Испытание

Тест

«Давай скорее, Грей, тест скоро начнется», - послышался снизу голос Марты.

«Иду, мама», - послышался сверху взволнованный голос мальчика.

Вскоре Марта услышала звук бега по ступенькам. «Успокойся, дорогой, ты можешь пораниться», - тихо сказала Марта, услышав торопливые шаги.

Это был мальчик двенадцати лет, сбегающий по ступенькам с раскрасневшимся лицом: «Я готов, мама, пойдем, пока все не началось. Я хочу занять хорошую позицию в списке», - с энтузиазмом сказал Грей.

Марта посмотрела на него с улыбкой и помогла уложить волосы, прежде чем они отправились на Арену, где будет проходить испытание.

Марте было чуть за тридцать, у нее была светлая кожа и красивые карие глаза. Овальное лицо и светлые волосы до плеч (короче говоря, она была потрясающе красивой женщиной :)...).

Сегодня был день, когда Союз Академии проведет тест для молодежи в этом городе, чтобы узнать их способности и к каким элементам они были склонны.

***********

Это мир элементалистов. У каждого есть элемент, с которым он находится в гармонии, и Академии помогают людям проверить, к каким элементам они склонны.

Элементалисты развиваются, поглощая элементарные частицы из окружения, чтобы увеличить свои сферы. С каждым увеличением сферы увеличивается и продолжительность жизни. Все хотят долгой жизни, поэтому они всегда усердно работают над совершенствованием.

Хотя есть несколько людей, которые не имеют сродства ни с одним из элементов, но они очень редки. Будучи не склонными к стихиям, эти люди, как правило, являются изгоями везде, где находятся, поскольку они едва могут выжить. Поскольку они живут недолго, они также редко вступают в отношения с людьми, за исключением их семей.

Можно проверить, с какими элементами совместим человек после достижения 12-летнего возраста, но оставлять это на потом не рекомендуется, так как в этом возрасте тело находится в наилучшем состоянии, чтобы начать развиваться, но есть те, кто сдают тест позже. Вы можете получить технику культивирования после того, как поступите в любую из Академий, но если вы из большого клана, получить ее будет несложно.

(Ладно, вернемся к истории)

************

Весь город гудел от суматохи, можно было видеть, как люди выходили почти из каждого дома, направляясь в сторону Арены в восточной части города.

Тест проводится каждый год, так как всегда есть дети 12-ти лет. Есть разные места, где можно было бы пройти тест. И в больших городах есть несколько центров для сдачи теста, так как в них больше людей. Этот город, не такой большой, и только около 20 участников проходят тест каждый год.

Когда они добрались до Арены, трибуны уже были до краев заполнены людьми. И испытание началось.

«Мама, смотри, они уже начали. Теперь я буду в числе последних, кого проверят», - пожаловался Грей, увидев, что тест уже начался.

Марта безмолвно посмотрела на сына: "Ты был тем, кто потратил Бог знает сколько времени на переодевание, и все же я виновата, потому что мы опоздали", - подумала она, но не хотела отвечать сыну на его жалобу. Она огляделась в поисках стойки регистрации.

«Давай, пойдем и зарегистрируем тебя, малыш», - сказала Марта, направляясь к месту регистрации. Там были установлены стол и стул, а также можно было увидеть человека, сидящего на стуле и записывающего имена.

«Здравствуйте, сэр, я здесь, чтобы зарегистрировать своего сына на тест», - сказала Марта мужчине, сидящему на стуле.

«Хорошо, назовите его имя и точный возраст», - вежливо сказал мужчина.

«Его зовут Грей, ему 12 лет и 2 месяца», - ответила Марта.

«Хорошо, он будет шестнадцатым», - сказал мужчина, записав Грея.

«Хорошо, сэр». Марта уже повернулась и собралась уходить вместе с Греем.

«В настоящее время, 3 человека уже поднялись, чтобы пройти тест, просто будьте готовы. Если его имя будет названо, но он не выйдет на сцену в течение 1 минуты, его пропустят, и ему придется подождать до следующего года, чтобы сдать тест».

«Хорошо, спасибо, сэр», - искренне поблагодарила его Марта, прежде чем взять Грея с собой, пока они искали место, чтобы сесть.

«А теперь сядь и веди себя прилично. Терпеливо жди своей очереди и не нервничай», - спокойно посоветовала Марта сыну, зная, каким озорным он может стать. Хотя он доставляет много хлопот, она знала, что он умный ребенок.

Пока они разговаривали, с платформы послышался громкий голос.

«Джонас. Родство с элементом огня. Класс: фиолетовый», - громко объявил о результатах теста Старейшина, который проводил тест.

Вся Арена немедленно подняла шум, когда был объявлен этот результат.

«Он только что сказал фиолетовый?»

«О Боже, появился фиолетовый класс»

«В последний раз, когда появился фиолетовый класс, все большие академии боролись за то, кто примет его к себе»

Таланты классифицируются по цветам, и есть 4 цвета, известные людям империи Цилинь, которые являются розовым, оранжевым, фиолетовым и синим. Причем синий - самый высокий, а розовый - самый низкий. Розовые и оранжевые занимают большую часть населения, в то время как у талантливых фиолетовый и синий.

Есть редкие случаи, когда люди имеют несколько элементов. Известно, что Император империи является двойным элементалистом, а также имел синий и фиолетовый классы соответственно на каждом элементе. Император - самый сильный элементалист, известный людям.

Представители каждой Академии немедленно вступили в жаркий спор о том, кто возьмет Джонаса в ученики. Обычно после объявления результатов теста представители обсуждают между собой, какая Академия получит ребенка.

Но в данном случае, ни одна из Академий не хотела упустить такого талантливого человека. Хотя у Академий были хорошие отношения, они все еще конкурировали друг с другом.

«Кхе, кхе, почему бы вам не позволить ему выбрать, в какую Академию он хотел бы поступить в качестве студента», - Старейшина, объявляющий результаты, не мог позволить Академиям потерять имидж перед толпой, поэтому он слегка кашлянул, чтобы привлечь внимание представителей, прежде чем дать им предложение.

Представители быстро успокоились и с нетерпением посмотрели на Джонаса.

Джонас почувствовал гордость за то, что привлек такое внимание со стороны представителей: «Старейшина, могу я поговорить с родителями, прежде чем решу, в какую Академию я поступлю?» - почтительно спросил Джонас.

«Да, конечно, кроме того, тест все еще продолжается», - с улыбкой сказали представители. Обычно они не были бы так вежливы ни с кем из такого маленького города, но для Джонаса все было по-другому. Джонас был кем-то, кто в будущем станет влиятельным человеком с таким талантом, так что хорошие отношения с ним не так уж плохи, даже если он сможет присоединиться только к одной из Академий.

Все смотрели на Джонаса с завистью, в настоящее время, он был в центре внимания на всей Арене. Его нынешний статус уже поднялся на новый уровень, так как даже в Академии он будет тем, кого будут лелеять.

«Вау, фиолетовый класс», - сказал Грей с оттенком зависти, глядя на Джонаса, который шел к своим родителям с улыбкой на лице.

Марта тоже посмотрела на Джонаса, удивленная тем, что в их маленьком городе появился кто-то с таким цветом.

«Хорошо, теперь давайте продолжим тест», - крикнул Старейшина, пытаясь восстановить порядок на арене.

Люди на арене быстро приглушили шум. Старейшина продолжал называть имена детей из выданного ему списка. Дойдя до 10-го имени, Старейшина попросил перерыв. Он воспользовался возможностью, чтобы взять новый список, который был составлен с тех пор, как некоторые опоздали, они решили провести тест таким образом.

После 10-минутного перерыва тест продолжился. Он быстро добрался до 15-го имени в списке. Грей напрягся, так как скоро должна была наступить его очередь. Его ладонь вспотела, и было заметно, что он нервничает.

«Успокойся, милый, все будет хорошо, хорошо», - Марта тут же схватила Грея за руки, чтобы помочь снять стресс, который он сейчас испытывал.

«Следующий, Грей», - выкрикнул Старейшина следующее имя в списке, все на арене с интересом смотрели на мальчика, чье имя было названо.

Сродство — нулевое

Предрасположенность: нулевая

Грей нервно встал с того места, где сидел, и медленно направился к платформе. Когда он добрался туда, он не мог не посмотреть на всех, кто пристально смотрел на него.

«Хуууу», - тяжело выдохнул Грей, пытаясь успокоиться.

«Шагни вперед и положи руку на камень», - Старейшина с улыбкой посмотрел на Грея.

Грей внимательно осмотрел камень. Это была довольно удивительная вещь, поскольку именно она использовалась для проверки элементов, с которыми люди совместимы, а также для проверки их классов. Грей успокоил свой разум и шагнул вперед, он посмотрел на камень, прежде чем осторожно приблизиться к нему и положить на него руку. Камень показался холодным, когда он положил на него руку.

Как только он положил руку на камень, он почувствовал, как что-то движется из камня и проходит через его руку в его тело. Грей был слегка удивлен этим ощущением и инстинктивно захотел убрать руку с камня.

«Не двигайся, скоро все закончится», - как будто Старейшина прочитал его мысли и быстро сеазал ему, прежде чем он успел убрать руку с камня.

Грей успокоился и позволил странной энергии свободно течь по его телу. Энергия прошла через его руку, а потом сделала круг вокруг каждой части его тела. Сделав 3 круга, он почувствовал, как энергия покидает его тело тем же путем, каким она пришла.

Когда энергия покинула его тело, он, наконец, расслабился. Старейшина некоторое время смотрел на Грея, прежде чем подойти ближе к камню. Он внимательно посмотрел на него, прежде чем снова взглянуть на Грея.

«Положи на него руку еще раз», - сказал он Грею.

Грей был удивлен тем, что делал Старейшина. Все дети, которые проходили тест до него, делали это только один раз, и он объявлял результат. Почему его случай был другим?

Он не мог отказаться, поэтому снова положил на него руку. Зрители были весьма удивлены, увидев, что Грей снова положил руки на камень.

«Что происходит, почему этот ребенок снова это делает».

«Есть ли проблема с камнем?»

Некоторые родители, которые привели туда своих детей, начали сомневаться, увидев, как Грей положил руку на камень и снова прошел тест.

Марта просто наблюдала за происходящим без каких-либо эмоций, как будто уже знала, что это произойдет. Хотя в глубине души ей было грустно, она ничего не могла с этим поделать. Он сказал ей, чтобы она обязательно взяла Грея на тест, и она не могла ему отказать.

Тест повторился, Старейшина снова приблизился к камню, чтобы посмотреть на него, и снова был ошеломлен. Он посмотрел на камень, затем снова на Грея, прежде чем вздохнуть.

В настоящее время, когда он смотрел на Грея, в его глазах читалось сочувствие. Грей был ошеломлен тем, как Старейшина смотрел на него, у него вдруг появилось дурное предчувствие.

«Старейшина, каков результат?» - спросил Грей слегка дрожащим голосом.

«Грей. Предрасположенность: нулевая», - громко объявил результат Старейшина.

*БУМ*

Грея словно ударила молния, он стоял ошеломленный и просто смотрел на Старейшину.

«Что, нулевое родство?»

«Как он может не иметь ни к чему предрасположенности?»

«Это... как это возможно?»

«Я только слышал о людях, которые не имеют никакого сродства ни с какими элементами, но никого раньше не видел».

«Итак, значит действительно есть такие люди».

«Какой жалкий ребенок, как он может жить, не имея никаких родственных связей с элементами?»

«Старейшина смеётся над нами? Он заставил нас ждать напрасно. Я даже подумал, что он был чем-то особенным, когда Старейшина сказал ему снова пройти тест, хотя знал, что у него даже не было предрасположенности».

Из зала послышались голоса, некоторые из них были полны презрения. В мире есть люди склонные бить лежачего.

«Надеюсь, он не сломается», - грустно вздохнув сказала Марта.

Грей стоял неподвижно среди всего этого шума, никак не реагируя. В его голове сейчас звучало одно слово: "Как?".

Представители посмотрели на мальчика на платформе, и им стало грустно за него. Но так как он был кем-то без какого-либо родства с элементалями, он не был им полезен. Они посмотрели на Старейшину, ответственного за тест, и подали ему знак продолжать. Они с нетерпением ждали окончания испытания, ожидая решения, которое примет Джонас.

«Продолжайте тестировать, Старейшина, наше время не бесконечно», - сказал представитель Академии Звездного Света.

Поскольку у Грея не было никакого родства, он ничем не отличался от инвалида.

«Мальчик, не расстраивайся. Возможно, ты поздно пробуждаешься, так как некоторые люди не пробуждают свои стихии вовремя», - попытался утешить Грея представитель Лунной Академии. Хотя его редко видели, бывали случаи, когда это случалось.

Грей посмотрел на представителей, он не мог ответить ни одному из них, так как даже не мог понять, что происходит. Он спустился с платформы, как безжизненный зомби. Он просто шел прямо и даже забыл вернуться на свое место.

«Этот ребенок», - встревоженно сказала Марта, следуя за ним. Она знала, что Грей был очень веселым, и это определенно повлияет на него, но она знала, что со временем он сможет выйти из уныния.

«Следующий...» Старейшина продолжил тест, и всеобщий энтузиазм мгновенно возродился. Поскольку трагедия случилась не с ними, они не могли по-настоящему огорчиться.

Джонас смотрел на исчезающую тень Грея без каких-либо эмоций. Он ничего не чувствовал по отношению к нему, так как даже если у него и был бы какой-то талант, для него это не имело большого значения. В детстве он всегда ставил перед собой очень высокие цели, и теперь все начало складываться так, как он себе представлял.

Тест прошел нормально и закончился. После того, как тест был завершен, Джонас подошел к представителям, чтобы сообщить им о своем решении. Он вступил в Академию Звездного Света, поскольку она публично считалась лидером Союза Академий. В общественном мнении, Академия Звездного Света была известна как самая сильная, и Джонас хотел для себя лучшего.

Сегодня в тесте произошло много событий, сначала появился фиолетовый класс, а затем появился и человек, не имеющий родства к элементам. Новость о том, что произошло во время теста, быстро распространилась по городу. Когда люди, живущие в городе, услышали о Джонасе, они были поражены тем фактом, что у него был фиолетовый класс.

Но Джонас был не единственным, кто прославился после теста, имя Грея также стало широко распространенным, поскольку он был тем, у кого не было родства с элементалями.

Позже было объявлено, что Джонас присоединился к Академии Звездного Света и сразу же ушел с представителем Академии.

*Тук, Тук*

«Грей, можно мне войти?». Марта постучала в дверь, ведущую в комнату Грея. Она подождала некоторое время и не получила никакого ответа. Она открыла дверь и вошла, увидев Грея, лежащего на кровати и уставившегося в потолок.

«Грей», - тихо позвала Марта.

«Почему, почему это случилось со мной?» - спросил Грей хриплым голосом.

Марте было больно видеть своего сына в таком состоянии. Она не хотела, чтобы кто-то проходил через это в мире, где правят элементалисты, не иметь родства - это то же самое, что быть калекой.

«Я понимаю, дорогой, но ты должен быть сильным. Ты помнишь, что сказал тебе отец перед отъездом?» - сказала Марта, поглаживая Грея по щеке.

«Да, он сказал, что я никогда не должен ненавидеть себя. Даже когда весь мир отвернулся от меня, он сказал, что я всегда должен стоять гордо и оставаться сильным», - ответил Грей, но без особой твердости в голосе.

«Я знаю, что мой сын самый лучший», - Марта с любовью посмотрела на Грея.

Грей знал, что мать пытается подбодрить его, но все же всякий раз, когда он думал о том, как будет жить без каких-либо элементов, ему становилось грустнее.

«Грей, запомни это: то, что делает тебя другим, делает тебя особенным. Ты уникален, по сравнению с остальным миром, я говорю это не просто для того, чтобы подбодрить тебя, я говорю это потому, что знаю, что ребенок, которого я родила, не должен жить обычной жизнью. Ты будешь царствовать над всеми, только ты будешь наверху, и тебе не будет равных», - Марта смотрела сыну в глаза и говорила это со всей серьезностью.

"То, что делает тебя другим, делает тебя особенным", - это утверждение постоянно повторялось в голове Грея, и он начал видеть свет в темноте, в которую он попал. Хотя и немного, но это было то, что поможет ему выйти из этого состояния.

Марта обрадовалась, заметив, как он отреагировал на ее слова.

Она пошла в свою комнату и упала на кровать, плача. Она была сильной только перед сыном, так как хотела, чтобы он поскорее взял себя в руки.

«Я знаю, ты сказал, что это для его же будущего, но почему ты заставляешь его пройти через это», - сердито сказала она, глядя в окно. Ни одна мать не хотела видеть своего ребенка подавленным, она чувствовала себя плохо, увидев его реакцию, когда был объявлен результат.

************

*Где-то далеко*

«*Вздох* ему, должно быть уже 12. Время действительно летит быстро, интересно, как бы он отреагировал, узнав об этом. Надеюсь, Марта сможет отгородить его от плохого настроения. Но я также скучаю по ним», - сказал голос, полный тоски.

Пробуждение

Пробуждение

На каменистом пятачке леса к Северо-Западу от Красного города можно было увидеть мальчика, который стоял, положив руки на колени и тяжело дыша. Пот капал с его подбородка, когда в изнеможении он наклонился.

Когда он поднял голову, то стало видно его лицо. Он был потрясающе красивым человеком, с короткими черные волосами, треугольным лицом и красивыми черными глазами. Его кожа была загорелой от слишком долгого пребывания на солнце. Он был ростом в 230 см и имел стройное тело, добавив к тренированные мышцы, что еще больше добавляло красоты. Любая девушка влюбится в него по уши.

Грей встал и посмотрел на свои руки, которые выглядели грубыми для человека его возраста. Со дня испытания прошло 3 года. Он впал в уныние, но смог взять себя в руки. Однажды, во время ужина, Марта предложила ему начать тренировать свое тело, так как он никак не мог культивировать его, используя элемент, который, в свою очередь, сохранит его здоровым. Сначала он отверг эту идею, но после многочисленных уговоров со стороны Марты, он, наконец, решил попробовать.

Грей подхватил эту идею и начал тренироваться. С тех пор прошло 3 года. Он уже забыл, сколько раз тренировался так усердно, что не мог встать. Он всегда был решительным человеком, поэтому решил, что если не сможет культивировать, то вложит всю свою энергию в тренировку своего тела. Кроме того, проведенное здесь время помогает ему убежать от реальности и того, что с ним случилось.

"Ну, на сегодня все. Я лучше вернусь, пока не стемнело". Грей сразу же помчался домой, прежде чем его тело заноет после тяжёлых тренировок. Он всегда пытается превзойти себя каждый день, когда отправляется на тренировку.

************

Красный город

«Мама, я дома», - крикнул Грей, открывая дверь и входя в дом. Грей сразу же почувствовал сильный аромат, исходящий из кухни, когда вошел.

«Хорошо, дорогой, иди освежись. Ужин скоро будет готов», - донесся из кухни голос Марты.

«Хорошо, мама», - ответил Грей, отправляясь принимать теплую ванну. Он всегда моется теплой водой после тренировки, так как это помогает снять усталость. Но ничто не сравнится с хорошим ночным сном.

Десять минут спустя, Грей спустился вниз и увидел на столе чудесное зрелище. Марта приготовила его любимое блюдо.

«Как прошла твоя сегодняшняя тренировка?» - спросила Марта, приглашая Грея поужинать.

«Все было в порядке, я смог пройти тренировку на 30 минут быстрее, чем обычно», - гордо заявил Грей

«Сегодня случилось что-нибудь странное?» - с любопытством спросила Марта.

«Нет, мама. Ты всегда задаешь мне этот вопрос, когда я говорю тебе, что превзошел свои предыдущие рекорды в тренировках», - не мог не спросить Грей. В последнее время Марта часто задавала ему этот вопрос, и он немного беспокоился: «Со мной что-нибудь случится, если я буду слишком сильно тренировать свое тело?» - начал пугаться Грей.

Элементалисты не тренируют свое тело, элементы делают это за них. Но результат отличается. Его тело сильнее, чем у большинства элементалистов его возраста, из-за того, как сильно он его тренировал.

«Ничего», - ответила Марта: "Почему это до сих пор не произошло, может быть, он не выполнил требований? Он сказал, что она должна проснуться после того, как ему исполнится 15 лет, прошло уже 5 месяцев". Марта не могла не начать беспокоиться о будущем своего сына. Однако она скрыла это и не проявила никакой видимой реакции.

Грей подозрительно посмотрел на нее, прежде чем снова сосредоточиться на еде. После ужина он некоторое время разговаривал с Мартой, прежде чем отправиться в свою комнату отдохнуть.

После теста у Грея больше не было друзей. Его бросили все, и все избегали его, как чумного. Всякий раз, когда это происходило, он чувствовал себя обиженным. Он был еще молод, так что это определенно оказало на него огромное влияние. Марта была его поддержкой, она поддерживает его столько, сколько может, и всегда хвалит его.

Со временем, Грей вырос и смог оставить все позади. Его положение заставляло его находить утешение в чтении, когда он был один.

Грей продолжал свою повседневную рутину, и быстро прошел еще один месяц без каких-либо серьезных событий.

В один из дней, Грей был в лесу, выполняя свою обычную тренировку. Ему вдруг стало жарко, и он вспотел больше, чем обычно. Он почувствовал, что, возможно, это из-за его тренировок, и решил немного отдохнуть, чтобы понизить температуру.

С течением времени ему становилось все жарче, и он все больше потел.

"Что со мной происходит?" - начал паниковать Грей из-за того, что происходило. Он немедленно собрал свои вещи и побежал домой так быстро, как только мог. Грей быстрее большинства людей из-за своей подготовки, только некоторые элементалисты ветра и молнии будут иметь преимущество над ним с точки зрения скорости. И его выносливость тоже была высокой, так что у него не было проблем с бегом на длинные дистанции.

Вернувшись домой, он сразу же стянул с себя всю одежду и прыгнул в холодную воду.

Жар в его теле продолжал усиливаться, и дошло до того, что он больше не мог этого выносить, он некоторое время кричал от боли, прежде чем потерять сознание.

В настоящее время, в его теле происходили огромные изменения, и его тело начало автоматически поглощать элементарные частицы в окружающей среде. Его тело было подобно черной дыре, жадно поглощающей элементы.

Его загорелая кожа начала возвращаться к своей обычной белизне, и его грубая ладонь тоже стала гладкой, как ладонь ребенка.

Когда он проснулся, был уже поздний вечер, и он заметил, что полностью одет в своей постели. "Кто меня одел?" - это был первый вопрос, который пришел ему в голову, когда он понял где находится.

Он растерянно огляделся по сторонам, ему удалось сесть. Через некоторое время он спустился вниз и увидел Марту, спокойно сидящую на стуле, она подняла голову и посмотрела на Грея с широкой улыбкой, когда заметила, что он спускается.

«Мама, это ты меня одела?», - задал Грей самый важный вопрос, который пришел ему в голову после встречи с ней. Грей почувствовал смущение, потому что вспомнил, что был полностью голым, когда потерял сознание.

Марта была ошеломлена вопросом, она не могла поверить, что первое, что сказал Грей после пробуждения, было то, кто его одел.

«Понятия не имею», - ответила Марта, глядя на Грея глазами, которые так и говорили: «Ты живешь в этом доме с кем-то другим? Попробуй еще раз задать этот вопрос, и я тебя побью».

«Он смущен, потому что его одела мама», - криво усмехнулась Марта.

Услышав ее ответ, Грей хотел продолжить разговор, но, увидев выражение глаз Марты, быстро проглотил свои слова. Он знал, какой страшной она может быть, если рассердится.

«Грей, что с тобой случилось, почему ты был без сознания, когда я вернулась?» - обеспокоенно спросила Марта.

«Я не знаю, мама, мне вдруг стало жарко во время тренировки. Я помчался домой и принял холодную ванну, но ощущение жара не прекратилось, а наоборот, усилилось. Я потерял сознание вскоре после того, как...» - Грей рассказал обо всем, что произошло до того, как он потерял сознание, опустив ту часть, где он кричал, как резаный. Он все еще хотел сохранить свою гордость перед матерью.

Услышав это, Марта сразу же погрузилась в глубокие раздумья, она взглянула на Грея, прежде чем встать и пойти на кухню, чтобы приготовить для него ужин. Проходя мимо него, она застыла на месте и снова оглядела его с головы до ног.

Грей был удивлен резкой сменой поведения своей матери и начал бояться, думая, что она сердится.

«Грей, ты заметил изменения в своей коже?» - спросила Марта.

Она ясно помнила, как он выглядел утром.

Грей на самом деле не обратил внимания на перемену в его коже и посмотрел на нее. Он был ошеломлен тем, что увидел: "Как это возможно?" - Он посмотрел на свою кожу, и его взгляд переместился на ладонь.

Марта посмотрела на него еще более потрясенно. Как может цвет его кожи так внезапно измениться?

(PS: в книге будет средневековая обстановка, так как некоторые могут подумать, что она современная)

П.П Я сомневаюсь, что в современных городах есть старейшины

Культивация

Культивирование

Марта продолжала смотреть на Грея, на ее лице ясно читалось счастье.

«Мам, что происходит?» - спросил Грей.

«Он был прав, ему повезло, что он не солгал мне», - Марта была в восторге.

«Кто был прав, мама, что происходит?»

Грей нервничал из-за странного поведения матери.

«Твой Отец», - радостно сказала Марта.

«Папа?» Грей поднял бровь, явно все еще смущенный всем происходящим.

«Да, Грей, твой отец. Он сказал мне, когда тебе исполнится 12 лет, и ты не пройдешь тест, то есть вероятность, что ты пробудил свою стихию к этому времени», - медленно объяснила Марта сыну.

«Подожди, он знал, что у меня не будет никакого родства ни с одной из стихий?» - спросил сбитый с толку Грей.

«Ну, нельзя, наверняка, сказать это. Но, да, он это знал. Согласно свитку, это должно было оставаться внутри тебя в течение пятнадцати лет».

«Внутри меня, я не понимаю, он что-то вложил в меня?» Грей все еще не понимал, что происходит.

«Да, малыш, когда ты был рожден, у тебя было много проблем со здоровьем, и что бы я ни пыталась сделать, тебе не становилось лучше. Твой отец вернулся после одного из своих приключений и, видя, насколько ты нездоров, он тоже перепробовал все, что мог, и даже отвез тебя к лучшим знахарям, которых знал, но, к сожалению, ничего не помогло», - начала объяснять Марта.

«Итак, как я был вылечен?» - с любопытством спросил Грей.

Он никогда не знал, что у него были проблемы со здоровьем, когда он был новорожденным.

«Жемчужиной», - ответила Марта.

«Жемчужина? Как жемчужина может излечить кого-то?» - все еще в замешательстве спросил Грей.

«Сейчас объясню», - Марта улыбнулась и рассказала, что случилось с ее сыном.

Во время одного из приключений его отца он случайно наткнулся на разрушенный древний храм. Он увидел жемчужину с мириадами цветов, медленно вращающуюся в середине скрытой комнаты храма. Под вращающейся жемчужиной было Священное Писание, прочитав его, он был поражен содержащейся в нем информацией. Он быстро сохранил жемчужину и технику культивирования. Да, технику культивирования, то, что он считал Священным Писанием, было техникой культивирования.

Он вспомнил ощущение, которое испытал от жемчужины, и был уверен, что это не подделка. Описание техники культивирования было уникальным, в нем говорилось, что как только человек ассимилируется с жемчужиной через пятнадцать лет, он сможет владеть всеми элементами.

Видя это, он хотел поглотить его, но, увы, в этом была загвоздка. Во-первых, жемчужина может ассимилироваться только с телом, которое еще не пробудило ни один элемент. И ему потребуется пятнадцать лет, прежде чем оно полностью сольется с телом.

Он, к счастью, сохранил жемчужину и технику культивирования, когда понял, что не может ее использовать. Он вернулся домой через неделю после твоего рождения, Грей, и понял, в каком положении оказался его сын. Он перепробовав все, что мог, но спасти тебя равно не было никакой возможности, он возложил всю свою надежду на жемчужину. Если жемчужина обладает такой чудовищной способностью давать кому-то возможность тренировать все элементы, то спасение кого-то не было бы невозможным. Я отказалась от этой идеи, когда он заговорил об этом, какая мать позволила бы неизвестной жемчужине быть помещенной в ее ребенка? Но после того, как он убедил меня, что мы больше ничего не можем сделать, чтобы спасти тебя, я стиснула зубы и приняла это. Через два дня, ты был здоров».

Хотя она взяла Грея для участия в тесте, она не знала, пробудит ли он свою стихию. Она надеялась в это, но ничего не произошло.

Мысль рассказать об этом Грею пришла ей в голову, когда она увидела, как он подавлен после теста, но опять же, что, если после того, как ему исполнится пятнадцать лет, он не пробудит никаких элементов? Что она скажет ему тогда? Он будет еще более травмирован, чем когда не разбудил его в возрасте двенадцати лет.

Даже она начала терять надежду, когда в нем не было никакой разницы после того, как ему исполнилось пятнадцать, в свитке говорилось, что Грей должен использовать физические упражнения, чтобы натренировать свое тело, что он и делал уже почти три года. Так что было понятно, почему она начала переживать за него.

Грей сел, ошеломленный тем, что услышал.

«Но почему ты не сказала мне раньше?» - спросил он.

«Когда тебе исполнилось пятнадцать, ты пробудил свою стихию?» - спросила Марта.

Грей покачал головой.

«Я знаю, это кажется надуманным оправданием, но если бы я сказала тебе, что внутрь тебя что-то было помещено, и ты не пробудишь свою стихию к двенадцати, а скорее к тому времени, когда тебе исполнится пятнадцать, ты бы мне не поверил, так как повсюду было известно, что можно пробудить свою стихию только к двенадцати, хотя есть несколько поздних случаев, но это нельзя предсказать с рождения. Может быть, после теста ты почувствуешь, что я сказала правду, но что будет после того, как тебе исполнится пятнадцать, и стихия не пробудится? И что тогда? Даже я начала терять надежду» - спокойно сказала Марта.

Услышав объяснение Марты, Грей понял, что она права. Он бы ни за что не поверил, если бы она сказала ему, что он не пробудит свою стихию к двенадцати.

Когда он подумал обо всех возможных страданиях, которые, должно быть, испытали его родители из-за его болезненного тела в детстве, он почувствовал благодарность к ним. По крайней мере, они не теряли надежды, даже когда это означало возложить последнюю надежду на жемчужину неизвестного происхождения, по крайней мере, они просто хотели спасти своего ребенка.

Хотя мысль о том, что это подделка и, вероятно, убьет его, промелькнула у него в голове, он вспомнил, что тогда сказала его мать. Он в любом случае умирал.

Через некоторое время он сразу же вспомнил то, что услышал.

«Значит, теперь я могу быть элементалистом?» - снова спросил Грей, просто чтобы убедиться.

«Да, не просто обычным элементалистом, а тем, кто контролирует все элементы», - сказала Марта, радостно держа Грея за руку.

"Контроль над всеми элементами", - звенело у него в ушах.

«Как кто-то может контролировать все стихии», - потрясенно спросил Грей.

«Я не знаю, малыш, но я точно знаю, что твой отец никогда не будет лгать мне и не сделает ничего, чтобы навредить тебе», - сказала Марта.

«Подожди здесь, я сейчас вернусь», - Марта вбежала в свою комнату и принесла древний свиток. Она посмотрела на Грея, прежде чем спокойно передать его.

«Изучи его внимательно», - сказала она, передавая свиток Грею.

Грей взял у нее свиток, все еще не зная, что делать. Он внимательно изучил свиток, прежде чем открыть его. Затем он посмотрел на него с большим любопытством.

Свиток показал ему точный способ совершенствования техники. Без жемчужины любой может овладеть техникой, но никогда не сможет её культивировать.

Грей, наконец, успокоил свои мысли: "Неудивительно, что мама была так уверена. Это действительно того стоит", - радостно подумал Грей.

Грей почувствовал, что к нему что-то вернулось. Это было желание, желание стать сильнее. С самого детства он всегда хотел быть самым сильным, но это желание умерло во время теста. Но теперь огонь внезапно разгорелся снова, и огонь горел сильнее, чем когда-либо.

"Я наконец-то смогу культивировать, я буду усердно работать", - Грей крепко сжал кулаки.

Грей бросился в свою комнату, так как не мог больше ждать, чтобы начать культивировать. Он так долго ждал, и теперь, наконец, он может начать .

Марта посмотрела на Грея, спешащего в комнату, и не сделала ничего, чтобы остановить его. Она знала, как сильно он хотел стать элементалистом. Она была счастлива за него, теперь он может начать свой подъем на вершину. Она знала, что это будет нелегко, так как он столкнется с множеством препятствий, но она верила, что он определенно сможет их преодолеть. Он уже преодолел одно из таких препятствий в своей жизни, и оно было одним из самых трудных.

Грей вошел внутрь и сразу же попытался войти в медитативное состояние, чтобы он мог четко следовать шаблону техники.

Он сидел в позе лотоса и оставался неподвижным, пытаясь успокоить свой ум. Через 10 минут он, наконец, вошел в медитативное состояние. Он следовал инструкциям, изложенным в свитке. Он попытался найти энергию в своем теле, ему потребовалось около часа, прежде чем он нашел ее, конечно, после нескольких неудачных попыток.

"Нашел, теперь второй шаг", - Грей был в восторге от того, что ему удалось найти энергию.

Теперь следующим шагом было перемещение энергии по определенному пути в его теле, он должен повторить круг 10 раз, чтобы его тело привыкло к нему.

Грей попробовал в первый раз и не смог даже переместить энергию из ее текущего местоположения. Однако он не сдавался. Он доже не сдался когда узнал, что у него нет никакого родства к элементам.

Он попробовал еще раз, но тоже безуспешно. Он продолжал пытаться сделать это всю оставшуюся ночь, но безрезультатно. К тому времени, когда он окончательно вымотался, уже почти рассвело. Он рухнул на пол и тут же заснул. Его тело было полностью измотано от этих попыток.

Когда он проснулся, был уже полдень. Он чувствовал боль во всем теле и все еще был измучен. Если бы нормальные элементалисты попытались сделать то, что он сделал, они не смогли бы встать с постели в течение недели. Техника культивирования нанесла большой урон человеческому организму.

"Неудивительно, что это требовало такой строгой физической подготовки, прежде чем можно было начать культивировать, если бы это было мое предыдущее телосложение до того, как я начал тренироваться, я бы не смог встать с постели в течение месяца", - подумал Грей, когда почувствовал боль во всем теле.

Он продолжал делать это еще 2 дня, прежде чем начались небольшие успехи. Наконец он смог пошевелить ею, хотя и немного, но все же это было что-то. Он был так счастлив, но в то же время чувствовал боль во всем теле из-за своего небольшого прогресса. Благодаря своим сильным тренировкам он смог выдерживать боль больше, чем другие, потому что он разрушал свое тело почти каждый день на тренировках.

Еще через неделю он уже смог завершить один круг, он был взволнован, когда представлял себе, как использует различные элементы, и не мог удержаться от смеха в своей постели, но он не мог нормально смеяться из-за всей боли, которую испытывало его тело.

Шок

Удивление

Ранним утром следующего дня, Грей встал, полный энергии, и выбежал из своей комнаты. Он увидел Марту в гостиной и сказал ей, что собирается тренироваться.

Марта заметила, каким веселым стал Грей с тех пор, как начал заниматься культивированием, хотя он еще не сделал прорыва. Марта была удивлена, что Грей собирается тренироваться, она вспомнила, что с тех пор, как Грей начал технику культивирования, он полностью погрузился в нее.

«Съешь что-нибудь, прежде чем уйдешь, и не забудь взять с собой немного еды», - тут же крикнула Марта, увидев, что Грей собирается уйти, не поев.

Грей поспешил обратно и поел. Он взял немного с собой и пошёл.

«Я сегодня поздно вернусь», - крикнул Грей уже на улице.

Марта усмехнулась.

Грей вошел в город и направился к лесу, в котором обычно тренируется. Когда его увидели некоторые люди вокруг, они сразу же начали шептаться между собой.

«Мусор!»

Грей увидел, как на него кричит мальчик его возраста. Если бы это было раньше, он бы чувствовал себя плохо, когда его называли мусором. Но теперь ему наплевать на то, что о нем говорят.

Грей проигнорировал их и направился туда, куда направлялся. Мальчик рассердился, потому что Грей не ответил ему.

«Хм, подумайте только, он проигнорировал меня», - сказал он своим друзьям, которые были с ним.

Многие знали, что Грей обычно ходит в лес тренироваться. Они обычно насмехаются над ним, говоря, что он сошел с ума, потому что был мусором. Хотя у мальчика было элементарное сродство с ветром, его талант был низкого уровня, и он не был хорош в культивировании. Именно по этой причине он остался в городе, а не в Академии.

Обычно существует тест, проводимый Академиями. Если они заметят, что студент не делает никаких улучшений, он будет удален. Давление и конкуренция в Академиях действительно высоки. Этот мальчик и его друзья были частью группы студентов. Несмотря на то, что он был выгнан, он все еще находился на 8-ом круге. В этом возрасте, как правило, он был должен уже пробиться на Следующий уровень.

Грей добрался до места, где тренировался, и сразу же приступил к своей обычной тренировке. Не успел он опомниться, как уже начало темнеть, а он все еще не так устал, так как раньше.

"Вау, кажется, мое телосложение улучшилось. Я могу тренироваться дольше, не уставая", - удивился Грей: "Может быть, это из-за техники, которую я сейчас культивирую", - размышлял он некоторое время. Поскольку не мог понять, чем это вызвано, он решил пока забыть об этом.

Грей собрал свои вещи и отправился домой.

На тропинке, ведущей из леса в Красный Город, можно было увидеть группу молодых людей, собравшихся на обочине дороги. Их лидером был мальчик 15-ти лет. Всего было 4 мальчика, собравшихся рядом и разговаривавших.

Когда Грей подошел ближе к тому месту, где они собрались, он остановился и посмотрел на них. Он не в первый раз сталкивался с чем-то подобным. Но из-за того, что он не хотел создавать себе никаких проблем, он всегда старался изо всех сил избегать их. Но в последнее время, ему не нужно было их бояться, и он также был элементалистом, как и они.

«А вот и мусор, ребята», - Дерек с презрением посмотрел на Грея.

Мальчики тут же расхохотались, услышав, что сказал Дерек. Грей посмотрел на них бесстрастным взглядом.

«Дерек, чего ты хочешь?» - спросил Грей, обдумывая план выхода из сложившейся ситуации. Он ясно понимал, что Дерек хочет создать ему проблемы, но притворился, что не понимает, что происходит.

«Я никогда не знал, что ты такой глупый Грей, ты явно обидел меня этим утром. Ты позвонил себе пренебрежительно отнестись ко мне», - ответил Дерек с озорной улыбкой.

Группа Дерека захихикала, услышав это. Лицо Грея изменилось, когда он услышал это.

«Не помню, чтобы ты звал меня по имени. Я знаю, что слышал твой голос, но ты явно разговаривала с кем-то другим», - спокойно сказал Грей.

«Ублюдок, я кричал тебе, но ты не ответил. Из-за тебя я опозорился», - сказал Дерек Грею.

«Так ты звал меня по имени?» - спросил Грей, чтобы прояснить ситуацию.

«Да», - подтвердил Дерек.

«Мусор»,- сказал Грей.

«Да»,- ответил Дерек на слова Грея. После ответа он на мгновение замолчал и понял, что Грей назвал его мусором, а он согласился.

«Видишь ли, ты сказал, что тебя зовут мусор. Я отчетливо слышал, что ты назвал себя мусором, так что определённо ты разговаривал с кем-то другим», - сказал Грей игривым тоном.

«Ты!» Дерек был готов взорваться от гнева. Когда он посмотрел на свою спину, то увидел, что люди, которые пришли с ним, смеются над ним. Он чувствовал себя опозоренным.

«Встань на колени прямо сейчас и извинись», - Дерек понял, что не сможет победить Грея в словесной войне, поэтому решил найти новый способ опозорить его.

Грей посмотрел на него и усмехнулся: «Уйди с дороги, Дерек, у меня нет времени на твои игры», - сказал Грей, уже проходя мимо него.

Дерек немедленно мобилизовал элементы ветра в своем теле и двинулся к Грею. Он не хотел так легко отпускать Грея, поэтому атаковал.

Из-за родства со стихией Ветра он был быстр. Грей уклонился от атаки и холодно посмотрел на Дерека. Поскольку Грей много тренировался, хотя и не мог использовать ни один элемент, у него была быстрая реакция, а также острые чувства. Так что у него не было никаких проблем с уклонением от внезапной атаки Дерека.

Мальчики были поражены, Дерек даже не мог поверить, что Грей увернулся. Он не хотел причинять Грею боль, поэтому не придавал этому большого значения, но это было не то, от чего Грей мог бы увернуться.

«Дерек, что ты делаешь?» - холодно спросил Грей.

«Хм, не радуйся из-за того, что тебе удалось увернуться от моей атаки», - сердито сказал Дерек.

Он снова активировал стихию ветра и бросился на Грея. Грей уклонился от атаки во второй раз, хотя, в глубине души, атака вызвала у него панику, но он смог быстро успокоиться.

Он умело уклонялся от всех атак Дерека. У Дерека чуть не случился нервный срыв, когда он увидел, как Грей легко уклоняется от его атак.

"Даже элементалист на 9-ом круге не сможет уклониться от моих атак, если он не принадлежит к стихии ветра".

«Как он может быть таким быстрым?» - воскликнул один из мальчиков. Они знали, насколько быстр был Дерек, но Грей все еще мог уклоняться от его атак.

«Дерек, прекрати сейчас же, я не хочу никаких проблем с тобой», - крикнул Грей, продолжая уклоняться от атак.

Дерек не слышал его, так как уже потерял себя от гнева.

«А-а-а», - взревел Дерек в гневе, поняв, что ни одна из его атак еще не коснулась Грея.

Когда Грей увидел, как идут дела, он понял, что больше не должен обороняться. Он прочел много книг о стратегии и боевых действиях. Хотя читать и делать - это две разные вещи, он смог быстро освоиться.

Дерек бросил безрассудный удар в сторону Грея, усиленный стихией ветра. Грей наклонил голову, чтобы увернуться от нападения. Тело Дерека было полностью беззащитно, Грей немедленно нанес удар в грудь Дерека. Когда удар достиг цели, Дерек немедленно отправился в полет. Он врезался в дерево на обочине дороги и тут же потерял сознание.

