игнорирования защиты и оглушение были не так уж хороши.

«Но бездумно выставлять это на рынок нельзя.»

Это был предмет слишком хорошего качества, чтобы отдавать его другим игрокам.

«Даже если я умру, я не отдам никому вещь лучше моей.»

Он не мог так поступить.

Сколько бы монет ему ни предложили и на что бы ни хотели обменять, если оставался хотя бы один процент вероятности, что предмет станет фактором риска, он отказывался.

[«Серое сердце»

Сложность получения: SS

Защита: 120 558

Прочность: 1000/2000

Вес: 200 кг

Эффект: дополнительно повышает защиту от физических и магических атак на 10%. При сражении один на один с противником вес снижается на 30% на 1 час.

Особенность: может использоваться только игроками класса «Танк».]

А теперь щит.

Колоссальный показатель защиты и редкие эффекты делали мысль о том, чтобы отдать его игроку-танку, совершенно неприемлемой.

«Если я продам это, всё равно что сам отдам вещь богам, у которых есть собственные цели.»

Окажись у богов нечто подобное, они бы ни за что не передали это игрокам.

Так они бы устранили риск вырастить ненужных соперников.

Даже Рика они бы без колебаний использовали как ступеньку.

«Но с этого рейда я получил очень многое.»

Джинхёк удовлетворённо кивнул.

Он получил возможность сочетать навыки и барьеры, отрабатывая самые разные комбинации.

Такой шанс появился лишь благодаря неуязвимости монстра.

Именно поэтому он мог свободно использовать навыки.

Некоторые комбинации оказались удачными, а значит, потом из них можно будет выжать ещё больше.

К тому же у него появилась новая уникальная способность, которую можно было использовать на одну секунду.

[Односекундная неуязвимость

Описание: способность неуязвимости, которой пользовался Каменный гигант, босс-монстр 10-го этажа. Однако эта скопированная способность действует только 1 секунду и имеет время восстановления 240 часов.]

Честно говоря, это немного разочаровывало.

Хотя длительность была короткой, а ограничения — жёсткими, в экстренной ситуации навык всё равно пригодится.

И наконец…

Взгляд Джинхёка переместился к другой части пола.

Последней наградой была акционная «Сумка с печеньем» — предмет, с помощью которого можно было изучать навыки, связанные со второй сменой класса.

А вот это уже обещало быть очень интересным.

Если успешно освоить навык, он полностью возвращал потраченные монеты.

Конечно, сложность была крайне высокой, так что даже сильным игрокам едва ли удалось бы справиться.

«Это история для игроков среднего уровня.»

«Ветеран…»

«Нет, такие награды нельзя выдавать кому попало, даже ветеранам.»

Они бы смели всё одним махом.

«Само выражение „прохождение за одну монету“ уже звучит странно.»

Если игрок действительно захочет заполучить этот навык, ему не дадут даже одной попытки.

Джинхёк разорвал тридцатисантиметровый лист бумаги.

[Вы использовали акционную «Сумку с печеньем».]

[Навыки второй смены класса разблокированы (всего разблокировано 117 навыков, связанных с барьерами, ниже 3 звёзд).]

[Для изучения одного навыка требуется 750 000 монет. В случае неудачи для следующей попытки потребуется заплатить ту же сумму. В случае успеха все внесённые монеты будут полностью возвращены.]

[Время действия — 24 часа.]

Перед ним одна за другой всплыли системные строки.

Рядом с ними отображались в общей сложности 117 навыков, связанных с барьерами.

«Да мне и 24 часа не понадобятся.»

«Я закончу за 3 часа.»

Джинхёк улыбнулся, читая описание первой способности.

Глава 116 - Фестиваль ночёвки при лунном свете (1)

«С этим легко».

Джинхёк начертил руны в одно мгновение, ещё до того, как окно статуса успело закончить объяснение.

Лунная метка, вырезанная на его плече, тут же засияла ослепительным светом.

[Вы получили 1-звёздный барьер «Оптическое преломление»]

[Вы выиграли ивент «Мешок с печеньем»!]

[Будет возвращено 750 000 монет!]

[Желаете попробовать изучить следующий барьер?]

Это был способ добавлять новую информацию к уже известным знаниям.

Словно знания просто вливали напрямую: новые сведения об «Оптическом преломлении» просачивались прямо в сознание Джинхёка.

«О. Значит, „Оптическое преломление“ можно использовать и так?»

На губах Джинхёка появилась улыбка.

Даже если 99% материала уже были ему известны, один-единственный новый процент всё равно поражал.

Вот почему и стоило выбрать неизученный класс.

Давно уже ему не доводилось узнавать что-то новое.

И правда, если получить навык официально, барьер понимаешь куда полнее.

Джинхёк тут же открыл следующий навык барьера.

[Если вы хотите изучить 1-звёздный барьер «Тьма под ногами»]

«Барьер-ловушка?»

И снова Джинхёк начертил нужные руны ещё до того, как объяснение закончилось.

Выслушивать такие базовые описания ему не было никакой нужды.

И на этом всё.

Это был уровень, который он мог пройти хоть во сне.

«Ну, это ведь всего одна звезда».

С этой мыслью Джинхёк открыл следующее задание.

Пошёл бесконечный цикл: новый вызов — возврат монет.

Большинство игроков, решивших изучать барьеры, уже давно схватились бы за голову и стонали от досады. Там приходилось разбираться с множеством сложных задач.

Но для Джинхёка всё это было сущей базой.

Шло время.

Число, обозначавшее уровень барьеров, начало расти.

[2 звезды]

[3 звезды]

Окна статуса быстро вспыхивали одно за другим. И чем выше становилась сложность, тем быстрее он завершал очередной барьер.

Так он понемногу накапливал всё новые навыки.

И наконец...

[Да прекрати уже, идиот!]

[Мы же так разоримся!]

[Он каким-то образом не тратит ни единой монеты и при этом сжирает у нас всё подряд! Мелкий гадёныш!]

Система, у которой уже переполнился предел, начала беситься. Поступок Джинхёка полностью попирал всякую мораль.

Бесконечное повторение возврата и списания монет неизбежно довело систему до ярости.

Но Джинхёк просто проигнорировал это.

«Хм. Очень даже хорошее место. Что это такое? Мне тут щедро раздают столько всего».

Больно от этого системе или нет — неважно.

Он всего лишь пользовался своим правом в рамках установленных правил.

Джинхёк ещё больше ускорился.

Даже барьеры, которые обычно считались трудными для понимания, он полностью смёл.

И наконец...

[Вы получили 117-й барьер.]

Он прошёл все испытания барьеров.

И всё это — менее чем за два с половиной часа.

6-й этаж Башни Испытаний

Закончив все дела за пределами Башни, Джинхёк направился к месту встречи на эльфийский праздник.

«Хорошо быть свободным, но только в такие моменты я и чувствую себя главным героем апокалипсиса».

Изначально игрокам было непросто отыскать это место. Но после того как разнеслась весть о штурме 10-го этажа и о том, что попасть туда могут только нужные люди,

все взгляды обратились к Неизвестному.

Точнее —

к Чхон Юсону, который верит в Неизвестного.

Лицо Джинхёка помрачнело.

Слух о том, что Чхон Юсона видели вместе с Неизвестным, обязательно разлетится.

Хотя всё произошло лишь из жалости, из-за буйной фантазии фанатов у Чхон Юсона наверняка прибавилось поклонников.

Точно он не знал, но сейчас вокруг Чхон Юсона, должно быть, крутится целая толпа репортёров, представителей гильдий и фанатов, пытающихся выведать побольше.

Именно поэтому Джинхёк вырезал присутствие Чхон Юсона из своего видео о штурме 10-го этажа.

«Потом придётся извиниться».

Тому парню это наверняка не понравится, но, если всё как следует объяснить, он поймёт.

«Наверное».

«Да, наверное».

Джинхёк выбросил тему Чхон Юсона из головы.

Судя по характеру того проклятого мечника, сейчас он, скорее всего, уже ищет новый способ сражаться.

Вместо того чтобы забивать голову этой морокой, Джинхёк достал из подпространства своего питомца.

Когума, переваливаясь, огляделась по сторонам.

Она родилась совсем недавно, так что всё вокруг наверняка казалось ей странным.

— Зелёный пуд!

— Верно. Трава.

Джинхёк посмотрел на Когуму, которая обнюхивала траву.

Глядя, как его чёрный питомец забавно копошится, он подумал, что однажды Когума точно так же обрадуется снегу.

«Как и ожидалось».

«Печёный батат лучше всего зимой».

Мирная и тёплая атмосфера продолжалась.

Пока Когума не попыталась сунуть в рот ядовитый гриб.

— Стой! Это есть нельзя!

— Красный пуд!

Если она помрёт, никому от неё толку не будет.

Конечно, зверь древнего вида не заболеет от одного-единственного ядовитого гриба, но всё же...

Фух.

Джинхёк тяжело вздохнул.

Вот почему родители говорят, что нельзя спускать с ребёнка глаз даже на секунду.

После короткой паники Джинхёк продолжил идти по лесу вместе с Когумой.

Оставалось всего три часа.

Надо было спешить, чтобы успеть вовремя. Сколько он так шёл по лесу?

Наконец они вдвоём добрались до места назначения.

Но...

«Проклятые эльфы».

Он пришёл вовремя, а Сильвии нигде не было видно.

Неужели из-за своей долгой жизни они считают достижением опоздать всего на час-другой?

Как вообще можно так легкомысленно относиться к обещанию прийти вовремя?

Но Джинхёк покачал головой.

«Хватит».

Если он попытается в этой игре рассуждать о ценности времени, проиграет именно он.

«Надо закончить то, что я не успел сделать в отеле».

Он собирался заняться этим уже после того, как войдёт в Деревню эльфов.

Но разобраться можно и сейчас. Джинхёк открыл окно статуса.

Имя: Кан Джинхёк

Пол: Мужской

Возраст: 27

Уровень: 35

Сила 20 Ловкость 20 Выносливость 20 Магическая сила 80 Разрыв 100 Удача 10 Адаптивность 78

Очки характеристик: 15

Монеты: 127,558

Класс: Толкователь рун

Уникальные способности: Слияние, Кладбище мечей, Благословение звёзд, Суд Анубиса, Кровавая демоническая ци, Мандала, Секундная неуязвимость

Навыки: Ур. 6 Элемент огня, Ур. 5 Глаза Ненасытности, Ур. 4 Сближение, Ур. 5 Печать души, Ур. 4 Монополизация, Ур. 4 Тихое Дыхание, Ур. 8 Формирование Ледника, Ур. 4 Дневной свет

Барьеры: изучено слишком много барьеров, поэтому раздел скрыт.

«Ну и набито».

Всё это было результатом того, сколько он носился по Башне.

Похоже, разновидностей барьеров слишком много, вот система и показывает их так.

Самым важным сейчас было распределить полученные очки характеристик.

Джинхёк прищурился. До этого он в основном поднимал магическую силу, но теперь хотел кое-что изменить.

«Я перескочил сразу через четыре этажа, так что перед 11-м этажом стоит выровнять остальные характеристики».

«Особенно выносливость».

Чтобы идеально сочетаться с Поверхностным дыханием, сначала лучше поднять именно её.

После 10-го этажа бои станут куда затяжнее, так что выносливость была необходима.

[Сила увеличена с 20 до 22]

[Ловкость увеличена с 20 до 22]

[Выносливость увеличена с 20 до 31]

Остальные характеристики он тоже немного поднял, но основной упор сделал именно на выносливость.

Так распределение характеристик было завершено.

«Я становлюсь сильнее».

Сил ему добавляли и опыт ветерана, и навыки. К тому же за первое прохождение он получил большой бонус к характеристикам.

Тук-тук!

Сердце Джинхёка быстро застучало.

Скрыть волнение от того, что он растёт за пределы, недосягаемые для остальных, было непросто.

«Да».

«До вершины доберусь именно я».

Только безупречный путь даёт наилучший результат.

Потому что вершину Башни он уже видел.

И потому что даже сейчас никто другой не видит этой вершины.

Никто в мире, кроме него, не сможет добраться до самого конца.

Джинхёк ещё раз укрепил свою решимость.

И в этот момент...

— Ой! Ты рано пришёл!

Из-за кустов появилась эльфийка с короткими волосами и заострёнными ушами.

Это была следопыт Сильвия.

Джинхёк нахмурился и спросил:

— Рано пришёл?

Неужели она правда так сказала?!

— Ч-что такое?

— Ты вообще знаешь, сколько я жду?

— А? Э-это... ну, я...

Сильвия слегка покачала головой.

Джинхёк вздохнул.

«Попалась».

— Видишь? Пока я ждал, у меня на теле даже гриб вырос.

— А... я его не вижу...

— Молчи! Ты о чём сейчас вообще говоришь, а?! Главное — у моего ребёнка из-за этого желудок расстроился!

Джинхёк указал пальцем на Когуму.

— Красный пуд.

Вокруг её рта оставались крошки гриба. Заявление было совершенно нелепым, но лицо Сильвии при словах Джинхёка мигом побледнело.

Губы её дрожали так, будто она и правда совершила что-то ужасное.

Нет ничего приятнее, чем поддразнивать неопытного начинающего следопыта.

Прямо как разница между старым жуком-оленем и только что вылупившимся.

В конце концов, Сильвии пришлось расплатиться за опоздание на полчаса.

— П-прости. Я думала, это ты пришёл слишком рано. Не знала, что ты так долго ждёшь.

— Давай впредь так не делать. А?

— Д-да! В следующий раз я приду вовремя.

Сильвия закивала.

Увидев, насколько покладистой стала эльфийка, Джинхёк почувствовал, как настроение у него улучшилось.

— Но почему ты так опоздала?

— А... вообще-то у меня были дела по случаю фестиваля. Звучит как отговорка, но из-за этого я и задержалась.

— Ну, собирать болотный инжир — задача не из лёгких.

При словах Джинхёка Сильвия вздрогнула.

— О-откуда ты это знаешь?

Откуда он знал?

Да потому что однажды уже бывал в их деревне перед фестивалем и помнил, как все эльфы, согнувшись, собирали эту штуку.

— И где ты его собирала?

Джинхёк кое-как свернул разговор и повернулся к лесу.

— Чтобы выйти к деревне, нам надо идти влево.

«Ц-ц. И это эльф?»

— Так гораздо быстрее.

Сильвия потянулась к нему, но Джинхёк проигнорировал это и первым пошёл вперёд.

Глава 117 - Фестиваль ночёвки под лунным светом (2)

Ха-а... Ха-а...

Сильвия глубоко дышала так, будто вот-вот умрёт.

«Ага. Вот, значит, почему.»

Тропа, по которой её вёл Джинхёк, была настолько ужасной, что даже эльфы ею не пользовались.

Об этой дороге все знали одно: она перекрыта.

Но Джинхёк, протискиваясь через расщелины между скалами и пробираясь сквозь густые кусты, на безумной скорости нёсся к эльфийской деревне.

Добравшись до очередного участка, Джинхёк оглянулся на Сильвию, отставшую позади.

— Теперь пойдём здесь. Так будет гораздо быстрее.

Не то чтобы она смогла это понять, но времени было в обрез, поэтому он и показал ей этот короткий путь.

Услышав это, Сильвия покачала головой и сказала:

— Э-это и так быстро!

Да как тут вообще можно двигаться медленно, если уже сам спуск по такой безумной тропе сродни самоубийству?

Мало того что путь сам по себе сокращал время, так этот человек ещё и за счёт своей скорости урезал его в несколько раз.

Единственная проблема состояла в том, что было бы совсем не удивительно, если бы кто-нибудь погиб, пытаясь пройти этой дорогой.

«Да как человек вообще может так двигаться?»

Даже опытному рейнджеру было бы непросто перемещаться с такой лёгкостью и такой ослепительной точностью движений.

К тому же разве не выглядело так, будто он знает эту дорогу в совершенстве, хотя даже эльфы, родившиеся на этой земле, не должны были бы знать её настолько хорошо?

В это было трудно поверить.

Это полностью разрушало все её представления о мире.

«Постойте... он ведь не дракон-оборотень, да? Спустился со своего этажа Башни просто поразвлечься. А может, ещё и эльфийского мяса захотел попробовать...»

От этой мысли Сильвия невольно сглотнула.

Сильвия начала тонуть в собственных фантазиях.

Ей уже стало казаться, что она и впрямь слышит какой-то шорох.

Вжух!

Бу-ух!

Что-то со свистом прорезало воздух.

Быстро.

— А?

Сильвия вздрогнула и не успела среагировать, но в следующий миг в руке Джинхёка уже был зажат красноватый кинжал.

Кланг!

Отбитые Джинхёком стрелы закрутились в воздухе и упали на землю.

Это были стрелы из белого дерева с характерным узором на наконечниках.

Сомнений не было — стрелял эльф.

— Какое-то у вас паршивое отношение к гостям. Это потому, что я пришёл без гостинца?

Джинхёк спросил это совершенно спокойно.

И тут из леса впереди появились несколько эльфов.

«Их тут немало.»

Даже на первый взгляд — больше двадцати.

Рейнджеры, вооружённые длинными луками и кинжалами, полностью взяли Джинхёка в кольцо.

— Гость? Это ты себя так называешь?

Холодно произнёс эльф с длинными серебристыми волосами. С такой внешностью ему впору было бы сниматься в кино.

Однако больше всего внимание Джинхёка привлекло неприятное воспоминание, связанное с этим эльфом.

Высший эльф Теслон был чем-то вроде предводителя рейнджеров и занимал среди них высший ранг.

«Точно. Так его звали.»

Джинхёк тут же использовал «Глаза Ненасытности».

Имя: Теслон

Пол: мужской

Возраст: 926

Уровень: 30

Сила 18 Ловкость 30 Выносливость 21 Магия 45 Дух леса 40

Уникальная способность: «Сто прицелов, сто выстрелов»

Навыки: ур. 6 «Скоростная стрельба», ур. 6 «Усиление духа», ур. 5 «Лёгкие шаги», ур. 5 «Защита ветра», ур. 4 «Ясновидение»

[Условия копирования: Теслон — первоклассный рейнджер эльфов. Своим луком он гордится больше, чем кто-либо другой, так что, если хочешь скопировать его уникальную способность, хотя бы раз выпусти стрелу точнее, чем он.]

«Чёрт.»

Этот тип был тем самым эльфом, который в одном из прошлых прохождений гнался за Джинхёком от самого фестиваля и до окраины леса.

Джинхёк вздохнул.

При взгляде на эту омерзительную физиономию в голове всплыли неприятные воспоминания. Похоже, этот эльф собирался преследовать его до конца времён.

Если и существовало нечто вроде врождённой эльфийской натуры, то в нём она воплотилась сильнее всего.

И тут —

— Господин Теслон! Подождите! Подождите!

Сильвия, стоявшая рядом с Джинхёком, шагнула вперёд. Теслон, уже натягивавший тетиву, тут же остановился.

— Ты ведь рейнджер под началом старейшины Фенхейма?

— Да. Меня зовут Сильвия, я рейнджер третьего класса.

— Тогда объясни. Почему ты с человеком?

— Это...

Сильвия замялась, не в силах дать внятный ответ. Лицо Теслона сразу ожесточилось.

— Если скажешь, что привела человека на наши земли, то, даже если ты ещё незрелая юная эльфийка, я не прощу тебе этого.

— Нет. Старейшина дал мне право пригласить этого человека.

— Что? Старейшина разрешил?

Теслон недоверчиво нахмурился.

По его виду было ясно: он ни на йоту не верил услышанному.

— Это случилось, пока господин Теслон был в Центральном лесу. Вот доказательство, что я могу провести его сюда как гостя.

Сильвия достала из своих вещей статуэтку из сапфировых камней.

Такую реликвию мог создать только эльфийский старейшина.

— Не могу поверить. Старейшина пригласил на фестиваль человека. Да ещё и такого низкоуровневого.

Теслон пробормотал это с нескрываемым отвращением.

А всё потому, что эльф столь высокого ранга не мог ослушаться подобного приказа.

Слушавший всё это Джинхёк почесал затылок.

— М-м...

Как бы это сказать?

Ничего бы не случилось, промолчи он и в этот раз. Но, услышав эти слова, он понял, что, если спустит это с рук, потом целый год не сможет нормально спать.

— Надо же. Простите, что я такой невоспитанный человек. Но можно задать один вопрос? У вас благородное воспитание включает стрельбу по гостям? Или мозг, полный такого благородства и достоинства, вообще не способен рождать собственные мысли?

Слова вылетели из Джинхёка очередью.

«Ух. Аж полегчало.»

Есть люди, которые по природе не умеют сдерживать язык. Зато теперь его хотя бы потом не скрутит от сожалений.

— Ч-что? Что ты сейчас сказал?

— Я говорил сам с собой. Судя по всему, если бы я сказал правду вслух, ты бы сразу попытался меня проткнуть.

— Похоже, ты напрашиваешься на смерть!

Теслон в одно мгновение сорвал стрелу с тетивы.

Быстро.

Очень быстро, но...

— Думаю, ослушаться приказа старейшины было бы неразумно. Ты и правда собираешься это сделать?

Джинхёк даже не моргнул.

Нет, наоборот — он его подначивал.

— Если и я начну стрелять, ни один твой выстрел меня не заденет. Но если думаешь, что так остынешь, можешь попробовать.

— Ты... Если думаешь, что приглашение старейшины позволяет тебе смотреть на нас свысока, то глубоко ошибаешься.

— Ошибаешься как раз ты.

Потому что —

— Сейчас для фестиваля не хватает болотных инжиров. И единственная надежда — успеть восполнить эту нехватку.

И у него были основания говорить это.

Лес погрузился в тишину.

А затем всё загудело.

Теслон и эльфы из его свиты заметно дрогнули.

— О-откуда ты об этом знаешь?

— Откуда ты знаешь, что нам не хватает именно этого?

— Не может быть. Не может быть, чтобы посторонний знал...

Их шёпот становился всё громче.

Они явно были потрясены.

Первый же встреченный ими человек вдруг выдал внутреннюю информацию об их деревне.

С такой уверенностью было ясно: Джинхёк не из тех, кто потом забирает свои слова обратно.

Теслон и остальные эльфы наверняка до самого недавнего времени сами собирали этот инжир.

Джинхёк скользнул взглядом по их обуви, заляпанной грязью.

И грязь была ещё сырой.

Разве это не кричало само за себя, будто они только что бегали по болотам?

К тому же упомянутый Сильвией Центральный лес был опасным местом, где и рос этот инжир.

И то, что туда отправили даже рейнджеров, обычно наблюдавших за границей, доказывало: с нехваткой плодов дело совсем плохо.

— Ты знаешь, где достать этот инжир? И как?

— Да. Столько, сколько захотите. Если я за что-то берусь, то могу всё.

Теслон поджал губы.

Но лишь на миг.

— Это сомнительно, но сейчас у нас земля под ногами горит. Мы поверим тебе. Только на этот раз.

«Вот как...»

— Похоже, вы что-то не так поняли.

Джинхёк улыбнулся.

— Я сказал, что у меня есть способ. Но ничего не говорил о том, что сам поведу вас к ним.

Нет, вы только посмотрите, с каким видом он это сказал, будто великодушно разрешал.

Этот эльф всё ещё был не в себе, если решил, будто Джинхёк у него на побегушках. Вообще-то гостем был именно он!

А хозяева здесь встречали гостей хуже некуда.

Оборвав его одной фразой, Джинхёк перевёл взгляд на Сильвию.

— Для начала идём. После встречи со старейшиной я подумаю, как вам помочь. Разумеется, кроме вон тех эльфов.

— А? Да, да.

Сильвия кивнула и прошла мимо окруживших их эльфов.

А Теслон не смог пошевелить и пальцем.

Он лишь скрежетал зубами, злобно глядя на Джинхёка.

Спустя ещё немного пути Джинхёк увидел деревню, где деревья и дома сливались в удивительной гармонии.

— Подождите здесь немного. Я войду и сообщу старейшине, а потом проведу вас внутрь.

Сильвия сказала это Джинхёку, и тот кивнул.

Оставшись один, Джинхёк с восхищением огляделся по сторонам.

Вид тёплого солнечного света, пробивающегося сквозь листву, был поразительным.

«Ух ты. Красота.»

Как давно он хотел сюда попасть?

Если бы тогда он не поставил ту проклятую песню из «Титаника», ему не пришлось бы пережить тот позор в игре.

Но теперь можно было не беспокоиться, что он повторит ту же ошибку.

Потому что он уже собрал все необходимые уникальные способности.

Оставалось только правильно распорядиться выгодой, которую можно было получить от этого фестиваля.

«На этот раз я сотру тот позорный эпизод.»

Джинхёка переполняла уверенность.

Сколько он так прождал?

С глухим гулом дверь наконец открылась, и появился пожилой на вид эльф.

Какое разительное отличие от Теслона.

Неужели этот старик и правда один из старейшин?

— Должно быть, вам было непросто проделать путь сюда из внешнего мира. Меня зовут Фенхейм, я один из эльфийских старейшин.

Фенхейм протянул руку для рукопожатия.

— Я Кан Джинхёк.

Джинхёк пожал протянутую руку и представился.

Он не забыл и про здешнее вежливое приветствие.

— Прежде всего спасибо, что пригласили меня. Лично я давно хотел побывать здесь. Не каждый день выпадает шанс посетить такую мирную эльфийскую деревню.

— Добро пожаловать. Сильвия попробовала вашу еду и так вас расхваливала. Ха-ха. Мы рады знакомству.

Фенхейм расхохотался, явно оставшись доволен его манерами.

— Мою стряпню? Тогда я подам её вам прямо сегодня на ужин.

— Эм... спасибо, что так говорите, но прежде я хотел бы кое о чём попросить.

— Прошу.

— Я немного слышал от Сильвии, но она сказала, что вы можете решить нашу непростую проблему. Это правда?

«Речь, должно быть, о болотных инжирах.»

«Отлично.»

Он и ждал этого вопроса.

— Конечно, могу.

— Можете.

— Могу, но...

— Но?

Джинхёк кашлянул и заговорил:

— Не знаю, равноценная ли это плата, но я хотел бы научиться эльфийской стрельбе из лука. Это возможно? В будущем я собираюсь подниматься по Башне, так что мне бы очень хотелось освоить искусство стрельбы эльфов, которое считается сильнейшим.

То, что эльфы великолепные лучники, было общеизвестным фактом.

К счастью, Фенхейм кивнул.

— Вот чего вы хотите. Конечно. Тогда вам в наставники Сильвию?

— Нет, учиться у эльфа, который стреляет слишком хорошо, было бы для меня довольно неловко. Если можно, мне лучше кого-нибудь, кто по уровню мастерства лишь немного превосходит меня. Тогда, даже если я учусь впервые, я хотя бы смогу повторять движения, верно?

— И у какого именно эльфа вы хотите учиться? Есть кто-то на примете?

— Да, один есть.

Джинхёк указал пальцем на одного конкретного эльфа.

— Вон того. Для моего уровня новичка он, по-моему, подойдёт идеально. А! Может, я даже окажусь лучше него.

Лицо эльфа, на которого указал Джинхёк, тут же исказилось от гнева.

— Этот наглец...

Он указал на Теслона, капитана эльфийских рейнджеров.

Глава 118 - Как ветеран стреляет из лука (1)

Воздух стал тяжёлым.

Это было неизбежно.

Теслон, гордый капитан эльфийских рейнджеров, внушал страх даже среди эльфов.

В отличие от тех, кто лишь выставлял свою гордость напоказ, он подкреплял её реальным мастерством.

Но это было всё равно что ткнуть тигра в нос.

Глоть!

Глоть.

Эльфы невольно сглотнули.

Никто из них не осмеливался заговорить.

— Человек! Как ты смеешь вызывать меня на состязание в стрельбе из лука? Меня!?

— Ха-ха. Теслон, господин Кан Джинхёк просто сказал это сгоряча. Не принимай так близко к сердцу.

Фенхейм заговорил, пытаясь хоть как-то не дать обстановке ухудшиться ещё сильнее.

Он знал: одно неверное действие — и случится нечто непоправимое.

Однако Джинхёк решил подлить масла в огонь.

— В детском саду я пару раз стрелял из лука. Но, как ни странно, мне почему-то кажется, что я, пожалуй, не проиграю. Может, даже поспорю на это и скажу, что вполне могу победить?

Джинхёк решил, что масла мало, и подбросил в огонь ещё и пороха.

И какой взрослый, какой здравомыслящий человек такое стерпит?

— Аргх! Хорошо. За твои слова только что я заставлю тебя пожалеть! Говори! Как ты хочешь сражаться?

Теслон, чьё лицо покраснело от ярости, яростно заорал.

Он сорвался.

Ни старейшина, ни кто-либо ещё уже не мог его остановить.

— Ха-ха... Ну и ну.

Фенхейм покачал головой и вздохнул.

— Нам всё равно нужно собрать болотный инжир, так что пойдём туда. Если и есть место, где вы сможете сразиться, то только там.

— Хорошо. Я сделаю так, что ты больше никогда в жизни не заговоришь с эльфами о луке.

Теслон глухо проворчал в знак согласия.

«Ладно.

Типично по-человечески.

Одной стрелы хватит, чтобы он ощутил пропасть, которую ему никогда не преодолеть».

Примерно в десяти километрах от деревни раскинулось, казалось, бесконечное болото.

«Да уж. Здесь придётся помучиться всем».

Джинхёк медленно осмотрел окрестности болота.

Грязь была такой глубокой, что дна не было видно. Разглядеть, прячутся ли там крокодилы или другие хищники, было бы непросто.

Судя по всему, эльфам тоже приходилось добывать инжир, растущий посреди этого болота.

С появлением игроков вокруг дерева болотного инжира стало ещё теснее: сюда начали сгонять крокодилов из верховьев.

Свирепые болотные крокодилы могли в одно мгновение сожрать даже слона, оставив после него одни кости. К тому же они были настолько быстры, что даже эльфам было от них не убежать.

Проще говоря, уровень сложности вырос в разы. Именно поэтому эльфы больше не могли добраться до своих деревьев болотного инжира.

Однако сколько бы здесь ни было крокодилов, если знаешь их повадки, это число уже ничего не значит.

Джинхёк шагнул вперёд.

— Это нормально?

С тревогой спросил Фенхейм.

Будто приглашённого гостя просто подталкивали стать кормом для зверья.

— Оставьте его, старейшина. Разве он не сказал, что уверен в себе? Давайте посмотрим, где заканчивается и чего стоит его уверенность.

Теслон презрительно фыркнул. Остальные наблюдавшие эльфы тоже ожидали очевидного конца.

Либо он умрёт, либо испугается и сбежит.

Они были уверены, что увидят что-то одно из этих двух.

Но...

Через несколько мгновений презрительные взгляды эльфов изменились.

Вжух!

[6-й уровень: Линейка шагов Меча-Демона]

Используя поразительную технику шага,

Джинхёк начал пересекать болото.

Он двигался так легко и быстро, что ощущение веса казалось ложью.

Шлёп-шлёп-шлёп!

Джинхёк ступал по упавшим деревьям, листьям и траве, плававшим по поверхности болота. В одно мгновение он преодолел десять метров, и крокодилы тут же отреагировали.

Кру-у-у!

Кха-а!

Они вынырнули с резким воплем, широко разинув огромные пасти.

Зрелище сотен болотных крокодилов, несущихся к добыче, было по-настоящему жутким.

Но Джинхёк не дрогнул.

Потому что знал, как пройти это место.

Болотные крокодилы, зрение у которых уже притупилось, охотятся, улавливая колебания на воде.

Они распознавали волну, вызванную добычей, и по ней её ловили. По тем же колебаниям они различали врагов и сородичей, а также их размер.

Конечно, до этого эльфы тоже знали об их природе. Но если тонко подстроить колебания с помощью работы ног...

«Тогда они воспримут меня как другого крокодила, а не как добычу».

Верно.

Джинхёк уже давно наловчился воспроизводить особую волну, которую создаёт болотный крокодил.

Гррр...

Грр...

Дикие крокодилы затихли.

По поверхности воды расходились лишь круги от шагов Джинхёка.

— Б-боже мой...

— Почему эти твари не нападают?

— Думаю, он знает что-то, чего не знаем мы.

— Но болотные крокодилы — монстры, которые живут только здесь. Как посторонний вообще...

— И посмотрите на эти движения. Он будто по воде бежит. Не думаю, что даже господин Теслон смог бы...

— И-идиот. Тихо. Господин Теслон стоит прямо рядом.

Эльфы смотрели на происходящее перед ними, раскрыв рты.

Шок и изумление отчётливо читались у них на лицах. Даже Теслон видел, как теперь его народ смотрит на Джинхёка.

«Разумеется».

Кх...

Теслон, жаждавший провала Джинхёка, почувствовал, как у него внутри всё горит.

Старейшина наблюдал, так что он не мог позволить человеку умереть, но хотел хотя бы, чтобы крокодил его цапнул и заставил молить о помощи.

Но вот каким оказался итог.

Этот человек действительно мог вернуться с инжиром. Нет, всё уже дошло до того, что исход стал очевиден.

«Пожалуйста, провались! Ну ошибись хоть раз!»

И как раз когда Теслон истово молился...

Топ!

Джинхёк добрался до маленького островка посреди болота. Он прорвался через сотни крокодилов и оказался там.

И ни один не напал.

«Хм. Может, потому что они подустали, а тело...»

И всё же он улучшил свой лучший результат примерно на семь секунд. Закономерный итог более цельного развития.

Неплохо.

Уже не было нужды даже упоминать о побитом рекорде, учитывая, что он вышел на новый уровень, где менялось уже всё.

