Пролог

Пролог

Оживлённая, пышная улица.

Среди шумной толпы на корточках сидел изящный на вид юноша в одежде ученого. Он тяжело вздыхал, глядя на труп, распростёршийся у него под ногами.

Лицо покойного было изрядно изуродовано — до такой степени, что на него было больно смотреть. Из глаз текли кровавые ручейки, под носом — две струйки крови, а сами глаза остекленели, точно как у дохлой рыбы. Выглядело это и страшно, и смешно одновременно.

— Ну ты и неудачник. Из всех мест надо было именно по центру дороги тащиться. Вот и доигрался — тебя насмерть сбила повозка. И умер ты так нелепо... Если тебя сейчас увидят знакомые, не удивлюсь, если ты из могилы от злости выскочишь.

Юноша укоризненно выговаривал лежащему мертвецу, словно тот мог его услышать. Закончив «нагрузку», он снова вздохнул:

— Эх, ну что поделать. Сам виноват — надо было вестись на их уловку? Действительно пошёл красть ту самую яшмовую подвеску с фениксом... В итоге — тебя повозка сбила. Ну не невезуха ли?

Он вытаращил глаза, по-прежнему игнорируя зевак, собравшихся вокруг, и добавил:

— Мне бы на твоём месте было стыдно до смерти!

В этот момент мимо пробежал отряд чиновничьей стражи, и толпа тут же зашевелилась, разбежалась кто куда.

Заметив стражников, юноша среагировал, как кот при виде воды — сорвался с места и помчался без оглядки.

Бежать он был приучен годами, и теперь это было почти на автомате.

На бегу, шлёпая по булыжникам своими тёмными сапогами, он свернул в безлюдный переулок. Убедившись, что за ним никто не гонится, облегчённо выдохнул:

— Фу-у-у, пронесло. Видимо, дело ещё не получило огласки. Эти стражники не за мной шли. Хотя... хе-хе...

Он издал загадочный смешок и, выпрямившись, самодовольно расправил плечи.

— Отлично! Кто-то с лицом, точь-в-точь как у меня, попал под повозку — теперь все решат, что я погиб. Больше никто не станет охотиться за мной! Вот это удача, вот это подарок судьбы!

— Небеса, вы и правда щедры... — весело бормотал юноша, сам с собой. — Уже один раз умер под повозкой, а всё же снова жив! Интересно, если я сейчас опять выйду под повозку, может, снова умру... и снова оживу?

Он самодовольно рассмеялся, не заметив, что узкий переулок, в котором он находился, начал будто бы... шевелиться, как живое существо, и искажаться.

— Нет, не оживёшь. Потому что ты уже мёртв.

Незнакомый голос ворвался в его мысли, холодный, как лёд, и прозвучал прямо у уха, словно в стоячую воду бросили кусок льда.

Юноша резко обернулся. В его чётко очерченных глазах отразилась фигура человека в белом, излучающего зловещий холод.

На лице незнакомца не было ни тени выражения. В правой руке он держал белый свиток, похожий на свиток загробных списков, а на его верхушке болтался колокольчик. Он звенел — звенел всё громче, будто вызывал душу из тела.

Юноша огляделся по сторонам, потом ткнул в себя пальцем:

— Ты со мной разговариваешь?

— Куда указывает колокольчик — того и забирает, — холодно произнёс человек в белом. Если приглядеться повнимательнее, то в его ледяных глазах можно было заметить тщательно скрываемое раздражение.

Юноша не сразу понял. Он внимательно посмотрел на колокольчик — и, правда, тот был направлен прямо на него. Хотя никто его не тряс, он качался из стороны в сторону, как будто сам по себе. Долго глядеть на него было опасно — юношу стало мутить, и в голове закружилось, будто его туда кто-то втягивает.

— Ты зачем меня звал? — нахмурился он, приподнимая тонкие брови.

— Забрать твою душу!

Человек в белом внезапно приблизился, пристально уставившись юноше в глаза. Он произнёс каждое слово медленно и зловеще, и даже последняя белая искра в его зрачках исчезла, уступив место сплошной тьме — безжизненной, пугающей, как у мертвеца.

С каждым его движением колокольчик звенел всё яростнее, будто хотел разорвать душу на части.

Юноша почувствовал, как в глазах темнеет. Последнее, что он успел увидеть — это искажённое злобой лицо человека в белом, словно он задолжал тому две медные монеты.

Я же тебе ничего не должен! — успел подумать он перед тем, как потерять сознание.

Глава 01.  — Что-то пошло не так

Глава 01.  — Что-то пошло не так

Во вселенной существует три мира: небесный, демонический и мир людей. Из них самым низшим считается именно мир людей.

Однако за пределами этой троицы находится ещё один — мир мёртвых, мир преисподней, или Подземный мир.

Он стоит выше даже богов и демонов. Почему? Потому что все — будь то человек, бог или демон — после смерти обязаны пройти через суд Подземного мира. Если этого не происходит, душа превращается в бесприютного духа и теряет почти всякий шанс на перерождение.

Царство мёртвых состоит из двух основных частей: Мир теней и Мир духов.

Мир теней — это место, куда отправляются души, которым предстоит перерождение. Там они проходят суд в Зале Перевоплощений и, в зависимости от дел, совершённых при жизни, получают либо право на новую жизнь, либо срок ожидания. Последнее слово остаётся за Янь-дворцом.

Кому-то везёт — и они почти сразу возвращаются в мир живых.

Кому-то — не очень. Их очередь может не наступить даже через сотни лет.

Мир духов, напротив, — это место для душ, обагрённых кровью: убийц, насильников, воителей, унесших жизни.

Если зло в душе легко очищается — её можно перевести в Мир теней. Но если она насквозь пропитана злобой, тогда её ждёт Ад Алого Лотоса — место мучений, где страдания вымывают даже самые тёмные следы прошлого. Лишь после этого, и лишь спустя века, возможна новая жизнь.

Однако всё начинается в Зале Перевоплощений. Независимо от того, куда направится душа, ей нужно пройти эту проверку.

Вот и наш юный книжник, которого только что сбила повозка, оказался здесь — приведённый проводником в белом.

После смерти души бывают двух типов.

Первый — те, кто умер естественно: от старости или болезни. Их духи теряют сознание и бессознательно дрейфуют к Залу Перевоплощений, словно по течению.

Второй — те, кто погиб внезапно: в результате несчастного случая, насилия или убийства. У них душа остаётся в сознании, с мощным стремлением выжить. Такие духи нестабильны и опасны. Их нужно лично доставлять. Если упустить время — душа останется в мире живых, превратившись в блуждающего духа, обречённого вечно скитаться, забытым всеми.

Поскольку книжник погиб не своей смертью, его душа сохранила сознание и отчаянное желание жить. Такие души особенно нестабильны — если их не сопроводить к Залу Перевоплощений вовремя, они начинают бесцельно блуждать по миру, превращаясь в одиноких призраков, обречённых вечно скитаться между небом и землёй.

Того, кто сопровождал юношу — человека в белом, — нельзя было назвать обычным проводником душ. На самом деле он был помощником самого владыки Зала Перевоплощений.

Такие мелкие задачи, как «вылавливать души», вообще не входили в его обязанности. Его уровень был куда выше. Но за последние сто лет число трагических смертей резко возросло, и проводников стало не хватать. Так что даже он теперь вынужден лично выбираться в мир живых, чтобы выполнять работу, которая считалась ниже его достоинства.

Это, конечно, раздражало. Но что поделаешь, если сам владыка поручил ему это дело? Приказ есть приказ.

Но…

Если минуту назад он ещё был зол, то в следующую — готов был врезаться в стену от отчаяния.

Когда он почти дошёл до Зала Перевоплощений, то вдруг понял: души в колокольчике больше нет.

Колокольчик, называемый Собирателем душ, был его личным артефактом, верно служившим многие века. Он никогда не подводил.

А теперь — душа бесследно исчезла.

Оставалась лишь одна возможность: этот юнец — не мёртв, а его жизненный срок ещё не истёк. Он — живая душа, и по ошибке её забрали преждевременно.

Бай был в шоке.

Ошибиться и забрать живую душу — это серьёзное преступление. Даже с его высоким положением в Зале Перевоплощений он не избежит наказания. Его начальник — «человек» с железной рукой, и пощады ждать не приходилось.

Но потом он задумался.

А ведь приказ забрать именно эту душу отдал сам владыка…

Значит, если и была ошибка — она была не его.

Что-то тут не так. Ситуация явно странная, и Белый (Бай) перестал размышлять — развернулся и помчался обратно во дворец.

Владыка Зала Перевоплощений выслушал его доклад, не проронив ни слова. Затем слегка кивнул и велел позвать Смотрителя Книг Судьбы. Когда перед ним развернули Книгу Жизни и Смерти, он протянул руку и коснулся страницы с именем Фэн Си.

В ту же секунду буквы на странице вспыхнули золотым светом, и из них начали выстраиваться, ряд за рядом, сверкающие строки, зависшие в воздухе…

Фэн Си, сын императора династии Тяньфэн,

в юности был потерян и много лет жил в нищете.

За жизнь не совершил ни великих злодеяний, ни особых добродетелей.

На тринадцатом году правления Фэн-ди,

седьмого числа седьмого месяца,

в три четверти восьмого часа

погиб не своей смертью,

прожив всего девятнадцать лет.

И всё бы ничего — обычное описание судьбы в Книге Жизни и Смерти.

Но вдруг, словно сама ткань мира изменилась,

на странице появилась ещё одна строка —

та, которой не ожидал даже сам владыка.

Однако седьмого числа седьмого месяца тринадцатого года правления Фэн-ди, в первую четверть восьмого часа, за щедрые дары и спасение сотен жизней от голода и пожара душа Фэн Си обрела безмерную добродетель.

В награду небеса даровали продление срока жизни на тридцать лет. Предопределённая смерть — в сорок девять лет.

У Бая, стоявшего рядом, лицо в ту же секунду потемнело.

Этого не может быть… Безмерная добродетель? У этого мальчишки?!

Что за чертовщина?!

И почему эта строка появилась только после приказа владыки?

Всё это больше напоминало… насмешку над самими богами.

Белый всё больше ощущал, что здесь что-то не так.

Безмерная добродетель…

Он сам тренировался тысячи лет и за это время даже капли такой добродетели не обрёл, а тут… просто спас несколько сотен человек — и вот тебе божественная заслуга?

— Владыка, это… выходит за рамки понимания!

— Передай мой приказ, — владыка повернулся к Смотрителю Судьбы, его лицо оставалось всё таким же непроницаемым. — Созвать всех проводников. Начать немедленные поиски. Душа Фэн Си должна быть найдена в течение трёх дней. Ни позже, ни раньше.

Голос его был спокоен, но в нём звучал ледяной приказ — без права на обсуждение.

Затем он повернулся к Байю:

— Бай Учан, выясни, есть ли среди тех, кого он спас, кто-то… необычный. Если найдёшь хоть одну странность — доложи немедленно.

Глаза Бая сразу загорелись — он тут же понял, к чему клонит владыка, и поспешно поклонился:

— Слушаюсь! Немедленно займусь.

Когда все разошлись, владыка вновь сел на своё место. Некоторое время он молча смотрел на Книгу Жизни и Смерти. Только собрался закрыть её, как…

Золотые строки, парившие в воздухе, вдруг начали судорожно дёргаться — будто утратили контроль.

Владыка резко встал. Его глаза расширились, и лицо впервые за долгое время выразило настоящее потрясение.

Из этих строк он внезапно почувствовал тяжесть — древнюю и разрушительную, словно из глубин времён проступило давление самого Дао — незыблемого Закона Мира.

Того самого, что не проявлялся уже триллионы лет.

Глава 02. — Золотой призрак

Глава 002. Золотой призрак

Камень Трёх Жизней — древний артефакт, о котором ходят легенды: он способен раскрыть перед душой её прошлое и настоящее.

Сам камень сиял мягким нефритовым светом — гладкий, как зеркало, прозрачный, словно безупречный жадеит. Над его поверхностью пылали четыре кроваво-красных иероглифа:

«Да достигнешь иного берега!»

Каждая душа, ступившая в Подземный мир, должна была подойти к Камню Трёх Жизней и взглянуть в него. Увидеть — кем она была, кем стала. И, увидев, отпустить.

Забыть.

Смириться.

Подготовиться к новому кругу перерождения.

Длинная вереница душ тянулась через Мост Нэхэ — единственный путь в Мир теней. Одна за другой они подходили к камню… и замирали.

Кто-то улыбался.

Кто-то плакал.

Кто-то смеялся — тихо, почти безумно.

Но сегодня…

всё было иначе.

Прямо на Камне Трёх Жизней лежал призрак.

Золотой.

Сияющий, будто сотканный из чистого света.

Ни одна душа не осмеливалась взглянуть на него прямо. Стоило лишь приблизиться — и тело начинало дрожать, а сознание мутнело, словно под гнётом невидимой силы.

В радиусе десяти шагов — пустота.

Никто не смел подойти ближе.

А он…

спал.

Уткнувшись лицом в камень, он тихо сопел, временами причмокивая губами, словно видел во сне нечто особенно вкусное.

Сколько он здесь лежал — никто не знал.

Но вдруг…

он вздрогнул.

Сжался.

И медленно открыл глаза.

Чёрные, как бездна — и в то же время чистые, как утренняя звезда.

В них горел свет, затмевающий даже сияние самого Камня Трёх Жизней.

Стоило кому-то задержать взгляд — и душу будто пронзала невидимая игла. Разум трещал, воля рушилась.

Никто не выдерживал.

Золотой призрак лениво приподнялся. Его лицо было невозможно разглядеть — свет был слишком ярким. Но многие заметили:

он вдруг замер.

И уставился на камень.

Словно…

ждал.

И Камень откликнулся.

Прошлое мелькнуло — и исчезло.

Призрак даже не удостоил его взглядом.

В следующую секунду он резко вскочил и с силой наступил на камень.

— Мне не нужно прошлое! Покажи настоящее!

Тишина.

Полная.

Ошеломлённая.

Так… можно было?

Камень Трёх Жизней вспыхнул.

Изумрудный свет вырвался наружу волнами, прокатился по Мосту Нэхэ… и затем резко схлопнулся обратно, словно втягивая в себя нечто невидимое.

Такого…

ещё не случалось.

Свет привлёк стражей.

Двое явились почти мгновенно.

Увидев золотого призрака, они застыли — их лица, и без того бледные, стали почти меловыми.

Короткий взгляд друг на друга.

Решение принято.

Один исчез.

Второй остался.

И не сводил глаз с призрака.

Тем временем тот уже устроился поудобнее, словно зритель перед представлением.

— Ай, ну и народ… умерли, а всё равно не дают мне покоя!

— О-о? Так меня обманули? Значит, мой отец — Император Фэн… а я — принц?

— Ха! Ради трона даже меня, незаконнорождённого, решили убрать! Ещё и ловушку устроили!

Он усмехнулся.

— Хорошо, что я не повёлся. А то бы застрял — ни жив ни мёртв.

— Хотя… потом всё равно попал под повозку и умер. Ну да ладно. Зато сам выбрал! Неплохая смерть!

…

Души молча провели руками по лицам.

Страж — тоже.

— Хм?

Призрак нахмурился.

— А где дальше?

Он снова уставился на камень.

Пусто.

— Эй! А продолжение?!

Страж едва сдержался.

«Потому что ты умер», — мысленно процедил он.

И в этот момент…

вернулся второй страж.

Но не один.

С ним пришла женщина.

Мир словно замер.

Её шаги были лёгкими — но в каждом чувствовалась власть.

Огненно-красные волосы развевались, словно пламя. Одеяние феникса мягко колыхалось, излучая жар и величие.

Она была прекрасна.

Ослепительно.

И смертельно опасна.

Ни одна душа не осмелилась поднять взгляд.

Потому что это была она.

Владычица Мира теней.

Огненный Феникс.

Она почувствовала искажение.

И пришла.

Её взгляд остановился на золотом призраке.

В глубине глаз мелькнуло нечто…

древнее.

настороженное.

Она шагнула вперёд.

И в тот же миг—

Камень Трёх Жизней вспыхнул.

Свет взорвался.

Вихрь изумрудного сияния рванулся вверх и мгновенно окутал призрака.

И—

он исчез.

Без следа.

Словно его никогда не существовало.

Остался лишь дрожащий воздух.

…

Далеко.

Очень далеко.

Среди бескрайнего моря цветов стояла фигура.

Высокая.

Величественная.

Словно сама опора небес.

Лицо — безупречное, как у божества.

И холодное.

Безэмоциональное.

Он медленно поднял голову.

Будто что-то почувствовал.

Где-то дрогнули звёзды.

Небо едва заметно сместилось.

В его взгляде появилось размышление.

И…

тень тревоги.

Глава 03. - Желание,

Глава 03. Желание,

Бескрайнее море цветов, усыпанное бесчисленными видами, названия которых невозможно найти даже в мире людей.

Любой из этих цветов, попав в мир смертных, вызвал бы фурор. Они соревнуются друг с другом в красоте, и каждый цветок способен расцвести так, как не расцветал ни один другой в этом мире — сиянием, затмевающим всё на свете.

Это — Море Желаний Подземного Мира. Каждый распустившийся цветок символизирует одно желание. Его аромат способен выманить наружу самые глубоко скрытые в сердце желания любого существа из Трёх Миров — показывая его самую уродливую, тёмную сторону.

Поэтому Море Желаний — это запретная земля Подземного Мира.

Оно было создано Владыкой Подземного Мира, взращено с помощью божественной силы за бесчисленные триллионы лет. Потому каждый цветок в нём содержит непревзойдённую магическую силу.

Если обычный человек съест один цветок из Моря Желаний — его жизнь продлится на сто лет, и он действительно сможет дожить до глубокой старости.

Если низкоуровневый демон или дух съест такой цветок — его сила возрастёт на сотню лет, разум откроется, и путь к самосовершенствованию станет в разы проще.

Поэтому нет ни одного, кто бы не хотел заполучить его: ни смертного, ни демона, ни бога.

Однако желания остаются желаниями — никто не осмеливается прийти к Владыке Подземного Мира,  к Мин Вану и просить у него такой цветок. Даже Владыка Небес и Верховный Магистр не осмеливаются.

Всё потому, что Мин Ван — первое существо, рождённое из самого Небесного Дао. Его сила безгранична, никто не знает, сколько ему лет. Известно только, что он существовал ещё до самого возникновения Подземного Мира.

Но есть одна вещь, важнее всего:

Местоположение Моря Желаний знает лишь Мин Ван. Во всех Трёх Мирах нет ни одного второго существа, кто бы знал, где оно находится.

Так что, вместо того чтобы искать неведомое и недостижимое Море Желаний, разумнее будет просто спокойно продолжать своё развитие.

Говорят, что Море Желаний находится в неизвестной части Подземного Мира — и может перемещаться по воле его Владыки.

С момента появления Моря Желаний, никто, кроме Мин Вана, больше не ступал на его территорию.

Но сегодняшний день был предначертан быть иным.

Из небес упал столб золотого света, и вместе с ним обрушилась грандиозная, подавляющая сила. Эта мощь была древней, изъеденной временем, словно несла с собой голос самой вечности — величественный. Оно охватило и небо, и землю, и она обрушилась прямо в центр Моря Желаний.

Там, в самой его сердцевине, возвышался огромный цветок, растущий ввысь, будто подпирающий небеса.

Этот цветок был самой сущностью Моря Желаний. Каждый его лепесток был покрыт тончайшей розовой плёнкой, будто окутан нежной вуалью.

Хотя эта пленка казалась хрупкой, она была сильнейшей защитной преградой во всех Трёх Мирах. Даже если бы Владыка Небес или Верховный Магистр явились лично, они, возможно, не смогли бы её пробить.

Однако Небесный Дао с лёгкостью преодолел эту защиту, и золотая тень, заключённая в световом столбе, опустилась прямо в центр цветка...

Эссенция, накапливавшаяся за бессчётные века, ринулась к золотой дух, словно бурный поток великой реки. Всё это слилось в золотую реку, похожую на млечный путь, которая изогнулась дугой в воздухе и в итоге полностью вошла в тело золотого духа.

Это чудесное действо продолжалось два часа...

А затем золотой столб внезапно исчез, будто и не существовал вовсе. В тот же миг исчезли и все ауры. Постепенно силуэт в золотом свете начал принимать отчётливую форму.

Перед всеми появился юноша, полностью обнажённый, с кожей нежной, как у новорождённого, и лицом, на котором застыла безмятежная, спокойная улыбка.

Он медленно соскользнул с гигантского цветка, его тело всё ещё было окутано золотым светом. Но по мере сползания сияние становилось всё слабее, пока не осталось лишь тончайшее золотое покрытие — хрупкое, словно его можно было разорвать одним прикосновением.

Мин Ван всё это время сохранял бесстрастное выражение лица. Даже когда проявился сам Небесный Дао, он не изменился в лице. Его высокий силуэт будто растворился в самом мироздании, дыхание его было еле уловимо, словно он — нечто эфемерное, ускользающее, как ветер.