Грей был ошеломлен. Он так долго тренировался, но никогда не испытывал свою силу. Единственное, что он заметил, была его скорость. Он потрясенно посмотрел на свои руки.

Мальчики, наблюдавшие за происходящим, были ошеломлены. Их рты широко раскрылись. Они посмотрели на лежащего без сознания Дерека и снова на Грея.

Грей постоял некоторое время, прежде чем уйти и отправиться домой. Он был удивлен, это был его первый бой, и он выиграл его. Вернувшись домой, он ничего не сказал Марте о своей встрече с Дереком, принял теплую ванну после еды, прежде чем ему пришла в голову мысль попробовать заняться культивированием.

Десятый круг

Десятый круг

Глава 6: Десятый круг

Грей сразу же попытался циркулировать энергией, он заметил, что это стало легче, чем в прошлый раз, и боль значительно уменьшилась.

"Ух ты, действительно, мне не следовало прекращать тренировки", - обрадовался Грей. Он сразу же почувствовал угрызения совести, когда подумал обо всех тех днях, когда он целыми днями  только культивировал, но не тренировал тело, проходя через всю эту боль только для того, чтобы заставить энергию двигаться.

"Почему они не сообщили об этом в свитке, я бы не терпел столько боли", - горько пожаловался Грей. Хотя он знал, что это ничего не изменит, он не хотел винить себя за то, что не продолжил тренировки, поэтому просто переложил вину на свиток.

(Люди-странные существа, если с ними что-то случается, они всегда пытаются найти кого-то, кого можно обвинить. Иногда они ясно понимали, что виноваты, но лишь немногие признают это. Ладно, теперь вернемся к истории)

Грей вскоре смог завершить второй круг движения элементов. Он был измучен тяжелой работой и сразу же заснул.

На следующий день Грей проснулся поздно, почти в полдень.

"Ах, какая замечательная ночь", - Грей проснулся с огромной улыбкой на лице, после того, как у него произошел прорыв в циркуляции, он чувствовал себя фантастически. Хотя это не было чем-то великим, Грей чувствовал, что это было большим достижением.

Он умылся, прежде чем спуститься вниз и увидел Марту, только что вошедшую в дом.

Увидев Грея, она мило улыбнулась ему. По какой-то причине, когда Грей увидел эту улыбку, у него по спине пробежал холодок: "Я не сделал ничего плохого, не так ли?" - Грей начал думать обо всем, что он сделал в последнее время, и не мог припомнить, чтобы когда-либо расстраивал свою мать.

«Как у тебя дела?» - спросила Марта, когда Грей подошел к ней ближе.

Грей инстинктивно остановился и медленно отступил на расстояние, которое считал достаточно безопасным. «Я в порядке, спасибо. Как у тебя сегодня дела?» - с улыбкой спросил Грей. «Должен сказать, что сегодня утром ты выглядишь особенно красиво», - добавил Грей, прежде, чем она ответила.

"Какой у него бойкий язык. Совсем как у его отца", - усмехнулась Марта. Она знала, почему он не дал ей сказать. Всякий раз, когда он делает что-то не так, он всегда делает это, чтобы задобрить или отвлечь ее на свою сторону. Хотя она никогда не поддается на это, она неосознанно уменьшает наказание, которое она подготовила для него.

«Как прошла твоя вчерашняя тренировка?» - спросила Марта с улыбкой.

«Все было хорошо, я заметил, что моя выносливость выросла с тех пор, как я начал культивировать, хотя я еще не закончил культивацию полностью, я думаю, что это не займет много времени, и я добился некоторого прогресса во втором цикле, теперь все, что осталось сделать, это продолжать, пока я не достигну десятого», - Грей проторотир всё, что он сделал вчера. Он забыл о том, что произошло с Дереком, так как был слишком взволнован успехом своего прорыва в культивации прошлой ночью.

Марта пристально посмотрела на него: "Почему он скрывает это от меня, или он забыл об этом? Нет, не нужно думать, я просто спрошу об этом".

«Мне сказали, что ты вчера тайком напал на Дерека, когда возвращался из леса», - Марта внимательно изучала реакцию Грея.

Грей был потрясен, когда услышал это, а потом все щелкнуло, неудивительно, что она ведет себя странно, так что это было из-за небольшого конфликта, который у меня был с Дереком.

«Я не нападал на него тайком, он напал на меня, и я открыто отомстил. Я даже предупреждал его, но он хотел запугать меня, потому что думал, что я слаб», - гордо сказал Грей, выпятив грудь.

Марта посмотрела на него, не зная, смеяться ей или плакать.

«Ну, это было не так, как он сказал. Он сказал, что был один на обочине тропинки, когда ты внезапно напал на него, пока он был отвлечен. Он сказал, что ты напала на него, возможно, потому, что разозлился, когда он в шутку назвал тебя калекой», - сказала Марта. Она слишком хорошо знала своего сына, хотя он был озорным, он ни на кого не нападал со спины. Ну, хотя бы не по этой причине. "С его характером он определенно будет неожиданно нападать на своих врагов. Дерека нельзя считать врагом, он даже не стоит времени Грея", - думала Марта.

«Он лжет», - уверенно защищался Грей. Он знал, что его мама знала, что он прав, она просто пыталась напугать его. Даже если он ошибался, он знал, что она определенно защитит его.

Марта некоторое время смотрела на него: «Расскажи мне, что именно произошло».

Грей пересказал все произошедшее, начиная с того момента, когда он направлялся домой, и заканчивая тем, когда его остановил Дерек.

Марта тоже была ошеломлена, когда услышала, как Грей без особых усилий смог победить Дерека. Дерек - это тот, кто на 8-ом кругу. И все же Грей был быстрее его, что было еще более шокирующим, так это тот факт, что Дерек - элементалист ветра. Она посмотрела на сына, гордость наполнила ее сердце, но она не показала этого. Если Грей узнает, что она гордится им, он может повторить это.

«Ладно, не беспокойся об этом. Я обо всем позабочусь . Я не хочу, чтобы что-то подобное случилось снова. Полностью сосредоточьтесь на своем культивировании и постарайся завершить круги как можно скорее, чтобы ты мог начать настоящее культивирование», - серьезно сказала Марта. Она действительно не хотела, чтобы он тратил свое время на все эти мелочи.

"Когда он сможет начать культивировать по-настоящему, я буду счастлива".

«Да, мама, я буду работать очень усердно», - решительно заявил Грей.

Марта посмотрела на него и одобрительно кивнула, увидев, как решительно настроен Грей.

Грей продолжал тренироваться в тот день, только теперь его распорядок изменился. Днем он тренировался, а ночью культивировал.

День за днем, и так быстро прошел месяц. Грей ничего не слышал ни от Дерека, ни от кого-либо еще. Ему был дан редкий момент покоя. Он был счастлив, так как теперь все его внимание было сосредоточено на тренировках. В течение этого месяца, он смог добраться до седьмого круга. Чем больше кругов, тем труднее ему было, но он был полон решимости, поэтому не остановился и не сдался на полпути, потому что чувствовал, что это будет тчжелее. Он продолжал подталкивать себя к краю и превосходить самого себя.

Всякий раз, когда тренируется, он ставит себя в качестве цели, чтобы преодолеть эту цель. Если он мог сделать больше, чем обычно, то он успешно превосходил себя.

Еще один месяц прошел без каких-либо серьезных событий. Грей продолжал свои бешеные тренировки, и Марта даже начала беспокоиться за него.

Однажды, Грей пришел домой с видом человека, который выглядел на волосок от смерти. Ей пришлось заставить его остаться дома на неделю, чтобы отдохнуть, прежде чем разрешить продолжить обучение. Даже оставаясь дома, Грей полностью сосредотачивался на культивировании.

За эти два месяца Грей смог завершить 9 кругов. Теперь остался последний круг, как только он его завершит, он официально вступит в царство элементалистов. Грей был так взволнован этим и не мог дождаться, чтобы начать манипулировать каждым элементом.

Грей сделал перерыв, прежде чем сделать последний круг. Он заметил, что ему всегда следует иногда делать перерывы, чтобы его тело не разрушалось. После перерыва он сразу же приступил к тренировкам и начал перемещать энергию в соответствии с инструкциями десятого круга.

У каждого круга был свой маршрут, поэтому он должен был быть осторожным, проходя его, чтобы избежать каких-либо ошибок. Хотя они были почти идентичны, для каждого круга всегда есть свой маршрут.

Грей усердно работал, и после 2-ух недель напряженных тренировок, однажды ночью, он, наконец, завершил последний круг.

Стихия Хаоса?

Элемент Хаоса?

*ГРОХОТ*

Из тела Грея послышался грохочущий звук. После завершения десятого круга в его теле начали происходить огромные изменения.

Грей впал в транс, когда это произошло. Он увидел человека, величественно стоящего в воздухе и смотрящего на мир сверху вниз. У него была благородная аура, распространяющаяся во всех направлениях, как будто он был властен над всем. Он протянул правую руку, и все элементы сходились в верхней части его рук; это было прекрасное зрелище.

Элементы образовали шар в верхней части его руки, шар был красив, но Грей чувствовал разрушительные силы, скрытые в прекрасном шаре. Это можно было назвать прекрасным убийцей.

Человек широко раскинул руки, и шар взорвался. Это было потрясающее и красивое зрелище. Грей был удивлен количеством элементов, которыми управлял этот человек. Мужчина посмотрел в сторону Грея и улыбнулся ему.

Только когда свет погас, Грей понял, что они одни. Мужчина неторопливо подошел к нему, некоторое время изучал его, прежде чем кивнуть головой.

Грей нервно стоял и тоже изучал человека перед собой. Мужчина был красив, с длинными волосами до плеч.

«Как тебя зовут, юноша?» - спокойно спросил мужчина.

«Грей», - осторожно ответил Грей.

Мужчина поднял бровь и пристально посмотрел на него: «Ты был тем, кто унаследовал мои силы, хорошо. Ты едва смог выполнить минимальные требования, у тебя должно быть сильное тело, если ты хочешь использовать элемент Хаоса».

«Элементы Хаоса?» Грей был удивлен, хотя он не знал всего, он знал, что в мире есть только семь элементов: Огонь, Вода, Ветер, Земля, Молния, Тьма и Свет. Он никогда не слышал об этом элементе Хаоса, о котором говорил таинственный человек.

«Хм, на самом деле тебе пока не нужно много знать об этом. Просто держи это в глубине своего сознания. Ты унаследовал силу самого сильного Бога - Бога Хаоса», - сказал мужчина Грею.

«Бог Хаоса?» Грей читал о Богах в некоторых книгах и знал, что для каждого элемента есть Бог. Но он никогда не слышал о Боге Хаоса, о котором говорил этот человек.

«Да, Бог Хаоса. Он был самым сильным среди всех Богов и был тем, кто вел их», - сказал человек.

«Я никогда не слышал о Боге Хаоса, о котором вы говорите», - сказал Грей.

Мужчина посмотрел на него с недоумением.

«Неужели нет никаких записей о Боге Хаоса?» - спросил он.

«Нет, после Великой войны Богов, об этих самых Богах с тех пор никто не слышал. И эта война произошла более 100 000 лет назад», - объяснил Грей.

Мужчина был встревожен: «Похоже, после войны произошла еще одна, неудивительно, что они не знают о Боге Хаоса», - пробормотал он себе под нос: «Хм, забудь об этом сейчас. Со временем ты узнаешь больше. Теперь, поскольку ты унаследовал эту силу, ты уже должен знать некоторые вещи о ней?» - серьезно спросил мужчина.

«Да, я знаю, что с его помощью, могу владеть всеми элементами», - ответил Грей.

«Хм, ну, это не самый сильный его аспект. Ты все равно не сможешь сформировать элемент Хаоса в ближайшее время», - сказал мужчина с улыбкой.

«Хорошо, теперь я могу начать использовать элементы?» - взволнованно спросил Грей. Ему было наплевать на Бога Хаоса или элемент Хаоса, сейчас для него было важно, сможет ли он использовать элементы. Хотя ему было любопытно, для него это было не слишком важно.

«Нет», - ответил мужчина.

«Что?» - воскликнул Грей.

«Нет», - повторил мужчина.

«Но в свитке сказано, что я смогу контролировать все элементы», - быстро заговорил Грей. Он уже представлял себе, как он будет контролировать все элементы, теперь этот человек говорил ему, что сейчас он не может использовать элементы».

«Я знаю, но это не так просто. Человеческое тело не должно иметь сродства со всеми элементами, поэтому тебе потребуется некоторое время и тяжелая работа», - сказал мужчина, глядя на Грея.

«Тяжелая работа, я так много работал только для того, чтобы натренировать свое тело, и все же вы говорите мне, что я буду выполнять более тяжелую работу», - Грей чувствовал себя подавленным. С его точки зрения, он уже так много работал, но все равно будет работать еще больше, чтобы получить то, что ему было обещано. Он думал, что у него уже все в руках, кто же знал, что он ошибался.

«Ты же не думал, что это будет так просто, верно?» - сказал мужчина со смешком.

Грей почувствовал себя обманутым: «Старец, могу ли я иметь только один элемент и просто забыть обо всем этом?» - спросил Грей. Хотя идея владеть всеми элементами звучала великолепно, если бы ему пришлось ждать еще 15 или даже 20 лет, это было бы нехорошо. Если у него будет один элемент, он будет удовлетворен. Он не был жадным... Ладно, он не был слишком жадным. Но он чувствует, что не стоило бы иметь все элементы, если бы ему пришлось ждать так долго, что, если бы он умер, потому что не мог контролировать какие-либо элементы.

Мужчина молча смотрел на Грея: «Как ты можешь довольствоваться меньшим?» - он не мог не спросить об этом.

«Я не радуюсь меньшему, с моей точки зрения, я просто делаю более разумный выбор. Я уже отстаю от своих сверстников в культивировании, так что, если это потребует гораздо больше времени, я мог бы просто отказаться от остальных элементов и иметь один», - рассуждал Грей.

Мужчина некоторое время смотрел на Грея, прежде чем беспомощно вздохнуть.

«Это пространство Хаоса, ты сможешь понять здесь каждый элемент. Ты можете прийти сюда в любое время, чтобы понять их. После понимания, твой талант с указанным элементом будет увеличиваться, поскольку у тебя будет более высокое понимание элемента», - сказал мужчина.

«О, значит, все, что мне нужно сделать, это понять элементы?» - взволнованно спросил Грей. "Почему вы не сказали этого раньше, вместо того чтобы пугать меня", - подумал Грей.

«Не думай, что это будет легко, понимание элементов и рождение с данным элементом - это две разные вещи. Понимание сложнее, и твой талант в стихии будет соответствовать твоему пониманию, если твое понимание элемента низкое, твой талант и контроль над ним также будут низкими», - терпеливо объяснил он Грею.

«Это не должно быть так сложно. Как я могу попасть в это пространство?» - спросил Грей, прежде чем задать важный вопрос. Он не думал, что ему будет трудно понять элементы. Что его беспокоило, так это как сюда добраться.

Мужчина посмотрел на него и ничего не ответил. Он знал, как трудно понять элемент, и, кроме того, он не хотел пугать Грея. Поэтому он просто оставил его в покое.

«Просто сделай это, и ты сможешь приходить сюда в любое время», - сказал мужчина.

«Хорошо», - радостно ответил Грей, поскольку теперь он знал, как сюда добраться, все было улажено.

«О, я еще не рассказал тебе о самом сильном аспекте этого», - внезапно сказал мужчина.

Грей с интересом посмотрел на него.

«Слияние элементов», - сказал он с улыбкой.

"Слияние элементов?" Услышав это, Грей заинтересовался.

Мужчина знал, что ему придется объяснить это Грею, поэтому он терпеливо объяснил ему: «Да, слияние элементов. Как следует из названия, эта сила дает тебе возможность соединять элементы. После того, как ты сможешь объединить все элементы, ты сможешь создать элемент Хаоса, который представляет собой комбинацию всех элементов, а также является самым сильным элементом».

Грей был потрясен, когда услышал это, элемент Хаоса - это слияние всех элементов. «Его вы сделали, когда я пришел сюда?» - спросил Грей. Он вспомнил, что видел, как человек сформировал шар на верхней части его протянутой руки. Это было так же прекрасно, как и опасно.

«Да, то, что ты видел, было элементом Хаоса», - Мужчина ничего не скрывал от него и рассказал ему об этом подробнее.

«Как может существовать такая могущественная стихия? Кроме того, элементы могут быть слиты воедино», - Грей был поражен тем, что услышал, и также взволнован. Разве это не означает, что у него будут такие удивительные способности? Он не только сможет использовать все элементы, но и сможет их соединить.

И снова Грей начал представлять себя, когда он использовал элемент Хаоса, и не мог удержаться от маниакального хихиканья.

Мужчина посмотрел на него и не смог сдержать вздоха: "Что за парень унаследовал эту силу..."

Он начал жалеть мир, потому что непобедимый идиот скоро будет освобожден. Он провел минуту в молчании. Он знал, что Грей был решительным человеком, поскольку он был в состоянии тренировать себя, чтобы достичь заявленных требований. Если бы он знал, что Грей сделал это не нарочно, он был бы встревожен.

Черт!, Ну и дерьмовое везение

Твою мать! Какая, бл@ть, удача!

Грей продолжал глупо улыбаться, мужчина просто смотрел на него, потеряв дар речи. Он только что убедился, что Грей - полный псих.

«Перестань улыбаться и слушай, я скоро уйду, есть вещи, о которых ты должен знать», - Мужчина снова попытался сделать атмосферу серьезной. Если бы он был еще жив, он был уверен, что, вероятно, избил бы Грея, нет, подождите, он определенно избьет Грея.

«Ладно, старче, я весь внимание», - попытался успокоиться Грей, заметив, насколько серьезен этот человек: "Он скоро уйдет, куда он направляется?" - подумал Грей.

«Понимание каждого элемента не так просто, как ты думаешь. Чтобы ты мог полностью контролировать его, ты должен знать о нем все, ты должен быть един со стихией. Быть единым со стихией - это высший уровень понимания. Хотя ты все еще далек от этого уровня», - мужчина посмотрел на Грея, прежде чем продолжить: «Ты также должен знать, что чем больше ты постигнешь элементов, тем быстрее будет скорость развития».

Грей внимательно слушал и был ошеломлен тем, что услышал. «Старче, не означает ли это, что в отличие от остальных людей, у которых есть фиксированный класс к их элементу, мой может измениться?»

«Да, в этом-то и суть. Конечно, он может увеличиться, если ты сможешь иметь высокое понимание элемента», - терпеливо объяснил он, как учитель своему ученику.

У Грея был торжественный вид, и у него возникло ощущение, что на самом деле будет не так просто иметь высокое понимание элементов.

Когда мужчина увидел взгляд Грея, у него сложилось о нем другое мнение - "Похоже, он наконец-то понял, насколько все будет сложно", - одобрительно кивнул он в глубине души.

"Ты можешь начать культивировать сейчас, ты изначально родился с родством со стихией», - сказал мужчина.

Грей был вне себя от радости, когда услышал это, у него тоже был элемент. Это заставило его успокоиться, по крайней мере, теперь он не будет начинать с нуля, когда захочет начать понимать каждый элемент.

«Чем больше элементов ты постигнешь, тем быстрее вырастет твоя скорость культивирования. Это означает, что если ты сможешь понять два элемента, твоя скорость развития удвоится. И твой класс тоже имеет значение», - сказал он немного более спокойным тоном.

Когда Грей услышал это, он был вне себя от радости. «Разве это не означает, что я буду совершенствоваться более быстрыми темпами?» - спросил Грей, просто чтобы убедиться, что он правильно расслышал.

«Да, так и будет», - ответил мужчина

«Ха-ха-ха», - безумно рассмеялся Грей. Что ж, вот такое хорошее впечатление о себе,  он оставил.

Мужчина уставился на Грея и не мог поверить, как быстро он меняет свое поведение. *Вздох* "Забудь об этом. Он уже здесь", - сказал он себе. Мужчина был морально истощен разговором с этим мальчиком.

После того, как Грей закончил свои дикие фантазии, он быстро взял себя в руки.

«Старче, вы сказали, что скоро уйдете?», - спросил Грей.

«Да, я просто духовное существо. Я уже давно умер», - спокойно ответил мужчина без каких-либо эмоций. Смерть была чем-то, чего не могли избежать даже Боги. Хотя, если бы их оставили в покое, они могли бы жить почти вечно, войны были жестокой и горькой частью мира.

«Ты мертв», - в очередной раз взгляд на жизнь Грея пошатнулся.

«Тебе не нужно ничего говорить об этом. Это то, что случилось давным-давно. Теперь я расскажу тебе, как идеально использовать это пространство», - медленно объяснил мужчина Грею.

Грей внимательно слушал, так как знал, что как только он исчезнет, он больше никогда его не увидит. Ему было жаль его, но сейчас не время думать об этом.

Грей смог выяснить, как использовать пространство Хаоса. На самом деле это было не так уж сложно, все, что нужно сделать, это подумать об элементе, который хочешь понять, и ты его увидишь. Также есть объект, используемый для проверки класса. Он был точно таким же, как тот, который он видел, когда шел на тест, только этот был более сложным.

«Ну, это все, что тебе нужно знать. Помни, что это будет нелегко, и всегда будь осторожны с тем, сколько элементов ты показываешь людям. Ты можешь показать несколько, но не слишком много. Ты будете удивлен, как далеко может завести людей жадность», - искренне предупредил он Грея.

«Да, старче. Спасибо вам за все», - Грей низко поклонился мужчине.

Мужчина ободряюще посмотрел на Грея. «Хорошо тренируйся. О, и не забудь также тренировать свое тело. Не позволяй стихиям оттачивать его для тебя, это неправильный путь», - сказал он, медленно исчезая.

«Конечно, старче, я уже привык к этому. Так что теперь я не могу провести и дня без небольшой тренировки», - сказал Грей.

«Старче, как отсюда выйти?» - поспешно спросил Грей, будет неловко, если он не сможет покинуть это место.

«Просто сделай это, и ты сможешь уйти», - сказал он, качая головой с улыбкой. "Какой интересный мальчик".

«Ладно, старче, будь осторожен. О, прости, за плохое поведение», - Грей хотел пожелать ему всего хорошего, прежде чем вспомнил, что он уже мертв. Грей смущенно улыбнулся, махая ему на прощание.

Увидев это, мужчина рассмеялся. Прежде чем полностью исчезнуть.

Грей с грустью посмотрел на то место, где исчез человек.

Он пробыл в пространстве некоторое время, прежде чем вернуться в реальный мир. Вернувшись, он спокойно огляделся. Он знал, что с этого дня его жизнь полностью изменится.

"Надо взглянуть, с каким элементом я совместим естественным образом", - внезапно он вспомнил и вернулся в пространство.

Грей нервно стоял перед камнем. Он ждал 3 года, он перенес бесчисленные оскорбления, и все ради этого дня. С сердцем, полным ожидания, он положил руку на камень. Точно так же, как и в прошлый раз, он почувствовал, как неизвестная энергия входит в его тело из камня.

После того, как она циркулировала вокруг его тела, она вернулась к камню.

Грей терпеливо ждал, пока он прочтет результаты. Через минуту камень загорелся.

У Грея отвисла челюсть, когда он увидел результат. Его сердце не могло остановиться.

"Черт, что это за дерьмовая удача, как у меня может быть розовый класс?", - тут же выругался Грей.

Это было удручающе, после столь долгого ожидания, вот что он увидел. Розовый талант, хотя у него был отличный элемент, это раздражало.

У него был элемент Молнии, но с розовым талантом, если бы он был оранжевым, он, по крайней мере, смирился бы с этим. Его стихия была редкой, но розовой. Если бы люди узнали об этом, он стал бы посмешищем. Над ним уже смеялись за то, что у него не было родства, теперь, когда он пробудил его после стольких лет, это был розовый класс.

Грей был разочарован тем, что после стольких лет ему отплатили именно этим. Если бы не тот факт, что он помнил, что может улучшить свой класс, он бы уже начал проклинать Бога Хаоса и всех остальных.

"Как я буду непобедимым с такой дерьмовой удачей? Этому человеку лучше не лгать, иначе он получит от меня. Мне все равно, если он уже мертв, я убью его снова», - сказал Грей с мрачным взглядом.

Он немедленно покинул пространство Хаоса и заснул.

Планы

Планы

На следующее утро, Грей встал рано, хотя он все еще чувствовал себя подавленным из-за своего класса, он не мог скрыть своей радости от того, что наконец-то сможет культивировать.

Теперь все, что ему нужно - это техника культивирования своей стихии. Хотя он все еще хотел поступить в Академию, но с его нынешним классом этого не произойдет. "Я улучшу свой класс, и тогда они примут меня, даже если я поздно пробудил стихию"

У Грея уже был план, он сначала постигнет элемент Молнии, чтобы улучшить свой класс, а затем после этого он присоединится к Академии, чтобы получить лучшую технику культивирования.

Техника культивирования, которая была с жемчужиной, была только для циркуляции, теперь ему нужна техника для каждого элемента отдельно. Чем выше уровень техники, тем быстрее он сможет культивировать.

Грей умылся и спустился вниз, увидел, что его еда на столе, и быстро съел ее, прежде чем уйти. Грей сначала хотел попытаться понять элемент Молнии, но решил этого не делать. "Пока я продолжу свои тренировки".

Грей ушел из дома на свою обычную тренировку и вернулся раньше обычного.

«Грей, почему ты вернулся так рано?» - спросила Марта, увидев, что он рано возвращается домой.

«Я не мог сосредоточиться, поэтому просто вернулся домой», - ответил Грей.

Марта некоторое время смотрела на сына: «Что-то случилось?».

Грей знал, что ничего не сможет от нее скрыть, поэтому просто рассказал ей, что произошло.

По пути на тренировку его преградили Дерек и его команда. Хотя они не дрались, они издевались над ним. Больше всего его раздражало, когда он вспоминал о том, что у него был розовый талант, так что говорить об этом было бесполезно.

Грей был не из тех, кто действует в гневе, поэтому он смог удержаться от драки. Но из-за своей молодости и горячей крови он сказал им, что примет участие в тесте, который должен был состояться через 3 месяца.

Они смеялись над ним, Дерек так много смеялся и сказал, что расскажет об этом всему городу.

Марта посмотрела на Грея и покачала головой: «Сможешь ли ты завершить десятый круг до этого времени?» Она знала, как трудно завершить каждый круг, и Грей также сказал ей, что с каждым кругом процесс становится все сложнее.

Марта не знала, что Грей уже закончил его накануне. Грей не мог сказать ей, он планировал сказать ей сегодня вечером во время ужина

«Мам, я закончил его вчера, - сказал Грей.

«Это хорошо, но с тобой всё в порядке?» - спросила Марта, зная, что это не было чем-то обычным.

Грей пересказал все, что произошло, в том числе рассказал ей о человеке, а также об элементе Хаоса. Марта была ошеломлена этой информацией. Она была удивлена тем фактом, что Грей может увеличить свой класс. Но что действительно удивило ее, так это то, что первоначальное родство Грея к элементу было редким элементом Молнии, хотя это был только класс розового уровня, это было не так уж плохо, так как элемент был редкий.

Она искренне радовалась за сына, и слезы невольно выступили у нее на глазах. Она знала, как сильно Грей страдал из-за этого. Если бы у нее был выбор, она бы никогда не позволила своему мужу сделать это.

Теперь ее маленький мальчик сможет показать им всем, кто был самым талантливым. Что заставило ее пошатнуться, так это тот факт, что со способностью Грея улучшить свой класс, если он сможет получить фиолетовый класс до теста, то определенно Академии будут бороться за него, и он даже сможет привлечь внимание высших чинов империи.

Наличие элемента Молнии - это то, что редко случается, добавляя к тому, что владелец является фиолетовым классом, ему будет уделять ему больше внимания.

Элемент Молнии так же разрушителен, как и элемент Огня, и он также дает пользователю почти беспрецедентную скорость, что также является одним из преимуществ элемента Ветра. Иногда его рассматривают как элемент 2 в 1.

У нее не было никаких техник для элемента Молнии, и получить ее было бы трудно. Но, если Грей смог бы присоединиться к какой-либо из Академий, он сможет получить технику высокого класса.

«Грей, тебе придется много работать. Если ты сможешь довести свой класс до фиолетового до теста, это будет здорово», - сказала Марта.

«Да, мама, я знаю, что делать», - Грей уже спланировал это. Он будет упорно трудиться, чтобы улучшить свой класс, а затем шокировать весь город своими результатами.

Грей оставил Марту и направился в свою комнату. Он попытался медитировать, но безрезультатно. Поэтому он просто сдался и начал вспоминать о том, как с ним обращались все в городе.

Все над ним издевались. Его, так называемые, друзья перестали с ним разговаривать, потому что он не был элементалистом. В то время он был подавлен, но его мать всегда была рядом с ним. Она была его опорой, когда он не мог гордо стоять. Она сделала все возможное, чтобы помочь ему.

«Мама, мы скоро покажем всему миру, как они ошибаются», - Грей крепко сжал кулак. Даже если он не хочет делать это для себя, он должен сделать это для своей матери. Он благодарен своей матери, если бы не она, он все еще был бы в унынии, погрязая в жалости к себе.

Он пообещал себе, что заставит мать гордиться им. И не только это, но он станет для нее источником радости. Всё самое лучшее - это единственное, чего он желает для нее. После этого испытания его жизнь полностью изменится. Его социальный статус также вырастет. Он представил себе выражение шока, которое будет написано на лицах всех, когда он закончит тест.

"Как они отреагируют, я не могу дождаться, чтобы узнать это", - улыбнулся про себя Грей, он собирался выложиться полностью.

Тренировка

Обучение

Новость о том, что Грей пройдет тест, быстро распространилась по всему городу. Грей был довольно известен в городе, потому что не был элементалистом. Они действительно не ожидали, что Грей все еще надеется пробудить свою стихию.

Прошло уже так много времени, но он все еще думает, что может пробудить ее, некоторые были настроены пессимистично и чувствовали, что Грей просто хотел выставить себя дураком. Другие считали, что есть хороший шанс, что он может пробудится.

Они все не могли дождаться следующего теста, что произойдет в тот день, было неизвестно. Но они знали, что в этот день обязательно будет зрелище, и все они с нетерпением ждали ее.

Люди ненавидят скучать, поэтому, когда они знают, что что-то должно произойти, они не могут не радоваться. Им все равно, будет ли это несчастьем для других, до тех пор, пока это не влияет на них.

Ничего серьезного в городе не произошло с тех пор, как Джонас прославился, а Грей пал во время испытания 3 года назад. Хотя пересдача теста не была чем-то необычным, по крайней мере, это даст им возможность поговорить о чем-то в течение некоторого времени, независимо от результата.

Грей снова начал усердно тренироваться, только на этот раз все его внимание было сосредоточено на попытках постичь элемент Молнии. Прежде чем начать, он знал, что это будет трудно. Ну, в настоящее время он проклинает этого человека за то, что тот не сказал ему, как это было тяжело.

На самом деле, этот человек ясно сказал ему. Но в то время он не обращал внимания, поэтому, когда он услышал это, он не думал, что это будет трудно. Он был в перевозбужденном состоянии, мужчина не ожидал, что он четко помнит все, что ему говорили.

"Черт! Это невозможно, я изучал это так долго, но до сих пор не получил никаких результатов", - Грей чувствовал себя подавленным, но он знал, что понять будет так трудно. Что было еще хуже, так это тот факт, что это был элемент, с которым он был связан, насколько тяжелыми будут тогда другие элементы. Что ж, он действительно не хотел выяснять это в ближайшее время.

В течение последних 3 дней Грей приходил в пространство Хаоса, чтобы попытаться понять элемент Молнии, но никаких успехов достигнуто не было. Он так долго смотрел на нее, что даже когда закрывает глаза, видит только молнию.

Грей покинул пространство Хаоса и попытался расслабиться. Он медленно начал думать о молнии и о том, что это такое. Через 1 час он ничего не получил. "Неужели мне снова придется опозориться перед всеми?" Несмотря на то, что он пробудил элемент, он уже миновал идеальное время культивирования.

Единственное, что, возможно, сможет ему помочь - это его редкая стихия, но он этого не хочет. Он хочет поступить в Академию с хорошим классом, а также с гордостью. Как бы чувствовали себя студенты, если бы кто-то, кого можно назвать поздним цветком, все еще обладал таким низким классом, он снова стал бы посмешищем.

Грей успокоился, у него еще было время. Нет необходимости думать обо всем этом сейчас. Он не хотел, чтобы его что-то обескураживало, так что это был лучший вариант. Устранение негативных мыслей может быть трудным, но не невозможным.

(Если только вы не в депрессии, хотя, тогда это в принципе почти невозможно)

Марта меньше беспокоилась о Грее с тех пор, как узнала, что он пробудил элемент, хотя и слабый класс, но с его способностями это не имеет значения. Она знала, что пока Грей старается, он обязательно добьется успеха. Она знала, каким упрямым он может стать, когда чего-то хочет, а также знала, как сильно Грей этого хотел.

Несколько близких ей людей подняли тему о том, что Грей хочет снова пройти тест, а некоторые даже посоветовали ей этого не делать. Они чувствовали, что если результат будет таким же, Грей действительно может сломаться. Ему было тяжело все эти годы, если бы тест еще раз показал тот же результат, что и в случае отсутствия у него родства, последствия были бы хуже, чем в первый раз.

Она сказала им всем, что это не ее решение, и Грей больше не был ребенком. Теперь он может принять некоторые решения для себя сам, так как он сказал, что хочет пересдать тест, у него определенно есть свои причины. И он заверил меня, что, независимо от результата, это не сильно повлияет на него.

Они смотрели на нее и чувствовали, что она такая же опрометчивая, как и ее ребенок. Некоторые даже уходили, сердито думая, что она не хочет слышать то, что они хотели сказать. Марта не пыталась их остановить, она знала, что в глубине души они хотели помочь, но они определенно поймут, когда придет время.

Она видела, как усердно Грей пытался постичь стихию, чтобы увеличить свой класс. Несмотря ни на что, она была по-настоящему счастлива, видя, каким трудолюбивым был Грей.

За ужином Грей рассказал ей, как трудно ему было понять эту стихию.

«Ты же не рассчитывал на успех сразу, не так ли? Все требует времени и настойчивости, никто не достигает успеха в одночасье. Ты можете быть талантливым, но ленивым, кто-то, у кого есть немного таланта, наверняка превзойдет тебя, если он трудолюбив. Стремитесь быть лучшим, но никогда не сравнивайте себя с другими. За каждым успешным человеком стоят бесчисленные дни тяжелой работы. Помни об этом, людей не волнует битва, только результат», - мягко посоветовала ему Марта.

Она знала, что сейчас Грею нужно время, со временем он сможет достичь всего. Поэтому она хочет убедиться, что он не торопится, когда делает что-то, чтобы не совершить ошибку.

Грей долго смотрел на мать, и ее слова постоянно звучали в его голове. Иногда ему кажется, что его мать слишком мудра для своего возраста. Хотя он никогда не говорит об этом вслух, он знал, насколько она свирепа. Был один раз, когда она заморозила его отца, потому что они поссорились.

(Марта-элементалист воды, поэтому у нее также есть способность замораживать вещи)

Она никогда не говорила ему, какой у нее класс, но он знал, что он определенно не ниже фиолетового, а может быть, даже выше. Но он определенно боится ее, ну, боится, на самом деле, - не то слово. Он предпочитает использовать термин "уважение".

Грей никогда не пытается ее расстроить, потому что она просто примораживает его ноги к земле и, по ее словам, "тренирует" его, сколько душе угодно. Таким образом, у него нет возможности бежать.

(Достигнув определенной стадии развития, элементалист будет лучше манипулировать своей стихией и будет оснащен дальним использованием. Проще говоря, они могут проявлять свои элементы для атаки, защиты. И когда в месте, где их упомянутые элементы в изобилии, они имеют преимущество над остальными)

Давление

Давление

Прошла неделя с тех пор, как Грей начал пытаться постичь элемент Молнии, и до сих пор, ну, он еще не сделал никакого прогресса. Но он не чувствовал себя подавленным. С каждым днем он старается больше, чем накануне.

Он действительно очень хочет понять это, если бы он мог сделать небольшой прогресс, это определенно увеличит его талант. Хотя он не знал, в какой класс он попадет, но он знал, что он не останется в Розовом классе.

Также, имея немного понимания, проложит ему путь для его понимания. Это как строительство дома, как только вы сделаете фундамент, это станет проще. Ну, так он думал.

Грей не торопил события и делал это медленно, он знал, как это было с ним, он определенно добьется успеха когда-нибудь.

Так как он не сделал никакого прогресса, он решил отправиться и тренироваться, так как это было довольно давно.

На следующий день Грей приготовился и отправился в лес тренироваться, как обычно.

В полдень, когда он еще тренировался, внезапно пошел дождь. Грей немедленно отправился в пещеру. Он обнаружил это однажды, когда собирался дождь, он не мог пойти домой.

Вскоре начался сильный дождь.

* ГРОХОТ *

Раскаты грома тут же отразились в небе.

* БУМ *

Грей вдруг ничего не слышал, в ухе постоянно звенело. Он немедленно выбежал из пещеры и остановился под дождем. Когда он посмотрел налево, он увидел, что какая-то часть земли была выжжена черным.

В него попала молния.

Вот что пришло ему в голову, когда он это увидел.

* ГРОМКОСТЬ *

Грей снова услышал раскат грома и посмотрел вверх, он увидел, как в небе вспыхивают молнии, как они танцуют.

* КРУШЕНИЕ *

Молния ударила в место далеко от Грея, но он все ясно видел.

Грей, стоя совершенно неподвижно, не двигаясь даже через 10 минут. Он был в трансе, когда он увидел изображение молнии и то, как она ударила, у него внезапно было прозрение.

Сцена продолжала воспроизводиться в его голове, от быстрого движения до его разрушительной силы. Все повторялось. Через некоторое время это прекратилось.

«Как жаль, если у меня снова появится это, я определенно смог улучшить свой талант до фиолетового  уровня », - грустно сказал Грей.

Это не было напрасной тратой, он кое-чему научился, увидев это сам. Хотя пространство хаоса, это не было настоящим делом. Так что есть большая разница в том, как вы чувствуете.

Но с этой ссылкой он, наконец, может начать делать успехи в своем понимании элемента Молнии.

После того, как дождь прекратился, Грей решил прекратить тренировку. К тому же он тренировался уже какое-то время.

Он также очень хотел увидеть, повлияет ли этот небольшой прогресс на его талант.

На обратном пути в город он заметил, что ворота были переполнены. Он с любопытством подошел посмотреть, что происходит. Когда он добрался туда, он ничего не увидел, потому что толпы было слишком много.

"Добрый день, мистер, пожалуйста, расскажите мне, что происходит?" - спросил Грей у человека, находившегося на месте происшествия.

Мужчина, прежде чем отвлечься, вечер не потрудился ответить ему. Мужчина не знал Грея, но ему было все равно.

«Ну что за подонок», - сердито выругался Грей, прежде чем отправиться искать кого-нибудь еще, чтобы рассказать ему, что происходит.

Спросив вокруг, он узнал, что Джонс вернулся из Академии. Это был первый раз, когда он вернулся в город с тех пор, как поступил в Академию Звездного света.

У Грея все еще было впечатление о Джонсе. Я имею в виду, кто бы не произвел впечатление человека с  фиолетовым талантом.

Грей вспомнил завистливый взгляд, который он бросил на Джонса, когда увидел, как все Академии борются из-за него.

Он также узнал, что Джонс останется до теста: «Почему он пришел в это время, не мог ли он прийти после теста?» Грей внезапно почувствовал давление.

Если бы это было раньше, даже если бы у него был талант Оранжевого, ему было бы все равно, поскольку он может улучшить его со временем. Но теперь пришел Джонс. Единственный человек, который когда-либо обладал фиолетовым талантом в истории города.

(Чтобы было ясно, Марта не из города)

В настоящее время он правил всем в этом маленьком городке, даже в больших городах, он все еще был человеком с высоким статусом.

Никто не любит находиться в чьей-либо тени. Если бы Джонс не появился, Грей был бы доволен талантом оранжевого цвета. Но теперь ему хотелось большего. Он должен был раскрыть свой талант до фиолетового, несмотря ни на что.

Грей вернулся домой с новой защитой, и огонь в его сердце пылал горячо. Ему сразу захотелось увидеть, насколько далеко зашло его понимание.

Вернувшись, домой, он пошел прямо в свою комнату и сел в медитативной позе, успокоив свое бешеное сердце, наполненное ожиданием, он вошел в пространство хаоса.

Он подошел проверить, улучшилась ли его оценка. Положив руку на камень, он подождал, пока он сделает то, что обычно делает. Энергия окружила его тело, прежде чем вернуться к камню.

Когда Грей посмотрел на результат, его лицо упало. У него все еще был розовый талант. Хотя он пришел с ожиданиями, он также знал, что это будет не так просто после стольких попыток понять это. Один момент прозрения не помог. Ну, если только он не пробыл в штат надолго.

Пока это происходило с Греем дома, в городе кипели дискуссии. И имя, которое упоминалось чаще всего, было Джонс. Джонс был не пересмотренным именем, имя Грея также было на слуху у многих, потому что он собирался сдать тест.

С появлением Йонаса все вспомнили, что оба прошли тест в один и тот же день. За одного сражения Академии, а другой, скорее всего, не помнит, как он вообще покинул арену.

Джонс получил известие о том, что Грейс собирается пересдать тест. Он помнил ту одинокую фигуру, которая ошеломленно ясно стояла на платформе.

"Интересно"

Изначально Джонс не планировал посещать тест, даже если он был рядом. У него были дела поважнее, если бы не желание встретиться со своими родителями, он бы не приехал в этот город низших слоев общества. Ему также нравилось чувствовать, что люди здесь его обожают, а дети боготворят его.

Талант - Оранжевый

Талант - Оранжевый

Через некоторое время город затихнет. Все вернулись к тому, что делали. Хотя в некоторых местах все еще обсуждалась проблема повторной сдачи теста Греем, на самом деле это было не так уж и много.

Грей не думал ни о чем другом и полностью сосредоточился на постижении элемента Молнии, так как он уже совершил прорыв, было бы проще, подождите, говоря, что «проще» даст людям неправильное представление, это будет менее сложно. Вот так лучше.

Ему стало легче, и он заметил некоторые улучшения по мере того, как больше изучал элемент. Таким образом, один месяц прошел в мгновение ока.