«Но я и не знал, что они настолько вкусные. Для них это что, вроде зависимости от чего-то наподобие курицы или пиццы?»

Джинхёк поднял голову.

Он увидел сочные жёлтые плоды, висевшие рядом друг с другом.

[Плод болотного инжира]

Они не только обладали приятным кисло-сладким вкусом, но и очищали магию, из-за чего были для эльфов незаменимым предметом.

И в то же время это был плод, который обожали духи.

Джинхёк подошёл к дереву и начал сгребать плоды.

В его подпространственном инвентаре было предостаточно места, так что он без проблем мог собрать всё, что здесь висело.

— Ва-а-а!

— Человек сделал это! Теперь мы сможем провести фестиваль!

— Никогда бы не подумал, что у него получится! Получилось!

Со стороны эльфов раздались радостные возгласы. Настороженность к чужаку внезапно исчезла без следа, и всё вокруг наполнилось похвалой.

Праздник, который проводился уже четыреста лет и впервые едва не сорвался,

спас человек.

Бух!

На землю посыпалось большое количество плодов.

Это были плоды болотного инжира, которые Джинхёк хранил в своём подпространственном инвентаре.

«Думаю, теперь уже доказано, что я не врал.

Если кто-то и теперь попытается что-то сказать, я перестану считать его эльфом.

Если у них вообще есть совесть, они просто закроют рты и молча кивнут».

Но, как ни странно,

— Я признаю, что ты собрал плоды. Но не тот вздор, что ты нёс. Или ты уже забыл, что говорил о стрельбе из лука?

Всегда находились дураки, способные выйти за пределы здравого смысла. И прямо сейчас один такой стоял здесь.

На этом этапе его уже стоило считать просто твердолобым эльфом.

Джинхёк посмотрел на него.

— Не забыл. Ты что, так и не понял, что только что произошло? Я-то думал, одного этого хватит, чтобы ты осознал неизбежный исход.

— Не неси чушь. Ты мог обмануть крокодилов своим жалким трюком, но я другой. Даже если ты умрёшь сто раз, тебе меня не победить.

Теслон говорил с уверенностью.

«Мда.

Стоит кому-то начать изображать из себя сильного, и для тех, у кого в ДНК сидит ветеранская хватка, он становится естественной добычей».

После того как самоуверенного типа вроде него втопчешь в грязь и унизишь, хочется добавить ему ещё больше позора.

Это тёмное желание поднялось в Джинхёке.

— Тогда как насчёт пари? Ты и я. Поставим на то, кто победит?

— Пари?

— Разве не интереснее, когда на кону стоит гордость?

Даже исход поединка можно превратить в психологическую победу.

А чтобы раздавить противника, лучше всего бить по тому, что олицетворяет его больше всего.

— Если проиграю, хоть сапоги тебе оближу, хоть немедленно уйду из деревни. Сделаю что угодно. Зато если проиграешь ты, выполнишь всё, что я скажу. Идёт?

— Звучит весело. Отлично. Давай. Только потом не бери свои слова назад.

— То же самое и к тебе. Не вздумай потом идти на попятную. Я не из тех, кто терпит нытьё.

Как и вся раса благородного леса, он непременно должен был оставить последнее слово за собой.

Впрочем, так даже веселее.

Джинхёк улыбнулся.

От мысли о грядущем наказании ему стало приятно. На лице Теслона тоже появилась хитрая улыбка.

Оба уже предвкушали разный исход этого пари, в котором на кону стояла гордость двух рас.

— Состязание — стрельба из лука.

Теслон указал на остров с деревьями болотного инжира.

В семистах метрах отсюда выстроилось несколько деревьев.

— Видишь вон те деревья? То, которое стоит в самом конце, уже мёртвое.

— Хочешь, чтобы я попал в него?

— Верно. Это и будет мишень. Кто промахнётся — проиграет.

— А если промахнёмся оба?

— Я не промахиваюсь. Но если вдруг такое случится, победит тот, чья стрела ляжет ближе.

— Ладно.

Джинхёк кивнул и взял лук у Сильвии.

— Это и правда нормально? Теслон — лучший лучник среди нас.

— Всё в порядке. Я тоже кое-что в этом понимаю.

И потом...

Хорошо стрелять из лука и выигрывать состязание — не одно и то же.

— Что?

Сильвия не поняла, но Джинхёк лишь улыбнулся.

«Пора разбить физиономию этому холодному идиоту».

Глава 119 - Как ветеран стреляет из лука (2)

— Давай ещё раз уточним, — сказал Джинхёк.

— Стреляем по очереди, но если оба промахнёмся, побеждает тот, чья стрела окажется ближе к цели, верно? И кроме этого больше никаких правил нет?

— Да. Всё именно так, так что хватит задавать вопросы и стреляй.

— Не торопи. Ты точно не собираешься ничем мешать мне сосредоточиться?

— Ты нас, эльфов, за кого держишь? Я буду молчать, так что сосредоточься как следует!

Даже если бы он этого не сказал, Джинхёк всё равно собирался что-нибудь устроить.

Джинхёк поднял стрелу и наложил её на тетиву.

— Мм!

Он задышал коротко и быстро, создавая давление в животе и фиксируя корпус.

В нужный момент.

— Вжух!

Стрела взмыла вверх по дуге.

Это был первый шаг, чтобы прикинуть направление и расстояние. До смоковницы, служившей мишенью, она почти достала, лишь едва чиркнув по ней.

В итоге стрела упала недалеко от центра.

Промах.

— Пф! Пхахаха! Да ну, не смеши. Ты и впрямь вызвал меня с таким уровнем мастерства? Даже для шутки это жалкое зрелище!

Теслон явно наслаждался происходящим.

Увидев, как Джинхёк добыл плод, Теслон решил, что здесь у него будет мало шансов на победу.

— Хм. Я сегодня не в настроении. Может, потому что рядом нет никого, кто бы меня поддержал?

Джинхёк сказал это лёгким тоном.

— Поддержал тебя? Ты до самого конца собираешься оправдываться?

— Нет, я серьёзно. Ты вообще понимаешь, какая сила у поддержки? Здесь чужая обстановка, кругом одни эльфы — в такой ситуации я не смогу показать своё мастерство. Мне тоже нужен кто-то из своих рядом.

Крики и поддержка зрителей оказывали на игроков огромное влияние.

Хотя бы минимальное преимущество это всё равно давало.

— Да чтоб тебя. Мне уже надоело слушать это снова и снова. Ладно. Выстави кого-нибудь со своей стороны и стреляй ещё раз.

Теслон дал ему ещё один шанс.

Судя по тому, что он уже увидел от Джинхёка, Теслон был уверен, что победит, даже если того будут поддерживать тысячи людей.

— Не подведи меня.

С широкой улыбкой Джинхёк открыл подпространственный инвентарь.

Оттуда вылетела Когума — его черношкурый древний зверь.

— Белый Пууд! Жёлтый Пууд! Жёсткий и невкусный Пууд!

Когума с любопытством огляделась по сторонам.

Эльфов она видела впервые, и, похоже, они изрядно привлекли её внимание.

Но лишь на несколько мгновений.

— Хороший Пууд!

Словно тут же потеряв интерес, она влетела Джинхёку в руки.

— Вот так. Иди сюда, малыш.

Что ни говори, а преданности Когуме было не занимать.

Джинхёк с довольным видом мягко погладил её.

Глядя, как Когума довольно прищурилась и закрыла глаза, он почувствовал, как напряжение на миг отпустило.

— У тебя необычный питомец.

Глаза Теслона сузились.

Ни один обитатель 6-го этажа прежде не видел древнего зверя.

Максимум они могли принять его за редкую рептилию — хотя кто знает.

Кто бы мог подумать, что эти благородные и величавые эльфы перед древним зверем не более чем жалкие помеси.

— Фух.

Джинхёк выровнял дыхание и снова выпустил стрелу, но результат оказался тем же.

Стрела упала чуть ближе, но в цель так и не попала.

— Теперь без отговорок.

Цокнув языком, Теслон одновременно снял с плеча красивый длинный лук.

Серебряный, длиной в два метра.

Одного взгляда хватало, чтобы понять: оружие не простое. А с его уникальной способностью...

Можно было не сомневаться, что он добьётся любого нужного результата.

Так и было, но...

Джинхёк улыбнулся.

Словно уже знал, что произойдёт дальше.

— Что это? Что за улыбка?

Теслон склонил голову набок.

Ему стало слегка не по себе, но он тут же отбросил это чувство.

Ему нужно было просто выпустить стрелу.

Никаких переменных здесь не было, а значит, ошибиться он не должен.

Но...

— Кха!

И как раз в тот миг, когда Теслон уже собирался выстрелить...

— Пууууууд!

[Когума использовал «Страх» 1 ур.!]

Древний зверь взревел так громко, что его чудовищный рык накрыл всё болото.

— Бум-м!

По воде прокатились волны, а даже крокодилы оцепенели от ужаса. При виде того, как облака над головой раскололись надвое, всех словно пригвоздило к месту.

И, разумеется...

— Плюх!

Стрела Теслона промахнулась мимо цели.

— Ой. А тут есть из-за чего расстраиваться? Нашу Когуму вытащили как раз во время кормёжки, вот она и требует еду в полный голос.

С извиняющимся видом Джинхёк почесал затылок.

А затем указал на Когуму.

— Ты должна быть осторожнее. Это важный матч. И что теперь делать? Из-за тебя эльф, который должен быть лучшим, теперь сверлит тебя взглядом.

— Пууд...

Когума понурила голову. Было ясно, что она искренне раскаивается в том, что натворила.

После такого не простить её было нельзя.

— Но не делай такое невинное лицо!

— Всё в порядке. Такое бывает. В следующий раз просто будь осторожнее.

Джинхёк кивнул, глядя на своего питомца, а Теслон в это время закричал:

— Т-ты... подлый мерзавец! Так ты и вытащил его ради такой трусливой выходки?

— Он должен был не только подбадривать меня, но и давить на противника.

— Т-ты только послушай себя! Я дал тебе шанс. И вот так ты мне отплатил? Для тебя вообще существует хоть какая-то честность?

— Нет.

— Что?

— Прости, но, в отличие от вас, благородных эльфов, я грубый и язвительный.

Злоба, грязные приёмы — всё то, что совершенно несовместимо с так называемым благородством.

Но именно из этого и состоит ветеран.

Потому что изначально встают друг против друга не затем, чтобы вести себя красиво, а затем, чтобы заставить оппонента взвыть и сдаться.

В каком-то смысле это был способ нащупать лазейки в правилах. И умение постоянно расти было добродетелью ветерана.

Как и сейчас.

Конечно, это было слегка нелепо.

Если уж хотели исключить подобное давление, стоило заранее чётко прописать более подробные правила.

— Ла-ла-ла.

Напевая себе под нос, Джинхёк посмотрел в небо.

Раз матч был выигран, сейчас должно было появиться окно статуса.

[Вы получили уникальную способность «Сто прицелов, сто выстрелов (AA)»!]

[Сто прицелов, сто выстрелов

Сложность получения: AA

Описание: Повышает понимание стрел и метательного оружия на 80%. В частности, если удерживать концентрацию 5 секунд, точность при стрельбе из лука возрастает до 100%. Однако, если вмешается уникальная способность или навык того же ранга либо выше, точность может снизиться.]

Появившееся окно статуса сообщило, что условия копирования выполнены.

Как бы упорно они ни спорили, пока система это признаёт, его цель достигнута.

«Нет.

Ещё нет».

Навык он скопировал, но ещё не увидел, как эльф по-настоящему устыдится.

Разницы всего в два процента было недостаточно, чтобы назвать это настоящей победой.

И тогда...

Джинхёк сказал Теслону:

— Если подумать, это, пожалуй, несправедливо по отношению к тебе. Как я вообще смогу спокойно спать, если матч закончится вот так?

— Хочешь попробовать ещё раз?

В глазах Теслона вспыхнула надежда.

— Только если и в этот раз проиграешь, больше не будешь ничего добавлять и просто примешь результат.

— Разумеется. Если ты пообещаешь, что на этот раз не будешь делать ничего неуважительного.

— Не волнуйся. Когума останется внутри подпространственного инвентаря.

— Тогда я согласен.

— Отлично.

Эльф сам это сказал!

Джинхёк снова взял в руки лук, а Теслон уверенно наблюдал за ним.

«Если без грязных трюков, я больше не проиграю».

В стрельбе из лука его противник был новичком из новичков.

Ребёнок, не знающий даже основ — не то что того, как правильно целиться.

Исход был очевиден.

Теслон был в этом уверен, но...

«Что-то не так».

Теслон нахмурился.

То, как Джинхёк держал лук, разительно отличалось от прежнего. Это естественное движение сопровождалось ровным дыханием.

Он натянул тетиву с такой силой, и на этом потрясение не закончилось.

[«Кровавая демоническая ци» и «Сто прицелов, сто выстрелов» были объединены!]

[Слияние успешно!]

[Вы получили навык «Багровая демоническая пуля (AAA)»!]

[Багровая демоническая пуля

Сложность получения: AAA

Описание: Навык, обладающий чудовищной разрушительной силой за счёт чёрного пламени и безошибочной точности. Если удерживать концентрацию 2,5 секунды, точность достигает 100%, а понимание стрел и метательного оружия возрастает на 145%.]

[Скопированная способность сохранена в «Памяти мира».]

Окно статуса, которое видел только Джинхёк.

Но и у Теслона сработало чутьё.

Прямо у него на глазах противник словно поднялся на иной уровень.

И в этот момент...

— Свист!

С тихим звуком стрела безошибочно полетела вперёд.

Мелькнула красная вспышка.

— Бум!

Дерево, служившее мишенью, разлетелось в щепки в тот же миг, как стрела коснулась его.

Все, кто наблюдал за этим, были потрясены.

Иначе и быть не могло.

Болотная смоковница славилась исключительной прочностью.

Даже клинок, напитанный магией, мог лишь оставить на ней царапину.

Но этот человек уничтожил её.

Они не смели даже вообразить, какого уровня стрельбой из лука он обладал.

— Фшш!

Вокруг расколотого дерева вспыхнуло тёмно-красное пламя.

— Я-я не могу в это поверить...

— Как у человека могут быть такие навыки?

— Не думаю, что даже высшие эльфы первого ранга сравнятся с этим человеком...

Как бы они ни гордились тем, что считают себя лучшими лучниками, спесь с них неизбежно слетела.

Джинхёк подошёл к Теслону.

В этом состязании уже не осталось никакого смысла.

Теперь исход был окончательно решён.

— Я хотел по возможности поберечь твою гордость, но в итоге всё-таки пришлось показать своё мастерство.

— Не держи на это слишком большого зла. Просто для сравнения мы выбрали слишком высокий ориентир. На твоём месте любой другой закончил бы точно так же.

Джинхёк продолжал действовать ему на нервы.

Поражение — самое мучительное, что только можно пережить.

А весь смысл того, что он здесь устроил, был именно в наказании для проигравшего.

— А! Наказание!

С широкой улыбкой Джинхёк наконец заговорил о долгожданной каре.

Глава 120 - Незваный гость (1)

— Чёрт. Говори. Что мне делать?

— Да ничего особенного. Просто носи это, пока я не покину деревню.

Кан Джинхёк вытащил из подпространственного инвентаря костюм, от одного вида которого уже становилось не по себе.

Даже в Хондэ за такой наряд его бы сдали в ближайший полицейский участок.

Само собой, для благородного и утончённого эльфа вроде Теслона это было настолько шокирующе, что глаза у него едва не вылезли из орбит.

— Ч-что? Эти ужасные тряпки?!

— Тьфу. Отвратительно!

Назвать такие божественные одежды подобным словом — какая наглость.

Волнистый золотой парик, красные усы, от которых так и веяло мужским тестостероном, розовая мини-юбка и цветастый магический посох — всё это пребывало в безупречной гармонии.

Даже покойник, увидев такое, одобрительно кивнул бы. Настоящая драгоценность. Роскошь.

— Н-не шути так! Думаешь, я надену что-то подобное?!

— Мм? Ты сам это сказал. Проиграешь — будешь беспрекословно выполнять всё, что я скажу.

— Я сказал, но...

— Тогда надевай. Тебя оттеснили, несмотря на все твои навыки, так что будет некрасиво, если ты ещё и моё доверие потеряешь.

Лицо Теслона налилось краской.

Но, уже потерпев сокрушительное поражение, он не мог навлечь на себя ещё и позор нарушенного обещания.

Наконец...

— Пожалуйста. Пожалуйста, покиньте нашу деревню как можно скорее.

Эльф взмолился Кан Джинхёку.

— Я постараюсь отнестись к этому как можно снисходительнее, но, глядя на твоё поведение, думаю, смогу выдержать здесь ещё денёк-другой.

Этот позор эльфы будут вспоминать ещё долго. Если он просто послушается, срок его мучений сократится настолько, насколько это вообще возможно.

Разумеется, всё зависело от того, как поведёт себя Теслон.

Кан Джинхёк пожал плечами.

На этом настоящее перевоспитание дерзкого эльфа было завершено.

Несколько мгновений спустя Теслон уже руководил эльфами в этом умопомрачительном наряде.

— По одному переносите плоды инжира в деревню и складывайте их на площади в центре. Если места не хватит, можете использовать и склад.

Он старался держаться как можно невозмутимее, но лицо совершенно ясно выдавало его жгучий стыд.

Скрип!

Остальные эльфы изо всех сил давили смешки. Кто бы мог подумать, что их хладнокровный капитан рейнджеров окажется в таком виде?

— И кто это сейчас смеётся! Если хоть кто-нибудь ещё посмеет смеяться над господином Теслоном... пфха!

Даже первоклассные рейнджеры, считавшиеся личной свитой Теслона, не смогли сдержать смех.

— Хорошо.

Кан Джинхёк удовлетворённо кивнул.

«Если подумать, потом было бы весьма эффективно вот так же потренировать Эллис фон Атараксию и Чхон Юсона».

Кан Джинхёк на миг задумался, а потом покачал головой, поняв, что это уже перебор.

Они скорее умерли бы, чем согласились на такое.

— Ха-ха. У тебя и правда забавные увлечения. Никогда бы не подумал, что Теслон окажется таким покладистым.

Фенхейм, стоявший рядом с Кан Джинхёком, заговорил первым.

— Хотите сказать, я немного перегнул с шуткой?

С точки зрения старейшины зрелище, конечно, было не из приятных. Лучший рейнджер, защищавший деревню, был выряжен вот так.

Но ответ Фенхейма оказался неожиданно противоположным.

— Нет. Когда-нибудь ему всё равно пришлось бы столкнуться с преградой, которая окажется ему не по силам. Скорее, я даже рад, что он встретил господина Кан Джинхёка именно так.

— О?

«Он и правда так на это смотрит?»

Всё же эльфам повезло, что у них есть такой зрелый старейшина. Значит, не весь 6-й этаж окончательно прогнил.

«Тогда, пожалуй, можно будет поиздеваться над ним ещё сильнее».

— Ха-ха-ха. Прошу, продолжайте. Пусть это войдёт у него в привычку.

Фенхейм расхохотался. После этого они продолжили беседовать.

— С-старейшина. У нас... беда.

Из болота, крича, выбежал эльф.

Он был весь покрыт ранами, а с пропитанных кровью волос срывались алые капли.

Даже потеря одной руки была бы тяжёлым ранением, а состояние этого эльфа было куда хуже.

— Что случилось?!

Фенхейм потрясённо вскрикнул, а несколько эльфов тут же подхватили раненого.

— Это Люсион!

— Ч-что с тобой сделали? Рука совсем...

— Кто это сделал?! Кто мог сотворить такое!

— Кха...

Эльф по имени Люсион судорожно пытался перевести дыхание.

Казалось, даже с остатками сил он был полон решимости выполнить последнюю возложенную на него задачу.

— Люди... идут. Кха! Кха! Их... бесчисленно...

И это было всё. Люсион умер, так и не договорив.

На всех навалилась гнетущая тишина. То ли из-за скорби по погибшему товарищу, то ли из-за трагедии, которая ждала их впереди.

Но одно было ясно наверняка: кто-то вошёл в лес с явной враждебностью.

Было ясно и то, что враг не остановится, пока не вычистит это место подчистую.

Чвак!

— А-а-а!

Вспышка света — и из спины эльфа брызнула алая кровь.

Проверять не было нужды: и без того было ясно, что он умер на месте.

— Ц. Эти слабаки так и разбегаются кто куда. Возни будет больше, чем я думал.

Высокий мужчина под два метра ростом цокнул языком.

Это был Тяньцяо, ранкер из гильдии «Чжунхуа» и один из всего лишь трёх игроков S-ранга, назначенных на эту миссию.

— Ничего не поделаешь. Наша цель — не убивать, а брать живьём. Рейнджеров, способных сражаться, можно убивать, но остальных по возможности нужно захватывать.

Добавил и другой ранкер — Ли Кэцян.

Сколько бы раз он ни выходил на охоту вместе с ними, копьё, превосходившее его самого ростом, неизменно окрашивалось в красный.

— Как мы и думали, яд уже широко распространился по лесу, так что наружу не должен уйти никто. А раз охота мне по вкусу, можно не спешить. Теперь будем наслаждаться этим понемногу.

Наконец к ним подошла женщина с чёрными волосами до пояса.

Сюэхуа.

Даже внутри гильдии с ней мало кто мог сравниться в обращении с ядами.

Она тоже была одной из тех, кто оказался здесь не случайно. Помимо ранкеров, с ними пришло ещё пятьсот членов гильдии «Чжунхуа».

Для захвата всего одной эльфийской деревни это была чрезмерная сила.

И всё же...

Никто из них и не думал проявить хоть малейшую небрежность.

— Если провалимся, на этот раз нам точно конец.

— Приказ нужно выполнить.

— Нас ждёт собачья смерть. Скорее уж это стоит считать его милосердием к эльфам.

Терпение Намгун Чхона иссякло. Любая неудача напрямую означала смерть.

Жить или умереть.

Когда выбор стоял между этим, ответ был очевиден.

— До захода солнца выступаем к деревне эльфов.

Ли Кэцян отдал приказ людям.

— Да.

— Поняли!

Игроки разом обнажили оружие. Одновременно с этим они начали сжимать кольцо вокруг леса, где жили эльфы.

— Н-не может быть...

Когда Фенхейм и эльфы добрались до окраины деревни, всё уже было кончено.

Над горящими домами поднимался дым.

Если ад и существовал, то, должно быть, именно так он и выглядел.

Тела рейнджеров, сражавшихся до конца, лежали вперемешку с телами тех, кого казнили в назидание. Среди них были и безоружные эльфийки, и дети.

— Как можно было сотворить такое...

— Бог и духи никогда им этого не простят. Никогда!

— Угх...

Эльфы в ярости стиснули зубы. Некоторые просто не находили слов перед лицом этого кошмара.

— Братья и сёстры, скорее соберите тела наших сестёр. Нельзя же вечно оставлять их лежать на холодной земле, верно? И Теслон! Немедленно веди рейнджеров в центр башни. Он защищён барьером, так просто его не разрушить. В нынешней ситуации нам нельзя расслабляться.

Фенхейм отдавал приказы эльфам хриплым голосом.

— Да. Я сейчас же выступаю.

Теслон быстро принял приказ и повёл рейнджеров в лес.

Верно.

Такова была жестокая реальность.

Сейчас у них были вещи важнее собственных чувств. Прошёл час, и тела эльфов постепенно собирали.

Шорох.

Из травы донеслось несколько голосов, и вскоре показалось около тридцати человек.

— Хм. Это ещё что? Здесь были выжившие?

Это были игроки гильдии «Чжунхуа».

— Ого. А я всё думал, что делать. Они сами всех сюда согнали?

— Меньше хлопот — не придётся рыскать повсюду.

— Эй, надо сообщить капитанам. Заслуга будет за нашим отрядом!

Игроки захихикали.

Они были возбуждены.

Должно быть, от постоянного подавления у них всё накопилось внутри, и теперь им нравилось, что можно вволю насмотреться на кровь. Одна эта яростная охота сулила им кучу трофеев и большое число пленных.

Их сопровождали эльфы в цепях, у которых взгляд уже окончательно потух.

Похоже, пережитое оказалось настолько ужасным, что ни один из эльфийских пленников не выглядел в здравом уме.

— Эх вы, мерзавцы. Лучше бы вам не сопротивляться. Погоня тоже неплоха, но мне уже осточертело делать это без конца.

— Пуахаха! Точно. Похоже, полезных эльфов тут не так уж и много.

— Но у них ведь есть ответственность, да? Интересно, что чувствовал тот здоровяк-эльф, когда пытался не дать нам тронуть его семью?

— А-а, ну да. Даже умирая, он о чём-то просил ради жены и детей. Ну а мы, разумеется, перебили их всех в назидание.

— Их и так слишком много. Начальство ничего не скажет, если мы прикончим несколько лишних. Здесь всё принадлежит нам.

— Как же весело.

Казалось, они говорили не о живых существах, а о скоте.

И...

Скрип!

Сильвия, услышав это, стиснула зубы.

«Я хочу отомстить».

«Прямо сейчас».

Ей хотелось выпустить стрелу и пронзить сердце этих ненавистных людей. Хотелось обнажить меч и покарать их.

Но...

«Невозможно».

Она ничего не могла сделать.

Даже лучшие рейнджеры были либо схвачены, либо мертвы. Как бы она ни старалась, её всё равно ждала бы та же судьба.

И то, что эту суровую реальность она понимала лучше кого бы то ни было, лишь сильнее её терзало.

Она ощущала собственное бессилие — не могла ничего сделать. Чувствовала себя слабой от того, что не способна выпрямиться и встать перед ними с достоинством.

Ей было так стыдно, что она не могла даже заговорить.

Она ничего не могла сделать.

«Пожалуйста, помоги мне...»

Сильвии пришлось положиться на единственного, кто, как она знала, был способен что-то изменить. Подрагивающими глазами она подняла голову.

«Если этот человек мог вот так играться с Теслоном...»

«Тогда наверняка».

Она верила, что эту ситуацию ещё можно изменить.

И в следующий миг Кан Джинхёк уже стоял рядом с ней.

— Я ждал этих слов.

Тихо ответил Кан Джинхёк, и в ту же секунду...

[Уникальная способность]

Его кинжал окрасился алым.

[«Могила меча» активирована]

И наружу хлынула угольно-чёрная энергия.

Глава 121 - Незваные гости (2)

— Что с этим идиотом? Почему он вдруг вышел вперёд?

— О? Гляньте-ка. Среди эльфов есть человек?

— Ха-ха-ха! И правда. Надо же, из всех возможных моментов он припёрся в Лес эльфов. Ну и невезение у него.

— Эй. Что бы ты там ни задумал, сегодня тебе не повезло. Стой смирно, и мы покончим с тобой быстро и без боли.

— Ке-кек. Именно. Мы такие добрые, что всего лишь отрубим тебе одну-две конечности, а потом быстро лишим дыхания.

Поначалу, когда Джинхёк вышел из рядов эльфов, игроки из гильдии «Чжунхуа» решили, что перед ними просто какой-то безмозглый дурак.

Разумеется, никто в здравом уме не стал бы выступать против отряда игроков, по силе сопоставимого с небольшим рейдом.

Но затем...

То, что произошло следом...

Все, кто был здесь, захотели надавать себе пощёчин за те слова, которые только что произнесли.

[Активирована ваша уникальная способность «Могила мечей».]

Любой игрок из «Чжунхуа» это знал.

Чтобы высвободить ци меча, нужно дойти до предела усилий.

Чтобы явить ауру меча, нужно дойти до предела таланта.

И...

Если аура меча окутывала весь клинок и вздымалась вверх более чем на метр...

Это означало, что в тот миг, когда ты встанешь против неё, можешь сразу прощаться с жизнью.

По ним пробежала дрожь.

Тридцать игроков замерли на месте.

Их боевой дух был полностью сокрушён перед лицом этой подавляющей мощи.

Такая аура меча...

Неужели в этой глуши скрывается мастер такого уровня?

— Нам не справиться. У нас нет ни единого шанса победить.

Те, кто ещё мгновение назад насмешливо скалился, теперь стояли с распахнутыми ртами, как перепуганные мыши.

Джинхёк окинул их холодным взглядом.

Те, кто встречался с ним глазами, поспешно отводили взгляд.

«Сначала я не хотел вмешиваться в чужие дела.

В конце концов, это место принадлежало эльфам.

И посторонним сюда лезть не следовало.

Да.

Даже если между нами и возникла какая-то пустяковая связь, я всё равно всего лишь гость.

Однако...

Как минимум вы должны были уметь отличать войну от бойни.

Убивать безоружных женщин, детей и стариков.

На такое способны только паразиты.

Совсем лишённые совести.

И...

У меня нет ни малейшего желания считать таких паразитов людьми».

Лёгкий взмах.

Когда активировались «Сокровища Владыки Демонического Меча», фигура Джинхёка исчезла, словно тень.

— А-а-а-а-а!

— И-и-и-и!

В воздухе начала расползаться алая взвесь.

У его противников не было ни единого шанса против его ци меча.

Благодаря стремительным техникам передвижения он не давал врагам ни мгновения на ответ.

Хрясь-хрясь-хрясь-хрясь!

Одного лишь давления меча хватало, чтобы рвать плоть и дробить кости.

Отрубленные конечности катились по земле, превращая всё вокруг в настоящий ад.

Но Джинхёк не колебался ни секунды и продолжал размахивать мечом.

Убивал.

Рубил.

Валил.

Меньше чем за десять секунд более половины игроков лишились жизни.

— С-спаси меня!

— Моя рука... моя рука!

В воздухе разносились крики и вопли.

— Чудовище! Мы проиграли, мы сдаёмся, так что прекрати!

Кто-то выкрикнул это.

И тогда, словно по чуду, резня прекратилась.

Джинхёк опустил меч.

— Как нелепо, — произнёс он голосом, в котором смешалось множество чувств.

— Когда эльфы молили о пощаде, вы их щадили?

Нет, вы давили их ещё жесточе и даже гордились этим.

Я обойдусь с вами точно так же.

Узнайте, что значит поставить себя на место другого...

А теперь прочувствуйте это как следует.

Джинхёк высоко поднял кинжал.

Хрясь!

Он рассёк тело того, кто ещё недавно вызывающе выпячивал грудь.

Словно предупреждая, что больше не будет ни переговоров, ни разговоров.

— Врассыпную! Чёрт! Надо хоть как-то сообщить основным силам!

— Угххх...

Поняв, что всё бесполезно, несколько выживших бросились бежать в разные стороны.

Если мчаться изо всех сил, то хотя бы один-два человека могли уцелеть.

План казался неплохим.

И при обычных обстоятельствах он бы действительно сработал.

К сожалению, противник для побега им попался не тот.

Джинхёк поднял лук.

[Активируется навык 1-го уровня «Багровая демоническая пуля»!]

Красная вспышка — и...

Бах!

У мужчины, бежавшего влево, голову разнесло в клочья.

Бах!

— Ух?..

Теперь в груди женщины, мчавшейся прямо вперёд, зияла новая дыра.

Один за другим, по мере того как число стрел, слетавших с тетивы, росло...

Бах! Бац! Бах-бах!

...число игроков, пытавшихся сбежать, уменьшалось.

Вскоре в лесу больше не осталось ни единого признака жизни.

[Левый хребет]

В самой южной точке Леса эльфов находилась одна из рейд-капитанов гильдии «Чжунхуа» — Се Хуа.

Се Хуа отвечала за общую стратегию, не позволяя никому проникнуть на окраины леса или выбраться оттуда. Это была важнейшая роль, хоть она и не участвовала непосредственно в захвате пленных.

Но затем...

— Се Хуа. Разведчики из отдела скаутинга просят аудиенции.

Так доложил мужчина, стоявший на страже у шатра Се Хуа.

Се Хуа кивнула и небрежно махнула рукой.

Это означало одно: «Входите, докладывайте и как можно скорее убирайтесь».

За последние несколько часов отдел скаутинга успел изрядно ей надоесть.

Вскоре в шатёр вошли трое игроков в чёрных масках.

Они были частью отдела скаутинга гильдии «Чжунхуа», созданного для скрытных операций.

— Говорите, — коротко велела Се Хуа, заваривая чай.

— Только что был обнаружен мёртвым отряд, размещённый в шестой зоне.

— Уничтожен?

От этих слов рука Се Хуа застыла.

По её лицу пробежало потрясение, на белом лбу залегли морщины.

— Да. Большинство погибли мгновенно, но, похоже, некоторых пытали. Мы нашли характерные раны.

Даже услышав, что её подчинённых пытали, Се Хуа и глазом не моргнула.

Её занимало совсем другое.

«В шестой зоне было мало рейнджеров. Занятно. Неужели вмешалась какая-то ещё переменная? Каков был состав отряда?»

— Пять B-рангов и двадцать шесть C-рангов.

— И правда посредственный состав. На этот раз пошлите троих A-рангов. Ах да, пусть их возглавит заместитель начальника Тай. Хочу, чтобы всё было выполнено наверняка.

— Понял. Я пойду лично.

Стоявший рядом заместитель поклонился и тут же повёл игроков в сторону шестой зоны.

Но...

— Почему вы всё ещё здесь? Если доклад окончен, почему не уходите?

Группа из отдела скаутинга, которая уже должна была уйти, явно не собиралась этого делать.

Они мешкали, а тот, кто стоял впереди, в открытую осматривал внутренность шатра.

«Неужели?..»

Прежде чем мысль успела оформиться до конца...

— Кто вы такие?

Кхе-хе-хе!

Из тела Се Хуа хлынула мощная волна маны.

— О, только сейчас заметила? Как такая беспечная особа вообще стала рейд-капитаном?