Обнажённого юношу, завернутого в туманную золотую плёнку, принесло прямо к нему...

Глава 04. Та штучка

Глава 04. Та штучка

Золотая плёнка, словно мыльный пузырь, казалась настолько тонкой, что стоило лишь прикоснуться — и она бы лопнула.

Юноша, новорождённый, будто только что явился в мир, лежал перед Мин Ваном абсолютно без всякой защиты, в состоянии глубокого сна.

Мир вокруг на мгновение застыл в тишине. Слышался лишь шелест тысяч распускающихся цветов и шуршание упрямо растущих в грязи злаков, будто сама природа затаила дыхание.

Светлый, божественно красивый, но холодный и равнодушный Владыка Подземного Мира смотрел на него. В его тёмных, как ночное небо, глазах не дрогнула ни одна эмоция. Только бесконечное равнодушие, будто он родился без чувств. Его пальцы — тонкие и чётко очерченные — слегка сжались, и в этом жесте будто заключилась сама воля Небесного Дао...

В одно мгновение он постиг происхождение юноши... и понял истинную природу этой «благодати» от Небесного Дао.

Мелькнула тень удивления в его сердце — молниеносная, исчезнувшая раньше, чем её можно было уловить. Или, может, настолько незначительная, что не стоила внимания.

Словно под влиянием странного порыва, его изящные, кристально-прозрачные пальцы проникли сквозь золотую оболочку и легли на щёку юноши...

Кончиками пальцев он едва ощутимо провёл по мягкой, чуть порозовевшей коже. Легко, почти нежно — будто ощущая тончайшую гладкость этой юной плоти.

Спустя некоторое время, по миру Моря Желаний словно прокатилась древняя, глубокая, полная времени и усталости тяжёлая вздох.

Цветы расцветали один за другим, всё ярче, всё прекраснее, качаясь в чарующем, торжественном ритме — как будто сами приветствовали пробуждение.

И словно в ответ на этот зов, юноша медленно открыл глаза.

Тонкая щёлочка — и изнутри вырвался свет, будто сама жизнь нетерпеливо устремилась наружу. Его глаза сияли, как обсидиан, полные чистоты и желания жить.

Его лицо, изначально спокойное, вдруг приобрело лёгкое выражение сознания — изящные черты и тонкая бровь сделали его ещё более утончённым и одухотворённым, чем при жизни в мире смертных.

В этот момент Мин Ван быстро отдёрнул руку.

Юноша издал тихий, похожий на писк котёнка, звук и, открыв глаза, первым делом увидел мужчину, стоящего перед ним.

Высокий, словно поддерживающий небо, стройный и прямой, в безупречно белом одеянии, сделанном из непонятного материала, который, впрочем, ничуть не затмевал его внешность.

Эта красота была неописуемой, совершенной до крайности. Даже самые прекрасные мужчины, которых юноша видел прежде, казались обыкновенными по сравнению с этим существом.

Черты лица мужчины были выточены с изумительной точностью. Тонкие, бледные губы манили лёгким блеском, высокий и прямой нос придавал ему величия, а глаза, подобные хрусталю, таинственно переливались. Но больше всего взгляд притягивал нечто между его бровей — сияющий серебристый самоцвет, будто рождённый вместе с ним. Из него вспыхивали серебряные искры, настолько ослепительные, что ни одно существо в Трёх Мирах не осмелилось бы взглянуть прямо.

Однако...

Проснувшийся юноша уставился прямо на эту серебряную драгоценность.

То ли его взгляд застыл от потрясения, то ли разум отключился от красоты, но он просто продолжал смотреть, не в силах отреагировать...

— Есть ли что-то во мне неверное?— вдруг раздался в его сознании голос, будто пришедший из глубин времени.

Он отозвался эхом, чистым и безмятежным, словно вне шума и суеты, последним звуком мира, оставшимся после его окончания.

Юноша тут же пришёл в себя, глаза расширились от неожиданности. Он медленно оглядел Мин Вана снизу вверх. Хотел кивнуть — но почему-то вместо этого покачал головой.

Мин Ван, как всегда бесстрастный, протянул руку к нему...

Юноша уставился на эту руку. Она была настолько идеальна, что даже показалась ему нереальной. Но сейчас было явно не время об этом думать — он встряхнул головой, отгоняя ненужные мысли.

Поколебавшись немного, он протянул руку в ответ и приподнялся.

И только в тот момент понял — он абсолютно голый.

Ошарашенный, он тут же зажал руками то, что находилось между ног.

Ведь матушка говорила: Нельзя показывать свою штучку другим мужчинам!

Глава 05. Одежда

Глава 05. Одежда

Юноша уже почти протянул руку... но вдруг резко отдёрнул её обратно.

Взгляд Владыки Подземного Мира, по-прежнему холодный и бесстрастный, опустился на то место, которое юноша стыдливо прикрывал руками, затем перевёлся на его пылающее от смущения лицо. Его собственная протянутая рука так и осталась в воздухе — он не стал её убирать.

Юноша заморгал своими большими , сверкающими глазами, а потом внезапно повернулся к нему спиной.

Открылась его гладкая, белоснежная спина... и округлые ягодицы — ничего не было скрыто.

Под взглядом Мин Вана он сжал ноги вместе и, как червячок, начал медленно и неуклюже ползти в сторону, извиваясь вправо.

С огромным трудом, тяжело дыша, он прополз мимо Мин Вана...

И в итоге с громко выдохом  устало вытирая пот со лба — хотя никакого пота, по сути, не было.

— Ты боишься Меня? — раздался в его голове чистый, далёкий голос, словно отголосок неба, звучащий у самого уха.

Юноша испугался так сильно, что аж подскочил, резко повернув голову — и прямо врезался взглядом в пару глубоких, чёрных, как ночное небо, глаз. Безмолвные, спокойные, такие же, как и голос.

После всех своих телодвижений юноша вдруг осознал: мужчина всего лишь... повернулся к нему спиной.

Он моментально сник, голову опустил, пушистая макушка уставилась прямо на него.

Но в этот момент, опуская взгляд, он заметил развевающуюся белую мантию мужчины. Она колыхалась в воздухе мягко, будто сделана из тончайшего облака. Ткань выглядела необыкновенно изысканно.

Одежда настоящего аристократа... За свои девятнадцать лет жизни юноша ни разу не надевал ничего подобного.

Осознав, что он до сих пор абсолютно голый, глаза юноши тут же загорелись хитрым блеском. Он поднял голову, и на лице засияла озорная улыбка.

Одной рукой продолжая прикрывать *ту самую* часть, другой он осторожно, почти с благоговением, взялся за белую мантию Мин Вана.

— Можно я немного поношу твою мантию? Обещаю, не испачкаю... пожалуйста?— мягкий, тянущийся голос прозвучал совершенно неубедительно, но был таким милым, что только вызывал умиление.

Чистый, ясный облик юноши отразился в чёрных глаза Мин Вана. Вокруг него всё ещё мерцал слабый золотистый свет — остаточное сияние Небесного Дао. Чтобы оно полностью исчезло, потребуются целые сотни лет.

Бескрайнее Море Желаний зашумело, как только прозвучали его слова. Порывы ветра пошли кругами по цветущим просторам, поднимая волны благоухающей ряби...

Кто знает, подействовал ли на него тонкий голос мальчишки, но взгляд Мин Ванa на мгновение стал чуть глубже. Почти незаметно, как лёгкая тень перемен.

Юноша уже начал теряться, боясь, что ему откажут... как вдруг мужчина поднял руку и с изяществом провёл ею перед собой, очерчивая в воздухе плавную траекторию.

Вслед за движением его пальцев рассыпались искры серебристого света, будто расцвела чудесная галактика, струящаяся и завораживающая.

Эта сияющая серебряная река закружилась перед юношей, а затем собралась в одну точку света, и когда она рассеялась — его тело уже было покрыто роскошной мантией цвета молодой луны.

Изящные застёжки, тончайшие шёлковые нити — вся ткань отливала мягким белым светом, будто напитанным духовной силой. Ни одно тёмное или призрачное существо не осмелилось бы подойти к носителю такой одежды.

Юноша ошарашенно уставился на мантию, только что волшебным образом появившуюся на нём.

Спустя долгое-долгое молчание он тихо прошептал:

— Какая... волшебная одежда...

А про себя подумал: *Если бы такую продать... интересно, сколько бы за неё дали?!*

Владыка Подземного Мира чуть заметно приподнял бровь. Почти незаметно — но всё-таки.

Глава 06. Потрогать чуток

Глава 06. Потрогать чуток

— О чём ты сейчас думал? — вновь прозвучал глубокий, вечный голос.

Это был третий раз, когда Мин Ван заговорил. Такая честь — редкость невиданная во всех Трёх Мирах. Никому прежде не удавалось заставить его заговорить даже дважды. А этот юноша — уже трижды.

И каждый раз... его слова просто проходили мимо ушей мальчишки, будто растворялись в его простодушной голове.

На самом деле, Мин Ван мог бы с лёгкостью заглянуть в его мысли — без усилий, без вопросов. Но, по какой-то необъяснимой причине, он... хотел услышать ответ сам. Из его уст.

В этих глазах — глубоких, как звёздное небо, хранились века мудрости, безмятежная отрешённость, непостижимая глубина. Но именно сейчас, в первый раз, эти глаза отразили в себе нечто — маленькую, живую, шаловливую фигуру.

Юноша только теперь понял, где он находится, и — снова проигнорировал вопрос.

Вместо этого уставился вокруг с круглыми глазами: бескрайнее море цветов простиралось во все стороны. Казалось, он попал в иной мир, где существовали лишь он... и этот мужчина.

— Что это за место? Так красиво!— восхищённо выдохнул он.

Он даже не заметил, что всё ещё висит в воздухе. Собрался подпрыгнуть от радости — но тут же испугался: перспектива резко изменилась, и он осознал, что больше не может держаться в воздухе.

— «Ааа...» — не успел он даже крикнуть «Спасите!», как уже летел вниз.

Но падение оказалось неожиданно мягким — он приземлился в крепкие, холодные, но надёжные объятия.

Тело вздрогнуло от испуга. Он тут же вцепился в рукав Мин Вана.

— Я уж думал, что сейчас мой зад расцветёт, как цветок... Хорошо, что ты здесь! Ты очень хороший человек!— с облегчением пробормотал он, не отводя взгляда от лица спасителя.

А потом... уставился ... очень внимательно.

— А Можно... я потрогаю немного?

Мин Ван несколько мгновений смотрел на улыбающееся лицо юноши. Затем медленно поднял голову, идеально очерченный подбородок будто провёл безупречную дугу вверх. Его взгляд устремился в небеса, и спокойный, как тихая вода, голос в четвёртый раз прозвучал:

— Тебе нравятся эти цветы? Почему?

Юноша недоумённо ответил:

— Потому что они красивые!

— Эти цветы... —Владыка протянул палец, указывая на бескрайнее море цветов. Вслед за движением его пальца цветы начали дружно раскачиваться, радостные и игривые, словно ожили. Они закружились в танце, словно обретя душу, демонстрируя чарующее многообразие форм и красок.

Он сказал:

— Эти цветы называются Цветами Желаний. Они могут сделать тебя самым могущественным существом во всех Трёх Мирах.

Сказав это, Мин Ван медленно опустил голову, и его чёткие, контрастные глаза уставились прямо на юношу.

Тот, заметив его взгляд, подумал, что, возможно, от него ждут какой-то реакции. Поэтому... просто глуповато и весело улыбнулся.

Улыбался долго, пока у него не онемела челюсть, но мужчина так и не отреагировал.

На самом деле юноша ожидал, что тот скажет целую тираду, объяснит что-то важное... а он сказал всего одну фразу.

Цветы, даже если им поменять название, всё равно остаются цветами — ничего удивительного, подумал он.

— Ну и ладно... — с лёгким вздохом пробормотал он.

В его воображении над головой всплыли десятки вопросительных знаков, но, увы, никто их не видел, а значит, никто не объяснит. Пришлось искать ответы самому.

Он уставился на сверкающий серебряный самоцвет на лбу Мин Вана. Его тёмные глаза хитро блеснули.

— Камень у тебя на лбу такой красивый... можно я потрогаю?

Кто знает, показалось ли это только юноше... но на одно короткое мгновение всё цветочное море словно замерло в полной тишине.

Глава 07. Искусство Пространства

Глава 07. Искусство Пространства

— А ещё, а ещё! Вот то, что ты сделал только что — это было так волшебно! Как у тебя из пальцев вылетали звёздочки, прямо сверкающие-сверкающие! Это магия, да? А ты умеешь превращать камни в золото?

Юноша даже не дал Мин Вану вставить ни слова — он тараторил без остановки, один вопрос за другим, будто раскрыл давно запертую крышку. Но при этом, если присмотреться, можно было заметить: всё это время его глаза не отрывались от сверкающего серебристого камня на лбу мужчины, будто приклеились.

— Хочешь учиться магии? — спокойно вновь заговорил Мин Ван. Его голос был по-прежнему ровным, почти бесцветным.

— Ага-ага! Особенно той, которая превращает всё в золото! А если ещё и вещи на расстоянии можно брать — вообще мечта! — юноша радостно заулыбался, глаза у него засияли, сверкая, как лунный серп в ночи. А белоснежные зубы искрились так, будто только что сошёл с рекламы.

— Такие низшие заклинания тебе учить не нужно. Я могу научить тебя, как разрывать пространство.

Слова прозвучали буднично, как будто речь шла о чём-то самом обыденном. Но взгляд Мин Вана был сосредоточен и серьёзен.

— Разрывать пространство?.. — мальчишка опешил. — А это... зачем?

— Это даст тебе возможность свободно перемещаться между мирами. Если ты овладеешь пространством, то даже перед теми, чья духовная сила выше твоей, ты не останешься без выхода. Они не смогут перекрыть тебе путь к отступлению, — спокойно пояснил Мин Ван.

Истинный смысл его слов был прост: он хотел, чтобы в случае опасности юноша мог немедленно исчезнуть. Ведь техника разрыва пространства — это высшая форма магии, и даже в Трёх Мирах тех, кто владел ею, можно было пересчитать по пальцам двух рук.

— То есть... это круче, чем доставать вещи на расстоянии? — недоверчиво уточнил юноша, всё ещё не осознавая, насколько грозным было то, что ему предложили.

Потому что до своей смерти он был всего лишь бедным книжником.

Маленьким воришкой, который немного разбирался в том, как обократь богатых, помогать бедным... и иногда устраивать весёлые шалости.

Он и представить не мог, что с ним когда-нибудь случится нечто подобное — что он встретит мужчину с серебряным самоцветом во лбу, который предложит научить его разрывать само пространство.

Мин Ван на мгновение замолчал. Затем, увидев, как нетерпеливо сияют глаза юноши, едва заметно кивнул.

Улыбка мальчишки расцвела ослепительно. По цветочному морю прокатилась волна шелеста — цветы закачались с ещё большей силой. Но среди них некоторые, особенно яркие, вдруг незаметно начали увядать...

— Тогда я хочу учиться! — громко, с воодушевлением прокричал юноша. Его голос отозвался эхом в просторах Моря Желаний.

Оно простиралось, как отдельный мир, замкнутое царство среди бездны. Даже над ним, в небе, висело своё собственное солнце, яркое и неподвижное.

— Если хочешь учиться, ты должен проявить решимость, — заговорил Мин Ван. — За многие тысячи лет лишь немногие сумели овладеть искусством пространства. Но ты, отмеченный благословением Небесного Дао, уже обладаешь этим потенциалом. Если будешь усерден — возможно всё.

Когда он говорил, за его спиной вдруг вспыхнула багрово-золотая заря, словно сама вселенная откликнулась на эти слова.

Юноша прищурился от ослепительного света и спросил:

— А сколько времени нужно, чтобы выучить? Лучше бы уложиться в пару месяцев... Иначе я не выдержу.

— Минимум десять лет. В отдельных случаях — сотни, тысячи лет.

Голос Мин Вана  был далёким, будто доносился из древности, затихающим эхом в вечности.

Улыбка юноши мгновенно застыла. В голове у него эхом отозвались только три слова:

Сотни... тысячи... лет...

Глава 08. Босс

Глава 08. Босс

— А... можно чуть-чуть поменьше?.. — с надеждой в голосе предложил юноша, как будто пытался сторговаться на базаре.

Мин Ван приподнял взгляд. Его божественно-прекрасное лицо в этот момент будто источало непередаваемую, смертельно притягательную силу. Особенно сияние самоцвета на его лбу — даже море расцветающих цветов не могло сравниться с этим слепящим блеском. Он молча посмотрел на юношу.

— Искусству пространства нужно учиться с самого основания. А ты пока слишком слаб. Чтобы овладеть этим, ты должен постепенно укреплять свою силу, — произнёс он спокойно.

Юноша тут же сник, не заметив, как вокруг всё на миг снова засветилось.

В глазах Владыки отразился его изящный профиль — но, как всегда, без малейших волнений. Без эмоций.

Правда заключалась в том, что он сказал не всё.

Да, юноша действительно пока не обладал достаточной силой. Но с тех пор, как гигантский цветок влил в него всю свою мощь, внутри его тела сформировалось огромное хранилище энергии. Стоило лишь начать работать с этой силой — и за короткое время он мог бы превратить её в духовную энергию, достичь уровня настоящего бессмертного и ступить на ступень истинного бога. Тогда и искусство пространства стало бы для него почти лёгким.

Но... Мин Ван просто не захотел ему этого говорить.

— Ну тогда это слишком хлопотно! Я не буду учиться! — юноша надул щёки, обиженно буркнул.

Глазки его, хитрые и живые, крутились в стороны... и тут снова уставились на ту самую серебристую драгоценность на лбу Владыки...

— В этом мире побеждает сильнейший. Если ты не станешь сильным — тебя раздавят, — медленно проговорил Мин Ван. Его голос по-прежнему был спокоен и ровен.

Он не собирался принуждать. Какое решение примет юноша — дело исключительно его.

Хотя... юноша уже слышал эту фразу раньше.

Когда ему было всего пять лет, один старый нищий на обочине дороги сказал ему:

Во времена династии Небесного Феникса миром правил закон выживания сильнейшего: только сильные имели право на жизнь, а слабым оставалась лишь участь рабов. А такие, как они — нищие — были даже не слабыми, а просто бесполезными, никчёмными людьми, обречёнными быть выброшенными за борт этого мира.

Но юноша думал иначе.

Ему не нужно было становиться сильным. Не нужно было стоять на вершине. Не нужно было топтать других, чтобы самому подняться...

Хитрость и ловкость — это тоже умение. Поэтому позже у него появилась вторая личность — Божественный Вор, попросту — воришка.

Хотя, надо признать, в их словах тоже была доля правды.

Как, например, в том, что на свете есть не только мужчины и женщины, но и третья категория — люди, не вписывающиеся ни в одну из них, такие, как, например, женоподобные мужчины.

Вот так же и он — не хотел выбирать между сильными и слабыми. Он хотел быть кем-то посередине, сочетать в себе и то, и другое.

На самом деле, юноша был очень умён. Именно поэтому его никто так и не смог поймать — даже до самой смерти.

Увидев, с каким серьёзным видом мужчина произнёс эту фразу, юноша заулыбался и сказал:

— Ты такой крутой! Слушай, давай я буду твоим помощником, а?

Сияние серебряного самоцвета на лбу Владыки Подземного Мира упало на лицо юноши. Пробегающий свет, словно живой, идеально слился с его яркой, сияющей улыбкой. Наступила тишина.

— Ну раз ты молчишь — значит, я считаю, ты согласен! — бодро заявил юноша, не дождавшись ответа, и сам всё решил.

— С этого момента ты — мой босс. Запомни, ты должен всегда меня прикрывать! Если кто-то меня обидит, ты обязан заступиться. А если я расстроюсь, то тебе самому будет неловко — как же это, босс, и не заступился за своего человека? В общем, моё будущее теперь на тебе!

Он с важным видом похлопал по роскошной белой мантии Мин Ванa, и чем больше трогал, тем больше ему нравилось: ткань была такая мягкая, что хотелось просто прижаться лицом.

Как же здорово — у моего босса столько денег! Значит, и я, как его человек, точно буду жить в кайф!

Представляя себе беззаботное, сладкое будущее, юноша едва сдерживал счастливую усмешку.

Глава 09. Иллюзия Цветочного Моря

Глава 09. Иллюзия Цветочного Моря

В чёрных зрачках Мин Ванa отражалось улыбающееся, сияющее лицо юноши.

Уладив вопрос со своим «будущим начальником», юноша наконец-то отвёл взгляд от мужчины и начал рассматривать окружающее пространство.

Увидев бескрайнее море цветов и огромный цветок, возвышающийся прямо перед ним, он широко распахнул глаза, разинул рот и застыл на месте.

По сравнению с этим гигантским цветком он казался крошечной пылинкой.