Давление на Грея увеличивалось по мере приближения ко времени испытания. Теперь у него оставалось всего два месяца, и за эти два месяца ему удалось улучшить ситуацию, чтобы мать могла им гордиться.

Грей не знал, успеет ли он вовремя, но знал, что будет стараться изо всех сил, несмотря ни на что.

Ему потребовалось так много времени, чтобы получить какие-либо улучшения в элементе, с которым он был более настроен: «Сколько времени потребуется, чтобы понять ход других элементов»

Грей устал, но не разочаровался, он знал, что, увеличивая свой талант, имея еще один элемент, он увеличит скорость его совершенствования. Таким образом, он сможет догнать и быстро превзойти своих сверстников, которые начали совершенствоваться раньше его.

Все, что ему нужно, это время. Только время никого не ждет. К счастью, элементалисты живут дольше, чем выше их уровень. Так что у него еще много времени.

Грей заметил, что за этот месяц он добился значительных успехов, поэтому решил, что пора проверить, увеличился ли его талант.

Войдя в пространство хаоса, он медленно подошел к камню. Некоторое время он стоял с тревогой.

Он медленно выдохнул, прежде чем положить руки на камень. И снова неизвестная энергия вошла в его тело из камня. Сделав круг в его теле, он вернулся к камню.

Грей нервно смотрел на результат, его сердце колотилось от предвкушения. Через некоторое время камень загорелся.

Грей смотрел на камень перед собой, некоторое время не реагируя ни на что. Наконец, его лицо расплылось в широкой ухмылке.

После стольких попыток он, наконец, добился некоторого прогресса. Его талант повысился с розового до оранжевого. Грей чувствовал себя так, как он был во сне. Просто потому что он не поверил этому, по крайней мере, если бы он сказал, что верит, что будет свободен направо!

Грей изначально уже начал сомневаться. Хотя он видел, как все это происходит, кажется, ничего не изменилось. Если бы не тот факт, что он пробудил элемент, он бы подумал, что это просто притворство.

Грей покинул пространство хаоса. Он хотел поделиться своим новым прогрессом с матерью. К сожалению, когда он спустился вниз, ее не было рядом.

«Хм, а куда она ушла? Ну ладно, я расскажу ей хорошие новости, когда она вернется »

Марта вернулась поздно и выглядела измученной. Когда Грей увидел ее: «Мама, ты в порядке?» Он подошел к ней.

Когда она увидела его, она попыталась скрыть свою усталость, но не смогла: «Я в порядке, дорогой, дай мне секунду. Я пойду, приготовлю ужин ». Она улыбнулась ему.

Грей посмотрел на нее и больше ничего не сказал, он знал, что для нее это было нелегко, и не хотел ее огорчать. «Не волнуйся, мама, я уже приготовил ужин», - мягко сказал ей Грей.

Услышав это, Марта слегка опешила, и на ее лице расплылась милая улыбка. «Как заботливо с твоей стороны, молодой человек», - сказала она хвалящим тоном.

«Забота о тебе - моя обязанность. А теперь освежись, прежде чем возвращаться к обеду », - джентльменски сказал Грей.

Марта засмеялась, когда увидела, как ведет себя Грей. Независимо от того, насколько она устала, всякий раз, когда она видит Грея, ей кажется, что вся усталость проходит.

"Какой у тебя отличный сын"

Когда Марта шла наверх, она услышала это заявление Грея и чуть не упала. «Разве он не может хоть раз быть нормальным?». Хотя она думала об этом, на самом деле она не хотела.

Серый был ее светом, если он вдруг начал вести себя так, как обычно, с ним будет не весело. Грей всегда заставляет ее смеяться, поэтому ей очень нравится его общество.

Марта вернулась после принятия ванны. К тому времени, как она спустилась, Грей уже приготовил стол. Они сели вместе и начали есть.

Марта не могла этого отрицать, Грей был отличным поваром. Но она воздержалась от его похвалы.

«Я такой отличный повар», - воскликнул Грей, помыв посуду.

Марта закатила глаза, когда услышала это: «Пусть хоть кто-нибудь сначала тебя похвалит», Грей действительно единственный в своем роде. Но он всегда отличная компания.

«Мам, у меня для тебя хорошие новости», - сказал Грей с загадочной улыбкой.

"Ой, что это?" Марта приподняла бровь, когда услышала Грея.

«Что ж, мне удалось сегодня стать оранжевым», - сказал Грей с гордым лицом.

«На самом деле» Марта была ошеломлена, когда услышала это. Но это превратилось в радость. Возможность Грея расширить свой талант - это что-то невероятное, но она знала, что Грей никогда не станет ей лгать. Он, наверное, даже не подумал бы об этом, он действительно ее боится.

«Поздравляю, это отличная новость», - радостно поздравила его Марта.

Грей был действительно счастлив, видя, как его мать была вне себя от радости за него. Его мать действительно является его величайшей поддержкой. Без нее он не был бы тем, кем был сегодня.

«Мама, я стремлюсь к пурпурному таланту перед экзаменом», - сказал ей Грей.

Марта посмотрела на Грея: «Не оказывай слишком большого давления на себя, наличие оранжевого таланта уже считается хорошим. Особенно с этим твоим элементом ». Не то чтобы она хотела его отговорить, но иногда она знала, что лучше не принимайте близко к сердцу.

«Не волнуйся, мама, я уверен в этом. Если я не смогу сделать это до теста, я просто сделаю это после него. В этом нет ничего страшного », - заверил ее Грей. «Я обязательно сделаю это до испытаний», - заявлено в сердце Грей.

«Хорошо, детка, помни, что твое здоровье превыше всего. Не переутомляйся », - осторожно сказала Марта. Грей всегда был ее гордостью и радостью. Она все еще помнила, как счастлива была в день его рождения. «Какой негодяй», - сказала она в своем сердце, когда вспомнила, насколько неприятным он был в детстве.

Время почти вышло

Время почти вышло

Время испытания приближалось с каждым днем. Тест состоится еще через 2 недели.

Дети, достигшие возраста для теста, все были взволнованы. Все они были полны предвкушения предстоящего испытания и не могли дождаться его.

Обычно это происходит каждый год. Новые дети будут полны ожидание по отношению к своему новому путешествию. Однако не все дети попадают в Академию, так как некоторые из них имеют низкие таланты, их забирают некоторые низшие силы в империи. Лишь немногие из детей с Розовым талантом действительно попадают в Академию.

Однако большинство ребят с оранжевым талантом попадает в Академию. Многие жизни изменились бы после этого испытания точно так же, как это происходит через год.

Академия-это место встречи молодых людей по всей империи. Помимо фракции Императора. Но они всегда ниже империи. Они приготовили для империи множество силовых установок.

Части империи, входящей в состав частей империи. Именно здесь появляются Академии, хотя нельзя сказать.

В последнее время все внимание Грея было сосредоточено на его тренировках, и он даже иногда забывает о еде. По мере того как время приближалось, голос в его голове становился все громче. Голос велел ему убедиться, что он доберется до Пурпурного таланта до начала теста.

Однако у него все еще есть надежда, осталось еще 2 недели. Грей был очень решителен и не хотел, чтобы что-то мешало ему сделать это. Он очень хотел этого, поэтому ему приходится работать лишней головой.

Марта не беспокоила его, поскольку она знала, что с приближением времени испытания ему необходимо полностью сосредоточиться. Если он сможет что-то улучшить, это, безусловно, принесет ему больше пользы.

Обладая талантом Пурпурного и близостью к элементу Молнии, он привлекает много внимания Академий, а также Империи. Хотя элемент Огня столь же разрушителен, из-за быстрой природы молнии, а также его способности поражать людей электрическим током, он имеет очень высокое значение для людей.

Молния может шокировать, обжечься, а также парализовать людей. Таким образом, можно сказать, что он имеет более высокую огневую мощь, чем элемент Огня со всех сторон.

Марта всегда изо всех сил старается поддержать Грея. «В последнее время он очень много работал, он может это сделать».

Грей не забывал оттачивать и свое тело, он очень усердно тренировался. Он всегда отправляется тренироваться каждые 5 дней.

Его пути пересеклись с Джонсом во время одного из раз, когда он выходил на тренировку, но между ними ничего не было сказано. Грей даже не узнал. Он видел его всего один раз, так что его действительно нельзя винить в этом.

Он не делал никаких улучшений с прошлого раза, он знал, что это будет сложно, но не сдавался. Грей надеялся снова увидеть молнию.

Молния - это то, что можно увидеть только во время грозы. Он не всегда появляется и во время дождя. Кроме того, несколько раз шел дождь, даже когда есть молния, ему не так повезло, как в тот день.

Кроме того, никто не хотел бы, чтобы в их дом ударила молния.

До сдачи теста оставалось уже 3 дня. Грей все еще не добился прогресса. Он не хотел так сдаваться, он будет продолжать до дня теста. Он должен стараться изо всех сил.

За обедом Грей, знает ли Марта способ привлечь молнии к определенному месту, привлекает к нему молнии.

«Почему ты спрашиваешь об этом?» - спросила Марта.

«Я хочу увидеть удар молнии, я помогу мне углубить свое понимание этого», - сказал Грей.

«Разве у вас нет пространства хаоса, вы можете понять его прямо там», - спросила Марта.

«Да, но из-за уникальности элемента это сложно. И я не чувствую этого в пространстве хаоса », - объяснил Грей.

Марта некоторое время размышляла: «Я пока нигде не знаю, но спрошу у всех».

«Но тебе придется пообещать мне, что ты даже не подумаешь о том, чтобы сблизиться, если я найду для тебя место», - добавила Марта. Она никогда не позволит ему отправиться туда, если он не пообещает, что не приблизится к этому.

Грей очень смелая, и она знала об этом. Он действительно мог подойти к этому слишком близко.

«Расслабься, мама, я не буду рисковать своей жизнью. Я только взгляну издалека », - заверил Грей. Он знал, что она определенно узнает о месте, которое привлекает молнии. Если бы он знал об этом месте, это было бы полезно, пока там будет шторм.

«Хорошо, я знаю, какой ты мудрый», - сказала Марта с усмешкой. Грей знал, что она все еще не верит, поэтому она продолжала придержать ее.

К счастью, Марта очень его любила и быстро сдалась. Она рассказала ему о месте, где часто бьют молнии.

Грей был счастлив, узнав место. Говорят, что молния всегда поражает именно эту вершину горы, когда идет шторм. Никто не знает причину или причину этого, но это происходило давно. Они исследовали это, но вернулись с пустыми руками.

Грей сразу решил, завтра пойдет проверять. Таким образом, он будет знать, что делать дальше в шторм.

«Надеюсь, перед тестом начнется буря. Теперь это моя единственная надежда. Я смогу успеть, я думаю »Грей не был слишком оптимистичен в отношении своих шансов на прогресс, но он знал, что может получить внезапное осознание и прогресс немедленно, поэтому он не теряет надежды.

Грей пошел в свою комнату, он вошел в пространство хаоса, чтобы понять больше. Хотя он не должен продолжать тренироваться.

Грей уже привык всегда тренироваться перед сном. Фактически, его можно назвать маньяком в отношении того, как он тренируется.

На следующее утро Грей встал и приготовился к путешествию. До теста осталось всего 2 дня. Он должен был что-то получить от этого.

Гора Молний

Гора Молний

Грей направился в лес, в котором обычно тренируется. Удивительно, но место находилось именно в этом лесу. Мама сказала ему, что мало кто знает о молнии, бьющей в вершину горы. Об этом знали только высшие чины Города.

Гора находилась в глубине леса. Хотя он был в лесу уже давно, он никогда не пытался углубиться в лес. В лесу водились волшебные звери. Магические звери также были настроены на стихии, и некоторые из них даже лучше используют их, чем люди.

Гора не слишком углублялась в лес, поэтому Марта рассказать ему все без утайки. Он может оказаться в опасности, столкнется с магическим зверем.

Грей осторожно направился вглубь леса.

Через 30 минут Грей уже углубился в лес. Деревья были очень высокие и казались старыми. - Они, должно быть, уже давно здесь, - пробормотал Грей, положив руки на старое дерево.

Грей посмотрел на деревья, он не мог оторвать от них рук, когда положил их на них. Ему кажется, что он слышит сердцебиение дерева с земли. Он провел руками вниз по дереву к земле, он почувствовал твердость и поддержку земли. Он был поддерживающим все, и все зависеть от него. Земля считалась самой прочной стихией.

У Грея было немного понимания со стихией, и в некотором времени его сердце дышало в том же ритме, что и земля.

- Какое чудесное чувство

В тот момент он чувствовал себя сильным. Его глаза-то время светились темно-коричневым цветом, прежде чем вернуться в нормальное состояние. Элемент земли действительно был устойчивым.

«Как было бы здорово, если бы я смог пробудить элемент земли. Это сделало бы меня почти идеальным на данный момент. С отличной атакой и отличной защитой », - сказал Грей с улыбкой. Он полностью осознавал коричневое свечение, какое-то время вспыхивало в его глазах.

Грей действительно не думал, что это короткое осознание поможет ему пробудить для него стихию земли. Он продолжил свое путешествие в более глубокие части леса. Это самое глубокое из того, что он заходил в лес с тех пор, как начал сюда приходить.

Вскоре перед ним появилась огромная гора. Гора была более 1200 футов в высоту и простиралась на 300 миль. Грей стоял у подножия горы, глядя на вершину горы.

Он начал восхождение на гору, гора была неровной, поэтому он не мог спешить при восхождении.

На вершине горы было пустое место. Он выглядел очень гладким, вероятно, из-за слишком долгого удара молнии. Через некоторое время Грей достиг вершины горы. Он почувствовал, как колючий ветер сильно ударил его, он посмотрел вдаль с вершины горы.

Лес простирался так далеко, как могли видеть его глаза. Это действительно огромная гора, он не осмелился бы войти в самую глубокую ее часть. Хотя ему было любопытно.

Гора высокая концентрация элемента молнии. Хотя Грей еще не начал совершенствоваться.

Из-за концентрации элемента молнии в горе Грей смог почувствовать некую близость к ней. «Это действительно отличное место, даже без падающих молний, я отчетливо чувствую стихию молнии»

Эту гору можно было считать раем для всех молниеносных элементовлистов. Стихия ощущалась даже в воздухе, это было потрясающе. Грей чувствовал себя прекрасно. Если бы он мог оставаться здесь часто, он мог бы лучше понять элемент.

Грей сидел в медитативном состоянии и попытался почувствовать в воздухе стихию молнии. Он сильно сосредоточился на элементе.

Пока Грей находился в медитативном состоянии, стихия молнии в воздухе сразу же была привлечена к нему. Его тело было как магнит к стихии, даже гора имела реакцию.

Элемент молнии, собранный в горе, двинулся к Грею. Грей ничего не чувствовал, так как был полностью погружен в медитацию. Какой-то элемент земли тоже двигался к нему, хотя и немного, но все же двигался к нему.

Грей находился в медитативном состоянии 3 часа, не совершая никаких движений. Он вышел из медитативного состояния и решил отправиться домой.

«Какое чудесное чувство», - Грей был очень удивлен ощущением, которое у него возникло. Он даже почувствовал некоторое опьянение от этого. Он почти не мог выйти из медитации.

Грей отправился домой, для него это был плодотворный опыт. Ему не терпелось вернуться завтра. Грей решил, что не будет проверять, внес ли он какие-либо улучшения, он подождет до теста и посмотрит, что у него получилось.

Когда он вернулся домой, он все еще мог чувствовать то, что он чувствовал, пока он был еще в горе. Он рассказал Марте о пережитом там и о том, как чудесно было чувство единения с миром. Если бы не опасность, он бы там задержался.

Ему нужен был кто-то, чтобы защитить его, если он хотел остаться подольше. Он должен был всегда быть бдительным, когда медитировал, хотя иногда он забывал о себе. Это был его первый раз, поэтому это чувство застало его врасплох.

Грей рано лег спать. Он действительно наслаждался этим чувством и хотел испытать его снова.

На следующее утро Грей встал и с большим энтузиазмом направился к горе. Это был последний день перед тестом, он должен был использовать день с пользой. Он долго медитировал, прежде чем отправиться домой.

Скоро настал следующий день. День для теста, наконец, подошел к концу после столь долгого ожидания.

«Это день, когда все изменится»

Появился Грей

Появился Грей

Город был полон активности, так как сегодня был день испытания. Все дети, которым по 12 лет, были в восторге. На этот раз на экзамене присутствовало много людей.

Представители Академий были шокированы, это была самая высокая толпа, которую они когда-либо видели на предыдущих испытаниях.

«Эта мысль пронеслась в голове каждого представителя», - эта мысль пронеслась в голове каждого представителя.

Даже Старший, ответственный за испытания, тоже был удивлен собравшихся. Он не смог сдержаться и кого-то, не происходит ли что-то еще.

- Простите, что-то происходит? "- спросил он кого-то рядом.

"Ты помнишь мальчика, у которого не было сродства ни с одним из элементов 4 года назад на тесте?" - спросил незнакомец.

-Да, помню, - ответил Он, вспоминая Грея. Итак, что случилось с Греем, было чем-то редким.

- Какое это имеет отношение к тому, что происходит? "Он снова спросил, почему они были такими большими людьми.

- Ну, я слышал, что он приедет сегодня сдавать экзамен. Многие люди тогда не вернулись и не узнали о том, что произошло, от других. Когда на этот раз они все увидели, - ответил незнакомец.

«Так это похоже на то, да». Он все еще помнил, как был шокирован, когда увидел результат теста Грея. Ему даже пришлось сказать ему пересдать тест, чтобы подтвердить, был ли первый результат верным или он просто что-то видел. Только после того, как обнаружилось то же самое, он подтвердил, что результат был реальным.

Услышав это, он подошел к представителям Академий и рассказал им, почему арена была заполнена сегодня.

«Хм, я не вижу причин, почему они все суетятся из-за ничего. Результат будет тот же, зачем ему еще раз унизить себя », - холодно сказал один из представителей.

То же думали и другие представители. Тот, кто не смог пробудить свою стихийную близость в возрасте 12 лет, скорее всего, не сможет сделать это до конца своей жизни.

Это случается с очень немногими людьми. Это было причиной, по которой у них не было никаких надежд на то, что Грей сможет пробудить свою стихию.

«Вы могли ошибаться, если он поздно расцвел. Так что вам не следует сразу его отсчитывать ». Даже он знал, насколько это сложно, но это не значит, что этот мальчик не может сотворить чуда.

«Хм, тогда посмотрим. Но этому мальчику лучше не терять время зря », - сказал другой представитель. Большинство представителей считали, что он действительно может разбудить свою стихию, что он действительно может разбудить свою стихию.

Кто не хочет быть свидетелем чего-то столь удивительного? Люди, которые пробуждают свои стихии позже обычного, всегда обладают сильной волей. Не у всех хватит смелости прийти и пересдать испытание после того, как они не смогли разбудить свои элементы в положенное время.

«Смотри! Это Йонас », - внезапно воскликнул кто-то высоким голосом.

Шумная арена быстро стихла. Все они одновременно смотрели на одно и то же место.

"Это действительно Джонс"

«Ух ты, посмотри, какой он классный»

«Я надеюсь, что у меня тоже появится фиолетовый талант, когда я тоже пройду тест»

На арене сразу же снова стало шумно, многие дети смотрят на Джонса, они чувствовали, что у него может быть фиолетовый талант. Йонас был как бог в глазах детей.

Йонас шел спокойно, лицо его не изменилось. Он выглядел спокойным и уверенным. Он подошел к месту, где представители Академий сидели рядом с трибуной. Даже мэр города не посмел бы так неспешно подойти к представителям. Это были люди из Академий, они были людьми такого места, о котором мэр может только мечтать.

Когда он их видит, он всегда должен быть с ними вежлив.

Йонас подошел к представителю Академии Звездного света и сел рядом с ним, ничего не сказав.

Мужчина не проронил ни слова, когда увидел Йонаса, и даже спокойно улыбнулся. Хотя он чувствовал, что потерял лицо, когда Джонс даже не удосужился его, он ничего не мог поделать. Статус Джонса в Академии выше, чем у него, Йонас может даже командовать им без каких-либо проблем.

Он все еще помнил, как Джонс уважительно называл его старшим, когда он приехал сюда, но только 4 года спустя разница, как в статусе, так и в отношении к нему была огромной.

Остальные представители молча смотрели на Йонаса. Несмотря на то, что он был младше, его статус был лучше, чем у них.

«Что ты думаешь о том, что происходит, сможет ли этот мальчик по-настоящему разбудить свою стихию?» - спросил Йонас, оглядываясь.

«Это практически невозможно, но были времена, когда это происходило. Но его шансы невелики », - сказал мужчина. В настоящее время, когда он говорил, не было никаких признаков его прежнего властного отношения. Он был кроток, как овца.

Йонас посмотрел на него: «Что ж, посмотрим, как он поживает. Надеюсь, он не потратит зря наше время ». Йонас сейчас говорил с достоинством.

Он всегда был с людьми высокого статуса, когда был в Академии или других городов. Его мировоззрение полностью изменилось.

«Я не совсем уверен, что он сможет разбудить его, но нет ничего плохого в том, чтобы ему пересдать тест», - сказал мужчина.

Вскоре пришло время детям регистрировать свои имена. Грей еще не прибыл. Старейшины приступили к испытанию без промедления, они не могли отложить испытание только из-за кого-то.

К тому времени, когда это было восемь человек, на краю арены произошла суматоха. Это сразу привлекло внимание всех присутствующих.

"Он наконец-то появился"

Появился Грей!

Я просто хотел напустить таинственности!

Я только пытался выглядеть таинственным!

Грей спокойно вышел на арену. Его глаза походили на тихую воду, спокойную, но очаровательную. Он подошел к месту регистрации.

«Добрый день, сэр, я хочу записаться на тест», - Грей спокойно посмотрел на мужчину и сказал.

"Хорошо, а как тебя зовут и сколько тебе лет?" Человек, отвечающий за регистрацию, был весьма удивлен, что на регистрацию пришел человек, явно достигший этого возраста. Затем он быстро вспомнил то, что он слышал до начала испытаний, о мальчике, который не смог разбудить свою стихию 4 года назад.

«Грей, мне 16 лет», - вежливо ответил Грей.

«Хорошо, вы будете 21-м вызванным человеком. Они уже у 8-го человека. Если вы не доберетесь до платформы в течение одной минуты после того, как назовут свое имя. У вас не будет возможности воспользоваться тестом в этом году и придется подождать до следующего года », - сказал он Грею правила.

«Я знаю, сэр. Все равно спасибо », - поблагодарил Грей, прежде чем направиться к трибунам в поисках Марты.

Марта пришла рано, в отличие от того, когда они впервые собрались вместе. В прошлый раз ей пришлось зарегистрировать Грея, прежде чем получить место. На этот раз все было иначе, потому что Грей уже достаточно взрослый, чтобы делать это как следует.

Она знала, что арена сегодня будет заполнена, поэтому пришла пораньше и зарезервировала место для Грея. Она ни за что на свете не собиралась это пропустить. Сегодня ее сын должен быть в центре внимания, и сегодня будет один из самых счастливых дней в ее жизни.

Она знала, как много это значит для ее сына, он так долго работал только ради этого дня. Она была с ним все боль это время, поэтому знала его. Всякий раз, когда он счастлив, она счастлива. Когда ему грустно, ей тоже грустно. Эта одна из причин, по которой его мало кто-нибудь издевается.

Грей быстро нашел ее и сел рядом. Все были шокированы его спокойным видом, казалось, он даже не нервничал. Они думали, что у него будет серьезное выражение лица, если бы это были они, они бы глупо испугались. Мол, а что, если я все еще не разбудил свою стихию?

Представители устремили взоры на молодежь.

«У него потрясающая осанка», - удивился представитель Лунной академии.

Остальные представители кивнули в знак одобрения. Это был большой день для Грея, и давление на него должно быть сильным. Если он не сможет разбудить свою стихию, то с ним будет полностью покончено. Как он, скорее всего, потерпел неудачу, они не могли не восхищаться его осанкой.

Джонс некоторое время смотрел на Грея. Как будто Грей особенно ощутил его взгляд и посмотрел в его сторону.

«Почему я внезапно почувствовал себя неполноценным, когда только что встретился с ним взглядом. Это должно быть невозможно, это определенно ошибка », - встревожился Йонас в душе. Когда Грей посмотрел на него секунду назад, он почувствовал то, что чувствовал только от своих старших в Академии. Это было чувство неполноценности.

Единственные люди, которые равняются в своей возрастной группе, - это те редкие монстры с талантом синего уровня или двойные элементы. Он слышал только о трех людях его возраста, обладающих синем талантом. И только тот, кто был парным элементалист.

Парные элементы были даже реже, чем люди с синими талантами. Они редко появляются и сильнее людей на своей стадии. Они были усилены двумя элементами.

Грей ничего не почувствовал, когда посмотрел на Джонса. Он знал, что хотя Джонс в настоящее время был лучше его, ему не понадобится много времени, чтобы догнать и превзойти его. Пока он остается трудолюбивым, он станет самым сильным.

Время шло, и люди становились все более напряженными. Все они хотели знать, каков будет результат теста Грея. Некоторые надеялись стать свидетелями чего-то, что, по их мнению, было невозможным, в то время как другие видели, как Грей снова потерпел неудачу.

Марта уверенно огляделась, она знала, что ее сын собирается шокировать их всех. Ей не терпелось увидеть их реакцию.

Старец пошел на обычный перерыв и получил новый список, прежде чем продолжить испытание. Грей спокойно посмотрел на детей, сдавших анализы. Некоторые из них были довольны своими результатами, другие были опечалены. Но такова была жизнь, не все могут добиться успеха. Но были некоторые дети, которым было все равно, в какой степени их таланты. Чтобы подняться, чтобы подняться, как другие потерпели неудачу, но есть и те, кому все равно (это легендарная группа). Они пришли тест только потому, что они должны были быть, и ничего больше.

Время двигалось медленно, как будто время двигалось со скоростью улитки. Обычно они уже назвали бы до 20-го имени, но они все еще застряли в 15-м имени.

Все терпеливо ждали главного события дня. Грей чувствовал беспокойство в воздухе.

«Дебилы! Я напугаю вашим сердцем своим результатом », - вспугнул Грей в глубине души.

После долгого ожидания публикации наконец-то услышала то имя, которое они ждали.

«Далее, Грей». Старейшина назвал следующее имя в списке, даже в нем были некоторые ожидания относительно того, что произойдет с этим конкретным тестом. «Сможет ли он изменить свою судьбу или еще глубже провалится во тьму», - подумал Старейшина в душе.

Грей спокойно встал и осторожно подошел к платформе. Он медленно попал туда под пристальными взглядами всех.

«Этот парень, он делает это специально», - пожаловалась Марта, увидев, как медленно идет Грей. Она знала, что он делал это специально, чтобы вызвать большее напряжение в сердцах каждого. «Хм!», Как бесстыдно. Я преподаю ему урок, когда мы вернемся домой ».

Грей хорошо проводил время, когда все смотрели на него, не подозревая о его планах. Если бы он знал, то наверняка кричал бы в своем сердце: «Что я сделал, мама, я всего лишь пытался вести себя загадочно».

Когда он добрался до платформы, все взгляды все еще были прикованы к нему. Он мысленно кивнул, алгоритм, какой он крут.

«Положи руку на камень», - обратился к нему Старец.

Грей посмотрел на мужчину, улыбнулся и уверенно подошел к камню. Когда он положил руку на камень, все затаили дыхание и стали ждать результата.

Сюрприз, неудачники!

Любители сюрпризов

Любители сюрпризов

Вся арена была спокойна, все они не сводили глаз с фигуры, чья рука лежала на камне. Они очень хотели знать результат.

Время медленно шло, секунды ползли в вялом темпе. Их сердца колотились в предвкушении. "Каков будет результат?" - вот вопрос, возник у них в голове.

У Джонса и также были те же мысли. Они были ближе к платформе, поэтому увидели, как выглядела Грей.

"Он действительно отличается от остальных", - сказал один из представителей. Они все посмотрели на ленивого Грея, чья рука лежала на камне.

У Грея был ленивый взгляд, когда его рука лежала на камне, у него не было характера человека, который раньше не смог пробудить свою стихию. Это было на то, как он впервые проходил тест.

Через некоторое время странная энергия покинула его тело и вернулась в камень. Старейшина подошел, чтобы подтвердить результаты, когда он увидел результаты, он потрясенно посмотрел на Грея.

«Пожалуйста, снова положите руку на камень», - тон Старейшины слегка изменился, когда он спросил об этом.

На него, прежде чем снова положил на него руку. Когда толпа увидела это, они сразу же начали роптать между собой.

"Вот как ему тоже положили руку на камень в последний раз".

«Похоже, мы пришли напрасно. Очевидно, ему не удалось снова разбудить свою стихию »

Когда они это увидели, пришли разные мнения. Те, кто присутствовал, когда Грей последний раз проводил свой тест, также не думали, что Грей сможет проснуться. Для них это было все равно, что увидеть Грея на платформе много лет назад. То, что произошло в обоих случаях, было одинаковым.

Энергия кружила по всему его телу, прежде чем вернуться к камню. Старец снова подошел проверить. Он был ошеломлен увиденным, он даже не мог озвучить результаты теста.

Люди были удивлены его поведением.

«Неужели он смог разбудить свою стихию?»

Они сразу же заговорили о результате теста. Они знали, что что-то определенно должно было произойти, чтобы у Старейшины была такая реакция.

«Старейшина, каков результат? У нас мало времени, поэтому расскажите нам о результатах », - холодно ответил представитель Академии Звездного света за то, что он не назвал результат раньше.

Старец сразу вышел из шока и сразу объявил результат.

«Грей, элемент Молния, талант фиолетового уровня и талант элемента земли, розовый», - громко объявил он.

Когда все услышали результат, все они были ошарашены. Даже у Грея было удивление на лице.

Джонс недоверчиво посмотрел на него. "Двойной Элементалист"

Грей был на удивление редким парным элементомлистом, и что было более шокирующим, так это то, что у него также был элемент Молнии. Несмотря на уровень таланта к элементу Земля, это не меняет того факта.

Марта удивленно посмотрела на сына: «Знал ли он об этом. Поговорим, когда вернемся домой »Она не хотела отвлекаться от происходящего. Сегодня Грей их всех пристыдил. Кроме того, он удивил даже ее, которая осталась с ним.

Марта посмотрела на лицо Грея, на котором тоже было выражение удивления. «Похоже, он тоже не знал об этом», - она успокоилась, когда уже почувствовала, что все в порядке.

Толпа сразу же взорвалась.

«Неужели Старейшина только что назвал два разных элемента?»

«Да, стихии Молния и Земля»

"Он Двойной Элементалист"

Толпа не могла успокоиться. Мало того, что толпа была взволнована, представители чувствовали себя более возбужденными. Это невидимый талант. Каждая его стихия полностью уравновешивает его. Один предназначен для атаки, а другой используется в основном для защиты.

Джонс просто смотрел, не имея возможности ничего сказать. Представители каждой Академии даже забыли поспорить, в какую Академию его примут.

Грей смотрел на реакцию всех, а также на то, как они выглядели. «Я всегда буду помнить этот день». Грей гордился собой.

Он искал Марту глазами и увидел, что она улыбается. Он вышел с платформы к своей матери.

Ошеломленная толпа до сих пор не могла понять услышанное. Представители быстро пришли в себя и крикнули Грею, чтобы тот подождал.

«Подожди! В какую Академию ты хочешь вступить?» - сказал старейшина Лунной академии.

«Что тут выбрать, Лунная академия - лучшая», - надменно сказал представитель Лунной академии.

Грей посмотрел на них и изменился про себя. «Я присоединюсь к Лунной Академии». Грей не стал ждать, прежде чем ответить. У него осталось хорошее впечатление от представителя Лунной академии. Он до сих пор помнил, как поднимал ему настроение, когда раньше приходил на тест.

Грей спустился платформы и направился, туда, где сидела его мать. Толпа до сих пор не смогла выйти из шока от увиденного.

Лицо Дерека побледнело, когда он услышал результат. Он знал, что между ними обоими была неприязнь, поэтому он подумал о нынешнем статусе Грея, он не мог не испугаться.

В глубине души Грей почувствовал себя очень счастливым, когда увидел всех реакцию.

«Хе-хе-хе, лохи-сюрпризы», - хихикнул Грей в душе. Ощущение победы действительно было приятным. Теперь он выбрался из бездны и встал прямо перед ними. Однако до него никто не мог говорить.

«Молодец, Грей, ты действительно заставил их замолчать. А еще ты заставил меня гордиться », - сказала Марта с широкой улыбкой на лице.

«Конечно, я лучший. Ты не ожидал от меня ничего меньшего, верно? » Грей пожал плечами и сказал с легким смехом.

«Ты умрешь, если не хвалишь себя хоть раз?» - спросила Марта с таким взглядом, который до смерти напугал Грея.

Грей немедленно опустил голову, явно не собираясь отвечать.

Марта посмотрела на него и покачала головой, она могла сказать, что бы ни случилось, Грей всегда будет Серым.

Подождите! Она Может Читать Мысли?

Подождите! Она Может Читать Мысли?

На всей арене долгое время царила тишина. Представители забыли даже напомнить Старейшине о продолжении испытаний. Представитель Академии Звездного Света был явно ошеломлен, не ожидая, что Грей выберет вместо этого Лунную Академию.

У него уже была мысль подлизаться к Грею, пока они все еще были здесь. Он чувствовал, что сделал недостаточно. Вот почему Джонс не беспокоился о нем все это время, он планировал помириться с Греем.

Если бы у него были хорошие отношения с кем-то вроде Грея, это облегчило бы ему жизнь. Лучших Старейшин отправляли в лучшие и большие города.

Но чего он не может отрицать, так это того факта, что он был свидетелем того, чего не видели другие Старейшины. Чтобы получить возможность впервые увидеть, как Грей не смог пробудить свою стихию, увидеть, как он пробуждает двойные элементы. Это был незабываемый опыт.

Старейшина из Лунной академии был поражен радостью, когда услышал ответ Грея, и расхохотался. Остальные представители посмотрели на него с завистью. Они знали, что Академия наверняка вознаградит его за возвращение такого таланта. Даже если бы это было единственным его достижением в секте, этим стоило бы гордиться.

Что раздражало представителей других Академий, так это то, что Грей даже не подумал и просто выбрал их напрямую. Он должен быть, по крайней мере, дать им всем шанс, прежде чем решить, к кому он хочет присоединиться.

Хотя большинство талантов направляются в Академию Звездного Света, по крайней мере, были те, кто их выбрал.

Йонас посмотрел на все происходящее сложным взглядом. Он вспомнил, какой переполох он вызвал, когда сдавал экзамен. Но сравнивая его с Греем, не о чем говорить.

Когда он решил присоединиться к Академии Звездного света, другим представителям было грустно из-за потери такого таланта. Реакция, которую они сейчас демонстрируют на потерю Грея, была явно больше, чем просто грусть.

Он посмотрел на улыбающееся лицо Грея и внезапно почувствовал раздражение: «Хм, чем тут гордиться. Я уже впереди вас в Planes, у вас нет возможности наверстать упущенное, даже если вы Двойной элементалист».

Йонасу всегда нравилось быть в центре внимания, ему нравились взгляды всех на него. Но с появлением Грея все изменилось. Все дети, которые раньше смотрели на него поклоняющимися глазами, теперь смотрели на Грея так, как будто он был больше, чем Бог.

«Хм, почему ты задерживаешь тест? У нас нет целого дня », - фыркнул Джонс и холодно сказал Старшему, сразу ответственному за тест.

Старец сразу же успокоился и быстро назвал следующее имя в списке. Парень, которого звали, замер, как совершенно забыл свое имя. Толпа все еще не оправилась от случившегося, так что его нельзя винить.

Старец выкрикнул это имя во второй раз, прежде чем ребенок поспешил на тест. У всей арены не было энтузиазма по отношению к остальной части теста, они знали, что уже видели изюминку теста.

Испытание закончилось тем, что толпа все еще была ошеломлена. Мальчик, которому не удалось разбудить свою стихию 4 года назад, на самом деле был парным элементомлистом. Это был шок, никто не ожидал, что произойдет что-то подобное.

Все, кто раньше издевались над ним, начали бояться, им казалось, что они стоят в огне. «Что, если он хочет отомстить мне?» - вот о чем они все думали.

Некоторые даже заходили в дом Грея, чтобы его поздравить.

Увидев их, Марта сразу нахмурилась. Она не любила никого из них, потому что они оскорбляли Грея, когда он не разбудил свою стихию. Если бы не тот факт, что все они боялись ее, они могли бы сделать больше, чем просто оскорбить его.

Грей даже не заморачивался ни с одним из них. В настоящее время к нему подошел представитель Лунной академии.

«Удивительно, что вы смогли разбудить свою стихию после того, как не смогли разбудить ее, когда вам было 12 лет. Это действительно редкое зрелище », - сказал представитель со вздохом.

«Это все благодаря слову старших, что я смог держаться и не терять веру», - спокойно сказал Грей. Когда он увидел его, он внезапно вспомнил, что он сказал. По правде говоря, он даже не помнил, как выбрался с арены, не говоря уже о том, что ему сказали. Но он должен был вести себя хорошо перед представителем.

«Как я вспомнил, что ты сказал», - подумал Грей. Это действительно был худший день в его жизни.

«Я сказал это только для того, чтобы ободрить вас. По правде говоря, я никогда не видел никого, кто смог бы пробудить свою стихию после единственной неудачи. Я только читал об этом в книгах », - сказал представитель с улыбкой.

«Кстати, меня зовут Крис. Можете называть меня старшим братом Крисом », - сказал Крис Грею свое имя.

«Думаю, я останусь со старшим», - сказал Грей с улыбкой, он относился к нему с уважением. Его мать научила его этому, поэтому независимо от того, станет ли он сильнее, чем они будут стоять на пике. Значительное количество раз, когда он проявляет неуважение к некоторым пожилым людям.

Марта почти дошла до того, что ей захотелось прогнать всех посетителей. К счастью, они ушли сами. Он бы ясно видел страх в глазах уходящих посетителей.

Когда Грей увидел, что она вошла внутрь, «Мама, они все ушли?» Спросил он.

«Да, они сказали, что у них есть дела, поэтому они ушли рано», - ответила Марта.

Он явно не верил в это. «Должно быть, она их отпугнула», - подумал Грей.

Марта внезапно пристально посмотрела на Грея. Грей почувствовал, как по его спине пробежал холодок, судя по его взгляду, Марта знала, о чем он думает.

«Почему она так на меня смотрит, она знала, о чем я думаю?» Нет! Невозможно, - Грей искренне испугался.

Жаль, что тебя здесь нет

Жаль, что тебя здесь нет

Крис посмотрел на дуэт матери и сына, явно удивленный внезапной тишиной после того, как Марта ответила на вопрос Грея.

"Грей, как получилось, что ты даже не приготовил чай для нашего гостя?" Марта решила нарушить молчание. Из-за приема она не смогла лично принять Криса. Когда она увидела, что Грей даже не приготовил ему чай, она сразу же упрекнула его.

"Все в порядке, я не планировал задерживаться надолго. Я пришел только для того, чтобы уточнить Грея, когда он сможет отправиться со мной в Академию улыбкой ", - сказал Крис с улыбкой.

Услышав это, Марта посмотрела на Грея, точно, что решение за ним. Когда Грей увидел ее взгляд, он понял, что она имела в виду.

Когда он хотел ответить, то сразу же замер. Он был в восторге от начала культивации, поэтому хотел сказать, что они могут уехать на следующий день. Но когда он подумал об этом, то почувствовал, что ему повезло.

«Я был на волосок от смерти, она бы точно взбесилась, если бы я сказал, что хочу уехать завтра», - подумал Грей, тяжело вздыхая. Хотя он сказал это в своем сердце, он знал, что не может так скоро ее покинуть. Он хотел провести с ней время.

Когда он все еще не пробудил свою стихию, он был полностью занят тренировками. Теперь он скоро уедет. Было бы неправильно с его стороны, если бы он не провел некоторое время со своей прекрасной матерью.

"Я думаю, что мне придется остаться на неделю перед отъездом", - сказал Грей.

Когда Марта услышала это, она почувствовала себя счастливой внутри. Она знала, как страстно Грей стремился к самосовершенствованию, но он решил остаться на неделю только ради нее.

«Хорошо, я вернусь через неделю. А пока я буду в городе », - кивнул Крис и собрался уходить.

«Хорошо», Грей проводил Криса до двери.

«Береги себя, пока до свидания», - посоветовал Крис перед тем, как уйти.

«Я буду, до свидания», - помахал ему Грей, прежде чем вернуться в дом.

Когда он вошел, он посмотрел на Марту, которая стояла и с любовью смотрела на него.

«Почему решили подождать неделю перед отъездом?» - спросила Марта, хотя и знала причину, но все же хотела услышать, что скажет Грей.

«Какая разница, начну ли я совершенствоваться сейчас или через несколько недель. Я взял перерыв только на неделю, так что я могу отдохнуть после стольких дней постоянных тренировок », - сказал Грей.

Когда Марта услышала его ответ, ее улыбающееся лицо сразу изменилось. Увидев изменение в выражении ее лица, Грей рассмеялся.

«Я просто шучу, мама. Я хотел провести время с лучшей мамой в мире перед отъездом. Если бы я ушел немедленно, разве это не сделало бы меня плохим ребенком? » Грей продолжал смеяться, объясняя свою настоящую причину Марте.

Когда Марта услышала это, на ее лице сразу же появилась милая улыбка. «Хмм, к счастью, ты все еще думаешь о своей матери»

«Конечно, я буду очень скучать по тебе, когда меня здесь нет. Кроме того, я не смог увидеть красивую женщину, которая освещает мою жизнь каждый день », - дерзко сказал Грей.

«Приберегите свои поддразнивания для молодых девушек Академии», Марта закатила глаза, когда услышала поддразнивания Грея. Она также чувствовала себя сладкой внутри.

«Между прочим, как получилось, что ты Двойной Элементалист. Ты не сказал мне, что понял новый элемент », - задала Марта вопрос, который она хотела знать, когда она услышала результат.

«Даже я не знал об этом до сегодняшнего дня, у меня было небольшое понимание элемента Земли, когда я не ожидал, что это действительно так быстро разбудит элемент», - сказал Грей тоном это ясно его удивление.

«Поистине неожиданно. Что ж, это хорошо для тебя. Только я не думаю, что тебе будет легко постигать новые элементы. На этот раз тебе повезло, будем надеяться, что тебе повезет », - серьезно сказала Марта.