Из-за маски донёсся знакомый голос.

А затем...

Шух.

Джинхёк снял маску и глубоко вдохнул свежий воздух.

Ах...

Он терпеть не мог, когда рот закрывала какая-то душная тряпка.

Двое остальных тоже сняли маски.

Это были Сильвия и ещё один эльф-рейнджер.

— Кан Джинхёк!

Се Хуа резко втянула воздух.

— Ты знаешь меня?

— Разумеется.

Как она могла его не знать?

Совсем недавно именно этот ранкер устроил гильдии «Чжунхуа» немало проблем на ток-шоу в Корее.

Из-за своей влиятельной сети связей и накопленных достижений Джинхёк уже считался в гильдии «Чжунхуа» целью высшего приоритета.

— Что ты здесь делаешь?

— Если хочешь сокрушить врага, сначала уничтожаешь ему глаза и уши. А потом, по всем правилам, бьёшь по командному центру. Если заодно удастся убрать рейд-капитана — вообще прекрасно. Не говоря уже о том, что можно взглянуть на карту операции внутри.

— Ты собираешься встать против нас? Серьёзно?

— Первыми нас задели вы.

Джинхёк отрезал.

— Я не понимаю. Ради каких-то эльфов ты готов сделать нас своими врагами? Если бы ты знал, сколько ранкеров мы привели сюда, ты бы уже пожалел о своём решении.

— Не пожалею. И вам не кажется, что вы слишком уж переоцениваете себя? Даже Намгун Чхону пришлось бы нелегко. Вы так уверены в себе только потому, что притащили с собой нескольких ранкеров?

При упоминании Намгун Чхона атмосфера резко изменилась.

«Намгун Чхон, значит.

Впечатляющий парень, спору нет, но не настолько, чтобы ставить на его силу собственную жизнь...

Разве в последний раз его не видели примерно на восемнадцатом этаже Башни?»

Перед мысленным взором Джинхёка всплыл образ того, как тот бился с гигантами.

Сейчас у него, конечно, было бы больше поддержки и больше роста, но всё равно он был всего на несколько ступеней выше Чхон Юсона.

Разумеется, Се Хуа ничего этого не знала и слепо верила в Намгун Чхона.

— Сейчас важно другое. Вся ваша информация уже утекла.

— И что именно ты собираешься с ней делать? У тебя нет сил, чтобы противостоять другим рейд-капитанам.

Информация и правда крайне важна.

Но ещё важнее иметь достаточно сильные силы, чтобы воплотить стратегию, основанную на этой информации.

Если это только эльфы, то против остальных рейд-капитанов им не выстоять.

На этих словах губы Джинхёка скривились в улыбке.

— Вообще-то из-за этого впервые за долгое время сдвинулся с места один тип, который терпеть не может вмешиваться.

«Ментальная связь контрактора» уже должна была передать эту картину тому далёкому напарнику.

Расположение рейд-капитанов гильдии «Чжунхуа».

Направления движения основных сил.

Всё.

И, скорее всего...

Тот парень, если сможет, зайдёт дальше меня. Похоже, из-за того, что вы натворили, он был в ярости.

Кхе-хе-хе!

Багровые полосы медленно потянулись к небу.

Столь невообразимая мощь!

Зрачки Ли Кэцяна задрожали от ужаса.

С таким числом людей и таким составом они бы уверенно заявили, что способны одолеть даже босса этажа.

Но всё это было лишь заблуждением.

Паря примерно в двадцати метрах над землёй,

Джинджо с беззаботной улыбкой оглядывал всех врагов.

— Мне плевать на эльфов и на всё подобное. Если честно, мне вообще нет до этого никакого дела.

Лёгкий смех Фенхейма.

Недовольное ворчание Теслона.

Даже Сильвия, почему-то липнувшая к своему контрактору.

Ему не нравился никто из них.

Однако...

Джинхёку здесь нравилось. На его лице даже появилась редкая улыбка — он явно был рад находиться здесь. Этого уже было достаточно.

Проблема заключалась в том, что эти вредители всё испортили.

— Глупцы. Вы посмели бросить вызов моему контрактору, — сказал Джинджо.

Единственный, кто мог так свободно говорить с Джинхёком.

Единственный, кто мог без колебаний к нему приближаться.

Это право должно было принадлежать одному лишь Джинджо.

Но они нарушили это правило.

И именно поэтому вы умрёте.

После этих последних слов...

С небес хлынул багровый дождь.

Глава 122 - Незваные гости (3)

[Лейтенант Рикард Чан сражается, но он не ровня противнику.]

[Корпус снабжения попал под фланговый удар из засады. Их немного, но они сильны!]

[Такими темпами нас уничтожат в считаные минуты! Немедленно требуется подкрепление!]

Повсюду одновременно вспыхнул хаос.

Перед глазами Сюэхуа вместе с видеопотоками в реальном времени хлынули сотни системных сообщений.

— Что... как это вообще произошло?

Сюэхуа невольно содрогнулась, произнося эти слова.

Это было неизбежно.

Разворачивавшаяся перед ней картина была зеркалом, в котором отражалось полное крушение всего их плана.

Ландшафт леса перекраивал вампир, появившийся словно из ниоткуда.

Именно там, где находился лейтенант Рикард Чан.

Почувствовав неладное, командир первой роты Тэн Чао уже спешил сюда, но у Сюэхуа было дурное предчувствие.

Задание уже развалилось окончательно.

Скрежет.

По палатке разнёсся скрежет зубов.

«Раз уж всё зашло так далеко...»

Да, раз уж всё зашло так далеко, ей нужно было совершить подвиг, сопоставимый с захватом эльфийских пленников.

Сюэхуа посмотрела на Кан Джинхёка глазами, полными жажды убийства.

«Его нужно убить.

Этого человека. Прямо здесь».

Если устранить врага, вставшего на пути гильдии «Чжунхуа», господин Намгун Чун наверняка закроет глаза на эту ошибку.

На принятие решения ей не потребовалось много времени.

[Сюэхуа использует Ядовитый туман 9-го уровня!]

Фшух!

В следующее мгновение палатку заволокло серой дымкой.

Это был яд, парализующий конечности через дыхательную систему.

Но...

Расползавшийся дым остановился прямо перед Кан Джинхёком.

Точнее — перед почти прозрачной стеной, развернувшейся вокруг него.

— Барьер?

— Я знал, что ты используешь ядовитые техники. Естественно, к такому я подготовился заранее.

Информация о противнике уже была собрана с помощью его Глаз Ненасытности.

Предсказать, как она поведёт себя, когда её загонят в угол, тоже было частью плана.

Оставалось лишь одно.

— Просто продержитесь снаружи ещё минут пять. А потом оставьте всё мне.

Кан Джинхёк обратился к эльфам.

— Поняла.

— Пять минут мы продержимся.

Сильвия и один из рейнджеров кивнули и вышли из палатки.

Бойцы А-класса ушли вместе с заместителем командира, так что большой опасности быть не должно.

Кан Джинхёк снова перевёл взгляд на Сюэхуа.

Имя: Сюэхуа

Пол: женский

Возраст: 25

Уровень: 28

Сила: 16 Ловкость: 26 Выносливость: 25 Магическая сила: 33 Внутренняя сила: 57

Доступные очки характеристик: 0

Монеты: 51,558

Профессия: Мастер ядов

Уникальная способность: Тысяча ядов

Навыки: Ядовитый туман ур. 9, Промежуточная техника убийцы ур. 8, Ядовитая инфузия ур. 8, Детоксикация ур. 7, Извлечение предельного яда ур. 7, Защитная Ци ур. 6, Ядовитый барьер ур. 5

[Условие копирования: Яд против яда (). Если вы успешно обезвредите яд, использованный Сюэхуа, с помощью более мощной комбинации ядов, вы сможете скопировать один из её навыков. Однако если вы обезвредите самый сильный её яд, то сможете скопировать её уникальную способность.]

«Яд против яда»...

Кан Джинхёк усмехнулся, ещё раз перечитывая условие копирования.

На первый взгляд оно казалось простым, но на деле было крайне сложным.

Это означало, что ему нужно взять верх над противником, который специализируется на ядах, используя яд против яда.

Большинство даже не подумали бы за такое браться.

Но...

«Это для обычных людей, которые не знают Башню.

Я справлюсь».

Он ещё не был экспертом по ядам, но за время восхождения на вершину Башни ему доводилось сталкиваться со множеством грозных мастеров яда.

Мастеров, чьё искусство обращения с ядами было настолько поразительным, что Сюэхуа с ними и сравнивать было нельзя.

Для него такое условие копирования даже сложным не было.

«Тогда лучше нацелиться на копирование уникальной способности».

Навыки были неплохими, но лучшим вариантом оставалась способность Тысяча ядов.

Для этого ему нужно было лишь слегка задеть её.

— Так я слышал, ты прекрасно разбираешься в ядах, но это были просто пустые слова? Похоже, даже низкоуровневого барьера оказалось достаточно, чтобы всё остановить.

— Ты хочешь сказать, что мои навыки никуда не годятся?

Аура Сюэхуа стала ещё тяжелее от слов Кан Джинхёка.

«Хорошо».

Она заглотила наживку.

— Ну, не то чтобы. Просто я ожидал большего. Даже мелькнула мысль, что с таким уровнем мне, пожалуй, под силу в одиночку справиться со всей гильдией «Чжунхуа».

— Да как ты... опять бросаешься такими высокомерными словами. Хорошо. Раз уж дошло до этого, давай сразимся всерьёз.

Сюэхуа развеяла Ядовитый туман.

Одновременно с этим из неё начала подниматься чудовищная энергия, несравнимая с прежней.

[Сюэхуа активирует свою уникальную способность Тысяча ядов!]

[Высший яд тысяч бедствий () распускается!]

Это был смертельный яд, который разрушал органы по всему телу не через дыхательную систему, а через магические контуры.

Тысячи слизистых нитей, принявших форму тонких волокон, взрывным потоком устремились к Кан Джинхёку.

Они были быстры.

И более того — это было не то, что мог остановить барьер.

«Как и ожидалось, она использует именно его».

Сюэхуа, как он и предполагал, вытащила самый злобный и действенный яд из всех, что у неё были.

Даже громадное существо метров десяти высотой не протянуло бы и полдня, если в организм попадёт всего 1 мг этого смертельного яда.

О человеке и говорить не приходилось — он не продержался бы и минуты.

Однако...

Если заранее знаешь тип яда, обезвредить его можно всегда. Особенно если он связан с течением магии.

Кан Джинхёк без колебаний позволил её атаке попасть по себе.

Трррр!

Нити, сплетённые словно паутина, полоснули Кан Джинхёка по всему телу.

По коже протянулись ярко-красные линии.

Вскоре эти покрасневшие следы начали вздуваться, будто надуваемые пузыри.

— Ха! Попался!

На губах Сюэхуа появилась хитрая улыбка.

Когда действие яда вступит в силу, уже неважно, насколько проворен противник.

От этого яда шатало даже святых рыцарей и лекарей, прошедших второе повышение класса.

Но...

— Хм. Для начала перекрою циркуляцию магии. А дальше, если выпускать поток примерно по одному проценту за раз...

Тот, кто должен был корчиться от боли и отчаяния, лишь спокойно бормотал себе под нос.

— Прошу тебя... можешь хотя бы немного напрячься? Ты вообще понимаешь, в каком положении находишься?

— А? В каком положении?

Кан Джинхёк недоумённо наклонил голову.

— Кх! Хорошо. Раз ты, похоже, ничего не понимаешь, я объясню, что происходит, когда тебя поражает Высший яд тысяч бедствий. Сначала твои сосуды вздуваются, а затем ты начинаешь терять чувствительность от кончиков пальцев правой ноги...

— Но нога у меня вроде двигается нормально?

Кан Джинхёк слегка пошевелил правой ногой.

Шарк-шарк.

От пальцев к икре, от икры к бедру и тазу.

Его мышцы выбивали настоящую чечётку.

— Что?.. Почему так?

— Хм...

— У тебя яд слабоват?

— Что значит слабоват? Ты это про искусство высшего уровня говоришь?!

— Ну нет и нет. Чего ты так шумишь? Если честно, работает это не особо.

Кан Джинхёк небрежно пошутил, и лицо Сюэхуа исказилось ещё более зловеще.

— Даже если тебе каким-то чудом удалось пережить паралич, от следующего симптома ты не уйдёшь.

Даже если первую волну паралича удалось пережить случайно, от второй спастись было невозможно.

Вторая стадия симптомов распространялась по всем магическим контурам тела.

— Зевая, больших надежд я не питаю, но всё же хотелось бы, чтобы на этот раз ты оказалась права. Ощущения, конечно, есть — слегка остро, но до пота не доводит. Как будто в соус для острой курицы положили только половину нормы?

— Сейчас посмотрим, как далеко заведёт тебя это спокойствие.

Сюэхуа холодно рассмеялась, предвкушая то, что сейчас увидит.

Однако...

Результат снова оказался тем же.

Жертва, которая должна была валяться в луже крови, вместо этого мирно улыбалась.

Причина могла быть только одна.

«Неужели...»

— Ты хочешь сказать, что обезвредил Высший яд тысяч бедствий?

Чтобы боец ближнего боя, да ещё не из Китая, а корейский ранкер, настолько глубоко разбирался в ядах, — это было нелепо.

Будь здесь остальные командиры, они бы расхохотались от одной только мысли о подобном.

Но если соперник вычислил каждый сосуд, каждый магический контур, количество и вид текущего по ним яда и полностью нейтрализовал атаку...

Какой бы абсурдной ни была эта история, глядя на него невредимого, другого объяснения не оставалось.

— Я создал более злобный яд, смешав твою отраву с [Кровавая Демоническая Ци]. А потом сумел обезвредить твой яд, правильно выпустив его по потоку.

Сказано это было внушительно.

Но, если честно, сам он до сих пор толком не знал, что такое цзинмай, точки тяньчжу и где они вообще находятся.

Просто так оказалось легче — запоминать и учиться по ходу дела собственным телом.

В конечном итоге всё это было лишь результатом множества проб и ошибок, через которые он прошёл.

И в тот самый миг...

[Вы получили навык Тысяча ядов (AA)!]

[Тысяча ядов]

Сложность получения: AA

Описание: Врождённая способность обращаться с тысячей ядов, позволяющая мгновенно задействовать как смертельные яды, так и скрытые яды, постепенно ухудшающие симптомы. Благодаря обширным знаниям о ядах вы также получаете определённый уровень Детоксикации.

Перед Кан Джинхёком появилось уведомление, сообщавшее об успешном копировании.

Теперь в его руках была ещё одна способность.

Причём врождённая способность с безграничным потенциалом.

Разумеется, когда получаешь новую способность, первое, что хочется сделать, — тут же её опробовать.

— Похоже, ты не слишком хорошо разбираешься в ядах, так что на этот раз я тебя немного поучу.

— Смотри внимательно. Вот как нужно пользоваться ядами.

!

Сюэхуа напряглась, готовясь к атаке.

В сражении ядами всё сводилось к постоянной борьбе между отравлением и обезвреживанием.

Побеждала сторона, владевшая более продвинутыми ядовитыми техниками.

«Не паникуй. Успокойся».

Как потомок одного из немногих уцелевших в Китае кланов ядов, с раннего детства она воспитывалась как гениальный практик.

Она собственным телом испытала бесчисленное множество ядов, исследовала их и разыскивала редкие отравы по всей стране.

Она была уверена, что, когда дело касается ядов, не уступит даже сильнейшему ветерану.

Но эта тщетная уверенность...

— Кхе!

Изо рта Сюэхуа потекла кровь.

Когда был использован яд?

И в какой момент произошло отравление?

Даже тип применённого яда...

Она не могла определить ничего.

— Что ты вообще такое?..

Коротко выдохнув,

Бум!

Тело Сюэхуа рухнуло на пол.

— Проклятье.

— Проклятье!

Как всё могло зайти настолько далеко?!

Тэн Чао, отвечавший за центр эльфийской деревни, теперь, словно безумец, мчался по лесной тропе.

В какой-то момент вся связь с другими командирами рот и взводами оборвалась. К тому же они потеряли больше тридцати процентов сил из-за преследования обезумевшей эльфийки в розовом платье с волшебной палочкой.

Это был худший из возможных сценариев.

Но если ему как-нибудь удастся встретиться с Сюэхуа и заново перестроить строй...

Шанс переломить эту безнадёжную ситуацию всё ещё оставался.

Однако...

Когда Тэн Чао с большим трудом добрался до главного лагеря,

у него уже было дурное предчувствие, что произошло нечто ужасное.

Повсюду горели палатки.

А в палатке, где должна была находиться командир роты, он увидел Сюэхуа, лежащую в луже крови.

И, конечно же...

Он увидел и фигуру ветерана, с нетерпением поджидавшего следующую жертву.

— Далеко же ты забрался. И что теперь будешь делать? Ты в тупике.

Кан Джинхёк медленно поднялся.

Глава 123 - Незваный гость (4)

Есть поговорка о стихийных бедствиях.

О катастрофах, неподвластных человеку.

Неожиданные и непредсказуемые, они обрушиваются именно тогда, когда их совсем не ждёшь.

И прямо сейчас Тэн Чао на собственной шкуре понимал, что такое настоящее стихийное бедствие.

Грохот! Треск! Треск!

Земля раскололась, словно сухие ветки.

— Угх...

С губ Тэн Чао сорвался тяжёлый стон.

Его руки и ноги дрожали, но жаловаться времени не было.

Следующая атака уже настигала его.

Бах!

Сорвавшаяся с клинка аура меча ударила в двуручный меч Тэн Чао.

Его отбросило назад примерно на четыре метра.

Он едва сумел удержать равновесие — ещё немного, и рухнул бы на землю.

— Ого, а ты крепче, чем я думал. У гильдии «Чжунхуа» настолько хороший отдел разведки, что они умеют находить таких пригодных бойцов, как ты?

Джинхёк издал удивлённый звук.

«А ведь я собирался закончить это за три хода».

«Кто же знал, что выйдет уже пять».

«Может, понадобится ещё пара».

— Как ты смеешь вытворять такое? Если вся гильдия «Чжунхуа» решит взыскать с тебя этот долг, то даже такой знаменитый ранкер, как ты, не сможет в одиночку противостоять им всем. Проклятье. Ты и сам это знаешь!

Голос Тэн Чао дрожал от ярости.

Имя «Чжунхуа» всегда имело вес.

Известные гильдии по всему миру относились к нему с опаской, а мелкие дрожали от одного упоминания.

И это было естественно. При таком количестве людей, таких финансовых ресурсах и таких грозных ранкерах неудивительно, что они вели себя столь высокомерно.

Прежде всего гильдия «Чжунхуа», стоявшая за именем Намгун Чхона, заняла такое положение, которое никто в мире не мог игнорировать.

Но...

Было кое-что, чего они не знали.

Даже боготворимый Намгун Чхон не прошёл двадцатый этаж Башни.

А Джинхёк, стоявший сейчас перед ними, добрался до высот, с которыми то место и сравнить было нельзя.

— Если я убью тебя прямо сейчас, Намгун Чхон явится сюда лично?

— Что?

Глаза Тэн Чао расширились от неверия.

Ему было трудно поверить в то, что он только что услышал.

Но Джинхёк, словно вовсе не заметив его реакции, продолжил:

— Всё так, как я и слышал. Все только и твердят это имя, так что мне любопытно посмотреть, насколько он вырос.

— Ты безумен. Когда встретишься с ним лично, пожалеешь о своих словах.

— Вот и проверим. Пожалею я или нет. Плакать буду я или Намгун Чхон — вот что мне до смерти хочется узнать.

Джинхёк пожал плечами.

Ни в голосе, ни в позе не было ни капли напряжения.

Тэн Чао до боли прикусил губу.

«Не знаю, сможет ли этот человек и правда встать против Намгун Чхона...»

«Но одно ясно: этот враг слишком силён. Никто из тех, кто сейчас здесь, с ним не справится».

«В бою один на один шансов нет».

«Даже побег не спасёт меня от кары гильдии».

«Значит, остаётся только одно».

Взгляд Тэн Чао стал острым.

Он уже принял решение.

— Всем. Развернуть «Построение Кровавого Демона»!

!

!

Игроки, ожидавшие позади него, изменились в лице.

«Построение Кровавого Демона».

Боевой строй, рассчитанный на полное уничтожение цели даже ценой союзников.

Его использовали как последнее средство, когда разрыв в силе был слишком велик, — тактику, в которой защита отбрасывалась полностью, а всё ставилось на атаку.

— Мы обязаны одолеть этого человека любой ценой. Даже если наши кости останутся здесь.

— Поняли.

— Угх!

После приказа, каким бы безрассудным он ни был, оставалось только подчиниться.

Игроки стремительно сомкнули вокруг Джинхёка строй.

Настолько плотный, что и муравей не пролез бы.

Это говорило о том, насколько суровую подготовку проходили игроки гильдии «Чжунхуа».

Должно быть, они уже не раз отрабатывали это на людях.

Публично об этом не говорили, но жестокость их тренировок была всем известна.

***

«Как и ожидалось. Они разворачивают „Построение Кровавого Демона“».

Джинхёк кивнул так, будто и ждал именно этого.

Была причина, по которой он загнал их в столь безвыходное положение.

Психологически измотать и вынудить воспользоваться последним средством.

Точнее, выполнить нужное ему условие копирования.

Имя: Тэн Чао

Пол: Мужской

Возраст: 35

Уровень: 29

Сила: 31 Ловкость: 24 Выносливость: 25 Магическая сила: 33 Внутренняя энергия: 55

Очки характеристик: 0

Монеты: 17 463

Профессия: Командир

Уникальная способность: «Меч Тайшань»

Навыки: Ур. 10 «Аура меча Тайшань», Ур. 9 «Усиление построения», Ур. 9 «Ладонь Кровавого Духа», Ур. 8 «Шаг Тайшань», Ур. 7 «Сеть Неба и Земли»

С «Могилой мечей» и «Мечом Преследующей Души» у него и без того хватало козырей, так что копировать такую способность, как «Меч Тайшань», не было никакой необходимости.

«Только лишняя морока».

Джинхёк нахмурился.

У него не было ни малейшего желания хвастаться целой кучей скопированных бесполезных навыков, которые почти не давали отдачи.

Но всё же совсем зря это не было.

Атакующие навыки особого впечатления не производили, зато один небоевой сразу привлёк его внимание.

«Как и ожидалось от боевого командира. Один стоящий трюк у него всё-таки нашёлся».

«Сеть Неба и Земли».

Навык, обещавший неотвратимое связывание, стоило приберечь на будущее.

«Если уж что-то копировать, то именно это».

«Впрочем, „Построение Кровавого Демона“... Давно я не сталкивался с мастерами боевых искусств. Пора освежить память».

Взгляд Джинхёка скользнул по строю.

Он был крепким — как и полагалось построению, завершённому под прямым руководством мастеров боевых искусств.

Любой, кто попадал в него, обливался бы потом в отчаянной борьбе за жизнь.

И всё же Джинхёк видел в нём изъяны.

Пусть и небольшие, но ему так и хотелось на них указать.

Срабатывал инстинкт опытного игрока.

— Хм... Ты там, второй справа. Если у тебя основной стиль — левосторонняя техника меча, не становись на фланг „Построения Кровавого Демона“. Ты выбиваешься из ритма на полтакта.

— Что?

— А ты в центре — куда смотришь? Да, ты. Слишком сильно завалился вперёд. Надо стоять так, чтобы быть готовым двинуться в любую сторону, а не только прямо.

— Как... как ты вообще можешь это знать?

Чем точнее становились замечания, тем сильнее игроки вздрагивали и тем поспешнее поправляли стойки.

Но для Тэн Чао всё это выглядело уже почти чудовищно.

Потому что это было правдой. Каждый изъян, на который указывал Джинхёк, попадал точно в цель.

И если они продолжат удерживать «Построение Кровавого Демона» против такого противника...

И без слов было ясно, чем всё закончится.

И всё же у Тэн Чао не осталось выбора, кроме как отдать приказ атаковать.

Это была его единственная оставшаяся стратегия.

Топ!

Топ!

— Первая форма: «Нефритодробящий строй Кровавого Демона».

Десятки мечей стёрли траектории друг друга и взорвались.

Тактика, учитывавшая все пути отхода врага, — даже союзники были бы изрублены, вздумай они вмешаться.

Одного этого было достаточно, чтобы подавить большинство ранкеров.

Лязг! Бах!

Брызнули ослепительные искры.

Повсюду загремел лязг столкновений.

Но не раздалось ни звука рвущейся плоти, ни болезненного стона — атака была полностью отражена.

— Из всех, кого я встречал, вы действуете слаженнее всех.

На этот раз Джинхёк пожал плечами уже вполне искренне.

Это и правда был уровень, который заслуживал похвалы где угодно.

Но для тех, кто стоял против него, даже похвала звучала как оскорбление.

— Быстро! Сразу переходите ко второй форме!

Тэн Чао отдал приказ, но было уже слишком поздно.

— Думаете, я буду просто смотреть?

Джинхёк уже прорвался в самую слабую точку «Построения Кровавого Демона». При переходе ко второй форме строй на миг ослаб, и внезапная атака оказалась ещё эффективнее.

— Вон там!

— Проклятье!

— Атакуйте! Атакуйте его!

Игроки развернулись и обрушили на Джинхёка мечи и копья.

Но их бесполезную борьбу остановило божественное вмешательство.

[Активирована ваша уникальная способность «Благословение звёзд»!]

Небесное благословение слилось со святой силой, мягко окутав Джинхёка светом.

И в то же время...

— Теперь моя очередь. Я уже вдоволь назащищался.

Убрав кинжал, Джинхёк призвал из подпространственного инвентаря свои «Парные мечи Двух Драконов».

Из искажённого пространства появились два священных реликта.

— Это...

В тот миг, когда Тэн Чао почувствовал опасность, по земле скользнул плавный росчерк меча.

***

Одним ударом «Построение Кровавого Демона» было разрушено.

Не просто сломано — все игроки, составлявшие строй, были убиты.

Среди этой бойни на ногах остался лишь Тэн Чао.

— Как... как такое возможно?

Голос Тэн Чао дрожал так сильно, что едва не срывался.

Его союзники и подчинённые, которые ещё до появления Башни тренировались, чтобы чтить саму суть китайских боевых искусств, пали столь бессмысленно.

Элита, тщательно отобранная в самой гильдии «Чжунхуа» для этой миссии...

Была сметена с такой лёгкостью.

«Насколько же силён этот человек?»

Он думал, что его устроит хотя бы взаимная гибель.

Но он ошибался.

Даже поставив на кон жизнь, оставить на противнике хоть царапину было непосильной задачей.

Пожалуй, сравниться с этим чудовищем мог бы только сам Намгун Чхон.

Когда эта мысль дошла до него, Тэн Чао кожей ощутил всю тяжесть происходящего.

«Никогда. Никогда нельзя встречаться с ним в бою».

Инстинкты вопили, что их ни за что нельзя затаскивать на одно и то же поле битвы.

Если между ними развернётся смертельный поединок, из всех возможных исходов может выпасть самый худший.

Думал он недолго.

Тэн Чао обеими руками сжал рукоять своего двуручного меча.

— Эта атака решит исход боя. Победа или поражение — второго шанса у меня не будет.

С этими последними словами

атмосфера изменилась.

Нет, изменилось не только пространство вокруг —

изменилась сама энергия.

С острия его меча хлынула синяя аура.

Тр-р-еск...

Сдерживаемая до того аура меча резко взметнулась вверх.

Стиль «Меч Тайшань».

Была приведена в действие тайная техника второй формы стиля «Меч Тайшань», способная одним ударом рассечь десятиметровую скалу.

— «Истребление Тайшань»!

Грохот! Грохот!

Аура меча рванулась вперёд, остановившись в каких-то дюймах от носа Джинхёка.

Ещё миг — и его голова была бы чисто отсечена.

В этот момент

Джинхёк медленно принял стойку.

«Танец меча, преследующего душу».

Меч, который избрал Святой Меча, чтобы достичь вершины.

Сильнейший клинок, о котором говорили, что он способен рассекать даже души, теперь воплотился в «Парных мечах Двух Драконов».

Восьмая форма.

Исключительная энергия начала подчинять себе пространство.

Смоляно-чёрная аура, исходившая от «Могилы мечей», словно ждала завершения формы.

И наконец...

Кто-то сделал первый шаг в область, недосягаемую даже для мастеров Мурима.

— «Слияние Тёмной Души».

И всё вокруг погрузилось в тень.

Глава 124 - Как ветеран побеждает на фестивале (1)

Лишь после того, как действие навыка «Слияние Тёмной Души» закончилось, к Джинхёку вернулось зрение.

Как и ожидалось, перед ним уже никого не было.

Тэн Чао давно испустил дух, превратившись в жалкие лохмотья.

Тук! Тук! Тук!

Джинхёк слегка нахмурился, чувствуя, как боль пульсирует по всему телу.

Использовать вплоть до восьмой формы для него сейчас и правда было слишком.

Столкнувшись с командиром последнего опорного пункта, он решил проверить высшие формы своих техник меча.

Мощь у них, безусловно, была сокрушительной, затрагивающей область, до которой его уровень и мастерство пока явно не дотягивали.

«Похоже, вот почему важно не только программное обеспечение, но и аппаратное.

Каким бы выдающимся ни было внутреннее содержимое, если оболочка подводит, эффективность резко падает.

Крепатура — не шутка. Перед сном надо как следует восстановиться дыхательными техниками».

И как раз когда Джинхёк приводил себя в чувство, перед ним всплыло уведомление.

[Вы получили навык «Сеть Неба и Земли» (BB)!]

[«Сеть Неба и Земли»]

[Описание: Если дословно, то это сеть неба и земли — неотвратимая сеть окружения, из которой не вырваться. Навык отмечает местоположение цели в радиусе 10 км и, анализируя её траекторию и возможные переменные, рассчитывает оптимальный маршрут.]

[Примечание: Эффективность этого навыка возрастает с увеличением числа союзников.]

[Скопированная способность будет сохранена в «Памяти мира».]

Появилось системное окно, подтверждающее, что условие для копирования выполнено.

«Сеть Неба и Земли».

Он получил навык, который мог пригодиться как в погоне, так и для незаметной слежки.

«Жаль, что не удалось получить способности Рикарда Чана, но и этой добычи более чем достаточно, чтобы пустить её в дело».

Учитывая, что Эллис исчезла, не оставив даже следа, от этой зацепки ничего не оставалось, кроме как отказаться.

Джинхёк стряхнул с себя пыль.

Он отправил Сильвию соединиться с группой Теслона, так что проблем быть не должно.

Оставшиеся рейнджеры, хорошо знавшие устройство леса, без труда смогут преследовать остатки гильдии «Чжунхуа».

Да, что бы там ни говорили, это была земля эльфов.

Раз командиры опорных пунктов были повержены, больше не оставалось переменных, которые стоило бы учитывать.

Битва закончилась.

***

Шанхай, Китай.

В этом городе, где располагался один из филиалов гильдии «Чжунхуа», из-за внезапного и совершенно неожиданного происшествия был объявлен режим чрезвычайного положения.

Причина собрания была проста: боевая группа, отправленная на 6-й этаж, в Эльфийский лес, была полностью уничтожена.

В тяжёлой, гнетущей атмосфере вокруг стола сидело около дюжины мужчин и женщин, проводивших совещание.

— Все трое бойцов S-ранга и штурмовой отряд из пятисот человек уничтожены. У нас есть несколько выживших разведчиков, которые передают информацию, но в достоверности их докладов сомневаться не приходится.

Говоривший мужчина обмахивался рукой, хотя кондиционер работал на низкой температуре. Жар, исходивший от него, был вызван скорее напряжением ситуации, чем воздухом в комнате.

— Даже у рейнджера первого класса уровень маны не дотягивает до пяти тысяч. С таким справится и игрок A-класса. Но каким, к чёрту, способом эти эльфы сумели скрутить трёх командиров опорных пунктов?

Коротко стриженная женщина нахмурилась.

Она тоже входила в число топ-ранкеров гильдии «Чжунхуа», получив оценку S-ранга.

Она не могла принять того, что игроков их уровня одолели какие-то эльфы.

— Судя по отчётам разведчиков, это дело рук Кан Джинхёка. Да, того самого ранкера, который сейчас на подъёме в Корее.

— Ха. Значит, снова этот тип устроил проблемы.

— Чёрт, да. Я тоже видел записи с ним. Настоящее чудовище. Неудивительно, что они провалились.

— Почему этот проклятый тип вечно суёт нос в наши дела? Даже когда ему прямо сказали, что они из гильдии «Чжунхуа», он всё равно продолжил нападать?

Имя Кан Джинхёка вызвало со всех сторон раздражённые голоса.

Жалобы, ворчание и зависть перемешались в этой комнате.

И тогда—

— Перечислите, какие карты у нас на руках. Что мы можем сделать?

Мужчина, сидевший в центре стола и источавший острую, давящую ауру, при росте в сто девяносто сантиметров и крепком телосложении, был не кем иным, как Ляо Вэем, вторым человеком в гильдии «Чжунхуа» и её вице-мастером.

Мужчина, начавший доклад, тут же ответил:

— Тэн Чао, Рикард Чан и Се Хуа на ранних замерах показывали уровень силы в районе десяти тысяч. Они были сильны, но в пределах нашей гильдии находились на уровне от среднего до выше среднего.

S-ранги тоже бывают разными.

Поскольку система рангов ещё не была до конца отлажена, всех, у кого суммарный показатель магической силы и прочих способностей превышал десять тысяч, сваливали в одну категорию S-ранга.