— Что это за место? Откуда здесь столько цветов? А где выход? — Цветы, конечно, были красивыми, но юношу больше интересовало, можно ли вообще выбраться отсюда.

Он только-только обзавёлся боссом и совсем не хотел застрять здесь навсегда.

— Это — Мой мир, — спокойно произнёс Мин Ван.

С его словами весь цветочный океан вдруг расцвёл с невиданной силой, каждая бутонная головка распустилась в предельной красоте. Ветер прошелестел мимо, и юноше даже почудилось, будто он слышит, как цветы смеются.

Он потряс головой — показалось?

— А как нам выбраться? Ты же возьмёшь меня с собой, да?

Юноша испуганно уставился на него, словно боялся, что его бросят одного. Ну а если «дешёвый начальник» сбежит сам — куда он пойдёт плакать? Цветам?

Мин Ван сделал шаг вперёд. Под его ногами тут же вырос ковёр из свежей зелёной травы, мягкой и упругой. С каждым его шагом этот путь удлинялся, расползаясь вперёд, словно бесконечная зелёная дорога. А затем — в стороны, расходясь, будто ветви многорукого древа, во все стороны, до горизонта.

Для юноши это выглядело абсолютно хаотично, словно без всякой логики. Но на самом деле — это было древнейшее иллюзорное искусство.

Или, возможно, всё Цветочное Море само по себе и было одной огромной иллюзией.

Те, кто сумеют вырваться из неё, получают благословение. Те, кто заблудятся — навсегда исчезают в бездне.

— То, к чему стремится твоё сердце, — и есть выход. Слушай сердцем, ощущай дыхание пространства. Останься равнодушным к соблазнам, вызванным семью чувствами и шестью желаниями. Если сможешь преодолеть запреты Цветочного Моря — тогда любой путь станет выходом. Вопрос лишь в том — сумеешь ли ты устоять перед искушением, — Мин Ван указал на бесконечный горизонт, и небо будто ожило, откликаясь на его движение.

Юношу мягко подтолкнуло вперёд — на зелёный ковёр. Он даже не успел возмутиться, как всё вокруг резко переменилось — мир перед ним перевернулся с ног на голову.

Династия Небесного Феникса — три императора и пять великих правителей.

Каждый император этой династии был выдающейся личностью, воспеваемой веками. Кто-то правил с жестокостью, кто-то — с добродетелью, кто-то искренне заботился о народе...

Может быть, кто-то из них и не был безупречен, у кого-то была сомнительная репутация, но отрицать одно нельзя — все они были великими государями, создавшими небывалое богатство и могущество. Именно благодаря им и появилась Великая держава Тяньфэн.

Это было сильнейшее государство на континенте Циньюй, с влиянием, превосходящим силу всех семи других стран, государство-гегемон, непоколебимое на протяжении столетий.

И в такой золотой век трон был самым желанным местом в стране. Особенно сейчас, при ныне правящем Императоре Фэн Хуане, у которого было восемнадцать детей: пятнадцать принцев и лишь три принцессы.

С таким количеством наследников, престол стал фокусом всеобщего внимания и соперничества.

При дворе династии Тяньфэн жил государственный прорицатель, которого в народе прозвали Живым Полубогом.

Говорили, что его предсказания за последние сто лет никогда не давали осечки. Поэтому император Фэн Хуан однажды попросил его предсказать, кто из его детей унаследует трон и приведёт империю к ещё большему расцвету.

В ту же ночь с неба упала звезда — это была та самая ночь, когда юноша покинул мир живых.

Прорицатель предсказал: будущий император уже определён судьбой, но через десять лет династия Тяньфэн начнёт приходить в упадок.

Оставив после себя эти слова, государственный прорицатель скончался в Северном дворце, на тринадцатом году правления Фэн Хуана, седьмого дня седьмого месяца, в третьей четверти часа Козы. Вся страна погрузилась в траур.

В этот момент, когда юноша с изумлением наблюдал картину, иллюзия вдруг изменилась — и перед ним возникла сцена пышного, процветающего праздника.

Он увидел себя, восседающего на троне в Зале Золотого Дракона, одетого в золотые императорские одеяния, возвышающегося над всеми, взирающего на подданных с высоты.

И вдруг раздался голос:

Если бы не интриги его старших братьев, через десять лет он стал бы Императором Тяньфэн — тем, кто стоит над всеми, тем, кто правит этой страной, управляет её судьбой, превращает земли в золото, открывает путь к бессмертию и наблюдает за миром с высот небожителя...

Но всё это было разрушено из-за глубокой зависти его братьев.

И снова перед глазами возникло ужасающее зрелище: юноша, сбитый каретой, из его семи отверстий текла кровь, и умер он в страшных муках.

Если бы только можно было всё начать с самого начала...

— Ааа... — с криком юноша рухнул из иллюзии, с громким грохотом упав на землю.

Глава 10. Сокровища Судьбы

Глава 10. Сокровища Судьбы

Юноша вылетел из иллюзии и с громким бах приземлился прямо к ногам Владыки Подземного Мира.

К счастью, земля под ним оказалась мягкой — густая зелёная трава смягчила удар. Иначе его нос наверняка бы расплющился.

Но у него даже не было времени пожаловаться на боль — он тут же вскочил на ноги, яростно потирая руки, покрытые мурашками.

— Испугался до смерти! — выдохнул он, похлопывая себя по груди, стараясь успокоиться. О боли в копчике он напрочь забыл — его куда больше волновал шок от увиденного.

Мин Ван  молча наблюдал за ним. Море Желаний — это проекция его сознания. Всё, что происходило в этой иллюзии, он видел и ощущал без необходимости сосредотачиваться. Он ясно видел всё, что пережил юноша в том видении.

И то, что действительно поразило его — иллюзия не раскрылась даже наполовину, как юноша сумел разорвать её своим внутренним сопротивлением.

Такого с момента рождения Моря Желаний не случалось ни разу!

Из небес донёсся лёгкий вздох — он прокатился по ветру, тихо затихнув где-то в воздухе.

— Ты не ненавидишь их? — прозвучал вдруг голос над головой юноши.

Он ещё не до конца пришёл в себя, но поднял взгляд вверх. В этом ракурсе серебристый самоцвет на лбу мужчины сиял как никогда ранее, мягкое свечение становилось всё более притягательным. Юноша уставился на него, не отрываясь, и только потом немного растерянно переспросил:

— Ненавидеть... кого?

— Твоих братьев. Они стали причиной твоей гибели. Из-за них ты потерял трон, что по праву должен был быть твоим. Потерял возможность стать бессмертным. Ты не ненавидишь их за это?

Голос звучал отовсюду, и хотя губы мужчины не двигались, у юноши не было сомнений — говорил именно он.

Юноша задумался. Потом буркнул себе под нос:

— Не хочу становиться бесчувственным бревном.

И это была не шутка.

Он вспоминал себя — того, кто сидел на троне Зала Золотого Дракона, без единой эмоции на лице. И это зрелище вызывало у него лишь неловкость и мурашки.

Выглядел он тогда просто как настоящий «кирпич» — без эмоций, с каменным лицом. Если бы кто-то не знал сути происходящего, мог бы подумать, что ему кто-то задолжал несколько миллионов лянов и до сих пор не отдал.

А ещё он был в золотом императорском халате, весь сверкающий, будто светится изнутри. На этом фоне с таким кислым выражением лица — выглядел он просто нелепо. Юноша чуть не умер со смеху.

Но не успел он даже посмеяться, как сцена резко сменилась, и новый образ напугал его до потери сознания: кровь хлынула из всех семи отверстий, он был в таком ужасе, что о смехе и думать не мог. На самом деле он не сопротивлялся иллюзии — просто... перепугался до чёртиков.

А что касается самой сцены своей гибели — он ведь уже однажды видел это на Камне Трёх Жизней. Так что, когда увидел её вновь, она не вызвала у него ни ужаса, ни удивления.

— Босс, давай поскорее убираться отсюда! Я тут сейчас с ума сойду! Почему тут вдруг стали всплывать сцены из моей прошлой жизни? Это же жутко странно! — юноша вцепился в ногу Мин Вана, оглядываясь по сторонам с подозрением, будто боялся, что опять выскочит что-то странное.

Иллюзии Моря Желаний проявляются, исходя из сокровенных желаний того, кто в них попадает.

То, чего человек больше всего жаждет, проявляется как соблазн. Если он сможет устоять — его душа выйдет из Моря целой. Если нет — он навсегда станет удобрением для Цветочного Моря.

Но вот что Мин Ван не учёл — и это была важнейшая ошибка:

Юноше были не нужны ни власть, ни слава, ему нужна была лишь одна вещь — тот самый серебряный самоцвет на лбу Мин Вана!

Он не был жадным... но он обожал деньги и красивые вещи. И если ему что-то нравилось, он должен был потрогать это своими руками!

Поэтому он и признал Мин Вана «боссом» — не из уважения, а потому что хотел однажды дотянуться до этой сверкающей драгоценности.

Но Море Желаний — это сознание самого Мин Вана. А самоцвет — часть его сущности, с ним связана его истинная сила. Море не может сгенерировать ничего, что связано с его телом.

В подобных случаях Море Желаний запускает особый сценарий — вот почему иллюзия приняла именно такую форму!

Серебряный самоцвет на лбу Мин Вана вдруг вспыхнул, и в следующий миг он взмахнул рукой — пространство вокруг закрутилось, исказилось, и лепестки, кружащиеся в воздухе, в одно мгновение исчезли...

Глава 11. Истина

Глава 11. Истина

Прошло уже два дня, но в Зале Перерождения всё ещё царила мрачная и гнетущая атмосфера.

Владыка Зала Перерождения сидел наверху с бесстрастным лицом, а внизу на коленях стояла группа стражей-призраков. Они время от времени переглядывались, не понимая, зачем владыка в срочном порядке приказал им найти душу, умершую всего два дня назад.

Но дела владыки — не то, что они имели право обсуждать. Их задача — лишь доложить о результатах поисков.

— Вы обыскали всё, но так и не нашли эту душу? — после короткого молчания медленно спросил Владыка.

Главный среди стражей, Чёрный Демонический Бык, выпрямился и с уважением ответил:

— Господин, я уже отправил всех доступных людей прочесать Зал Перерождения и внешние области Подземного мира, но указанной вами души мы так и не нашли. Однако…

Он запнулся, словно колебался, стоит ли продолжать.

— Однако что? — Владыка открыл глаза. Его взгляд мгновенно стал ледяным.

Чёрный Демонический Бык вздрогнул и поспешно заговорил:

— Час назад на мосту Найхэ в Подземном мире произошло нечто невероятное. Внезапно на Камне Трёх Жизней появился дух, излучающий золотое сияние. Никто не знает, как он там оказался. Но когда прибыла Владычица Огненный Феникс, этот дух внезапно окутал зелёный свет, исходящий от Камня Трёх Жизней, и он исчез. Она не смогла понять, что именно произошло. Я подумал… возможно, эта золотая душа и есть тот, кого вы ищете.

Из уст Владыки вырвался лёгкий вздох. Он сделал жест рукой, позволяя им уйти:

— Ладно. Можете идти. Больше искать не нужно.

Хотя Чёрный Демонический Бык и не понял, почему Владыка внезапно изменил своё решение, он догадался — скорее всего, это связано с той самой золотой душой.

Это было не в их компетенции.

Поэтому он не стал задавать лишних вопросов и, повинуясь приказу, увёл остальных стражей-призраков из Зала Перерождения.

— Владыка! Я всё выяснил! Наконец-то нашёл ответ!

В зал радостно вбежал Бай Учан (Белый Бессмертный), держа в руках небольшую тетрадь. На его лице ясно читалось возбуждение, словно он действительно нашёл разгадку.

— И что же? — спокойно ответил Владыка.

По его лицу невозможно было понять, заинтересован он или уже потерял интерес. Но Бай Учан, охваченный волнением, этого не заметил.

— Владыка, вы как всегда прозорливы! Среди тех пятисот человек, которых спас тот юноша, действительно есть один с особенным статусом!

Постепенно успокаиваясь, Бай Учан начал излагать суть:

— Мир, в котором находится династия Небесного Феникса, называется Континент Циньюй. Его ранг среди бесчисленных миров считается довольно низким. Однако он уже достиг предела своего развития, поэтому у него есть шанс перейти на уровень второго класса.

— Но для этого необходим человек судьбы — тот, кто вызовет хаос и полностью преобразит Континент Циньюй. И этот человек оказался среди тех пятисот спасённых.

Осознав это, Бай Учан невольно испытал зависть.

“Вот же удача…” — мелькнула у него мысль.

— Именно поэтому тот юноша получил неисчислимую кармическую заслугу.

Неисчислимая кармическая заслуга — это сила первоисточника.

Если душа не будет полностью уничтожена, эта сила будет следовать за ней через все жизни и перерождения, не исчезая даже после смерти.

Если обладатель такой заслуги — культиватор, его путь станет гораздо легче, а удача будет значительно выше, чем у обычных людей.

Это настоящее благословение.

Однако такая заслуга чрезвычайно редка. За сотни и тысячи лет она появлялась лишь считанные разы — её редкость сравнима с фениксовым пером.

Но почти никто не пытается её искать. Ведь чтобы обрести такую заслугу, можно полагаться только на судьбу и случай.

— Бай Учан, передай мой приказ: никто не имеет права распространять информацию о том, что этот юноша обладает неисчислимой кармической заслугой. Тот, кто ослушается, будет брошен в Пылающий Ад и никогда не переродится! — внезапно произнёс Владыка.

Бай Учан на мгновение замер, но быстро понял, к чему клонит Владыка, хотя всё же чувствовал некоторое недоумение.

— Владыка, неужели вы опасаетесь, что кто-то с дурными намерениями попытается очистить душу юноши, чтобы завладеть его заслугой? Но ведь это не демонический мир… к тому же его душа до сих пор не найдена…

— Бай Учан, слушай внимательно, — Владыка устремил взгляд вперёд. В его глазах впервые появилась серьёзность.

Бай Учан невольно напрягся. Он редко видел Владыку таким.

— Ты служишь при мне уже много лет и должен понимать: человеческая жадность не знает границ. Неважно, где это происходит.

Он сделал паузу.

— Раз уж мы ошиблись и неправильно забрали его душу, я, как Владыка, обязан защитить его. Понимаешь?

— Учан понял!

— Хорошо. Сейчас же отправляйся к Владычице Фениксу Подземного мира. Расскажи ей всё и попроси помочь найти душу этого юноши.

— Учан исполнит приказ!

— Ступай.

Глава 12. Путь в Мир Мёртвых

Глава 12. Путь в Мир Мёртвых

Два часа, проведённые в Море Желаний, соответствовали двум дням во внешнем мире.

Когда Владычица Мира Тьмы — Огненный Феникс — получила весть от Владыки Зала Перерождения, она наконец поняла происхождение того золотого духа.

Это была всего лишь душа живого человека.

Но если дело касается Небесного Дао — всё уже не так просто.

К тому же этот золотой дух обладал неисчислимой кармической заслугой.

Если о нём узнают существа с тёмными намерениями, его душу могут поглотить и очистить. Последствия такого никто из них не сможет вынести.

Именно поэтому нужно как можно скорее выяснить, куда Камень Трёх Жизней унес эту душу.

Считается, что Камень Трёх Жизней имеет таинственную связь с Верховным Владыкой Мира Мёртвых — Повелителем Смерти, Мин Ваном.

Согласно древним записям, Камень появился вместе с самим Мин Ваном.

Он обладает безграничной и мистической силой, способной видеть прошлые и будущие жизни людей, богов и демонов.

Источник этой силы скрыт в такой же тайне, как и сам Повелитель — бездонной и неизмеримой.

Из страха перед гневом Мин Вана никто никогда не осмеливался исследовать тайны Камня Трёх Жизней.

Однако случай с золотой душой заставил Огненного Феникса осознать серьёзность происходящего.

После двух дней раздумий она всё же решила доложить обо всём самому Мин Вану.

Мир Мёртвых находится на границе Подземного мира и Мира Призраков — на самой вершине.

Он вечно окутан туманом и облаками, и никто не знает, где находится его вход.

Знать путь туда имеют право лишь трое: Владыка Зала Перерождения, Владычица Мира Тьмы и Владыка Мира Призраков.

А также — отдельные представители высшего сословия Мира Мёртвых, так называемые Мёртвые Благородного Происхождения.

Однако даже среди них есть различия.

Входы, известные трём владыкам, отличаются от тех, что доступны Благородным Мёртвым.

И пусть даже Благородные Мёртвые обладают огромной силой и высоким статусом, они всё равно обязаны соблюдать законы, установленные Повелителем Смерти.

Чтобы попасть в его владения, им требуется разрешение.

Без одобрения вход запрещён.

А вот Владыка Зала Перерождения, Владычица Мира Тьмы и Владыка Мира Призраков обладают особыми Печатями Перехода, дарованными самим Повелителем Смерти.

С их помощью они могут мгновенно попасть в его чертоги, игнорируя любые ограничения.

Именно поэтому их статус стоит даже выше, чем у Благородных Мёртвых.

Даже самые гордые и высокомерные представители Мира Мёртвых, завидев этих троих, вынуждены склонять головы.

Ведь они — приближённые Мин Вана.

Почти продолжение его воли.

Внезапно в воздухе прокатилась мощная волна колебаний.

Следом пришёл жар — обжигающий, словно огненный прилив.

Все, кто ощутил эту энергию, сразу поняли, кто это.

— Огненный Феникс?..

Они переглянулись в недоумении.

Обычно она посещала Мир Мёртвых раз в десять лет.

Но с прошлого визита прошёл всего год.

Почему она снова здесь?

Неужели произошло что-то серьёзное?

Пока остальные ещё пытались осмыслить происходящее, Феникс уже исчезла, не оставив и следа.

В следующий миг она появилась у внешних рубежей города Се Йе.

Город Се Йе — вершина Мира Мёртвых.

Именно отсюда начинается всё его величие.

Этот город — гордость Благородных Мёртвых.

Его масштабы и роскошь не имеют равных во всех Трёх Мирах.

Се Йе — символ власти.

Символ силы.

Священная столица.

Однако, достигнув его границ, Огненный Феникс остановилась.

Телепортация внутри города считалась величайшим неуважением к Мин Вану.

Этот запрет признавали все Три Мира.

Но сам город был настолько огромен, что пройти его пешком было практически невозможно.

Поэтому существовало два способа передвижения.

Телепортационные круги — они позволяли мгновенно перемещаться между разрешёнными зонами. Такие круги располагались у главных ворот города.

И магические звери — обычное средство передвижения в Трёх Мирах.

Некоторые быстрые виды были приручены и использовались как ездовые.

Лишь немногие, особенно сильные, оставались исключительно боевыми.

(За этим скрывается ещё одна тайна… но это уже другая история.)

Феникс без колебаний выбрала телепортационный круг.

Страж узнал её и лишь формально проверил жетон-пропуск, после чего активировал механизм.

В тот же миг вспыхнул яркий белый свет.

Пространство слегка задрожало.

И уже в следующее мгновение Огненный Феникс оказалась в нескольких ли отсюда — у подножия Башни Небесного Пика.

Перед ней возвышался величественный дворец, парящий в небесах.

Это и было место обитания Повелителя Смерти.

Феникс достала из-за пазухи особую печать и подняла её перед собой.

В воздухе тут же пошла рябь — словно поверхность воды.

Печать вспыхнула ослепительным светом.

И в этой “водной” завесе медленно открылся проход.

Феникс шагнула внутрь.

В тот же миг проход закрылся, а печать вернулась ей в руку.

Она направилась к главным воротам дворца…

Но внезапно из тени вышел белый силуэт.

Он словно ждал её.

— Госпожа Феникс, — почтительно произнёс он, слегка склонив голову. — Повелитель  уже знал о вашем прибытии и приказал этому старому слуге встретить вас.

Он сделал приглашающий жест.

— Пожалуйста, следуйте за мной.

Глава 13. Летящая курица

Глава 13. Летящая курица

Огненный Феникс ничуть не удивилась.

Божественные способности Повелителя Смерти давно вышли за пределы их понимания, достигнув невообразимых высот.

В её сердце Мин Ван был подобен неприступной вершине, на которую невозможно даже помыслить взобраться. Он вызывал бескрайнее уважение и глубокий трепет.

Поэтому, отправляясь сюда, Феникс даже не надеялась скрыть своё прибытие от Повелителя — она знала, что он всё видит.

Но вот чего она точно не ожидала — так это встретить такую... хаотичную и курьёзную сцену.

Белобородый старец, управляющий всеми делами в Башне Небесного Пика, проводил Феникс прямо к личным покоям Повелителя. Он явно знал, что делает — двигался уверенно и привычно. Но перед самой дверью вдруг сказал странную фразу:

— Госпожа Феникс, прошу вас: что бы вы ни увидели внутри — постарайтесь не удивляться.

Эти слова сразу разожгли любопытство Феникс. Однако старец больше ничего не объяснил, развернулся и ушёл.