«Да, теперь мне придется сосредоточиться на культивировании и понимании элементов. Все будет не так, как раньше, потому что я не стал бы сосредотачиваться на одном из них», - поделился своими мыслями Грей с Мартой.

Грей говорил с Мартой остаток дня, прежде чем решил, что пора немного отдохнуть.

«Мама, я скучаю по папе», - внезапно сказал Грей, собираясь уходить. Прошло уже так много времени, а его отец все еще не вернулся.

«Да, я тоже скучаю по нему», - сказала Марта слабым голосом.

"Когда он вернется?" - спросил Грей. Грей задавал этот вопрос уже давно.

«Я не знаю, дорогая, но он пообещал мне, что вернется благополучно., кроме того, он никогда не лгал мне.

«Да, он обязательно вернется. Я просто хотел бы, чтобы он был здесь, чтобы отпраздновать с нами », - сказал Грей с улыбкой. Он знал, что обсуждение этой темы испортит им праздничное настроение, но ему просто нужно было поднять ее. Марта с улыбкой посмотрела на Грея, она действительно очень его любит. Она решила отпустить его для выступления в то время, когда он был призван. Она вдруг почувствовала себя одинокой, когда подумала о предстоящем отъезде Грея, ее муж все еще не вернулся, теперь скоро уедет и ее сын.

Она смотрела в окно, слезы текли по ее щекам, как дождь. Она всегда была сильной из-за Грея. Но когда она одна, она ясно чувствует боль от того, что ее мужа здесь нет. Сделать так много было нелегко для нее, но она должна оставаться сильной не только для себя, но и для своего сына. «Жаль, что тебя здесь нет"

Отъезд

Отъезд

Грей проводил время с Мартой, но он уже привык постоянно тренироваться. Так что через 3 дня ему пришлось отправиться на тренировку. Марта покачала головой, когда увидела это.

Она знала, что ему будет неудобно оставаться здесь так долго, ничего не дел. К счастью, он не провел весь день на тренировках, как обычно. Он потратил бы всего около 4 часов на тренировку, прежде чем отправиться домой.

Он столкнулся с представителем Академии Звездного Света, когда вернулся с тренировки.

"Знаешь, ты все еще можешь передумать", - сказал он Грею

"Я уже принял решение. Хотя спасибо за приглашение ", - вежливо отказался Грей. Грей хотел продолжить свой путь, но представитель снова преградил ему путь.

"Лунная академия даже не входит в топ-3 по силе. Мы правим империей уже много лет ", - с гордостью сказал Он.

Грей знал, что сказал правду, но ему было все равно. Ему понравилось, как представился Старший Крис, это, в свою очередь, произвело на него хорошее впечатление о Лунной академии.

Грей никогда не был высокомерным типом, и он многому научился за эти 4 года, что не смог пробудить свою стихию. Он также больше знал о природе.

"Вы пожалеете о своем решении", - холодно сказал представитель, прежде чем уйти.

Грей посмотрел на него холодными глазами, он ему не понравился. Хорошо, что он не увидит его, как только поступит в Лунную академию.

Грей пошел домой и продолжил свой обычный распорядок дня. Он проводил большую часть времени с Мартой, а затем отправился в лес тренироваться. Он также посетил гору молний еще раз, он наслаждался ощущением, которое он получил от нее.

«Это хорошее место, надеюсь, я найду такое место в Академии», - Грею нравилось чувство, которое он испытывал всякий раз, когда приходил сюда медитировать.

Элементалисты совершенствуются, медитируя, они пытаются привлечь элементарные частицы элементов в свои тела. Затем он будет уточнен Элементалистом. План сбора для сбора частиц в тело элементалиста.

После определенного до определенного уровня начнется стадия слияния. Грей слышал, что Джонс уже прорвался на Чародейский План. Это был тот же самолет, в котором сейчас находился мэр Красного города.

Одна только мысль об этом возбудила его. Грею не терпелось начать свой путь самосовершенствования. Грей приготовился к путешествию, и вскоре оставался всего день до его отъезда. Старший Крис останавливался в гостинице до него не было проблемой. Грей был уверен, что ему даже не придется его искать.

Обычно представитель не спрашивал, когда он хочет уйти. Он бы просто сказал ему, что они скоро уезжают.

Каждый представитель редко остается в городе более 4 дней. Им вообще не нравилось приезжать сюда, поэтому они всегда были сварливыми, если им приходилось оставаться подольше. Но из-за таланта Грея ему пришлось остаться на неделю, чтобы выполнить требования Грея. Хотя он не подлизывался к нему, он также не пытался его обидеть.

Это была одна из причин, по которой Грей уважал его еще больше. Грей знал, что если бы это были другие представители, они бы попытались подлизываться к нему. Это также сделало его более любопытным к Лунной академии.

Если Академия не будет такой, как представил ее представитель, то он будет очень разочарован. Хотя у него не было бы проблем, поскольку он был парным элементом, везде он имел бы высокий статус. Власть была всем, и талантливых людей очень уважали, поскольку в будущем они превратятся в электростанции, если не умрут раньше времени.

Наконец-то настал день его отъезда. Марта, она чувствовала себя одновременно грустной и счастливой, она была счастлива, что мечта Грея о самосовершенствовании вот-вот осуществится, потому что она останется совсем одна. Она внезапно о чем-то подумала и быстро приняла решение.

«Грей, я пойду на встречу с твоим отцом», - внезапно сказала Марта.

"Ты знаешь, где папа?" - удивленно спросил Грей.

«Конечно, осмелится ли он уйти.

«На самом деле, я бы пошла с ним, если бы не ты. Ты была единственной причиной, по которой я задерживалась. Теперь, когда ты собираешься пойти в Академию, я смогу свободно ходить, не беспокоясь о тебе », - Марта. Лаская щеку Грея.

Грей подумал об этом и решил, что это правильное решение. Пребывание здесь ничего ей не принесет.

«Итак, как я тебя найду?» - спросил Грей. Он хотел знать, где они, поэтому, если он захочет найти их, это будет легко.

«Пока не беспокойся о нас. Я пришлю тебе сообщение, когда доберусь туда. Просто сосредоточиться на своем совершенствовании пока », - заверила Марта Грея. Она хотела, чтобы он полностью сосредоточился на своем совершенствовании. Он уже отстал, поэтому ему нужно полностью сосредоточиться на своем совершенствовании.

«Хорошо, мама, но не забудь отправить мне сообщение, чтобы я не беспокоился о тебе». Он уже так давно не получил известие от своего отца, если бы его мать была добавлена, это было бы разрушительно для него.

Через некоторое время пришел Крис: «Грей, ты готов?» - спросил он.

«Да», - ответил Грей.

«Хорошо, пойдем со мной», - ответил Крис.

Грей обнял Марту перед тем, как выйти. На дом, прежде чем пойти по стопам Криса. Когда они прошли через городские ворота, Грей внезапно почувствовал ностальгию. Он не мог не взглянуть еще раз на город, в котором оставался всю свою жизнь. Когда он оглянулся, он увидел Марту, стоящую недалеко от него со слезами на глазах.

Вот-вот начался новый этап его жизни.

Позвольте мне спокойно полюбоваться!

Позвольте мне спокойно полюбоваться!

Грей последовал за Крисом и направился на восток, они приблизились к лесу. Грей с любопытством огляделся по сторонам, он действительно был взволнован их путешествием.

Увидев, что они собираются направиться в лес, Грей не удержался и спросил: "Старший, мы пойдем в Академию пешком?" Грей был озадачен. "Во что я ввязался, по крайней мере, он должен был подготовить карету, чтобы отвезти нас туда"?

Крис рассмеялся, услышав вопрос Грея: "Ха-ха-ха, конечно, нет. Пойдем со мной, я покажу тебе нашу поездку.

Грей подозрительно посмотрел на него, прежде чем направиться в лес. Они шли еще некоторое время, прежде чем добрались до открытого поля в лесу.

Грей был ошеломлен тем, что увидел: на открытом поле лежало большое существо, похожее на птицу. Когда Грей подошел ближе и увидел существо вблизи, он был еще больше удивлен. Это было легендарное существо.

Его голова похожа на орлиную, она была покрыта блестящими коричневыми перьями и имеющими изогнутые клювы. Два пучка перьев торчали у него на голове, как уши. На его плечах виднелась пара мощных крыльев с перьями, сложенных за спиной. За крыльями перья превратились в рыжевато-коричневый мех, и то, что выглядело как тело льва, взяло верх.

Его передняя лапа была как у орла с острыми когтями, которые могли легко разорвать его части, в то время как его задние лапы были, как у льва с ужасающими острыми когтями, которые можно было увидеть только кончиком.

Когда Грей приблизился к нему. Его черные глаза-бусинки были очаровательны. Грей посмотрел на величественное существо перед собой и не нашелся, что сказать.

«Это… это» Грей не смог закончить свое заявление и заикался без остановки. Грей видел волшебных зверей, так что это был его не первый раз. Но это был легендарный зверь, которого он видел только в книгах, ему никогда не приходило в голову, что он сможет увидеть в начале своего пути совершенствования.

«Это Браун, она будет нашей поездкой домой», - с улыбкой представил существо Крис. Он ожидал такой реакции, поэтому не удивился. Каждый раз, когда он уходил с новыми учениками, это всегда было для него лучшим. Когда он видит шокированную реакцию на лицах новичков, он всегда смеется.

"Это Грифон!" - воскликнул Грей. Глаза Грея ни разу не оторвались от его тех пор, как он впервые увидел его.

Это был один из властителей неба с точки зрения воздушной скорости. Как же Грею не шокировать. Он начал задаваться вопросом.

Если бы он был обычным, у него не было бы возможности кататься здесь на грифоне. Грифоны были легендарными не зря, во-первых, получить шанс увидеть одного из них было невероятно сложно, поскольку они были редкими животными. Приручить одного было еще труднее.

Грифоны - гордые звери и редко позволяют людям приручить себя. Даже когда его поймают, он будет сопротивляться всем, что у него есть.

Очевидно, что отношения между Брауном и Старшим Крисом необычны, поскольку он мог оставить ее здесь, не беспокоясь, что она так долго сбежит.

Крис подошла к Брауну и нежно погладила ее перья. Грей просто стоял на месте и смотрел на величественного зверя, не двигаясь. Это действительно было неожиданно. Теперь он тоже очень хотел поступить в Академию. Как бы выглядела Академия, он не мог дождаться.

«Ты собираешься стоять там весь день, давай пойдем» Крис снова засмеялся, увидев, что Грей все еще стоит ошеломленный.

"Неужели она действительно собирается отвезти нас туда?" - снова спросил Грей, чтобы убедиться. Хотя он знал, что это глупый вопрос, ему просто нужно было его задать.

«Если не она, то кто? У вас есть другие пути?» - сварливо возразил Крис. «Думаю, его мозг уже зажжен от шока», - подумал Крис.

Грей смущенно опустил голову. «Разве ты не можешь просто нормально ответить, ты давно видела это существо, я вижу его впервые. «Дай мне полюбоваться им с миром», - сварливо подумал Грей.

Грей внезапно почувствовал, что сделал правильный выбор, выбрав Лунную Академию, просто увидев легендарного зверя, прежде чем он даже пошел в Академию, внезапно почувствовал себя стоящим. Он мог долго этим хвастаться. Он почти хотел вернуться к Марте и сказать ей, что только что видел Грифона.

Когда Браун встал, Грей снова был ошеломлен его огромными размерами. Его высота превышала 5 метров, а длина превышала 3 метра. Это действительно был величественный зверь.

Грей подошел к Брауну с особой осторожностью. Он боялся разозлить зверей, иначе оно могло просто разорвать его в клочья своими ужасающими когтями.

Подойдя к ней поближе, Грей почувствовал, насколько он мал. Крис просто стоял сбоку и смотрел. Ему всегда это нравилось. По этой причине он всегда приезжал в маленькие города для испытаний. Это был четвертый раз, когда он приезжал в Красный город на тест. Удивительно, но он был свидетелем того, как Грей дважды проходил тест.

В отличие от других представителей, он может выезжать в другие города. Может быть, судьба заставила его стать свидетелем чуда, которым был Грей. Он не мог описать это чувство, но знал, что Грей не будет обычным человеком в своей жизни.

Он слышал о том, как Грей внезапно начал тренироваться в лесу, не сумев разбудить свою стихию. Не только это, но он также слышал, как Грей смог легко победить Дерека, который уже находился на восьмом уровне Сбора.

Это было не то, чего может достичь обычный человек. Он с нетерпением ждал будущих достижений Грея.

«Пойдем, вперед, впереди долгое путешествие», - сказал Крис, позволив Грею еще раз заполнить глаза изображением Брауна.

Браун присел на корточки, чтобы они могли забраться на нее. Грей легко поднялся наверх и с большим энтузиазмом смотрел вперед. Они собирались отправиться в Академию.

Когда они поднялись и успокоились, Крис похлопал Брауна по спине, что пора уходить.

Браун взлетел в воздух ...

Он неплохой, Но я все равно лучше.

Он неплохой, Но я все равно лучше.

Два дня спустя ...

Грей и Крис были в ресторане, обедали. Обычно культиваторы могут быть целыми днями обходиться без еды. И некоторые продукты также полезны для культиваторов.

Грей еще не начал культивировать, поэтому ему все еще приходилось зависеть от питания пищей. Хотя он мог бы целый день обходиться без еды, он предпочел бы этого не делать. Грей был гурманом, он очень любил поесть. Поэтому то, что он не ест, похоже на наказание для него.

"Старший, как получилось, что я единственный, кто поступил в Лунную академию из Красного Города?" - спросил Грей, откусив большой кусок мяса, лежащего перед ним.

Он заметил, что с ним в Академию не было ни один другой ребенок, и это было довольно странно, как у представителей других Академий было, по крайней мере, двое детей.

"Ну, у нас низкий уровень приема", - сказал Крис, даже не поднимая головы, очевидно, он тоже был таким же, как Грей, гурманом.

Грей видел, как Крису нравится его еда, поэтому он решил спросить об этом после их ужина. Во время своего путешествия они делали остановки в разных городах. Им придется прекратить полет, когда им придется переночевать в гостинице.

Грей уже обратил внимание на то, как сильно Крис любил поесть. Во время путешествия они почти не разговаривали. Всякий раз, когда они находились в воздухе, Грей всегда изучал свое окружение и наблюдал за их маршрутами передвижения.

Когда он был в воздухе, это было потрясающее зрелище, это было потрясающе. Удивительно, но Браун может создавать воздушные щиты, которые не позволяют бы воздуху поражать их, пока она летит на полной скорости.

Брауну приходилось прятаться в лесу недалеко от города, когда они останавливались и уходили в город. Указание в отличие от других воздушных волшебных зверей, она была редкостью. В таком месте, как она была сильнее жителей городов. Что ж, это относится только к маленьким городам.

«Но у нас также самый высокий уровень удержания. Это означает, что мы редко выгоняем наших учеников за то, что они не выполнили требуемый этап во время ежегодного теста. Все наши ученики трудолюбивы », - продолжил Крис.

«О» - это был единственный ответ, который мог дать Грей. Он знал о ежегодных тестах, которые проводят для своих студентов. Это была одна из причин, по которой Дерек был в городе.

«Конкуренция в Академии действительно жесткая, вы узнаете больше, когда доберетесь туда», - Крис воздержался от углубления в подробности того, как работает Академия.

Грей больше не задавал вопросов, так как ясно видел, что Крис не собирался ему ничего рассказывать. После еды они сразу же пошли в гостиницу, чтобы немного поспать. Впереди оставалось около двух дней пути.

Спустя два дня ...

Грей посмотрел на самые большие городские ворота, которые он когда-либо видел. Грей мог видеть, как люди входят в город. Это действительно был большой город, в отличие от Красного города, где он раньше останавливался.

Лунная академия располагалась в 1 км к западу от города. Лунная академия была названа в честь города. Город был шумным, Грей с любопытством огляделся.

«Старший, зачем мы приехали в город, Академия находится в городе?» - спросил Грей, он знал, что большинство академий размещено не в городах. И находились в основном за городом.

«Нет, мы идем на встречу с моим другом. После этого мы направимся в Академию », - сказал Крис, направляясь в сторону города.

«О, ладно», - ответил Грей, внимательно следя за ним.

Войдя в город, они направились прямо к центру города. Грей внимательно изучил город. Это было очень оживленное место, и повсюду можно было увидеть гуляющих людей.

Они остановились перед огромной усадьбой. Хотя Грей не был жителем этого города, он мог сказать, что это определенно самая большая усадьба в городе. У ворот усадьбы стояла охрана, но они не мешали им войти.

Грей спокойно шел за Крисом, когда входил в поместье. Они вошли, и Крис сказал ему подождать его в саду. Грей сидел и вдыхал свежий аромат сада.

«Какое красивое место». Спокойствие сада успокоило усталый разум Грея. Он был беспокойным на протяжении всего их путешествия, но пребывание здесь могло успокоить его сердце. Он закрыл глаза, чтобы глубже погрузиться в это мирное состояние.

Через некоторое время Крис вышел с маленьким мальчиком на буксире. Мальчику было примерно столько же, сколько и Грею. У него были изящные черты лица, и он выглядел довольно красиво. Когда они добрались до сада, он посмотрел на незнакомца с закрытыми глазами, как он был в трансе.

«Грей, пора уходить, - громко сказал Крис.

Голос Криса нарушил задумчивость Грея. Грей открыл глаза и уставился на Криса. Он заметил, что Крис пришел не один, а с маленьким мальчиком.

На него, прежде чем снова взглянуть на Криса. «Хорошо, старший», - ответил он с улыбкой. Пребывание в течение этого короткого времени действительно помогло успокоить его душевное состояние.

«О, Грей, это Клаус», - представил Грею новичка Крис.

«Приятно познакомиться, я Грей», - сказал Грей, протягивая правую руку.

«Я Клаус, мне тоже приятно познакомиться», - Клаус с улыбкой пожал ему руку.

Грей оценил Клауса, и Клаус тоже. Клаус всегда гордился своей внешностью, но это был полностью побежден кем-то другим с точки зрения внешности.

«Он неплохой», - сердечно похвалил Грей Клаус за его внешность. «Но мне все же лучше», - Грей чувствовал, что невозможно увидеть кого-то столь же красивого, как он.

«Клаус - студент Академии, так как мы собирались в Академию, он решил пойти с ней», - спокойно сказал Крис.

Сказав это, Крис повернулся и пошел к выходу.

Лунная академия

Лунная академия

Троица покинула город и направилась на запад. Грей уже знал, что они направляются в Академию, поэтому он просто молчал, почти ничего не говоря.

"Так откуда ты родом?" Клаус нарушил молчание. Так как они будут идти всю дорогу до Академии, он мог бы также поговорить с Греем. Если бы только Крис позволил им взять экипаж, было бы лучше, но он отказался, когда Клаус заговорил об этом.

"Я из Красного Города, это далеко отсюда", - ответил Грей.

"О, я никогда не слышал об этом", - Клаус немного подумал, прежде чем ответить.

"Это небольшое место, так что это нормально, что ты об этом не знаешь", - Грей сверкнул улыбкой на лице.

"Как получилось, что ты сошелся со старшим Крисом, я думал, он пошел за новыми учениками", - спросил Клаус с озадаченным выражением лица. Он никогда не видел, чтобы Крис возвращался с ребенком старше 12 лет всякий раз, когда он отправлялся на тест. Иногда он даже ни с кем не возвращается.

Крис отправился на обычный ежегодный тест для новичков, которые только что пробудили свои стихии. Но видеть, как он возвращается с кем-то, кто был полностью старше этого возраста, было удивительно.

"Ну, я только что пробудил свою стихию", - Грей решил, что нет смысла лгать Клаусу, так как они будут учиться в одной Академии и смогут увидеть друг друга.

"Что?" Клаус был поражен, когда услышал это. Этого он никак не ожидал.

"Вы ждали до сих пор, прежде чем пройти тест?" - спросил Клаус, это была единственная причина, которая пришла ему в голову, когда он услышал, что сказал Грей. Но было неожиданно, что кто-то откладывал сдачу теста до тех пор, пока ему не исполнится 12 лет. Это поставило бы вас в невыгодное положение по сравнению с вашими сверстниками, так как они уже достигли бы более высокого уровня, прежде чем вы сможете даже начать культивировать.

"нет. Я проходил тест один раз, когда мне было еще 12 лет. Но в то время мне не удалось пробудить свою стихию, поэтому, прождав 4 года, я снова прошел тест", - объяснил Грей.

"Подожди, ты не смог пробудить свою стихию?" Клаус был ошеломлен, когда услышал это заявление. Это было совершенно возмутительно, неспособность пробудить элемент в возрасте 12 лет обычно была очень редкой. Но возможность пробудить свою стихию после того, как вам не удалось этого сделать, когда вам было 12 лет, была еще более редкой.

Поскольку было не так много людей, которые не пробудили свою стихию, когда им было 12 лет, поэтому количество тех, кто позже мог пробудить свою стихию, было невелико. На самом деле, в империи Цилинь в последнее время не было ни одного подобного случая.

"Да, старший также присутствовал в тот день, когда я провалил тест. Он был единственным, кто говорил мне ободряющие слова в тот день", - рассказал Грей, что мог. Хотя он мало что помнил, он все еще помнил, что Крис сказал ему.

"Итак, какой элемент вы пробудили после теста?" - с любопытством спросил Клаус.

"Молния и стихия Земли", - ответил Грей, ничего не скрывая от него.

"Ты Двойной элементалист?" - воскликнул Клаус.

Крис оглянулся, когда услышал крик Клауса. Клаус тут же закрыл рот, боясь разозлить Криса.

"Да, я", - ответил Грей.

Клаус был очарован рассказом Грея. Это было что-то действительно шокирующее. Сначала он не мог пробудить элемент, затем, позже, он пробудил не только один, но и два элемента. И один из них был редким элементом молнии, и они обычно считали другого элементом с лучшей защитой.

С ужасающей атакой молнии в сочетании с устойчивой защитой земли, он мог сказать, что Грей был идеальным бойцом, владеющим как атакой, так и защитой соответственно.

"А как насчет тебя, какой элемент ты пробудил во время своего испытания?" - поинтересовался Грей.

"Ну, я Элементалист Воды", - заявил Клаус спокойным голосом. Он уже некоторое время учился в Академии.

"Хорошо", - подумал Грей о своей матери, когда услышал, что Клаус был Элементалистом Воды. Он знал, что она ужасна. К счастью, она только замораживает его ноги и больше ничего не делает, когда он что-то напутывает.

Грей и Клаус продолжали разговаривать, подходя ближе к Академии. Грей узнал, что в Академии было 5 залов, каждый из которых представлял определенный элемент. Там был Зал Воды, Зал Огня, Зал Земли, Зал Ветра и Зал Молний. В Академии также проводились специальные занятия.

Каждый зал был дополнительно разделен на 3 класса для 3 культивационных плоскостей соответственно. Студенты коллекционного самолета находятся в 1-м классе в своем последующем зале элементалей. Ученики самолета слияния учатся во 2-м классе. В то время как третий класс предназначался для студентов-чародеев. (я не знаю, что это значит и как это редактировать)

Клаус уже учился в 3-м классе, который предназначался для учеников Тайного Плана. Грей был поражен тем, как быстро они культивируются. Он также узнал, что Клаус был таким же талантом с Фиолетовой оценкой, как и он (на данный момент).

Сколько времени ему потребуется, чтобы добраться до Тайного Плана. Что ж, он не мог ждать. За исключением того времени, когда Крис посмотрел на Клауса, он ни разу не прервал их разговор, ни разу за все время их путешествия. Вскоре они добрались до Академии, и Грей стоял, благоговея перед ней.

Ну, если он говорит, что ворота Лунного города были самыми большими, которые он видел, то ворота Лунной академии были самыми грандиозными. Ворота возведены на высоте более 9 метров, а ширина достигает более 6 метров. Рисунки на воротах казались живыми, и когда Грей присмотрелся, он увидел изображение Феникса в центре ворот.

Они направились на территорию Академии, Академия была явно больше, чем Красный Город. Как только они вошли в Академию, Крис немедленно бросил Грея и только проинструктировал Клауса о том, что делать, прежде чем исчезнуть.

Грей взглянул на ненадежного Криса без особой реакции. Поскольку у него уже были хорошие отношения с Клаусом, у него не было никаких проблем с тем, чтобы Клаус показывал ему окрестности.

"Итак, куда мы направляемся в первую очередь?" - с некоторым энтузиазмом спросил Грей.

"Прежде всего, мы собираемся зарегистрировать вас. А потом я представлю тебе Академию, - Клаус рассказал Грею о своем плане.

Грей согласился с этим. Поскольку он был здесь, он должен зарегистрироваться в качестве студента Академии.

Клаус и Грей обсуждали это, направляясь в сторону здания регистрации.

Держу пари, что я

Держу пари, что я

Клаус отвел Грея в здание регистрации. Когда они добрались туда, они заметили, что около 8 детей ждут своей регистрации. Клаус сказал Грею подождать очеред, так как он был здесь, чтобы пройти регистрацию.

Все дети смотрели на Грея странными глазами, даже инструкторы, сделали то же самое. Когда они увидели Клауса, они поняли, что Грей здесь как-то связан с Крисом, поэтому они просто оставили его в покое. Хотя они и интересовались им, они не беспокоились о нем.

Когда Грей вошел, чтобы пройти регистрацию, инструкторы подошли к Клаусу, чтобы узнать, кто такой Грей.

- Эй, Клаус, а кто тот парень, которого ты привел?

- Я раньше не видел его в Академии.

- Он пришел со старшим Крисом?

- Он слишком стар, чтобы зарегистрироваться в новой партии, не так ли?

Они задали Клаусу так много вопросов, что его голова полностью выгибается дугой. Клаус просто рассматривал их и потерял дар речи.

Это были инструкторы Академии, но все они вели себя как 12-летние дети. Именно это делала Академия более интересной. Преподаватели очень рады студентам, хотя у них есть моменты, когда они строги, они дружелюбны большую часть времени.

Клаус до сих пор парожён тем, как почти у каждого инструктора в Академии были странные личности. Например, как Академия вообще находит эту кучу чудаков. Но он не мог опровергнуть тот факт, что все они были превосходны в своих представлениях и были выдающимися учителями.

«Он Грей, он только что сдал тест в этом году, поэтому он только что поступил в Академию», - беспомощно ответил Клаус.

«Он идиот? Кто будет ждать, пока ему исполнится 15 лет, прежде чем сдавать тест?»

«Должна сказать, он довольно красив»

«Да, я не думаю, что раньше видел кого-то такого красивого. Он определенно драгоценный камень».

«Я думал, что ты самый красивый в Академии, Клаус, но этот твой друг определенно лучше выглядит, чем ты».

Пока они разговаривали, одна из женщин-инструкторов упомянула, как красив Грей. Если бы Грей присутствовал и слышал эти комментарии, он бы сказал: «Спорим, это я».

«На самом деле он прошел тест, когда ему было 12 лет, но не смог пробудить свой элемент. Он пробудил свой элемент только в этом году», - сказал Клаус им причину, по которой Грей только что проходил тест. «И он двойной элементалист», — добавил Клаус.

Инструкторы были поражены, когда услышали историю Грея. От невозможности пробудить свой элемент до превращения в двойного элементалиста, это было действительно что-то другое. Они не видели раньше никого, кто не смог бы пробудить свой талант, поэтому были в шоке. Эти случаи были редкостью в империи.

Пока они обсуждали, как красив Грей, Грей вышел из регистратуры. Он с любопытством посмотрел на инструкторов, горячо беседовавших с Клаусом.

Как только Клаус заметил, что Грей уже вышел из регистратуры, он тут же подошел к нему. Не давая ему подойти ближе, прежде чем быстро сбежать с ним. Он определенно не хотел, чтобы Грей увидел, какими странными были преподаватели Академии в его первый день.

Грей был удивлен реакцией Клауса, но ничего не сказал. Пока они шли, Клаус о чем-то подумал и спросил: «Кстати, где находится ваше жилое помещение?»

Они выделили каждому студенту четверть на то, чтобы остаться. Их жилые помещения занимали западную и южную части Академии. Комнаты инструкторов и других работников Академии располагались в северной части Академии.

В восточной части располагались залы для занятий, библиотека, регистратура и миссионерский зал.

«Мне выделили жилое помещение в западной части», — сказал Грей, выуживая карточку, которую ему дали в регистрационной комнате. Он взглянул на него и увидел на нем число 413.

Клаус взглянул на карточку: «О, вас назначили в квартал 413».

— Ты знаешь, где это? — спросил Грей, когда сказал это.

"Да. Мой жилой квартал тоже находится в западной части. Так нам будет легче увидеться", - с улыбкой сказал Клаус.

— Хорошо, — ответил Грей.

Поскольку они находились в восточной части Академии, Клаус показал Грею залы, используемые для занятий.

Здание каждого зала было огромным, и только Зал Молний был меньше остальных. Грей узнал, что в Академии более 800 студентов, но их число не превышает 900. Это его удивило.

В академиях обычно более 5000 студентов, почему в Лунной академии было так мало студентов.

«Вы знаете, почему набор в Академию низок, это сбивает с толку, что в такой большой Академии всего 800 с лишним студентов?» Грей был озадачен этим.

«Я не уверен, но из того, что я знаю, Академия набирает только студентов с фиолетовым или синим уровнем таланта», — сказал Клаус после некоторого размышления.

«Был случай, когда они приняли ученика, чей талант был только Оранжевым, но я слышал, что он был Двойным Элементалистом с обоими элементами, имеющими Оранжевый талант соответственно», — продолжил Клаус.

Грей был поражен требованиями для поступления в Лунную академию. «В других академиях тоже нет этого требования, верно?» — спросил Грей.

«Нет, они набирают студентов с Оранжевым талантом. Некоторые даже набирают студентов с Розовым талантом. Но 5 лучших академий не принимают в свои академии таланты с розовым уровнем. Однако у каждой академии свои требования. Студенты, у нас второе место по количеству Синих талантов во всей империи. Мы уступаем только Организации Императоров, — с гордостью заявил Клаус.

Они направились к восточной части Академии, к жилым помещениям студентов. Грей спокойно запоминал всю информацию, которую ему сообщал Клаус.

Блейк

Блэйк

Клаус и Грей направились в студенческий городок попутно обсуждая Академию.

— О, мне сообщили в регистратуре, что новые студенты должны будут снова собраться, чтобы пройти тест. Есть ли в этом польза? — Грей вспомнил, что ему сказали в офисе, и решил уточнить у Клауса.

— Раньше в Академии такого не было. Все началось после того, как инструктор привел сюда своего родственника по блату, но оказалось что тот не соответствовал даже минимальным требованиям. Академия узнала об этом только через некоторое время. Поэтому, хотя каждый новый студент уже сдал тест в своем городе, он также будет сдавать тест повторно, в Академии. — объяснил Клаус причину теста.

В студенческом городке у каждого ученика имелась территория и собственный дом. Все постройки имели одинаковый размер и стиль но каждый такой комплекс был примерно 220 ярдов в длину и ширину. Номер каждого дома красовался, отмеченный на маленьких воротах. Ребята шли, пока не добрались до комплекса с номером 413 на воротах.

Грей выудил ключ, выданный ему в регистратуре, и открыл ворота. Когда они вошли в дом, там было пыльно и повсюду висела паутина. Там стояли стулья, и когда Грей вошел в комнату, он также обнаружил кровать в углу комнаты. Для студента вполне сойдет.

После того, как Грей полностью проверил дом, он спросил Клауса, где находится его дом.

— Я остаюсь в доме 227. — ответил Клаус.

Грей словно Пятачёк пошел к Клаус в гости и некоторое время оставался там. Не слишком долго, так как ему нужно было убраться у себя.

Благодаря свободному пространству между дорогой и домами, вокруг было тихо пока Грей возвращался к себе.

После визита у Клауса, Он заметил, что в Академии ко всем студентам относились одинаково хорошо. В каждом доме размещался идентичный набор мебели. Студентам разрешалось украшать свои жилища без капитальных изменений в ландшафте.

Грей представлял себе, что ученикам придется ютится в общежитии, но поскольку Лунная Академия принимала совсем небольшое количество студентов, этим немногим позволяли такую роскошь как маленькое поместье для каждого.

Грей работал почти весь оставшийся день без перерывов. Когда он закончил уборку, уже наступила ночь. Он был совершенно измотан и сразу заснул.

На следующее утро Грей проснулся рано и умылся, прежде чем отправиться туда, где новые ученики должны были сдавать тест. Клаус уже показал ему это место, поэтому он быстро нашел зал. Когда он добрался туда, он увидел, что там уже было более 20 детей. После некоторого ожидания  из зала, появилось еще больше студентов.

Грей подсчитал и обнаружил, что их всего 46 новых студентов. «Как такая большая Академия может иметь такое небольшое количество новых студентов?» — подумал Грей, ошеломленный этим.

По крайней мере, они должны были набрать до 200 студентов. Теперь Грей понял, почему он не видел много людей в академии, когда гулял с Клаусом. Студентов было слишком мало.

Грей сосредоточил взгляд на инструкторах, вышедших из зала. Их возглавляла женщина лет пятидесяти. Подойдя ближе к ученику, она сказала четким голосом.

— Всем привет, я старейшина и инструктор кафедры Воздушного Потока. Сейчас мы начнем тест, чтобы узнать, в какие залы пойдет каждый ученик.

— Как только вы услышите свое имя, идите в зал. — сказал инструктор сбоку после того, как женщина закончила говорить.

Назвали первую фамилию из списка. Малыш вошел в зал, полный азарта. Инструкторы довольно быстро справились с ним, так как уже знали умения каждого ребенка. Они просто должны были соблюдать правила.

Вскоре дошла очередь и до Грея. Когда он вошел, все инструкторы посмотрели на него с интересом. Они слышали о том, что он не мог пробудить элемент, когда ему было 12 лет, и смог сделать это, только когда ему исполнилось 16 лет. Они считали, что ему очень повезло, поскольку он смог пробудить свою стихию даже после того, как не смог этого сделать изначально.

— Поскольку вы не занимались культивацией раньше, вам не нужно будет ходить на занятия. У вас у всех есть один месяц чтобы бездельничать, а затем начать свои занятия. Сейчас вы можете отправиться на первый этаж библиотеки, чтобы выбрать технику культивирования, — сказал главный инструктор Воздушного Потока, прежде чем отпустить детей.

Когда Грей уже собирался уходить, его подозвал мужчина из инструкторов.

— Я главный инструктор кафедры Электрических Разрядов, вы можете называть меня инструктором Блейк! — сказал Блэйк с дружелюбной улыбкой.

— Здравствуйте, сыр. — вежливо сказал Грей. Блэйк выглядел строгим и красивым. Он выглядел как человек лет тридцати, и у него был достойный голос. Что ж, это звучало достойно, когда он только что услышал, как он говорит.

— Я единственный инструктор в Зале Молний, поэтому я очень важно отношусь ко всем своим новым ученикам. — серьезно сказал Блейк.

Грей сразу понял, почему он звонил только ему. «Похоже, я единственный, у кого есть близость к стихии Молнии среди всех новых учеников», — подумал Грей. Отсюда видно, насколько редок элемент молнии.

— Пойдем со мной, тебе не нужно идти в Библиотеку, чтобы взять технику. Кроме того, они все низкоуровневые, — с улыбкой сказал Блэйк.

— Блейк, что ты делаешь?

Грей услышал строгий голос позади инструктора Блэйка.

Блэйк сразу напрягся, когда услышал этот голос.

— Ничего, — тихо ответил Блейк.

Грей уставился на Блейка, совершенно потрясенный его внезапным изменением. В один момент он был достойным человеком, а в следующий — кротким, как ребенок.

Обманутый

Обманутый

Грей посмотрел в ту сторону, откуда доносился голос, и увидел, что это был главный инструктор Зала Ветра.

Блейк обернулся и встретил ледяной взгляд леди. Он инстинктивно сделал шаг назад.

- Вы должны знать, что мы не даем специального лечения ни одному из наших студентов, - сказала женщина ледяным голосом.

"Инструктор Линн, я не даю ему никакого специального лечения. Ты прекрасно знаешь, что в моем зале меньше всего учеников. Поэтому я стараюсь помочь им, насколько могу, - коротко объяснил Блейк.

- Это ничего не меняет, все новые студенты должны иметь одну и ту же отправную точку, - холодно фыркнула Линн. Она была очень удивлена поведением Блейка. Обычно он не ведет себя так по отношению к новому ученику.

- Ну, ему также будет предъявлен ультиматум, если он согласится воспользоваться этой техникой, - серьезно сказал Блейк.

- Ультиматум? Спросила Линн.

Услышав это, Грей поднял бровь. Он не хотел никакого особого отношения со стороны Академии. Ну, специальное лечение было бы неплохо, но ультиматум, прикрепленный к нему, - нет. Он ждал, чтобы внимательно выслушать ультиматум.

- Да. Поскольку он будет использовать лучшую технику, время, необходимое ему, чтобы прорваться, также короче, - ответил Блейк.

- Как долго именно? Линн спросила

"10 дней" ответил Блейк

Услышав это, Линн удивилась. Ничего подобного в Академии раньше не случалось, так что это было довольно удивительно. Она чувствовала, что во всем этом есть что-то подозрительное.

"Поскольку к нему прилагается этот ультиматум. Я позволю этому скользить " Линн сдалась, бросив на Блейка понимающий взгляд. Она знала, что это была не идея Блейка, это должно было быть от высших чинов в Академии.

Она повернулась и посмотрела на Грея:

Грей не ожидал всего этого. Ему дадут лучшую технику, но срок будет сокращен. - Я приму это, - сказал Грей после некоторого раздумья. Первая причина, по которой он принял это, заключалась в том, что он любит вызовы, и это будет стимулировать его к более суровому слову. Вторая причина заключалась в том, что он уже отставал от своих сверстников из-за задержки, поэтому он хотел сделать все возможное, чтобы продвигаться быстрее.

- Ладно, раз все улажено, можешь идти ко мне в офис. Я скоро буду там, - заявил Блейк, явно одобряя решение Грея принять этот вызов.

Перед уходом Грей спросил у Блейка, как пройти в его офис.

Когда Грей ушел, Линн посмотрела на Блейка: Хотя у вас самое низкое количество учеников, вы никогда не давали никому из них такого лечения "

"Я получил это письмо вчера. Это было от Криса, - Блейк протянул ей письмо.

"Крис" Линн взяла письмо с подозрительным взглядом, прежде чем просмотреть его. Ее лицо изменилось пару раз, прежде чем вернуть его Блейку.

"Хотя он выходит на тест, он уже давно не заботится о делах Академии. Почему он вдруг заинтересовался этим мальчиком? Спросила Линн.

"Он был тем, кто привел его в Академию. Он также присутствовал, когда не смог пробудить свою стихию во время первого испытания. Поэтому я думаю, что он проявил к нему интерес, - объяснил Блейк.

- Но это явно та же техника культивирования, что и та, которую другие дети собираются забрать из библиотеки, - Линн нахмурила брови. Техника, которую в письме говорилось дать Грею, была точно такой же, как и у других детей.

"Да, это так. Крис сказал, что я должен сказать Грею, что эта техника лучше, чем та, которую дети берут в библиотеке, - ответил Блейк со смешанными чувствами. Он не хотел обманывать нового ученика, но не мог сказать "нет" тому, что приказал Крис.

- Это будет трудно для него, но не невозможно, - Линн была явно шокирована. Синие таланты не будут иметь проблем с прорывом в течение 10 дней. Поскольку Грей был Двойным элементалистом, это также было возможно. Поскольку они не хотели слишком сильно давить на детей, они обычно давали им всем одинаковое время, не различая тех, у кого были более высокие таланты.

- Понятия не имею, почему он это сказал, но именно это он и велел мне сделать, - Блейк криво улыбнулся. У Криса всегда была странная личность, поэтому они не знали, что он задумал.

- Поскольку это была его идея, мы подождем и посмотрим, что произойдет, - сказала Линн перед уходом.

Грей направился в отдел молний и быстро нашел офис Блейка в соответствии с описанием, которое ему дали. Добравшись туда, он терпеливо ждал Блейка.

Блейк прибыл быстро. Оба вошли, и Блейк сел на свой стул. Офис был хорошо организован, и сбоку виднелась книжная полка. В центре комнаты стояло кресло.

"Сядь"

Грей сидел, все еще осматривая офис.

"Это техника, у вас есть один день, чтобы запомнить шаблоны. После этого вы должны вернуть его мне, так как вы не должны держать такую драгоценную технику в течение длительного времени " Блейк передал свиток Грею.

В свитке было подробное описание того, как Грей должен был совершенствоваться. Грей посмотрел на него, прежде чем оставить.

- Теперь ты можешь уйти. Вернитесь, чтобы прокрутить назад к завтрашнему дню и убедиться, что вы прорветесь, если хотите продолжать быть студентом здесь, - сказал Блейк с ободряющей улыбкой.

- Хорошо, сэр, - Грей вышел из кабинета и направился домой, чтобы тщательно изучить свиток, чтобы убедиться, что во время культивации не будет никаких ошибок.

Новые друзья

Новые друзья

Глава 27: Новые друзья

Грей вернулся в свой дом и сразу же начал изучать свиток. Он должен был вернуть его к завтрашнему дню, поэтому он должен был хорошо использовать свое время.

Как и свиток, который он получил от своей матери, этот был также очень подробным, чтобы гарантировать, что тот, кто его использовал, не ошибется. Ошибка во время культивирования может быть очень катастрофической, в худшем случае элементалист умирает, в лучшем случае он был прикован к постели как минимум на три месяца.

Грей изучил узоры, описанные в свитке, а также инструкции. За пределами тела было девять слоев, которые будут препятствовать поглощению элементарных частиц. Как только можно почувствовать эти девять слоев и сломать первый слой, это было признаком входа в План сбора.

Находясь на Плане сбора, Элементалист должен будет разбить каждый из девяти слоев. Процесс их разрыва указывает на продвижение в Плане сбора. Для каждого сломанного слоя Элементалист продвигается на ступень в плане.

Первое, что было указано на свитке, - это войти в медитативный транс и попытаться ощутить элементы в воздухе. Как только вы закончите с этим, следующий этап - привлечь элементарные частицы с помощью данной техники к вашему телу.

У Грея не было проблем с погружением в медитативный транс, так как он медитировал уже год, пытаясь понять элементы.

Он быстро вошел в медитативное состояние и, следуя инструкциям, изложенным в свитке, попытался ощутить элементы.