— Значит, нам всего лишь нужно послать ранкеров такого же или более высокого уровня. С показателями маны свыше двадцати тысяч. Другими словами, любой из командиров наших основных штурмовых отрядов или убийц из исполнительного отдела без труда подавит даже самого заносчивого ранкера с полуострова.

Не просто так гильдия «Чжунхуа» входила в мировую семёрку.

У них был колоссальный резерв талантов.

Они отправили силы, достаточно хорошо подготовленные, чтобы подчинить эльфов, но раз всё обернулось вот так, оставалось лишь заново собрать отряд из более подходящих бойцов.

К счастью, до даты, назначенной Намгун Чхоном, ещё оставалось время.

— Этого достаточно, чтобы решить проблему? — снова спросил Ляо Вэй.

— Да. Второй штурмовой отряд только что вернулся из рейда в лабиринт. С вашего позволения мы можем прямо сейчас принести голову Кан Джинхёка.

— Второй штурмовой отряд, говоришь...

Глаза Ляо Вэя сузились.

Если это второй штурмовой отряд, прославившийся своей слаженностью внутри гильдии «Чжунхуа», то шансы у них и вправду были.

В отличие от наспех собранной группы, отправленной в эльфийский лес, этот отряд был тщательно выверенным флагманским подразделением.

— Как бы ни буйствовал враг, на этот раз у него не будет шансов.

— Да.

Пусть противник был почти так же силён, как монстр-босс, это ничего не меняло.

На этот раз они его схватят и смоют это унижение.

Но в следующий миг—

— По сути, вы тут просто собрались и мелете чепуху, как дураки.

Голос прервал их, когда из тенистого угла комнаты, в стороне от стола, медленно вышел мужчина.

Все мужчины и женщины вздрогнули от его внезапного появления.

Даже Ляо Вэй сам по себе излучал мощное присутствие, но этот вновь появившийся мужчина был совершенно иного уровня.

Иной уровень внутренней силы.

Едва он открыл рот, как совещательная комната будто оказалась подавлена одной лишь его аурой.

— Господин Мо Ён Су...

Мо Ён Су, глава рода Мо, одного из Пяти великих кланов, веками оттачивавших боевые искусства и рыцарский путь в Муриме, — человек, которого не должно было быть вне Башни.

— Именно. Изначально я не собирался вмешиваться в ваши дела, но, если оставить всё как есть, вы, похоже, повторите ту же ошибку.

Замечание, полное скрытого смысла.

Ляо Вэй сразу понял, о чём речь.

— Хотите сказать, что даже второго штурмового отряда будет недостаточно?

— Именно так.

Поняв реальность без каких-либо дополнительных объяснений, Ляо Вэй хладнокровно принял ситуацию.

Кто угодно мог ошибаться, но Мо Ён Су — никогда.

Однако разделяли это мнение далеко не все.

— В-вы же не хотите сказать?..

— Вы ведь не всерьёз?

— Речь всего об одном человеке! Уже сам факт, что против него отправят основной состав второго штурмового отряда гильдии «Чжунхуа», — это перебор, а вы ещё говорите, что и этого недостаточно?

Похоже, их гордость была задета.

Словно раненые дворовые псы, они загавкали ещё громче.

Мо Ён Су фыркнул и отвернул голову.

— Ранее, кажется, была запись внешнего вида противника. Покажите её мне. Если ваши глаза — не просто дырки на лице, вы кое-что увидите и почувствуете.

— Д-да, господин.

[Сейчас начнётся воспроизведение записи.]

На экране заиграла запись боя между Тэн Чао и Джинхёком.

Снято было издалека, так что картинка оставляла желать лучшего.

И всё же того, как Джинхёк разрушил формацию Кровавого Демона, а затем двигался его противник, было достаточно, чтобы всё понять.

— Он, конечно, хорош, но тут скорее виноваты ошибки наших игроков.

— Формация Кровавого Демона сильнее опирается на яростный, безрассудный строй, чем на точность.

— Пф, с таким и я сам справлюсь...

Оценки, посыпавшиеся следом, были скорее эмоциональными, чем объективными.

«Как и думал, эти глупцы ничего не видят».

В глазах Мо Ён Су вспыхнуло узнавание.

Силен.

Ошеломляюще силён.

То, как был использован Меч Тёмной Души, уже само по себе было любопытно — даже в Муриме такое увидишь нечасто.

Но ещё сильнее Мо Ён Су пленила глубина мечного искусства, которую показал противник.

Кто бы мог подумать, что кто-то способен использовать Меч Тёмной Души вплоть до восьмой формы.

Завершённость, мощь и понимание меча — увиденное было настолько впечатляющим, что ему пришлось намеренно сдерживать возгласы восхищения.

А если то, что показал Кан Джинхёк, было не всем?..

Если он способен исполнить девятую форму Меча Тёмной Души — нет, даже нечто за её пределами?..

По спине Мо Ён Су пробежал холодный пот.

«Даже мне, возможно, пришлось бы нелегко».

«А может...»

Он выбрал не того преемника, который должен был нести имя Мурима за пределами Башни.

Вместо Намгун Чхона, возможно, ему стоило выбрать именно этого человека.

И однажды он может пожалеть об этой ошибке.

Мо Ён Су начал по-настоящему это осознавать.

— С Намгун Чхоном я поговорю лично. А вы от этого дела отойдите. Как ни жаль, но вы не оснащены для того, чтобы справиться с таким противником.

***

Время пролетело в суете вокруг сбора тел и восстановления деревни.

Не успел Джинхёк оглянуться, как с его прибытия в Эльфийский лес прошло уже около трёх недель.

Фестиваль был отложен, но за это время Джинхёк успел провести дни с большой пользой.

[Активирована «Ледяная скульптура» 10-го уровня!]

[Активирован 3-звёздный барьер «Семислойный барьер»!]

Сочетание навыка и барьера стало почти безупречным.

Теперь Джинхёк отрабатывал технику, в которой барьер перекрывал противнику заранее рассчитанный путь отхода, а «Ледяная скульптура» тут же его подавляла — всё текло так же естественно, как вода.

— А-а-а! Мои благородные ноги и крылья... Так холодно. Я и правда сейчас замёрзну насмерть!

Эллис, у которой ноги промёрзли уже до самых бёдер, в ужасе вскрикнула.

В обмен на помощь с тренировкой навыков Джинхёк пообещал ей спагетти карбонара и хорошее вино.

Но расплатой за это для Эллис стала на редкость тяжёлая подработка.

— Хм.

— Шума всё больше. Может, и рот ей заморозить?

— Холодные комарики! Ледяные комарики!

Когума, который неподалёку играл сам по себе, радостно выкрикнул это.

Его жёлтые глаза сияли от восторга, хотя на хвосте у него висела ледышка размером с кулак.

«Теперь я уже неплохо к этому приноровился».

Если не считать редкой помощи эльфам, весь день он был с головой погружён в практику.

Ища чуть более эффективное сочетание.

Стремясь к чуть более оптимальной конфигурации.

С головой ныряя в это безумие.

«Благодаря этому мне удалось открыть немало занятных вещей».

Уголки губ Джинхёка приподнялись.

Другие игроки эти девяносто дней либо беспорядочно охотились бы, либо подбирали бесполезные предметы.

«Но я не такой».

Он чувствовал, что каждый день проходит не впустую.

Тук! Тук! Тук!

И именно поэтому он был взволнован.

Тем, как этот нынешний разрыв повлияет на будущее.

Тем, насколько сильнее он выведет его к лучшим наградам и судьбоносным встречам.

Всем этим.

И как раз в тот момент, когда Джинхёк предавался этим мыслям—

— Эй... у тебя случайно нет чего-нибудь вроде костра?

С мертвенно-бледным лицом подошла Эллис.

— Холодно?

— Что? Ха! Ещё чего! Для благородного ночного создания вроде меня это всего лишь приятная прохлада! Я просто беспокоюсь, что эта рептилия, похожая на печёный батат, может простудиться, вот и всё.

— Хм.

Ответ звучал сомнительно, учитывая, что вид у неё был, как у новобранца посреди зимних учений.

Джинхёк с подозрением покосился на Эллис.

Эллис вздрогнула, но тут же отвела взгляд.

Продолжи он её дразнить и задевать гордость — и это вполне могло бы плохо кончиться.

— Ладно, поверю тебе. Как ты и сказала, нельзя же допустить, чтобы наш Когума простудился.

Фшух!

Стоило задействовать «Стихию огня», как воздух тут же наполнился теплом.

— Ха-а...

Наконец-то Эллис, расслабившись, словно ожила и начала согреваться.

Но в этот момент—

«Что это?»

Кое-что привлекло внимание Джинхёка, пока он как раз устраивался поудобнее.

Глава 125 - Как ветеран побеждает на празднике (2)

Среди прочего особенно выделялся гриб, покрытый пёстрыми узорами.

Это был [кислотный гриб], который встречался только на 6-м этаже, в Лесу эльфов.

«А, если подумать, он ведь был и здесь.»

Глаза Джинхёка сузились.

Как и следовало из названия, в кислотном грибе содержался сильнейший кислотный яд.

Стоило его съесть — и смерть наступала мгновенно: всё от рта до пищевода просто расплавлялось.

Но, как и ядовитая рыба фугу, считающаяся деликатесом, при правильной обработке кислотный гриб можно было превратить в ингредиент, от которого у любого гурмана выступили бы слёзы на глазах.

Разумеется, справиться с таким мог далеко не каждый.

Одно неверное движение ножом — и гриб был бы безнадёжно испорчен, так что здесь требовалось по-настоящему выдающееся мастерство повара.

«Как интересно.»

«Неужели во мне проснулось желание бросить себе вызов?»

Пока Джинхёк внимательно разглядывал гриб, из леса с противоположной стороны вышла Сильвия, разыскивая его.

— Господин Джинхёк! Старейшина просил вас ненадолго зайти... О?

Увидев, что Джинхёк поднял гриб, Сильвия широко распахнула глаза.

— Вы ведь не собираетесь это съесть?

— Да. Подумал, что стоит попробовать.

— О, вы, наверное, не знаете, раз здесь впервые, но это кислотный гриб. Его практически невозможно есть. Способ его приготовления утрачен уже несколько сотен лет, так что мы просто оставили этот гриб в покое.

Сильвия усмехнулась.

Похоже, ей было приятно сообщить Джинхёку то, чего он не знал.

И, чувствуя лёгкую жалость к тому, что придётся разбить её ожидания, он уже не мог отступить после таких слов.

— Значит, придётся принять этот вызов.

— Что? Вы же... вы ведь не всерьёз...

— Жди чего-нибудь впечатляющего. Особое грибное блюдо от ветерана. Даже если двое съедят и оба умрут, улик не останется.

Сегодня вечером должен был состояться отложенный праздник. Вероятнее всего, старейшина Фенхейм искал его именно из-за этого.

И теперь...

Джинхёк уже решил, какое блюдо приготовит для этого праздника.

Ночное небо было усыпано звёздами.

Пережив время скорби по погибшим товарищам и сгоревшей деревне...

наконец-то начался Праздник эльфов.

«И правда, зрелище потрясающее.»

Джинхёк неторопливо шёл по лесу.

Бесконечно льющийся метеорный дождь и светлячки, мелькавшие в траве, создавали поистине фантастическую картину.

И, конечно, главным украшением были таинственные духи и эльфы, все как один нарядно одетые.

[Огненный дух Саламандра выплёвывает маленькие язычки пламени.]

[Водные духи ундины, всполошившись, тут же принимаются тушить их водой.]

В нижних слоях Башни духи воды и огня резвились, зажав в обеих руках плоды инжира.

Эльфы тоже играли на самых разных инструментах и наслаждались ароматными напитками, вовсю предаваясь праздничному веселью.

И тут:

Тинь!

Перед Джинхёком вспыхнуло синее статусное окно.

[Вы стали свидетелем поразительного зрелища.]

[Если выложите это видео в HOT-ленту Башни, сможете занять место на верхнем баннере!]

Даже система это признала.

Это зрелище определённо стоило того, чтобы его увидело бесчисленное множество людей.

Где ещё, если не здесь, можно увидеть такое?

«Это обязательно надо сохранить, чтобы все могли насладиться этим зрелищем.»

«Ладно. Начну запись.»

Джинхёк кивнул, активировал систему трансляций, и всё, что он видел и слышал, тут же начало записываться.

Он и не подозревал, что, когда позже это видео будет загружено, оно ввергнет в пучину отчаяния игроков, набирающих просмотры за счёт показа экзотических мест Башни.

— Господин Джинхёк! Сюда!

— Кхм! А, мы здесь.

— ...

С разных сторон до Джинхёка донеслись голоса.

Это были Сильвия, Эллис и Когума.

Поскольку ради этого праздника все изрядно постарались, их наряды были подготовлены с особой тщательностью.

На Сильвии был традиционный эльфийский костюм — воздушный и полупрозрачный, — который прекрасно сочетался с её золотистым каре.

Эллис же выбрала тёмное элегантное платье.

От неё веяло благородством, а сверкающие драгоценности ясно говорили о том, что к этому она готовилась всерьёз.

И правда, обе добрых три часа приводили себя в порядок к празднику.

Однако...

— Ц-ц-ц. Вместо того чтобы тратить на это время, тебе бы лучше потренироваться выпустить ещё одну стрелу или метнуть «Кровавое Копьё». И вообще, в таком наряде разве можно запугать противника?

Джинхёк холодно отрезал, не оставляя ни малейшей лазейки.

— Ты это увидел и сказал такое? Да ради этого платья я заставила тех дворфов работать целый год! Обычно, увидев такое, люди в первую очередь начинают осыпать комплиментами!

Голос Эллис стал резким.

— Ну, если уж говорить об одежде...

Джинхёк быстро осмотрелся, заметил кое-кого и громко крикнул:

— Смотрите туда!

Его палец указал на Теслона, у которого был такой вид, будто он лишился целого государства.

Пускай этот праздник и был поводом показать себя, Теслону всё равно пришлось расплачиваться за проигранное пари.

Джинхёк гордо кивнул.

«Да.»

«Вот это я понимаю.»

«Насколько же практичен и грозен этот наряд?»

Красные усы, розовое платье и, в довершение ко всему, волшебная палочка.

Настоящий облик ветерана — от одного взгляда по спине бежит холод.

По крайней мере, выглядит раза в три сильнее.

Если честно, встретив такое в поле, любой невольно напрягся бы.

— Эм... господин Джинхёк.

— Всё, давайте не будем об этом. Это моя вина. Не стоило ничего ожидать.

Сильвия и Эллис вздохнули с таким видом, словно им было противно.

— Хозяин! Ну и бесчувственный же вы!

Когума тоже вставил своё слово.

Но Джинхёк, не обращая на это внимания, с гордостью смотрел на наряд Теслона.

«Верно.»

«Мои глаза меня не подвели.»

«Именно такой наряд лучше всего подходит для того, чтобы при любой непредвиденной ситуации мгновенно перейти к бою.»

Пока под смех и болтовню текло время...

— Кхм! Кхм!

Фенхейм, стоявший среди старейшин, прочистил горло.

Все взгляды тут же обратились в одну сторону.

— Вообще-то нам следовало бы сразу перейти к концерту, но прежде этот старик позволит себе сказать одну вещь.

Фенхейм на мгновение замолчал, а потом опустил взгляд на собравшихся.

— Как вам всем известно... три недели назад в нашу деревню вторглись люди извне Башни, и мы потеряли многих товарищей, а также часть нашего драгоценного леса.

— Эх...

— Ах...

...

Атмосфера резко помрачнела: все вспоминали утраты и тщетно пытались отбросить болезненные воспоминания.

Разумеется, Фенхейм заговорил об этом не для того, чтобы бередить раны.

— Но благодаря господину Джинхёку наша деревня смогла выстоять. Возможность оплакать тех, кто ушёл раньше нас, возможность дожить до завтрашнего дня — всё это заслуга нашего благодетеля.

Благодарность, признательность и осознание того, что именно он помог сохранить существование их расы, снова изменили настроение собравшихся.

Все смотрели на Джинхёка взглядом, который трудно было описать.

Шорх!

Шорх.

Признавая его заслуги, тысячи эльфов, встретившись взглядами с Джинхёком, склонились перед ним в почтительном поклоне.

Эта синхронная учтивость сама по себе стала ещё одним редким зрелищем.

Даже духи выразили свою благодарность за то, что он защитил Лес эльфов.

Крошечные язычки пламени и капли воды разлетелись в разные стороны, а ветер мягко окутал Джинхёка.

— Эм... это уже немного давит.

Джинхёк неловко пробормотал это, ошеломлённый чрезмерным вниманием и церемонностью.

— Не смущайтесь. Все искренне благодарны вам, господин Джинхёк.

Сильвия тоже улыбнулась.

— Верно. Прими это с гордостью. Это естественно — в конце концов, ты мой контрактор.

Хотя Эллис и говорила уверенно, её лицо слегка порозовело: похоже, она едва сдерживала радость от того, что её контрактор был признан всеми.

И наконец...

— Этот старик. Эта деревня. И вся наша раса. Мы будем помнить вас вечно.

Фенхейм низко поклонился.

После этой короткой речи праздник официально начался.

Точнее, начался концерт — главное событие праздника.

Когда вокруг зазвучали таинственные и прекрасные мелодии, со всех сторон посыпались восхищённые восклицания.

И тут...

— Ну как? Это музыка эльфов. Совсем иное искусство, не то что у людей.

К нему подошёл Теслон, так и лучась самодовольством.

— Хм.

— Ты в таком наряде и всё ещё рассчитывал, что я стану воспринимать тебя всерьёз?

— Розовый принц с волшебной палочкой — что может быть величественнее и внушительнее? Кто бы не склонил голову перед таким великолепием?

— Аргх! Ты!

— Не кипятись в такой счастливый день. Но превосходство вашей музыки я признаю.

— Хм. По крайней мере, уши у тебя не только для красоты.

— Что ж, слух у меня и правда часто хвалят. К тому же любой бы поразился такой музыке.

Джинхёк пожал плечами.

Он был совершенно искренен.

Одного присутствия здесь хватало, чтобы накопившийся стресс растаял, словно снег.

— Кстати, я слышал, ты собираешься участвовать в концерте. Это правда?

— Участвовать может любой, так что, раз уж я здесь, решил попробовать.

— Пха-ха-ха! Попробовать — это, конечно, мило. Испытать отчаяние от разницы в уровне мастерства — тоже полезный урок. Но запомни одно: пусть я и признаю твоё боевое мастерство, мир музыки — совсем другое дело.

Теслон громко расхохотался.

«Какой странный тип.»

«Будто единственный способ победить здесь — показать разницу в мастерстве... Прямо упрямство ноющего младшеклассника.»

«Вообще, из-за такого перекрученного самолюбия людей вроде него и называют ненормальными.»

«Разумеется.»

«Ко мне это тоже относится.»

Чем дольше Джинхёк смотрел на этого противника, тем сильнее ему хотелось столкнуть его в бездну.

«Да.»

«В одном розовом платье слабовато.»

«По ветеранским меркам такой вид считался бы самым слабым.»

— Тогда давай заключим пари. Если я выиграю...

— Выиграешь? То есть ты хочешь сказать — ты?

— Не перебивай. Если я не выиграю, в ту же секунду заставлю тебя снять этот наряд.

— Хорошо. Говори дальше.

— Условие на случай моего проигрыша ты уже слышал. А если выиграю я, то добавлю к твоему наряду кошачьи ушки, хвост и ещё пушистые туфельки, будто из кроличьего меха.

— Ч-что за чушь ты несёшь! Мне и так стыдно до смерти в этом ходить, а ты ещё хочешь заставить меня надеть такое?!

Бум!

Теслон топнул ногой, и его лицо вспыхнуло ярко-красным от паники.

— Что такое? Боишься проиграть простому человеку?

— Этого не случится.

— Раз ты так уверен, тогда всё решено. Ты же всё равно победишь — чего тебе бояться?

— Л-ладно! Я дам тебе почувствовать, какая пропасть лежит между эльфами и людьми!

Теслон снова заглотил наживку.

«Проще простого.»

«Будь все такими, мошенники уже играли бы в „Монополию“ с настоящими зданиями в Каннаме.»

— Клянешься, что сдержишь слово?

— Если эльф дал обещание, он исполнит его без исключений.

«Как и ожидалось, благородная раса.»

Усмехнувшись, Джинхёк развернулся.

Он поднялся по пологому склону, где были выставлены самые разные инструменты.

Выбор был только один.

[декартран]

Эльфийский инструмент, которым могли пользоваться только эльфы и который внешне очень напоминал скрипку.

Вот только обращаться с ним было куда сложнее, чем со скрипкой.

«В прошлый раз я здесь допустил огромную ошибку.»

«И ведь это была блокфлейта.»

Стоило вспомнить об этом — и ему хотелось тысячу раз забиться под одеяло и подрыгать ногами от стыда.

Однако теперь всё было иначе.

«Теперь всё иначе.»

Джинхёк медленно собрал ману.

В тот же миг активировалась [Небесная мелодия ур. 3], и из кончиков его пальцев в инструмент потекла энергия, которую невозможно было описать словами.

Это было начало.

Глава 126 - Как ветеран побеждает на фестивале (3)

Атмосфера изменилась.

Нет, изменилась не только атмосфера.

— Ах!

— Как может существовать такая прекрасная мелодия?

— Этого не может быть.

По коже побежали мурашки.

Сомкнутые губы медленно разомкнулись.

[«Титаник» — «My Heart Will Go On»]

Когда-то он играл на блокфлейте, не попадая ни в тон, ни в ритм.

Разумеется, сейчас всё было иначе.

Навык «Небесная мелодия» не просто позволял играть на инструменте; он воссоздавал фон произведения и связанные с ним воспоминания.

Мягкая мелодия развернула перед глазами всех бескрайний океан.

[Каждую ночь в своих снах.]

Жил мужчина, мечтавший о новом мире, в котором сможет жить.

Жила женщина, заточённая в клетке и в отчаянии желавшая лишь смерти.

Эта песня...

В ней была заключена история этих двоих.

[Я вижу тебя. Я чувствую тебя.]

Мужчина встретил женщину.

Женщина встретила мужчину.

Они встретили друг друга, словно по воле судьбы.

[Любовь была тогда, когда я любила тебя.]

Мужчина решил умереть, чтобы спасти ту, которую любил.

И...

Женщина решила жить, чтобы почтить того, кого любила.

Мелодия продолжала литься.

Щемящий ритм разносился по лесу.

В тишине, где, казалось, замерло даже дыхание,

Джинхёк быстро двигал руками, приближаясь к кульминации песни.

Его длинные тонкие пальцы ласково касались каждой струны инструмента.

[И вновь ты открываешь дверь!]

Никто из присутствующих никогда не видел этого фильма.

Что было естественно.

Он принадлежал внешнему миру, за пределами Башни.

И всё же

все, кто был здесь, вне зависимости от языка и культуры, чувствовали, как у них учащается сердцебиение.

Это было прекрасно.

Не в силах выразить это иначе, они всем телом дрожали от восхищения.

«Невероятно. Как простой человек...»

Зрачки Теслона дрожали так, словно по ним ударило землетрясение.

Декартран считался инструментом, на котором, по слухам, трудно играть даже эльфам.

Каждая из его сорока девяти струн отзывалась своей магической энергией, а звук менялся в зависимости от угла наклона инструмента.

И всё же такое ослепительное исполнение...

В это было трудно поверить даже собственными глазами.

«Нет, дело не только в его руках».

Понимание инструмента. Но ещё важнее — уровень понимания самой пьесы, которую он сейчас исполнял, пробирал слушателей до дрожи.

Теслон поклялся, что ни при каких обстоятельствах не покажет никакой реакции...

Но это было уже слишком.

Ему пришлось признать, что его противник — чудовище совершенно иного класса в мире музыки.

И в то же время

«Проклятье...»

в его голове мелькали картины собственного будущего облика — с кошачьими ушами, хвостом и кроличьими башмаками, — а вместе с ними и клятва больше никогда в жизни не заключать пари с этим типом.

Пятиминутное исполнение закончилось, но аплодисментов не последовало.

Все ещё были погружены в послевкусие.

Хлоп!

— Вааа-а-а!

Лишь несколько минут спустя раздались первые хлопки, а за ними — восторженные крики.

— Вы это слышали?

— Никогда в жизни не слышал такой прекрасной мелодии.

— Как же хорошо, что я жив...

Эльфы облегчённо выдохнули.

[Дух огня Саламандра выпускает вверх маленький язычок пламени.]

[Дух воды Ундина проглатывает каплю воды.]

Даже духи были полны восхищения.

Хмык.

Губы Джинхёка тронула улыбка.

В прошлый раз, когда он пришёл сюда, ему пожизненно запретили вход за то, что он терзал всем уши.

На этот раз всё полностью перевернулось.

«Но неужели я тогда так плохо играл на блокфлейте? По-моему, вполне сносно...»

Он и сам не был уверен. Если подвернётся возможность, надо будет попробовать ещё раз. Почему-то ему казалось, что теперь-то он точно справится хорошо.

Аплодисменты становились всё громче.

«Ну, купаться в овациях и приветствиях эльфов тоже неплохо...

Но перед этим надо немного подразнить Теслона, который там стоит с кислой миной».

— Учитывая, что в последний раз я играл ещё в детском саду, руки у меня немного задубели, но всё равно вышло терпимо, не так ли?

Он даже заговорил подчёркнуто вежливо, чтобы звучало ещё язвительнее.

Вместо того чтобы напрямую оскорблять или говорить грубо, такой способ действовал куда эффективнее.

— Алло? Ответьте, пожалуйста. Алло? Алло?

Теслон крепко закусил губу.

Губы у него подрагивали так, будто он вот-вот выругается, но на этом всё и заканчивалось.

Он прекрасно понимал, что лучше молчать: любое слово только обернётся против него.

— Что ж, приму это за согласие. Вот, у меня тут есть ещё несколько аксессуаров, так что будьте добры носить их весь фестиваль.

С улыбкой Джинхёк вытащил дополнительные детали костюма, которые бережно хранил в пространственном инвентаре.

— Я был неправ. Может, на этот раз закроешь на это глаза?

— Простите? Ха-ха, ни за что. Гордый народ ведь не станет отказываться от своих слов, верно? Такого ведь не будет, правда?

— Прошу... умоляю...

Он выглядел так, будто вот-вот расплачется.

Если бы не чужие взгляды, он, возможно, уже и правда заплакал бы.

Джинхёк медленно приблизил голову к уху Теслона и прошептал:

— Поставь себя на моё место. Будь ты мной, ты бы это спустил?

— Но...

— Вот тебе и ответ. Так что надевай. И кто это там говорил? «Сдаться легко». Если станет слишком тяжело, хорошенько об этом подумай.

Никакой капитуляции не будет; такого варианта просто не существовало.

Никаких сделок, никаких компромиссов.

Войну ведут до тех пор, пока одна из сторон не рухнет на самое дно.

Только так можно быть уверенным, что противник больше никогда не поднимется.

— Хе-хе. Похоже, на этот раз наш капитан рейнджеров снова крепко пострадал. Будьте к нему помягче. Кто вообще может сравниться с вами, мастер Джинхёк?

С раскатистым смехом появился Фенхейм.

— Это была всего лишь шутка. Мы же близки, верно?

Джинхёк похлопал Теслона по плечу.

— Улыбайся. Ну? Просто улыбайся.

— Что вас привело сюда?

— Я пришёл, потому что ты победил в музыкальном состязании. У меня для тебя есть приз.

— О, и какой же?

— Обычно можно выбрать один из инструментов.

Инструменты...

Эльфийские инструменты, конечно, сами по себе были редкостью, так что награда выглядела весьма заманчиво.

Их можно было продать или использовать, чтобы быстро поднять чью-то благосклонность в обстановке, где многое решает атмосфера.

— Можно сначала взглянуть, а потом решить?

— Хм. Если хочешь, можешь.

Фенхейм повёл Джинхёка к маленькой пещере.

— Дальше входить с оружием нельзя.

— Прошу прощения, но прошу отнестись с пониманием.

Лязг!

Бум!

Стражники у входа скрестили копья.

Даже у такого хранилища сокровищ охрана была поставлена как следует.

— Но этот человек! Он благодетель, спасший деревню!

— Нет, всё в порядке. В чужой монастырь со своим уставом не ходят.

С безразличным пожатием плеч Джинхёк передал кинжал и парные мечи Двух Драконов, которые нёс с собой.

Раз уж он находился на земле эльфов, было правильно уважать их обычаи.

Поднимать шум ему тоже не хотелось.

После ещё нескольких проверок они добрались до самой глубины пещеры.

Туда, где хранились сокровища самых разных видов, накопленные эльфами за многие годы.

Как и следовало из названия, внутри было полно редких вещей.

— Когума!

Тыквенного цвета глаза Когумы широко распахнулись, когда он огляделся по сторонам.

По тому, как у него заходил хвост, было ясно: он уже нашёл сокровище себе по вкусу.

Джинхёк тоже был изумлён.

— Впечатляет. Честно говоря, я не ожидал, что здесь всё будет настолько грандиозно.

— Хе-хе, вы слишком добры. Ах! Пожалуйста, сюда. Инструменты находятся вон там.

Фенхейм указал на аккуратно разложенные на камне инструменты.

От декартрана, на котором Джинхёк только что играл, до арф и инструментов, напоминавших пианино,

перед ними во всём своём великолепии предстали изделия, созданные руками мастеров.

Любой выбор удовлетворил бы его.

Но взгляд Джинхёка привлекло совсем другое.

— Ого.

Этот выдох восхищения был совершенно искренним.

Ошибки быть не могло. Когда-то он видел в древних писаниях святые реликвии — Клык Пентагриса и Зуб Пентагриса.

И вот теперь он снова видел их перед собой.

Пентагрис, древнее существо, способное свободно перемещаться по всем этажам Башни, был крайне редким.

Однажды увидев его лишь издали, Джинхёк прекрасно понимал, насколько трудно столкнуться с таким существом — и с предметами, связанными с ним.

«Неужели они нацелились на деревню эльфов именно ради того, чтобы заполучить это?»

Но, едва эта мысль мелькнула у него в голове, Джинхёк покачал головой.

Вряд ли.

Люди из «Чжунхуа» или Мурима никак не могли узнать о вещах, о существовании которых не знал даже он.

«Хотя, если подумать, и правда потрясающе».

Зуб был примерно полтора метра длиной — длинный лук, способный создавать магические стрелы без необходимости в настоящих.

И дальность, и сила у него были на высшем уровне; до середины Башни ему не было равных.

Все единодушно признавали его высшей святой реликвией.

«Клык тоже впечатляет».

Взгляд Джинхёка сместился вправо.

Около тридцати восьми сантиметров в длину, кинжал имел чёрную, как обсидиан, поверхность, но его клинок слабо светился зелёным.

Лёгкий и прекрасно сбалансированный, среди святых реликвий он относился к четвёртой, [Зелёной], категории.

Глоть!

По горлу скользнула слюна.

Желанно.

Нынешний кинжал, усиленный до +10, был неплох, но ему уже требовалось оружие помощнее.

Чем выше он будет подниматься, тем более сильные и опасные враги будут ему встречаться.

— Можно вместо инструмента выбрать один из них?

— Хм... Прошу прощения, но это реликвии, которые мы получили за лечение ран священных существ. Они имеют символическое значение для нашей деревни, поэтому мы не можем просто так отдать их.

— Понимаю. Разумеется.

Предметы такой ценности никто не стал бы отдавать в качестве приза.

— Тогда в таком случае...

— Я возьму декартран. После того как я сыграл на нём раньше, он будто сам лёг мне в руки.

— Превосходный выбор. Услышав ваше исполнение, я тоже убедился: нет инструмента, который подошёл бы вам больше, чем этот.

Фенхейм с широкой улыбкой потянулся к инструменту.

[Распознавание старейшины Фенхейма завершено.]

[Печать снята.]

Глаза Джинхёка сузились.

Как и ожидалось, на нём стоял защитный барьер.

Двухзвёздочного ранга.

За одно мгновение он уловил структуру барьера и течение магии.

Примерно тридцать минут спустя

Джинхёк вышел из пещеры и расстался с Фенхеймом.

Фенхейм велел ему наслаждаться оставшейся частью фестиваля и ушёл. А Джинхёк пошёл через лес, а Когума семенил за ним по узкой тропе.

И вот тогда это произошло.

— Когума!

— Мм?

— Бааа.

Когума уронил на землю кинжал, который прятал у себя во рту.

Это был Клык Пентагриса — святая реликвия, хранившаяся в пещере. И каким-то образом под ним лежал ещё и длинный лук — Зуб Пентагриса.

— Эй! Нельзя же вот так просто выносить такие вещи!

Лицо Джинхёка стало серьёзным, и он приложил палец к пасти Когумы.

— Это же самая настоящая кража!

Если говорить серьёзно,

брать что-то без разрешения — действительно плохой поступок.

— Когума...

Когума низко опустил голову.

Похоже, он раскаивался.

— Что? Раз уж мы спасли деревню, значит, вполне естественно взять это как положенную нам долю?

— Когума?

— Хм. Ну. Возможно, лучше уж я пущу их в дело, чем позволю им гнить в пещере.

— Когума?!?!

Хотя Когума вопил, что ничего подобного не говорил, Джинхёк продолжал:

— Эх. Ничего не поделаешь. Мне правда не хотелось заходить так далеко, но если мы вернём их сейчас, у нашего милого Когумы могут быть неприятности. Серьёзно. Хотя я о таком даже не думал, видимо, это останется нашим маленьким секретом.

Верно.