В этот момент ей даже показалось, что из-за двери доносится какая-то суматоха.

— Входи! — раздался холодный и спокойный голос Мин Вана изнутри.

Феникс тут же вернулась к серьёзному выражению лица, спрятав любопытство за суровой внешностью. Она спокойно открыла дверь обеими руками...

— Не убегай!!! — вдруг пронёсся резкий крик, словно из другого мира.

Феникс замерла. Она подняла взгляд — и увидела, как на неё с визгом и хлопаньем крыльев несётся гигантская курица, мечущаяся по комнате в панике.

Не раздумывая, она машинально подняла руку и с помощью духовной силы остановила курицу в воздухе. Это была автоматическая реакция, на уровне инстинкта.

После минутного шока она наконец присмотрелась — это была высокоуровневая магическая птица, размером примерно в десять раз больше обычной курицы. Судя по тому, что её перья ещё не до конца прорезались, она только недавно вылупилась — но при этом уже обладала развитым разумом и ясным взглядом.

В этот момент изнутри выбежал и хозяин звонкого голоса — юноша на вид около восемнадцати лет.

Его черты лица были настолько изящны, что напоминали живописную картину. Его глаза, чистые и глубокие, словно звёзды, сверкали ярким светом. А его улыбка — белоснежные зубы, как жемчужины, — была ослепительно обаятельной.

Но то, что действительно поразило Огненного Феникса, — это вовсе не внешность юноши. Во-первых, как такое возможно, что в покоях Мин Вана появился подросток, причём устроивший тут настоящий хаос? А во-вторых, слабое золотое сияние, исходящее от юноши, вызвало у неё странное чувство узнавания.

Феникс тут же попыталась просчитать его происхождение — но не смогла. Это повергло её в настоящий шок — она впервые не смогла ничего увидеть с помощью своего дара.

Пока она находилась в замешательстве, юноша уже подбежал к ней.

— Ух ты, как круто! — воскликнул он, сияя. — Спасибо, что поймала эту курицу! Ты правда хороший человек! — искренне поблагодарил он, схватив её за руку.

Феникс застыла в полной растерянности.

Поблагодарив её, юноша сразу же подбежал к курице, ловко снял её с воздуха и с радостным выражением лица побежал обратно во дворец.

Огненный Феникс не могла поверить своим глазам. Внутри у неё всё перевернулось.

Любое существо, которое она фиксировала своим духовным заклинанием, не могло сдвинуться с места, если только она сама не снимет заклятие или кто-то с силой не меньшей, чем у неё. А этот юноша спокойно сорвал магическую печать, будто это было обычное перо!

Юноша же и не догадывался о буре в душе Феникса. Он с радостью нёс огромную курицу — размером почти с него самого — обратно во дворец.

Заметив сидящего на троне Мин Вана, он радостно подбежал и, сияя, воскликнул:

— Босс, смотри! Я наконец-то поймал эту курицу! Сегодня вечером сделаем жаркое, а?

Высокоуровневая магическая курица с пробуждённым разумом внутренне рыдала, но внешне оставалась полностью обездвиженной — неспособной даже вздохнуть, только тихо лила духовные слёзы.

— Садись. — Мин Ван указал ему на место, давая понять, что пора немного успокоиться и посидеть тихо.

— А... ладно. — Юноша, не получив от Мин Вана отклика, немного неохотно побрёл к нему и, хоть и с недовольной миной, всё же послушно сел рядом.

Ну а что делать? Сейчас этот "босс" кормит и поит его, а у него самого ещё крылья не окрепли, как говорится. Пока лучше не злить начальника, быть послушным и всё выполнять. Повелитель — закон!

Этот день стал для Огненного Феникса, без сомнения, самым удивительным за всё время её существования. Все шоки, потрясения и сюрпризы этого дня превзошли всё, что она испытала за десятки тысяч лет жизни.

Но несмотря на шок, внешне она не выдала ни малейшей эмоции.

Кем бы ни был этот юноша, почему он оказался здесь и что связывает его с Повелителем, — всё это не имело значения в данный момент.

— Феникс явилась к Повелителю Смерти с поклоном.

— Я знаю, зачем ты пришла. — холодный и отрешённый голос Повелителя раздался прежде, чем она успела сказать хоть слово. — Поступим, как предложил Владыка Перерождения. Информация о золотом духе должна быть полностью засекречена. Любое её распространение карается по закону.

— Феникс поняла. Прошу разрешения удалиться!

И в этот момент всё стало ясно — Огненный Феникс наконец поняла, почему золотой дух показался ей таким знакомым. Этот юноша... и есть тот самый золотой дух!

Никто не знает, что произошло, но душа юноши обрела физическое тело. Золотое сияние, хоть и не такое яркое, как раньше, всё же всё ещё покрывало его кожу тонкой плёнкой. И хоть оно стало едва заметным, Феникс ясно ощущала: эта плёнка — мощнейшая защита, оберегающая его от любых зловещих сущностей и тёмных духов.

Перед уходом Феникс ещё раз взглянула на юношу. И в этот миг её охватило странное предчувствие:

Мир Мёртвых может вскоре пережить величайший переворот... и всё из-за этого мальчишки.

Глава 14. Приручение курицы

Глава 14. Приручение курицы

Глава 14. Приручение курицы

Высокоуровневые магические звери в Трёх Мирах — явление уже довольно редкое.

Однако в Храме Повелителя Смерти находились десятки магических яиц, каждое из которых принадлежало высокоуровневым магическим зверям, и все они — ещё не вылупились.

Ведь выращивать магического зверя с детства гораздо выгоднее, чем ловить уже взрослого. Во-первых, признание хозяина происходит легче, без борьбы воли и риска ментальной контратаки. А главное — лояльность и привязанность, которую можно развить с самого начала.

Поэтому многие предпочли бы не вылупившееся яйцо взрослому, но дикому зверю. И только те, кто сталкивался с этим лично, понимают, насколько велика разница.

Но юноша ничего об этом не знал. Он думал, что перед ним — самая обычная курица.

Как душа, пришедшая из человеческого мира, он обладал очень скромными познаниями о Трёх Мирах.

С тех пор как Мин Ван вытащил его из Моря Желаний, они вдвоём мгновенно появились прямо в Храме Небесного Пика — благодаря божественным силам Мин Вана.

С момента, как Феникс отправилась из Подземного Мира, прошло меньше получаса, так что всё это — чистейшая случайность.

Юноша увидел "курицу" и тут же захотел её поджарить — попросту чтобы наконец-то поесть, ведь его живот давно уже урчал. Причина была простой...

Полчаса назад, когда Мин Ван вывел его из Моря Желаний, внутри Храма одно из магических яиц, будто почувствовав присутствие Повелителя, внезапно покатилось с алтаря... и точно упало туда, где появился юноша. И — бах! — яйцо треснуло прямо под ним. И из скорлупы выскочила... гигантская курица.

Юноша тогда застыл на месте, не веря своим глазам, и через несколько мгновений едва смог выдавить:

— Э-э... Откуда здесь курица?..

Мин Ван бросил на него один равнодушный взгляд и, даже не оборачиваясь, коротко сказал:

— Ты её вылупил.

Юноша мгновенно словно умер на месте...

Однако от шока "вылупления курицы" он оправился уже через полчаса.

После очередной погони за курицей, полной шума и суматохи, юноша наконец-то с помощью Огненного Феникса сумел поймать ту самую летающую курицу, которая металась по всему дворцу. Обрадованный, он уже готовился приготовить из неё жаркое.

Но он ещё не успел даже разжечь огонь, как его остановил Мин Ван. Его голос был таким же холодным и невесомым, как ветер, прошедший сквозь безмолвие:

— Обычный огонь не причинит ей вреда. Это магическое существо первого ранга. Чтобы её приготовить, нужен Огонь Души. Без него — ни царапины. Хоть её уровень и невысок, зато она невероятно быстра. Если заключишь с ней контракт, в случае опасности сможешь на ней удирать.

— А?.. — Юноша явно не понял всего, но слово «удирать» услышал точно. Оно, как ни странно, особенно прочно засело в его голове.

Он с подозрением посмотрел на курицу, не веря, что эта лысая, облезлая курица может быть настолько быстрой. Но по какой-то причине он инстинктивно доверял словам Мин Вана. Почему — он сам не знал. Просто чувствовал, что этот человек не станет ему вредить.

И всё же...

— Но она такая страшненькая... У вас нет чего-нибудь поэффектнее? Ну там... Белого Тигра, например?

Юноша не хотел показаться неблагодарным, но всерьёз сомневался, что эта облезлая курица может служить достойным питомцем. В жаровне — да, но как компаньон? Тут стоит подумать.

Услышав слово «питомец», Повелитель едва заметно приподнял бровь, но почти сразу спокойно ответил:

— Белый Тигр — это священное существо. Им могут владеть только Наследники Тотемов. Но если ты хочешь — в будущем я найду тебе существо, которое будет сильнее.

— А? Бывает кто-то сильнее Белого Тигра? — удивлённо переспросил юноша. Конечно, его удивление объяснялось банальной неопытностью.

Ведь кроме Белого Тигра в мире существуют и другие Тотемные Звери — Синий Дракон, Алый Феникс, Черепаха Чёрных Вод — но даже они не являются вершиной силы. Над ними стоят существа совершенно иного уровня — Пятикогтистый Золотой Дракон, Феникс, Цилинь и другие сверхъестественные божественные звери, чья слава не уступает Священным Четырём.

А раз Мин Ван обещал найти для него кого-то сильнее Белого Тигра, это мог быть только один из этих легендарных сверхзверей...

Другие, возможно, и не осмелились бы произносить такие дерзкие слова, но когда это касается Мин Вана, такое вполне возможно.

Юноша увидел, как тот кивнул, и, немного скривившись, недовольно пробурчал:

— Ну ладно... Тогда временно оставлю эту курицу у себя!

В качестве высокоуровневого магического зверя летящая курица была уже практически раздавлена морально — её воля подавлена, сопротивления не осталось. Под руководством самого Повелителя она была успешно заключена в контракт с юношей и признала его своим хозяином.

Однако, чтобы избежать ситуации, в которой курица подведёт в самый критический момент из-за слишком низкого уровня, Повелитель применил высшую духовную силу и насильно повысил её ранг — с одной звезды до девяти. Ещё один шаг — и она станет священным зверем, а там и до легендарного божественного зверя недалеко. Хотя, учитывая её природные данные, до уровня божественного существа ей, мягко говоря, далековато.

Но даже зная, что стать божественным зверем — мечта почти невозможная, летающая курица всё равно была в полном восторге — одним скачком до девяти звёзд! Её чуть не распёрло от радости — она едва не взлетела в потолок.

У неё была высокая духовная осознанность, и она ясно понимала: Мин Ван явно выделяет этого юношу. Поэтому сразу же после заключения контракта она поклялась душой: будет охранять его, как свою самую драгоценную задачу.

С этого дня всякий раз, когда появлялся этот юноша, рядом с ним обязательно можно было увидеть одну крайне узнаваемую... лысую курицу, ставшую его постоянным спутником и символом.

Глава 15: Сфера энергии

Глава 15: Сфера энергии

Башня Небесного Пика — это самое священное место во всём городе Се Йе. Поэтому, если нет острой необходимости, никто не осмеливается подходить близко.

Люди, как обычно, почтительно взглянули на храм, собираясь уже разойтись, но вдруг...

Земля под ногами неожиданно задрожала.

Никто не был к этому готов — повсюду раздались вскрики испуга, и все ошарашенно уставились на Башню Небесного Пика. Потому что все безошибочно почувствовали: колебания исходили оттуда!

Такая аномалия была вопиющей редкостью, и каждый сразу почувствовал тревогу: неужели внутри храма происходит нечто из ряда вон выходящее?..

Никто бы и представить не мог, что та самая дрожь земли произошла потому, что юноша — тот самый юный учёный, Фэн Си — случайно разбил энергетическую сферу.

Огромный всплеск энергии заставил землю слегка задрожать. Если бы не невероятная прочность самого храма, всё здание давно бы обратилось в руины под этим взрывом.

Энергетические сферы служили опорой для мощного охранного барьера и огромного защитного массива, который окутывал внешний периметр Храма. Всего таких сфер было восемь, по одной на каждое направление света.

И Фэн Си умудрился разбить сферу, находящуюся в юго-западной части.

Разорвавшись, энергия мгновенно заполнила тёмную комнату, окатив всё вокруг бурлящей волной силы. А без поддержки сферы защитный барьер начал расшатываться, внешняя оболочка становилась всё более хрупкой — казалось, что её можно проткнуть пальцем.

Следовавшая за Фэн Си летящая курица вела себя так, будто съела целый мешок стимуляторов — она яростно втягивала окружающую энергию в себя.

Но по сравнению с этой бушующей силой, она была просто каплей в океане, и её поглощения не хватало, чтобы остановить утечку. Некоторые волны энергии даже просочились наружу из тёмной комнаты.

Однако в этот момент воздух задрожал, и всё, что успело вырваться наружу, словно было вытолкнуто обратно, закручиваясь и возвращаясь в тёмную комнату.

Курица, только что сиявшая от счастья, вмиг замерла. Она неохотно прекратила поглощение и почтительно припала к земле, уставившись в сторону двери с трепетным благоговением.

На пороге появились утончённые сапоги, украшенные вышивкой, а за ними — плавно ниспадающая мантия цвета лунного света, придававшая фигуре человека благородство и величие. Он двигался спокойно, изящно, излучая внешнюю простоту, но при этом от него исходила ледяная отчуждённость, будто он недосягаем и живёт вне этого мира.

С каждым шагом Мин Вана бушующая энергия подавлялась — будто встречала непреодолимую силу, постепенно сворачивалась и, как густой дым, вся сжималась обратно к пятицветному алтарю, где вновь начала конденсироваться в энергетическую сферу.

Сфера была чуть слабее прежней, но этого было недостаточно, чтобы повлиять на защитные чары.

— Что здесь произошло? — глубокий и непоколебимый взгляд Мин Вана устремился на Фэн Си.

— Э-э... Я... я случайно разбил её... — пробормотал юноша, смущённо потупив взгляд и подняв руку, будто сдавался.

— Пойдём со мной. — прозвучал холодный голос у него в ушах, без гнева, без эмоций, лёгкий, как тень. Голос звучал так, словно вовсе не был человеческим, и даже не был произнесён самим Мин Ваном — настолько он был эфемерен и потусторонен.

Юноша потёр нос, быстро пошёл следом, по дороге вёл себя предельно тихо и послушно, ни на шаг не отклоняясь — даже руки прижал к телу, боясь случайно задеть что-нибудь ещё.

Но, в конце концов, он был не из тех, кто может долго молчать. Пройдя чуть больше половины пути, он не выдержал и заговорил:

— Босс, ну не злись, а? Я правда не специально! Откуда мне было знать, что этот шар такой хрупкий... Я ведь его только пальцем тронул — и он тут же лопнул! Это точно не моя вина.

Он бормотал оправдания, следуя за Мин Ваном.

В сущности, юношу и вправду трудно было винить. Ведь раньше ему же разрешили гулять, куда хочется.

Только вот позже он понял, что «куда хочется» означает исключительно территорию этого великолепного и торжественного дворца.

Для такого неугомонного и любопытного «великого вора», как он, это было равносильно смертной скуке!

Прошло менее пяти дней, и он уже успел обшарить каждый уголок этого храма вдоль и поперёк.

И что в итоге?.. Всё, что можно было «утащить» — это магические яйца со стола подношений, а всё остальное либо вмуровано в стены, либо настолько тяжёлое, что сдвинуть невозможно...

Вот она — трагедия: смотреть можно, а взять — нельзя!

— Ты хочешь выйти? — Мин Ван не обернулся, но, как будто читал мысли, его спокойный голос мягко проскользнул в уши юноши, словно лёгкий ветер.

Фэн Си почесал затылок, немного смутившись от того, как его разоблачили.

— Я уже столько дней тут... даже не видел, что там, снаружи. — Подразумевая: хочу выйти, ну да, очень хочу.

На самом деле, он уже пробовал несколько раз. Но стоило ему только приблизиться к границе дворца, его каждый раз отбрасывало невидимой упругой силой, так, что зубы едва не сжал до хруста.

Повелитель остановился, плавно повернув голову. Его профиль, освещённый тусклым светом, был восхитительно точёным, а лицо по-прежнему безмятежным, как лёгкий ветер. Но в чёрных, как бездна, глазах мелькнуло нечто упорное, чего никто другой бы и не заметил.

— Хочешь — иди. Но через один час ты должен вернуться. Неважно, где будешь.

— Есть, босс! — воскликнул юноша с сияющей улыбкой.

Глава 16.  Центр рыночного квартала

Глава 16.  Центр рыночного квартала

Город Ночи Покоя (Се Йе) формировался вокруг Башня Небесной Храма, от которого во все стороны расходились бесчисленные широкие дороги.

Хотя здания вокруг не такие роскошные и величественные, как сам башня , они тоже отличались изяществом и тонкой архитектурной проработкой. Стиль построек варьировался от одного к другому, в зависимости от предпочтений жителей. Однако здания одного стиля обычно концентрировались в одной зоне, и таким образом в городе сформировались целые кварталы с уникальной архитектурой, придавая Се Йе поистине чарующий и разнообразный облик.

Здесь в основном проживали представители высшей расы подземного мира — знаменитые во всех трёх мирах.

Они были первыми, кто появился в Подземном мире с момента его рождения, и с тех пор пользовались особым благоволением Владыки Подземного мира. Поэтому они считали себя выше тех рас, которые появились позже или переселились сюда. Остальные тоже понимали, что за ними стоит сам Мин Ван, и старались не вступать с ними в конфликты.

Так город и разделился на множество районов, населённых разными расами, каждая из которых развивала собственную культуру.

Мальчик выбежал из Башни Небесной Вершины, прихватив с собой лишь облезлую птицу Фэйцзи. Однако у него была одна привычка — воровать по пути всё, что плохо лежит.

Эта привычка осталась с ним даже после смерти, и вот, пока старик в белом отвлёкся, он незаметно стащил с жертвенного стола яйцо магического зверя.

Не подумайте, что все эти дни он только беззаботно со гулял — он на самом деле узнал довольно много.

Например, насчёт яйца, которое он сейчас держал в руках. Сначала он думал, что это просто обычные яйца, из которых со временем вылупятся цыплята.

Но после того, как он расспросил о них подробнее, выяснилось, что яйца магических зверей не так-то просто вырастить. Говорят, в них каждый день нужно вливать свою духовную энергию, и только когда яйцо треснет, можно остановиться. В противном случае вылупившийся зверь не станет слушаться своего хозяина.

В общем, с этими яйцами всё слишком заморочно.

А ещё он узнал одну очень важную вещь — оказывается, яйца магических зверей стоят целое состояние.

Старик в белом однажды сказал, что те яйца, что лежат на жертвенном столе в храме, — все принадлежат высокоуровневым магическим зверям. Сейчас такие звери — редкость во всех трёх мирах. Иногда даже если есть деньги, купить нечего. Поэтому как только появляется яйцо высокоуровневого зверя — будь оно только что отложено или вот-вот вылупится — за него тут же предлагают огромные деньги.

Всё это старик говорил для того, чтобы предостеречь мальчика: ни в коем случае не трогай яйца на алтаре. Разобьёшь — всё, считай, уничтожил целого ценного магического зверя.

Мальчик, конечно, очень серьёзно и торжественно кивал, уверяя, что не притронется. А потом, как только старик ушёл, без единого слова умыкнул одно яйцо и смылся.

По его логике: всё равно просто так пылится на столе — так не лучше ли ему взять и обменять на деньги? Пусть кошелёк потолще станет, на чёрный день пригодится. А то вдруг окажется на улице — хоть не с пустыми руками. С таким вот "продуманным" планом он и покинул храм, прижимая яйцо к себе.

Но он и представить не мог, что в тот самый момент, когда он стащил яйцо с алтаря, в главном зале дворца Фэйцзи мира внезапно открыл ясные глаза. Он посмотрел в сторону входа, а драгоценный камень на его лбу засиял холодным серебряным светом...

Мальчик вышел через северные ворота храма, но как только пересёк границу, его мгновенно телепортировало в центр рыночного квартала.

Так называемый центр рыночного квартала — это нейтральная территория, где могли находиться представители любых рас. Здесь не было деления по принадлежности, и это считалось одним из самых справедливых мест во всём городе Се Йе.

Рыночный район составляли десять широких булыжных улиц, которые вели к одной центральной точке.

Именно это место считалось «золотым участком»: арендная плата за лавку здесь была в десять раз выше, чем в других местах. Только действительно богатые могли позволить себе торговлю в этом районе.

Однако ради справедливости администрация рыночного центра вовсе не оказывала предпочтения знатному клану Мин

Этот «золотой участок» был разделён на несколько секторов, каждый из которых предназначался для разных рас. Главное — суметь заплатить нужную цену. Если кто-то не мог позволить себе аренду, только тогда управляющие начинали рассматривать другие кандидатуры из нуждающихся рас.