Обычному ребенку потребовался бы день или два, чтобы впервые полностью войти в медитативное состояние. Поскольку Грей уже делал это раньше, он мог легко войти.

Он успокоил свой ум, и смог войти в медитативное состояние через десять минут. Он чувствовал множество серебристых пятен, плавающих вокруг него, это было завораживающе. Он пришел в возбуждение, когда почувствовал их, и потерял концентрацию, его возбуждение нарушило его медитативное состояние, и он был вынужден выйти из него.

- Эти серебристые пятнышки, должно быть, элемент Молнии, - взволнованно сказал Грей.

- Хм, почему я мог чувствовать только элемент Молнии? - Грей был озадачен происходящим.

Поскольку он был Двойным Элементалистом, он должен был чувствовать как Землю, так и элемент Молнии, но он чувствовал только элемент Молнии без следа элемента Земли.

"Я попробую еще раз. Я быстро отвлекся, может быть, это было причиной того, что я не заметил элемент Земли " Грей быстро решил попробовать еще раз.

Он успокоил свой разум и снова вошел в медитативное состояние. На этот раз, когда он почувствовал серебристые пятна, он попытался сосредоточиться, чтобы увидеть, может ли он почувствовать элемент Земли.

Неудивительно, что он начал слабо ощущать элемент Земли вокруг себя. Из-за того, что его уровень таланта к элементу Молнии был выше, чем к элементу Земли, он мог сначала почувствовать только элемент Молнии. Только полностью сосредоточив свой разум, он смог ощутить элемент Земли.

Другая причина, по которой он смог быстро почувствовать элемент Земли, заключалась в том, что он сидел на Земле. Поскольку Элементалист имел преимущество, когда они были в месте, где их элементы были в изобилии, земной элементалист в основном имеет преимущество перед другими элементалистами, так как сражения в основном проводились на земле.

После того, как Грей почувствовал элементы, пришло время попробовать следующий этап. Если он сможет успешно привлечь элементы к своему телу и прорваться через первый слой, то он успешно прорвется в план сбора.

Он следовал инструкциям, но результата не было. Хотя время, отведенное ему Академией, было короче, чем время, отведенное остальным детям, он чувствовал, что, поскольку ему дали лучшую технику, у него не будет проблем с входом в план сбора в течение этих десяти дней.

На следующий день Грей отправился в Зал Молний, чтобы вернуть свиток Блейку. Когда он добрался туда, то увидел. Восемь студентов из Зала Молний, все они были примерно его возраста, и только двое выглядели немного старше.

Увидев его, они сразу же сосредоточили на нем свое внимание. Они не видели его раньше, а студенты из других Залов редко приходят в Зал Молний.

- Здравствуйте, я Грей, - представился Грей, заметив, что они приближаются к нему.

- Здравствуйте, я Элис. - Одна из девушек в группе выступила вперед и представилась.

- Ты здесь новенькая? Спросила Алиса.

- Да, я только вчера закончил прием. Я пришел повидаться с инструктором Блейком, - ответил Грей.

- О, так вы студент Молниеносного зала? - Снова спросила Алиса. Она хотела убедиться, что Грей тоже учится в их Зале. Хотя студенты из других Залов редко приходили в их Зал, это не значит, что они вообще не приходят.

- Да, - с улыбкой ответил Грей.

- Ха-ха, тогда мы братья, - внезапно со смехом заговорил мальчик в группе.

Грей отвел взгляд от Элис и уставился на мальчика, который только что заговорил.

- Это Рейнольдс. Ученики Зала Молний объединены, так как у нас меньше всего людей, - представила Алиса мальчика, который только что заговорил.

- Можешь звать меня Рей, - сказал Рейнольдс, улыбаясь и протягивая руку. Грей пожал ее с улыбкой на лице. Грей и группа хорошо ладили, и он узнал имена всех в группе.

- На каком ты Плане? Рейнольдс внезапно спросил после того, как они поговорили некоторое время. Поскольку они все были в одном Зале, знать друг друга больше было неплохо.

- Вообще-то, я только начал культивировать, - сказал Грей со смущенной улыбкой.

Когда группа услышала это, они посмотрели друг на друга. Явно не ожидал такого ответа.

- Почему ты только начал совершенствоваться? Алиса спросила с удивлением. Грей рассказал им о том, как он не смог пробудить свою стихию в первый раз и смог сделать это только через четыре года.

Они все также были удивлены, так как Грей был Двойным Элементалистом, они знали, насколько редок элемент Молнии, быть двойным Элементалистом, и иметь элемент Молнии в качестве одного из ваших элементов было ошеломляющим.

"О, так вот в чем причина. В любом случае, вы можете легко наверстать упущенное, так как вы Двойной элементалист " Рейнольдс искренне подбодрил Грея. Грей не ожидал, что они отнесутся к этому как к пустяку. Он вдруг почувствовал, что находиться в Зале Молний будет не так скучно, как он думал.

Они поговорили некоторое время, прежде чем Грей попросил прощения, чтобы он мог пойти и встретиться с Блейком.

Только после того, как Рейнольдс спросил, какой у него номер дома, он позволил Грею уйти. Грей подошел к кабинету Блейка с улыбкой на лице. Он чувствовал себя прекрасно, так как у него появились новые друзья.

Когда он добрался до офиса, Блейк лениво сидел за своим столом. Грей вернул ему свиток. Блейк неоднократно спрашивал его, полностью ли он запомнил шаблон, только после того, как Грей неоднократно заверял его, он забрал свиток.

Хотя он получил приказ от Криса, он не ожидал, что Грей полностью запомнит его за день. Он сказал ему только то, что ему сказал Крис, но у него не было проблем с тем, что Грей продержится еще один день, если он не сможет запомнить.

- Раз он выучил его наизусть, не значит ли это, что он уже полностью вошел в медитативное состояние? - спросил себя Блейк, когда Грей уходил.

После того, как Грей покинул офис, он отправился в дом Клауса, чтобы проверить его. Поговорив некоторое время, он сразу же вернулся домой, чтобы снова начать медитацию.

Простите! Я не знал, что вы заняты.

Извините! Я не знал, что ты занят

Глава 28: Извините! Я не знал, что ты занят

Два дня прошли без какого-либо заметного прогресса. За эти три дня Грей несколько раз пытался сломать первый слой, но потерпел неудачу. Он смог успешно привлечь элементарные частицы на второй день.

Грей также искал место, где он мог бы продолжить свою обычную физическую подготовку. Он уже привык к этому, и после его битвы с Дереком в последний раз он знал, что тренировка его тела имеет свои преимущества. Он не хотел, чтобы его беспокоили в Академии, поэтому он решил найти другое место.

Вскоре Грей нашел место, гору, расположенную прямо за Лунной академией. Будучи расположенным, близко к горному хребту, естественно, рядом с Академией было много гор.

Грей также пошел на занятия в течение этих трех дней и решил, что он просто останется дома. Когда он добрался до первого класса Зала Молнии, он был потрясен количеством учеников в классе. Он был буквально единственным учеником в первом классе.

Позже он узнал, что Академия дает всем новым студентам год, чтобы прорваться из плоскости сбора в плоскость Слияния, поэтому все предыдущие ученики первого класса уже во втором классе. Большинство учеников Зала Молний учатся во втором классе, а в третьем только девять учеников. Общее количество студентов в Зале Молнии было скудным 24, включая Грея.

Поскольку он был единственным учеником с элементом Молнии среди новобранцев, у первого класса не было возможности иметь другого ученика, потому что студенты набираются один раз в год.

Блейк сказал ему полностью сосредоточиться на попытке прорваться к Плоскости сбора. На данный момент нет ничего важного, чтобы научить его. Поэтому Грей просто полностью сосредоточился на своем обучении.

У Грея оставалось всего семь дней, чтобы прорваться. Он не давил на себя, так как уже был очень близок к этому. Он чувствовал, что ему не потребуется до указанных десяти дней, прежде чем он прорвется на Первый этап Плана сбора.

На седьмой день, когда Грей медитировал, он услышал прокалывающий звук. Это был звук, издаваемый, когда кто-то прорывается через слой. Он, наконец, прорвался на Первую ступень Плана сбора.

После прорыва он почувствовал, как его тело укрепляется под влиянием элементов, которые врывались в его тело. Хотя и немного, но все же это вызвало у него небольшие изменения. Он чувствовал себя сильнее, чем раньше, а также намного легче.

- Какое прекрасное чувство, - сказал Грей с восторгом. Чувство прорыва было новым для него, он испытывал огромное удовольствие от этого. Его тело жадно всасывало элементы и улучшало его телосложение с каждой секундой.

Грей успокоил свой разум и продолжил медитацию, он уже прорвался на План сбора, поэтому почувствовал полное облегчение.

На следующее утро он, как обычно, отправился на гору для своей физической подготовки. Он заметил, что его сила, скорость, выносливость, чувства увеличились. Хотя немного, так как он тренируется каждый день, он смог это заметить.

Грей не прекратил свою медитацию после прорыва на План сбора, он знал, что это только начало, и ему нужно много работать, если он хочет иметь какие-либо надежды догнать своих сверстников. Сильные становились сильными шаг за шагом и достигали многих достижений.

Грей смог прорваться через еще один слой до десятого дня, его скорость можно было сказать ужасающей, так как новому Элементалисту потребовалось бы не менее двух месяцев, чтобы пройти от первого слоя до Второго, учитывая, что у них был Фиолетовый талант. Даже тем, у кого есть синие таланты, потребуется не менее полутора месяцев, чтобы достичь этого подвига, только самые исключительные делают это в течение месяца.

Офис Блейка....

"Сегодня последний день, как ты думаешь, он сможет это сделать?" Задумчиво спросила Линн.

- Я не знаю, но я сказал ему, чтобы он доложил мне сегодня, независимо от результата его обучения, - ответил Блейк. Он не видел Грея с тех пор, как сказал ему полностью сосредоточиться на своем совершенствовании.

Он не был уверен, что Грей прорвется за эти десять дней. Если бы ему дали двадцать дней, он был бы уверен, что так и будет. Но десять дней, это было слишком мало для него.

- Не могу поверить, что вы действительно сыграли такую шутку с новым студентом, - Раздался в офисе мягкий голос, полный веселья.

Блейк посмотрел туда, откуда доносился голос, с вытянутым лицом. Говоривший был одним из инструкторов Водного зала. Она выглядела так, как будто ей было чуть за двадцать.

- Делия, я уже говорил тебе, что это была не моя идея. Я не настолько свободен, чтобы подшучивать над детьми, - немедленно возразил Блейк.

Оба сразу же начали пререкаться друг с другом, Линн и другие присутствующие инструкторы посмотрели на них, чувствуя, как приближается головная боль. Всякий раз, когда они оба присутствовали в одном и том же месте, они всегда препирались друг с другом, как дети.

"Хватит вам двоим. Еще одно ваше слово, и я отправлю вас, Делия " Линн немедленно вмешалась. Она знала, что этому не будет конца, если они не остановят это. Делия была единственным присутствующим инструктором, который не был главным инструктором.

- Что она вообще здесь делает? Блейк спросил с неудовольствием.

Она слышала об этом, и ей также было любопытно посмотреть, получится ли у Грея. Она умоляла следовать за ней, и я не мог сказать "нет", - пожал плечами главный инструктор Водного зала, отвечая.

Если Грей сможет успешно прорваться на Первый этап Плана сбора в течение десяти дней, это будет самый быстрый студент в истории Академии. Именно по этой причине присутствовали все главные инструкторы.

Только один студент смог успешно прорваться на План сбора за десять дней. И этой ученицей была именно Делия, у нее был, Синий талант и она была монстром в выращивании. Хотя она была еще очень молода, она уже догнала большинство инструкторов, которые учили ее, когда она была еще студенткой.

Грей направился в Холл, напевая себе под нос какую-то мелодию. Он был в отличном настроении после прорыва на Второй этап Самолета сбора предыдущей ночью.

"Эта техника действительно великолепна. Мне потребовалось всего десять дней, чтобы прорваться через два слоя, - Грей не мог не похвалить эту технику в своем сердце. Он был благодарен Крису за такое особое отношение к нему.

* Тук-тук*

Грей легонько постучал в дверь.

"Войдите"

Из кабинета доносился голос Блейка. Грей открыл дверь кабинета и вошел. Войдя, он вздрогнул и понял, что Блейк в кабинете не один. Единственным человеком, которого он узнал, была Линн.

- О, извините, я не знал, что вы заняты, - извинился Грей и быстро повернулся, направляясь к выходу из офиса, после чего закрыл дверь, даже не дожидаясь ответа.

Блейк и другие инструкторы были ошарашены, никогда не ожидая, что что-то подобное произойдет.

Главы залов

Главные инструкторы

Глава 29: Главные инструкторы

После того, как Грей закрыл дверь, он собирался уйти, когда услышал рев, доносящийся из офиса.

- Грей, куда ты, черт возьми, идешь, немедленно возвращайся сюда, - прогремел из кабинета голос Блейка. Грей замер от страха, услышав крик.

В офисе.....

- Ха-ха, какой интересный парень, - хихикая, Делия прикрыла рот рукой. После первоначального удивления тем, как быстро Грей покинул офис, она почувствовала, что это позабавило ее.

Блейк злобно посмотрел на нее. Он был взбешен, когда Грей просто ушел, даже не дожидаясь ответа от него.

Грей повернулся и слегка приоткрыл дверь. Он думал, что у Блейка встреча с другими главными инструкторами, особенно после того, как он узнал Линн. Он никак не ожидал, что у Блейка еще будет время позаботиться о нем. Он планировал подождать снаружи, вероятно, увидев Рейнольдса и остальных, прежде чем вернуться.

Войдя, он осторожно закрыл за собой дверь и поднял голову, чувствуя легкое беспокойство. Блейк уставился на него с гневом, все еще видимым на его лице.

Блейк почувствовал головную боль, он мог сказать из нескольких раз, которые он провел с Греем, что он был довольно горластым.

- Почему ты ушел из офиса? Блейк спросил с легким раздражением. Линн посмотрела на Блейка, затем снова на Грея, - Вздох, забудь об этом, - предложила Линн. Она знала, что Блейк сердится только из-за Делии и ничего больше.

Делия уставилась на Блейка с насмешливой улыбкой, Блейк даже больше не беспокоился о ней, так как знал, что она просто разозлит его.

- Грей, у нас не совещание. На самом деле, они все здесь для тебя " Блейк успокоился и заговорил, увидев, что Грей просто смотрит на него и ничего не говорит.

- Я? Спросил Грей с растерянным видом. "Я всегда был сосредоточен на тренировках, как они вообще меня узнали?" - подумал Грей.

- Да, ты. Они хотели знать, сможете ли вы прорваться в течение этих десяти дней, - объяснил Блейк с улыбкой, чтобы рассеять легкое беспокойство, которое Грей мог чувствовать при таком количестве присутствующих здесь людей.

- А, это, я думал, что-то другое, - сказал Грей с облегчением. Он думал, что сделал что-то, чего не должен был делать, вот почему они были здесь ради него.

"Вам не нужно напрягаться, они все здесь главные инструкторы, как и я. За исключением определенного кого-то, хотя " Блейк подчеркнул последнюю часть предложения, глядя на Делию. Когда он смотрел на нее, у него был взгляд "Она та, о ком я говорю".

Услышав слова Блейка и его взгляд, Делия холодно фыркнула. "Хм, если бы не тот факт, что ты все еще сильнее меня, я бы давно тебя избила", - подумала она про себя

Грей проследил за его взглядом и увидел потрясающе красивую Делию. Грей приветствовал их улыбкой, стараясь выглядеть как можно лучше.

Делия посмотрела на него, казалось, удивленная тем, насколько он красив. Когда Грей впервые вошел в кабинет, у нее не было возможности разглядеть его. Она была не единственной, кто оценивал его, другие инструкторы, которые только что видели его в первый раз, сделали то же самое.

Грей также оценил их, но больше всего его интересовала Делия. Поскольку она была слишком молода, чтобы быть инструктором с его точки зрения. Он увидел всегда серьезного Линна, утонченного мужчину с каштановыми волосами, красивую Делию, в которой струился дух молодости, даму средних лет с голубыми волосами и мужчину с мужественным телом и грубыми черными волосами. "Грубый на вид - определенно главный инструктор Зала Земли", - подумал Грей, увидев этого человека.

Когда Блейк увидел, как все они оценивают друг друга, он представил каждого из инструкторов Грею. Когда Блейк представил главного инструктора Зала Земли, Грей был удивлен тем, на кого указывал Блейк. "Может быть, он ошибся" - вот что звучало в голове Грея.

"Ты также Элементалист Земли, очень хороший. Вы должны попробовать посетить Зал Земли. Хотя ваш талант к элементу Земли не так высок, как к элементу Молнии, элемент Земли очень грозен, - сказал главный инструктор Зала Земли Майкл.

"Я обязательно сделаю. Поскольку я был полностью сосредоточен на совершенствовании, у меня не было времени, - мягко ответил Грей. Он был удивлен, что тот, кто говорил с ним, не был грубым мужчиной, скорее это был утонченный мужчина.

У главного инструктора Зала Земли были каштановые волосы, которые начинали седеть, с хорошо выточенным лицом и янтарными глазами, которые блестели юношеским озорством.

Грей был удивлен появлением Майкла, он думал, что все земные Элементалисты выглядели грубо. Он не ожидал, что утонченный мужчина на самом деле будет главным инструктором Зала Земли, он даже выглядел лучше, чем Блейк, хотя и старше.

Майкл увидел странный взгляд Грея и рассмеялся: "Что, ты ожидал, что я буду выглядеть грубо?"

Грей неловко улыбнулся: "Извините, просто несколько земных элементалистов, которых я видел, выглядели грубо".

Услышав это, все инструкторы рассмеялись, Майкл уже привык получать такую реакцию от людей, впервые узнавших, что он Элементалист Земли. Из-за грубой природы элемента Земли, большинство Земных Элементалистов выглядели грубыми.

Стихия обычно отражается на элементалисте, поэтому неудивительно, что большинство земных элементалистов выглядит грубо. Большинство элементалистов Ветра выглядели проворными. В то время как огненные элементалисты почти всегда имеют вспыльчивою личность.

- Хорошо, теперь вернемся к причине, по которой мы все собрались сегодня, - торжественно сказал Блейк после приступа смеха. В кабинете снова воцарилось спокойствие, все пристально смотрели на Грея.

Срок его действия истекает?!

Срок его действия истекает?!

Глава 30: Срок его действия истекает?!

Грей подошел ближе к Блейку со спокойным выражением лица. Он знал, что ему не о чем беспокоиться, поэтому он не волновался.

"Итак, вы смогли прорваться к уровню Сбора?" Блейк спросил без особой надежды, хотя все еще немного ожидая. Находясь только на Уровне Сбора, элементы не будут полностью активны в теле Элементалиста, поэтому, хотя все присутствующие уже были на высоком уровне, они не узнают, не проверив лично.

Грей улыбнулся и сказал: "Да". Когда они все услышали его ответ, они все были поражены. Они никогда не думали, что он сможет это сделать. "Я также смог прорваться через другой слой", - неторопливо добавил Грей.

Все инструкторы были явно удивлены, когда услышали его первый ответ. Но, услышав вторую часть его слов, они были ошеломлены.

"Как это возможно" - Это было единственное слово, прозвучавшее в их головах.

"Грей, это не шутка. Ты уверен в том, что только что сказал?" Блейк должен был быть уверен. Он думал, что Грей говорит это без всякой серьезности.

"Конечно", - подтвердил Грей. Он не знал, почему они восприняли это таким образом. "Ты был тем, кто спросил меня, почему я должен шутить с тобой", - подумал Грей, чувствуя себя обиженным.

"Дай мне свою руку" Блейк протянул руку. Грей положил свою руку на протянутую руку Блейка. Когда его рука легла на ладонь Блейка, он почувствовал, как таинственная энергия проникает в его тело.

Это было странное чувство, поскольку он никогда раньше такого не испытывал. "Должно быть, это то, что они называют духовной энергией", - подумал Грей, чувствуя ожидание. Он подумал о том, каково это будет, когда он также сможет использовать Духовную энергию.

Через некоторое время выражение лица Блейка резко изменилось. "Невозможно, это ... это", - заикаясь, произнес он голосом, полным удивления. Другие инструкторы с интересом посмотрели на него. Грей также был удивлен внезапной вспышкой Блейка.

"Что это?" Спросила Линн. Она никогда раньше не видела Блейка таким. Это серьезно возбудило ее любопытство.

"Проверь это сама", - сказал Блейк, передавая ей руку Грея. Она держала Грея за руки и, как и Блейк, послала свое духовное сознание в его тело. После тщательной проверки она также была шокирована результатами. Хотя, ее реакция была не такой чрезмерной, как реакция Блейка.

"Ты действительно очень счастливый мальчик", - Линн посмотрела на Грея блестящими глазами. Видя взгляды Блейка и Линн, Грею стало любопытно, что происходит в его теле. Не только ему, но и другим инструкторам стало любопытно.

"Что происходит?" Делия больше не могла сдерживаться и спросила. Она увидела, как действовали Блейк и Линн, ей стало любопытно, и она захотела узнать, что произошло.

"У него уникальное телосложение", - ответил Блейк мягким голосом. Делия надулась, когда услышала, как Блейк ответил ей. Когда Блейк увидел, как она надулась, он был ошеломлен и не мог отвести от нее глаз.

Когда Делия увидела, как пристально Блейк смотрит на нее, она быстро опустила голову, чтобы избежать его взгляда. Ее губы изогнулись вверх, а на лице расцвела лучезарная улыбка.

Линн прочистила горло, пытаясь вывести Блейка из транса. Когда разум Блейка прояснился, он почувствовал себя неловко, осознав, что бесстыдно пялится на Делию.

Он утолщил свою кожу и вел себя так, как будто ничего не произошло, прежде чем объяснить: "Ну, это нельзя назвать уникальным телосложением как таковым. Но по некоторым неизвестным причинам в его теле высокая концентрация, как Молнии, так и элементальной эссенции Земли"

Все в офисе были удивлены, когда впервые услышали, как Блейк произнес слово "уникальное телосложение", включая Грея. Хотя Блейк позже пояснил, что это было не уникальное телосложение, а огромная концентрация элементальной сущности, тем не менее, это было шокирующе слышать. Для того, кто только начал совершенствоваться, иметь огромную концентрацию элементальной сущности было неслыханно.

Теперь они все поняли, что имела в виду Линн, когда сказала, что ему очень повезло, кроме Грея. Он все еще не понимал, что такое такая высокая концентрация элементальной сущности. Он бросилвопросительный взгляд на Блейка, явно желая, чтобы тот объяснил дальше.

"Это просто означает, что на данный момент ваша скорость совершенствования будет ужасающе быстрой. Мы не знаем, когда оно будет израсходовано, но, судя по тому количеству, которое у вас есть, оно должно быть в состоянии доставить вас на Тайный план без каких-либо проблем. И ты также будешь продвигаться очень быстро ", - объяснила Линн Грею, чтобы рассеять его сомнения.

Настроение Грея испортилось, когда он услышал это: "И вот я думал, что сорвал джек-пот, обладая уникальным телосложением, кто знал, что это чудо с истекающим сроком", - неохотно пожаловался он. Но он не мог скрыть тот факт, что он также был взволнован новостями.

С этим у него не возникнет проблем с сокращением разрыва со своими сверстниками. Хотя не все его возраста находятся на Тайном плане, те, у кого есть Фиолетовый или Синий талант, уже были на Тайном плане. За исключением тех, кто не был трудолюбивым.

"Ну, с этим ты бы не сильно отстал от своих сверстников. И у тебя может быть надежда на участие в ежегодном турнире в Академии ", - сказал Блейк с улыбкой. Он уже оправился от первоначального шока, и после того, что произошло, когда он потерял себя, глядя на Делию, он хотел говорить как можно больше, надеясь, что все об этом подумают.

"В чем суть турнира?" - Спросил Грей.

"Ученики из каждого зала соберутся вместе и устроят небольшое сражение друг с другом, чтобы определить, как далеко они выросли. Это делается каждый год, хотя и не обязательно, - спокойно объяснил Блейк. В Академии всегда проводится турнир в конце года, чтобы определить лучшего ученика в каждом классе, хотя в нем участвуют не все ученики.

Когда Грей услышал, что турнир не является обязательным, и он может пропустить его, он был рад, так как у него не было никакого интереса к сражениям, и в настоящее время он хотел полностью сосредоточиться на повышении своего уровня. Он планировал отправиться в лес, чтобы тренироваться с магическими зверями, когда доберется до Уровня Тайн.

Только после достижения Уровня Тайн до того, как Академия разрешит любому из студентов выходить на тренировку. Ученики третьего класса редко участвуют в турнире.

Поскольку Блейк уже проверил Грея и подтвердил, что он находится в самолете сбора, у него не было никаких причин оставаться в офисе дольше, и он решил уйти. Когда он вышел из офиса, он услышал, как Делия назвала Блейка извращенцем.

"Что все-таки случилось с этими двумя?" - спросил себя Грей, выходя из зала и направляясь обратно к своему дому. По пути он не мог не думать о причине, по которой в его теле было большое количество Молнии и элементальной эссенции Земли.

"Оно определенно должно быть на горе Молнии, но как получилось, что мое тело смогло сохранить его, хотя я еще не начал совершенствоваться?" Грей был озадачен всем, но он не стал зацикливаться на этом слишком долго. Поскольку он не смог найти причину на данный момент, он просто перестанет думать об этом.

Кроме того, это не было похоже на что-то плохое.

Значит, Это Кабан!

Значит, Это Кабан!

Глава 31: Значит, Это Кабан!

Можно было увидеть юношу, сидящего, скрестив ноги, на вершине валуна с обнаженной грудью. У него было хорошо сложенное тело, что было явным признаком частых тренировок его тела. Через некоторое время юноша глубоко вздохнул и встал. Юноша был ростом 5 футов 9 дюймов, со стройным телом и светлой кожей, похожей на кожу младенца. Когда он поднял лицо, стало видно потрясающе красивое лицо. У него были короткие черные волосы и перевернутое треугольное лицо с красивыми черными глазами. Юноша был совершенно Седым. Прошел уже год с тех пор, как он поступил в Лунную академию, и он может сказать, что до сих пор это был удивительный опыт. Он не только начал совершенствоваться, но и за один этот год прорвался на Девятую ступень Плана Слияния. Вся Академия была шокирована тем, как быстро он продвинулся в своем совершенствовании, это был, безусловно, самый быстрый прорыв, который кто-либо когда-либо пробивал во всей Академии. "Я должен быть в состоянии прорваться на Тайный уровень в течение недели", - сказал Грей с эмоциями. Он все еще помнил, как над ним все еще издевались год назад. Но в настоящее время он уже почти догнал своих сверстников. Обычно тем, у кого есть фиолетовый талант, требуется почти три года, чтобы пробиться на Тайный Уровень, в то время как тем, у кого есть синий талант, требуется, по крайней мере, один год и восемь месяцев. Но Грей уже бросил вызов всякой логике для студентов, то есть высшие чины в Академии были осведомлены о причине. В течение этого года Грей посещал занятия, как в Зале Молнии, так и в Зале Земли, хотя и не часто. Он полностью сосредоточился на своем совершенствовании: "Поскольку это будет израсходовано, лучше всего, чтобы я быстро с этим справился", - таковы были его мысли всякий раз, когда он вспоминал, что в его теле есть огромное количество элементальной эссенции, которая медленно истощалась. Грей боялся, что эссенция внезапно исчезнет, поэтому он хотел использовать ее как можно быстрее. Он также смог повысить свой класс для своей стихии Земли, что еще немного увеличило скорость его совершенствования. "Турнир Академии, вероятно, продолжается прямо сейчас", - Грей посмотрел в сторону Академии. Блейк несколько раз пытался убедить его принять участие в турнире, но он каждый раз отказывался.

*ШОРОХ*

Грей услышал шелест листьев, доносившийся с запада. Он повернул голову, с интересом глядя в ту сторону. Он спокойно прислушался, чтобы определить, с какого расстояния доносится шум. Убедившись, откуда доносится шум, он осторожно направился в указанном направлении. Хотя ему было любопытно, он не был настолько глуп, чтобы обвинять их в том, что они знают, что издает звук. В пятидесяти метрах от него два магических зверя вели ожесточенную борьбу. Один уже был легко ранен, но и не думал останавливаться. Потому что, если он перестанет сопротивляться, он наверняка будет убит тем, кто нападет на него. Кабан и существо, похожее на кошку, яростно дрались, кабан защищался, но он также контратаковал, если представится такая возможность. Кошачье существо было очень проворным и двигалось как ветер, что трудно было предсказать. Кабан изо всех сил старался ударить кошку, но кошка была слишком проворна для этого. Каждое из животных было высотой сорок дюймов и тридцать три дюйма соответственно, причем кошка была меньше обоих. Грей забрался на дерево в четырнадцати метрах над землей и внимательно наблюдал за ними. "Кошка, скорее всего, волшебный зверь сродни ветру", - предположил он. Это было нетрудно понять, наблюдая за быстрыми движениями кошки. Но больше всего внимание Грея привлек кабан. Его оборону было ужасно трудно прорвать. Кошка пыталась сделать это несколько раз, но не смогла причинить никакого вреда. "Легкая рана на его спине, должно быть, была результатом первой скрытой атаки кошки. Поскольку он не смог выстрелить в него одним выстрелом или нанести ему смертельный урон от своей скрытой атаки, он, вероятно, не сможет его уничтожить", - предположил Грей, наблюдая за битвой в течение некоторого времени. Еще через три минуты бесплодной борьбы кошка, наконец, сдалась кабану и исчезла среди деревьев. Скорее всего, он уже начал уставать от бесконечных атак, которые он наносил. Кабан не был слишком истощен, так как большую часть своего времени он тратил на оборону. "Тогда это Кабан", - сказал Грей с улыбкой. С тех пор как он увидел кабана, единственное, о чем он думал, - это приготовить его. Он даже планировал украсть добычу, если кошка сможет победить кабана, который знал, что он так слаб. За год, проведенный здесь, Грей уже превратился в опытного охотника. Он часто охотится здесь, хотя здешние звери не слишком сильны. Причем большинство из них находится на Плоскости Сбора, а немногие - на плоскости Слияния. Грей предположил, что кабан недавно прорвался к Термоядерному Самолету. Он уже чувствовал сладкий аромат мяса, у него чуть не потекли слюнки, просто глядя на кабана. Увидев, что он совсем один, кабан ослабил бдительность. Это было лучшее время для Грея, чтобы совершить свою скрытую атаку. Кабан не ожидал, что кто-то украдкой нападет на него после того, как он просто отбился от кошки. Грей бесшумно придвинулся ближе к кабану, даже не заметив этого. Благодаря тому, что он тренировал свое тело в высокой степени, он полностью контролировал его. Он достал вырезанный из камня нож, который сделал для себя сам. "Дурацкие правила", - мысленно выругался Грей. Он попросил нож у Блейка, но ему отказали. Блейк сказал, что всем студентам, находящимся ниже уровня Магии, не разрешается владеть оружием в Академии. Грей был разочарован этим правилом и чуть не выругался в присутствии Блейка. Достигнув пределов досягаемости удара, он успокоился. Грей выскочил так же быстро, как кошка, целясь ножом в череп кабана.

*ГЛУХОЙ УДАР*

Звук чего-то, ударившегося о землю, раздался в этом районе. Кабан безжизненно упал, из его затылка текла кровь. Внезапная атака Грея была пугающе эффективной. Он был похож на опытного охотника, выжидающего время, прежде чем нанести смертельный удар. У кабана даже не было шанса поднять свою защиту. На лице Грея была широкая улыбка, когда он забирал свой ужин, прежде чем отправиться обратно в Академию, чтобы приготовить себе еду.

Славный юноша

Приятный молодой человек

Глава 32: Приятный молодой человек

Вскоре сладкий запах жареного кабана пропитал весь комплекс. Стряпня Грея стала лучше с тех пор, как он начал жить один.

"Если бы мама была здесь, она бы определенно похвалила мою стряпню" Грей улыбнулся, подумав о своей матери. "Прошло уже так много времени, а я ничего не слышал".

Грей скучал по ней в течение того года, что он оставался в Академии. Из-за расстояния он не мог вернуться, так как ему потребовалось бы много времени, чтобы добраться туда.

"Если бы только у меня был воздушный зверь", - Грей подумал о грифоне, который привел его сюда. "Я мог бы вернуться и проверить, все ли она еще рядом".

Марта сказала ему, что пойдет на встречу с его отцом. Марта отказалась сказать ему, где он, она только сказала ему, что найдет способ связаться с ним, когда ее не будет. Прошел уже год, но он ничего не слышал от нее.

Пока Грей все еще предавался воспоминаниям, неожиданный гость вошел в его дом, даже не постучав. Когда мужчина вошел, единственное на что он смотрел, был кабан, которого в данный момент готовил Грей.

Из-за высокой подготовки Грея и высоких достижений в медитации можно сказать, что он обладает сильным чувством бдительности. Он мог ясно чувствовать что-то на расстоянии более ста метров от себя, но, к его удивлению, кто-то был в пределах десяти метров от его сенсорного диапазона, но он не смог уловить человека.

Есть только две возможности, которые могли вызвать это; либо он был не так хорош, как думал, либо человек, который вторгся, был слишком хорош.

По тому, как мужчина вошел, можно было видеть, что он шел очень неторопливо. "Какой великолепный аромат", - сказал мужчина, сильно вдыхая.

Грей был поражен, когда услышал голос, доносящийся из-за спины, и поспешил встать на ноги, заняв оборонительную позицию. Он не мог поверить, что кто-то подошел к нему так близко, а он даже не заметил.

"Чего ты прыгаешь?" Мужчина спросил смущенным голосом. Он явно не ожидал, что Грей отреагирует как испуганный кролик.

"Старший, это... это ты", - сказал Грей ошеломленным голосом. Удивительно, но мужчина перед ним был тем же человеком, который привел его в Академию.

"Конечно, это я, ты видишь кого-нибудь еще?" Крис усмехнулся.

"Но как ты сюда попал?" Спросил Грей.

"Очевидно, через дверь", - ответил Крис, все еще пристально глядя на мясо.

Разум Грея все еще пытался осмыслить происходящее, он отчетливо помнил, как закрыл дверь. Он должен был слышать звук, с которым Крис открывал его, так как он всегда издает скрип, когда открывает его.

"Забудь об этом, к счастью, это был он. Мне действительно нужно быть более бдительным ", - подумал Грей, вздыхая о своей небрежности. Он думал, что это из-за его беспечности он не почувствовал, как Крис вошел в комплекс и подошел к нему так близко. Он совершенно забыл, что есть люди, которые могут легко подкрасться к тебе.

"Старший, ты не смотрел турнир?" Грей не ожидал, что Крис будет здесь, так как большинство инструкторов наблюдали за турниром.

"Турнир, какой турнир?" Крис спросил, нахмурив брови, пытаясь вспомнить, слышал ли он об этом турнире, о котором говорил Грей.

Грей был поражен ответом Криса: "Ежегодный турнир Академии", - добавил он.

Крис сделал вид, что внезапно вспомнил что-то: "О, это сегодня?" Он спросил.

Когда Грей услышал его вопрос, он понял, что Крис определенно проиграл. "Он вообще здесь инструктор?" - подумал Грей, явно озадаченный отсутствием информации у Криса. "Да, старший, турнир сегодня".

"Хорошо", - равнодушно ответил Крис, явно не заинтересованный в этом.

Грей заметил, что с тех пор, как он увидел Криса, он даже не взглянул на него. Единственное, на что он смотрел, было мясо. Грей был уверен, что он мог видеть, как из уголка рта Криса выходит какая-то шутка. "По крайней мере, постарайся сохранить свой имидж старшего. И где он был в течение года ", - пожаловался Грей в своем сердце.

С тех пор, как Крис бросил Грея с Клаусом, он не появлялся до сих пор. Грей спрашивал о нем у Клауса, но не получил никаких положительных ответов. Поэтому он просто подумал, что, возможно, Крис не присутствовал в Академии.

"Почему бы тебене остаться на ужин, я почти закончила его готовить?" Спросил Грей, пытаясь купить лицо для своего так называемого старшего.

"Хорошо, хорошо, ты действительно хороший молодой человек

" Крис повторил "хорошо" дважды, просто чтобы показать свой восторг, кивая, как птица, клюющая зерна.

Серое лицо запечатлелось в его сознании. Когда он увидел, как ведет себя Крис, он вспомнил время, когда они путешествовали вместе, и как сильно Крис любил поесть.

После ужина Грей не мог перестать пялиться на Криса. Он был шокирован тем, сколько Крис мог съесть. "Тело не должно содержать столько пищи", - воскликнул он в своем сердце.

Крис удовлетворенно похлопал себя по животу после того, как закончил, есть, он широко улыбался. Было нетрудно сказать, что он наслаждался едой и в настоящее время был в хорошем настроении из-за этого.

"О" Крис бросил взгляд на Грея, прежде чем издать удивленный звук. "Ты уже на пике уровня синтеза", - добавил он.

"Да, я близок к прорыву на Тайный уровень", - сказал Грей с радостной улыбкой. "Он только что заметил, пробыв здесь так долго", - подумал Грей.

"Это хорошо, я слышал, что у тебя высокая концентрация элементальной эссенции в твоем теле", - улыбнулся Крис, спрашивая.

"Да, это было то, что позволило мне быстро продвинуться", - сказал Грей. "Мне также дали лучшую технику совершенствования, чем та, которую использовали другие дети, я думаю, это также добавило мне скорости", - сказал Грей далее.

"Подожди, ты все еще думаешь, что тебе дали лучшую технику?" Крис выпалил от удивления.

"Что?!" - воскликнул Грей, услышав это.

"Ничего", - сказал Крис, явно не планируя больше ничего говорить.

"Может быть, техника, которую мне дали, была не лучше, чем те, которые другие дети получили в библиотеке?" Он не был тупым, по реакции Криса он мог сказать, что что-то не так, и Крис знал об этом.

Он думал, что Крис не в Академии, но очевидно, что Крис следил за ним.

"Я пойду сейчас" Крис встал и собрался уходить. "О, и после прорыва на Тайный План, скажи Блейку, чтобы он привел тебя ко мне", - сказал он перед уходом.

Грей просто уставился на него, все еще думая о том, что сказал Крис. "Я отправлюсь в библиотеку завтра", - заявил он.

Потому что я инструктор

Потому что я инструктор

Глава 33: Потому что я инструктор

На следующий день Грей собирался отправиться в библиотеку, чтобы проверить технику, которую дают новым ученикам.

"Эй, Грей"

Грей обернулся на звук голоса. Он уже знал владельца голоса: "Привет, Клаус", - поприветствовал он Клауса.

"Куда ты направляешься?" Спросил Клаус. Он был на пути к дому Грея.

"Я иду в библиотеку", - ответил Грей.

"Отлично, я тоже собирался отправиться туда", - сказал Клаус и присоединился к Грею.

"Итак, как прошел турнир", - спросил Грей, когда они начали идти.

Клаус некоторое время размышлял, прежде чем ответить: "На самом деле неплохо. К сожалению, я не смог попасть в восьмерку лучших, конкуренция была жесткой ".

"О, ученик, какого зала был чемпионом в третьем классе?" Спросил Грей.

"Нельзя сказать, что чемпион третьего класса из одного зала. Она двойной элементалист с синим и оранжевым классом для каждого элемента ", - сказал Клаус с выражением, которое показывало, что он все еще думал о событиях, которые разыгрались вчера.

"Она?" Грей был удивлен, он не думал, что чемпионом третьего класса будет девушка.

"Да, чемпион - девушка. Ты должен был слышать о ней, она также ученица Молниеносного Зала ", - сказал Клаус, глядя на Грея.

"Ты имеешь в виду Элис?" Грей поднял бровь.

"Да, это она", - подтвердил Клаус.

"Ты уверен, что мы говорим об одном и том же человеке. Элис, которую я знаю, милая девушка, она не похожа на кого-то, кому понравится сражаться ", - сказал Грей, думая, что, возможно, есть разница между Элис, о которой говорил Клаус, и той, которую он знал.

"Есть ли еще какая-нибудь Элис в третьем классе Молниеносного зала?" Раздраженно спросил Клаус.

"Ну, нет" Грей подумал некоторое время, прежде чем ответить.

"Пусть тебя не вводит в заблуждение ее милый вид. Когда она на арене, она свирепа, как тигр. К счастью, я с ней не столкнулся, - сказал Клаус с облегченным вздохом. Это была единственная причина, по которой он не расстроился, когда его исключили из турнира.

Человек, который продвинулся вперед после победы над ним, столкнулся с Алисой. "Я все еще слышу его крики" Клаус вздрогнул, вспомнив драку.

Хотя Академия не развлекает студентов, получающих травмы на турнире, этого нельзя сказать о правилах для студентов третьего класса. Правило там состояло в том, чтобы убедиться, что вы не нападаете на противника, когда ясно видите, что он не может дать отпор, старайтесь быть как можно более снисходительными и не убивать. Как только ученик признает поражение, битва должна немедленно прекратиться.

Академия считает, что если ученики не пройдут через тяжелые сражения сейчас, у них не будет шансов за пределами. И поскольку большинству учеников третьего класса приходится выполнять миссии, им нужно как можно больше боевого опыта.

Клаус продолжил рассказывать Грею обо всем, что произошло на турнире. Когда Грей услышал о том, как Элис победила всех своих противников, он не мог не вспотеть, когда подумал о том, как он издевался над ней, когда они были вместе.

"Она знает, что я просто шучу. Но... но что, если однажды она внезапно нападет на меня?" - испуганно подумал Грей.

Элис была одной из немногих подруг, которые у него были в Академии, у нее был спокойный характер, и ее почти всегда можно было увидеть улыбающейся. Грей не мог представить ее с описанием, которое давал Клаус. Она не была потрясающе красивой, но ее можно было отнести к категории выше среднего с точки зрения красоты. У нее было милое круглое личико с большими глазами, которые полностью выделяли ее в хорошем смысле. Единственным недостатком было то, что у нее был маленький рост.

Хотя ей было уже семнадцать, ее все еще можно было ошибочно принять за тринадцатилетнюю из-за ее маленького телосложения. Это было то, что Грей использовал, чтобы высмеивать ее, когда они были вместе.

"Она такая сильная. К счастью, я с ней дружу " Он знал, что если бы он не был ее другом, она бы определенно разобралась с ним. "Неудивительно, что Рейнольдс и остальные всегда странно смотрят на меня, когда я смеюсь над ней", - подумал Грей, чувствуя себя счастливым.