Всё это делалось лишь затем, чтобы прикрыть ошибку Когумы.

Джинхёк огляделся по сторонам.

Поблизости никого не было.

Присутствия эльфов он тоже не чувствовал.

И...

Лук и кинжал, лежавшие на земле, исчезли, словно дым.

Глава 127 - Как высокоуровневый новичок побеждает на фестивале (4)

Хотя кража уже произошла, никто из эльфов этого не заметил. Всё потому, что они слепо доверяли часовым у входа и слоям защитных барьеров, выставленным внутри.

По меньшей мере несколько часов всё будет в порядке.

Даже если пропажу обнаружат быстро, именно столько у них всё равно уйдёт.

Руки Джинхёка двигались без остановки. Если он хотел оставить по себе сильное впечатление, то готовка — ещё одна изюминка фестиваля — тоже должна была быть выполнена безупречно.

[Активирован навык 3-го уровня «Иномирная кухня»!]

Навык, способный удовлетворить даже вкусы разных видов.

По мере того как его понимание кулинарии стремительно росло, движения рук Джинхёка становились ещё более отточенными. Разнообразные овощи и травы были обработаны в мгновение ока.

Тхак! Тхак! Тхак! Тхак!

Разделочная доска, нож и котлы, купленные в обменнике монет, превосходно справлялись со своим делом.

[Сочное соевое мясо]

Звёзды Мишлен:

Описание: Овощное мясо, приготовленное из белых бобов и оливкового масла. Идеальная гармония с подаваемым к нему соусом из розмарина демонстрирует мастерство истинного мастера!

Обычно одна звезда означает просто съедобную еду.

К ней относятся куриные шашлычки, рис в стаканчиках и удон с уличных лотков.

Две звезды — это уже уровень сетов в ресторанах высокой кухни или японских заведениях.

Когда захочется побаловать себя чем-то на особый случай, обычно думают именно о такой еде.

А три звезды и выше заслуживают поднятого большого пальца даже от гурманов.

Но что, если блюдо переваливает за четыре звезды?

Такой вкус заставил бы даже самого отбившегося от рук младшего сына знатного рода за одну ночь вернуться домой образцовым джентльменом.

Это означало вкус и вызывающую привыкание силу совершенно иного порядка.

Жующие рты один за другим выдыхали восхищённые возгласы.

— Ох!

— Аах...

— Кх.

Со всех сторон раздавались возгласы.

Даже с активированным навыком и при помощи Сильвии и Эллис он не успевал готовить и на десятую долю от того, с какой скоростью всё съедали.

Тарелки из листьев пустели со скоростью молнии и тут же складывались в горы.

Едва блюда выставляли, как они уже исчезали во ртах эльфов.

— Так вкусно...

— И правда. Мне теперь кажется, что никакую другую еду я уже есть не смогу. Что же делать?

— Может, попросим Джинхёка навсегда остаться в нашей деревне?

— А если нет, тогда, может, похитим его? У меня в подвале как раз есть пустая комната...

— Да, хорошая мысль. Люди любят пельмени, так что надо кормить его ими и заставить готовить до конца жизни.

Где-то по ходу разговора всё повернуло в пугающую сторону.

Эльфы привыкли к умеренной и экологичной жизни, так что еда Джинхёка подействовала на них как наркотик.

Последним штрихом стало грибное блюдо, которое Джинхёк приготовил, обливаясь потом.

[Гратен из кислого гриба]

Звёзды Мишлен:

Описание: Блюдо из кислых грибов — печально известных своей сложностью ингредиентов. Однако если приготовить их правильно, даже в Башне они превращаются в материал для настоящей гастрономии. Это блюдо — шедевр, созданный без единой ошибки на всём протяжении процесса.

Листья были сложены с четырёх сторон, чтобы соус не пролился.

В этом чувствовалась тонкая забота о тех, кто будет есть это блюдо.

Сильвия, помогавшая с готовкой, была потрясена настолько, что это уже выходило далеко за пределы обычного удивления.

Она начала сомневаться, действительно ли тот, кто стоял перед ней и демонстрировал выдающееся мастерство в бою, с музыкальными инструментами, а теперь ещё и в кулинарии, был человеком.

«Он и правда невероятен. Считалось, что этот гриб вообще невозможно приготовить...»

Сначала, когда он сказал, что приготовит кислые грибы, она решила, что это шутка.

Кто вообще согласится есть ядовитое?

Но стоило Джинхёку взять в руки нож, как все эти опасения растаяли.

Это был уже уровень искусства.

Не меньшее недоумение охватило и Эллис.

— Хм. Даже личные повара знати с этим не справлялись...

Эллис, одно из абсолютных существ Башни, видела и испытала бесчисленное множество вещей.

Однако никто из них не сумел правильно нейтрализовать яд кислых грибов.

«Я и так знала, что в бою он запредельно силён, но он ещё и с музыкальными инструментами великолепно управляется, и готовит превосходно.»

В уголке губ Эллис появилась едва заметная улыбка.

«И впрямь.»

«Если подумать, согласиться на контракт с Джинхёком было решением, о котором не приходится жалеть.»

«Ну разумеется, раз он мой контрактор, он и должен быть на таком уровне.»

«Да, именно так.»

В конце концов, чтобы соответствовать ей, он и должен быть сильнейшим среди людей.

Эллис довольно кивнула.

После того как в этот раз ей пришлось потратить огромное количество магической силы, она собиралась вытянуть из Джинхёка щедрую порцию крови.

Однако, увидев, как он завоёвывает признание всех вокруг, она даже подумала, что можно будет отнестись к нему чуть мягче.

В то же самое время.

Джинхёк склонил голову набок, почувствовав необъяснимый холодок.

Чем глубже становилась ночь, тем тише делался шумный фестиваль.

Большинство заснуло прямо там, где лежало. Лишь несколько следопытов ещё оставались на посту, клюя носом.

Впрочем, и они продержались бы недолго.

Когда рассвет начал приближаться и граница между ночью и утром размылась, Джинхёк разбудил Эллис.

— Мм?..

Эллис медленно открыла полуприкрытые глаза, а затем, поняв, кто её разбудил, резко вскинулась.

— Это ещё что? Только не говори, что собрался заставить меня в такое время готовить ингредиенты. Который сейчас час?..

— Четыре утра.

Джинхёк улыбнулся и добавил:

— И для людей, и для эльфов это лучшее время, чтобы потерять бдительность.

— Потерять бдительность?

— Да. Вообще-то наша Когума создала нам небольшую проблему. Так что лучше ускользнуть, пока нас не заметили. Когда рассветёт, вероятность, что нас поймают, возрастёт.

— Кайл! Кайл!

Когума рядом с Джинхёком отчаянно пыталась оправдаться.

Её жёлтые глазки моргали без остановки.

Однако Джинхёк холодно проигнорировал эти жалкие попытки сопротивления.

Да, это правда, что именно он отключил барьер, позволив Когуме стащить из пещеры клыки и коренные зубы, но это было лишь подготовкой.

В конечном счёте именно Когума и вытащила реликвию.

— Тсс!

— Кайл! Кайл!

Раз никто не говорил на языке древнего вида, этот случай навсегда останется похоронен как тайна.

— А если эльфы поймают нас, пока мы будем выбираться? Ты же сам говорил, что преследуют они упорно.

— Не переживай. Именно поэтому я вчера вечером подсыпал в еду побольше овощей и трав, вызывающих глубокий сон.

Горный латук и пятицветный лист, которые часто встречаются в Лесу эльфов.

Все они служили ингредиентами, помогающими от бессонницы.

Благодаря тому, что навык «Иномирная кухня» усиливал свойства каждого ингредиента, эльфы не проснутся из мира снов, пока солнце как следует не поднимется.

— Поразительно. Значит, ты так щедро угощал эльфов лишь ради того, чтобы провернуть идеальное преступление?

— Хм...

Изначально он вовсе не это имел в виду, просто действительно собирался выложиться как следует.

Просто как-то так вышло.

— Повторю ещё раз: это не моя вина. Мы оказались в такой ситуации только потому, что мне пришлось прикрывать промах нашей милашки.

— Ха. Как ни посмотри, это больше похоже именно на то, что сделал бы ты, но спорить сейчас бессмысленно.

— Да, что-то вроде того. В любом случае, для нас фестиваль на этом закончился. Так что возвращайся в кольцо. Потом я снова дам тебе посмотреть на внешний мир.

— Поняла. Жаль, конечно, но выбора у нас нет.

Эллис в последний раз огляделась по сторонам. Она не могла жаловаться, ведь её воплощение вне кольца отнимало слишком много силы.

Но даже это короткое мгновение следовало беречь.

Впрочем, длилось оно недолго.

[Кольцо Брахама поглощает связанную душу.]

Фигура Эллис исчезла.

Пора было идти.

Джинхёк осторожно двинулся вперёд.

— Ещё увидимся.

Он негромко попрощался со всё ещё спавшими Сильвией, молодой следопыткой, и старейшиной Фенхеймом, а ещё с уважением кивнул Теслону, который по-прежнему был в своём до нелепости точном косплее.

Теперь даже этот ледяной эльф уже не казался таким уж плохим.

С этим прощанием Джинхёк оставил позади эльфов, рядом с которыми провёл так много времени.

Едва он покинул место проведения фестиваля, как ускорил шаг.

С учётом возможности, что его может нагнать отряд преследования, нужно было уйти как можно дальше.

Стоило ему применить линейку шагов Меча-Демона, как окружающий пейзаж вмиг изменился.

Ток! Тап!

Едва его нога коснулась ветви, как он уже рванул к следующему дереву. И, разумеется, двигался стремительно.

Сколько времени он мчался изо всех сил?

Наконец он добрался до внешней границы леса.

Именно здесь эльфы обычно прекращали погоню. Иными словами, теперь он был в полной безопасности.

Тут заговорила Эллис.

[Но ты уверен, что можно вот так всё оставить? Если гильдия «Чжунхуа» снова сюда придёт, у эльфов ведь не будет способа их остановить, верно?]

Хм.

Вопрос она задала весьма острый. После такой крупной потери они вряд ли оставят всё как есть.

Если они зациклится на мести и даже втянут в это Мурим, дело примет неприятный оборот.

С нынешней силой эльфов остановить их будет невозможно.

В конце концов та же самая трагедия повторится снова.

Но...

Джинхёк предусмотрел все эти возможности.

После битвы он уже придумал, как защитить это место, и всё подготовил.

— Смотри.

С хитрой улыбкой Джинхёк щёлкнул пальцами.

Щёлк!

В то же мгновение.

[Активирован 8-звёздный барьер «Великая крепость»!]

[Активирован 3-звёздный барьер «Пространственное отсечение»!]

[Развёрнут 3-звёздный барьер «Цимэнь Дуньцзя»!]

Вместе с синим статусным окном по земле разошёлся огромный магический круг.

Колоссальный барьер, охватывающий весь лес и ставший результатом трёх недель тяжёлой работы, начал проявлять свою силу.

Будь то «Чжунхуа» или Мурим, теперь они уже не смогут смотреть на это место свысока.

Даже если лично явится Намгун Чхон, всё будет тщетно.

«Я обязательно защищу то, что принадлежит мне.»

В Соборе Ненависти, расположенном на третьем этаже Башни.

Сейчас там собралось больше тридцати магов, и все они вели серьёзный разговор.

— Проклятье. Что вообще произошло? Одиннадцатый этаж вдруг открылся.

— Неизвестный... Этот чёртов тип будто только и делает, что подсыпает перца в наши проблемы.

— Событие было неожиданным, но нам нужно выработать план действий. Жалобами ничего не решить.

— Да заткнись! Думаешь, мы жалуемся потому, что сами этого не понимаем? Да потому что решения нет! Нет решения!

— Мы не можем просто так потерять реликвию. Если и дальше будем его разочаровывать, все мы умрём страшной смертью!

И это действительно было так.

Причиной столь ожесточённого спора стало внезапное открытие 11-го этажа, из-за которого скрытая там реликвия оказалась под угрозой захвата.

Проблема заключалась в том, что войти туда могли только Неизвестный, победивший босса 10-го этажа, и игроки, получившие его разрешение.

— Это начинает становиться проблемой.

Один из старших чинов Ассамблеи магов и член Круглого стола, ранкер по прозвищу Ланселот, нахмурился и задумчиво пробормотал:

— Теперь нам уже никак не угодить Неизвестному.

Чтобы осторожно подняться с 7-го по 9-й этаж, понадобилось бы слишком много времени.

Даже сейчас, когда босс-монстр 10-го этажа уже пал, это всё равно оставалось невозможным.

Реликвия 11-го этажа появлялась ровно на одну неделю после открытия этажа, а затем перемещалась выше, так что времени не было.

— Давно не видел, чтобы ситуация запутывалась до такой степени.

Как раз в тот момент, когда Хозенбельт вздохнул, произошло нечто странное.

Паззт.

У входа в собор возникла чужеродная магическая сила.

Это была магия, наполненная настолько глубокой тревогой, что никто из собравшихся не сумел её почувствовать — кроме Ланселота, уловившего едва заметный след.

— Неужели?..

Глаза Хозенбельта сузились.

Что-то приближалось.

И приближалось оно очень быстро.

Глава 128 - Собрание акционеров корпорации «Ветеран» (Часть 1)

В воздухе раздался протяжный зевок.

— Чёрт. Скука смертная.

Стражи, караулившие вход в собор, уже давно изнывали от безделья. Это место славилось обилием ловушек, так что игроки сюда почти не совались. К тому же верхние этажи Башни Испытаний продолжали открываться один за другим, и крупные гильдии переключили внимание на неизведанные подземелья и лабиринты четвёртого и пятого этажей.

И вдруг, без всякого предупреждения—

Во тьме вспыхнула красная искра.

Кто-то появился, причём совершенно бесшумно. Обычно тот, кто умудрялся так тихо пройти через ловушки, сразу вызывал подозрения. Но стражи, отупевшие от недель однообразия, не придали этому значения.

— Редкий гость, надо же.

— Выходи. Нет смысла скрывать магическую силу — мы тебя всё равно найдём!

С лязгом стали стражи обнажили оружие. Острые клинки были направлены вперёд.

— Хех. И правда преданные солдаты.

— Глупцы. Скалят зубы, даже не зная своего места.

Перед ними стояли мужчина и женщина поразительной красоты — оба с длинными серебряными волосами и багровыми глазами. От их ледяной ауры мороз пробирал до костей.

Мужчина недовольно нахмурился. Похоже, оружие, направленное на них, выводило его из себя.

— Даже без приветствий?

— Таким мелочам объяснения ни к чему.

Едва прозвучали эти холодные слова, как из ножен выскользнула рапира. От клинка, украшенного необычным узором, поднялась кроваво-красная аура.

— Ну, если убить нескольких, тот, кто тут главный, сам выйдет, — равнодушно заметила женщина, даже не собираясь вмешиваться.

— Что за бред несут эти жалкие твари? Неужели не видят, что нас больше?

— Для начала отрубите каждому по руке, а потом заприте их, как свиней!

— И смотрите, случайно не убейте. Я хочу своими глазами увидеть, как эти двое будут молить о пощаде.

Около двадцати стражей, осыпая противников руганью, ринулись вперёд. Но всё было напрасно. Ни один удар не достал сереброволосого мужчину. Вместо этого вслед за запоздало замеченным блеском его клинка в воздухе взвивались тонкие брызги крови.

Раздавался только леденящий душу звук рвущейся плоти. Это были не просто колотые раны — в груди каждого из стражей зияла дыра размером с кулак, пробившая сердце.

Не успев ни увидеть атаки, ни тем более среагировать, двадцать стражей рухнули там, где стояли.

Мужчина неторопливо слизнул кровь с меча и, прикрыв глаза, смаковал её вкус. Но вскоре его лицо исказилось от отвращения.

— Фу. Чего ещё ждать от жалких людей — кровь у них такая же дрянная.

— Даже такие твари лучше скота, но людей с по-настоящему вкусной кровью так трудно найти.

Это прозвучало так, будто они обсуждали не убийство, а гурманский отзыв.

И тут раздался ещё один голос:

— Какая досада.

Из тени вышел Хозенбельт, произнеся это с безмятежной лёгкостью.

— О, теневой перенос?

— Полезная штука. Похоже, здесь главный именно ты.

В красных глазах мужчины мелькнуло удивление. Так незаметно использовать навык перемещения удавалось немногим.

— Да, можно и так сказать. Но что привело ночную знать в такую глубь? Неужели вы вдвоём явились сюда, чтобы затеять драку?

Голос Хозенбельта звучал приветливо; он не выказывал ни малейшего напряжения, хотя прекрасно понимал, насколько сильны его гости. В наше время такое самообладание встречалось редко.

Похоже, вампирам эта непринуждённость пришлась по вкусу, и поднятое ими убийственное намерение рассеялось. Манера Хозенбельта их не задела — напротив, показалась приятной. Эти двое были не простыми гончими, а умелыми охотниками.

— Значит, сражаться вы не собираетесь, — произнёс Хозенбельт, тоже рассеивая собранную силу.

Напряжение спало, и вампиры заговорили:

— Мы служим лорду Амулраму из рода Декарсус.

— Один пленник сумел сбежать из-под стражи на первом этаже, и потому мы спустились сюда.

Объяснив причину своего появления, они продолжили:

— До нас дошли смутные слухи, что здесь собирают реликвии. В частности, реликвии с одиннадцатого этажа.

— О, не тревожься. Реликвии вашей общины нас не интересуют. Мы пришли с предложением: помогите нам, и взамен мы исполним ваши желания.

Двое вампиров сделали серьёзное предложение. На губах Хозенбельта появилась заинтересованная улыбка.

— Любопытное предложение.

***

С открытия шестого этажа прошло девяносто дней, и к этому моменту уже открылся седьмой. Ещё через неделю появилось объявление:

[Скоро состоится собрание акционеров корпорации «Ветеран». Всем причастным сотрудникам надлежит собраться у Черепашьей скалы за Лунным озером на первом этаже Башни Испытаний к 14:00.]

[Если решите проигнорировать это сообщение, мы сами придём за вами, а если осмелитесь проигнорировать и тогда... Что ж, по ночам вам лучше смотреть под ноги. Хех.]

Это вежливое и учтивое уведомление было разослано всем, на ком стояло клеймо души, — либо рабам, либо тем, кто задолжал Джинхёку по-крупному.

Через шесть часов, когда время приблизилось к двум дня, у Черепашьей скалы за Лунным озером один за другим стали собираться люди.

Уже поджидавший их Джинхёк приветственно раскинул руки.

— Благодарю всех за пунктуальность. Вы избавили меня от необходимости разыскивать вас самому!

Он уже приготовился педантично карать даже за секундное опоздание, но, к его разочарованию, все явились вовремя.

— Это что ты такое натворил, что набрал столько рабов?

Мелена, одна из некогда печально известных стражей, тяжело вздохнула. Даже ей, когда-то внушавшей страх, стало немного жаль этих людей — слишком много игроков успели испытать на себе гнев Джинхёка.

Джинхёк предложил всем представиться, чтобы те, кто знаком хуже, смогли лучше узнать друг друга.

— Для начала...

Пак Ха-на, ранняя сотрудница, которая выбыла после падения гильдии «Чёрная Ворона». Дальше — Хо Тхэсик, младший сотрудник Ассоциации пробуждённых и второй акционер.

— Я Хо Тхэсик из отдела кадров Ассоциации пробуждённых. Рад познакомиться со всеми.

Рядом с ним стояли мужчина и женщина, тоже связанные с Центральным национальным музеем, — Мин Чонъу и Ли Ю-ри, добровольцы, которые так страстно мечтали оказаться здесь, несмотря на отсутствие клейма.

— Из-за этих проклятых карт и масок я всю ночь не спал. Может, вы просто отпустите нас, пожалуйста?

— Конечно, из компании можно уйти по собственному желанию, — ответил Джинхёк.

— Правда?

В голосе сразу появилась надежда.

— Да! Я хочу уйти! Пожалуйста, отпустите меня!

Что ж, раз желание было таким сильным...

— Уволиться можно и с небольшим выходным пособием — через смерть. Приступим?

Джинхёк поигрывал новым зазубренным кинжалом, извлечённым из пространственного инвентаря. На миг его кольнула мысль, что в Сером храме он, возможно, слегка переборщил, но сожаление быстро рассеялось. В конце концов, у каждого в жизни хватает своей горечи.

— Всё в порядке! Я остаюсь!

После этого желающих уволиться больше не нашлось.

Затем Джинхёк представил Ким Хивуна из гильдии «Чёрная Ворона» и остальных, включая Мелену из Главной ассоциации — организации, которую все без исключения считали врагом человечества. При этом упоминании атмосфера напряглась, но собравшиеся быстро взяли себя в руки, вспомнив о непредсказуемом характере Джинхёка.

Но известие о том, что на собрании присутствует Андрия — один из босс-монстров пятого этажа, — окончательно повергло собравшихся в смятение. Замешательство и страх взлетели до небес, и у всех в голове звучал один и тот же вопрос: «Что это вообще за компания такая?»

Когда с представлениями было покончено, Джинхёк хлопнул в ладоши, собираясь наконец начать долгожданное собрание акционеров.

Глава 129 - Собрание акционеров корпорации «Ветеран» (2)

Формулировка звучала громко, но само содержание собрания акционеров было довольно простым. Я хочу, чтобы каждый из вас доложил всю информацию, которую сумел раздобыть в Башне, а также любые тенденции в своих сферах.

Хотя все присутствующие либо уже присягнули на верность, либо были вынуждены подчиняться из-за «Печати души», план состоял в том, чтобы провести с каждым отдельное собеседование.

Возведение информационных стен между ними в будущем послужило бы выгодной стратегией.

«Если подчинённые будут слишком много знать друг о друге, у них начнут появляться лишние мысли.

О корпоративных льготах.

Или о зарплатах коллег, сидящих рядом.

И так далее.

А это уже может породить опасно назойливые и зловредные пересуды.

Чтобы не допустить этого, нужно тщательно изолировать каждого.

Пусть верят, что именно они самые способные. Что именно они полезнее всех остальных.

И если удастся разжечь между ними зависть и ревность...

Только тогда можно создать совершенное, контролируемое общество.

Хе-хе. Нужно выжать из них всё, пока они ещё дышат, как Седжон Великий использовал канцлера Хван Хи.»

Под скальным выступом Джинхёк подготовил место, притащил пару широких камней вместо стульев и заварил чай из травы, сорванной вокруг. Этого вполне хватало; с такими удобствами это собрание ничуть не уступало роскошному приёму на собрании акционеров крупной корпорации.

[Активирован 2-звёздный барьер «Пространственная изоляция»!]

Барьер отрезал не только обзор, но и звук, создавая замкнутый мир.

Вскоре внутрь барьера вошёл первый участник — Хо Тхэсик. Он выглядел так напряжённо, будто пришёл на собеседование.

— Опустим пустую болтовню. Говори только важное. Что в последнее время происходит в Ассоциации пробуждённых?

— Э-э, недавно у председателя Хан Сан-джина был день рождения.

— День рождения?

Джинхёк слегка нахмурился.

— И что с того? Мне что, устроить ему пышное поздравление по случаю дня рождения?

— Это всё?

— Н-нет, нет! Конечно, нет! Это очень важная информация... С появлением Башни Испытаний ожидается резкий рост цен на недвижимость в районах Каннам и Сочхо. Игроки съезжаются со всей страны, спрос на жильё стремительно растёт. Если пожелаете, я могу подсказать районы, которые особенно перспективны под реновацию...

«Ну надо же.

Госслужащий сливает инсайдерскую информацию ради спекуляций на недвижимости?

Он что, захотел в ближайшее время пройти особенно приятную налоговую проверку?

Хм. Пока что качество информации оставляет желать лучшего. Похоже, нашему дорогому замначальника Хо Тхэсику скоро стоит задуматься об увольнении.

Из-за нестабильных результатов в последнее время, возможно, придётся провести сокращение штата.»

После этого тон Хо Тхэсика резко изменился.

— П-подождите! 7-й этаж!

— 7-й этаж?

— Д-да! Недавно Чан Ынсок, который возглавляет вторую штурмовую группу гильдии «Тангун», проходит 7-й этаж. Из-за лютого холода продвижение идёт медленно. Но, похоже, если добыть какое-то перо, можно будет выдерживать холод...

— Перо? Неужели?..

Глаза Джинхёка сузились.

«О.

Вот это уже полезная информация.»

Они пытаются добыть «Перо Феникса», чтобы компенсировать холод 7-го этажа.

Перо, повышающее температуру тела за счёт благословения пламени, и правда может очень помочь штурмовому отряду в условиях экстремального холода.

Гильдия «Тангун» нацелилась на северную область 7-го этажа.

Похоже, у гильдии, которую называют сильнейшей в Корее, и правда есть серьёзная информация по прохождению 7-го этажа.

К тому же, если это Чан Ынсок... Джинхёк уже сталкивался с ним раньше.

Тот самый игрок, который спорил с ведущей насчёт 4-го этажа.

Тот, кого он ошарашил внезапной волной зомби.

«Надо же, из всех высокоранговых выбрать капитаном рейда именно его.

Значит, вот к чему они стремятся.

Становится интересно.»

Особой вражды к гильдии «Тангун» у Джинхёка не было, но он не мог просто пройти мимо пиршества, которое само оказалось перед ним; было бы невежливо не поучаствовать.

Он начал выстраивать план, учитывая все переменные: вспоминал 7-й этаж, оценивал нынешний уровень гильдии «Тангун» и способы добыть «Перо Феникса», раскладывая всё это на мысленном холсте.

Следующим вошёл Такэси.

Увидеть его спустя долгое время было довольно...

— О-о-о! Быть призванным величайшим и благороднейшим существом в Башне — это воистину бесконечная честь!

«Проклятье, забудем то, что я только что подумал.»

— М-можешь, пожалуйста, перестать говорить?

Его странно подобострастная манера речи выводила из себя.

— Кхм! Прошу прощения.

— Итак, полагаю, ты достал из Храма то, о чём я просил?

— Разумеется! Как я мог осмелиться не выполнить просьбу такого человека?

Такэси осторожно активировал свой подпространственный инвентарь, и в центре ослепительной дымки появился меч, напитанный загадочной энергией.

Симметричный клинок, края которого были чуть белесыми.

Хотя исходившее от него ощущение древности было явственным, острота металлического лезвия ничуть не притупилась.

Ничего удивительного — этот меч, известный как «Меч Небесного Облака», был одной из сокровенных реликвий Японии.

С моими Парными мечами Двух Драконов и «Клыком» он мне вряд ли понадобится, но для обмена на другой предмет того же уровня вполне сгодится.

У Джинхёка уже был на примете предмет, который он хотел заполучить любой ценой, но который нельзя было достать обычным путём.

— Спасибо. Я найду ему хорошее применение.

На этот раз благодарность была искренней.

Если бы он действительно убил Такэси в Храме, это была бы досадная потеря.

— Ладно.

— Дальше...

Отправив Такэси, Джинхёк позвал ожидавших снаружи Мин Чонъу и Ли Ю-ри и получил от них несколько полезных сведений вместе с обычной порцией пустяковой болтовни.

Затем Ким Хивун доложил о положении дел в гильдии «Чёрная Ворона».

Андрия тоже рассказала о том, что происходит в Психиатрическом отделении 5-го этажа.

— Нам удалось удержать Колизей и шахты, так что пока всё остаётся в наших руках. Благодаря этому игроки не решаются заходить в Психиатрическое отделение.

— Это хорошо.

И действительно, как босс-монстр, Андрия стала несравнимо сильнее, чем прежде, и немалую роль в этом сыграли различные советы Эллис фон Атараксия.

Если Андрия и дальше будет так укреплять свою территорию и расширять влияние, со временем её власть может распространиться далеко за пределы 5-го этажа — на гораздо более высокие уровни.

«Но до уровня, который мне нужен, ещё далеко.»

Именно так.

Нужна была не сила, которая барахтается лишь на этажах с однозначными номерами, а сила, с которой будут считаться на верхних участках Башни.

Именно поэтому он и доверил 5-й этаж Андрии.

— Спасибо, что проделала весь этот путь. Увидимся в другой раз.

— О нет. Ты подарил мне вторую жизнь, Джинхёк. Я обязана приходить всякий раз, когда ты позовёшь.

Андрия почтительно склонила голову.

«Как чудесно... Если бы это увидел кое-кто из того кольца, с кем мне приходится делить тесную комнатушку.

Оба относятся к категории боссов Башни, а разница между ними — как небо и земля.»

[Что! Ты только что меня оскорбил!]

Как по команде, кольцо Брахмы завибрировало, выражая его возмущение.

Сделав вид, что ничего не слышит, Джинхёк сунул руку с кольцом в карман.

Это существо что, осваивало какое-то искусство выпрашивания внимания? С каждой минутой оно будто становилось всё хитрее.

Несколько минут спустя вошла последняя участница — Мелена.

С застывшим лицом, словно скованным нервозностью, Мелена смотрела на Джинхёка со страхом, которого не испытывала ни перед кем другим, особенно после ужасающего опыта на 3-м этаже.

Вдобавок на ней тоже была «Печать души», так что она была практически не способна пошевелиться.

— Ха-ха. Не надо так нервничать. Присаживайся поудобнее. Чай тоже есть. Немного горчит, но пить можно.

Возможно, в нём была лёгкая примесь яда, но это было лишь предположение.

— Спасибо.

Мелена осторожно села.

Когда она только прибыла сюда, ей казалось, что она уже более-менее оправилась от пережитого.

Но стоило ей оказаться перед Джинхёком, как она задрожала, словно мышь перед змеёй.

Травма, однажды пережитая, не затягивается так просто.

Теперь, когда иерархия окончательно устоялась, Джинхёк перешёл к делу.

— В группе «Мириады» в последнее время не было каких-нибудь заметных движений?

Последние несколько месяцев, после стычки в эльфийской деревне, его внимание было слишком занято китайцами и сектами Мурима.

— Вообще-то есть кое-что, о чём мне нужно рассказать. К нам наведывались кое-кто с верхних этажей Башни.

— С верхних этажей?

— Я не знаю, с какого именно. Но это были сереброволосые вампиры с красными глазами. Они были пугающе сильны. Я и представить не могла, что бойцов «Мириад», которых мы так тщательно обучали, так легко сметут.

Серебряные волосы. Красные глаза. Вампиры.

Когда эти три ключевых слова сложились у Джинхёка в одну мысль, его зрачки расширились от потрясения.

Такое известие не могло не ошеломить.

Смысл, стоящий за этими признаками, был слишком очевиден.

Из мешочка, где находилась Эллис фон Атараксия, вырвалась ещё более бурная реакция, чем прежде.

«Понял, но подожди немного.»

Нужно было сохранять спокойствие. Он ещё не знал всей картины.

— Их было двое — мужчина и женщина. Они сказали, что принадлежат к роду Декарсус.

— Декарсус...

Лицо Джинхёка стало жёстким.

— Продолжай.

— Они ворвались прямо в наш собор и сделали предложение. Если мы им поможем, они отдадут нам реликвию, которую мы ищем. «Браслет Отступника» с 11-го этажа...

— Да, его. Наше руководство очень хочет заполучить этот браслет.

— И что вампиры хотят взамен?

Для Джинхёка это был самый важный вопрос.

— Тогда она сказала...

— Они упомянули, что преступница из их рода, запечатанная в руинах, сбежала. Им нужна помощь «Мириад», чтобы поймать её. Имя было что-то вроде Эл... ресс, нет, Эллис? Вроде того?

С губ Мелены сорвалось знакомое имя.

Ну конечно.

Как и ожидалось, если у вампиров с верхних этажей и была причина спуститься сюда, то это могла быть только Эллис фон Атараксия.

Это была по-настоящему ценная информация.

Среди всех сведений, собранных сегодня, это было самым важным.

И, оглядываясь назад, решение провести собрание акционеров и выслушать истории различных сторон оказалось мудрым.

«Перо Феникса» на 7-м этаже, «Браслет Отступника» на 11-м, а теперь ещё и люди из рода Декарсус.

Будущие планы теперь начали обретать форму.

— Перед тем как уйти... можно задать один вопрос? — Мелена колебалась, уже поднявшись с места.

— Конечно. Я как раз очень ценю здесь активных участников.

— Когда вы говорите «собрание акционеров»... это ведь значит, что у нас есть права внутри компании, верно? Если компания растёт, нам полагаются дивиденды, а если что-то идёт не так или нас эксплуатируют, то как акционеры мы можем высказывать претензии, так? — осторожно спросила Мелена.

Разумеется.

Акционеры — владельцы компании.

Иными словами, они находятся в положении, позволяющем давить на руководство.

— Да, все собравшиеся здесь и правда являются полноправной частью компании. Вы можете сколько угодно заявлять о своих правах и поднимать голос ради блага компании.

Джинхёк этого не отрицал.

Однако...

Наша компания, скажем так, не слишком дружит с законом.

Можете копить в себе сколько угодно недовольства.

Но держите его при себе.

Стоит вам хотя бы намекнуть на неудовлетворённость — и вас тут же раздавят.

Таков был основополагающий принцип корпорации «Ветеран» и политика, которой она намеревалась придерживаться и впредь.

Глава 130 - Тундра, замёрзшая земля (1)

На седьмом этаже не было ни одного босса-монстра. Достаточно было дойти от начала до конца, и восьмой этаж открывался.

Проще говоря, нужно было всего лишь пройти весь маршрут, чтобы прохождение засчиталось.

Конечно, звучало это обманчиво просто, но из-за крайне суровой среды на покорение этого уровня требовалось немало времени и жертв.

И сейчас, в этот самый момент...