Не стоит недооценивать ценность этого места — поток людей здесь был в десятки раз выше, чем в других районах.

Поэтому некоторые готовы были разориться, лишь бы арендовать лавку в этом месте. Как правило, затраты окупались всего за несколько месяцев, что ясно говорило о бешеном спросе и жестокой конкуренции.

Мальчика телепортировало в одну из более отдалённых зон торгового квартала, и он сразу же рванул в центр.

Почему он знал, где находится центр рынка?

Потому что ещё несколько дней назад он начал планировать этот побег. Он выпросил у старика в белом карту рыночного района, досконально её изучил и уже давно всё запомнил. К тому же ему дали всего один час. Если будет тратить время на прогулки, то с таким трудом утащенное яйцо может не удастся продать.

Поэтому сейчас каждая секунда была на счету — ни в коем случае нельзя было терять время.

Мальчик мчался со всех ног. После изменения его тела, скорость увеличилась в два-три раза, хотя он сам этого даже не заметил.

И вот он уже остановился перед лавкой, специализирующейся на продаже яиц магических зверей...

Глава 17. Спор

Глава 17. Спор

Магические звери — это мощная боевая сила на поле битвы.

Они не только помогают хозяину в атаке, но порой могут даже спасти ему жизнь и унести прочь в критический момент.

Однако после странного происшествия десять тысяч лет назад, количество магических зверей в Трёх Мирах резко сократилось.

Теперь в основном остались только низкоуровневые магические звери. А высокоуровневый может появиться, в лучшем случае, один раз в тысячу лет.

Кроме массового исчезновения высокоуровневых магических зверей, причиной этого стало и то, что духовная энергия Трёх Миров стала непригодной для их тренировок. Поэтому развитие магических зверей стало чрезвычайно медленным, а некоторые из них даже начали терять силу и понижать уровень.

Именно поэтому сегодня высокоуровневых зверей приходится кормить редкими эликсирами, чтобы сохранить или улучшить их силу.

Конечно, если удастся найти подходящее место с обильной духовной энергией, они тоже смогут нормально развиваться.

Но даже несмотря на такие суровые условия, страсть людей к магическим зверям ничуть не ослабла.

Поэтому магазин магических зверей, перед которым стоял юноша , был самым крупным во всём городе Се Йе. Его торговая площадь была в три раза больше обычной лавки, фасад был выложен резным нефритом, что привлекало внимание с первого взгляда. Внутри на полках ровными рядами стояли всевозможные магические звери — ассортимент был поистине ошеломляющим.

В этот момент лавка была забита людьми — пёстро одетыми мужчинами и женщинами, которые выбирали себе подходящего зверя.

У стойки стоял управляющий. Он заметил мальчика снаружи. Сначала, увидев, что у него нет охраны, он подумал, что это какой-то беспризорник, но когда его взгляд упал на дорогую одежду мальчика, его презрительное выражение тут же сменилось на услужливую улыбку.

– Маленький господин, чем могу быть полезен?

Мальчик, заметив, что управляющий наконец-то обратил на него внимание, поманил за собой облезлую птицу и зашёл внутрь.

И тут...

Когда управляющий увидел идущую за ним облезлую курицу, его улыбка сразу же застыла, уголки губ дёрнулись.

– Облезлая курица?

А что же ещё, как не облезлая курица?

На самом деле юноша и сам не понимал, почему его Фэйцзи такая лысая. На ней осталось лишь несколько жалких перьев, которые вот-вот могли выпасть. Макушка была совершенно лысой — она полностью оправдывала своё название: облезлая курица.

Изначально именно из-за её убогого внешнего вида он не хотел заключать с ней контракт. Но тогда тот мужчина сказал ему, что это только временное явление: как только Фэйцзи пробьётся до девяти звёзд и станет священным зверем, у неё отрастут роскошные перья.

И именно из-за этих «будущих роскошных перьев» он нехотя согласился.

Но согласие — это одно, а вот слушать, как кто-то оскорбляет его курицу, да ещё и открыто называет её уродиной, — это уже бьёт по самолюбию!

Он никак не ожидал, что в их первом же выходе в город кто-то посмеет прямо в лицо высмеять его облезлую Фэйцзи. Если бы не то, что ему ещё нужно было продать яйцо этому управляющему, мальчик бы давно устроил скандал. Какая уж тут терпимость!

Он сделал вид, что не услышал слов управляющего, и уже собрался изложить цель своего визита, как вдруг из глубины магазина раздался насмешливый голос...

— Ха-ха... Все сюда, смотрите... Лысая курица!

— Какая же уродливая, как вообще может существовать такое уродливое магическое существо?

— Ай, какая гадость, до смерти мерзко, настоящая порча! С самого утра увидеть такую мерзость!

...

Голоса, полные насмешки, раз за разом врезались ему в уши, так что даже делая вид, что он ничего не слышит, игнорировать их было невозможно.

Лысая курица, лысая курица... Да, его курица и правда уродливая, и что с того? Зато его лысая курица крутая — она не только быстро бегает, но ещё и умеет плеваться огнём! Не то что эти красивые, но бесполезные магические звери — страшные до ужаса и при этом совершенно бесполезные, отвратительно!

Первоначально тоже немного стыдившийся своей лысой курицы юноша мгновенно переменил отношение и принялся яростно защищать честь своего питомца, сердито глядя на насмешников, хотя, конечно, его курица действительно выглядела очень странно.

Два бездельничающих молодых аристократа, заметив, как у мальчишки вспыхнули глаза от злости, переглянулись и шагнули вперёд, с вызовом произнеся:

— Что такое? Ты недоволен тем, что мы назвали твоё магическое существо лысой курицей?

Юноша в ответ показал им два средних пальца и, высунув язык, выкрикнул:

— Два урода!

Тела обоих молодых людей тут же застыли. Один из них, придя в ярость, закричал:

— Паршивый щенок! Похоже, тебе надоела жизнь, раз ты смеешь оскорблять благородного господина, называя его уродом!

— Ой, как страшно! — передразнил их мальчик, плюнул и продолжил: — Оскорбил вас, и что? Я бы ещё вас побил, если бы мог!

Он упрямо уставился на них, маленькое лицо было полно ярости, совершенно не задумываясь о том, кто перед ним стоит и чем ему это может обернуться.

— Ты... какая дерзость! Ничтожный низший род, смеешь так грубо обращаться к благородным мёртвым! Сегодня, если не извиниться, ты не уйдёшь отсюда целым! — лицо молодого аристократа покраснело от ярости. С ним раньше никогда не обращались подобным образом.

Что касается их ошибки в определении мальчика как низшего рода, причина была в следующем: чем чище кровь мёртвых, тем светлее их волосы — они всегда серебристого цвета. Полукровки же, в чьей крови намешаны другие расы, со временем темнеют. Когда волосы становятся полностью чёрными — это знак того, что в человеке не осталось ни капли крови мёртвых: он принадлежит к низшему роду — к людям!

У мальчика были и волосы, и глаза чёрного цвета, поэтому в их глазах он был именно таким — низшим существом, которое не только не имеет права говорить с ними, но и должно, проходя мимо, опускать голову.

Кто бы мог подумать, что ничтожество осмелится так нагло их оскорбить! Это действительно довело их до бешенства!

Глава 18. Восточная Лин'эр

Глава 18. Восточная Лин'эр

Благородный житель Подземного мира? Юноша на мгновение застыл в замешательстве.

Он понятия не имел о каком-либо разделении по расам. Хотя за это время он и встречал людей с разным цветом кожи и волос, он никогда не задумывался об этом, считая, что у них просто странная наследственность. Лишь сейчас, услышав их разговор, он заметил, что в лавке с магическими зверьми стоят исключительно сереброволосые люди, да ещё и с таким видом, будто весь мир должен им десятки тысяч монет.

Это чувство вызвало у него внутреннее отторжение, и, услышав, что от него требуют извинений, упрямство и гордость в нём тотчас вспыхнули.

— Да плевал я на этих ваших благородных подземников! Сегодня это вы были неправы! Ещё хорошо, что я не заставил вас извиняться первым, а вы хотите, чтоб я перед вами кланялся? Да ни за что! Ни двери вам, ни окна! Тьфу! — дерзкие слова юноши довели стоящего перед ним мужчину до бешенства.

— Ты... ты!.. — благородный юноша затрясся от злости.

— Что ты, что? Урод да ещё и заика! — огрызнулся юноша, у которого после всей этой сцены и вовсе отпало желание продавать яйца магических зверей. Выкрикнув последнюю обидную фразу, он повернулся, намереваясь уйти.

— Стой! — раздался чистый и властный голос, остановивший его шаги.

Юноша обернулся и увидел, как из толпы неспешно выходит девушка с холодным, но красивым лицом. Среди всех она выглядела самой благородной, пусть и не самой красивой. Однако, судя по реакции окружающих, её статус явно был самым высоким.

Её красота была одновременно яркой, героической и изысканной, с аурой величия и строгости. Холодное, как зимняя вьюга, изящество невольно вызывало уважение. Вот кто действительно рождён быть выше других. Люди вокруг явно знали, кто она такая, и относились к ней с явным почтением и страхом.

Услышав её голос, многие с усмешкой наблюдали за происходящим, особенно тот самый благородный юноша, которого только что обругали — он мгновенно сменил злость на угодливую улыбку.

— Я хочу, чтобы ты извинился.

Девушка даже не взглянула на остальных, её холодный и пронизывающий взгляд был устремлён только на юношу. В её лице и голосе звучала несомненная властность, и любой с глазами мог понять: эта девушка — не из простых.

Именно потому, что её статус высок, она не могла позволить кому-либо открыто оскорблять народ клан Мин, особенно при всех. Если они это проглотят, то будут выглядеть просто идиотами.

Если сегодняшняя история разлетится по городу, то в будущем, возможно, всё больше людей перестанут бояться и уважать их. Так что этот случай — отличный повод «казнить курицу, чтобы запугать обезьян». Девушка была умна и прекрасно понимала, как воспользоваться этой возможностью.

С момента, как она заговорила и вышла вперёд, юноша ещё надеялся, что такая красивая девушка, возможно, окажется не такой вспыльчивой, как те двое до неё. Но не тут-то было — она оказалась ещё жёстче: без лишних слов велела ему извиниться. Её тон был приказным, словно она — его госпожа.

— Прячешься за чужую спину, а сама кто такая? С какой стати я должен перед тобой извиняться? Ты кем себя возомнила? — возмутился юноша, чувствуя, как в нём поднимается волна раздражения.

— Этого достаточно: я дочь Верховного Жреца, — холодно ответила девушка, лицо её потемнело.

Толпа тут же ахнула и громко зашепталась.

Теперь всё стало ясно — вот почему она вела себя столь высокомерно и дерзко, а все вокруг выказывали ей уважение. Её отец — Восточный Ао, Верховный Жрец Города Бессонных Ночей, человек, стоящий чуть ниже самого правителя. Его влияние настолько велико, что даже правители Теневого и Призрачного миров вынуждены были с ним считаться. Быть его дочерью — это честь, которой можно гордиться всю жизнь.

Но когда гордость сталкивается с невежеством — остаётся лишь груда осколков.

— Верховный Жрец? Что за фигня такая? — с недоумением спросил юноша.

Эта фраза прозвучала как плевок в лицо. Для девушки это было не просто невежество, а откровенное оскорбление.

— Отлично. Ты узнаешь, что значит оскорбить и презреть дочь Верховного Жреца Города Бессонных Ночей. Даже казнь через сожжение будет недостаточным наказанием! — сквозь зубы процедила она, и от её слов повеяло холодом. Холод мгновенно сменился убийственным намерением, и эта аура накинулась на юношу, как хищник на жертву.

Два молодых дворянина рядом поняли, что Лин'эр наконец-то собирается действовать, и поспешно вызвались:

— Госпожа Лин'эр, позвольте нам схватить его для вас!

Они направились к юноше с ехидными ухмылками. Уже по внешнему виду было понятно, что у юноши нет ни капли духовной энергии, а рядом с ним только облезлая курица. С таким противником справиться — как щёлкнуть комара. Прекрасная возможность показать себя перед Лин'эр.

— Эй, курица, они идут! — встревоженно сказал юноша, прячась за своего "пернатого" спутника.

Увидев это, оба юнца рассмеялись от всей души. Один из них с презрением сказал:

— Мальчишка, ты думаешь, что спрятавшись за облезлую курицу, сможешь спастись? Говорю тебе, даже сам Небесный Император не сможет тебя спасти се...

Он не успел договорить.

Языки красного пламени внезапно обрушились им на головы. Настолько стремительно, что даже Восточная Лин'эр не успела ничего разглядеть. Все вокруг только успели заметить, как после вспышки оба парня стояли с обугленными волосами, сгоревшими бровями — жалкое зрелище.

На рынке повисла гробовая тишина...

Глава 19. Сговор во имя зла

Глава 19. Сговор во имя зла

Огонь у магических зверей делится по рангу: от низшего к высшему — оранжевый, жёлтый, красный, алый, фиолетовый. Чем выше ранг пламени, тем могущественнее магический зверь, которому оно принадлежит.

Общеизвестно, что магический зверь, способный извергать красное пламя — это уже высокоуровневое существо. Оранжевое и жёлтое пламя принадлежит низкоуровневым, ещё не развившимся зверям. А алый и фиолетовый огонь — это уже легенда, подвластная лишь священным и божественным зверям.

Согласно преданиям, только Тотемный Повелитель мог обладать Священным зверем. Такие магические звери были способны вдыхать облака и извергать фиолетовое пламя, порождённое самой душой. Их сила пугала даже самых могущественных существ. Однако, поскольку Тотемных Повелителей не видели уже долгие годы, максимум, что можно было увидеть в наши дни, — это красное пламя высокоуровневого огненного зверя.

Как уже говорилось, высокоуровневые магические звери — редкость во всех трёх мирах. Обладать одним из них может либо отпрыск великого дворянского рода, либо невероятно везучий человек, который при особом стечении обстоятельств сумел заключить с ним контракт.

Но вот что по-настоящему шокировало всех — юноша без охраны, без всякого сопровождения, с виду обычный, вдруг оказывается обладателем высокоуровневого магического зверя! Причём это тот самый облезлый петух, над которым они только что насмехались. Это было уже за гранью разумного. После мгновения полной тишины, толпа разразилась воплями.

— Боже мой, это же высокоуровневый огненный зверь?!

— О, святые небеса! Эта облезлая курица — редкий магический зверь высокого уровня? Мир окончательно сошёл с ума?

— Облезлый петух? Высокоуровневый зверь? Кто-нибудь, дайте мне пощёчину!

— ...

Толпа наперебой издавала изумлённые возгласы. Чем громче кричали одни, тем темнее становились лица тех самых благородных жителей Подземного мира, которые только что насмехались над юношей и его курицей. Им было трудно поверить своим глазам.

Мог ли обычный человек быть владельцем такой магической силы? Даже такая проницательная и умная, как Восточная Лин'эр, с самого начала приняла юношу за представителя низшего рода. Остальным простительно, что их ввёл в заблуждение внешний вид.

Но в глазах многих даже наличие высокоуровневого магического зверя не могло изменить факта: юноша принадлежал к низшему расовому классу!

Внешность — всё. После шока большинство людей быстро пришли в себя и начали строить догадки: скорее всего, этот парень — просто дворянин среди низших рас, а могущественный огненный зверь достался ему случайно, по невероятному стечению обстоятельств. Однако всё это не отменяло одного: он оскорбил благородных представителей расы Подземного мира, и за это его ожидало суровое наказание!

— Что тут происходит?

Голос был мощный, чистый и звучный. Из толпы появился человек в чёрной мантии, за ним следовал стражник в золотых доспехах. Человек в мантии сразу заметил Восточную Лин'эр, стоящую на возвышении. Его глаза вспыхнули радостью, и он поспешил подойти, почтительно поклонившись:

— Уважаемая госпожа Лин'эр, могу ли я быть вам чем-то полезен?

— Вы пришли очень вовремя, — холодно ответила она. — Прошу вас, арестуйте этого человека. Он не только оскорбил благородных жителей Подземного мира, но и напал на моих двух друзей. Его преступление непростительно. Однако будьте осторожны — рядом с ним находится высокоуровневый огненный магический зверь, способный испускать красное Пламя Души!

Её голос звучал глубоко и властно, но с таким тоном, что трудно было понять, что она на самом деле думает.

Человек в чёрной мантии был никто иной как Ян Мин — капитан Отряда Стражей Цинмин, одного из подразделений охраны Города Бессонных Ночей. Он повидал немало интриг и закулисных игр, и сразу понял: слова Восточной Лин'эр — это односторонний рассказ, в котором истина явно искажена.

Но он также прекрасно знал, кто такая Восточная Лин'эр. Дочь Верховного Жреца — её статус был слишком высок, куда выше, чем у него. Даже если бы он объединился с сотней таких, как он, они всё равно не стоили бы одного её ногтя.

Если она пожелает — его просто сотрёт с лица земли, и не важно, куда он сбежит.

Так что, даже понимая, что юноша, возможно, не виновен, Ян Мин всё равно выбрал подчиниться — слово Восточной Лин'эр было для него законом.

Ведь кто знает — может, именно этот случай и станет его лестницей к вершине. А если упустить такой шанс — вот уж о чём действительно стоит жалеть.

Юноша в прошлой жизни прошёл немало улочек и закоулков Фениксовой империи, где порой за улыбкой скрывались самые тёмные намерения. Он знал: человеческое сердце — змея с сотней лиц. Услышав диалог Восточной Лин'эр и Яна Мина, он сразу понял: эти двое явно заодно, просто сговорились, чтобы его "убрать". И сколько бы он сейчас ни говорил, как бы ни оправдывался, — всё бесполезно. Они его не отпустят.

Но у него ведь есть его "большой босс" — значит, бояться нечего. А раз уж всё равно выкручиваться не получится, то он решил: пан или пропал!

Похлопав по спине облезлого петуха, он хмыкнул:

— Эй, Облезлый, покажи им, кто тут настоящий "облезлый демон"!

Хотя юноша и отдал приказ, по сути, даже не нужно было говорить. Петух и сам давно был в ярости. Для него было священным: только хозяин имеет право звать его "облезлой курицей", от остальных за такие слова — смерть. Даже если перед ним дочь Верховного Жреца — если она осмелится причинить вред его хозяину, он уверен, что сам Мин Ван, Владыка Храма, Повелитель смерти их верховный покровитель, не оставит это безнаказанным. Кто ещё окажется в проигрыше — это ещё бабка надвое сказала.

Но Восточная Лин'эр и Ян Мин, конечно, не могли знать, что за этим "облезлым" зверем стоит такая могущественная сила, что, стоит ей топнуть ногой, — вся структура трёх миров содрогнётся. Знай они это — да их бы лихорадило от одного взгляда на птицу!

— Вы! Схватить их и доставить в управление! — приказал Ян Мин, уверенно ткнув пальцем.

Он стал капитаном Стражей Цинмин не просто так. Свою силу он считал достойной уважения. Хотя он и знал, что перед ними — высокоуровневый магический зверь, судя по виду, тот был не развит: максимум между двумя и пятью звёздами — не так уж и страшно. С таким справиться — пара пустяков. Сам же Ян Мин, как полагается командиру, предпочёл не марать руки и просто стоять в стороне, отдавая приказы, — дело привычное.

Когда воины в золотых доспехах двинулись вперёд, в зрачках "облезлого" отразились их приближающиеся силуэты. Он вскинул голову, и с протяжным криком вырвался в небо. У него в клюве начала быстро сгущаться алая сфера пылающего огня...

Глава 20. Время вышло

Глава 20. Время вышло

Наблюдая, как энергия огненного шара всё продолжает расти, Ян Мин и Восточная Лин'эр, до этого совершенно спокойные, внезапно вытаращили глаза от ужаса.

Мощь огненного шара стремительно увеличивалась — от одного звёздного уровня до семи звёзд. Колоссальная энергия бушующим вихрем начала захватывать всё вокруг, по округе пронёсся ураган. Духовная энергия воздуха будто бы втягивалась самим шаром, образуя мощную воронку, поглощаемую огненным ядром...

— Магический зверь... выше семи звёзд?

Ян Мин и Восточная Лин'эр были настолько потрясены происходящим, что не могли вымолвить ни слова. Они думали, что перед ними — обычный высокоуровневый магический зверь. Но кто бы мог подумать, что его звёздный уровень окажется настолько высоким? Звери выше семи звёзд — настолько редки, что даже у великих дворян их насчитывается не больше пяти! Стоимость такого зверя — просто невообразимая!

Сила самих Ян Мина и Восточной Лин'эр, если переводить на уровни магических зверей, соответствовала лишь пятому звёздному уровню. Против такого, как этот — семизвёздного и выше — если не иметь мощной защиты, попадание огненного шара обернётся в лучшем случае тяжёлой травмой, в худшем — смертью.