Они продолжали обсуждать турнир, прежде чем они поняли это, они уже были в библиотеке. Библиотека была разделена на два здания, оба были трехэтажными.

Грей посещал библиотеку, но он всегда ходил в ту, где была информация об истории их континента, а также о магических зверях.

Грей никогда не посещал библиотеку, в которой хранились техники, в основном потому, что у студентов в Тайном Плане не было доступа на верхние этажи. Они могли дойти только до первого этажа, где находились основные техники совершенствования и некоторые учебные пособия.

Когда Клаус заметил Грея, направляющегося к зданию техники, он был удивлен. Хотя Грей часто посещал библиотеку, это было только здание, в котором хранилась информация. Он ни разу не ходил в это другое здание.

"Грей, ты направляешься в здание техники?" Клаус спросил с удивлением.

"Да, я решил проверить это после столь долгого пребывания в Академии", - Грей почесал голову и ответил со смущенной улыбкой. В конце концов, быть в Академии и не посещать это конкретное здание было несколько неловко. Даже если вы здесь не ради техники, по крайней мере, проверьте ее один раз.

Войдя в здание, Клаус спросил, не нужна ли Грею какая-нибудь помощь, но получил вежливый отказ. Клаус попрощался с Греем и направился на верхний этаж. Грей смотрел, как он уходит, прежде чем взглянуть на книжную полку, расставленную рядами.

"Они расположены по одному и тому же шаблону", - подумал Грей, подходя ближе. Это здание было устроено точно так же, как и другое, единственное отличие заключалось в деталях, содержащихся в свитках.

Он начал искать технику совершенствования. Он слышал, что в Академии была только эта техника для студентов ниже уровня Магии. Он быстро нашел его в третьем ряду.

Он спокойно открыл свиток и изучил его. Он уже запомнил технику, которую ему дал Блейк, поэтому знал ее как свои пять пальцев. Увидев технику, он понял, что она не отличается от той, которую ему давали при "особом лечении".

"Черт!, Меня обманули", - выругался Грей вслух. Несколько студентов в библиотеке посмотрели на него, удивляясь, почему он так громко разговаривает. Грей огляделся, осознав свою ошибку.

Он положил свиток обратно на книжную полку и вышел на улицу. Он был очень раздражен тем фактом, что кто-то обманул его сразу после поступления в Академию.

"Если бы мне не повезло, что в моем теле было огромное количество элементарной эссенции, они бы выгнали меня через десять дней?" - подумал Грей, направляясь в сторону офиса Блейка.

Грей стоял у двери кабинета, внимательно разглядывая ее, прежде чем постучать. Голос Блейка можно было услышать изнутри. После того, как Грей услышал подтверждение от Блейка, он открыл дверь и вошел.

Когда Блейк увидел его, он понял, что он не был в своем обычном веселом состоянии. "Что с тобой сегодня не так?" С беспокойством спросил Блейк.

"Я только что зашел в библиотеку", - намекнул Грей.

"И что?" Спросил Блейк, явно не понимая, почему Грей говорит ему, что он пошел в библиотеку.

"И я видел ту же технику, о которой ты говорил, что она лучше, чем та, что была в библиотеке", - сказал Грей.

"Ах, это. Ну, они внезапно сменили все техники на эту, так как не хотели давать тебе слишком большого преимущества перед остальными учениками, - солгал Блейк сквозь зубы.

Грей был удивлен ложью Блейка. Прежде чем покинуть библиотеку, он спросил, была ли это техника, которую получали все новые ученики. Но теперь Блейк говорил ему кое-что еще. Грей был ошеломлен тем, как быстро Блейк придумал ложь, "Или он подготовил ее заранее", - спросил себя Грей.

"Я поспрашивал, и они сказали, что это была та же техника, что и много лет назад", - Грей разоблачил Блейка.

Блейк посмотрел на него, прежде чем вздохнуть: "Ну, наконец-то ты узнал". Сказав это, Блейк больше ничего не добавил.

"Разве я, по крайней мере, не заслуживаю объяснения?" Спросил Грей.

"Нет", - ответил Блейк, поигрывая большими пальцами

"Почему?" Снова спросил Грей. Но причина Блейка почти заставила его упасть в обморок.

"Потому что я инструктор", - ответил Блейк с небольшим смешком.

Грей остался на некоторое время, но ничего не смог добиться от Блейка, даже извинений за то, что обманул его. Вместо этого Блейк сказал ему поблагодарить его, потому что именно давление заставило Грея расти быстрее. Он не мог отрицать, что был прав, но все же быть обманутым было не весело.

" Какое бесстыдство ", - пожаловался Грей, выходя из офиса.

Так должен поступать мужчина

Так должен поступать мужчина

Глава 34: Так должен поступать мужчина

Прошло три дня с тех пор, как Грей узнал, что он использует ту же технику, что и остальные ученики. Хотя это было удручающе, это было не без преимуществ.

Из-за того, что он использовал лучшую технику, а также его тяжелую работу, он смог быстро продвинуться, элементальная сущность в его теле была как дополнительный бонус.

Грей чувствовал, что скоро прорвется, поэтому он сосредоточил все свое время на своем совершенствовании, он не знал, что происходит в Академии.

Грей в настоящее время сидел, скрестив ноги, рядом с текущей водой. Слушая ряженых воды, он, естественно, вошел в медитативный транс, и все элементарные частицы молнии и земли переместились в его тело.

"Всплеск, всплеск", - непрерывно бормотала текущая вода.

Частицы молнии и элементалей Земли вошли в его тело через четыре конечности, когда его плоть, кости и органы медленно поглощали питание из эссенции. Медленно, но верно сила его тела продолжала расти.

Через некоторое время в его теле начали происходить изменения. "Я собираюсь прорваться", - сказал Грей с усмешкой.

Самым большим изменением стало пробуждение его духовной энергии, это было странное чувство. Он чувствовал, как что-то формируется в его голове, но процесс был безболезненным. Грей чувствовал, что может видеть, даже когда его глаза были закрыты. Он мог ясно чувствовать все в радиусе ста метров от него.

Он заглянул внутрь своего тела и увидел элементальную сущность, которая была в его теле. Когда он увидел, сколько элементальной эссенции осталось в его теле, он был ошеломлен.

"Черт, это уже конец", - Грею стало грустно. Он будет продвигаться медленнее. Теперь он мог более четко ощущать элементы в воздухе. Совершенствование теперь будет происходить быстрее, чем когда он был на уровне слияния. Сущность, необходимая для каждого этапа прорыва на Тайном плане, была почти такой, какая была необходима для прорыва через пять этапов на плане Слияния.

Грей почувствовал себя сильнее после этого прорыва, теперь началось его настоящее обучение. Теперь он мог отправляться на миссии в Академию. Академия разрешает проходить миссии только студентам уровня Тайн.

Большинство миссий включает в себя охоту на магических зверей и поиск трав в лесу. Грей так долго ждал, чтобы получить реальный боевой опыт, хотя в этом лесу были магические звери, Академия всегда устраняет любого зверя выше третьей ступени уровня слияния для безопасности студентов.

С магическими зверями на Тайном плане сложнее иметь дело, потому что, в отличие от зверей на плане сбора и слияния, они могут наносить дальние атаки. С добавлением их сильной защиты с ними очень трудно иметь дело.

Грей успокоил свои бушующие эмоции. Этот год был для него как сон. "Старший Крис сказал, что я должен прийти к нему после прорыва на Тайный план, похоже, у него есть что-то для меня", - ожидая, сказал Грей.

Поскольку все еще был полдень, он все еще мог пойти встретиться с Блейком. Грей вышел из леса и направился к Академии.

Когда он добрался до офиса Блейка, он заметил, что Блейка внутри нет. Возвращаясь, домой, он увидел Рейнольдса.

"Привет, Рей", - окликнул Грей Рейнольдса.

Рейнольдс обернулся, услышав свое имя. Когда он увидел, что это Грей, он сверкнул улыбкой, которая быстро исчезла. "Грей, почему ты не пришел на турнир. Я знаю, что ты не хотел в этом участвовать, но ты должен был хотя бы прийти, чтобы подбодрить своего брата", - Рейнольдс сразу посерел после первой улыбки.

Грей смущенно улыбается: "Я планировал прийти, но вдруг почувствовал, что смогу прорваться, так что продолжайте тренироваться. Я никогда не ожидал, что не смогу", - объяснил Грей.

Рейнольдс уже собирался продолжить ругать его, когда заметил перемену. Он сделал паузу и внимательно посмотрел на Грея. "Ты прорвался?" Рейнольдс попросил подтвердить, верны ли его предположения.

"Да, я только что прорвался. Я пришел повидать инструктора Блейка, но его нет в его кабинете", - ответил Грей с улыбкой. Он чувствовал себя счастливым внутри, так как смог сократить разрыв почти со всеми своими сверстниками. Хотя он не так силен, как они, он больше не слишком отстает.

"Это удивительно, твоя скорость совершенствования самая быстрая, которую я когда-либо видел. Как ты так быстро развиваешься, с такой скоростью ты не только сможешь догнать, но и превзойти нас ", - искренне похвалил Рейнольдс.

Грей улыбнулся, не дав никакого ответа. "О, ты сказал, что пришел повидаться с инструктором Блейком?" Спросил Рейнольдс.

"Да, но его нет в его офисе. Я приду завтра", - ответил Грей.

"Я знаю, где он", - Рейнольдс дерзко улыбнулся.

"Ты делаешь?" Грей приподнял бровь, когда увидел улыбку. Он знал, что с улыбкой Рейнольдса определенно что-то не так.

"Да. Он в водном зале ", - продолжил Рейнольдс.

"Там что-то происходит?" Грею стало любопытно.

"Ты ведь знаешь инструктора Делию, верно?" Рейнольдс не ответил на его вопрос, а вместо этого задал вопрос.

"Да", - кивнул Грей.

"Она отправилась на задание и подверглась нападению элементалистов из Академии Звездного Света", - рассказал Рейнольдс Грею то, что он услышал.

Накануне они видели, как инструктор Блейк в ярости выбегал из своего кабинета. Когда они поспрашивали вокруг, то узнали, что на инструктора из Водного зала напал кто-то из Академии Звездного Света.

Элементалисты из Академии Звездного Света напали на нее, потому что нашли сокровище и хотели монополизировать его для себя. Она помогала в борьбе со зверем, который охранял это место, но один из них тайком напал на нее. Ей повезло, что она выжила.

Когда Блейк узнал об этом, он бросился в Академию Звездного Света и чуть не убил человека, который напал на нее. Другие инструкторы, которые были с этим человеком, взялись за руки, но они все еще не могли победить его. Только после того, как прибыл директор школы, Блейк оставил этот вопрос в покое.

Вся империя была потрясена этой новостью. Прошел всего один день, но она уже распространилась по всей империи. Когда Грей услышал, что произошло, он был ошарашен, он никогда не ожидал, что Блейк окажется таким сильным.

Высшие чины Академии Звездного Света были в ярости, когда увидели это. Директор остановил их от нападения на него. Он знал, что в Лунной академии было ужасающее существование, которое даже император не хотел бы оскорбить.

Хотя они были публично признанным номером один, он знал, насколько сильна общая сила Лунной академии.

То, что он в одиночку бросился в Академию Звездного Света и чуть не убил этого человека, показало, насколько он силен. Если бы не появление директора лично, то, скорее всего, он убил бы этого человека.

"Вот как должен вести себя мужчина", - сказал Грей с чувством.

Директор

Принципал

Глава 35: Принципал

Вся империя была потрясена новостями, у них всегда было представление, что Академия Звездного Света была самой сильной. Так что для одного инструктора из Лунной академии ворваться в Академию и даже чуть не убить инструктора было неожиданностью.

Больше всего людей потряс тот факт, что директор Академии Звездного Света отпустил его безнаказанным. Это было похоже на пощечину. Они терпеливо ждали, когда начнется еще больший хаос, потому что верили, что так дело не закончится.

Возвращаюсь в Лунную академию....

В комнате в гостиной учителей....

"То, что ты сделал, было опрометчиво", - сказал мягкий голос.

"Я не мог просто так его отпустить, что, если бы он убил тебя?" Голос мужчины решительно опроверг. В его голосе слегка слышался гнев.

"Она права, Блейк, ты не должен был просто нападать, не уведомив нас. Что, если это переросло в нечто большее? " Строгий голос также сделал выговор.

"К черту их, если они хотят войны, мы их не боимся", - внезапно заговорил другой голос, наполненный гневом.

"На этот раз я согласен с этой горячей головой. Если они хотят войны, мы их не боимся ", - также можно было услышать спокойный голос.

Люди, собравшиеся здесь, были главными инструкторами каждого Зала, вместе с раненой Делией, которая лежала на кровати.

Делия посмотрела на Блейка и замолчала, она очень хорошо знала его личность. Как только он разозлится, он не будет думать о последствиях своих действий. Хотя иногда он хладнокровен, в основном он действует в соответствии со своими эмоциями.

"Мы должны попытаться решить это мирным путем, вы должны знать, что империя не в ладах с Лазурной империей. Император, конечно, не допустит, чтобы в империи были какие-либо внутренние раздоры ", - сказала Кайла, главный инструктор Водного Зала.

Когда остальные услышали это, они все одобрительно кивнули тому, что она сказала. Лазурный континент управлялся четырьмя основными империями: империей Цилинь, Лазурной империей, Звездной империей и империей Голубого ветра.

Континент был разделен на пять частей, каждая империя занимала одну. Последней частью был таинственный лес магических зверей. Это земля удачи, но также и земля смерти.

Те, кому повезло, отправляются в лес и возвращаются более могущественными, чем были. Люди, которые отважились проникнуть внутрь и встретили счастливые встречи, почти всегда оказываются главными лидерами на континенте.

Однако не все, кто возвращается, находят случайные встречи. Некоторые отправляются в лес группами численностью более десяти человек, но возвращаются лишь немногие. В некоторых случаях никто из искателей приключений не возвращается.

Поскольку каждая империя уравновешивает друг друга, ни одна из них не смогла претендовать на полное превосходство над ними. Итак, они просто поселились на своих территориях, между империями вспыхивают бои, но это редко переходит в полномасштабную войну.

Лазурная империя и империя Цилинь уже давно не соглашались. Если бы не страх перед другими империями, у них уже была бы тотальная война несколько раз.

Империя Цилинь отделилась от Лазурной империи после огромной войны, которая произошла сотни лет назад. Это было то, что также дало начало двум другим империям. Лазурная империя в то время была единственной империей, но из-за восстания некоторых граждан и предательства власть империи начала уменьшаться.

Это было причиной, по которой Лазурная империя сильно ненавидела империю Цилинь, но война нанесла бы ущерб обеим империям, поэтому они держат себя в узде. Каждый не прочь воспользоваться возможностью, если ее найдут.

Нынешняя борьба, которая может произойти между Лунной и Звездной Академиями, определенно пойдет на пользу Лазурной империи. Если Лазурная империя решит начать тотальную атаку, и Лунная, и Звездная Академии будут сосредоточены на своих собственных битвах. Это приведет к значительному падению общей мощи империи.

Звездная империя и империя Голубого Ветра всегда занимали нейтральную позицию все это время, но никто не знал, что они планируют.

"Хорошо, я пока оставлю этот вопрос в покое", - сказал Блейк холодным голосом. В его глазах все еще чувствовалась жажда убийства. Делия взглянула на него, прежде чем беспомощно вздохнуть.

"Что вы имеете в виду, что оставите это дело в покое, вы уже вызвали огромные беспорядки в Академии Звездного Света", - внезапно раздался голос. Остальные обернулись и увидели мужчину средних лет, входящего в комнату.

"Принципал", - сказали Они в унисон. Человек, который вошел, был директором Лунной академии, он также был мэром Лунного города, Оливером.

Оливер кивнул, и некоторое время изучал раненую Делию, прежде чем перевести взгляд на Блейка. "Блейк, я вижу, ты все такой же вспыльчивый, как обычно", - сказал Оливер с беззаботной улыбкой.

Когда Блейк увидел эту улыбку, он почувствовал холодок по спине. Он был очень хорошо знаком с Оливером и знал, когда тот был зол или в хорошем настроении.

"Вовсе нет, директор, просто я не мог позволить им наступать на наших инструкторов", - объяснил Блейк дрожащим голосом.

"Я не могу сказать, что то, что ты сделал, было неправильно. Но ты должен был сообщить остальным, по крайней мере, у тебя была бы поддержка в случае чего, - неторопливо сказал Оливер.

Блейк ожидал наказания за то, что он сделал, Оливер всегда был из тех, кому нравилось избегать неприятностей любой ценой. Люди всегда думают, что у него слабая личность, только те, кто рядом с ним, знают, насколько ужасным он может быть.

У Оливера был вспыльчивый характер, когда он был молод, было время, когда он был оскорблен кланом, когда он был на миссии. Он почти уничтожил весь клан из-за своего характера. Тогда это вызвало огромный переполох. С тех пор он всегда старался держать себя в руках.

"Накорми ее этим, это должно помочь с ее травмами" Оливер передал тонизирующее средство Блейку перед уходом. "Не беспокойся о результатах того, что ты сделал, я все улажу" голос Оливера эхом отдавался в комнате даже после того, как он ушел.

Блейк уставился на уходящего Оливера, прежде чем уставиться на тоник в его руках.

"Ты должна выпить это", - Блейк поставил тоник рядом с Делией. Он некоторое время смотрел на нее, прежде чем направиться к двери.

"Мы должны дать ей отдохнуть", - предложил Майкл. Они все одобрительно кивнули головами, прежде чем оставить Делию в покое.

Делия просто уставилась в потолок после того, как они ушли. Несколько минут спустя она услышала звуки шагов. Блейк вернулся в комнату. "Как получилось, что ты вернулся так скоро?" Спросила Делия, когда увидела, что это был Блейк.

"Я пришел убедиться, что ты принимаешь тоник", - спокойно сказал Блейк.

"Дурачок", - сказала Делия с улыбкой. "Какое глупое оправдание", - она почувствовала себя счастливой внутри при мысли о возвращении Блейка.

Блейк не ответил на ее комментарий и просто сел рядом с ней.

Зал Миссии

Зал Миссии

Глава 36: Зал Миссии

Прошло четыре дня с тех пор, как произошел инцидент с нападением Блейка на Академию Звездного Света. Хотя не было никакого важного события, люди считали, что это затишье перед бурей. Академия Звездного Света всегда отличалась тираническим отношением, если бы Блейк не был таким сильным, это не закончилось бы так, как закончилось.

Лунная академия...

Грей направлялся в сторону миссионерского зала, теперь он был квалифицирован для выполнения миссий, так как он прорвался на Тайный Уровень. Он ходил в офис Блейка последние четыре дня, но его все еще не было рядом.

Он решил, что возьмет на себя несколько миссий, чтобы увеличить свой опыт. Хотя он обычно спарринговал с Клаусом и Рейнольдсом, была разница между спаррингом и настоящей битвой.

Прорвавшись на Тайный Уровень, Грей получил неожиданный сюрприз, когда вошел в пространство хаоса. Он заметил, что с пробуждением своей духовной энергии он мог ощущать элементы более четко, как это было в реальном мире. Это повысит его способность повышать свой уровень, что, в свою очередь, еще больше увеличит скорость его совершенствования.

Это был не единственный сюрприз, который он получил от пространства хаоса, он также получил метод слияния элементов. Но он не пробовал этого с тех пор, как получил его. Если это не было сделано должным образом, то возникала опасность. Он также получил от него технику совершенствования, которая была лучше, чем та, которую он получил в Академии.

Его элементальная сущность намного гуще, чем когда он впервые использовал ту, которую предоставила Академия после прорыва на Тайный План. Его скорость была не только быстрее в сборе элементальной сущности в его теле. Эссенция стала не только чище, но и гуще, чем предыдущая.

Поэтому, прежде чем он попытается осуществить слияние, он должен убедиться, что может свободно манипулировать элементами. Это была также утомительная задача, поскольку она требует полной сосредоточенности элементалиста во время начального процесса.

Грей уже дважды посещал библиотеку, чтобы ознакомиться с техниками. Он взял два дома, чтобы изучить, которые были техникой передвижения и защитной техникой. Студентам разрешалось брать из библиотеки только один свиток, за исключением Двойных Элементалистов, которым было разрешено брать два.

Ученик должен вернуть свиток через десять дней после получения. Только после возвращения того, что вы собрали, вы можете собрать второй. Но большинство студентов предпочитают освоить технику, которую они практиковали, прежде чем переходить к новой.

Название техники передвижения было "Молниеносные шаги", эта техника позволяет Элементалисту направлять сущность молнии вокруг своих ног, образуя что-то вроде ботинка, что дает пользователю прилив скорости. Расстояние, которое вы можете преодолеть, зависит исключительно от элементалиста и элементальной сущности в теле.

Элементалист может решить нанести короткий удар во время боя, это может дать ему преимущество над противником из-за быстрого изменения его скорости. Элементалист также может полностью сосредоточиться на побеге, именно здесь на помощь приходит количество эссенции в теле.

Защитная техника, которую он использовал, была базовой техникой Земли, Земляной Стеной. Эта техника позволяет Элементалисту создать вокруг себя защитную стену. Элемент земли действительно является самым сильным защитным элементом.

Грей практиковал эти приемы в течение двух дней, добившись небольшого прогресса в этом, он решил вернуть их и проверить атакующие приемы. Он использовал одну молнию, а также одну атакующую технику земли.

Техника молнии называлась Громовые Перчатки, техника включает в себя покрытие рук молнией для атаки. Это техника ближнего боя. Земная техника называлась "Расколотые камни", это атака на дальнюю дистанцию. Хотя Грей предпочитал ближний бой из-за своей подготовки, наличие дополнительного варианта атаки было хорошо.

Грей оставался в Академии уже больше года, поэтому решил, что пришло время уходить. Он покинул Академию в течение года, но это было только для того, чтобы посетить Лунный город с Клаусом. Поскольку Клаус был из города, он часто посещает его. Но большая часть его внимания была сосредоточена на тренировках.

Войдя в миссионерский зал, он направился к той стороне зала, которая предназначалась для учеников Тайного Плана. Зал был разделен на три части: правая сторона предназначалась для студентов Тайного Плана, средняя - для студентов Исходного Плана, а левая - для Уровня Повелителя.

В Академии всего несколько учеников на Плане Происхождения, эти студенты редко оставались в Академии. Как только ученик попадает на План Происхождения, он может решить, хочет ли он закончить учебу или по-прежнему оставаться в Академии. Большинство из них решает вернуться, в то время как некоторые предпочитают остаться.

Некоторые также решают стать преподавателями в Академии. Но вам нужно будет прорваться через средние стадии Исходного плана. Как и в случае с Делией, после прорыва на План Происхождения она решила остаться и стала инструктором в Академии.

В каждой части были ученики, которым было поручено раздавать задания студентам, которые хотели это сделать.

На ранних стадиях развития Уровня Тайн ученикам было доступно семнадцать миссий. Просмотрев все миссии, Грей решил выбрать ту, с которой, по его мнению, он мог справиться.

"Здравствуйте, я хотел бы взять восьмую миссию", - сказал Грей молодому человеку, сидящему за столом. Юноша взглянул на него, прежде чем просмотреть свитки в своем столе.

Найдя свиток миссии, он передал его Грею. "Эта миссия была опубликована три дня назад. У вас есть две недели, чтобы вернуться с требуемым предметом". Он взял миссию, которую Грей снял с доски после передачи свитка Грею.

Каждая миссия имеет определенный временной диапазон, студент должен был закончить миссию за рекомендованное время. "Хорошо", Грей зарегистрировал свое имя и ушел со свитком.

Грей изучил свиток, миссия, которую он взял, состояла в том, чтобы вернуть три яйца Красной Ящерицы. Это был сезон размножения этих ящериц, и их можно было найти в Туманной горе. Красные ящерицы - магические звери с атрибутами огня, и полностью взрослая Красная ящерица обычно находится на ранних стадиях Тайного Плана.

Грей направился к оружию Академии. Поскольку он уже был на Уровне Тайн и отправлялся на миссию, пришло время ему выбрать оружие.

Выход

Выход

Глава 37: Выход

Оружие было расположено к западу от библиотеки, вскоре Грей добрался до одноэтажного здания. У дверей здания стоял инструктор, который сначала подтверждает личность и уровень ученика, прежде чем ему разрешат войти в здание.

Инструктор сидел скучающий, как обычно. Лишь нескольким ученикам нравится использовать оружие, поскольку оружие в основном использовалось для ближнего боя. Он поднял бровь, когда заметил, что кто-то направляется в сторону здания.

"Здравствуйте, я хотел бы выбрать оружие", - сказал Грей с дружелюбной улыбкой.

"О, ваше удостоверение личности" Инструктор издал удивленный звук, прежде чем попросить его удостоверение личности.

Грей достал свой студенческий билет и отдал ему. После подтверждения он проверил Самолет Грея, используя свою духовную энергию, чтобы убедиться, что он выполнил требования.

"Хорошо, теперь ты можешь идти. Вам разрешено выбирать только одно оружие ", - сказал он, вручая Грею его студенческий билет. Грей сохранил удостоверение личности, прежде чем прошел мимо инструктора и открыл дверь.

Оружие всех цветов и видов, лежащее на виду: мечи, клинки, копья, алебарды, пики, топоры, молоты, кинжалы. … Там было все; большинство излучало всевозможные ослепительные цвета, но были и такие, которые были тусклыми и лишенными света, которые лежали в случайном углу. В тот момент, когда Грей вошел, он почувствовал, как на него обрушились порывы ледяного ветра; ауры были либо эфирными, либо благородными, либо острыми, либо властными.

Грей некоторое время смотрел на оружие, прежде чем медленно войти. "Думаю, я пойду с кинжалом", - подумал Грей. Он уже привык использовать свой вырезанный из камня кинжал, поэтому он подумал, что, поскольку он получает оружие, он должен выбрать то, с которым он уже знаком.

Среди множества видов оружия в здании большинство составляли мечи. Было несколько сотен видов мечей. Стойка для кинжалов была расположена рядом со стойкой для мечей.

Взгляд Грея тщательно прошелся по каждому типу кинжалов. Просмотрев их, он решил проверить стойку с мечами, так как не нашел ни одного кинжала по своему вкусу.

Его взгляд сразу же привлекла пара коротких клинков, висящих сбоку от стойки с мечами. Клинки висели крест-накрест на стене.

Грей подошел ближе к клинку и нащупал ножны, прежде чем вытащить один из клинков. Он на мгновение изучил клинок. Общая длина клинка составляла пятьдесят шесть сантиметров. Лезвие его рукояти было шестнадцатисантиметровым, и оно было сделано из металла, у него была хорошая рукоятка.

На лезвии были выгравированы звезды, которые также придавали ему приятный вид. Это было очень резко. Ножны были сделаны из прочной кожи, и на спине у них было три ремешка, которые можно прикрепить к поясу.

Внимательно изучив его, Грей решил, что возьмет короткий клинок, так как он был похож на кинжал, только длиннее. Он взял оба клинка, прежде чем выйти из здания. Когда он вышел из здания, он подошел к инструктору, чтобы зарегистрировать оружие, которое он собрал.

Увидев, как Грей выходит с короткими клинками, инструктор был очень удивлен. Элементалисты редко использовали оружие, а когда они это делали, они всегда использовали оружие с длинным радиусом действия, такое как копье, алебарда, меч, луки. Но Грей выбрал короткий клинок, что будет означать, что ему нужно будет подойти на очень близкое расстояние, прежде чем использовать.

Хотя были техники, которые можно было использовать с оружием, он не думал, что у Грея был к ним доступ.

"Я возьму это", - сказал Грей, показывая лезвия инструктору.

"Ты уверен?" Спросил инструктор.

"Да" Грей кивнул с улыбкой.

"Хорошо" Инструктор зарегистрировал клинок, прежде чем вернуть его Грею. Грей с радостью взял клинок и вернулся в свой дом.

Он планировал познакомиться с клинком до того, как уйдет завтра. Короткие клинки - это класс холодного оружия, которое обменивает силу и силу на скорость.

Лезвие может рубить, рубить, колоть, резать, колоть, резать, парировать, гибкое и простое в управлении. Кроме того, этому легко учиться и легко тренироваться. Гибкость клинка, способность атаковать и защищаться, а также легкость в обучении и тренировках - все это были черты, с которыми другое оружие просто не могло сравниться, за исключением меча.

Грей начал практиковаться с клинками сразу после возвращения домой. Поскольку это был первый раз, когда он собирался владеть оружием обеими руками, ему нужно было освоиться с основами, прежде чем выходить.

Он держал клинки обратным хватом, расположив одну руку немного дальше другой. Он пытался атаковать обеими руками, а также защищаться. Хотя он был один, ему было нетрудно практиковаться с ними.

После бесчисленных попыток он, наконец, освоился с ними. Теперь он мог одновременно использовать один клинок для защиты, атакуя другим. Ну, он не узнает, пока не попробует это в бою.

После практики с клинками он начал практиковать свои элементарные техники. Ему придется вернуть техники, прежде чем он отправится завтра.

Грея можно считать маньяком-тренировщиком из-за интенсивного графика его тренировок. У него редко есть время заняться другими делами, потому что ему приходится тренироваться почти весь день.

Грей рано лег спать, так как на следующий день ему предстояло отправиться на задание. Это был первый раз, когда ему пришлось путешествовать одному, он не может не чувствовать себя взволнованным из-за этого. Он оставался в Красном Городе большую часть времени, прежде чем поступить в Лунную академию.

На следующее утро он встал, полный энергии, и приготовился к путешествию. Он нес короткие клинки в ножнах, привязанных к спине, рукоятью вниз.

Он взял маленький мешочек, в котором хранил все свои деньги. После подсчета он заметил, что у него недостаточно денег, чтобы купить лошадь для путешествия. Без лошади ему потребовалось бы почти три дня, чтобы добраться до Туманной горы.

"Я должен найти способ заработать деньги, пока меня нет", - подумал Грей вслух, выходя из своего здания. Сначала он направился в библиотеку, чтобы вернуть техники, прежде чем направиться к выходу из Академии.

Ресторан «Серебряная луна»

ресторан "Серебряная луна"

Глава 38: ресторан "Серебряная луна"

Грей вышел из Академии и посмотрел в сторону Лунного города. После краткого размышления он решил отправиться в город, чтобы перекусить перед отъездом.

"Грей, подожди"

Грей услышал голос, зовущий его сзади, он обернулся и увидел Клауса, бегущего в его направлении.

Клаус внимательно осмотрел Грея: "Ты уходишь?" - спросил Клаус.

"Да, я отправляюсь на задание", - кивнул Грей.

"Хорошо, я направляюсь в город. Хочешь перекусить перед отъездом?" Спросил Клаус. Он привык к компании Грея, пока обедал в городе. Поэтому, когда он хочет пойти, он всегда направляется к нему, чтобы позвонить.

Одна из немногих вещей, от которых Грей никогда не отказывается, - это если вы пригласили его на ужин. Клаус знал, как сильно Грей любил поесть, и он также знал, насколько отличным поваром был Грей.

"Я как раз собирался туда направиться. Тогда пошли, - сказал Грей с усмешкой.

Они гуляли вместе и говорили о самых разных вещах, причем Клаус говорил в основном. Клаус был очень общительным человеком, многие люди не знают, что его отец - мэр и директор Лунного города и Лунной академии.

Клаус не важничает, как обычно делает сын майора такого большого города. У него беззаботное отношение и ему нравится заводить новых друзей. Академия была очень сплоченной, среди студентов практически не было конфликтов.

Хотя не все студенты придерживаются единства Академии из-за конкуренции. В основном они стараются свести конфликт к минимуму, насколько это возможно.

После въезда в город они отправились в ресторан, в котором они всегда едят. После того, как Грею пришла в голову идея попробовать блюда из разных ресторанов города, они, наконец, нашли тот, в котором Грей Фелт подавал самые вкусные блюда. Поскольку Грей был отличным поваром, Клаус не сомневался в его суждениях, когда дело касалось вкуса еды.

Вскоре они подошли к ресторану. Это был великолепный ресторан с роскошным декором, а над входом висели два слова "Серебряная луна". Это было двухэтажное здание, и украшения были великолепны и роскошны. Любой мог почувствовать аристократическую ауру этого места.

Они вошли в здание и направились на второй этаж. Только те, кто имел высокое социальное происхождение, могли войти на второй этаж. Но, будучи студентами Лунной академии, они были исключением. Ну, если только вы не можете позволить себе еду, которая есть.

Большинство столиков на первом этаже были заняты. Когда те, кто сидел за столиками, заметили Грея и Клауса, направляющихся на второй этаж, они все посмотрели на них с завистью.

"Они, должно быть, студенты из Лунной академии"

"Да, разве ты не видишь, какими молодыми они были"

"Я слышал, что студенты из Академии Звездного Света планируют напасть на студентов из Лунной академии"

"Они не настолько сильны. Если бы они были сильны, как мог один инструктор из Лунной академии поднять там шум и вернуться целым и невредимым. Они знают только, как запугивать слабых"

С приходом Клауса и Грея начались разные разговоры. Главной темой по-прежнему был вопрос о том, что Блейк отправился в Академию Звездного Света.

Грей и Клаус уже ушли, так что у них не было возможности услышать, что они говорили. Когда мы поднялись на второй этаж, людей было меньше, чем на первом этаже. Грей выбрал столик поближе к окну, и они направились туда, чтобы присесть.

Официант подошел, чтобы обслужить их, поскольку они были здесь постоянными посетителями, большинство официантов уже знали их. Через некоторое время их блюда были приготовлены. Грей сразу же принялся за еду, не задумываясь.

Когда Клаус увидел это, он просто улыбнулся и покачал головой, также следуя по стопам Грея. Они все еще ели, когда услышали движение на лестнице.

Грей не стал смотреть, так как это был ресторан, и люди приходили часто.

"Грей" - позвал голос молодой леди.

Грей был поражен, услышав свое имя, когда он поднял голову, он увидел Элис, Рейнольдса и двух других студентов из Молниеносного зала, идущих в их направлении.

"Привет, Элис", - сказал Грей, отодвигаясь в сторону, чтобы освободить ей место.

"Ты прорвался на Тайный план и даже не потрудился прийти ко мне", - надулась Элис, жалуясь.

"Извините, после прорыва мне пришлось искать инструктора Блейка. Затем мне также пришлось собирать техники из библиотеки, чтобы тренироваться. Я планировал навестить тебя после возвращения из поездки " Грей извинился, прежде чем объяснить.

"Ты отправляешься на задание?" Спросила Алиса с удивленным взглядом.

"Да, я хотел пойти и потренироваться", - ответил Грей.

"Поскольку ты прорвался на Тайный план, теперь мы можем начать спарринг", - сказала Алиса со злой улыбкой. Среди всей группы Элис была единственной, кому больше нравилось сражаться.

Когда остальные услышали, как она сказала "спарринг", они все посмотрели на Грея жалостливыми глазами. Они знали, насколько она ужасна.

Грей вздрогнул, когда услышал это, он все еще помнил, что Клаус и Рейнольдс рассказали ему о турнире.

"Конечно, мы поспорим, когда я вернусь", - сказал Грей с натянутой улыбкой. Он не мог отказать ей в просьбе, так как она все еще злилась на него за то, что он не сообщил ей после того, как он прорвался.

"О, точно, откуда вы, ребята? Я не видел тебя вчера в Академии", - спросил Грей.

"Мы отправились на групповое задание, и попали в засаду, устроенную этими трусами из Академии Звездного света", - злобно сказал Рейнольдс.

"Что!" Грей и Клаус воскликнули одновременно.

Рейнольдс продолжил рассказывать им, что произошло. Они отправились на задание недалеко от территории Лунного города. Была группа бандитов, которые преграждали путь путешествующим торговцам и вымогали у них деньги, прежде чем им разрешали пройти. После нескольких жалоб Академия решила разобраться с этим.

Поскольку бандиты находились только на Втором и Четвертом уровнях Тайного Плана, они поставили его в качестве миссии для студентов. Алиса уже была на поздних стадиях Тайного Плана. Она пошла с Рейнольдсом и отдыхать на случай, если была дезинформация об этапах бандитов.

К счастью, им не понадобилось ее вмешательство, так как информация попала в точку. На обратном пути после завершения миссии они попали в засаду, устроенную студентами Академии Звездного Света.

Из-за внезапной атаки они быстро перешли к обороне. Элис, будучи самой сильной из группы, сумела нанести сильный удар лидеру Академии Звездного Света. Это дало им шанс сбежать, так как они были в меньшинстве.

Хотя они попали в засаду, удивительно, но они вышли невредимыми.

"Ты должен быть осторожен, когда выходишь", - обеспокоенно сказала Элис.

"Конечно", - ответил Грей. "Кроме того, они же не знают, что я студент Лунной академии", - добавил Грей.

В отличие от них, он все еще был совершенно неизвестен людям за пределами Академии. Он может пойти куда угодно, не опасаясь нападения студентов Академии Звездного Света.

"Ты все равно должен быть осторожен. Ты знаешь, что ты впервые отправляешься на миссию ", - также предупредил Рейнольдс.

Грей кивнул, но не принял это близко к сердцу. Поскольку он не планировал никого обидеть, он просто отправился на свою миссию и вернулся после ее завершения. Его главной заботой в этой поездке было, как заработать деньги.

Бандиты

Бандиты

Глава 39: Бандиты

Грей закончил свою трапезу и собрался уходить. Пеший переход к Туманной горе займет у него около трех дней. Поэтому он планировал начать свое путешествие как можно скорее.

Он попрощался со своими друзьями, прежде чем уйти под их пристальными взглядами. Он достал карту местности, он уже наметил свой маршрут. Ему придется пройти четыре города, прежде чем он сможет добраться до Туманной горы.

Туманная гора была расположена к северо-западу от Академии. Ему просто нужно было следовать маршрутам на карте, и он должен быть в состоянии добраться туда в течение трех дней. Он начал свое путешествие и вскоре исчез за горизонтом.

*******************

Спокойный город

Как и следует из названия, этот город был очень спокойным. И не так много людей можно было увидеть снаружи. В отличие от большинства оживленных городов, этот город был тихим, даже слишком тихим. Можно было видеть, как юноша входит в дверь Гостиницы.

Он подошел к администратору, чтобы снять номер. Грею нужно будет пересечь еще один город, прежде чем он доберется до Туманной горы. Это был второй день с тех пор, как он покинул Лунный Город.

Он уже был почти полностью разорен. После оплаты за комнату у него останется только на еду утром. Ему даже пришлось сократить количество еды, которую он обычно ест, просто чтобы у него оставалось немного денег до того, как он достигнет горы.

У него уже был план по зарабатыванию денег, он будет охотиться на магических зверей и продавать их ядра за деньги. Он слышал, что ядра магических зверей на Тайном плане приносят хорошую сумму.

На следующее утро он поужинал на последние деньги, прежде чем отправиться в путь. Разорившись, он искал более быстрый путь к горе. Изучив карту, он нашел маршрут, который ведет мимо скалистых каньонов.

Он направился в сторону каньона, так как прохождение через него сократило бы время, необходимое для достижения горы, почти вдвое. Как только он добрался до горы, его первой целью было поохотиться в поисках еды.

Грей вошел в каньон в унылом состоянии. Он никогда по-настоящему не нуждался в деньгах, так как никогда по-настоящему ими не пользовался, но теперь он был полностью зависим от самого себя.

Он продолжал вздыхать при мысли о том, насколько он был беден. Грей внезапно остановился и оглянулся через плечо, он уже прошел в более глубокие части каньона и, скорее всего, мог добраться до его середины.

Он увидел группу из восьми человек, идущих в его сторону со свирепыми улыбками. Некоторые из них держали металлические дубинки, кинжалы, в то время как другие держали мечи.

"Отдай все свои деньги и проваливай", - высокомерно сказал мужчина впереди. Остальная часть группы разразилась смехом, когда их лидер сказал это. Их позабавил тот факт, что юноша мог гулять по этому каньону в одиночку.

Когда они увидели, как выглядит Грей, они почувствовали, что он просто зеленый юнец, у которого нет никакого опыта. Судя по его одежде, светлой коже и привлекательной внешности, он казался богатым человеком.

- Бандиты, - пробормотал Грей голосом, который мог слышать только он. Он повернулся и ясно увидел бандитов.

Он усмехнулся, когда заметил их самолеты. У того, кто был впереди, был самый высокий уровень развития среди них, находясь на Восьмой стадии Плана Слияния. Остальные находились на Пятой и третьей ступени Плана Слияния.

Лидер сразу почувствовал раздражение, когда понял, что Грей просто смотрит на них, не обращая внимания на его команду.

"Похоже, ты глухой", - сказал он с усмешкой. "Идите, заберите все его деньги и постарайтесь быть "милыми"", - приказал он своим людям.

Когда они услышали, как он сказал "мило", они снова рассмеялись. Двое из них подошли к Грею со злой улыбкой на лицах.

"Малыш, если бы ты послушал нашего босса, ты смог бы выйти отсюда целым и невредимым", - сказал тот, что слева. Он был вооружен кинжалом, и у него был шрам чуть выше правого глаза.

Грей не двигался со своего места и просто смотрел на них, когда они приближались.

"Что? Ты так напуган, что даже не можешь пошевелиться?" Сказал другой с широкой ухмылкой.

Мужчина справа протянул левую руку, приблизившись к Грею. Он положил его на плечо Грею.

"Босс, можно мне оставить его клинки?" Сказал один из мужчин с лидером.

"Сначала я проверю это", - холодно сказал лидер.

Они продолжали свои разговоры, пока их не прервали звуки чего-то, падающего на землю.

* ГЛУХОЙ УДАР, ГЛУХОЙ УДАР*

Когда лидер поднял лицо, чтобы проверить, что издает звуки, он был ошеломлен. Остальная часть группы уже разинула рты, так как они увидели, как Грей расправился с двумя людьми, которых к нему послали.

"Что случилось? почему они на полу?" Спросил лидер смущенным голосом. Он знал, насколько сильны эти парни, так как они были частью его отряда. Хотя он мог бы победить их, это было бы не так быстро.

"Босс, он ... он", - попытался объяснить один из них, но не мог перестать заикаться.

"Он что?" Лидер взревел от гнева, увидев, как взволнованы его люди.

"Он вырубил их обоих за считанные секунды. Мы даже не видели, как он двигался " Другой смог успокоиться после крика своего босса.