В лагере гильдии «Тангун», которая уже много дней застряла у скованного льдом моря, царила тяжёлая атмосфера.

— Проклятье. Значит, с востока нам тоже перекрывает путь море?

Выругался Чан Ынсок, один из высокопоставленных членов гильдии «Тангун».

Ынсок, топовый игрок, не раз доказавший свою ценность, сейчас терзался из-за положения, в котором они оказались.

— Да. Похоже, будет очень тяжело.

— Ха-а... Для начала доложите текущую обстановку. Нужно понять, насколько всё паршиво.

По приказу Чан Ынсока мужчина средних лет разложил на столе лист бумаги.

Это был магический свиток, фиксировавший положение гильдии в реальном времени.

Состояние здоровья игроков, запасы продовольствия и прочие важные пункты шли в нём один за другим.

— Ветер слишком сильный и влажный, поэтому развести огонь непросто. Те, у кого есть магия огня, выжимают из своей маны всё, что могут, но...

Это была лишь временная мера.

В конце концов, объём маны, которым может распоряжаться каждый человек, ограничен.

— С добычей еды тоже всё идёт неважно.

Своё замечание добавила женщина с длинными волосами.

На седьмом этаже нельзя было пользоваться припасами и предметами, связанными с боем, если они были принесены с других этажей или извне Башни.

А значит, здесь всё приходилось обеспечивать своими силами.

Иными словами, в сам рейд нужно было включать всё необходимое для выживания на холоде.

— Передвижение тоже ограничено из-за обморожений.

— Простуда — это ещё полбеды. Если так пойдёт и дальше, у нас могут появиться погибшие. Случаи переохлаждения возникают один за другим.

Плохие новости сыпались одна за другой.

Рейдовая группа в основном состояла из тех, кто в игре уже имел некоторый опыт прохождения седьмого этажа.

Но разрыв между тем, какими они были в игре — уже достаточно развитыми по её меркам, — и их нынешним, ещё сырым состоянием, в котором они замахнулись на первое прохождение по короткому пути, оказался слишком велик.

Куда больше, чем ожидалось.

Бах!

Чан Ынсок с силой ударил по столу.

Наметённый на стол снег разлетелся во все стороны.

— И что это за сплошные жалобы? Вы хотите сказать, что нам остаётся только признать провал и повернуть назад?

В его голосе звенела ярость.

Ынсок обвёл помещение ледяным взглядом, и все, кто встречался с ним глазами, невольно вздрагивали.

Хотя Башня Испытаний была покорена уже до шестого этажа, гильдия «Тангун» ни разу не сумела первой пройти хоть один из этих шести этажей.

В лучшем случае они лишь участвовали в успехах других гильдий. Для гильдии, которую считали одной из семи сильнейших в Корее, это был слишком жалкий послужной список.

И теперь — отступить в тот момент, когда внутри гильдии уже заговорили о самоочищении?

К тому же разве не говорили, что прямо за этим морем находится «Перо Феникса» — ключ к стратегии прохождения седьмого этажа?

До цели оставался всего один шаг, и Ынсок намеревался продолжать рейд любой ценой.

— Но моря нам не пересечь.

— Мы не можем валить деревья в лесу, вы и сами знаете. А если попытаемся перебраться вплавь, придётся думать и о температуре воды, и о морских тварях, которые нас сожрут.

Стратегическая группа дала объективную оценку.

Разумеется, Ынсок был не из тех, кто готов был это принять.

— Разве я не велел вам найти решение?

— Простите?

— Вы что, не расслышали? Я спросил, неужели вы, при ваших зарплатах и премиях, не способны выдать хотя бы одно решение.

— Это уже слишком...

— Кхм! Тихо.

Когда одна из женщин-игроков попыталась выразить недовольство, мужчина средних лет тут же вмешался.

— Как и сказал капитан, мы найдём способ. Но в зависимости от ситуации прошу рассмотреть возможность отказаться от плана на первое прохождение и подготовиться к затяжной борьбе.

— Пока сосредоточьтесь только на том, чтобы найти выход. Выкиньте из головы любой план Б на случай провала.

На этом обсуждение закончилось.

Все начали подниматься и расходиться выполнять свои обязанности.

Но в этот момент...

— К-капитан! Думаю, вам нужно выйти и самому на это посмотреть!

Где-то вдалеке кто-то срочно звал Чан Ынсока.

И одновременно к лагерю гильдии приближался очень знакомый игрок.

Холод здесь и правда был лютый.

Кан Джинхёк, окинув взглядом промёрзшую тундру, тихо присвистнул.

Ветер резал воздух, словно ледяной клинок.

Даже будучи укрыт несколькими слоями магической защиты, переносить это было трудно.

Для низкоуровневых игроков каждая минута и каждая секунда здесь наверняка ощущалась как ад.

Недаром на этом этаже не было ни одного босса-монстра.

Даже без него сам этаж уже был предельным препятствием, угрожавшим выживанию.

И всё же, даже в таких условиях, они более-менее походили на топ-гильдию.

Среди игроков было немало высокоуровневых.

Да и баланс внутри рейдовой группы был выстроен грамотно.

Пока Кан Джинхёк оценивал лагерь гильдии «Тангун», к нему подошли Чан Ынсок и ещё несколько игроков.

— Здравствуйте.

— Что привело сюда игрока Кан Джинхёка?

Его приветствие холодно проигнорировали.

Чан Ынсок сразу потребовал объяснений, и в его голосе сочилось подозрение.

— Услышал, что у вас тут проблемы с прохождением седьмого этажа, вот и решил заглянуть. И, как вижу, с холодом вы и правда мучаетесь серьёзно.

— Благодарю за участие, но ваша помощь нам не нужна. Мы вполне способны сами справиться со стратегией.

Ынсок резко обозначил границу. Это ещё был вежливый способ выставить его отсюда — на месте кого угодно другого разговор был бы куда жёстче.

Однако Кан Джинхёк лишь сделал невинное лицо и пару раз моргнул.

— А? Я ведь не говорил, что пришёл помогать.

— Что вы...

— Меня вообще-то интересует «Перо Феникса». Вот и всё.

Подумайте сами.

Кто в здравом уме сунется в такое промёрзшее место только ради того, чтобы помогать другим? Будь я таким святым, работал бы в ЮНИСЕФ, а не в Башне Испытаний.

Когда его истинное намерение выплыло наружу, лицо Ынсока застыло.

— Хотите сказать, вы собираетесь вторгнуться на территорию, которую мы уже закрепили за собой?

— Смешно. Как вы вообще можете говорить о закреплённой территории, если седьмой этаж только открылся? Не знай я лучше, решил бы, что весь мир принадлежит гильдии «Тангун».

Закончив, Кан Джинхёк вдруг указал пальцем в небо.

— Ух ты! Смотрите, вон там летит птица гильдии «Тангун». Мне ещё, наверное, извиниться, если и кислород, которым я только что дышал, тоже принадлежит гильдии «Тангун»?

— Это провокация.

— Это честная конкуренция.

Напряжение между ними ощущалось почти физически.

Но дальше обострять конфликт Ынсок не мог.

Его противником был не какой-то рядовой игрок — перед ним стоял Кан Джинхёк.

— Хорошо. Кто первым доберётся до «Пера Феникса», тому оно и достанется.

В конце концов Ынсок сделал шаг назад.

— Значит, я могу присоединиться к рейдовой группе гильдии «Тангун»?

— Пока вы не вмешиваетесь, мы можем выделить вам место в нашем лагере. Но если нарушите это условие, вам придётся уйти отсюда.

— Хорошо.

Разрешение рейд-лидера было получено. Пришло время действовать.

— Тогда ближайшие несколько дней я на вашем попечении.

Кан Джинхёк слабо улыбнулся.

После этого он сразу двинулся дальше.

Его целью был лес на совершенно противоположной стороне моря, густо заросший хвойными деревьями.

У входа всё ещё стояла охрана.

Он увидел пятерых игроков, собравшихся у кромки леса.

По правде говоря, на взгляд Кан Джинхёка, они больше походили на замёрзших кроликов, чем на охрану.

Когда он приблизился, остальные игроки заметили его.

Крупный мужчина торопливо заговорил:

— Вход сюда запрещён...

Но договорить он не смог.

Как только он увидел лицо Кан Джинхёка, его глаза округлились как блюдца.

— Ч-что?..

— Кан Джинхёк?

— Это и правда он? Что он здесь делает?

Все они воскликнули от удивления.

Они никак не ожидали столкнуться с настолько заметной фигурой в таком месте.

— У меня дела глубоко в лесу. Разумеется, я уже получил разрешение рейд-лидера Чан Ынсока.

Они сказали не вмешиваться, но не сказали, куда именно мне нельзя идти.

Вот поэтому и нужно выражаться по-корейски чётко и однозначно.

Но стоило ему заговорить о том, что он собирается войти в лес, как поднялся неожиданный переполох.

— Нет, пожалуйста, только не туда! Только не в этот лес...

— Именно. Там слишком опасно. Мы же не просто так перекрыли туда доступ.

— Если вам нужна еда, лучше попробуйте у берега. Я серьёзно говорю это ради вас, игрок Кан. Пожалуйста, не относитесь к этому легкомысленно.

Их голоса дрожали.

Их взгляды стали холодными.

На лицах ясно читался страх.

Учитывая, что они состояли в одной из семи сильнейших гильдий, гильдии «Тангун», такая реакция выглядела чрезмерно пугливой.

«Даже добравшись до шестого этажа и набравшись кое-какого опыта, они всё равно так трясутся, да?»

Кан Джинхёк усмехнулся.

Впрочем, он их понимал.

Твари, скрывавшиеся в лесу, были достаточно мерзкими, чтобы даже топовые игроки A-ранга стонали от досады.

И всё же, чтобы заполучить «Перо Феникса», войти в лес было лучшим вариантом.

К тому же оставалось несколько подозрительных моментов, которые можно было прояснить, только зайдя внутрь.

— Не переживайте. Я и сам справлюсь.

Кан Джинхёк пожал плечами и направился вглубь леса.

Хотя снег доходил ему до бёдер, он легко скользил по нему, почти не касаясь поверхности.

Для того, кто в определённой мере освоил линейку шагов Меча-Демона, это было проще, чем дышать.

Шух.

И вот так Кан Джинхёк исчез в лесу.

— Нет, не надо было ему туда...

— Проклятье, и что нам теперь делать?

— Нужно доложить. С нашей силой мы всё равно не смогли бы остановить ранкера. Начальство это поймёт.

— О чём он только думает? Этот лес даже S-рангу в одиночку не по зубам...

Они волновались, и это было вполне понятно.

После прибытия сюда они несколько раз отправляли в лес отряды за едой, дровами и древесиной для постройки плота.

Но живым не вернулся ни один человек.

Что A-ранг, что B-ранг, сколько бы людей ни отправляли — итог был один и тот же.

Каждый, кто входил внутрь, исчезал бесследно, словно его кто-то похищал.

В конце концов Чан Ынсок запретил доступ в лес и искал другие способы перебраться через море.

И вот теперь Кан Джинхёк сам вошёл в этот лес.

Будь у них силы, они бы его остановили.

Но сожалеть было уже поздно.

Он должен вернуться целым и невредимым.

Пока у них в головах крутились эти мысли, сбоку раздался громкий голос.

— Что вы тут столпились! Вы вообще с каким расчётом позволили ему туда войти?

Услышав доклад от крупного мужчины, Чан Ынсок в ярости повысил голос.

По его раскрасневшемуся лицу было видно, что он всерьёз взбешён.

— Э-это...

— Немедленно идите за ним.

— Что?

— Игрок Кан Джинхёк сам сказал, что пришёл за «Пером Феникса». Иначе говоря, способ перебраться через море находится где-то в том лесу.

Ынсок не знал, что именно там скрывается, но одно было ясно наверняка: решение находилось в лесу.

А значит...

— Немедленно преследуйте его. Мы тоже скоро соберём отряд и пойдём следом.

С этими словами Ынсок в одностороннем порядке оборвал связь.

Пятеро оставшихся так и замерли на месте, и в напряжённой тишине было слышно лишь сухое сглатывание.

— Войти туда?

— В лес?

Ву-у-у!

В глубине леса взвилась метель.

Следы, оставленные Кан Джинхёком, почти полностью замело.

Если они хотели идти следом, действовать нужно было прямо сейчас.

Не прошло и много времени после того, как он вошёл в лес, как Кан Джинхёк остановился перед огромной скалой, и в его глазах вспыхнул любопытный огонёк.

«Как и ожидалось, именно это и создало все проблемы.»

Теперь он понял, почему гильдия «Тангун» потерпела неудачу.

Всё сходилось.

Кан Джинхёк поднял взгляд на скалу.

И там он это увидел.

Глава 131 - 7-й этаж, Тундра лютого холода (2)

На валуне были вырезаны красные отметины.

Это были знаки, оставленные племенем ледяных троллей со снежных равнин.

«Как и думал, это они».

Глаза Джинхёка сузились.

Изначально ледяные тролли должны были обитать не здесь, а у Пэксана к западу от 7-го этажа.

Однако эти твари расширили свою территорию и добрались даже досюда.

«И дело не только в том, что их стало больше».

Взгляд Джинхёка снова вернулся к отметинам.

Он заметил характерную раскраску маски, присущую ледяным троллям.

Само по себе это ничего не значило. Подобные символы часто встречались у многочисленных племён троллей в Башне.

Проблема была в форме знака.

Три красные полосы над маской.

Иными словами.

«Этот узор используют только тогда, когда в племени появляется величайший воин».

То есть рождается именная сущность.

Если из-за такого существа могла пасть вся гильдия «Тангун», значит, перед ними был по-настоящему сильный воин. Возможно, куда сильнее, чем они предполагали.

И тут.

Джинхёк что-то почувствовал.

Чтобы добраться сюда, им потребуется ещё немного времени, но до их появления оставалось недолго.

Это были не тролли. Судя по объёму магической силы, направлению и количеству, это, скорее всего, были игроки, которые раньше охраняли вход.

И, словно подтверждая догадку Джинхёка,

мгновение спустя сквозь снег, спотыкаясь, показались пятеро мужчин и женщин.

— Ох, я рук и ног уже не чувствую… А-а!

— Нашли!

— Игрок Кан Джинхёк!

— Фух. Я уже думал, что тут и умру. Повезло, что мы так быстро вас встретили.

Их лица посинели от холода, тела дрожали — по ним было видно, каких усилий стоило добраться сюда.

При такой температуре даже просто стоять на месте значило быстро терять силы.

Джинхёк уже догадывался, зачем эти люди пришли сюда, но

сделал вид, будто ничего не понимает, и вместо этого пошутил:

— Я слышал, в лес заходить нельзя. Что вы забыли в такой глуши?

— Ха-ха. Ну… Мы и сами не хотели идти, но не могли же отправить игрока Кана Джинхёка сюда одного.

— Хотя бы кто-то должен был показать дорогу.

«Интересно, кто тут кому должен был показывать дорогу».

«Да я бы здесь лучше ориентировался даже после трёх бутылок соджу».

Но пришли они весьма кстати.

Если эти люди здесь, значит, главная штурмовая группа гильдии «Тангун» тоже направляется вглубь леса.

— Отлично. Мне нужно с вами кое-что обсудить, но сначала всем стоит согреться.

Глядя на их затуманенное от переохлаждения сознание, Джинхёк понял, что состояние у них даже хуже, чем он ожидал.

Если так пойдёт и дальше, они и сами превратятся в ледяные скульптуры — хоть Ледяное королевство из них собирай.

Джинхёк активировал «Стихию огня».

— Вспыхни!

Огненный шар размером с футбольный мяч вспыхнул, и снег тут же начал таять.

Между снежными грудами образовалось место, где могли передохнуть несколько человек.

Хорошо.

Теперь пришла очередь «Ледяной скульптуры».

Джинхёк слегка шевельнул рукой.

Шшш...

Тонкая ледяная преграда полностью окутала игроков.

Сооружение в форме иглу.

Пусть и не слишком уютное, зато это было временное укрытие, способное защитить от пронизывающего ветра.

— Боже мой...

— Так плавно использовать магию цепочкой...

— Спасибо. Как и ожидалось, рядом с игроком S-ранга куда спокойнее.

— Здесь стало намного теплее.

Со всех сторон послышались восхищённые вздохи.

В конце концов, температура поднялась больше чем на десять градусов.

К тому же к их коже понемногу начал возвращаться цвет.

— Спасибо. Благодаря вам мы смогли перевести дух, игрок Кан Джинхёк. Я — Квак Дэхо.

Квак Дэхо коротко представился.

На вид ему было около тридцати, и впечатление он производил довольно дружелюбное.

[Квак Дэхо, 33 года.]

[Уникальная способность: .]

[Навыки: .]

Перечислять параметры из окна статуса не было нужды.

Примерно B-ранг. Никаких уникальных способностей или навыков, которые привлекли бы внимание.

Все они были лишь хуже тех навыков, что у него уже имелись.

Остальные тоже были примерно на среднем уровне.

«Питательной ценности — ноль».

Джинхёк убрал «Глаза Ненасытности» и сразу перешёл к главному.

— Благодарностей достаточно. Лучше скажите, как далеко отсюда гильдия «Тангун»?

— Э? Что вы имеете в виду...

Квак Дэхо вздрогнул и осёкся.

«И почему у них у всех такие никудышные актёрские способности?»

«Даже старые лисы вроде Рика умели хоть как-то прятать свои настоящие мысли».

— Я примерно понимаю, что происходит. Вас послали сюда, чтобы помешать мне первым забрать Перо Феникса, верно? Наверняка рейд-лидер Чан Ынсок заставил вас идти сюда через силу. А вы, как самые низшие по положению, просто не могли отказаться.

...

Попали в точку — и Квак Дэхо тут же плотно сжал рот.

— Я не собираюсь вас за это отчитывать. На деле возникла проблема посерьёзнее.

— Проблема посерьёзнее?

— Да. Видите вон то дерево?

Джинхёк указал на то самое дерево, которое показывал раньше.

Все посмотрели в ту сторону.

— На нём какой-то странный узор.

— Похоже на какую-то африканскую племенную маску.

— Это метка ледяных троллей. А если учесть зарубки над верхом маски, то её оставили тролли племени Ледяного Клинка.

— А, ледяные тролли...

— Теперь понятно. Монстры, которых считают самыми свирепыми на 7-м этаже.

Они жили общинами и, к тому же, обладали довольно высоким интеллектом, из-за чего справиться с ними было крайне трудно.

О личной боевой мощи и говорить не приходилось.

Квак Дэхо и остальные игроки, может, и не знали различий между племенами и знаками, но прекрасно понимали, насколько неприятны тролли как противник.

— Это их территория?

— Да. Похоже, они немного расширили свои владения. Вероятно, одержали крупную победу в стычках с другими видами поблизости.

Пока Джинхёк объяснял, до сих пор молчавшая девушка вдруг заговорила:

— Тогда нам не стоит поспешить назад? Как и раньше, будем просто перекрывать доступ и не станем заходить на их территорию — тогда проблем быть не должно.

Здравое предложение.

Гильдия «Тангун» продолжала терять людей именно потому, что безрассудно лезла в этот лес.

Иначе говоря, пока они не приближались к землям этих тварей, их жизни ничто не угрожало.

Но.

— Нет. Проблема немного сложнее.

Джинхёк покачал головой.

Существа, способные создать племя при таком уровне интеллекта, не станут спокойно сидеть на месте, если их просто оставить в покое.

Более того, в прежней Башне Испытаний, как только появлялась сила такого уровня, монстры неизменно выбирали один из двух путей.

Либо резко расширяли свои владения и начинали посягать на другой этаж Башни.

Либо

обращали взгляд за пределы Башни.

Одно из этих двух событий было неизбежно.

— Перо Феникса — тоже один из материалов для открытия врат. Иными словами, их цель — не 8-й этаж, а внешний мир за пределами Башни.

Явление, известное как прорыв.

В прошлом из-за похожего случая Амстердам в Нидерландах едва не превратился в пылающий ад, хотя тогда наружу выбрались куда более слабые гномы и гоблины.

И даже тогда масштаб ущерба было трудно оценить.

Что уж говорить сейчас, когда речь идёт о ледяных троллях, стоящих куда выше в иерархии?

Это может обернуться непредсказуемым числом жертв.

Америка, Европа, Китай, Индия, Африка, Корея, Япония.

Нельзя даже сказать, где именно произойдёт прорыв.

И времени осталось совсем немного.

Пока Джинхёк описывал ситуацию, лица пятерых стали пепельно-серыми.

Они осознали всю серьёзность происходящего.

Тем более это говорил игрок S-ранга — отмахнуться от таких слов было невозможно.

И тут это случилось.

Джинхёк почувствовал что-то ещё.

Магическая сила другого рода, не такая, как прежде.

Слышались лёгкие шаги, скользившие по снегу, и ровное дыхание.

Звук шагов становился всё ближе, и игроки внутри иглу тоже поняли, что кто-то приближается.

— Это наши...

— Тсс!

Джинхёк быстро заставил их замолчать.

В его руке уже был зажат кинжал, испускавший зелёное сияние.

«Клык Пентагриса», добытый в деревне эльфов.

— Это враг?

Квак Дэхо нервно сглотнул.

— Скорее всего.

И этого ответа было достаточно.

С этими словами атмосфера внутри мгновенно изменилась.

Бой был неизбежен, и сердца в груди застучали быстрее.

И в этот момент.

Вжух!

Послышался звук рассекаемого ветра, и внутрь влетело двухметровое копьё.

Бум! Бум! Бум!

Копья наполовину ушли в ледяную стену.

Это было метание копья.

Настолько мощное, что пробивало даже временную стену, созданную «Ледяной скульптурой».

Но прежде чем кто-либо успел удивиться, в стену один за другим ударили новые копья.

Бах! Хрясь!

По стене побежали трещины.

Долго она не выдержит.

Ещё несколько попаданий — и копья достанут игроков внутри.

— Наружу, живо, и ищите укрытие! Здесь мы лёгкие мишени!

Квак Дэхо быстро отдал приказ.

— Чёрт!

— Хаён, выпей зелье и немедленно готовь заклинание. Как только поймём, где враг, сразу пойдём в контратаку!

— Поняла!

Они выскочили из иглу и сразу выстроились, демонстрируя выучку, достойную группы из гильдии «Тангун».

У-у-ух!

Вокруг взвыла яростная метель.

Между деревьями будто что-то шевелилось, но из-за почти нулевой видимости понять что именно было невозможно.

По крайней мере, для Квака Дэхо и остальных игроков.

— Чёрт. Откуда они бросают?

— Не знаю. Похоже, с холма, но точек слишком много.

— Фух. Нас загнали в угол, как мышей в клетке.

Стоило им выглянуть из-за камней, за которыми они укрылись,

как тут же —

Вжух! Бах!

словно только этого и ждали, в их сторону полетели копья.

Из копий, отрикошетивших от скал, брызнули искры.

Вот это было близко.

Высунься они ещё хоть немного — и мгновенно лишились бы головы.

— Да чтоб их... Эти твари в такую бурю всё равно точно отслеживают наши движения.

Они не знали, где именно находится враг, зато нападавшие прекрасно видели их.

Теперь было ясно, почему ни один из разведчиков, ушедших раньше, не вернулся.

Как вообще выстоять под таким обстрелом, когда сама природа на стороне противника?

Но тут.

Кто-то непринуждённо вышел из-за скал.

Это был Джинхёк.

— Игрок Кан Джинхёк! Это опасно!

Квак Дэхо в панике закричал, но было уже поздно.

Сразу несколько копий сошлись в одной точке.

Шух.

Джинхёк слегка наклонил голову влево.

Копьё пронеслось мимо, всего в нескольких сантиметрах от его щеки.

Без резких рывков и без лишней суеты.

Просто лёгкое движение в пределах половины шага.

Туп! Туп!

Промахнувшиеся копья вонзились в снег.

За ними последовали новые, но исход оставался тем же.

Туп! Туп! Туп!

Он не закрывался мечом и не контратаковал — просто уклонялся, заранее читая траекторию.

Наблюдавшие за этим остолбенели от абсурдности происходящего.

Уклоняться с такой акробатической точностью там, где не было видно ни зги.

Настолько невероятно, что им начинало казаться, будто это сон.

— О...

— Это вообще реально?

— Вот что такое S-ранг. Да это просто безумие.

Некоторые даже ущипнули себя за бедро, проверяя, не мерещится ли им всё это.

Поняв, что их плотный шквал атак бесполезен, метатели копий прекратили броски.

И словно по волшебству метель тоже утихла.

Ветер ослабел, и видимость постепенно вернулась.

За небольшим заснеженным бугром

показались ледяные тролли с сияющими синими глазами.

До этого момента всё шло именно так, как он и ожидал.

Но затем —

— Что... Что это за тварь?

Где-то кто-то шумно втянул воздух.

По телам всех прошёл холодок.

По спинам игроков покатился пот.

И неудивительно.

Среди троллей, стоявших перед ними, появилось неожиданное существо.

«А тут и правда никогда не бывает скучно».

На губах Джинхёка появилась сложная улыбка.

Если честно, на этот раз он и сам был порядком удивлён.

Глава 132 - Гончие рода Декарсус (1)

Так это ты тот самый ублюдок по имени Кан Джинхёк.

А ты, надо признать, недурно выглядишь. И хм, что это? Почему от его крови так сладко пахнет?

Один голос был холоден, другой — возбуждён.

Среди ледяных троллей показались две фигуры: одна с ослепительно белыми волосами, другая — с алыми глазами. Мужчина и женщина.

И говорить тут было не о чем. Это были вампиры.

Точнее, как Мелена совсем недавно упоминала на общем собрании, это были несомненно выходцы из рода Декарсус.

Кольцо Брахама яростно задрожало.

[Не сдерживай меня! Эти ублюдки, эти выродки из Декарсуса! Я сейчас же выйду и перебью их всех!]

Если бы печать не держала её взаперти, Эллис тут же вырвалась бы наружу.

Однако выпускать Эллис здесь было бы слишком рискованно.

Если ослабить печать настолько, чтобы она могла сражаться с вампирами, расход маны станет чрезмерным и выйдет из-под контроля.

«Пока я не пойму, насколько серьёзно они подготовились, лучше самому с ними разобраться, чем выпускать Эллис».

Сойтись с ними лицом к лицу для него проблемой не было.

Но если бой затянется или они попытаются сбежать, это уже станет головной болью.

Ману нужно было беречь как можно сильнее.

Джинхёк медленно окинул обоих взглядом с головы до ног.

«Глаза Ненасытности» расходовали сравнительно мало маны, но даже этим навыком нельзя было пользоваться бездумно.

Особенно с учётом того, что против противников с заметно более высоким уровнем или большей силой требуемый расход маны возрастал.

И всё же узнать информацию о враге было необходимо — полностью отказаться от использования навыка он не мог.

«На кого смотреть — на более сильного или на более слабого?»

«На того, с кого с большей вероятностью удастся что-то скопировать, или нет».

Решение он принял быстро.

Джинхёк выбрал мужчину.

«Глаза Ненасытности» пронзили окно статуса.

Имя: Лиор Бертион

Пол: мужской

Возраст: 1082 года

Уровень: 108

Сила 32 Ловкость 36 Здоровье 33 Мана 45 Тёмный боевой дух 50

Доступные очки характеристик: 0

Уникальная способность: «Подавление крови»

Навыки: «Кровавое Копьё» ур. 16, «Кровавая темница» ур. 16, «Кровавый щит» ур. 15, «Телепорт по памяти» ур. 15, «Тёмный боевой дух» ур. 15, «Поглощение маны» ур. 14

[Условие копирования: Как и ожидалось от вампира — придётся присосаться! Вы можете скопировать уникальную способность противника, если воткнёте ему в шею трубочку и выпьете более 100 мг его крови.]

[Если вы выживете после того, как произнесёте как минимум 4 реплики смертника, вы сможете скопировать один из навыков противника. Однако фразы должны подходить ситуации, чтобы они были засчитаны, и каждый раз после такой реплики одна из ваших уникальных способностей или навыков будет запечатана. (Ограничение по времени: 96ч:00м:00с)]

Твою же.

Джинхёк скривился, прочитав окно статуса.

Получить общую информацию было полезно, но и на этот раз условия копирования оказались совершенно абсурдными.

«Почему с каждым разом это становится всё безумнее? Я что, вампир? Выпить 100 мг крови?»

Известно, что некоторые старики иногда пьют оленью кровь ради здоровья, но это уже для тех, у кого желудок покрепче.

«Нет уж. К тому же завязанная на крови способность „Подавление крови“ не выглядит такой уж соблазнительной».

«А главное, я скорее себе язык откушу и умру, чем вцеплюсь мужчине в шею».

Однако…

Другое условие копирования выглядело любопытно.

Среди навыков Бертиона было кое-что полезное.

Навык, который оказался бы крайне кстати и в ближнем бою, и в затяжной схватке.

Джинхёк прищурился.

«Реплики смертника, значит… В такой обстановке ляпнуть что-то подобное и при этом выжить будет непросто».

К тому же условие, по которому после каждой такой фразы случайным образом запечатывалась одна из уникальных способностей или навыков, раздражало особенно сильно.

Но даже при всех этих рисках был один навык, который он хотел заполучить любой ценой.

Пока Джинхёк размышлял, Бертион снова заговорил.

— Почему ты не отвечаешь? Или что, от страха даже пошевелиться не можешь?

Пока Бертион считал, что Джинхёк оцепенел от ужаса, тот был занят проверкой условий копирования.

— А, извини. Просто кое-что проверял. Так о чём ты говорил?

— Ты Кан Джинхёк? — спросил Бертион.

«Хм».

«А сработает ли, если я назовусь здесь Чхон Юсоном? Честно говоря, было бы удобно спихнуть всё на него».

После недолгого раздумья Джинхёк покачал головой.

«Но подставлять его тоже нужно в меру. Кто знает, вдруг однажды тёмной ночью он и правда заявится ко мне на порог».

— Да, это я.

Джинхёк беззаботно пожал плечами.

Услышав это, Бертион растянул губы в улыбке.

— Моё имя Лиор Бертион. Я принадлежу к роду Декарсус. Люди обычно называют нас вампирами, так что, полагаю, это слово тебе привычнее.

— А я Офелия. В отличие от этого скучного типа, я из той же компании.

Двое коротко представились — Бертион и Офелия.

Оба были заметно сильнее тех представителей Атараксии, которых они прежде встретили в проходе.

От самих уровней и характеристик до естественного течения маны, исходившего от них, — сравнивать было просто бессмысленно.

Эллис и её последователи ослабели из-за долгого изгнания и разницы в силе между двумя родами.

«Значит, вампиры рода Декарсус…»

— Ты не выглядишь особо удивлённым.

— Я уже встречал вампиров.

— В кольце. Сам выращиваю там одну ещё ту вампиршу.

— Если обычный вампир — это комар, то Эллис — комар в полосках «Адидас», верно?

— С хоботком, который пробивает даже джинсу. Настоящая вершина вампирского мира.

— Так это правда! Ты укрывал предательницу, изгнанную в проход!

— Не делай вид, будто ты просто удачно ткнул пальцем в небо. Раз вы подготовились до такой степени, значит, у вас были не подозрения, а уверенность. И вот вы здесь… Ага, как я и думал. Какая самодовольная ухмылка.

— Что? Ты… Да как ты смеешь говорить со мной в таком тоне?! — Бертион аж запнулся от ярости.

То ли он попал в точку. То ли Бертиону просто раньше не доводилось, чтобы какой-то человек так открыто ему дерзил. Как бы то ни было, его алебастровое лицо вспыхнуло от гнева.

— Ха-ха. Наглый человек. Из тебя выйдет чудесная трапеза.

Теперь в разговор вмешалась и Офелия. Её интерес вспыхнул ещё сильнее, а красные глаза заблестели от возбуждения.

«Это выражение лица…»

«Где-то я уже такое видел».

«Совсем как в первую встречу с Эллис, когда она угрожала мне и говорила, что моя кровь вкусно пахнет».

«Чёрт, все эти вампиры вечно смотрят на людей как на какие-то коробки с обедом».

— Ну как? Пойдём со мной, и я хотя бы сохраню тебе жизнь.

Офелия соблазнительно протянула руку, расправив длинные тонкие пальцы.

Само собой, схватиться за неё означало билет в один конец прямиком в ад.

— То есть ты предлагаешь мне жить как твой личный пакет с кровью? Это ты имеешь в виду?

— Разве это не лучше смерти?

— Вежливо откажусь. Лично я предпочитаю брать, а не когда дают.

— Ты пожалеешь об этом…

— Знаешь, в прошлый раз, когда мне сделали похожее предложение, пожалел не я, а тот, кто его сделал. Жил себе во дворце на тысячу квадратов, а теперь ютится в тесной каморке на 0,01 квадрата.

— Какая жалость. Тогда ничего не поделаешь. А ведь я хотела растянуть удовольствие, но, похоже, ты станешь просто едой на один раз.

Офелия сделала шаг назад.

Атмосфера начала стремительно наливаться угрозой.

Повисло затишье перед бурей.

Стоило кому-то сейчас двинуться — и началась бы бойня.

Сглотнули.

Ух…

Чёрт…

Игроки, до этого затаив дыхание, побледнели от страха.

Из-за парализующего ужаса они не могли понять разговор этих двоих, но инстинктивно чувствовали: как только слова закончатся…

Их жизни тоже закончатся.

«Я не выживу».

«Конец».

«Что это вообще за чудовища…»

Давящая жажда убийства, исходившая от двух вампиров за сотый уровень, была слишком тяжёлой для B-ранговых игроков, только-только поднявшихся на 7-й этаж.

Они умрут.

Без всяких сомнений.