Огненный шар, впитав огромное количество духовной энергии мира, из размера с кулак раздулся до размеров большого шара.

Облезлый не дал им ни секунды на передышку. Огненный шар внезапно разделился на два, и под боевой крик петуха с бешеной скоростью полетел к Ян Мину и Восточной Лин'эр...

Перед Восточной Лин'эр внезапно метнулась чёрная тень. От фигуры исходила энергия высокоуровневого воина. Он взмахнул рукой, и в пространстве возникла странная рябь — словно невидимая стена выросла перед ним. Огненный шар врезался в неё, как в стену воды. Возникло яростное трение, искры разлетелись в стороны, но были тут же поглощены — словно их окатили волной и мгновенно потушили.

Облезлый встал перед юношей, заслонив его от остаточной взрывной волны.

Но даже так юношу отбросило сильным порывом ветра. Он покачнулся и отступил на несколько шагов. В этот момент яйцо магического зверя, спрятанное у него в груди, выпало на землю. Он хотел было поднять его, но петух неожиданно сделал шаг назад. Юноша быстро отдёрнул руку и даже не успел подобрать яйцо.

— Ай!.. — вскрикнул он от боли.

Хотя он и успел убрать правую руку, но, к несчастью, не успел убрать левую — и тяжёлая лапа облезлого петуха встала ему прямо на кисть. Огромный вес зверя сразу расплющил руку и вызвал резкую боль, отчего юноша завопил:

— Чёртов облезлый петух! Ты мне руку расплющил!

Облезлый невинно оглянулся на юношу. Он честно клялся, что не хотел этого! Кто бы мог подумать, что тот коварный человек нападёт в тот момент, когда он уже отступал? Он ведь не специально отшатнулся! Как он мог знать, что его хозяин как раз присел прямо у него за спиной?

Юноша, дрожа от боли, раздувая опухшие пальцы и дуя на них, всё же не удержался:

— А-а-а! Не смотри на меня так жалобно! Ты мне руку расплющил — это факт! Твоя «я не виноват» на меня не подействует!

Хозяин, клянусь, я правда не нарочно!

Петух забавно закудахтал, будто оправдываясь.

Тем временем Восточная Лин'эр, наконец, отошла от шока. Она приоткрыла рот, собираясь что-то сказать, но слов не нашла. Семизвёздный магический зверь произвёл на неё столь сильное впечатление, что она до сих пор не могла это переварить. Всё происходящее заставило её всерьёз пересмотреть дальнейшие действия.

Но тут, совершенно случайно, её взгляд упал на магическое яйцо, лежащее на земле. В этот момент Восточную Лин'эр будто ударило молнией — она чуть не вскрикнула.

На поверхности яйца едва заметно мерцало слабое сияние, а сквозь него — тонкие, таинственные узоры. Они ясно указывали: это — яйцо высокоуровневого магического зверя. Но что было по-настоящему шокирующим — внутри яйца мерцал силуэт детёныша. Его форма, излучаемая аура... Это была не кто иная, как Синеволк — магический зверь, считающийся одним из самых мощных бойцов среди всех высокоуровневых видов. Его острые когти и клыки — лучшие природные орудия, способные разорвать человека в клочья.

Синеволк... Практически исчезнувший во всех трёх мирах.

Восточная Лин'эр узнала его лишь потому, что читала о нём в старинных книгах. Если бы она смогла заключить контракт с таким зверем — её сила возросла бы как минимум вдвое! Это было бы невероятное преимущество без всяких потерь.

Вокруг воцарилась мёртвая тишина...

И тут она резко повысила голос:

— Наглый вор! Ты не только оскорбил меня словами, избил моих друзей, но теперь ещё и украл яйцо моего высокоуровневого магического зверя! Ты думаешь, что это сойдёт тебе с рук? Немедленно отдай его, если дорожишь своей жизнью!

Все присутствующие в один миг остолбенели — большинство людей на лицах отразили изумление и недоверие.

Однако, когда взгляды собравшихся упали на лежащее на земле яйцо магического зверя, истинные намерения Восточной Лин'эр стали как на ладони. Оказалось, всё дело в яйце! Стоило ей его увидеть — и сразу загорелась алчностью. То, что изначально принадлежало юноше, она без стыда и совести назвала своим, обвинив его в воровстве. Настолько толстокожего человека толпа ещё не встречала — стало неловко даже за неё.

Юноша раскрыл рот от удивления. Он был настолько ошарашен лицемерием Восточной Лин'эр, что не нашёлся с ответом. Лишь спустя какое-то время пришёл в себя, начал молча двигать губами и бормотать:

— Я думал, что у меня кожа самая толстая... но нет, всегда найдётся кто-то круче. Сегодня я это понял...

— Чего вы ждёте? Арестуйте его. И предъявите обвинение в краже! — раздражённо рявкнула Восточная Лин'эр стражникам.

— Есть, госпожа! — тут же отозвался один из чёрных гвардейцев и обернулся, готовясь действовать.

— А-а-а!!! — вдруг снова истошно закричал юноша, напугав всех до икоты.

Когда толпа в панике уставилась на него, он уже бегал кругами, притоптывая от отчаяния, и лопотал что-то непонятное, как сумасшедший.

— Всё пропало! Время вышло! Уже целый час прошёл! Я ж забыл! Облезлый, быстро! Возвращаемся немедленно, иначе всё, хана нам!

Первое же задание — и он не уложился в срок. Если это всплывёт, его "большой босс" в следующий раз точно не разрешит выйти. Он же хотел хорошенько себя показать, доказать, что он надёжный, что можно доверять, что он не какой-то шалопай. Тогда в будущем было бы проще упросить босса разрешить новые вылазки. Он ведь просто хотел продать яйцо... А в итоге влип в такую кашу! Потратил драгоценный час на ссоры и глупые перепалки. Мог бы прямо сейчас в стену башкой удариться. Ну как же всё пошло не по плану! Хотел как лучше — а вышло как всегда. Хоть волком вой!

Облезлый петух, услышав напоминание, будто бы тоже осознал всю серьёзность ситуации. Он уже собирался подхватить юношу и мчаться обратно в храм — но тут снова раздался мерзкий голос Восточной Лин'эр:

— Убежать? Не так-то просто!

Глава 21.  Момент опасности

Глава 21.  Момент опасности

Желая заслужить расположение Восточной Лин'эр, Ян Мин тут же приказал своим подчинённым окружить юношу со всех сторон.

Хотя в открытом бою они и не могли бы справиться с высокоуровневым семизвёздным магическим зверем, но ведь рядом с Восточной Лин'эр был её личный телохранитель. Стоило только сдержать этого "облезлого демона", как схватить юношу — дело нескольких секунд. Тем более, при поддержке Восточной Лин'эр, даже если парень обладал каким-то особым статусом в своём «низшем» народе, он всё равно не шёл ни в какое сравнение с дочерью Верховного Жреца. Его положение можно было не учитывать вовсе.

Юноша не ожидал, что они зайдут так далеко — мало того что оболгали, теперь ещё и собираются применить силу.

До чего же может дойти человеческая бесстыдность? Вспомнив своё прошлое, он чуть не фыркнул. Даже когда он воровал — он не позволял себе такого! Никогда не приписывал чужое себе, глядя в глаза. А эти... просто захватили улицу и откровенно грабят средь бела дня!

А ведь я считал себя не самым хорошим человеком... — с горечью подумал он. — Но по сравнению с этими подлыми "благородными", я прямо-таки святой.

Уличный грабёж, без зазрения совести, с полной уверенностью в своей "высокой расе"? Это ли та самая "благородная кровь Подземного мира"? Прямо удостоверение, дающее право безнаказанно творить беззаконие?

Юноша всё больше погружался в мрачные размышления. И нельзя его в этом винить.

В его прошлой жизни, в расцвете Империи Небесного Феникса, царили мир и порядок. Народ жил в покое и достатке. И уж точно он никогда не видел, чтобы кто-то средь бела дня грабил людей на улице — для него это было немыслимо. Такое поведение было бы сразу пресечено.

А теперь — впервые в жизни — его, великого вора, самого настоящего мастера кражи, прямо на улице пытаются обокрасть! И не кто-нибудь, а те, кто кичится своим положением и якобы «высокой моралью».

Это было унизительно. Позор! Он, великий вор, был ограблен на улице, как какой-то простак!

И всё же... несмотря на гнев, в душе у него промелькнул странный азарт. Всё происходящее было для него новым, необычным. Даже захватывающим.

Но, как известно, слишком рано радоваться — к беде...

Хотя облезлый петух и был девятизвёздным высокоуровневым магическим зверем, его сила всё ещё оставалась нестабильной. Он не до конца освоился с этой мощью, ведь уровень был искусственно поднят самим Мин Ваном, а вот прочность и контроль за силой пока отставали. Поэтому в реальном бою он не мог полностью раскрыть потенциал девяти звёзд.

В итоге, в столкновении с чёрным телохранителем Восточной Лин'эр, их силы оказались примерно равны.

Именно в этот момент юноша, у которого не было ни капли духовной силы, мгновенно оказался в уязвимом положении — словно сочный кусок мяса, брошенный на разделочную доску.

Пара ловких движений — и подручные Ян Мина подхватили его, будто не сопротивляющегося цыплёнка, и поволокли к Восточной Лин'эр.

— Пустите меня! Вы, подлецы! Если хоть пальцем тронете — мой босс этого вам не простит! Ааа... — заорал юноша, только сейчас по-настоящему осознав масштаб беды. Он ведь и правда теперь просто добыча — полностью во власти врага.

Перед его глазами появилась прекрасная, но уродливо-жестокая физиономия Восточной Лин'эр. Она возвышалась над ним, как императрица над простолюдином. В её взгляде светилась холодная насмешка. С довольной улыбкой на губах, она приняла из рук Ян Мина яйцо магического зверя, мягко провела по нему пальцами, а потом лениво подняла глаза и взглянула на юношу, полного гнева и отчаяния.

— Я же говорила — ты, низкорожденный отброс, смеешь противостоять мне? Захотел умереть?

Глаза юноши распахнулись. Как может человек быть настолько наглым? Кто её вообще родил такой?

Восточная Лин'эр, будто наслаждаясь происходящим, наклонилась к его уху и прошептала:

— Такое ценное яйцо магического зверя может принадлежать только мне. И та семизвёздная птица — тоже. Ты, убогий выскочка, не достоин ни одного из них. Если бы ты с самого начала отдал всё добровольно — не оказался бы в такой жалкой ситуации. Но теперь уже слишком поздно. Я убью тебя.

Пощёчина!

Громкий звук прозвучал, как выстрел. На лице юноши мгновенно проступил ярко-красный отпечаток ладони.

Он стоял с широко распахнутыми глазами, не веря в происходящее. Первая вылазка в этот мир — и его не только обокрали, но ещё и ударила девушка! А самое страшное — его только что открыто пригрозили убить!

Перед ним стояла девушка — внешне хрупкая, но внутри деспотичная, жестокая и полностью лишённая сострадания. Она — живая иллюстрация к слову "ужас".

От боли в глазах юноши начали собираться слёзы. Он изо всех сил сдерживался, чтобы не заплакать. И в этот момент он так остро, до дрожи, захотел увидеть своего босса — только он действительно заботился о нём, только он всегда его защищал.

Все остальные... — зло подумал юноша, — просто мерзавцы!

Хотя в голове у юноши роились мысли о несправедливости и гневе, его действия оказались абсолютно не соответствующими его растерянному облику.

Все увидели, как Восточная Лин'эр неожиданно вскрикнула и отпрянула назад, прижимая руки к животу. На её прекрасном лице вспыхнула ярость, готовая вот-вот вылиться в пылающее безумие.

Нога юноши, которую он не успел убрать и которую, по всей видимости, с размаху врезал ей в живот, теперь открыто виднелась перед всеми. Вокруг повисла гробовая тишина...

Даже охранники, державшие его за руки, и сам Ян Мин, стоявший рядом, оторопели. Никто не ожидал, что парень, не говоря ни слова, на глазах у всех просто-напросто врежет ногой по благородной Восточной Лин'эр! Это уже не просто дерзость — по законам Подземного мира, за нападение на аристократа полагается смертная казнь!

Лицо Восточной Лин'эр перекосилось от гнева. С рождения она получала всё, что хотела. Все вокруг боялись, льстили, преклонялись. Никто и никогда не смел так поступить с ней. Этот юноша стал первым... но он же и будет последним.

— Убить его! Я хочу, чтобы от него не осталось ни клочка кожи! Его душа не должна попасть даже в Мир Теней! — пронзительно закричала она.

Не позволить душе попасть в Мир Теней — это значило полное уничтожение. Ни перерождения, ни шанса на другую жизнь. Только вечная, беспощадная пустота. Даже для самых жестоких преступников такой приговор считался запредельно жестоким. Толпа онемела. Особенно представители других рас — они чувствовали, как холодок прошёл по спине. Восточная Лин'эр оказалась куда более ядовитой, чем казалась с виду. И у многих в голове чётко прозвучала мысль: с такими лучше не связываться, даже близко не подходить!

Ян Мин, увидев такую ярость в глазах девушки, не посмел медлить. Он выхватил из-за пояса Меч Истребления Демонов и шагнул к юноше.

Этот меч был особым оружием — не просто смертельным, а способным разрубить саму душу. Его не вынимали без крайней необходимости. Если он вышел из ножен — это значило, что наказание будет абсолютным.

В широко раскрытых глазах юноши отразился клинок, поднятый над ним. Внутри всё сжалось. Он хотел закричать от отчаяния. Что за жизнь такая? Только вернулся к ней — и уже умирать снова?

Можно не надо?.. Я боюсь боли... я правда боюсь...

На другом конце площади облезлый петух, сражавшийся с чёрным телохранителем, видел происходящее. Его перья встали дыбом от ужаса. Он рванулся вперёд, чтобы остановить Ян Мина, но враг перехватил его с утроенной яростью. Петух не мог вырваться — лапы, когти, крылья всё было занято.

И вот, клинок обрушивается вниз, ветер от его взмаха хлещет воздух...

И в этот момент — небо над городом содрогается. Из Башни Небесного Пика взметнулась мощнейшая, невообразимо плотная аура. Глубокая, подавляющая, величественная — словно сама воля божества разверзлась над городом. В одну секунду она накрыла весь Город Се Йе.

Глава 22. Могущество Владыки Подземного Мира, Повелитель смерти

Глава 22. Могущество Владыки Подземного Мира, Повелитель смерти

Мощная, сокрушительная воля, исходившая из Башни Небесного Пика, встревожила всех сильнейших правителей и полководцев Города Се Це, включая самого Верховного Жреца Восточного Ао, находящегося в великом зале жрецов.

С момента формирования Подземного Мира, великий Повелитель явил себя миру лишь однажды — во время Великой Трёхмирной Войны много лет назад, когда его гнев потряс всё сущее. Но чтобы его сила так внезапно, подобно буре, обрушилась на мир — и прямо из Башни— такого не случалось никогда.

Все гадали: что же это значит? Почему Повелитель гневается?

Но никто и представить себе не мог — вся эта божественная буря поднялась ради одного человеческого юноши, который совсем недавно вернулся из мира мёртвых. Если бы они узнали... большая часть из них наверняка бы потеряла сознание от ужаса.

Мир замер.

Меч Истребления Демонов остановился в полушаге от шеи юноши. Он застыл в воздухе, словно врезался в невидимую стену.

Руки Ян Мина дрожали. Он был охвачен ужасом. Сколь бы сильно он ни напрягался, меч не сдвигался ни на волос. Он словно врос в реальность. Но не это пугало его больше всего...

Он чувствовал — чья-то невообразимая сила держит его в поле. Его душа, его тело — всё было заперто, как мышь под когтем хищника. Он не мог двинуться, не мог вздохнуть свободно. Этого не забыть никогда.

Он помнил — тысячу лет назад, когда его возвели в ранг капитана Стражей Цинмин, он удостоился милости Владыки Подземного Мира. Тогда это была мягкая, тёплая, как весенний ветер, энергия, дарующая жизнь и силу.

Но сейчас... сейчас от неё остался лишь холод, леденящий до костей.

Ян Мин побледнел, губы задрожали. Он рухнул на колени — сломленный, ошеломлённый, обезоруженный страхом.

На земле сдрогнула и Восточная Лин'эр. Ужас, написанный на её лице, ничуть не уступал страху Ян Мина. С тех пор как поднялась эта волна божественной силы, она чувствовала — её кто-то наблюдает. Этот взгляд был холодным, лишённым жизни, пронизывающим до самой души. Страх окутал её, как ледяной саван.

Она больше не могла даже удержать в руках яйцо магического зверя — оно выпало и покатилось прямо к ногам юноши.

Сила Повелителя смерти была настолько подавляющей, что даже те, кто стоял далеко, все без исключения пали ниц. Никто не мог противостоять ей. Люди, демоны, духи — все приникли к земле, преклонив колени перед Башней Небесного Пика, в благоговейной тишине.

Двое охранников, державших юношу, тоже не смогли устоять под гнётом силы Мин Вана — они сразу же отпустили его и с дрожью рухнули на колени.

Юноша, не ожидавший такого поворота, плюхнулся на землю и зашипел от боли.

Потирая ушибленный зад, он вскочил и тут же кинулся подбирать яйцо магического зверя. Это было его главное сокровище, которое он с таким трудом «позаимствовал» — если его сейчас отнимут или оно пропадёт, последствия будут ужасны. Потери будут куда серьёзнее, чем можно было бы себе представить.

Но сам юноша... не чувствовал никакого давления.

Ведь сила Повелителя была направлена исключительно на тех, кого он сам выбрал. Юноша же даже не ощущал всей этой ужасающей мощи, что подавляла остальных до уровня земных червей.

Когда он наконец подобрал яйцо и прижал к себе, только тогда он заметил неестественную тишину — и увидел, что все вокруг, включая надменную Восточную Лин'эр и гордого Ян Мина, теперь стояли... точнее, стояли на коленях, прямо перед ним.

— ...Что вообще происходит? — в полном непонимании уставился он на это зрелище.

Глаза юноши распахнулись. Щёки залились румянцем — он растерянно озирался по сторонам, не понимая, как реагировать. Через пару мгновений он всё-таки немного осмелел, поджал губы, и — почти с искренней добротой — сказал:

— Эм... Если вы поняли, что были неправы, то просто извинитесь — и ладно. Не нужно вот так на коленях. На самом деле, я ведь не злопамятный... хотя одна из вас ударила меня по лицу, а другой едва не убил. Но раз уж я жив, давайте мириться. Извинитесь — и я вас, может, прощу!

Его «искренние» слова едва не заставили Восточную Лин'эр захлебнуться от ярости. Она была готова взорваться. Как?! Как он может так спокойно унижать её?! Он ещё думает, что она САМА решила опуститься на колени?!

Если бы не эта неведомая сила, что прижимала её к земле, она бы уже давно врезала ему второй раз! — мысли в её голове бурлили, как кипящая вода.

А юноша, не дождавшись ответа, решил, что его просто не поняли. Он подошёл ближе к Восточной Лин'эр и «великодушно» добавил:

— Ладно, ты, конечно, злющая, но если поняла свою ошибку — я могу тебя простить. Просто... отдай мне самое ценное, что у тебя есть, в знак извинения, и всё будет по-честному. Что скажешь, неплохо придумал?

У Восточной Лин'эр заиграли скулы. Лицо, ещё недавно прекрасное, теперь исказилось в гримасе ярости. Глаза налились злобой. И тут, пока все были отвлечены словами мальчишки, её рука, скрытая под длинным рукавом, еле заметно пошевелилась.

Серебряная игла, пропитанная ядом, блеснула в её пальцах — и в следующее мгновение вспыхнула яркой вспышкой, устремившись прямо в грудь юноши. Этот яд был настолько силён, что даже опытные мастера не могли устоять перед ним.

Юноша, ничего не подозревая, только собрался выслушать ответ, как внезапно оказался в чьих-то объятиях. Кто-то резко рванул его к себе — и знакомый, холодный голос прозвучал у него над ухом:

— Время вышло.

Мин Ван, повелитель смен явился сам.

Все вокруг оцепенели. Даже те, кто ранее злословил в адрес юноши, теперь выглядели как смертельно больные — лица побелели, взгляды опустились, тела задрожали.

— Босс! Ты так вовремя! Хотя, по правде сказать, я и сам уже тут всё уладил! — Юноша, как ни в чём не бывало, вскинул руки в бока и засмеялся. — Глянь! Все передо мной на коленях — боятся встать! Ха-ха!

Взгляд Мин Вана , холодный и непроницаемый, задержался на мальчишке — и в глубине глаз на мгновение мелькнуло нечто мягкое. Лёгкий отблеск... почти как доброта.

Затем его внимание переместилось на искажённое от боли лицо Восточной Лин'эр. Он слегка поднял руку. Мощная энергия заколыхалась вокруг него, готовая обрушиться — наказание было неизбежным.