Главарь ошеломленно уставился на говорившего человека. Несмотря на то, что он был сильнее их, они все еще могли видеть, как он атакует. Для них сказать, что они не видели, как Грей атаковал, было, по меньшей мере, шокирующим.

"Чего вы все еще стоите здесь ошеломленные, уберите его для меня" взревел лидер.

"Но, босс, он смог легко победить Джека и Дориана", - робко сказал один из мужчин.

"Ты что, дурак?", это потому, что он напал на них внезапно, так что они не смогли отреагировать. Теперь иди и уложи его. Ему нужно преподать урок, мы не люди, которых он может обидеть ", - сказал он с раздражением.

"Убедитесь, что он не умрет", - добавил он.

Когда остальная часть группы услышала это, они почувствовали, что то, что он сказал, было логичным. Хотя они не видели, как Грей атаковал, они знали, что это не было чем-то впечатляющим, поскольку оба мужчины упали только рядом с ним.

Они были шокированы только тем фактом, что Грей смог победить их, поэтому после первоначального шока они успокоились и приготовились к битве. Все они были опытными бойцами, поэтому знали, как с ним справиться.

Среди пятерых мужчин двое были вооружены дубинками. Остальные бросили оружие, так как босс сказал им не убивать его.

Грей спокойно смотрел на них. "Приди", - взревел он в своем сердце. Это будет его первая битва, и он был в восторге от нее.

Бой!

Сражайся!

Глава 40: Сражайся!

Посреди скалистых каньонов можно было видеть, как Грей перестреливается с бандитами. В ходе битвы он сдвинулся со своего предыдущего места.

Поначалу Грей мог обмениваться ударами с бандитами. Поскольку он тренировал свое телосложение и наслаждался рукопашным боем, он решил использовать кулаки только на первых этапах боя. Поскольку бандиты находились в Термоядерной Плоскости, они могли атаковать только с близкого расстояния.

У бандитов была исключительная командная работа, поэтому он быстро впал в пассивное состояние. Грей попытался найти лазейку, чтобы создать пространство для себя, но из-за опыта бандитов они не дали ему такой возможности. С каждой атакой усиливаются их элементы.

"Черт возьми, это сложнее, чем я думал", - закричал Грей в своей голове. Он не ожидал, что окажется в такой сложной ситуации сразу после начала битвы. Поскольку он не очень хорошо владел своей техникой передвижения, ему потребуется некоторое время, чтобы использовать ее. Время, которое бандиты явно не планируют ему давать.

"Как он может быть таким сильным?" - Сказал один из бандитов, атакуя. Они были удивлены способностями Грея. Хотя он был в обороне с начала битвы, он все еще был в состоянии уклониться от большинства смертельных ударов.

"С этими способностями он должен быть, по крайней мере, на том же уровне, что и босс. Если не еще выше", - воскликнул другой.

Лидер спокойно наблюдал за битвой с тех пор, как она началась, и он был поражен тем, насколько высоко было царство Грея. Хотя он не знал, прорвался ли Грей на Тайный План, он знал, что Грей недалеко ушел от этого.

"Черт! Если вы все такие крутые, почему бы вам не выйти на меня один на один", - закричал Грей после того, как его ударили дубинкой по левой руке.

"Это не турнирное отродье", - хихикнул парень, который ударил его дубинкой. Все они знали, что им не сравниться с Греем один на один. По этой же причине они не дали ему ни единого шанса освободиться от их шквала атак, когда заметили, насколько он силен.

"Черт!" Грей громко выругался, блокируя кулак, который направлялся к его лицу.

"Кто бьет противника по лицу?" Грей сердито накричал на мужчину, который чуть не ударил его кулаком в лицо. Если бы этот удар пришелся в цель, лицо Грея наверняка изменилось бы внешне.

Посреди криков и проклятий драка продолжалась. По мере того, как бой затягивался, бандиты поняли, что что-то не так.

Грей смог уклониться от большего количества их атак, по сравнению с тем, когда битва только началась. Главарь банды первым заметил это. Его лицо тут же вытянулось при мысли о том, как быстро Грей стал лучше драться.

"С такой скоростью он сможет одолеть их. Если он сделает это, я не смогу противостоять ему ", - пробормотал он себе под нос. Он ясно осознавал свою силу, и не было никакого способа, которым он мог бы освободиться из лап своих людей, если бы они ополчились на него.

"Быстрее заканчивайте битву", - крикнул он своим людям. Они также осознали шокирующие изменения, которые происходили по ходу боя.

Хотя Грей стал лучше сражаться, это все равно не меняло того факта, что бандиты все еще били его.

* БАМ*

Грея еще раз ударили дубинкой, он стиснул зубы от боли. "Мне нужно выбраться из этого окружения", - подумал Грей. Если бы его тело не было сильнее, он бы уже потерял способность сопротивляться.

Он придумал план, который решил опробовать. Хотя план должен был быть болезненным, это было лучше, чем оставаться взаперти в таком плотном окружении.

Его план был прост: обменять удар на шанс сбежать. Он позволил бы одному из бандитов ударить его, в то время как сам набросился бы на другого, и если бы ему удалось нанести чистый удар, он получил бы свободу.

В плане были некоторые недостатки, но это было все, что он получил на данный момент. Надеюсь, это сработает. Если бы он мог освободиться, он немедленно использовал бы свою технику передвижения. Они ни за что не смогут увидеть его, если он использует это.

Наконец-то появился шанс, поскольку группа не могла атаковать все вместе, им приходилось действовать по очереди. И из-за их взаимопонимания друг с другом Грею было трудно предсказать, кто нападет следующим.

Один из бандитов нанес удар, который был направлен в спину Грея. Грей успокоил свой разум и наугад выбрал одного из них. В тот момент, когда удар был готов нанести удар, Грей нанес удар в сторону ничего не подозревающего бандита.

Бандит никак не ожидал, что Грей начнет атаку вместо защиты, он быстро попытался отступить. Но Грей придвинулся к нему ближе. В тот момент, когда удар соединился с Греем, он бросился на бандита.

Бандит был быстро повержен на землю. Грей немедленно воспользовался шансом вырваться из окружения. Сначала он дистанцировался от группы, чтобы перевести дыхание.

Бандиты были ошеломлены внезапным поворотом событий. Они никогда не ожидали, что Грей придумает такой план, чтобы избежать их запутывания.

* ШИПЕНИЕ*

Грей зашипел от боли, держась за место, куда его ударили.

"Я больше не играю", - сказал Грей холодным голосом. Он чувствовал боль во всем теле, и единственное, о чем он сейчас думал, это отомстить.

"Молниеносные шаги", - сказал Грей.

Бандиты были немедленно ошеломлены, когда увидели, что нога Грея покрыта Молнией. Поскольку они все еще находились на Уровне Слияния, у них не было возможности проявить свои элементы вне своих тел. То, что только что сделал Грей, могли сделать только те, кто находится на Тайном плане.

"Тайный самолет", - в ужасе сказал лидер. Элементалист Тайного плана редко вступает в ближний бой. Это было причиной, по которой они все приняли Грея за кого-то в Плане Слияния.

С преимуществом использования дальних атак, Элементалист Тайного Плана может легко уничтожить тех, кто находится на плане Слияния.

"Неудивительно, что он мог не отставать от них", - просветленно сказал лидер. Теперь он знал, почему Грей был таким быстрым и почему он мог нанести так много ударов. Элементалисты Тайного плана, естественно, имеют более сильные тела, чем те, что находятся на Плане Слияния, и они также быстрее.

"Беги", - крикнул лидер, бросаясь, прочь. Когда он повернулся, чтобы уйти, он услышал звуки падающих на пол людей.

Он был напуган до смерти и даже не осмеливался оглянуться. Внезапно стало тише, и он перестал слышать звуки. Внезапно он услышал голос, доносящийся с его стороны.

"Куда ты направляешься?" Сказал Грей с улыбкой. Хотя он был в синяках от боя, это не обошлось без выгоды. И у него было сильное тело благодаря ежедневным физическим тренировкам.

Лидер остановился и посмотрел на улыбающееся лицо Грея. Для него улыбающееся лицо Грея было лицом злого монстра. "Зачем кому-то на Тайном плане вступать в рукопашный бой?" - мысленно закричал он. Это просто не имело смысла.

Он начал потеть, когда вспомнил, как хотел отнять у Грея его деньги. Он подумал о фразе "Волк, одетый в овечью шкуру".

"Я ... я ... я внезапно вспомнил, что моя жена сказала мне принести ей что-нибудь поесть, поэтому я просто хотел поторопиться и принести ей еду, прежде чем вернуться", - запинаясь, пробормотал главарь бандитов.

Грей щелкнул языком, когда услышал, что он сказал. "Не волнуйся, у меня нет никаких планов, убивать тебя"

Когда главарь бандитов услышал это, он почувствовал себя счастливым внутри. Это было то, что беспокоило его больше всего. Он повернулся, чтобы посмотреть на своих людей, и заметил, что они просто без сознания, а не мертвы.

"Спасибо тебе, о красавец", - сказал Он с подобострастной улыбкой.

Когда Грей услышал, как к нему обратились, он почувствовал восторг в глубине души.

"Я планировал нанести тебе пару ударов, но внезапно у меня поднялось настроение", - сказал Грей, счастливо смеясь. "Пойдем, вернемся", - добавил Грей. Он положил руку на плечи лидера, как будто они были близкими друзьями.

"Не пытайся выкинуть что-нибудь смешное", - напомнил ему Грей.

Лидер послушно последовал за Греем обратно. Он боялся, что если откажется, Грей побьет его. Когда они вернулись туда, где были остальные бандиты, Грей сказал ему разбудить их.

Бандиты были удивлены, когда пришли в сознание, они не смогли отреагировать, прежде чем Грей уничтожил их всех. Все они с трепетом уставились на Грея.

"Хорошо, теперь постройте всех", - проинструктировал Грей.

После того как он догнал вожака, его внезапно осенила замечательная идея.

Владыка Туманных гор

Повелитель Туманной горы

Глава 41: Повелитель Туманной горы

Выход из скалистых каньонов. Можно было видеть, как юноша, одетый в черное, сошел с тропы. На лице юноши была широкая улыбка, по какой-то причине он был явно счастлив.

Грей был в отличном настроении, он до сих пор помнит, каким мрачным он был, когда вошел в каньон. "Кто знал, что этот каньон был таким замечательным местом" на его лице появилась широкая улыбка.

После того, как он разбудил потерявших сознание людей, он попросил их отвести его в их убежище. Когда они добрались до убежища, Грей понял, что убежище было недалеко от того места, где он их встретил, всего в двухстах пятидесяти метрах оттуда.

Убежище было хорошо спрятано, что помогло бы бандитам остаться незамеченными, если бы люди пришли за ними. Там были стулья, столы и даже кровати. Он был красиво оформлен и казался удобным для проживания. Бандиты комфортно жили в каньоне, они, должно быть, ограбили много людей, раз они могли себе все это позволить.

Он все еще помнил, как были ошеломлены бандиты, когда он сказал им отдать все свои деньги. Когда они достали деньги, которые у них были с собой, Грей увидел две золотые монеты, по его оценкам, было более тысячи серебряных монет, большинство из которых составляли медные монеты.

Одна золотая монета была эквивалентна ста серебряным монетам. Это было огромное состояние для нынешнего Грея. Если бы у него была одна золотая монета, он смог бы получить лошадь и путешествовать более комфортным темпом.

Он забрал обе золотые монеты, а также все серебряные монеты. Грей оставил медные монеты с ними, так как он не хотел полностью их уничтожить. И, кроме того, носить так много медных монет было бы напряженно.

"Я такой хороший человек" Лидер чуть не упал в обморок, когда услышал это замечание Грея.

Если бы Грей увидел эти медные монеты раньше, он бы ни за что не подумал о том, чтобы пройти через каньоны. Но теперь, когда он был богат, он презирал медные монеты.

"Это действительно хорошая профессия, неудивительно, что многие люди занимаются этим", - сказал Грей с множеством эмоций.

Он внезапно почувствовал опьянение от того, как быстро он смог заработать деньги.

"Я не могу ходить и грабить людей", - задумчиво сказал Грей. Он размышлял об этом.

"Забудь об этом, я богат на данный момент, и это все, что имеет значение. Я попробую поохотиться на какого-нибудь магического зверя и продать его ядра" Грей отбросил мысль о грабеже.

В Уиллоу-Сити кипит жизнь. Будучи единственным городом, рядом с Туманной горой, он стал местом отдыха для искателей приключений, которые хотели отправиться в горы.

Грей в настоящее время сидел в ресторане, наслаждаясь замечательной едой. Он пришел в этот ресторан по двум причинам, во-первых, он хотел съесть что-нибудь вкусное после "заработанных" денег. Во-вторых, он хотел знать, что происходит в горе.

Это было идеальное место, чтобы узнать, что происходит, так как многие люди приходят сюда пообедать. И, как и ожидалось, он услышал, что в Туманной горе произошло важное событие.

"Даже электростанция Origin Plane была убита", - сказал мужчина сбитым с толку голосом. Из-за того, что он внезапно повысил голос, он привлек внимание окружающих людей. ( Бля простите, но я не могу это перевести)

Грей перевел взгляд туда, откуда доносился голос. Двое мужчин, которые ели рядом с его столом, вели оживленную беседу.

"Да. Он вторгся на территорию Повелителя горы и был немедленно убит зверем. Остальным повезло спастись", - сказал человек напротив него.

"Но мы все знаем, что Повелитель горы нападает на незваных гостей при виде, зачем им вообще туда соваться, если они знают, что им не сравниться со зверем?" - сказал первый человек.

"Я слышал, что это было из-за природного сокровища. Они случайно заметили его следы и отследили его там", - сказал второй человек.

"Природное сокровище?" спросил первый человек, и в его глазах вспыхнул блеск.

"Да, но они отказались сообщить подробности о сокровище. Но они сказали, что он еще не полностью сформировался. Я слышал, что они собирают отряд, чтобы снова отправиться в глубины горы ", - сказал второй человек.

Когда окружающие люди услышали, что они говорили, они все разочарованно покачали головами, поскольку их Самолеты были слишком низкими, чтобы участвовать в такой борьбе.

"Здравствуйте, мистер, не могли бы вы, пожалуйста, сказать мне, в какой части горы появилось сокровище?" Грей подошел к ним и спросил.

Человек, который только что говорил ранее, не выказал никакого ответа. Когда Грей заметил это, он положил на стол серебряную монету. Человек был удивлен, когда увидел серебряную монету, он быстро забрал ее, прежде чем рассказать Грею, что он знал.

Грей покинул ресторан, получив нужную информацию: "К счастью, я направляюсь в северную часть горы".

Грей узнал от человека, что сокровище появилось в южной части горы. Причина, по которой он спросил об этом, заключалась в том, чтобы узнать, направляется ли он в том же направлении, где появилось сокровище.

Он планировал выйти из миссии, если сокровище также будет расположено в северной части леса, поскольку у него не было планов искать смерти.

Говорят, что у Повелителя Туманной горы уже есть полшага на Уровень Повелителя, если он сможет получить сокровище, его шансы на прорыв значительно возрастут.

Грей направился к горе. Из-за этого неожиданного события он хотел закончить свою миссию как можно скорее, чтобы выбраться из горы.

Грей заметил много людей, направляющихся в гору, некоторые в группах, другие в одиночку. Судя по тому, куда они направлялись, было нетрудно догадаться, что все они направлялись к южной части горы.

Больше всего Грея потряс тот факт, что большинство людей, направлявшихся в этом направлении, все еще находились на Тайном Плане. Это были люди, которые собирались посмотреть, повезет ли им получить сокровище.

Хотя они знали, что это опасно, они все равно направлялись туда, как мотыльки, привлеченные пламенем. Многие из них, вероятно, не вернутся из этого путешествия, некоторые могут даже не добраться до места назначения, поскольку на Уровне Происхождения в горе все еще были магические звери.

Грей не стал слишком много думать о них и направился в гору. Он планировал тренировать свои техники, чтобы быстрее их использовать. Если бы он смог использовать технику немедленно, бандиты не поставили бы его в такое трудное положение во время битвы.

Он также планировал тренироваться со своими клинками, чтобы лучше понимать их. Он углубился в гору, так как зверь во внешнем регионе не стоил его времени.

Ветряные волки

Ветряные волки

Глава 42: Ветряные волки

*ГЛУХОЙ УДАР*

"Оооо" Крик боли вырвался из пасти зверя, которого отправили в полет. Зверь сильно ударился о ближайшее дерево. При ближайшем рассмотрении можно было увидеть различные следы порезов на его теле.

Зверь был Ветряным волком, они обычно вырастают до Поздних стадий Тайного Плана, и даже были записи о прорыве Ветряных волков на Исходный План. Хотя этот Ветряной волк был не так уж велик, он был только на пике Уровня Слияния и все еще не может использовать торговую марку "ветряные лезвия", в которой волки хороши.

Ветряные волки обычно передвигаются стаями, но, что удивительно, этот был совсем один.

Из-за ранения в нескольких местах, волк уже потерял способность сопротивляться. Он просто неподвижно лежал на полу и смотрел на человека, который приближался к нему, глазами, полными ненависти.

Человек встал перед волком и нанес ему решающий удар, оборвав его жизнь простым ударом в голову.

"Это всего лишь зверь из термоядерной плоскости, но с ним так трудно иметь дело", - пожаловался голос юноши.

Грей уже углубился в гору более чем на четыре километра. Говорят, что Туманная гора занимает площадь более семисот километров в длину и простирается на ширину более трехсот километров.

Грей все еще был во внешней части горы. Судя по собранной им информации, преодолев отметку в сто пятьдесят километров, он начнет видеть зверей на ранних стадиях Тайного Плана. Чем глубже он погружается, тем сильнее становятся звери.

Но было слышно, что некоторые сильные звери бродят по внешней части горы, если вам не повезет, вы, скорее всего, не столкнетесь с ними. Магические звери всегда испытывали сильное отвращение к людям, и у них есть что-то вроде политики убийства на месте, когда они сталкиваются с одним.

Люди также убивают этих зверей по разным причинам, этот цикл длится целую вечность и будет продолжаться еще дольше. Непрерывная битва между людьми и магическими зверями. Хотя говорят, что люди одерживают верх, есть звери, которых они не осмеливаются бессмысленно убивать.

Грей уже сражался с шестью зверями, и все они находились на поздних стадиях Слияния. Он привык к своему оружию, а также к своим приемам. Он двигался в медленном темпе, чтобы убедиться, что он получает лучшее от своих тренировок, когда продвигается глубже.

Если он все еще не мог полностью использовать свои техники мгновенно, то он окажется в затруднительном положении, если встретит магического зверя на Тайном Плане. Овладение своими техниками было для него обязательным условием.

Грей быстро покинул этот район, поскольку это было место, кишащее зверями, их обязательно привлечет туда, где он был, запах крови. Грей не забыл вынуть сердцевину зверя перед уходом. Он положил его в свой рюкзак и пошел дальше в гору.

Был уже почти закат, Грей решил, что лучше разбить лагерь пораньше, так как это был его первый день в горах. Он нашел яму сбоку от огромного дерева, вероятно, ее вырыл зверь. Но, судя по всему, он уже давно заброшен.

Грей патрулировал окрестности, просто чтобы быть более уверенным, он срубил несколько веток с деревьев вокруг, а затем использовал их, чтобы закрыть отверстие на дереве.

Грей, будучи Элементалистом Земли, мог чувствовать любые вибрации на земле через элемент Земли. Он также очень бдительный человек с острыми чувствами. Так что, если злоумышленник не является экспертом, он не боялся, не заметить их.

Грей сел в медитативную позу и вскоре заснул.

Поздно ночью все было темно

"Шорох, шорох" Послышался тихий звук чего-то, шуршащего по траве.

Группа мощно сложенных Ветряных волков с ухоженным черным мехом расхаживала по лесу. Их зеленые глаза беспокойно обшаривали местность, в то время как их сильные конечности тихо крались по территории.

Все еще сидя со скрещенными ногами, Грей резко открыл глаза и сразу же посмотрел на юг. Он ничего не видел и не слышал, но знал, что вибрации, которые он чувствовал от земли, были реальными. Несмотря на мягкость, он мог чувствовать их.

Это была сенсорная способность, которую дает Элементалист Земли. Можно легко почувствовать вещи, используя толчки на земле.

"Группа магических зверей направляется в этом направлении. Они доберутся сюда примерно через две минуты", - Грей сделал вывод из вибраций. Он никак не мог знать Уровень зверей, или к какому типу зверей они принадлежали.

Но поскольку они двигались группой, скорее всего, это была волчья стая. Поскольку он все еще был во внешних регионах, он не думал, что там будет стая, наполненная Тайными плоскими зверями.

Существует три основных типа волчьих стай: Ледяные волки, Ветряные волки и Серые волки. Стаи серых волков были самыми слабыми, а стая Ледяных волков была самой сильной.

Грей вышел из-за дерева, чтобы разведать зверей. Вглядываясь сквозь деревья, все было именно так, как он и предсказывал. В его направлении двигалась группа Ветряных волков. Полностью взрослый Ветряной волк будет находиться на ранних стадиях Тайного Плана.

Из того, что он мог видеть, в стае были подростки. Там было около десяти или пятнадцати Ветряных волков.

"С ними не должно быть трудно, справиться. Мне придется покинуть эту область, как только я закончу битву", - подумал Грей.

Волки быстро добрались до того места, где он был, и сразу же набросились на него, когда увидели его. Грей обнажил оба своих коротких клинка для битвы, он планирует быстро закончить битву, а затем покинуть эту область.

Волки были быстры после того, как пропитали свои тела элементом Ветра. Грей был ничуть не медленнее, чем они. За две минуты боя он уже ранил четырех волков. Со следами порезов на разных частях их тел.

Раненые волки закричали от боли.

"Крах! Крах! Крах!"

Грей успешно отправил трех волков в полет сильными пинками. Он уже стал лучше сражаться и намного лучше владеет своим клинком. Он все еще был невредим во время битвы, и это было благодаря его хорошему использованию своих приемов.

Он применял технику Молниеносных шагов всякий раз, когда ему нужно было уклониться от внезапной атаки волков, или он использовал Земляную стену, чтобы сформировать защитную баррикаду вокруг себя.

"Ху-у-у"

Волки внезапно издали громкий вой, который был встречен воем, доносящимся со всех сторон поблизости.

Грей внезапно почувствовал холодок по спине, когда услышал это: "Как они подобрались так близко?" Он спросил себя с ошеломленным выражением.

То, что он увидел дальше, потрясло его. Все волки, которые только что вышли, были на Тайном Плане, их было около восьми. В дополнение к предыдущим тринадцати, стая состояла из двадцати одного волка.

Когда эти волки появились, они немедленно отправили свои фирменные атаки "клинки ветра". Более двадцати темно-зеленых лезвий ветра появились из ниоткуда. Голова Грея онемела, когда он увидел это.

"Молниеносные шаги"

Грей немедленно использовал свою технику передвижения, чтобы уйти из зоны атаки. "Как я могу быть таким невезучим? Это всего лишь мой первый день в горах, и мне даже не дали хорошо выспаться ночью", - пожаловался Грей, убегая.

"Брат волк, почему бы нам не решить это полюбовно?. Я знаю, что с моей стороны было неправильно убивать одного из твоих братьев или сестер. Я извинюсь за это", - кричал Грей, уклоняясь от их атак.

Волки зарычали, когда услышали это. Как будто его заявление спровоцировало их еще больше. Они немедленно атаковали снова.

"Черт" Грей громко выругался, прежде чем снова использовать свою технику передвижения, чтобы уклониться от атак.

Спасение

Спасение

Глава 43: Спасение

Увидев, что он окружен, Грей попытался запрыгнуть на ближайшее дерево. Он смог увернуться от первого и второго шквала атак, но находясь в воздухе, он не смог увернуться от следующей атаки.

Он быстро использовал технику Земляной стены, хотя было уже поздно, это помогло ему избежать серьезных повреждений. Он был сбит с курса воздействием атак, поражающих его стену.

В тот момент, когда он приземлился обратно на пол, он быстро применил единственную технику в своем арсенале, которая не была единственной целевой атакой.

"Расколотая скала"

Внезапно близлежащая земля начала трескаться и разрушаться.

Три куска камня размером с череп взлетели и начали кружить вокруг головы Грея. Все эти три скалы были покрыты земляными пятнышками света, он издал глубокий крик. Три камня быстро отлетели в сторону, унося с собой порыв ветра.

"КРУШИ!"

Два из трех камней смогли точно попасть в двух волков, при этом один из них не попал в цель. Волки, которых ранили, кричали от боли. Поскольку двое волков из Тайного Мира были ранены, ему пришлось иметь дело только с оставшимися шестью.

Остальные атаковали с еще большим рвением, когда увидели, что их коллеги получают ранения. Волки смогли догнать Грея благодаря своему быстрому характеру.

"Мне нужно придумать способ справиться с теми, кто находится на Тайном Плане", - подумал Грей.

Он обдумывал план борьбы с волками, уклоняясь от их атак во время бега. Если бы на Тайном Плане было только два волка, он был уверен, что смог бы справиться с ними. Но с присутствием более пяти человек он еще не был настолько силен.

Грей увидел впереди огромное дерево, и его осенила идея. Он быстро бросился к нему, когда он приблизился, он прыгнул к нему. Грей тяжело наступил на дерево правой ногой, одновременно переворачивая свое тело в воздухе.

"Молниеносные шаги"

Находясь в вертикальном положении, он использовал свою технику передвижения, дополненную силой, которую он создал, отскочив от дерева. Он бросился назад к атакующим волкам и вонзил оба своих клинка в голову невезучего волка, на которого он нацелился.

Волк умер на месте, из его головы текла кровь. Теперь среди волков на Тайном Плане осталось только. Пять волков. Они обогнали волков в плане слияния.

Убив одного из волков, Грей создал дистанцию между собой и волками. Волк, которого он убил, был одним из лидеров стаи.

Из восьми появившихся волков только двое были на Второй стадии Тайного Плана. Все остальные шестеро были на первой стадии Тайного Плана, как и Грей.

Волки уставились на него яростными глазами, последний выживший лидер издал яростный вой, и все они бросились на Грея. Грей был вне себя от радости, когда заметил, что они больше не собираются использовать свои неприятные атаки.

Магические звери всегда участвуют в физических битвах, и из-за их сильной защиты они редко проигрывают людям в этом плане. Когда Грей увидел их приближение, он взял свой клинок обратным хватом и бросился прямо на них.

После битвы с бандитами он приобрел некоторый опыт и смог улучшить свои боевые способности с тех пор, как вошел в гору. Он участвовал в разных битвах и рос вместе с ними.

Грей уклонялся от атак волков, одновременно нанося собственные удары. Вскоре он смог ранить еще двоих, но не смог нанести последний удар, так как ему мешали оставшиеся трое. Остальные волки догнали их.

Грей сразу же придумал навык, который наносил больше урона волкам. Он покрыл свои клинки молнией, это сделало его атаки более разрушительными.

Когда последний вожак увидел, как членов его стаи убивают одного за другим, он немедленно поджал хвосты и убежал. Все выжившие волки развернулись и тоже сбежали со своим вожаком.

Грей догнал двоих раненых на Тайном плане и оборвал их жизни.

"Хууу, они наконец-то ушли" Грей тяжело вздохнул. Он уже вспотел после битвы и уже израсходовал большую часть своей элементальной сущности. Использование техник снова и снова было действительно напряженным.

"К счастью, они ушли, я не думаю, что смог бы поддерживать еще какие-либо техники" Грей чувствовал себя счастливым, поскольку он смог преодолеть это испытание.

Если бы это были другие в том же плане, что и он, они не смогли бы поддерживать такое широкое использование техник. Но сущность Грея была толще, следовательно, она была более прочной.

"Это отличная добыча. С ядрами этих трех зверей я мог бы продать их за большие деньги. Это были первые ядра зверей Тайного Плана, которые он приобрел. Он смог убить только трех волков Тайной Плоскости, остальные сбежали. Большинство его убийств были совершены в плоскости Слияния, но он не жаловался.

Грей вернулся по своим следам и смог легко найти дерево, на котором он спал. Он взял свой рюкзак и переместился в другое место, так как шум битвы, должно быть, насторожил близлежащих зверей.

Он нашел пещеру в уединенном месте в горах, после тщательных поисков, чтобы убедиться, что она не занята и что его окружение безопасно, он нашел что-то, чтобы заблокировать вход в пещеру. Он сразу же начал совершенствоваться, чтобы восстановить элементальную сущность, которую он потерял во время боя.

На следующее утро Грей встал рано. Он полностью восстановил сущность и даже почувствовал, что добился некоторых улучшений в своем совершенствовании. Он прочесал местность и быстро нашел свинью.

Небольшая искра Молнии - и его огонь вспыхнул. Он ел столько, сколько мог, чтобы восстановить свои физические силы, а также оставил немного на ужин. К сожалению, он никак не мог взять с собой все мясо.

Грей углубился в лес и участвовал в разных битвах. У него все шло хорошо, так как его главная цель прихода, которая заключалась в обучении, уже шла очень хорошо, и он также приобрел несколько ядер зверя.

Он встречал людей во время своего путешествия, но они всегда избегали друг друга, как только видели. Помимо магических зверей, люди были здесь главной угрозой. Бывают случаи, когда люди нападают друг на друга из-за жадности или по другим причинам. Грей не встретил никого, кто напал на него, но он видел трупы людей во время своего путешествия.

На некоторых трупах были следы того, что их убили звери, в то время как на других были отчетливо видны следы человеческих нападений на их теле. Грей всегда знал, что это место выживания наиболее приспособленных. Только сильные пришедшие могли проникнуть в более глубокие области Туманной Горы.

Большинство людей, которые приходят сюда, - охотники, которые пытаются получить ядра зверей для продажи. Получение ядра от зверей может быть утомительным и даже очень опасным, но если бы они могли устроить засаду на других, у которых уже было несколько ядер, они смогли бы получить больше ядер с меньшими усилиями.

Еще через два дня Грей преодолел отметку в сто пятьдесят километров в горах. Теперь он должен был быть особенно осторожен в своих движениях, так как он был еще недостаточно силен, чтобы свободно ходить в этой части леса.

Хотя он мог бы преодолеть это раньше, он хотел получить больше опыта за время пребывания здесь. Он скоро доберется до того места, где, как говорили, в горах находились Ящерицы. Из-за острых ощущений от его обучения он полностью забыл о том, о чем слышал перед входом в лес.

Когда он добрался до этой части, он заметил, что человеческая активность увеличилась, и он видел группы людей или отдельных людей в радиусе каждых пятисот метров. Грей был очень осторожен с ними, так как он их не знал и старался избегать их как можно больше.

"Аргхх"

Грей услышал крик боли, доносящийся слева от него, когда он шел, он посмотрел в ту сторону, откуда доносился крик, и подошел ближе, чтобы узнать, что происходит. Он увидел группу молодых людей, на которых напали какие-то звери, три мальчика и две девочки.

Все они были на ранних стадиях Тайного Плана, судя по аурам, исходящим от их тел. Грей мог ясно чувствовать страх в них. Один из мальчиков получил травму правой ноги и едва мог самостоятельно стоять.

Две юные леди в группе были слишком напуганы, чтобы даже напасть. Двое оставшихся мальчиков были единственными, кто все еще мог сражаться, хотя и с трудом.

На группу напали четыре Огненные обезьяны, все эти обезьяны были магическими зверями с огненными атрибутами и могли нанести серьезный урон, если они подойдут слишком близко.

Очевидно, что эта группа молодых людей впервые отправилась на тренировку, похоже, они были слишком уверены в себе и преодолели отметку в сто пятьдесят километров.

Увидев, что они были такими же молодыми учениками, как и он, он никак не мог смотреть, как они умирают. Он атаковал, одновременно выпуская свою атаку "Разбитые камни".

Внезапная атака на некоторое время отвлекла Обезьяну, что дало студентам некоторую передышку. Оба мальчика, которые нападали, также перестали смотреть в направлении, откуда исходили атаки.

"Ты с ума сошел? Почему ты прекратил атаковать?"

Внезапно они услышали крик, который заставил их быстро прийти в себя, они воспользовались тем фактом, что обезьяны все еще пытались понять, что происходит, и смогли смертельно ранить одного из них комбинированной атакой.

Грей присоединился к атакам, им удалось убить одну из обезьян, а остальные сбежали. Магические звери на Тайном плане намного умнее, чем на Плане Слияния. Первый раз, когда они пытаются сделать, когда проигрывают, это сбежать, они пытаются сражаться до смерти только тогда, когда у них нет выхода.

"Спасибо", - сказал один из мальчиков, низко кланяясь, Грею.

Грей повернулся и спокойно посмотрел на юношей.

Красные ящерицы

Красные ящерицы

Глава 44: Красные ящерицы

Грей повернулся и спокойно посмотрел на юношей. Он перевел взгляд на того, кто был ранен.

"Спасибо, что протянули руку помощи, если бы не вы, мы оказались бы в трудном положении", - снова сказал юноша

"Все в порядке", - холодно сказал Грей.

Когда юноши ясно увидели его лицо, они были ошеломлены. Мальчики почти думали, что он девочка, так как его почти можно было описать, используя термин "красивый". Девушки, с другой стороны, были ошеломлены, они никогда не ожидали, что юноша, который спас их, будет таким красивым.

"Что вы все здесь вообще делаете?" Грей повернулся к юноше, который поблагодарил его и спросил.

"Меня зовут Клод, а это Аарон, две дамы - Нина и Тесса. А это Райан " Юноша представился сам и остальным, прежде чем продолжить: "Мы из Академии Идрис, мы пришли на тренировку. Мы не ожидали, что на нас нападут эти обезьяны сразу после прибытия сюда ", - сказал Клод с кривой улыбкой.

"Это твой первый день здесь?" - спросил Грей. Увидев, как им не хватает опыта, он предположил, что это, вероятно, может быть.

"Да, мы слышали, что вы можете найти зверей на Тайном плане только после прохождения отметки в сто пятьдесят километров", - честно ответил Клод.

"Итак, вы атаковали здесь, не получив предварительного опыта того, как сражаются магические звери?" Грей был озадачен их рассуждениями. Поскольку они атаковали прямо мимо цели, они должны быть готовы сражаться с животными, или они думают, что звери будут ждать, пока на них нападут?

Клод и остальные смущенно опустили головы. Как и сказал Грей, узнав, что звери на Тайном Плане присутствуют после отметки в сто пятьдесят километров, они атаковали, потому что чувствовали уверенность в своих способностях. Очевидно, их все еще не хватает.

"Мы не сможем оставаться здесь дольше, так как нам нужно забрать Райана, чтобы он выздоровел", - сказал Аарон.

"Хорошо, тогда я пойду своей дорогой", - улыбнулся Грей, прежде чем повернуться, чтобы уйти.

После ухода Грея.

"Нам повезло, что он появился, иначе" Клод содрогнулся, когда подумал о том, каким может быть исход битвы.

"Да" Остальные дружно кивнули. Они действительно были благодарны Грею за помощь.

....

Грей уже приближался к территории Красных Ящериц. Хотя в этой части горы живут не только Ящерицы, они составляют большинство зверей в этом районе.

"Хммм, я должен быть уже близко. Интересно, что они хотят сделать с яйцами Ящерицы " Это было довольно непонятно, поскольку человек просил только яйца и ничего больше.

Вскоре он нашел первое гнездо ящерицы, но, к сожалению, даже после тяжелой борьбы с Ящерицей оно было пустым.

К следующему гнезду, которое он нашел, он не смог подобраться, потому что Ящерица уже была на средних стадиях Тайного Плана. Грей продолжал поиски, пока, наконец, не нашел правильную цель.

Это была Красная Ящерица на Второй стадии Тайного Плана. Хотя это может быть хлопотно, Грей все еще мог справиться с этим, учитывая его мастерство. Он быстро расправился с Ящерицей и нашел в ее гнезде только два яйца.

"Один на один" Грей извлек сердцевину из Ящерицы, когда держал ее вместе с яйцами. Его рюкзак был уже почти заполнен. К счастью, яйца были не слишком большими. Они были размером с человеческую голову, его рюкзак мог вместить их, но это было бы все.

Он уже приобрел около десяти ядер зверей на Тайном плане и еще больше ядер на Плане Слияния. Грей отправился на поиски последнего яйца, так как ему нужно было вернуть три.

Его опыт в горах до сих пор был именно таким, как он хотел. Теперь он может использовать свои техники быстрее, а также становится искусным в бою. Скорость обучения Грея действительно была выше нормы.

Тот день закончился так, что Грей так и не увидел свою цель, хотя он ввязался в несколько сражений с некоторыми зверями, но смог быстро покончить с ними. Единственное, о чем он сожалел, так это о том, что его рюкзак не мог вместить все ядра зверей.

На следующее утро Грей встал и продолжил поиски последнего яйца. Вскоре он нашел гнездо внутри пещеры.

"Надеюсь, я смогу забрать последнее яйцо из этого гнезда" Грей уже нашел какое-то гнездо, но либо там нет яиц, либо Ящерицы сильнее его. Он хотел тренироваться, чтобы стать сильнее, а не убивать себя. Как только он атакует и заметит разницу в силе, он быстро убежит, чтобы избежать травм.

Ранение так глубоко в горах не пойдет ему на пользу, так как он был один. Грей может справиться с теми, кто находится на Второй стадии Тайного плана, он может выстоять против тех, кто находится на Третьей стадии, но у него нет шансов против тех, кто находится на Средних стадиях.

Грей осторожно прошел вглубь пещеры. Если ящерица здесь находится на средних стадиях, она немедленно покинет пещеру. Подойдя ближе, он тяжело вздохнул, увидев яйцо, но ящерицы там не было.

"Похоже, ящерицы нет в пещере" Грей действовал быстро, быстро спрятал яйцо в рюкзак и повернулся к выходу.

"Шипение"

Грей услышал звук чего-то быстро бегущего в пещеру. Он поднял голову и увидел огромную восьмиметровую ящерицу, уставившуюся на него злобными глазами.

"Эти твари помещают триггер в свои яйца, чтобы всякий раз, когда кто-то прикасается к нему, они знали?" Грей не мог не спросить. Он думал, что это будет самое простое яйцо, которое он мог бы приобрести, но, похоже, это не так.

Что было более неприятным, так это тот факт, что ящерица перед ним уже находилась на четвертой стадии Тайного Плана, и он никак не мог победить ее. Даже защищаться от этого будет нелегко.

Ящерица завизжала и бросилась на него, выплюнув огромный огненный шар, который, казалось, занял большую часть пещеры. Грей проклял свое невезение, прежде чем использовать технику Земляной стены, чтобы защитить себя.

После того, как огненный шар утих, Ящерица была шокирована, когда не смогла найти человека, на которого только что напала. Он снова заверещал и начал искать Грея.

Грея нигде не было видно.

Незваный гость

Нежеланный гость

Глава 45: Нежеланный гость

Через некоторое время со стены пещеры упал камень. В стенах пещеры можно было увидеть человеческое тело.

"Черт возьми" Грей выругался, прежде чем его вырвало кровью. Он был действительно зол.

После того, как Красная Ящерица атаковала Огненным шаром, Грей решил использовать свою Земляную стену, чтобы блокировать атаку. Кто бы мог подумать, что сила от атаки пронзит его в сторону пещеры. К счастью, Земляная стена, которую он использовал, последовала за ним и в конечном итоге накрыла его в стене пещеры.

"По крайней мере, он смог спрятать меня от этого глупого зверя" Грей также чувствовал себя счастливым, он знал, что сбежать от Красной Ящерицы было бы сложно, учитывая тот факт, что он был внутри пещеры, а Ящерица была ближе к выходу. Чтобы Грей смог сбежать, ему пришлось бы пройти мимо Ящерицы, что было бы непросто.

"Хм, мне повезло, что мне нужно сдать эту миссию, иначе я бы подождал, пока он вернется, а затем преподал бы ему хороший урок", - холодно фыркнул Грей.

"Треск"

Из глубины пещеры были слышны потрескивающие звуки, очевидно, Ящерица возвращалась.

"Черт, неужели это не может просто позволить мне вести себя жестко в мире" Грей немедленно развернулся и, не раздумывая, покинул пещеру. Кого он обманывал, он ни за что не хотел бы снова встретиться с этим зверем с его нынешней силой. Кроме того, он уже был слегка ранен и нуждался в отдыхе, чтобы восстановить свои силы.

Грей успешно сбежал из этого района и отправился на поиски места, где он мог бы исцелить себя без забот. Поскольку травма была не такой уж серьезной, подойдет простая медитация и немного тонизирующего средства.

Тоник был сделан из особой травы, обладавшей целебными свойствами. "Моя миссия уже завершена успешно с приобретением этого яйца, у меня все еще должно быть чуть больше недели, прежде чем я сдам миссию" Грей подсчитал время, когда он покинул секту, и заметил, что его не было уже шесть дней.

"Я должен исцелиться, прежде чем планировать, что делать дальше" Он делал это шаг за шагом, поскольку он не был в гонке со временем, в отдыхе не было вреда.

Грей исцелился, но его тело все еще было в беспорядке: "Я не мылся с тех пор, как пришел в гору" Он наслаждался освежающим чувством, которое испытываешь после мытья. Грей решил, что он будет искать реку в горах, это не должно быть так сложно, поскольку Туманная гора была огромной. Где-то должна была быть река.

Он начал поиски, но убедился, что не стоит углубляться в гору, так как ему и так было нелегко с местными зверями. Если он случайно встретит более сильного зверя, неизвестно, повезет ли ему так же, как тогда, в пещере.

Грей избегал большинства зверей, которые попадались ему на пути. Он искал почти весь день без каких-либо результатов. Он разбил лагерь и начал есть последний кусок мяса, который был у него с собой. Был уже закат, Грей всегда находит место, где он мог бы остановиться, прежде чем полностью стемнеет.

Внезапно он увидел дым, идущий с юга: "Хм, кто был бы настолько глуп, чтобы разводить костер в лесу, когда уже темнеет?" Из любопытства Грей направился в ту сторону, откуда шел дым.

Когда Грей добрался туда, он был удивлен, увидев знакомое лицо. "Это они, но почему они все еще здесь?" Он был озадачен. Людьми, которых он увидел, были две молодые леди из Академии Идрис, Нина и Тесса.

Поскольку Грей уже был знакомым, он подумал, что будет лучше посоветовать, им не делать того, что они делают. Он подошел к ним ближе.

Когда две молодые леди услышали звук шагов, они немедленно вскочили на ноги и задрожали от страха. Грей был удивлен их реакцией, но больше всего его потрясло состояние обеих дам.