Даже с Джинхёком, S-ранговым игроком, прямо перед ними, против этих монстров ему было не выстоять.

Это гнетущее давление ощущалось тяжелее любого врага, с которым они сталкивались прежде.

Джинхёк наблюдал, как ледяные тролли медленно сжимают кольцо.

Затем он неторопливо открыл рот.

— Прежде чем мы начнём, можно задать один вопрос?

— Даже перед смертью любопытство не даёт тебе покоя, да? Ладно, задавай свой последний вопрос.

— Это ведь вы по одному охотились в лесу на игроков гильдии «Тангун»? И символы на скалах тоже вы вырезали?

— Мы слышали, что ты знаешь о Башне очень много. Поэтому и устроили ловушку.

— Чем лучше кто-то осведомлён, тем легче он начинает слепо верить в собственные знания.

— А если он ещё и уверен, что другие этой информацией не владеют, эффект становится в разы сильнее.

— Ты вошёл бы в этот лес в надежде заполучить Перо Феникса. Это один из самых надёжных способов пройти этот этаж.

Бертион продолжал говорить спокойно.

— Однако, едва прибыв сюда, ты бы сразу почувствовал что-то неладное. Группа высокоуровневых игроков исчезла без следа — естественно, ты бы заподозрил аномалию. И поспешил бы в лес, чтобы подтвердить свою гипотезу.

— А если бы ты обнаружил символы троллей, это только укрепило бы твои предположения и заставило бы тебя ещё сильнее ослабить бдительность по отношению ко мне. Это ведь ты хотел сказать?

Джинхёк закончил за него.

— Именно. С гипотезой о скором нашествии ты позвал бы сюда и других игроков. А чем дольше вы задерживались бы в лесу, тем больше времени у нас было бы на завершение окружения.

— Ах да! И можешь сразу отказаться от надежды, что к тебе присоединятся другие люди. С той стороны уже согласился разобраться Майнс.

— Значит, пути к отступлению нет, да?

— Впечатляет. Вы и правда неплохо всё продумали.

Ловушка была расставлена чисто.

С учётом Майнса и ледяных троллей собранный союз из трёх сторон едва ли мог стать сильнее.

Какой бы мощью ни обладал ранкер, попав в подобную ситуацию, он наверняка запаниковал бы или впал в отчаяние.

Но знаешь что?

На самом деле…

Я ожидал, что вы выйдете на меня.

Через Мелену Джинхёк знал всю внутреннюю информацию — от того, что гончие рода Декарсус спустились на нижние этажи Башни, до их сделок с Ланселотом.

Пусть он и не мог назвать точное время или место, было ясно, что ждать осталось недолго.

И главное — ловушка имеет смысл только тогда, когда есть гарантия, что она убьёт цель.

— О? И что, по-твоему, это значит?

— Ошибкой было уже то, что вы, псы, вообще решили, будто способны меня победить.

И как только эти слова прозвучали,

Кугугугу!

Мана, которую он сдерживал до самого предела, вырвалась наружу.

Глава 133 - Гончие рода Декарсус (2)

Чуждая магическая сила, подчинившая себе пространство.

— Что... что это?

— А-а-а!

У двух представителей кровного рода дрогнули зрачки.

По их телам пробежал озноб, вызванный аурой, совершенно не похожей ни на что из того, с чем они сталкивались до сих пор.

«Как такое возможно?»

«Как простой человек может обладать такой силой?»

«Он скрывал свои истинные способности?»

Это было немыслимо.

Тот, кого они считали всего лишь марионеткой Эллис.

Просто расходный человек, которого использовали лишь затем, чтобы выбраться из Коридора Павших.

Их предположение оказалось совершенно неверным.

Такой уровень магической силы невозможно было ощутить на нижних этажах Башни.

Конечно, как бы ни старался человек, ему не сравниться с такими ночными аристократами, как они.

Но терять бдительность было нельзя. Так думали оба представителя кровного рода.

И пока Бертион и Офелия приходили в себя от потрясения,

Джинхёк обратился к игрокам у себя за спиной.

— Игрок Квак, забери товарищей и немедленно уводи их отсюда.

— Что?

Лицо Квак Дэхо застыло от шока.

— Как вы уже слышали, гильдия «Тангун» сейчас, скорее всего, подверглась нападению Майнс. Вряд ли Чан Ынсок был готов к такому внезапному налёту.

Заснеженный лес, залитый метелью и тяжёлым снегопадом.

Похоже, он был слишком занят тем, что мчался напролом, и ничего не заметил.

Проще говоря, их, должно быть, полностью зажали без малейшего шанса выбраться.

— Как только выберетесь из леса, сразу запросите поддержку у других гильдий. Очень вероятно, что Майнс что-то сделали, чтобы изнутри леса нельзя было связаться ни с кем.

— Но что насчёт вас, Игрок Кан Джинхёк? Вы собираетесь разобраться с ними в одиночку?

— Только не говорите, что вы правда хотите сразиться со всеми один?

— Это слишком опасно! Н-нет... лучше давайте уйдём вместе. Если с помощью магии отвлечём их внимание, может, сумеем добраться до окраины.

Все в один голос пытались отговорить его.

Из-за разницы в уровнях они не могли понять, у какой стороны преимущество.

Впрочем, они и без того были до смерти напуганы, так что неудивительно, что правильно оценить ситуацию им было не по силам.

Даже вампиры ещё не до конца поняли, что происходит, и не собирались отступать, так с чего этим игрокам, чей уровень был куда ниже, выносить рациональное суждение?

Усмехнувшись, Джинхёк крепче сжал «Клык».

Самое время было выдать первую фразу.

— Со мной всё будет в порядке. После этой драки я обещал выпить с друзьями. Так что вы идите первыми. Я обязательно вас догоню.

Он произнёс слова, которые были очень далеки от его настоящих мыслей.

Даже говоря это, он уже чувствовал, как к нему подкрадывается энергия смерти.

И в тот самый миг.

[Засчитана первая фраза условия диалога для флага смерти.]

[Одна из ваших уникальных способностей или навыков будет случайным образом запечатана.]

[Ваша уникальная способность «Тысяча ядов» запечатана.]

«Как и ожидалось.»

Обещания о том, что будет после, всегда были одной из отличительных черт флага смерти.

По крайней мере, запечатали не ту способность, которой он часто пользовался.

— А теперь! Бегите!

Джинхёк выкрикнул это во весь голос.

— Что вы застыли? Разве вы не слышали, что сказал Игрок Кан Джинхёк? Бегите! Просто бегите!

— Кх.

— Простите.

— Пожалуйста, прикройте нас.

Квак Дэхо и остальные игроки побежали обратно той дорогой, которой пришли.

И одновременно с этим.

— И вы ещё смеете думать, что сможете улизнуть прямо у нас на глазах!

— И у недооценки есть предел.

Ву-у-у-унг!

Вокруг тел Бертиона и Офелии появились алые капли крови.

Сферы примерно по метру в диаметре быстро закрутились.

Их целью, разумеется, были пятеро игроков, повернувшихся спиной и бросившихся бежать.

Однако.

— Вы ведь должны играть со мной. Чего вы отвлекаетесь на других?

Прямо перед тем, как магия была активирована, Джинхёк вмешался.

Расстояние между ними исчезло в один миг.

Кинжал, окутанный зелёным светом, чисто полоснул вперёд.

Крак-крак-крак!

Бертион мгновенно развернул щит, но тот не выдержал энергии клинка, вложенной в кинжал.

Щит рассыпался, как стекло.

Бертион успел отскочить назад, так что руку ему не отсекло полностью, но на ладони остался глубокий разрез.

Кап. Кап.

На безупречно белом снегу проступили красные капли.

Лицо Бертиона исказилось ещё сильнее, чем прежде.

— Ты, ничтожество, посмел ранить мою благородную персону!

— Ого.

— Почему в каждом твоём предложении обязательно есть слово «благородный»?

— Это у вас в вампирском детсаду в учебную программу входит?

— Впору уже писать диссертацию о величии раннего воспитания и идеологической обработки.

— Если соберёшь на защиту Эллис и остальных вампиров, литературная премия «Вампирбель» в этом году у тебя уже в кармане. Без вариантов.

— И правда, тот старик оказался прав. Когда ты раскрываешь рот, ты раздражаешь особенно сильно. Я чуть было не забыла про кровь и едва тебя не убила.

— Согласен.

На слова Офелии Бертион ответил согласием.

Их так вывела из себя его наглая манера держаться, что они едва не забыли о своей миссии.

Самым важным для обоих представителей кровного рода было выяснить, где находится Эллис.

После того как из Коридора Павших вышли Тереза и человек по имени Неизвестный, главными подозреваемыми стали именно они, а Джинхёк, связанный с обоими, оказался в центре их внимания.

От Терезы и Чхон Юсона не исходило характерного вампирского следа.

Если бы они были вместе с Эллис, на них непременно остался бы хотя бы этот особый отпечаток.

В итоге последним кандидатом оставался Джинхёк.

Он и сам признался, что встречался с вампиром, так что, откровенно говоря, больше никаких доказательств и не требовалось.

Однако настоящий вопрос заключался в другом: где именно он спрятал Эллис?

Если Эллис находилась за пределами Башни, всё сильно осложнялось.

Следовательно.

Точное местонахождение — вот что им нужно было узнать.

Пришло время это выяснить.

— Помни, Офелия. Нам нужно взять его живым.

— Я и без тебя это знаю.

Шииик! Шииик!

Пара тонких рапир блеснула ослепительным светом.

Клинки в одно мгновение раскалились до тёмно-красного цвета под воздействием тёмной ауры.

Атмосфера изменилась.

Даже их стойка стала другой.

— Хм.

Джинхёк восхищённо воскликнул.

— Неплохо, если считать это форой. Похоже, будет хотя бы немного интересно.

— Ты вообще кто такой?

— Похоже, мне достался способный ученик. Скучно не будет.

Только что он пообещал доказать объективность своей оценки.

И Джинхёк собирался сдержать это обещание.

— Меня утомляет слушать твой вздор. Сейчас ты собственными глазами увидишь дыры, которые будут пробиты в твоём теле.

В то же мгновение рапира рванулась вперёд с ошеломляющей скоростью.

Но.

Лязг!

Укол Бертиона не достиг цели.

На миг вспыхнула маленькая искра, и остриё было отбито в сторону.

— Укол был неплох. Но на ложный выпад ты пошёл слишком рано. Из-за того что центр тяжести выстроен не как следует, всё вот так легко и отводится.

— Как дерзко!

Бертион, только что выслушавший эту колкость, заметно ускорил движения рапиры.

Суть рапиры не в рубящих ударах, а в уколах.

Именно способность проникать в малейшие бреши и была главной причиной, по которой пользовались таким оружием.

Лязг! Лязг! Лязг-лязг!

Буря ударов, уничтожившая Майнс, охранявших собор, не ослабевала ни на миг.

— Ох. Ниже целься, ниже. Ноги у тебя сейчас отдыхают. Не сбавляй шаг. Ты быстрый, но слишком увлекаешься.

— Гх!

Для Бертиона, двигавшегося на такой скорости, подобные комментарии должны были быть изматывающими. Но, не сумев ни разу задеть Джинхёка, который отбивал все внезапные выпады, он был настолько раздосадован, что даже не мог высказать своё раздражение.

Глава 134 - Гончие рода Декарсус (3)

Сияние, напитанное энергией созвездий, называлось «Благословение звёзд».

Помимо Джинхёка, этой уникальной способностью обладал только ещё один человек.

Сюда прибыла Святая Амстердама, Тереза.

«Вот это удачное время», — с заинтересованным выражением подумал Джинхёк, глядя туда, куда упал свет.

Судя по чудовищному всплеску магической силы, Тереза явно выкладывалась на полную.

Демон, с которым они столкнулись, был силён, но стоило им лишиться преимущества внезапной атаки, и исход боя был уже предрешён.

Это был очевидный вывод.

Подкрепление будут вызывать снова и снова, а значит, число игроков неизбежно возрастёт, тогда как число демонов оставалось фиксированным.

— Святая сила?

Бертион и Офелия скрипнули зубами.

И для вампиров, и для демонов, осаждавших гильдию «Тангун», святая сила была смертельной угрозой.

Особенно если она была настолько чистой...

Одних демонов было бы недостаточно.

Весь план мог пойти прахом — и возвращение Эллис, и достижение той цели, и все его этапы.

— Бертион!

— Чёрт, знаю я. Уже знаю!

На крик Офелии Бертион стремительно рванул в сторону.

Он как раз разрушал свою формацию Кровавого Нефрита.

Очевидно, он собирался отступить и соединиться с демонами.

И в этот момент...

[Активирован навык 7-го уровня «Дневной свет»!]

Белая вспышка пронеслась по округе.

Грох-грох-грох-грох!

Безопасного расстояния не существовало.

В конце концов, «Дневной свет» был техникой с широким радиусом действия — сотни метров.

Буря бушевала больше пяти секунд, яростно сотрясая лес.

А затем, спустя будто бы целую вечность, свет наконец угас.

Шшшш!

Там, где свет расплавил снег, вверх взметнулось огромное количество пара.

«Хорошо. Пора заговорить».

Джинхёк прокашлялся.

Нужно было заговорить именно сейчас, и только в этот миг его слова могли обрести нужный вес.

— С ними покончено?

Голос, в котором сквозило ожидание, слегка дрогнул.

Щёки чуть порозовели — сердце забилось немного быстрее обычного.

Идеально.

Словно подтверждая его уверенность, перед Джинхёком всплыло несколько статусных окон.

[Условие для копирования реплики флага смерти выполнено. Засчитана вторая реплика.]

[Одна из ваших уникальных способностей или навыков будет случайным образом запечатана.]

[Навык «Стихия огня» запечатан.]

«Как и ожидалось».

Реплика, произнесённая с уверенностью в смерти противника, тоже была типичной репликой флага смерти.

И правда, за завесой тумана ощущалось, что двое из кровного рода всё ещё живы. В обычной ситуации они вышли бы оттуда невредимыми, а их противник был бы смят.

Но на этот раз всё было наоборот.

Бертион и Офелия готовились сбежать, прикрываясь густым паром.

«Я дал вам шанс, так что теперь просто исчезните».

Джинхёк расслабленно скрестил руки на груди.

Изначальный план был полностью сорван.

Из-за череды непредвиденных событий вампиры наверняка пребывали в полном хаосе.

Теперь у них оставался только один выход — отступление.

Им нужно было время, чтобы перегруппироваться и восстановиться.

И, разумеется...

Джинхёк не стал их преследовать.

Он не только ещё не выполнил условия копирования, но и уже придумал куда более занятный способ разобраться и с Ассоциацией демонов, и с вампирами.

«Ха, и почему мне в голову всегда лезут такие сомнительные идеи?»

Джинхёк покачал головой из стороны в сторону с закрытыми глазами, будто бы сам восхищаясь собственной находчивостью.

Чтобы план увенчался полным успехом, предстояло преодолеть ещё немало трудностей, но настоящих проблем он не видел.

Не зря же ветеранов называют ветеранами.

Тридцать минут спустя Джинхёк добрался до места, где расположилась гильдия «Тангун».

Чан Ынсок и игроки гильдии «Тангун» всё ещё тяжело дышали, совершенно выбившись из сил.

— Вот же ублюдки...

— Чёрт. Хоёну и Сухо конец. Без эликсира такие раны не затянутся.

— Ху... Ху... Всё нормально... нет, не нормально. Нормально... нет, не нормально.

Всё вокруг было пропитано усталостью.

Тот факт, что ни один человек не остался невредим, ясно показывал, насколько ожесточённой была схватка в ближнем бою.

— Ну и месиво.

Джинхёк цокнул языком.

Если бы не Тереза и подмога из других гильдий, подоспевшая вовремя, их бы уничтожили, опоздай она хоть немного.

Пройдя ещё немного, Джинхёк заметил на белом снегу несколько знакомых лиц.

Этого он не ожидал.

Он никак не думал, что увидит здесь даже их.

— Давно не виделись.

Когда Джинхёк заговорил, все разом повернули головы.

— Брат!

— А? А почему старший брат здесь?

Ли Тэ-мин и Ю Ён-хва воскликнули, широко раскрыв глаза.

— Джинхёк!

Даже Тереза, которая до этого занималась ранеными, была застигнута врасплох.

С тех пор как был открыт 6-й этаж, прошло уже немало времени, и все они разошлись в разные стороны, так что эта встреча явно их обрадовала.

— Куда ни приду, вечно натыкаюсь на тебя.

Последним нахмурился Чхон Юсон.

— Ну и ну...

— Прямо вечеринка какая-то.

После того как они вместе отбивались от волны зомби на 4-м этаже, а потом занялись каждый своим делом, прошло уже довольно много времени.

Давно они не собирались вот так все вместе.

— Я здесь за Пером Феникса. По пути ввязался в кое-что интересное.

— За Пером Феникса? Но, брат, ты...

Тэ-мин хотел что-то сказать, но внезапно замялся.

Потом он медленно обвёл взглядом окружающих и понизил голос.

Эти четверо знали о тайне Джинхёка и Неизвестного, но не хотели случайно раскрыть её кому-то из членов гильдии «Тангун».

— Всё в порядке. Я поставил барьер, чтобы наши голоса не уходили наружу.

— Тогда почему ты просто не поднялся на 11-й этаж? Зачем вообще спускаться сюда?

Перо Феникса, безусловно, было важным предметом, но это имело значение только для прохождения 7-го этажа.

Для Джинхёка, который мог попасть на 11-й этаж, Перо Феникса не было предметом, который обязательно нужно получить.

По крайней мере...

Так думал Тэ-мин.

Ну, Тэ-мин ведь добрался только до 20-го этажа, так что ничего удивительного в таких мыслях не было.

В верхних слоях Башни существовал куда более суровый холодный регион, чем здесь, да и преимущества 7-го этажа не ограничивались одним только Пером Феникса.

Однако Джинхёк не собирался объяснять всё до мелочей.

Не было нужды делиться абсолютно всем, даже с теми, кому он доверял.

— У меня здесь были свои дела.

Для уклончивого ответа этого было достаточно. В конце концов, Тэ-мин был не из тех, кто лезет дальше.

Небрежно пожав плечами, Джинхёк сменил тему.

— А вы? Что вас сюда привело?

— А. Мы с Тэ-мином пришли из-за морского дракона в океане. Ну, того самого, из сердца которого можно сделать оружие.

— Вы собираетесь сделать для Ён-хвы боевые перчатки из его сердца?

— Ага. Я здесь на всякий случай её подстраховать, а ещё гильдия «Тангун» попросила нашей помощи, так что мы присоединились к ним.

— Вот оно что.

Убить морского дракона было непросто, но вдвоём они справятся.

А теперь они взялись за добычу покрупнее.

— Я пришла сюда, потому что услышала, что поблизости слишком много погибших и раненых. Я подумала, что, возможно, смогу чем-то помочь.

Очень похоже на Терезу — с таким пылом бросаться на помощь в трудную минуту.

Ну да, от Святой Амстердама иного и не ждёшь.

В конце концов, она славилась своей добротой.

Но затем...

Джинхёк повернулся к стоявшему рядом человеку.

Ледяной мечник по-прежнему выглядел так, будто всё происходящее его совершенно не интересовало.

Прозвище «Ледяной принц», конечно, сейчас в моде, но он настолько холодный, что не удивлюсь, если у него в венах течёт лёд.

— А ты зачем здесь? Только не говори, что в тебе внезапно пылает дух студента-медика.

— Я в долгу перед этой женщиной, вот и пошёл за ней.

— Подожди, серьёзно? Тереза, что ты такого сделала, что эта пиявка так послушно поплелась за тобой?

Этот тип и глазом бы не моргнул при обычных обстоятельствах.

Джинхёку до ужаса хотелось узнать, каким способом она заставила его следовать за собой, как кроткую овцу.

— Ну, это...

Тереза запнулась и отвела взгляд, выглядя смущённой.

И тут Чхон Юсон перебил её.

— Хватит этой ерунды. Ты вообще понимаешь, насколько сейчас серьёзна ситуация?

— Примерно. Демоны тут всё разносят, остро-зубые комары тоже влезли, ещё и с морожеными троллями заодно сцепились.

— И ты ещё шутишь в такой момент? Ты вообще осознаёшь, насколько всё серьёзно? Что бы они ни затевали, у меня дурное предчувствие. Случится что-то большое. И очень скверное.

— Знаю.

— Что?

— Я знаю, за чем именно они охотятся и как будут действовать. Я знаю всё.

Нет, дело было не только в том, что он знал.

У Джинхёка был способ избавиться и от демонов, и от вампиров, заодно решить ещё одну головную боль — и собрать всю выгоду одним махом.

— Слушайте внимательно.

По мере того как Джинхёк излагал свой план, на лицах всех собравшихся проступал ужас.

Даже Чхон Юсон, похоже, задавался вопросом, как в этом мире вообще может существовать подобный дьявол.

И когда разговор подошёл к концу...

Вокруг не было слышно ни звука, кроме шума ветра.

Похоже, они были потрясены.

Рты у всех раскрылись так широко, что туда могла залететь муха, и никто бы даже не заметил.

— Ну как? Теперь вам интересно?

Джинхёк чуть заметно улыбнулся.

— Чёрт... Чёрт побери!

Чан Ынсок выругался, глядя на потрёпанный штурмовой отряд.

Недавняя внезапная атака вывела из строя 20% всего штурмового отряда.

Погибших тоже было немало, а нехватка припасов только усугубляла положение: у целителей и бойцов закончилась мана.

Урон оказался хуже, чем он ожидал.

Как минимум, чтобы оправиться от этих потерь, им потребовался бы целый день, в который пришлось бы заниматься только восстановлением.

Но это могло поставить под угрозу исход всего рейда.

Нужно было принять важное решение.

Переломить ход событий было жизненно необходимо.

И в этот момент...

— А?

Чан Ынсок заметил Джинхёка и ещё четверых.

— Игрок Кан Джинхёк!

Чан Ынсок поспешил к Джинхёку.

Было очевидно, что они куда-то собираются.

И не кто-нибудь, а Тереза, Чхон Юсон, Ли Тэ-мин и Ю Ён-хва — те самые, кто сыграл ключевую роль в отражении недавней засады, — теперь собирались уйти все вместе.

Нужно было не дать им уйти. По крайней мере, выяснить, куда они направляются, а если повезёт — попросить взять их с собой.

— Подождите! Всего минуту, пожалуйста!

В его голосе звучала спешка.

Джинхёк лениво повернул голову.

— Что такое?

Тон невольно вышел колючим, особенно когда приходилось разговаривать с тем, кого по возможности хотелось бы избегать.

Но Чан Ынсок, с решимостью на лице, продолжил расспросы.

— Я просто хотел узнать, куда вы направляетесь.

Раз уж ему так хотелось знать, Джинхёк не собирался отказывать.

— Мы идём к Озеру Пресной Воды в центре леса.

— К Озеру Пресной Воды?

Зрачки Чан Ынсока дрогнули от этой новости.

Пусть информации о 7-м этаже и было известно не так много, значение этого названия он понимал.

Это было место, где стекалась вся магическая сила 7-го этажа.

Иными словами...

Именно там собрались самые сильные монстры этого этажа.

Глава 135 - «Племя Ледяного Клинка» (1)

Роли между членами команды были распределены.

Ли Тэ-мин, Ю Ён-хва и Тереза отправились разведывать районы, занятые Ассоциацией демонов и кланами крови.

Чхон Юсон покинул Башню с одним поручением, которое дал ему Джинхёк.

Он, конечно, выплеснул своё недовольство, но лишь на мгновение.

«Что поделаешь, хоть круглый год это ненавидь».

Отказаться всё равно было нельзя.

И наконец, Джинхёк вместе с Чан Ынсоком и игроками из гильдии «Тангун» направился к озеру Данмсу.

Среди безрадостного белого пейзажа и свирепого ветра

цепочкой двигались около дюжины мужчин и женщин.

— С этого места смотрите под ноги. Тут местность вся в расщелинах, так что идите только по тому пути, которым пойду я.

Джинхёк вёл отряд спереди.

— Цк. Строит из себя невесть кого. Кем он себя возомнил? — пробормотал Чан Ынсок, шагая чуть поодаль от Джинхёка.

На лице, искажённом раздражением и завистью, так и проступал комплекс неполноценности.

И это было неизбежно.

Если назвать самую влиятельную гильдию в мире, то гильдия «Тангун» наверняка окажется среди первых кандидатов.

Разве не он сам занял в этой гильдии почётное место рейд-лидера?

Более того, за девяносто дней, проведённых на 6-м этаже, влияние гильдии лишь окрепло, а вес игроков стал выше, чем у людей любой другой профессии.

Честно говоря, руководителю крупной гильдии позавидовал бы даже депутат.

И всё же

«Какого чёрта этот тип!..»

«Почему всё признание и всё внимание достаются ему, а не мне?»

Уголки губ Чан Ынсока чуть дёрнулись.

Даже сейчас, в этот самый момент, он видел устремлённые на Джинхёка восхищённые взгляды своих рейдеров, пока тот уверенно шагал вперёд.

По сути, всё сводилось лишь к тому, что он знает чуть больше информации. Не будь этого, он бы уже давно вышвырнул его отсюда.

— Да, Тэхо? А? С чего все так носятся с ним только потому, что он закрыл несколько первопроходческих квестов?

Чан Ынсок ждал согласия.

Стоявший рядом с ним Ли Тэхо горько усмехнулся.

Он был вице-рейдлидером этого похода — игроком, который ещё до появления Башни Испытаний был близким товарищем Чан Ынсока.

Благодаря тем временам его признали за навыки и опыт, и в итоге он сумел войти в гильдию «Тангун».

— Не говори так резко. Без игрока Джинхёка и остальных мы сейчас, возможно, уже были бы мертвы.

Разница между ними заключалась в том, что, в отличие от Чан Ынсока, Ли Тэхо умел признавать чужие достоинства.

Понимая, что комплекс неполноценности лишь отравляет, он пытался перенимать сильные стороны других — вероятно, таков был его стиль.

Будь его боевое чутьё лучше, чем у Чан Ынсока, именно он мог бы занять место рейд-лидера.

— Проклятье, тут не поспоришь. Но смотри. В этом рейде я быстро обойду этого типа. Перо Феникса добуду я, и Ассоциацию демонов раздавлю тоже я.

Чан Ынсок стиснул зубы.

Да, всё должно было быть именно так.

Потому что главным героем этого рейда был он, а не кто-то другой.

Но.

Даже этот разговор, который, как ему казалось, давно утонул в свисте ветра

«Какая жалость».

Джинхёк слышал всё.

И эта жалость была искренней.

Пусть он и не был с ним согласен, Чан Ынсока он взял с собой, потому что ценил его искреннее усердие.

Он уже решил.

Насколько жёстко ему придётся обтесать Чан Ынсока.

Озеро Данмсу ().

Самое холодное место на 7-м этаже, а также точка, куда стекалась вся мана лестницы.

Как и подобает месту, где сходятся мощные ауры, оно кишело монстрами, далеко выходившими за пределы нормы.

Однако.

Экосистема, поддерживаемая естественным балансом сил, не так давно рухнула.

И всё из-за ледяных троллей.

А если точнее — из-за племени Ледяного Клинка.

И сейчас всего в небольшом отдалении от озера Данмсу собрались тысячи ледяных троллей.

— Хм.

Тролль, восседавший на кресле из красного меха, тяжело фыркнул.

Синяя кожа, длинные клыки,

но особенно выделялись его остро сверкающие глаза.

Он был как минимум в полтора раза крупнее любого из собравшихся здесь троллей.

Сколько времени прошло?

Не выдержав ожидания, один из троллей открыл рот.

Это был тролль со сломанным клыком.

— Вождь... Так больше нельзя. Нет, не должно.

Одно-единственное слово, всего из двух слогов.

И в этом слове лежала судьба племени.

Тролль, хранивший молчание до этого момента, отреагировал.

— Знаю.

Прогремел низкий голос.

Тролль со сломанным клыком понял, что кроется за этими словами.

И всё же

— У нас нет выбора.

Тяжесть их короткого разговора ощущалась почти физически.

Каракал, вождь племени Ледяного Клинка и величайший воин за всю историю племени, пришёл именно к такому выводу.

Выбора не было.

Подчинение Ассоциации демонов и клану крови было для них необходимостью.

Приходилось убеждать себя именно в этом.

Разумеется, не этого они хотели.

Гордость и честь.

Вот на чём держалось имя племени Ледяного Клинка.

Но чтобы сохранить эти ценности перед лицом опасности, что всё племя обратится в пепел

подавляющая мощь рода Декарсус и союз, заключённый им с Ассоциацией демонов, не знали ни капли милосердия.

Воины не боялись смерти.

Пасть в бою против сильного противника — вот к чему стремится воин.

Жизнь не была драгоценностью.

Смерть была близка и привычна, её можно было принять в любой миг.

Проблема заключалась в другом.

В детях и женщинах, не обладавших никакой силой.

В драгоценных соплеменниках, несущих будущее племени.

Если они все погибнут, имя Ледяного Клинка навсегда исчезнет, похороненное под снегом.

Поэтому

ему пришлось вынести всё это.

Каракал отказался от чести и гордости.

Только он, как вождь, ведущий племя, должен был взвалить это на себя.

В конце концов, таков был его долг.

— Вождь!

— Возражений не потерплю. Все воины, в последний раз проверьте оружие. Если завтра сюда явится клан крови, мы пойдём за ним и нападём на людей.

На этом всё.

Их выживание, выменянное на честь, было уже предрешено.

Именно в этот момент к владениям племени Ледяного Клинка, куда не осмеливались приближаться даже крупные магические звери, подошёл кое-кто.

— Чего такие мрачные? Это вам не унылая раздевалка, где все сидят после того, как спустили в казино всё до трусов.

Это был Джинхёк.

«Он спятил...»

«Совсем рехнулся...»

«Проклятье, это сон или явь? И какого чёрта я вообще здесь делаю?..»

Игрокам из гильдии «Тангун» приходилось собирать все силы лишь для того, чтобы удержаться на дрожащих ногах.

Их было всего-то с десяток.

Когда Джинхёк впервые предложил пойти к озеру Данмсу, они думали, что, возможно, речь идёт о том, чтобы тайком выхватить скрытый фрагмент или поохотиться на монстров на окраинах, славившихся щедрым опытом и наградами.

Но узнать, что они пришли сюда ради встречи с ледяными троллями

да ещё и конкретно с племенем Ледяного Клинка, самым свирепым из известных,

было по-настоящему сокрушительно.

Это была миссия на верную смерть.

Заявиться в логово тысяч троллей такой маленькой группой — всё равно что самому просить о смерти.

— Игрок Джинхёк, прошу, подумайте ещё раз...

Ли Тэхо в отчаянии вцепился в рукав Джинхёка.

— Если мы спрячемся в расщелинах и выберем момент, то ещё сможем сбежать.

Пожалуйста...

Только не наделайте бед.

Все смотрели на Джинхёка глазами, полными отчаяния.

Но было уже слишком поздно.

— Чего такие мрачные? Это вам не унылая раздевалка, где все сидят после того, как спустили в казино всё до трусов.

Джинхёк стряхнул с себя чужие руки и с широкой улыбкой шагнул вперёд.

— Человек!

— Нарушитель?

Ледяные тролли взревели в унисон.

В ту же секунду они подняли копья и щиты.

И неудивительно — перед ним стояла элита племени, пережившего бесчисленные битвы.

Каракал тоже наблюдал за Джинхёком с любопытством.

И всё же Джинхёк уверенно шагнул вперёд.

Топ.

Он остановился. Прямо напротив Каракала.

Дальше пройти было невозможно — путь перекрывала плотная стража.

— Хм. Ты тут главный в этом племени?

— Верно. Моё имя — Каракал. Я возглавляю племя Ледяного Клинка.

Каракал ответил без колебаний.

А затем сразу же бросил встречный вопрос.

— Что привело вас, людей, так далеко сюда? Неужели вы явились сражаться с нами в таком малом числе?

— Значит, ставишь на число, да? Если ты и правда думаешь, что количество побеждает качество, это будет разочарованием. Я ведь был бы полным идиотом, если бы притащился сюда только затем, чтобы проверить, стоящая ли передо мной карта.

— Что?

Лицо Каракала исказилось.

И неудивительно. Каракала превозносили как сильнейшего воина племени, фактически подчинившего себе весь 7-й этаж.

Если бы здесь существовало место босса-монстра, он был бы полностью достоин занять его.

И такое пренебрежение!

Более того, другие тролли вокруг тоже недоумённо наклоняли головы, словно не веря собственным ушам.

— Ты... проверяешь меня? Чтобы понять, гожусь я тебе или нет?

— Кхе-хе-хе!

Озеро начало заполнять неописуемое кровожадное давление.

От него пробирало до костей.

Волосы на коже встали дыбом.

Давление, которое они ощущали всем телом, было чудовищным.

«Хм...»

«Странно».

«Разве вождь Ледяного Клинка должен быть настолько силён?»

— Если ты так силён, то не прятался бы за спинами тех двоих из клана крови. Не понимаю.

Джинхёк пожал плечами.

И правда, это не укладывалось в голове. Зачем подчиняться вампирам, обладая такой силой?

Конечно, у Ассоциации демонов в строю наверняка были рыцари, да и те двое из клана крови не были слабаками, но

что ж. С армией в несколько тысяч бойцов и таким умелым предводителем, как Каракал, у них было достаточно сил, чтобы дать достойный бой.

— Думаешь, я подчинился тем двоим из страха?

— О?

В этих словах скрывалось два смысла.

Первый — его уверенность в том, что он не проиграет Бертиону и Офелии.