Но в этот самый миг вдали раздался встревоженный голос:

— Повелитель , пощадите!

Глава 23.  Наказание

Глава 23.  Наказание

В сером жреческом облачении, Восточный Ао буквально вбежал на площадь, выглядя для своего статуса крайне неопрятно и даже отчаянно.

Но он понимал: если не успеет вовремя, его единственная дочь — Восточная Лин'эр — просто исчезнет с лица земли. Без следа. Без шанса на перерождение.

Несмотря на то, что Восточная Лин'эр почти теряла сознание от боли и страха, она всё же услышала голос отца. И сначала в её голове мелькнула мысль: спаси меня, убей того мальчишку за меня! Но в следующее мгновение, когда её мозг наконец обработал суть слов отца... наступила пустота. Оглушающий страх накрыл с головой.

— Владыка Подземного мира... он и правда здесь...

Слова Восточного Ао, прозвучавшие вслух, стали официальным подтверждением страшной догадки всех присутствующих. Те, кто ещё минуту назад мог надеяться на милость, теперь полностью утратили надежду. Ян Мин и другие побледнели ещё сильнее, если это вообще было возможно.

— Восточный Ао преклоняется пред Владыкой Подземного Мира! — проговорил он, склонившись перед мрачной и непостижимой фигурой Мин Вана.

Несмотря на спешку и панику, великий жрец сумел сохранить самообладание. Пусть и выглядел немного потрёпанным, но внутренне он уже полностью сосредоточился. Его голос звучал твёрдо, осанка — прямой, как подобает человеку его ранга.

Мин Ван глянул на него вскользь. Его голос прозвучал холодно и отстранённо:

— Великий жрец просит за неё?

Всего одна фраза. Но она словно прошла ледяным кинжалом по спине Восточного Ао. Он понял: этот инцидент не закончится так просто.

— Моя дочь... не знаю, в чём она провинилась перед Владыкой... но я, Восточный Ао, прошу простить её. Я приношу покаяние от её имени. Если она должна быть наказана — она примет это без жалоб. Только прошу пощады, милостивый Мин Ван... — произнёс он с тяжестью, но сдержанно, не теряя достоинства.

Однако ответ Мин Вана прозвучал, словно гром среди ясного неба:

— Покушение на убийство будущей Владычицы Подземного Мира. Ты считаешь, что извинения здесь достаточны?

Эти слова вызвали настоящий взрыв.

Не только Восточный Ао онемел от потрясения, потеряв дар речи, — вся площадь погрузилась в гробовую тишину. Люди, духи, воины — все застыли, будто время остановилось. Никто не мог вымолвить ни звука.

В голове каждого пронеслось одно-единственное слово:

— Бу... буду... будущая Владычица Подземного Мира?!

Голос Восточного Ао задрожал, в нём зазвучала невольная запинка. Он понял: такой проступок не может быть замят ни извинениями, ни лёгким наказанием. Если бы всё можно было уладить словами — тогда в Подземном мире больше не существовало бы закона. Любой грех прощался бы так же легко.

Но что по-настоящему ошеломило Восточного Ао — это первая фраза Владыки.

Будущая Владычица Подземного Мира?

Если бы это сказал кто-либо другой, Восточный Ао ни за что бы не поверил. Но... это сказал сам Мин Ван. А его слова не подлежат сомнению.

За последние пятьдесят тысяч лет Мин Ван оставался в одиночестве, не проявляя ни малейшего желания выбрать себе спутницу. Даже когда Первая Принцесса Небесного Мира публично выразила желание стать его супругой — он никак не отреагировал. Все знали: у Мин Вана нет намерений заводить жену.

И вдруг — ни с того ни с сего — он лично называет кого-то будущей женой?

Восточный Ао не осмелился усомниться. Раз слова сказаны Мин Ваном — значит, это истина. А это означает только одно: его дочь — обречена.

Покушение на будущую Владычицу Подземного Мира — это не просто преступление. Это скверна, от которой не отмыться. Даже если Восточная Лин'эр выживет, её имя будет проклято, она навсегда станет символом позора, её будут избегать даже слуги. Её отвергнет сам Небесный Порядок. Она опустится ниже самого последнего из низших.

Ведь все знали: жена Владыки — фигура, одобренная самим Небесным Дао. Никто не может изменить этого. Если он назвал кого-то своей супругой — значит, так и будет. Это неизбежно.

Восточный Ао ощущал ледяной холод внутри.

— Отец... отец, спаси меня... Лин'эр не хочет умирать... — слабый, жалобный голос прозвучал у его ног.

Восточная Лин'эр, бледная и почти без сил, на коленях схватила отца за край одежды. Она пыталась подняться, цеплялась за него, умоляя. Её светлое, блестящее будущее только начиналось. Она была дочерью Верховного Жреца, гордостью, с безупречным положением, к которой все тянулись с почтением. Как же так? Неужели всё закончится здесь?

— Я не хочу умирать... я ещё не пожила... я хочу жить... долго...

Восточный Ао прекрасно понимал, что чувствует дочь. Но... он не мог ничего сделать.

Пойти против Мин Вана ради неё — значило уничтожить самого себя, утратить всё: честь, звание, даже собственную душу. Он не мог рисковать всем.

И потому... с тяжёлым сердцем он произнёс:

— Если это вина моей дочери — я не смею ничего говорить. Всё — на усмотрение Владыки.

Когда Восточный Ао оттолкнул её в сторону, Восточная Лин'эр застыла.

Что он только что сказал?..

Он... отказался от неё?

Он действительно... бросил свою единственную дочь?

Почему?!

Почему отец, который всегда был её опорой, в самый страшный момент вдруг отвернулся? Неужели всё, чем она была, всё, что у неё было, — ничего не значило? Неужели ради собственного положения он готов пожертвовать ею?

Эта правда, как лезвие, вспорола её душу. И на месте боли вспыхнула тьма. Волна ненависти захлестнула всё её естество, и её светлая духовная энергия в один миг омрачилась, превратившись в густой, чёрный туман.

Мрак, вихрь зла и ярости закружился вокруг неё. Восточная Лин'эр... в одно мгновение превратилась в демоническое существо. Пути назад уже не было.

Восточный Ао, с каменным лицом, отвёл взгляд.

У него больше нет дочери. Та, что была ему дорога, исчезла. Перед ним — лишь одержимая мраком, исчадие зла.

— Порождение тьмы, дитя заблуждения... Восточная Лин'эр — ввергнута в Ад Алой Лотосной Печи.

Голос Мин Вана был спокоен и бесстрастен. Но он звучал в каждом уголке Города Бессонных Ночей, и даже в сознании богов и духов Мира Призраков.

Это был не просто приговор. Это было провозглашение всей Вселенной: третий смертный, личное проклятие Мин Вана.

С этого мгновения имя Восточной Лин'эр навсегда вошло в хроники — как символ высочайшего падения и ужасающего конца.

Ад Алой Лотосной Печи — легендарное место мучений, из которого не возвращаются ни тела, ни души. Там сгорают желания, память, суть. Там не кончается боль. Это была участь... хуже смерти.

И в этот момент, когда все подняли глаза, потрясённые, опустошённые...

Мин Вана и тот самый юноша — исчезли.

Словно ветром сдуло.

Ни звука, ни света.

Только пустота — и безмолвное, сокрушительное осознание:

власть — это не крик. Это тишина, после которой мир уже не будет прежним.

Глава 24. Наставление Владыки Подземного Мира

Глава 24. Наставление Владыки Подземного Мира

Юноша плёлся за Мин Ваном, одной рукой крепко прижимая к себе свёрток с яйцом магического зверя, спрятанный в кармане.

Он постоянно оглядывался, косился на «босса», как будто опасался, что тот вот-вот резко обернётся и спросит: «А это что у тебя за яйцо?»

Они неспешно вошли через врата защитного барьера, полностью отсекая за собой все взгляды — любопытные, восхищённые, испуганные.

На выходе их уже ждал старик в белых одеждах, стоявший неподвижно у портала с каменным, как древний колодец, лицом. Его выражение было столь непроницаемым, что юноша невольно поёжился, втянул шею и подумал: Он точно всё знает! И злится! Наверняка узнал про яйцо!

Но вскоре стало понятно, что, даже если старик и знал, злиться на своего повелителя он бы не осмелился. Он с уважением склонил голову, а когда за двумя фигурами медленно захлопнулись гигантские врата, остался снаружи. На посту.

Хотя юноша и понял, что всё в порядке, в душе он был уверен: этот старик стоит там только ради одного — чтобы он не сбежал!

Когда они оказались в тронном зале, юноша стоял сзади, руки за спиной, нервно потирая ладони. Его глаза уставились на мужчину, сидящего высоко на троне — на Мин Вана

Если враг не движется — я тоже не двигаюсь. Враг сделает шаг — тогда и я подумаю, что делать.

Юноша прекрасно понимал, что сейчас не в том положении, чтобы заговаривать первым. Он и так чувствовал себя виноватым. Он и понятия не имел, как Повелитель отнесётся к произошедшему — тем более, к его личной инициативе унести яйцо. Поэтому решил выбрать лучшую стратегию — молчание. Ждать, пока «босс» скажет что-нибудь первым.

Однако...

Он переоценил свои нервы. И недооценил Владыку.

С того момента, как они вошли в тронный зал, Повелитель не сказал ни слова. Он всё так же спокойно сидел на своём месте и молча смотрел прямо на юношу.

Ни звука. Ни движения. Просто — смотрит.

Юноша начал потеть.

Это что, — психологическая атака?!

Юноша пребывал в шоке, смешанном с отчаянием — ему казалось, что вот-вот плюнет кровью. Он чувствовал, как его в буквальном смысле пробивает озноб, когда на него вот так долго и молча уставились. От этого взгляда хотелось провалиться сквозь землю, покрыться мурашками и вылететь из зала, крича.

Ненавижу, когда на меня так смотрят! Это пытка! Настоящая пытка!

— Э-э, босс... Ты, случайно, не в отключке там? — наконец, не выдержав, юноша решился заговорить, выбрав стратегию «честное признание — путь к спасению». Он робко произнёс, стараясь не выдать дрожи в голосе.

— Подойди. — впервые заговорил Мин Ван.

Юноша выдохнул с облегчением. Молчание было куда страшнее слов. Пусть даже голос Мин Вана по-прежнему звучал хладнокровно и бесстрастно — но он хотя бы звучал!

— Босс! — выдал юноша, и, подхихикивая, сразу же подбежал поближе, с привычной ухмылкой. Конечно, не забыв при этом держать рукой яйцо в кармане — своё единственное богатство.

Всё остальное... было уже не его. Даже облезлый петух, хоть и часть жизни, но по правилам нельзя передавать уже заключённых магических зверей, так что продать или обменять он его не мог. К тому же... ну кто вообще захочет эту лысую курицу?

— Больно? — тихо спросил Повелитель.

Юноша замер, не ожидая такого вопроса. Ещё не успел ответить, как Мин Ван уже протянул руку и легко коснулся его щеки — как раз той, на которую прилетела пощёчина от Восточной Лин'эр.

Лёгкое, ледяное прикосновение, казалось, втянуло в себя всю боль. Под кончиками пальцев припухшая кожа начала стремительно затихать, покраснение исчезло, а через мгновение — будто ничего и не было. Всё зажило. Полностью.

Юноша сначала хотел кивнуть... но ощутив, что боль вдруг исчезла, протянул руку к щеке, потрогал... И — удивление до потолка.

Никакой боли! Ни опухоли! Ни следа!

Невероятно! Настоящее волшебство!

С каждым днём он всё больше осознавал — этот мир совсем не такой, как прежний. Он полон чудес, силы, возможностей... но самое чудесное — это, конечно, его «босс».

Да кто ещё может так круто устроиться, как я? — начал гордиться юноша. Поймал себе супер-босса — и всё! Еда, жильё, защита, ресурсы — пожизненный пропуск в хорошую жизнь!

Он даже не заметил, как начал хихикать и строить довольные рожицы...

Не заметил, что Мин Ван всё это время смотрел на него. Спокойно, проницательно.

Да, без эмоций. Но взгляд был...

Действительно глубокий. И немного непредсказуемый.

Похваставшись мысленно своими удачами, юноша наконец вспомнил, что рядом всё это время сидит его великий босс.

— Кстати, босс! Ты только что был просто шикарен! А тот старик у ворот — кто он вообще? Он выглядел так, будто у тебя — в подчинении. Прям уважа-а-а-ает! А было бы круто, если бы он был моим подчинённым, хе-хе... Я бы тогда заставил его воспитывать дочку как следует. Знаешь же, как говорится — если сын плохо воспитан, виноват отец! Ну вот! Его дочка вела себя как безумная курица, точно потому, что он плохо её учил!

Он уже было собирался развернуть философскую речь, но Мин Ван неожиданно перебил его:

— С завтрашнего дня я начну обучать тебя пути дао и обретению бессмертия.

Голос был всё такой же спокойный, но прозвучал, как молния среди ясного неба.

— Что?! — Юноша застыл. — Обучать? Практиковать? А зачем?

— Чтобы у тебя была сила. Чтобы, когда кто-то попытается обидеть тебя — ты мог защититься. — просто ответил Мин Ван.

Юноша почесал в затылке, всё ещё переваривая смысл сказанного:

— Зачем?..

— Если кто-то уважает меня на шаг — я в ответ уважаю его на десять. — произнёс Мин Ван , задумчиво глядя вдаль.

— А-а... Значит, если кто-то бьёт меня по щеке — я пинаю его три раза? — юноша не отличался глубокомыслием, но суть уловил быстро. Хоть и в своём стиле.

Повелитель смерти взглянул на него — долго и пристально, но ничего не ответил. Молчание стало молчаливым согласием.

Юноша серьёзно кивнул, как будто услышал откровение:

— Записать это в истины жизни! Да, определённо... это правило работает!

Глава 25. Перекладывание ответственности

Глава 25. Перекладывание ответственности

Слухи, подобно урагану, распространились из города Се Йе  далеко за его пределы. Всего за три дня вся подземная империя узнала об этом.

Великий Владыка Подземного Мира лично явился ради какого-то юноши и собственноручно бросил д очь Восточного Ао, Восточную Лин'эр, в Ад Алых Лотосов. По словам очевидцев, присутствовавших в тот день, этот юноша не принадлежал ни к одной расе Подземного Мира, а был самым низшим существом из всех трёх миров — человеком.

Низший человек, тем не менее, каким-то невероятным образом смог заслужить благосклонность самого Великого Владыки Подземного Мира и даже был признан Небесным Законом как его вечный спутник. Для всех тех, кто питал глубокую любовь и почтение к Мин Вану, эта новость прозвучала как гром среди ясного неба — почти никто в это не поверил.

Пока снаружи всё бурлило и кипело от обсуждений, в Храме царила прежняя тишина и спокойствие.

Единственное, что отличалось, — это некий юноша, отчаянно защищавший яйцо магического зверя.

— Это яйцо на самом деле... эм, я вспомнил! Я его на улице нашёл! Да, именно — нашёл снаружи, — Фэн Си поджал губы и крепко прижал яйцо к груди.

— Отдай, — спокойно протянул руку Мин . Его голос не был сердитым, но всё равно внушал страх.

Фэн Си тут же поник, опустил голову и, скривив губы, тихо пробормотал:

— Жадина. У него их целая куча, а мне даже одно нельзя... Оказывается, мой босс — настоящая жадина.

Хотя он и продолжал ворчать, но ради своей долгосрочной «кормушки» Фэн Си всё-таки нехотя вернул яйцо.

Однако после этого он стоял, поникнув, с видом обиженной жёнушки.

— Это яйцо магического зверя Пепельного Волка (Синьеволк) У него смешанная родословная, в том числе с элементами тьмы, так что оно тебе не подойдёт. Контракт с ним тебе только навредит, — медленно объяснил Повелителя смерти.

Фэн Си замер, и только потом понял — босс подумал, что он хотел заключить контракт с этим яйцом?

Хотя... но...

Глаза Фэн Си весело заблестели. Он понял: лучше уж пусть его неправильно поймут, чем узнают правду. Раз уж босс дал ему такой «путь отступления», то почему бы этим и не воспользоваться?

— Оказывается, мне не подходит... Ну и ладно, не нужно тогда, — Фэн Си притворился разочарованным, а потом для убедительности тяжело вздохнул, будто ему действительно жаль.

Однако, играя роль, он совсем не заметил, что Мин Ван, с глазами тёмными, как сама ночь, пристально и спокойно наблюдал за ним.

— Если в следующий раз произойдёт нечто подобное, как сегодня, тебе нужно всего лишь мысленно позвать меня. Я появлюсь сразу. Понял? — спокойно сказал Повелителя смерти.

Фэн Си сразу закивал, показывая, что понял. Но тут ему пришло в голову ещё кое-что.

— Скажи, а если ты не успеешь?

— Не бывает такого, чтобы я не успел.

— Я говорю, если вдруг...

Во всех Трёх Мирах Фэн Си, наверное, был первым и единственным, кто осмеливался сомневаться в словах Мин Вана

Хотя это было в основном потому, что он ещё по-настоящему не осознал, кем был его нынешний босс и будущий супруг — повелитель миллиардов душ Подземного Мира, управляющий Судьбами, способный подчинить богов и демонов, от чьей власти трепещут даже Небеса и Мир Демонов. Настоящее божество, стоящее на вершине всех миров.

— Если я вдруг не успею, садись на Летящую Курицу и спасайся. В любое время помни — главное сохранить свою жизнь, — ответил Мин Ван спокойно и уверенно.

Фэн Си тут же с презрением посмотрел на лысую курицу рядом и пожаловался:

— Босс, эта лысая курица совсем бесполезная. Когда меня в прошлый раз побила та женщина, она даже не попыталась меня спасти, а вместо этого позволила какому-то типу в чёрном себя схватить. Если бы мне полагаться только на неё, мне бы и десяти жизней не хватило — все давно бы отняли.

Лысая курица с обиженным видом прижалась в уголке.

На самом деле, она была не виновата. Тот охранник в чёрном действительно был силён. Ведь он был личной стражей Восточной Лин'эр — дочери Восточного Ао, Верховного Жреца Подземного Мира. Такие люди не бывают слабыми. Его сила, скорее всего, достигала девятого уровня. У самой лысой курицы тоже была девятая ступень, но ещё неустойчивая, так что у неё не было шансов его одолеть.

Жаль, что она ещё не могла принять человеческий облик и не могла объясниться. Она могла только надеяться, что Мин Ван поймёт её положение.

Когда взгляд Владыки упал на неё, она невольно вздрогнула и постаралась выглядеть как можно более жалко.

Фэн Си снова посмотрел на неё с презрением.

Это же чистое плагиатство! Он осмелился использовать тот же приём, что только что использовал он сам — просто подло!

— А если я подниму его силу до Святого Уровня? — после короткого раздумья спокойно произнёс Мин Ван.

Внизу человек и зверь отреагировали совершенно противоположно. Лысая курица будто окаменела, а Фэн Си, наоборот, оживился.

— Святой Уровень? Это ведь очень круто, да?

Отсутствие образования — страшная вещь!

Мин Ван кивнул. Для него самого Святой Уровень — не что-то особенное, но если он усилит Летящую Куру до уровня Святого Уровня Пять Звёзд, то даже если она не сможет победить врага, то благодаря своей скорости, за которую она и славится, сможет хотя бы спасти хозяина.

Конечно, сам Мин Ван был готов пойти на это исключительно ради успокоения юноши. В пределах Трёх Миров нет ни одного места, куда он не смог бы добраться. Даже если бы тот находился за десятки тысяч ли, он всё равно смог бы мгновенно оказаться рядом.

— Ну ладно, решено! — Фэн Си довольно улыбнулся.

Лысая курица наконец вышла из состояния оцепенения. Услышав слова юноши, у неё на душе стало как-то тоскливо...

По логике, она должна быть благодарна своему хозяину — ведь именно благодаря ему Мин Вана собирался поднять ей силу. Но почему-то лысую курицу охватило чувство безысходности, словно её ждёт мрачное будущее.

Вот ведь не везёт!

Глава 26. Несметное количество книг

Глава 26. Несметное количество книг

Хотя яйцо магического зверя в итоге всё же забрали, сила лысой курицы значительно возросла.

Это можно считать хоть каким-то утешением. Но самое главное — чем сильнее становится лысая курица, тем безопаснее самому Фэн Си. Вдруг босс, увидев, что она стала сильнее, разрешит ему выйти наружу? Он ведь всё ещё мечтал приучить чего-нибудь и выручить немного денег — эта мысль не оставляла его.

Однако радость Фэн Си рассыпалась в прах прямо у входа в храм.

Перед ним с серьёзным видом встал старик в белых одеждах, уставившись прямо ему в глаза.

— В ближайшее время надеюсь, что молодой господин будет послушно оставаться в храме. Снаружи сейчас неспокойно. Если вы пострадаете, Его Величеству Владыке снова придётся лично за вас вмешиваться.

Эти слова... звучали почти как упрёк?