Второй — помимо тех двоих, был ещё один вампир из рода Декарсус.

И этот вампир занимал ещё более высокое положение.

«Интересно».

Да. Именно такой уровень сложности и непредсказуемости по-настоящему разжигает азарт.

Слишком лёгкая игра лишает удовольствия от этого мира.

Тук! Тук! Тук!

Сердце Джинхёка забилось быстрее.

Разыграть большую партию на гигантской шахматной доске, стратегически расставить бесчисленные фигуры и двигать ими по своей воле — именно в этом и заключался настоящий восторг расстановки.

Разумеется, чтобы это сработало, нужно было преодолеть целые горы препятствий.

Например, такую вот ворчливую фигуру прямо перед ним.

Каракал поднял огромное копьё, лежавшее рядом с креслом.

— Нападайте все разом. С самого начала ведёте себя как трусливые люди. Я один приму вас всех.

— Правда? Тогда так и сделаем.

— Конечно, даже вы, люди, не сможете опуститься до такой бесчестности, даже если бы... а?

Зрачки Каракала дрогнули так, будто началось землетрясение.

Но Джинхёк отчётливо повторил то, что только что сказал.

— Почему? Всё верно: люди трусливы и ничего не знают о чести. Есть проблема?

Честь? Достоинство?

Это вы можете искать их с таким рвением.

А нас подобное не волнует.

— Слышали? Члены гильдии «Тангун». Как и подобает нашей трусливой натуре, мы нападаем. Приготовьте оружие.

— Неужели вождь откажется отвечать за собственные слова? Не станет же он идти на попятную?

Хруст!

Джинхёк небрежно размял костяшки пальцев.

Глава 136 - Племя Ледяного Клинка (2)

Поединок воинов.

Стоит воину гордого племени высказаться, и никто из соплеменников уже не может вмешаться.

Кан Джинхёк прекрасно знал это правило и воспользовался единственной слабостью противника.

— Все, просто действуйте по моему сигналу. Атака. Оборона. И момент для того и другого.

Командовал здесь только один человек.

Кан Джинхёк легко взмахнул рукой.

Хотя прежде он ни разу не сражался бок о бок с гильдией «Тангун», их взаимодействие было безупречным — будто они были напарниками уже десять лет.

Всё благодаря тому, что он знал позицию каждого игрока, его склонности, уникальные способности и навыки.

— Вперёд!

— Уоооо!

Игроки тут же ответили на сигнал своими лучшими навыками.

Ветер и молнии ударили Каракала в лоб.

Бабабабах!

Когда буйный шквал схлынул,

[Активирована «Ледяная скульптура» 10-го ур.!]

ледяные столбы целиком поглотили Каракала.

В воздух взметнулись десятки снежинок.

— Угх!

Каракал застонал, когда холод пополз по его коже.

Он явно не ожидал наткнуться на настолько дерзких противников и в итоге оказался в крайне неприятном положении.

Каракал горизонтально взмахнул копьём.

Ка-ка-как!

Крррак!

Все снежинки, созданные «Ледяной скульптурой», разлетелись вдребезги.

Если что-то Каракал и вынес из жизни в тундре, так это непревзойдённую устойчивость к холоду.

Но перевести дух ему не дали.

Словно по команде, игроки гильдии «Тангун» разом обрушили на него свои атаки.

Пух-пух-пух!

Бабах!

Со всех сторон хлынули всевозможные навыки.

Магическое оружие, пропитанное самыми разными стихийными свойствами, сыпалось на тело Каракала.

— Поддерживайте Кан Джинхёка с флангов!

— Почти дожали. Ещё немного!

Игроки из топовой гильдии, как того требовала ситуация, обрушили на врага бешеный натиск.

Стандартные построения и проверенные тактики.

В сочетании с Кан Джинхёком, абсолютным ветераном-игроком, бой начал стремительно склоняться в одну сторону.

И вот тогда в отчаяние пришёл Чан Ынсок.

«Так не пойдёт».

Хотя ход боя начал складываться в его пользу, лицо Чан Ынсока стало только жёстче.

У него не было выбора.

Рейд уже фактически двигался под командованием Кан Джинхёка.

Если всё так и закончится успешно, его положение неминуемо рухнет.

Стоит только вкусить сладость победы — и следом посыплются критика и вопросы.

Почему именно он, лидер рейда, не смог взять на себя эту роль?

Почему позволил, чтобы весь свет прожекторов достался тому человеку?

Именно в него полетят все стрелы обвинений.

И прежде всего, он должен был не допустить, чтобы тот чудовищный ветеран получил ещё больше признания.

Разве не ради этого он изначально настаивал на первой тактике рейда — чтобы остановить тот безумный сольный забег?

Думал он недолго.

— Отойди! Я лидер этого рейда!

Резкий голос Чан Ынсока прозвучал как проведённая черта.

Чтобы все поняли, кто здесь главный.

— Чан Ынсок!

Ли Тэхо поспешно попытался его остановить, но решение Чан Ынсока было твёрдым.

— Вице-лидер. Не вмешивайся.

То, что он назвал его по должности, а не по имени, ясно говорило: он отделяет личное от рабочего.

Ли Тэхо больше ничего не сказал.

— Ладно. Делай как хочешь.

Кан Джинхёк не стал спорить. В этом не было необходимости.

Даже этот поступок Чан Ынсока тоже входил в его расчёты.

«Именно. Вот так ты и должен был поступить».

На губах Кан Джинхёка появилась улыбка.

Перед его глазами разом выстроились никудышный лидер рейда, взбудораженные участники, меняющееся общественное мнение и более широкая картина.

Будто на шахматной доске, он уже видел, как фигуры начинают свой танец.

***

Вскоре порядок командования изменился.

Чан Ынсок снова взял руководство в свои руки.

Хотя ощущение разлада никуда не делось, они всё равно должны были двигаться дальше.

Кто бы ни командовал, выжить в этой ситуации они могли, только доверившись лидеру и следуя за ним.

Игроки стиснули зубы и усилили натиск.

***

Пока остальные отчаянно сражались, Кан Джинхёк стоял в стороне и наблюдал за всей картиной.

«Как и ожидалось, этот тролль весьма полезен. Притащить гильдию „Тангун“ вместе с устройством для замера боевой мощи было прямо-таки божественным ходом. Чтобы оценить уровень Каракала, лучшей приманки не найти. Особенно Чан Ынсока, который уже не раз побывал на грани жизни и смерти. Сейчас он, должно быть, обливается холодным потом. Ведь теперь на кону не только честь гильдии, но и его собственная жизнь. Разумеется, помогать я не собирался. Такому заносчивому типу полезно побарахтаться, пока не останется еле живым».

Но в этот момент

[Собрано 5 заклинаний атрибута огня.]

[Условия выполнены.]

[Активировано «Стирание» 13-го ур.!]

грохнул совсем другой взрыв, и в земле образовался огромный кратер.

Игрок магического типа, который всё это время копил ману в тылу, наконец выпустил огненное заклинание.

Высокоуровневая магия, соответствующая шестому кругу.

Четверо игроков потратили на подготовку больше пяти минут, и потому мощь этого удара была поистине чудовищной.

— Есть!

Чан Ынсок взревел от восторга.

Он терпел и ждал именно этого удара.

Снег растаял, обнажив голую землю.

Сквозь поднимающийся дым всё ещё алели багровые языки пламени.

Игроков поблизости защитили от жара многочисленные слои поддерживающей магии, повышавшей сопротивление огню.

Даже с этой защитой они едва избежали того, чтобы их не смело пламенем в момент высвобождения заклинания.

— Ха... ха...

— Мы сделали это, достали его!

— Да как тролль вообще может быть таким сильным? Он запредельно живучий, это уже за гранью нормы!

— Без Кан Джинхёка сложность сразу взлетела... Кхм.

— Помолчи, а? Не видишь, у нашего лидера рейда и без того настроение хуже некуда?

— Что важнее, лишь бы остальные не рванули на нас все разом...

Игроки опасались, что наблюдавшие тролли придут в ярость из-за смерти вождя и сорвутся в атаку, но, как ни странно, те не показывали ни малейшего намерения двигаться.

Это было слишком странно, чтобы назвать страхом, и не похоже, что они просто сдались.

И в тот момент

стало ясно, почему тролли лишь наблюдали.

Вжух!

С разрезающим ветер звуком из дыма вылетело копьё.

Быстрое.

Но времени, чтобы поднять щит и блокировать удар, всё же хватало.

Ли Тэхо, быстрее всех оценивший ситуацию, шагнул вперёд и встал перед игроками.

Он также поднял огромный щит, чтобы прикрыть фронт.

Во всяком случае, он так думал.

Чвак!

Из плеча брызнула алая кровь.

— Кха?

Зрачки Ли Тэхо дрогнули — он не мог понять, что только что произошло.

И его замешательство было вполне объяснимо.

Щит не разбился. Он остался целым, по-прежнему полностью прикрывая тело Ли Тэхо.

Но копьё прошло сквозь щит и пронзило его плоть.

Причина такого противоречия могла быть только одна.

Пробитие защиты.

Глаза Кан Джинхёка сузились.

Копьё Каракала выглядело уже не так, как раньше.

Оно изменилось: вместо простого грубо вытесанного копья в его руках теперь было синее, покрытое сложным узором.

Мало того что у него была нешуточная боевая мощь, так ещё и оружие попросту нечестно сильное.

Оружие, способное игнорировать броню цели.

Это и была уникальная способность Слейфе, демонического копья в руках Каракала.

«Становится всё интереснее».

Бой вот-вот должен был завершиться.

И до смешного односторонне.

Разумеется, это не значило, что Чан Ынсок, Ли Тэхо или остальные участники рейда гильдии «Тангун» были слабы.

Просто их противник был абсурдно силён.

***

Игроки дрожали всем телом, и инстинкты вопили им об опасности.

Нельзя было принимать это копьё в лоб.

— Ч-чёрт.

— Да как нам вообще выдержать такое...

Танки, державшие переднюю линию, попятились, не решаясь идти вперёд.

Если даже Ли Тэхо едва выдержал один удар, кто посмеет уверенно встать против него?

— Уже сдались, хотя только что так рвались вперёд? Неужели на этом всё? Вас же всё ещё больше числом. Так что не бойтесь и продолжайте нападать.

— Ну а если вы не идёте ко мне, тогда я сам приду к вам.

Противник, который ломается так быстро, не заслуживает уважения.

Каракал встал в стойку.

Низко пригнулся.

Бум!

В одно мгновение фигура Каракала исчезла, словно тень.

Быстро.

Дистанция сократилась в мгновение ока.

Синее копьё рассекло воздух.

Каждое движение копья — и ещё один игрок падал на снег.

— А-а-а! Нога... у меня нет ноги!

Женщина-игрок с дырой в бедре надрывно закричала.

— Блокируйте!

— Чёрт, прикрывайте дамагеров! Держитесь любой ценой!

— Уаааа!

Если падут дамагеры, шанса на контратаку уже не будет.

Прекрасно это понимая, Чан Ынсок изо всех сил пытался их прикрыть.

Но всё было тщетно.

Один удар.

Без всяких красивых слов — чистый удар, снова и снова нацеленный лишь на то, чтобы вывести врага из строя.

И этого было достаточно.

Чвак!

Глухой удар.

— Кха?

— Аргх!

Раз. Два.

С каждым движением копья в чьём-то теле появлялась новая дыра.

Атаки, которые невозможно было ни заблокировать, ни парировать, привели бой к до смешного жалкому финалу.

Кроме Чан Ынсока, самого искусного из всех, остальные получили тяжёлые ранения и рухнули на землю.

В схватке один на один у них не было ни малейшего шанса на победу.

Это Чан Ынсок понимал лучше, чем кто-либо.

Но, разумеется, это вовсе не означало, что он покорно примет поражение.

— Т-ты... проклятая тварь! Как ты посмел... Как ты посмел так поступить!

Ругаясь, Чан Ынсок метнулся в сторону.

Не к Каракалу и не к другим воинам-троллям,

а к юным троллям, которые только начали подходить.

Чан Ынсок мгновенно схватил одного молодого тролля за шею и выхватил кинжал.

— Не двигаться! Клянусь богом: если кто-нибудь из вас хоть дёрнется, я перережу глотку этому мелкому!

— Угх!

Лезвие упёрлось в шею, и по клинку скользнули капли крови.

— Подло!

— Неужели все люди и правда одинаковы?

Тролли заговорили в ярости.

Но Чан Ынсок лишь презрительно фыркнул.

— Ха? Подло, говорите? Что подлого в схватке не на жизнь, а на смерть? И ты тоже, игрок Кан Джинхёк. Хватит уже с тебя помощи. Чёрт. Мы же сказали, что справимся сами, но я не думал, что ты просто будешь стоять и смотреть. Даже для союзника это уже перебор, тебе не кажется?

Чан Ынсок продолжал извергать слова, будто водопад.

«Надо же. Серьёзно. Это просто поразительно. Без шуток, и правда поразительно. Я уже начинаю думать, что у него в голове срослись иглобрюх и куриная башка. О! Может, он и правда открыл какую-то новую формулу слияния, о которой я не знаю, и она достойна восхищения, но вот это?»

После долгого перерыва слышать такой бред было даже в чём-то свежо.

— Похоже, ты что-то себе напридумывал.

Кан Джинхёк почесал затылок.

— Я никому не союзник.

Он просто вставал на сторону тех, у кого, по его мнению, было больше шансов на победу.

На деле, в зависимости от обстоятельств, он мог сражаться против ангелов или взяться за руки с демонами.

Чтобы взбираться по Башне, нужно было прежде всего побеждать и выживать.

Однако

— на сторону мусора я вставать не собираюсь.

Как он всегда говорил:

те, кто переходят черту, — исключение из любых правил.

Глава 137 - «Племя Ледяного Клинка» (3)

— Ты... что ты сказал? Отброс, отброс? Это ты меня отбросом назвал?!

Чан Ынсок потрясённо вскрикнул.

Его хватка на кинжале стала крепче.

Тонкая струйка крови, сочившаяся из шеи тролля, потекла сильнее.

!

Каракал вздрогнул, но лишь на миг.

Вместо этого, наблюдая за спокойным приближением Джинхёка, он едва заметно дрогнул зрачками.

В этом человеке, вставшем на защиту его племени, он почувствовал смесь любопытства и интереса.

Шаг.

Джинхёк подошёл ещё немного ближе.

— Стой там! Не подходи! Если подойдёшь...

— И что ты сделаешь? Убьёшь этого ребёнка?

— Почему? Думаешь, у меня не хватит духу? Если захочу, я легко...!

— Нет, я не об этом. Мне просто интересно, что ты будешь делать после того, как убьёшь этого ребёнка. Только это.

Игроки из гильдии «Тангун» уже были полностью выведены из строя в бою.

Их ранения были настолько серьёзными, что им было трудно даже стоять на ногах.

Смог бы Чан Ынсок и правда уйти отсюда живым, если бы убил единственного заложника?

Ну...

Похоже, что нет.

— Тогда я заберу этого ребёнка и уйду отсюда. Да! Если вы выпустите меня целым, только тогда я его отпущу.

— А твои товарищи? Похоже, двигаться они уже не могут. Ты правда собираешься увести их всех?

— К сожалению, другого выхода нет. Хоть кто-то же должен выжить, верно? По крайней мере, я сам смогу выбраться.

Выходит, он собирался бежать один.

Но.

Для этого уже слишком поздно.

Джинхёк покачал головой.

Такие игроки, которые по природе подходят на роль танка и при этом способны неплохо выступать дилерами, встречаются редко.

Чан Ынсок был фигурой, которая стабильно давала средний результат.

Но его сильная гордость и привычка слишком быстро терять рассудительность были роковым изъяном.

Ему не следовало доверять руководство рейдовой группой.

Особенно если эта роль требует хладнокровных и трезвых решений даже в безвыходной ситуации.

Конечно, была причина, по которой Чан Ынсоку отдали настолько важную позицию.

Настоящая основная ударная группа гильдии «Тангун» действовала не здесь, а в другом месте.

Она целилась в более опасную точку, о которой знали лишь немногие.

Скрытый маршрут?

Для группы опытных игроков гильдия «Тангун» нашла и другой способ покорить 7-й этаж.

Официально Чан Ынсока расхваливали так, будто именно он несёт на плечах будущее «Тангуна», но на деле он был всего лишь дымовой завесой, чтобы ввести в заблуждение другие гильдии.

Как бы они ни пытались это скрыть, всё было напрасно.

Джинхёк уже давно раскусил их план.

«С основной ударной группой гильдии „Тангун“ можно разобраться позже...»

«А пока сначала нужно закончить с этим типом».

Джинхёк медленно поднял левую руку.

Его указательный и большой пальцы сошлись.

Чан Ынсок тут же пригнулся.

Он не знал, что собирается сделать Джинхёк, но был уверен, что, прикрываясь троллем как щитом, останется в безопасности. Чан Ынсок был убеждён в этом.

И в тот момент.

Щёлк!

С кончиков пальцев раздался сухой звук.

Но ничего не произошло.

Ни уникальной способности, ни даже признака активации навыка.

— Ха... Так это был просто блеф?

В голосе Чан Ынсока смешались облегчение и презрение, и именно в этот миг к нему, переваливаясь с боку на бок, что-то подошло из толпы троллей.

На четырёх лапах, с толстым хвостом, покачивающимся из стороны в сторону.

Рептилия с чёрной чешуёй и жёлтыми глазами.

Это был Когума.

Словно дожидаясь сигнала Джинхёка, из тела Когумы хлынула чудовищная магическая сила.

— Когума!!

[Когума использует «Цветение» ур. 2!]

Воздух задрожал.

Древнее «Цветение» подчинило себе всё пространство.

Не только тролли, захватившие пресноводное озеро, охотясь на крупных монстров, но даже возглавлявший их Каракал на мгновение почувствовал страх.

Такой человек, как Чан Ынсок, и вовсе не мог остаться спокойным.

Сила ушла из его руки, сжимавшей кинжал.

Топ!

Джинхёк сорвался с места.

Легко, но стремительно.

Мелькнув вперёд, его тело в одно мгновение оказалось прямо перед Чан Ынсоком.

— Ах!

Чан Ынсок отреагировал на удар на полтакта позже, но к тому времени уже было поздно.

Слишком поздно.

— Если бы ты не зашёл так далеко, до этого бы не дошло.

Он говорил искренне.

Если бы Чан Ынсок не перешёл черту, ему хватило бы просто слегка его проучить.

С этими словами

два драконьих меча, извлечённые из инвентаря подпространства, горизонтально рассекли воздух.

Вместе с длинной дугой крови в воздух взмыла отсечённая правая рука.

— А-а-а! Моя... моя рука! Моя рука, чёрт!

Чан Ынсок завопил от боли.

Он катался по земле, зажимая рану, но ни капли сочувствия это не вызывало.

Трус, бросивший раненых товарищей и пытавшийся выжить в одиночку.

Отброс, готовый пожертвовать кем угодно, лишь бы самому уцелеть.

Так что потеря всего одной руки была для такой расплаты даже дешёвой ценой.

Добивать его не было нужды.

После того как он угрожал их детёнышу, ледяные тролли не станут просто стоять и смотреть.

«Поразительно».

Зрачки Каракала дрогнули.

Сначала, когда они напали всем скопом, предав свою честь, он решил, что Джинхёк — такой же типичный человек.

Грязный и коварный, как и все люди.

Но он не мог не удивляться тому, как Джинхёк управлял людьми и прижимал их.

А больше всего

тому движению, которое он только что показал.

Скорость, с которой он сократил дистанцию, уже поражала, но скорость самого взмаха мечом была и вовсе из другого измерения.

Дело было не в том, что человек по имени Чан Ынсок был слаб.

Пусть он и повёл себя трусливо, но суметь прорваться через воинов и захватить заложника в тылу он смог только потому, что навыков у него было достаточно.

Но подавить такого сильного человека одним ударом...

Даже наблюдая своими глазами, трудно было поверить в увиденное.

Работа ног до сих пор отчётливо стояла у него перед глазами.

«Если бы...»

«Окажись я на месте Джинхёка, смог бы я отреагировать на такую атаку?»

«Смог бы в следующий миг отбить её и перейти в контратаку?»

Как только эта мысль возникла в голове, сердце Каракала забилось быстрее.

Тук! Тук! Тук!

«Если этот человек настолько силён...»

«Тогда, возможно, это возможно».

Тем, кто использует и топчет честь его племени...

может быть, только может быть, он сумеет нанести по ним по-настоящему тяжёлый удар.

Чтобы проверить эту возможность,

Кр-р-р-р!

Каракал выпустил свою магическую силу.

Чтобы заслужить признание Каракала, Джинхёк должен был вынудить его атаковать изо всех сил.

Именно так племя Ледяного Клинка признавало другие расы.

Как и ожидалось.

Губы Джинхёка тронула улыбка.

Изначально он собирался воспользоваться другим способом, а не доводить дело до отсечения руки Чан Ынсоку...

Но, если подумать, получилось даже лучше.

Использовав способность «Причастие», чтобы смягчить противника, он тем самым подготовил эту ситуацию.

«А теперь следующий шаг...»

Джинхёк активировал «Глаза Ненасытности».

[Имя: Каракал]

Раса: ледяной тролль

Возраст: ? (По неизвестной причине недоступно.)

Уровень: 82

Сила 30 Ловкость 28 Живучесть 30 Магическая сила 35 Героика 45

Уникальная способность: Белый хищник

Навыки: Путь короля ур. 14, Ускорение ур. 13, Крепкое сердце ур. 13, Выдающаяся регенерация ур. 12

Характеристики: Каракал считается сильнейшим вождём за всю историю племени Ледяного Клинка. Тролли, угнетённое племя, используемое сильными Башни, готовы отдать жизни, чтобы вырваться из этого подчинения. Это племя знает честь и гордость, и, если между вами возник долг чести, они никогда не предадут.

[Условия копирования]

Чтобы получить признание троллей, вы должны выполнить два условия:

Победить Каракала в поединке.

На застолье племени Ледяного Клинка оставаться в сознании до самого конца.

Если оба условия будут выполнены, вы сможете скопировать одну из уникальных способностей или один из навыков Каракала.

И снова среди всего этого как ни в чём не бывало затесалось нечто слегка нетипичное.

«Ну, к такому я уже привык».

Если бы существовало только первое условие, Джинхёк, возможно, даже разочаровался бы. К безумным требованиям системы он уже успел адаптироваться.

Теперь, когда условия копирования стали ясны, колебаться было незачем.

«Хороший бой я люблю».

Честно говоря, как и прежде, вести за собой толпу в рейде было не в его вкусе.

Подлинная суть боя — это когда два бойца обмениваются ударами, и никто им не мешает.

Джинхёк тоже начал выпускать магическую силу.

[Проявляется ваша уникальная способность «Могила мечей»!]

Оседлав дух меча,

Хр-р-р-р!

багровая энергия обрела форму.

— Именно!

На лице Каракала расплылась широкая улыбка.

«Эта аура».

«Это ощущение!»

Ошибки быть не могло. Человек по имени Кан Джинхёк был силён.

И в тот же миг

оба одновременно взмахнули оружием.

Бааах!

Снег, лежавший на земле, разлетелся в стороны. Копьё, будто бросившее вызов законам физики, пронзило метель.

Это природное окружение, создававшее слепые зоны повсюду.

И всё же

Джинхёк вычислил траекторию по едва заметным колебаниям снежинок.

Свист!

Копьё рассекло воздух.

Лезвие копья едва не задело шею Джинхёка.

«Копьё, игнорирующее защиту. И правда занятно».

Джинхёк с озорной улыбкой прижал щёку к самому лезвию копья.

— О, а на ощупь холодное.

Но.

Неважно, была ли это способность, игнорирующая защиту, или такой удар, который разносит яд по телу даже от касания.

Если уклониться от всего.

Просто от всего без остатка — на этом всё и заканчивается.

На деле некоторые топ-игроки вообще отказывались от брони и бегали чуть ли не с голым телом.

— Восхитительно! Но это ещё не всё, что я могу показать!

С этими словами копьё Каракала быстро завибрировало.

Вууууум!

Возникла оптическая иллюзия, будто десятки копий наложились друг на друга.

«Наконец-то он использует это?»

Взгляд Джинхёка заострился.

И одновременно с этим

[Каракал активирует свою уникальную способность «Белый хищник»!]

Над укрытой снегом землёй поднялся порыв ветра.

И это было только начало.

Топ!

Джинхёк отпрыгнул в сторону как раз в тот миг, когда из земли выстрелили снежные шипы.

Задержись он хоть на мгновение — всё его тело было бы насажено на них вместе со ступнёй.

Топ! Топ! Топ!

Шипы один за другим взмывали вверх в стремительной последовательности.

Джинхёк парил в воздухе, словно летяга.

Ха!

Предугадав точку, где Джинхёк должен приземлиться, Каракал метнул копьё, но Джинхёк уклонился и от этого.

Копьё, наполовину зарывшееся в снег, задрожало.

— Даже это тебя не поколебало. И правда... во второй раз ты столь же поразителен. Да. Только такой человек и мог оправдать мои ожидания.

Каракал восхищённо воскликнул.

Обычно этот внезапный удар заставал любого врасплох.

Даже Бертион и Офелия из рода Декарсус, когда столкнулись с ним впервые, попались на эту атаку.

Хотя...

последний, тот парень, остался невредим.

Ожидания выросли ещё сильнее.

По крайней мере, была очень высокая вероятность, что этот человек обладал силой, схожей с силой того монстра.

Нет, возможно...

И в этот момент

губы Джинхёка слегка изогнулись.

— У меня тоже.

— Что?

— Я бы разочаровался, если бы ты не мог хотя бы этого, но, похоже, ты всё-таки проходишь.

Силы у тебя достаточно, чтобы рассматривать тебя как ценную фигуру на шахматной доске.

— Так что, думаю, пора обсудить условия.

Джинхёк заговорил.

И тогда.

— Ка-как... откуда ты вообще можешь это знать?

Зрачки Каракала вновь задрожали.

Он не мог не испытать шок.

То, что только что раскрыл Джинхёк, было тем, чего посторонний никак не мог знать, если только не принадлежал к племени.

Страница книги Я единственный новичок максимального уровня в интернете

Table of Contents

Пролог

Глава 1 - Вершина башни

Глава 2 - Прелюдия

Глава 3 - Мангровое дерево жадности

Глава 4 - Национальный музей Кореи (1)

Глава 5 - Национальный музей Кореи (2)

Глава 6 - Национальный музей Кореи (3)

Глава 7 - Лабиринт Ливаринтос (1)

Глава 8 - Лабиринт Ливаринтос (2)

Глава 9 - Лабиринт Лабаринтос (3)

Глава 10 - Лабиринт Ливаринтос (4)

Глава 11 - Лабиринт Ливаринтос (5)

Глава 12 - Лабиринт Лабаринтос (6)

Глава 13 - Лабиринт Ливаринтос (7)

Глава 14 - Лучшие игроки башни (1)

Глава 15 - Лучшие игроки башни (2)

Глава 16 - Тест для пробужденных (1)

Глава 17 - Тест для пробужденных (2)

Глава 18 - Тест для пробужденных (3)

Глава 19 - Тест для пробужденных (4)

Глава 20 - Руины, Коридор Падших (1)

Глава 21 - Руины, Коридор Падших (2)

Глава 22 - Враг внутри

Глава 23 - Святая Амстердама

Глава 24 - Заледеневшая слеза

Глава 25 - Истинный мечник Чон Ю Сон (1)

Глава 26 - Истинный мечник Чон Ю Сон (2)

Глава 27 - Коридор Хозяина Падших (1)

Глава 28 - Коридор Хозяина Падших (2)

Глава 29 - Коридор Хозяина Падших (3)

Глава 30 - Коридор Хозяина Падших (4)

Глава 31 - Тренировка ветеранов

Глава 32 - Гильдия Черного Ворона (1)

Глава 33 - Гильдия Черного Ворона (2)

Глава 34 - Как развивается ветеран (1)

Глава 35 - Как развивается ветеран (2)

Глава 36 - Как развивается ветеран (3)

Глава 37 - Как развивается ветеран (4)

Глава 38 - Как развивается ветеран (5)

Глава 39 - Безграничный Рост (1)

Глава 40 - Безграничный Рост (2)

Глава 41 - Безграничный рост (3)

Глава 42 - Безграничный рост (4)

Глава 43 - Предложение мечника (1)

Глава 44 - Предложение мечника (2)

Глава 45 - Предложение мечника (3)

Глава 46 - Пресс-конференция (1)

Глава 47 - Пресс-конференция (2)

Глава 48 - Чёрный рынок (1)

Глава 49 - Чёрный рынок (2)

Глава 50 - Чёрный рынок (3)

Глава 51 - Чёрный рынок (4)

Глава 52 - Глава дома Атараксия (1)

Глава 53 - Глава дома Атараксия (2)

Глава 54 - Будничное возмездие

Глава 55 - Конец 3-го этажа. Бессердечная армия (1)

Глава 56 - Конец 3-го этажа, Бессердечная армия (2)

Глава 57 - Конец 3-го этажа, Армия бессердечных (3)

Глава 58 - Конец 3-го этажа, Бессердечная армия (4)

Глава 59 - Конец 3-го этажа, Бессердечная армия (5)

Глава 60 - Тысяча рук, тысяча глаз, Авалокитешвара (1)

Глава 61 - Тысячерукий Тысячеглазый Авалокитешвара (2)

Глава 62 - Тысячерукий Тысячеглазый Авалокитешвара (3)

Глава 63 - Ассоциация демонов (1)

Глава 64 - Ассоциация демонов (2)

Глава 65 - Легион из одного человека (1)

Глава 66 - Легион одного человека (2)

Глава 67 - Легион одного человека (3)

Глава 68 - Легион одного человека (4)

Глава 69 - Магическая перегрузка

Глава 70 - Обитатель Башни (1)

Глава 71 - Обитатель Башни (2)

Глава 72 - Битва за базы (1)

Глава 73 - Битва баз (2)

Глава 74 - Пять великих кланов (1)

Глава 75 - Пять великих кланов (2)

Глава 76 - Как обороняются ветераны (1)

Глава 77 - Как обороняются ветераны (2)

Глава 78 - Как обороняются ветераны (3)

Глава 79 - Пендариэль, Мать Мёртвых (1)

Глава 80 - Пендариэль, Мать мёртвых (2)

Глава 81 - Пендариэль, Мать мёртвых (3)

Глава 82 - Пендариэль, Мать мёртвых (4)

Глава 83 - Магическая библиотека (1)

Глава 84 - Магическая библиотека (2)

Глава 85 - 5-й этаж, Психиатрическое отделение (1)

Глава 86 - 5-й этаж, Психиатрическое отделение (2)

Глава 87 - Ритуал жертвоприношения (1)

Глава 88 - Жертвенный ритуал (2)

Глава 89 - Ритуал жертвоприношения (3)

Глава 90 - Путь выбора (1)

Глава 91 - Путь выбора (2)

Глава 92 - Кувшин, Пожирающий Скверну

Глава 93 - Повседневная жизнь

Глава 94 - Как растёт ветеран (1)

Глава 95 - Как растёт ветеран (2)

Глава 96 - 6-й этаж, Лес эльфов

Глава 97 - Серый храм (1)

Глава 98 - Серый храм (2)

Глава 99 - Серый храм (3)

Глава 100 - Серый храм (4)

Глава 101 - Рейд на Медузу (1)

Глава 102 - Рейд на Медузу (2)

Глава 103 - Рейд на Медузу (3)

Глава 104 - Рейд на Медузу (4)

Глава 105 - Как ветеран дрессирует питомца (1)

Глава 106 - Как ветеран тренирует питомца (2)

Глава 107 - Как ветеран дрессирует питомца (3)

Глава 108 - Набор танков для «Покоряя Башню Испытаний» (1)

Глава 109 - Вербовка танка. «Покоряя Башню Испытаний» (2)

Глава 110 - Набор танка в «Покоряя Башню Испытаний» (3)

Глава 111 - Зеркало, Разрушающее Границы (1)

Глава 112 - Зеркало, Разрушающее Границы (2)

Глава 113 - Зеркало, Разрушающее Границы (3)

Глава 114 - Зеркало, Разрушающее Границы (4)

Глава 115 - Зеркало, Разрушающее Границы (5)

Глава 116 - Фестиваль ночёвки при лунном свете (1)

Глава 117 - Фестиваль ночёвки под лунным светом (2)

Глава 118 - Как ветеран стреляет из лука (1)

Глава 119 - Как ветеран стреляет из лука (2)

Глава 120 - Незваный гость (1)

Глава 121 - Незваные гости (2)

Глава 122 - Незваные гости (3)

Глава 123 - Незваный гость (4)

Глава 124 - Как ветеран побеждает на фестивале (1)

Глава 125 - Как ветеран побеждает на празднике (2)

Глава 126 - Как ветеран побеждает на фестивале (3)

Глава 127 - Как высокоуровневый новичок побеждает на фестивале (4)

Глава 128 - Собрание акционеров корпорации «Ветеран» (Часть 1)

Глава 129 - Собрание акционеров корпорации «Ветеран» (2)

Глава 130 - Тундра, замёрзшая земля (1)

Глава 131 - 7-й этаж, Тундра лютого холода (2)

Глава 132 - Гончие рода Декарсус (1)

Глава 133 - Гончие рода Декарсус (2)

Глава 134 - Гончие рода Декарсус (3)

Глава 135 - «Племя Ледяного Клинка» (1)

Глава 136 - Племя Ледяного Клинка (2)

Глава 137 - «Племя Ледяного Клинка» (3)

О книге