Фэн Си вытаращил глаза, сначала посмотрел вправо, потом глаза закатились влево — выглядел он, как настоящий непоседа. Видя, что старик всё ещё пристально на него смотрит, он спросил:

— Ты это со мной разговариваешь?

Старик в белом промолчал.

Фэн Си воспринял молчание как знак согласия и, усмехнувшись, сказал:

— Так я и думал. Ты, должно быть, ошибся. Я не какой-то там молодой господин. Меня зовут Фэн Си — «Фэн» как «Феникс», и «Си» как «Надежда». Ты ведь всегда раньше звал меня просто Фэн Си, так? Ну вот и всё, у меня дела, я пошёл!

С этими словами он попытался проскользнуть мимо старика.

Но в следующий момент перед ним снова мелькнул белый рукав. Фэн Си вздрогнул — старик снова загородил дорогу.

— Ты... ты ещё что?

— Старый слуга уже сказал: молодой господин временно не может покидать храм, — добродушно, но твёрдо повторил старик.

— Почему нельзя? И почему ты снова называешь меня молодым господином? Я же сказал, что меня так не зовут! А ты всё равно зовёшь!

— Это приказ Его Величества. Он велел старому слуге стоять здесь и не пускать вас. Если вы хотите выйти — обратитесь сначала к Его Величеству . Если он даст разрешение, я, конечно же, не стану препятствовать. Так что прошу не ставить старого слугу в трудное положение.

— В чём я тебя затруднил? Это ты мне мешаешь, а не я тебе, — пробормотал Фэн Си себе под нос.

Однако, как только упомянули босса, у Фэн Си тут же пропало всякое желание спорить.

Босс — это его хлеб и вода, единственный источник выживания в этом странном мире. Эту «пожизненную кормушку» он должен держать крепко и не допустить ни одной ошибки.

— Его Величество Владыка велел вам отправиться в Зал Хранилища Книг, — снова прозвучал голос старика в белом.

Фэн Си не успел даже задать вопрос, как тот уже повернулся и ушёл, исчезнув за дверью.

Вот и честно... хоть он и изучил храм вдоль и поперёк, но всё же, могли бы хоть немного подумать о нём. А если он вдруг забудет дорогу? Разве старик не боится, что он потеряется?

Фэн Си, бормоча и жалуясь, направился в сторону тренировочной площадки. На самом деле, идти было недалеко.

Спустя время, пока заварился бы один чайник чая, Фэн Си всё-таки добрался до Зала Книгохранилища. Это было его второе посещение. Первый раз он приходил сюда просто осмотреться, поэтому ничего толком не рассмотрел. А теперь, взглянув как следует, он был поражён: место и правда выглядело роскошно и величественно.

Высокий купол создавал атмосферу величия, тёмно-красные колонны были вырезаны с такой тонкостью, что казалось — по ним танцуют драконы и фениксы. По обе стороны дверей стояли два статных каменных льва. Их глаза, яркие и живые, словно обладали душой, источали безмолвную угрозу, от которой пробирало до костей. Фигуры их напоминали зверей, готовых к прыжку: задние лапы напряжены, передние когти впились в землю — грозный, устрашающий вид.

Фэн Си невольно сглотнул. Все волоски на теле встали дыбом под этим взглядом.

У него появилось странное чувство, будто на него смотрят живые львы. Их грозные глаза пробирали его до самого сердца, словно видели его насквозь, словно раскрыли его секреты.

— Заходи, — раздался голос Мин Вана изнутри.

Фэн Си тут же почувствовал, как всё его тело расслабилось, а только что испытанный страх рассеялся, будто всё это было лишь иллюзией. Он замер в лёгком замешательстве: только что он чувствовал на себе чей-то пристальный и устрашающий взгляд, а теперь — ничего.

Дверь медленно закрылась за ним. Фэн Си бегом вбежал внутрь и толкнул небольшую боковую дверь — как он и ожидал, внутри сидел босс.

Мин Вана листал какую-то книгу. Увидев, как Фэн Си зашёл, он поднял голову и спокойно сказал:

— Подойди.

Фэн Си уже был полностью ошеломлён огромными рядами книжных стеллажей.

Он клянётся, что никогда в жизни не видел такого количества книг. Первый же ряд стеллажей был высотой с двух человек, на каждой полке аккуратно стояли около сотни книг. Один такой стеллаж вмещал почти тысячу томов. По грубой прикидке, книжных стеллажей здесь было больше сотни.

— Что не так с библиотекой? — Мин Ван, увидев, что тот застыл на месте, слегка приподнял бровь и бросил на него взгляд.

Фэн Си очнулся и тут же подбежал поближе:

— Босс, тут так огромно! Я думаю, тут как минимум сто тысяч книг! Даже больше, чем в хранилище книг в императорском дворце моего прошлого мира, куда я однажды залез за вещичками.

— Сто тысяч? — Мин Ван посмотрел на него немного свысока, затем спокойно добавил: — Здесь сорок девять этажей. На каждом этаже — по миллиону книг.

Фэн Си онемел.

Миллион на этаж, сорок девять этажей — это же сорок девять миллионов книг.

Он понял, что фраза "в разы больше" уже не подходит. Это поистине... безмерное количество.

— Босс, можно задать вопрос? — Фэн Си поднял руку, словно прилежный школьник. В его глазах читалось одновременно и удивление, и неуверенность.

— Да, — Мин Ван взглянул на него и кивнул.

— Можно узнать, зачем вы меня сюда позвали?.. — Фэн Си широко распахнул глаза.

— Естественно, чтобы ты читал, — ответил Владыка, как ни в чём не бывало.

Фэн Си мысленно: Можно я сначала упаду в обморок?..

Глава 27. Бог книг

Глава 27. Бог книг

В Хранилище книг всего сорок девять уровней, каждый из которых содержит миллионы томов — поистине безбрежное количество.

Однако уровни Хранилища идут не вверх, а вниз. Чем глубже уровень, тем ценнее собранные там книги. Например, на сорок девятом уровне, по преданию, хранятся священные тексты, повествующие о сокровенных событиях, происходивших во всех трёх мирах — в том числе о загадочном исчезновении высших магических зверей.

Многие стремились узнать эти тайны, и даже были те, кто пытался прорваться в святилище, но либо исчезали без следа, либо сам Мин Ван бросал их в мир духов, где их души терпели бесконечные мучения. Каким бы ни был исход, без силы, превышающей силу Мин Ван, никто не осмеливался самовольно вторгаться в его святилище.

Мало кому известно, что сорок девятый уровень Хранилища книг на самом деле перемещается вместе с Мин Ваном, как и Море Желаний.

Вход на каждый из сорока девяти уровней возможен только через телепортационные круги, которые лично созданы Мин Ваном. Поэтому, даже если кто-то решится их разрушить, он должен сначала хорошенько оценить собственные силы.

— Культивация невозможна за одно мгновение. Прежде всего, тебе нужно понять основы, — мягкий, плавный голос неспешно раздался в Хранилище книг. — Вот несколько книг, начни с них. Если что-то будет непонятно — приходи и спрашивай. Понял?

Мин Ван небрежно раскрыл ладонь. Лёгкая волна магии — и у него в руке появилось пять книг средней толщины. Он передал их Фэн Си.

Фэн Си уставился на книги и с облегчением выдохнул. Он уже подумал, что старший велит ему прочесть абсолютно всё. Если бы пришлось читать весь этот миллион томов, то он, наверное, не справился бы и до старости.

Хотя он и выглядел как учёный, на деле вовсе не любил читать. Хорошо, если мог наизусть вспомнить пару стихов.

К счастью, всего пять книг. Он поспешно взял их, опасаясь, что старший передумает и добавит ещё. Одновременно он хлопнул себя по груди и с жаром пообещал:

— Старший, будьте спокойны! Я обязательно прочту их внимательно, не пропущу ни единого слова! Ни капельки не подведу вас!

— Сегодня ты останешься здесь и будешь читать. Бай-бо ждёт снаружи, если что-то понадобится — просто скажи ему.

— Ох...

Услышав имя Бай-бо, Фэн Си тут же поник, его пушистая голова повисла. Из всех людей он меньше всего хотел встречаться именно с Бай-бо, тем самым стариком в белом.

Этот старик был чересчур серьёзным — каждый раз с каменным лицом, словно парализованным. Фэн Си всё никак не мог понять: то ли тот нарочно придирается к нему, то ли у него просто от природы такое лицо. Говорит и действует строго по правилам, шаг влево — казнь, шаг вправо — тоже. В общем, никакой свободы рядом с ним.

Что ещё хуже — теперь старший велел ему стоять на страже. Неужели старший наконец-то раскрыл его «настоящую сущность»? Потому и поставил Бай-бо наблюдать за ним? Нет, не может быть... Он же всё тщательно скрывал.

Фэн Си самодовольно думал об этом, даже не догадываясь:

Даже Бай-бо давно всё понял — как Повелитель Преисподней, сильнейший из всех в трёх мирах, мог не видеть насквозь? Он ещё в первую встречу прочёл Фэн Си как открытую книгу, просто снисходительно делал вид, что не замечает.

— Старший, до свидания! — Фэн Си, несмотря на свои мысли, ни капли не проявил неуважения, с милой улыбкой помахал в спину удаляющемуся Повелителю.

Как только его фигура скрылась за дверями, Фэн Си тут же радостно подпрыгнул.

Он ещё никогда не бывал в таком огромном, роскошном и величественном Хранилище книг. По словам старшего, только на этом уровне — миллион книг! Это ж должно быть не меньше сотни книжных стеллажей. Он просто обязан как следует осмотреть всё и заодно узнать, что здесь за книги.

А те пять книг, что дал ему Повелитель, он уже... э-э, просто отложил в сторону.

Идея хорошая, но на деле оказалось куда сложнее.

Фэн Си почувствовал, что это Хранилище — настоящая западня. Книг столько, что хоть вплавь плыви. На одном только первом уровне, как минимум, тысяча стеллажей, каждый два метра в ширину и в высоту. В итоге, когда он закончил своё «осмотрительное путешествие» и вернулся на место, был уже выжат как лимон.

Растянувшись на полу, Фэн Си с глубокой уверенностью пришёл к выводу: на самом деле, это не он исследует Хранилище книг, а оно «изучает» его.

В этот момент он наконец смирился со своей участью и взял одну из пяти книг, которые дал ему старший. Листнул её наугад.

Однако неожиданно книга в его руках словно ожила — задрожала, выпрыгнула из его рук и шлёпнулась на пол. Обложка начала странно деформироваться, и вдруг из неё выскочил крошечный человечек, сверкающий золотым светом.

Фэн Си вздрогнул и в изумлении уставился на это создание.

У человечка было кругленькое, пухлое личико, как у миниатюрного младенца, уменьшенного в десять раз. Он парил в воздухе, за его спиной весело трепетали золотые крылышки — Фэн Си даже мог слышать, как они шуршат.

— Ну вот, наконец-то ты перестал тупить, — сказал человечек с удивительно важным видом, задрав подбородок и глядя на Фэн Си свысока.

— ... — Фэн Си только молча смотрел.

— Что, не понял? Ну, сказать, что ты тупой — это ещё мягко. Я впервые вижу, чтобы кто-то носился по библиотеке, как идиот, бегая кругами, да ещё и умудрился заблудиться. Потратил целый час, чтобы вернуться обратно! Это просто запредельная тупость!

Говорил он без капли вежливости.

— ...Ты что за штуковина? — неуверенно спросил Фэн Си, не зная, как ещё это прокомментировать.

— Слушай внимательно! Я — великий и неповторимый Бог Книг, единственный во всех трёх мирах! Управляю миллиардами томов! Вот эта книга подо мной — моё истинное тело. Весьма редкий экземпляр, второго такого не существует. Но пока моё тело цело, я могу быть везде, где есть книги. Понял? Впечатляет, да? Так что если хочешь, чтобы я тебе помог, начинай меня ублажать!

Человечек задрал подбородок с неописуемым самодовольством — видно было, что он невероятно гордится собой.

И тут...

"Хлоп!"

Раздался громкий звук — чья-то нога без малейшего колебания встала прямо на книгу... вместе с этим на маленького человечка.

Глава 28. Происхождение трёх миров

Глава 28. Происхождение трёх миров

В Хранилище книг было очень тихо. Настолько тихо, что даже Фэн Си как будто стал больше в несколько раз.

Спросите, зачем он без раздумий наступил на маленького человечка? Хмф! В этом мире есть только один человек, которого он готов «ублажать» — это старший. Все остальные ему до лампочки!

Когда он увидел, как этот сверкающий золотом человечек с важным и самодовольным видом парит перед ним, Фэн Си сразу почувствовал отвращение. Перед ним словно возник образ всех тех самодовольных, надменных людей из его прошлой жизни — он слишком часто сталкивался с подобными типами, и поэтому у него выработалась рефлекторная реакция: бить и давить.

И вот этот сияющий, надменный человечек, к сожалению, идеально попал под его "триггер". Поэтому Фэн Си без колебаний вдавил его в пол.

Хотя маленький человечек и был Богом Книг, уступавшим разве что Богу Войны, его сила была всё же немалой. Обычно он мог с лёгкостью уклониться от атаки обычного человека. И действительно, он почувствовал надвигающуюся опасность, когда Фэн Си только поднял ногу — уже собрался увернуться.

Но в следующую секунду его тело словно парализовало — он не мог двинуться ни на миллиметр, как будто его заковали в цепи духовной энергии.

С широко раскрытыми от удивления глазами он даже не успел что-либо предпринять, как нога Фэн Си с глухим "хлоп" вдавила его обратно в обложку книги.

— У-у-у... — всхлипывал человечек, распластанный, как лист бумаги.

Как такое могло случиться? Он же — Бог Книг! Как он мог позволить какому-то обычному человеку не просто дотронуться до себя, но ещё и духовно его зафиксировать? Он же... он же — великий! А теперь лежит под ногой у смертного... Да если это кто-то узнает — куда ему потом деваться?

Фэн Си, сияя, как солнце, наклонился и весело сказал:

— Ну, так что, не мог бы ты повторить всё, что только что наговорил?

Пытаешься прикинуться бедняжкой? Ха! Фэн Си в прошлой жизни сам десятки раз играл в жалость. На него такие трюки не действуют!

Маленький человечек, глядя на юношу, мысленно навесил ему ярлык из двух слов — "настоящий демон"!

И всё же, вспомнив, что этот юноша — любимец самого Мир Вана , он тут же умерил пыл. Если об этом инциденте донесут, не ровен час — и Бог Книг может лишиться своей должности...

Подумав об этом, маленький человечек тут же натянул на лицо широкую улыбку. Его расплющенное тело вновь поднялось в воздух и обрело прежнюю форму — ту самую кругленькую, словно булочка, мордашку. Только теперь от прежней самоуверенности не осталось и следа — на лице была одна лишь угодливая улыбка.

— Уважаемый господин, я, хоть и мал, на самом деле являюсь Богом Книг, хранителем всех знаний трёх миров. Не недооценивайте меня, господин. Хоть силы у меня немного, но в моей голове хранится столько знаний, сколько не знает никто во всех трёх мирах... кроме, разумеется, самого Повелителя . Так что если есть что-то, что вы хотите узнать — спрашивайте, я расскажу! Вам больше не придётся самому перелистывать книги и тратить силы.

— Правда? — Глаза Фэн Си загорелись — особенно после последних слов.

Он и правда считал, что пять книг — это уже перебор. Прочитать их, да ещё и запомнить — задача не из лёгких. А попытка улизнуть... увы, у двери стоял хмурый страж, от одного взгляда на которого у него мурашки шли. О каком побеге тут вообще можно было мечтать?

Так что услышав предложение маленького человечка, Фэн Си буквально засветился от радости — в его глазах будто вспыхнули лучи.

— Ну конечно! Я же, в конце концов, всеведущий Бог Книг! — маленький гордец снова начал сиять от собственной важности.

К счастью, Фэн Си всё ещё был полностью увлечён идеей не читать книги, а получать знания напрямую. Иначе, вполне возможно, маленькому снова бы досталось под подошву.

— Итак, господин, с чего прикажете начать? Чем я могу быть вам полезен? — человечек сбросил с себя остатки самодовольства и перешёл в «рабочий режим».

— Ладно. Для начала расскажи мне, что это вообще за мир такой. Я уже столько дней здесь, а до сих пор не понимаю, где нахожусь. Так что давай, объясни сначала, — сказал Фэн Си, поднимая с пола книгу — ту самую, что по словам человечка являлась его телом.

Маленький человечек тут же вскрикнул от удивления:

— Господин! Вы что, до сих пор не знаете, где вы находитесь? Вам никто не сказал?!

Фэн Си нахмурился, немного удивлённый:

— А что тут такого? Тут все вообще странные. С ними поговорить толком невозможно — всё такие почтительные, молчаливые. Я хотел узнать — да никто мне и слова не сказал. Я только знаю, что это место называется Храм Небесного Пика, а моего старшего тут все называют Повелителем Преисподней. Больше ничего.

Маленький человечек широко раскрыл рот от удивления — но удивлялся он вовсе не тому, что Фэн Си ничего не знает, а тому, что этот человек называет Повелителя Преисподней просто "старшим"?!

— Вот оно как... Ну что ж, тогда я расскажу вам всё, уважаемый господин! — Человечек быстро спрятал своё удивление и вернулся к делу.

— Эй, погоди! — внезапно остановил его Фэн Си, вскочил, подбежал к двери и притащил оттуда единственный стул на этом уровне Библиотеки . Сев, он приготовился слушать «историю». Заметив, как человечек таращит на него глаза, он пояснил:

— Мне кажется, ты сейчас будешь говорить долго, так что пусть устаю не я, а ты.

Уголки рта у человечка заметно дёрнулись.

— Кхм-кхм. Господин, сейчас вы находитесь в Храме Небесного Пика — это самое священное место в мире Преисподней. Без особого приглашения никто не может проникнуть внутрь: снаружи стоит барьер, созданный самим Повелителем Преисподней. Преодолеть его можно только в том случае, если твоя духовная сила выше, чем у Повелителя. В противном случае — даже не мечтай.

— Вообще, мир делится на три сферы: Мир Людей, Мир Демонов и Небесный Мир.

Мир Людей — самый низший. Это обычные смертные, у них нет особых способностей, они не умеют культивировать, живут обычной жизнью и после смерти переходят в цикл перерождений — в колесо сансары.

А вот Мир Демонов и Небесный Мир — совсем другое дело. Там живут демоны-божества и истинные боги.

Они умеют культивировать, и если достигнут совершенства — становятся бессмертными.

Хотя... "бессмертие" тут не означает полную неуязвимость: если встретится кто-то с куда большей силой, то даже великий бог может быть стёрт в пыль, а его душа уничтожена.

Если душа исчезнет — никакого перерождения. Он навсегда исчезнет из всех трёх миров.

— Подожди, подожди, — перебил Фэн Си, — а как же Мир Преисподней? Ты говорил только о трёх мирах!

— Хе-хе, господин, вы правы. Но дело в том, что Мир Преисподней отличается от остальных трёх. Он не естественного происхождения, он появился вместе с самим Повелителем Преисподней Мин Ваном.

Проще говоря, этот мир — его личное царство.

Он может управлять здесь всем: деревьями, цветами, камнями, даже временем. В одно мгновение он способен уничтожить даже самого сильного демона. Здесь всё происходит по его воле.

А вот три другие мира — это естественно возникшие миры. У них нет единого хозяина.

Территория там куда больше, но и правила другие: хочешь что-то получить — сражайся. Всё решает сила. Захватил землю — теперь это твоё. Там господствует закон сильнейшего.

— А что ты говорил о перерождении? Как работает это ваше "колесо сансары"? — с интересом спросил Фэн Си.

Страница книги Неудержимая харизма в интернете

Table of Contents

Пролог

Глава 01.  — Что-то пошло не так

Глава 02. — Золотой призрак

Глава 03. - Желание,

Глава 04. Та штучка

Глава 05. Одежда

Глава 06. Потрогать чуток

Глава 07. Искусство Пространства

8 Глава 08. Босс

Глава 09. Иллюзия Цветочного Моря

Глава 10. Сокровища Судьбы

11 Глава 11. Истина

12 Глава 12. Путь в Мир Мёртвых

13 Глава 13. Летящая курица

14 Глава 14. Приручение курицы

15 Глава 15: Сфера энергии

16 Глава 16.  Центр рыночного квартала

17 Глава 17. Спор

18 Глава 18. Восточная Лин&#39;эр

Глава 19. Сговор во имя зла

20 Глава 20. Время вышло

21 Глава 21.  Момент опасности

Глава 22. Могущество Владыки Подземного Мира, Повелитель смерти

23 Глава 23.  Наказание

24 Глава 24. Наставление Владыки Подземного Мира

25 Глава 25. Перекладывание ответственности

26 Глава 26. Несметное количество книг

27 Глава 27. Бог книг

28 Глава 28. Происхождение трёх миров

О книге