Их волосы были растрепаны, и на их телах были видны некоторые повреждения, они выглядели заметно истощенными и были бледными.

"Это я, не бойся", - заговорил Грей, когда увидел, что девушки дрожат от страха.

Девушки поближе рассмотрели его лицо, прежде чем мгновенно разрыдаться, они обе побежали к нему и начали плакать.

Грей был ошеломлен внезапной близостью, и некоторое время не мог говорить.

"Что случилось с вами двумя, и где остальные?" Грей спросил их после того, как пришел в себя. Хотя обеих девушек нельзя назвать потрясающими красавицами, они все еще были намного выше среднего, и у них были отличные фигуры. Обтягивающая одежда, которую они носили, еще больше подчеркивала их форму песочных часов.

"Как две красавицы могут быть здесь одни?" Мысли Грея не могли не начать блуждать. Но у него не было никаких других мыслей о девушках, и он быстро высвободился из их объятий, чтобы они могли поговорить.

"На нашем пути из горы на нас напала группа наемников", - сказала Тесса, пристально глядя на Грея. "Благодаря Аарону и Клоду мы смогли сбежать. Но мы не знаем, где они сейчас", - продолжила она.

Грею было неудобно от того, как они держались рядом с ним, но поскольку они были жалкими девчонками, он не мог их прогнать.

"А как насчет раненого?" Грей уже забыл их имена, так как на самом деле не укладывал это в голове. Он чувствовал, что это были люди, которых он мог увидеть только случайно, так зачем запоминать их имена. Он узнал бы их, если бы увидел, но запомнить их имена было чем-то другим.

"Райан мертв, из-за своей травмы он не смог защитить себя", - на этот раз ответила Нина. "Лидер наемников уже находится на третьей стадии Тайного плана, мы не знаем, смогли ли Клод и Аарон сбежать с тех пор. Они заблокировали их, чтобы я и Тесса могли сбежать", - продолжила она.

"И ты решил, что бегство обратно в горы было лучшим выбором?" - спросил Грей странным тоном. Понятно, что на них напали, но зачем вам снова бежать в горный регион. Это просто не имеет смысла.

"Мы были в панике, и поскольку они пришли с нашего фронта, мы могли бежать только назад", - объяснила Тесса.

"Значит, пока мы разговариваем, вас двоих может искать группа наемников?" Спросил Грей.

"Да", - ответили обе дамы в унисон.

"И ты подумал, что разжечь костер было хорошей идеей?" Он спросил снова.

Обе девушки посмотрели друг на друга, сбитые с толку его вопросами.

"Вы знаете, как я нашел вас двоих?" Грей задал еще один вопрос.

Девушки покачали головами, они все еще были сбиты с толку, как он их нашел.

"Потому что ты позвал меня сюда", - сказал Грей с легкой улыбкой.

"Ха", - девушки были удивлены его ответом. Как мы позвали его сюда? - это было то, о чем они спрашивали себя.

"Из-за пожара ты должен знать, что тебе не следует разводить здесь костры, когда темно. Это привлекает нежелательных гостей" Грей потушил огонь, прежде чем закончил то, что говорил. Он мог сказать, что эти молодые леди не привыкли к тяжелой жизни, и испытания, через которые они прошли в последнее время, все еще были слишком тяжелыми для них.

Он внезапно оглянулся и нахмурился.

"Хе-хе-хе, слишком поздно"

Первое убийство!

Первое убийство!

Глава 46: Первое убийство!

Шестеро мужчин вышли из леса со злобными ухмылками и глазами, полными похоти. Обе девушки тут же побледнели от страха.

Взгляд Грея стал холодным, когда он посмотрел на мужчин. Все мужчины находились в Тайной Плоскости, а тот, что был впереди, был уже Третьей ступенью. "Это будет хлопотно".

Хотя звери сильнее, с людьми гораздо сложнее иметь дело на одном уровне. Ну, это относится только к зверям, которые не полностью пробудили свой разум. Большинство зверей на Тайном Плане уже пробудили свой разум, только некоторые намного умнее. Некоторые звери даже более хитры, чем их человеческие аналоги.

"Босс, мы, наконец, нашли этих девушек после столь долгих поисков", - сказал мужчина небольшого телосложения, смеясь.

"Хм, если бы не те идиоты, которые задержали нас, они бы уже были в наших руках. Но еще не слишком поздно, ночь еще свежа ", - похотливо сказал другой.

Когда Грей услышал их разговор, он понял причину, по которой на них напали. Они были охвачены похотью, после того, как так долго находились в горах и не были ни с одной женщиной. Увидев молодых красивых леди, их похоть вспыхнула.

"Сопляк, уходи отсюда сейчас же, и мы будем вести себя так, как будто тебя здесь никогда не было", - сказал лидер, глядя на Грея.

Обе девушки с надеждой посмотрели на Грея. В настоящее время он был их единственной надеждой, и они знали, что с тех пор, как наемники настигли их, они не смогут сражаться с ними.

Грей перевел взгляд на обеих девушек. Он вздохнул, прежде чем спросить: "Вы можете хотя бы справиться с каждым из них?". Если они не смогут справиться хотя бы с одним из наемников, он оставит их на произвол судьбы. Он знал правила джунглей, выживают только сильные.

Он ни за что не собирался рисковать своей жизнью, сражаясь с этими парнями в одиночку, когда рядом с ним были два элементалиста Тайной Плоскости. "Если бы только Элис была здесь", - подумал Грей об Элис, когда увидел, какими робкими были девочки. Если бы Элис была той, о ком эти парни осмелились думать, Грей был уверен, что она убила бы их мгновенно.

Даже если она пощадит их, они не будут слишком далеки от смерти.

Обе девушки посмотрели друг на друга, явно не уверенные в себе. "Ты можешь хотя бы задержать их?" Снова спросил Грей. Их робкая натура начинает его раздражать: "Серьезно, если ты знаешь, что не умеешь драться, что ты вообще здесь делаешь?" Он чуть не сказал это вслух.

Девушки не ответили. Они и раньше спарринговали с другими, но это был просто спарринг, это было совсем другое дело. И смерть Райана повлияла на них и морально.

"Забудьте об этом, просто не стойте у меня на пути, а также постарайтесь не умереть", - напомнил им Грей, прежде чем повернуться к группе. Он никак не мог удержать их всех, так что даже если девушки слишком боятся драться, у них не было бы выбора.

"Похоже, вы приняли решение, - хихикнул лидер, - очень глупое, должен сказать", - холодно добавил Он.

"Убедитесь, что он не сбежит, как предыдущий, парни", - холодно приказал Он.

Когда девочки услышали это заявление, они почувствовали себя немного лучше, так как и Клод, и Аарон смогли сбежать.

"Босс, в прошлый раз это был несчастный случай, на этот раз мы обязательно получим девушек, и этот герой здесь умрет", - сказал мужчина небольшого телосложения тоном, полным убийственных намерений.

Грей прищурился: "Они хотят убить меня. Интересно'. Это был первый раз, когда ему предстояла битва не на жизнь, а на смерть с людьми. Он обнажил оба своих клинка, на этот раз нет места для ошибок.

Когда он сражался с бандитами, он заметил, что они хотели только избить его, поэтому ему было все равно. Если бы он тогда достал свое оружие, он смог бы легко справиться с ним.

Все наемники были в Тайном Плане, поэтому первой проблемой для Грея было, как подобраться к ним поближе.

Когда наемники увидели, что Грей достает оружие, они прекратили свою первоначальную атаку. Если бы у Грея была техника, которую он использует с оружием, это было бы пагубно для них. Эффект от техники, усиленной оружием, был ужасающим.

Но, к их удивлению, Грей бросился на них.

"Возьми его", - сказал главарь.

Когда остальные услышали это, они немедленно нанесли ему различные удары. Это было красочное зрелище.

"Земляная стена"

Перед Греем возникла трехметровая стена. Он остановился и спрятался за стеной. Все атаки попали в стену, из-за густой элементной эссенции Грея стена была очень прочной. Чем сильнее он становится, тем крепче он также станет.

Грей выскочил из-за стены и направился к ближайшему.

Пока Грей сражался с четырьмя мужчинами, двое направились к юным леди.

Нина собралась с духом и послала Ледяные стрелы в сторону мужчин. Лидер смог легко уничтожить атаку. "Бессмысленная борьба, идите с нами добровольно. Я обещаю, что вы хорошо проведете время " Он от души рассмеялся, произнося последние части предложения.

Когда Тесса увидела, что у Нины ничего не вышло, она стиснула зубы и тоже атаковала. Они знали, что Грей не сможет освободиться и прийти к ним на помощь в ближайшее время, они могут рассчитывать только на себя и тянуть так долго, как смогут.

Хотя лидер был сильнее их, он никак не мог пренебречь их атаками.

На стороне Грея

Дальние атаки наемников раздражали, так как им удавалось держать Грея на расстоянии. Хотя атаки не могут коснуться его, он не мог приблизиться к ним. Он пробовал использовать Осколки камней, но скорость движения камней была слишком низкой. Наемники смогли легко уклониться от них.

"Я должен был принять молниеносную атаку с дальнего расстояния" Грей сожалел о своем выборе не принимать молниеносную атаку с дальнего расстояния. Со скоростью молнии он бы уже добрался хотя бы до одного из них. Даже если это не убьет его, у него будет шанс подобраться ближе.

Внезапно Грея осенила идея, "Расколотые скалы". Когда камни полетели к Грею с земли, он быстро покрыл свои ноги Молнией и нанес удар торнадо. Он сильно пнул один из камней. Когда его нога коснулась камня, камень был почти покрыт молнией и с молниеносной скоростью полетел в сторону одного из мужчин.

Человек увидел только вспышку света перед собой, прежде чем его отправили в полет. Грей не остановился на этом, он использовал молниеносные Шаги, чтобы атаковать другого человека.

Мужчин отвлек камень, который внезапно ударил их товарища. Прежде чем они это поняли, мужчина небольшого телосложения схватился за горло, изо рта у него текла кровь.

Грей смог быстро расправиться с двумя из четырех человек. Это произошло почти одновременно.

Оставшиеся двое мужчин в ужасе посмотрели друг на друга. "Он двойной элементалист", - крикнул один из них своему боссу, который почти заполучил девочек.

Босс обернулся и увидел одного из мужчин, лежащего на некотором расстоянии, неизвестно, был ли он жив или мертв. В то время как человек небольшого телосложения лежал в луже собственной крови.

"Элементалист молнии"

Владыка?!

Повелитель?!

Глава 47: Повелитель?!

Грей уставился на свой клинок, с которого капала кровь: "Так вот как это ощущается, да". Он знал, что каждый Элементалист должен убивать, он уже знал, что этот день настанет. Он не был бессердечным человеком, поэтому, видя, что он покончил с жизнью, он был несколько не уверен.

"Если бы я не был достаточно силен, то я был бы тем, кто лежит в моей собственной крови" Грей повторил это снова и снова. Он знал, что эти люди убьют его, если он не будет достаточно силен. Если он не убьет их, они убьют его.

Нина и Тесса были ошеломлены, когда услышали, что сказал лидер: "Он Двойной Элементалист, и его второй элемент - редкий элемент Молнии". Они думали, что он просто Элементалист Земли, потому что, когда он помог им в прошлый раз, он использовал только элемент земли.

"Он убил его", - сказала Тесса дрожащим голосом.

"Ты ожидаешь, что он оставит его? Тесса, они заслуживают большего, чем смерть, не забывай, что они убили Райана и сделали бы то же самое с Клодом и Аароном, если бы они не сбежали, - упрекнула Нина.

Тесса знала, что Нина права, но она все еще не могла принять реальность. Теперь она знала, почему ее родители всегда говорили ей, что мир - жестокое место, и только сильные сердцем могут выжить.

"Ты, маленький ублюдок, я убью тебя" Лидер взревел в гневе и бросился в атаку на Грея. Он был Огненным Элементалистом, и вид убитых его братьев привел его в бешенство. Теперь у него не было никаких мыслей о девушках, он только хотел убить Грея сейчас.

Грей уже вышел из состояния, в котором он был ранее, когда убил первого человека. Он немедленно перешел в свой боевой режим и блокировал пламя своими клинками, которые были покрыты Молниями.

Его отбросило на пару шагов назад, прежде чем он смог встать на ноги. Когда он поднял голову, он увидел огненного дракона, движущегося к нему. Он знал, что не было никакого способа, которым он мог снова заблокировать его своими клинками, поскольку это была определенно высококачественная техника.

Грей уклонился в сторону, он вздохнул, когда дракон прошел мимо него.

Огненный дракон внезапно развернулся в воздухе и бросился на Грея сзади.

Грей, который уже убежал в сторону, внезапно почувствовал озноб, и все волосы на его теле встали дыбом. Он немедленно призвал стену вокруг себя. Времени на раздумья не было, первое, что пришло ему в голову, когда он почувствовал угрозу, - это, прежде всего, установить линию обороны.

Он почувствовал опасность, и его сердцебиение усилилось до ужасающего уровня. Сразу после того, как появились стены, по ним был нанесен сильный удар.

* БУМ*

Стена за его спиной внезапно взорвалась от яростной атаки. Повсюду летели обломки, и пыль покрыла область, где находился Грей.

Все девушки и остальные с интересом смотрели на битву. Люди не атаковали, так как знали, что их босс определенно сможет справиться с Греем, хотя Грей был силен и также был Двойным Элементалистом, они не верили, что он может пропустить два этапа, чтобы победить их босса.

У девушек не было возможности сбежать, так что теперь все, что они могут сделать, это молиться, чтобы Грей смог победить лидера группы, иначе им конец.

Лидер прищурился и пристально посмотрел на пыль. Он хотел знать, попала ли его последняя атака в ребенка. Его план был идеален, после атаки обычным огненным шаром он пошлет свой самый сильный ход сразу за ним. Даже если противник смог уклониться от внезапной атаки, он не ожидал, что последует дальше.

Когда пыль осела, все присутствующие сосредоточились на этом месте. Земля вокруг этого места была разрушена и выжжена. Грея нигде не было видно.

Обе девушки впали в уныние, когда не увидели Грея. "Он проиграл"

"Я знал, что босс легко справится с ним. У него даже трупа не осталось", - сказал один из мужчин с улыбкой. Хотя один из них был мертв, и было неизвестно, жив ли другой, это была не его проблема. Все они знали, что в каждой битве, в которой они сражались, был шанс, что они могут умереть. Молитва, которой он всегда молится, звучит так: "Если кто-то умрет, Господи, пусть это буду не я", и до сих пор это срабатывало для него. И, похоже, это все еще работает.

"Я думал, это будет сложно, кто знал, что он просто мусор", - презрительно сказал лидер.

"Ты следующий", - ледяным тоном сказал лидер, повернувшись. "Но не волнуйся, я не убью тебя. Тебе пришлось бы развлекать нас каждую ночь, - похотливо сказал он, злобно облизывая губы.

Отчаяние полностью заполнило обеих девушек, это был первый раз, когда они вышли на тренировку. Один из их друзей мертв, они не знают, где были Клод и Аарон, и теперь они вот-вот будут схвачены этими людьми. Они чувствовали глубокое сожаление, если бы они знали, они бы просто остались в Академии.

Другие мужчины уже окружили обеих девушек и жестоко смеялись.

"Ха", - удивленный звук вырвался из уст лидера. Он повернулся к обломкам, и его зрачки расширились от того, что он увидел.

"Невозможно", - выпалил он со страхом.

"Крэк, Крэк"

Повсюду были слышны звуки молний. Небо внезапно затянуло тучами. Можно было видеть, как рука, покрытая молнией, выбивает камни из тела под ней. Грей поднялся из-под обломков с обнаженной верхней частью тела со следами ожогов по всему телу.

Его рубашка была полностью сожжена, и в настоящее время он был прикрыт только от талии до колена, от колена до ног также было открыто. На оставшейся ткани на его теле были разные дыры, очевидно, они были сожжены.

Грей взмыл в воздух. Он выглядел как Бог Молнии.

Вокруг тела Грея танцевали змеи-молнии, его глаза горели ярко-синим цветом, а его черные волосы танцевали в безветренной ночи.

"Что это?" - воскликнули мужчины, увидев появление Грея. Они знали, что Элементалисты могут полностью укрыться в своих стихиях, но это было то, чего могли достичь только люди на Уровне Повелителя. Это было невозможно для тех, кто находился на Тайном Плане или даже на Плане Происхождения, сделать это.

Что было еще более шокирующим, так это тот факт, что Грей в настоящее время стоял в воздухе. Это было не то, что мог бы сделать элементалист Тайного Плана.

Грей посмотрел на них своими бесстрастными светящимися глазами.

Все они чувствовали ужас, включая девочек. Давление, которое излучал Грей, было чем-то, чего они никогда раньше не чувствовали.

Грей протянул руки к лидеру и указал на него пальцем.

"Крэк, Крэк"

Облака сразу же наполнились активностью, лидер почувствовал ужас, которого он никогда раньше не испытывал.

"Плюх"

Лидер опустился на колени на землю: "Мой господин, пожалуйста, пощади меня", Он начал умолять сохранить ему жизнь. Он думал, что Грей был сильным экспертом, который скрывал свое совершенствование, и теперь, когда он был разгневан, он решил раскрыть всю свою силу.

"Крэк, Крэк"

Активность в облаках усилилась, ясно, что скоро упадет молния.

Лидер был напуган до смерти. Когда он заметил, что Грей не отвечает, он встал и побежал, спасая свою жизнь.

"Крах"

Молния размером почти с руку обрушилась на лидера.

* ВЗРЫВ*

Молния яростно ударила в лидера.

"Аргххх"

Ужасный крик был слышен из того места, куда бежал лидер.

У остальных членов группы по коже головы побежали мурашки, когда они услышали это. Не то чтобы они тоже не хотели бежать, но страх уже приковал их ноги к земле. Они все подняли головы и увидели, что Грей пристально смотрит на них.

"Господи, если он собирается убить кого-нибудь еще, пусть это буду не я" Мужчина произнес свою молитву в своем сердце со страхом, он мог поклясться, что видел смерть, когда мгновение назад смотрел в глаза Грея.

"Крах, Крах, Крах"

* БАХ, БАХ, БАХ*

Раздались три взрыва, и три молнии обрушились на оставшихся троих мужчин. К сожалению, на этот раз его молитва не сработала.

Устранив мужчин, Грей обратил свое внимание на двух девушек. Нина и Тесса сразу же начали дрожать от страха, они все еще чувствовали запах обугленной плоти мужчин и слышали ужасный крик лидера в своих головах. Они не могли говорить.

Грей медленно двинулся к ним. Когда он приближался, девушки в страхе отступали. Он внезапно остановился и посмотрел на них.

Внезапно небо начало проясняться, и молнии на теле Грея начали гаснуть. Когда последняя молния исчезла, и его глаза вернулись к нормальному состоянию, он рухнул.

**************

Южная часть Туманной горы

"Что это?" Сказал мужчина средних лет, подозрительно глядя на Север.

"Молния! эксперт уровня Повелителя", - со страхом сказал другой после того, как выяснил причину молнии.

"Что эксперт по самолетам Повелителя делает в горах, только не говори мне, что они тоже здесь за сокровищами?" С опаской спросила дама.

"Нет, я так не думаю. Судя по ауре, эксперт должен сражаться с другим экспертом", - сказал старик. У старика было мудрое лицо, и любой, кто его увидит, подумает, что он безобидный старик. Только те, кто был знаком с ним, знали, насколько он был жесток.

"Давайте пойдем, разберемся", - внезапно предложил кто-то.

"Ты с ума сошел?" Мужчина средних лет посмотрел на человека, который выдвинул это предложение, как на дурака.

"Если ты хочешь умереть, ты можешь сделать это в одиночку, почему ты предложил нам всем идти вместе. Мы родились в один день?" Сказал старик раздраженным тоном.

Мужчина немедленно закрыл рот, он понял, что совершил ошибку, выдвинув такое предложение.

Все эксперты, собравшиеся здесь, уже назвали Север опасной зоной. Все они были на Изначальном Плане, но один эксперт по Плану Повелителя мог убить их, как муравьев.

**********

Глубоко в горе пятнадцатиметровый Каменный Лев со страхом смотрел на север. Это был Король Туманной горы. Магический зверь, который был близок к Плану Повелителя, но при мысли о том, что на его территории есть эксперт по Плану Повелителя, он был напуган.

Если бы это был кто-то из Исходного Плана, он бы вышел и атаковал без раздумий.

***********

Северная часть Туманной горы.

Вся местность была в безмолвном состоянии, все звери, находившиеся поблизости от места сражения, уже покинули окрестности.

Девушки смотрели на бессознательного Грея с разинутыми ртами. Ожоги на его теле исчезли, и они могли видеть его светлую кожу. Его хорошо развитые мышцы и красивое лицо вызывали восхищение. Эмоции девушек перешли от страха к благоговению.

Они вздохнули с облегчением, когда небо прояснилось, это был знак, что Грей не причинит им вреда. Но как он может быть таким могущественным?

Что происходит?!

Что происходит?

Глава 48: Что происходит?

Под покровом ночи можно было разглядеть две фигуры, быстро двигающиеся. Обе были дамами, и на плече одной из них лежал молодой человек без сознания.

"Это хорошее место", - сказала Нина своему спутнику.

"Да", - ответила Тесса.

Впереди была тускло освещенная пещера. Они искали место для отдыха с тех пор, как покинули место, где произошла битва. Они взяли с собой бессознательного Грея, но смогли увидеть только эту незанятую пещеру.

"Странно, ты заметила, что за все это время мы не встретили ни одного зверя", - внезапно спросила Нина, Тессу, ставя Грея на пол.

"Да, я тоже это заметил. Обычно звери очень активны ночью" Тесса кивнула, подтверждая слова Нины.

В ходе поисков места для отдыха они не нашли зверя. Хотя они и не хотели, но, не сталкиваясь ни с кем, чувствовали себя странно.

"Забудь об этом, мы в безопасности, и это все, о чем нам следует беспокоиться"

Нина вышла из пещеры в поисках того, что она собиралась использовать, чтобы заблокировать вход в пещеру. Она срубила несколько веток и использовала их, чтобы заблокировать вход.

"Как ты думаешь, как он это сделал?" Спросила Нина, глядя на Грея.

"Что?" Спросила Тесса, явно не уверенная в том, о чем говорила Нина.

"Знаешь, ты вдруг стала такой сильной", - Нина все еще не могла отвлечься от того, что произошло ранее. Грей расправился с наемниками, как с муравьями, все, что он сделал, это протянул руку, и начался дождь из молний. Это был незабываемый опыт, который обе девушки еще долго не смогут стереть из своей памяти.

"Я не знаю. Я слышала, что есть секретные техники, которые используются для повышения уровня развития, но не настолько ", - сказала Тесса через некоторое время. Она слышала об этих секретных техниках от своего отца и знала, что они вредны для тела пользователя.

"Такого рода техники всегда оказывают влияние на пользователя. Если то, что он использовал, было чем-то подобным этому, то это должно было быть высокоуровневым ", - продолжила Тесса свою гипотезу.

"Я надеюсь, что с ним все будет в порядке", - сказала Нина. Ее не волновало, что то, что использовал Грей, было секретной техникой, все, что она знала, это то, что Грей спас их, и это то, что действительно важно. Она спросила только из любопытства.

Обе дамы продолжали говорить о других вещах и вскоре заснули.

На следующее утро.

Грей открыл глаза и был удивлен, когда увидел вокруг себя камни, он попытался встать, но его тело было разбито. Он чувствовал боль во всем теле, и это было похоже на то, что что-то высосало из него всю энергию.

Когда обе девушки услышали тихий звук, который Грей издал, когда попытался встать, они обернулись.

"Грей, ты проснулся", - радостно сказала Тесса. Очевидно, она также беспокоилась об их спасителе.

Грей был удивлен голосом, он не помнил, как он сюда попал. Перед ним внезапно возникло красивое лицо.

"Ты чувствуешь себя лучше?" Спросила Нина, также подходя ближе.

Снова появилось другое красивое лицо: "Что происходит?" Грей выпалил бессознательно. Он был сбит с толку тем, что эти две красавицы делали здесь с ним. Он знал, что они были одни, так как не слышал никаких других звуков движения, кроме двух девушек.

Девушки были смущены его вопросом и тем, как он на них посмотрел. Грей в настоящее время смотрел на них, как на незнакомцев: "Может быть, он ничего не помнит?" Тесса прошептала Нине.

"Может быть" Нина пожала плечами.

Грей внезапно почувствовал острую боль в голове, он не мог не стиснуть зубы из-за этого. Ему удалось поднести руку к голове. Сцены прошлой ночи начали мелькать перед его глазами. Боль утихла через некоторое время.

"Как мы сбежали от наемников?" Грей спросил девушек, вспомнив, что произошло. Последнее, что он помнил, это создание защитной стены. Поскольку это было последнее, что он помнил, это, очевидно, означало, что он проиграл. Там больше никого не было, и, судя по небольшим взаимодействиям, которые у него были с обеими девушками, они никак не могли победить наемников.

"Ну, похоже, он помнит нас, но не знает, как мы сбежали", - прошептала Нина Тессе.

"Может быть, это один из эффектов техники", - прошептала Тесса Нине.

"Ты знаешь, что я тебя правильно слышу?" Грей снова заговорил, когда увидел, что обе девушки не отвечают на его вопросы.

Они, наконец, обратили свое внимание на него.

"Ты не помнишь, как ты победил их?" - Спросила Нина на всякий случай.

"Победил кого, я говорю о наемниках", - напомнил им Грей, он подумал, что, возможно, девушки говорили об обезьянах.

Ответ Грея показал, что он действительно не помнит, поэтому Нина продолжила рассказывать ему обо всем, что произошло. Рот Грея остался разинутым, так как он не верил, что человек, о котором они говорили, был им.

"Ты действительно ничего из этого не помнишь?" Спросила Тесса.

"Нет, я отключился после того, как его атака разрушила мои стены", - искренне сказал Грей. "Может быть, это из-за жемчужины?" Грей был сбит с толку тем, что они ему сказали. Это единственное, что он мог придумать, что могло вызвать то, что они сказали.

Не может быть, чтобы он использовал секретную технику, он даже не знал ни одной. Подумав об этом некоторое время, он все еще не мог придумать причину. Он мог приписать это только жемчужине, которая ассимилировалась с ним.

Грей, наконец, смог сесть, когда он увидел, в каком состоянии была его одежда, он внезапно подумал о своем рюкзаке. "Мои деньги", - чуть не сказал Грей вслух, когда вспомнил о своем рюкзаке.

"Ты принес мой рюкзак?" Спросил Грей, самым важным для него сейчас были его деньги. Он ни за что не смог бы снова увидеть такие бесплатные деньги, а ядра, которые он собрал, были внутри.

"Да, это там", - ответила Тесса, указывая на определенное место в пещере. Когда Грей посмотрел туда, куда она указывала, он увидел свой рюкзак вместе со своими клинками сбоку.

"Спасибо. Если бы ты не пришел, нас бы уже схватили" Нина от всего сердца поблагодарила Грея. Это был второй раз, когда Грей спас их жизни. Тесса также выразила свою благодарность, когда увидела, как ее подруга благодарит Грея.

Грей просто кивнул в ответ. Поскольку его сущность была истощена, он хотел совершенствоваться как можно скорее, поскольку они все еще были в горах.

Он сел, скрестив ноги, и начал совершенствоваться.

"Я прорвался" Грей был удивлен, когда заметил это. Не прошло и пятнадцати дней с тех пор, как он прорвался на Первую ступень Тайного Плана, но теперь он совершил еще один прорыв.

Грей пополнил некоторые из своих сущностей, прежде чем они покинули пещеру. Девушки хотели покинуть гору, они уже так много пережили за свое короткое пребывание в ней. Он решил сопровождать их, пока они не доберутся до внешней части горы, после этого он вернется.

У него пока не было никаких планов по уходу. Поскольку он вышел тренироваться, он обязательно будет тренироваться, пока его сердце не успокоится.

После того, как девушки ушли, Грей вернулся в пещеру. Поскольку было тихо, и в окрестностях не было ни одного зверя.

Он сел, скрестив ноги, и начал медитировать, он заметил что-то, когда он совершенствовался ранее, но он не мог подтвердить это, пока девочки все еще присутствовали. Теперь, когда он был один, он хотел проверить это.

Он вошел в пространство хаоса и направился к камню, используемому для тестирования. После того, как он положил на него руку, энергия вошла в его тело, как и раньше.

После того, как энергия вернулась, камень засветился.

Нежданные дары

Неожиданные награды

Глава 49: Неожиданные награды

Когда Грей увидел результаты, выражение восторга сразу же появилось на его лице. Его класс Молнии повысился до синего, его внимание привлекло появление нового цвета на камне. Это означало, что он получил новый элемент. Хотя оценка все еще была розовой, для него это не было проблемой, поскольку он мог улучшить ее.

С добавлением элемента Ветра он теперь был бы Мультиэлементалистом. Он не слышал, чтобы кто-нибудь в истории империи был одним из них. Теперь он был бы намного быстрее в плане совершенствования, а также в плане скорости.

"Какой неожиданный сюрприз", - радостно сказал Грей. Благодаря этому он, можно сказать, опередил своих сверстников.

"Это должно быть результатом того уникального состояния, в которое я случайно попал. Эта битва дала мне много подарков. Я не только прорвался, но и повысил уровень своего элемента Молнии, а также получил новый элемент", - радостно рассмеялся Грей.

Грей остался в пещере и пополнил остатки своей сущности. С добавлением элемента Ветра скорость поглощения удвоилась, и количество элементальной эссенции, которую он мог очистить, было ужасающим.

Суть в этом районе внезапно упала. Звери в этом районе сразу же почувствовали себя озадаченными внезапным уменьшением сущности в этом районе. Когда Грей тоже заметил это, он был потрясен.

"Как я смогу совершенствоваться в Академии, если это будет продолжаться", - он почувствовал головную боль. К счастью, эссенция вернулась через короткий промежуток времени, и когда он попробовал снова, она была не такой сильной, как в первый раз.

После того, как Грей закончил свой раунд совершенствования, был уже полдень. "Я должен пойти проверить, насколько сильным я стал после прорыва. Тогда, также возьми что-нибудь поесть" Он встал и вышел из пещеры.

Грей мобилизовал стихию Ветра и Молнии в своем теле и начал двигаться. Он чувствовал себя легче и намного проворнее, его скорость возросла до ужасающего уровня. С его нынешней скоростью, если он использует "Молниеносные шаги", Его скорость должна быть в состоянии догнать тех Элементалистов Ветра на Четвертой или даже Пятой стадии Тайного Плана. Он чувствовал себя легче и намного проворнее, его скорость возросла до ужасающего уровня. С его текущей скоростью, если он использует "Молниеносные шаги", Его скорость должна быть в состоянии догнать тех Элементалистов Ветра на Четвертой или даже пятой стадии Тайного Плана.

Благодаря усовершенствованию, которое его тело получило от прорыва и нового элемента, его тело стало сильнее. В дополнение к его обычной интенсивной физической подготовке, сила его тела сама по себе могла почти соперничать с теми, кто находился на Пике Уровня Слияния. Его тело будет продолжать становиться сильнее с каждым прорывом, в сочетании с его собственными тренировками, он будет силой, с которой нужно считаться.

"Теперь у меня не должно возникнуть проблем с тем, чтобы легко победить тех, кто находится на третьей стадии Тайного плана. Хотя я не знаю, смогу ли я победить тех, кто находится на Четвертом этапе, у меня не должно возникнуть проблем с самозащитой и даже побегом невредимым " Поскольку между Ранним и средним этапами Тайного плана существовала пропасть, Грей не был уверен, сможет ли он победить кого-то на четвертом этапе, все еще оставаясь на втором этапе.

Грей вступил в битву со зверями на третьей стадии Тайного плана и смог легко победить их, не тратя слишком много усилий. Он чувствовал себя великолепно, поскольку продвигался быстрыми темпами, он знал, что как только его друзья заметят его совершенствование после его возвращения, они будут шокированы.

*************

Южная часть горы

"Сокровище вот-вот полностью созреет", - сказал старик из группы.

Все остальные тоже это почувствовали, они смотрели на долину перед ними с жадностью, видимой в их глазах. Получение одного из сокровищ означало шанс прорваться на План Повелителя, все они уже давно застряли на Плане Происхождения без надежды прорваться.

Старик подошел к мужчине средних лет в группе. "Эй, Марк, почему бы нам не взяться за руки, чтобы забрать плоды. Вы можете почувствовать количество эссенции в праве, даже если мы получим ее, мы сможем разделить ее поровну и преодолеть наши текущие узкие места "

Мужчина средних лет не ответил и вместо этого уставился на долину, погруженный в свои мысли. Он знал, что одному человеку будет очень трудно успешно получить один из плодов.

Внутри долины на открытом пространстве можно было увидеть дерево высотой около четырех метров и толщиной три метра. На нем было только два фрукта красного цвета. Это было то, ради чего они все были здесь.

Это дерево было редким сокровищем, которое было рождено из сущности мира. Его плоды наполнены чистой эссенцией, которая была очень полезна для всех элементалистов. Даже те, кто находится на уровне Повелителя, не прочь их получить.

************

Недалеко от долины, в самой глубокой части горы. Каменный Лев поднял голову и посмотрел в направлении долины. Его гигантское тело поднялось в мгновение ока и понеслось к долине с безумной скоростью. Его тело явно никоим образом не препятствовало его скорости.

Не только Каменный Лев, другие звери в Исходной Плоскости по всей горе направлялись в сторону долины. Они все хотели получить шанс на сокровище.

Борьба за сокровище вот-вот должна была начаться. Хотя Каменный Лев был самым сильным, он никак не мог доминировать над ними всеми. Это было мудрое существо и определенно покинуло бы сцену после получения одного из плодов. Теперь судьба зависела от того, кто получит другую.

**************

Все это не имело никакого отношения к Грею, в настоящее время он напевал себе под нос мелодию, поджаривая ногу дикого кабана. Он умело добавлял необходимые ингредиенты, чтобы убедиться, что вкус мяса будет наилучшим. Грей взял с собой ингредиенты, когда хотел покинуть Академию, чтобы быть всегда готовым.

Через некоторое время в воздухе повеяло сладким ароматом. Цвет мяса уже стал золотисто-коричневым, это было результатом того, что Грей намазал мясо медом перед обжариванием.

Грей взял кусок мяса и попробовал его. Он смотрел на небо в чистом блаженстве от вкуса мяса, у него был великолепный вкус.

"Ах", - простонал он от удовольствия, откусывая еще кусочек. Медленно, но верно он доел мясо. Он радостно похлопал себя по животу, прежде чем направиться к роднику недалеко от него. Он случайно нашел его, когда искал еду.

Грей снял одежду, прежде чем нырнуть в воду. "Какая прекрасная жизнь", - Он вздохнул от удовольствия. После того, как он вымылся, он подошел к огромному дереву недалеко от источника и начал культивировать.

Он не боялся быть атакованным исподтишка, так как теперь у него было две сенсорные способности. С элементом Земли он мог чувствовать любые вибрации на земле, а с элементом Ветра он мог чувствовать любое возмущение в воздухе, вызванное быстрыми движениями.

Вот-вот должно было стемнеть, поэтому он решил отдохнуть до следующего дня.

Позже той же ночью...

"БАМ"

Звук чего-то тяжелого, врезавшегося в землю, отразился от горы. Грей был поражен звуком и немедленно встал. Он вышел из дыры в дереве и посмотрел на юг: "Это пришло с той стороны"

Грей неосознанно приблизился к южной части горы. Подождав некоторое время и убедившись, что это не драка, он осторожно направился в ту сторону.

Когда он добрался туда, то с удивлением увидел неподвижно лежащего в яме человека. Очевидно, яма была сделана, когда мужчина упал и сильно ударился о землю. Грей огляделся, чтобы убедиться, что вокруг больше никого нет, и, убедившись, подошел ближе, чтобы осмотреть мужчину.

Когда он подошел ближе, то заметил, что это был мужчина средних лет, и у него была дыра в груди. Дыра уже начала гнить, очевидно, это было результатом отравления ядом.

Рядом с мужчиной был мешочек. По его форме Грей сделал вывод, что внутри был фрукт. Он поднял его и медленно открыл. В тот момент, когда небольшая часть его была открыта, густая эссенция немедленно выплеснулась из маленького отверстия. Грей быстро закрыл его. "Какая чистая и густая эссенция. Это определенно сокровище"

Грей был в восторге: "Должно быть, это и есть причина, по которой этот человек был убит, мне лучше уйти сейчас, так как его убийцы были бы недалеко". Он немедленно спрятал мешочек в рюкзак и убежал с этого места. Он использовал "Молниеносные шаги", а также усиливал себя стихией ветра, чтобы еще больше увеличить свою скорость.

Вскоре после того, как Грей ушел, из-за деревьев вышел старик. "Я почувствовал энергию, исходящую из этого места", - он огляделся, прежде чем увидел труп на полу.

"Я знал, что он не сможет далеко уйти. Я потратил больше половины своих сбережений, чтобы заполучить этот яд, и все ради этого ", - он восторженно рассмеялся, подходя к трупу.

Подобравшись к трупу, он начал обыскивать его в поисках того, что ему было нужно.

"Где это?" Он воскликнул с недоверием. "Это явно было с ним после того, как нам удалось сбежать"

Он начал осматривать местность, чтобы посмотреть, сможет ли он найти мешочек. Он не мог его найти.

Он продолжал искать как сумасшедший, но все еще не мог найти это.

Грей, который уже отбежал далеко от этого места, услышал громкий рев, это был рев, наполненный гневом. Он знал, что это должно быть от человека, который убил человека, или, может быть, от сообщника этого человека, ему было все равно, кто ревел, и он тоже не хотел этого знать. Он прибавил скорость и рванул из внутренних областей леса к внешним областям.

Он хотел найти там уединенное место, прежде чем использовать фрукты. "С этим я должен быть в состоянии прорваться на поздние стадии Тайного Плана", - сказал он с восторгом в сердце.

Учитель

Учитель

Глава 50: Учитель

Два дня спустя можно было увидеть, как Грей с приятной улыбкой спускается с горы. Он не думал, что ему потребуется так много времени, чтобы полностью впитать эссенцию, содержащуюся во фрукте. С таким количеством эссенции в плоде он должен был, по крайней мере, пробиться на Восьмую стадию или даже Девятую стадию Тайного Плана.

Но, к удивлению, он смог пробиться только на Шестую ступень. Из этого можно было видеть, насколько ужасающее количество эссенции ему понадобится для будущих прорывов. Грей заметил, что после получения элемента Ветра, хотя его скорость поглощения увеличилась, количество эссенции, в которой он нуждался, также увеличилось.

Когда Грей использовал духовную энергию, чтобы проверить себя, он увидел, что его сфера сущности имеет три разных цвета. Дополнительный цвет был получен от получения элемента Ветра. Молния забрала большую часть шара, в то время как Земля последовала за ней, а стихия Ветра получила меньшинство.

У каждого элементалиста есть сфера сущности в их телах, где они накапливают свои сущности. Сферы Двойных Элементалистов содержат только два цвета, которые являются цветами обоих элементов, которыми они владеют. Отдельные шары Элементалистов имеют только один цвет.

Грей мог сказать, что он был недалек от прорыва на Седьмую стадию: "Это было плодотворное путешествие во всех отношениях", - он улыбнулся про себя, направляясь в Уиллоу-Сити.

Как и в прошлый раз, когда он приезжал сюда, город, как всегда, был полон людей, входящих и выходящих из него. В город прибыло много торговых караванов. Он не остался без дела, он пошел в ресторан, чтобы выпить чаю, прежде чем вернуться.

Он подслушал разговор некоторых людей в ресторане.

"Битва у Туманной горы была жестокой, большинство элементалистов Тайного Плана, которые отправились в долину, где появилось сокровище, погибли"

"Тем, кто сбежал, повезло. Я слышал, что сокровище было плодом с дерева"

"Да, на дереве было только два плода. После того, как Каменный Лев забрал одного из них, он мудро оставил последнего, чтобы остальные люди и звери могли бороться за него "

"Он действительно хитер, он знал, что другие подумают о риске, связанном с ним, и решат сражаться за другой плод, который остался позади"

Грей был удивлен их разговорами: "Итак, сокровище было фруктом, интересно, имеет ли оно какое-то отношение к тому, которое я нашел", - подумал он про себя. По мере продолжения разговора мужчин он узнал, что второй плод был приобретен двумя людьми, стариком и мужчиной средних лет. Они объединились и смогли успешно сбежать с плодом.

Когда он услышал все это, он понял, что плод, который он нашел, скорее всего, был сокровищем. "Поскольку они успешно сбежали, это означает, что на человека напали после их побега. Есть только две возможности смерти этого человека: либо на него напал его партнер, либо на них напали", - сделал вывод Грей.

Из всех подсказок, которые он выбирал. Он был уже более чем на семьдесят процентов уверен, что найденный им фрукт был сокровищем, за которое они все сражались. "Хе-хе-хе, я даже ничего не сделал, но сокровище пришло ко мне", - Он рассмеялся в своем сердце.

Если бы окружающие узнали, что кто-то приобрел сокровище, даже не сражаясь за него, они были бы ошеломлены. Грей заплатил за чай, прежде чем отправиться за лошадью, на которой будет путешествовать. Поскольку теперь он был богат, он ни за что не собирался возвращаться тем же путем, каким пришел. Он купил высококачественную лошадь, а также немного еды, которую он съест в дороге.

Утро второго дня...

По тропинке, ведущей к Лунной академии, галопом скакала лошадь. Грей сидел верхом на лошади со спокойным и уверенным видом. Удивительно, как всего несколько дней могут изменить человека.

"Наконец-то я вернулся", - сказал Грей, глядя на величественные ворота перед собой. Он слез с лошади и пошел в Академию пешком. Когда он вошел в Академию, ему казалось, что он вышел только вчера.

Сначала он направился в миссионерский зал, чтобы представить свою миссию. Когда он добрался туда, ученик, которого он увидел, отличался от того, кто передал ему задание. Он выполнил задание и получил награду, прежде чем направиться к жилым помещениям студентов.

Грей решил навестить Клауса, прежде чем отправиться к нему домой, но когда он добрался туда, Клауса не было дома.

"Может быть, он пошел в город", - предположил он и пошел к своему дому. Он планировал навестить Рейнольдса после того, как остепенится. Когда он вернулся домой, все было так же, как он оставил. Только она была пыльной, и он решил почистить ее, прежде чем отправиться на Рейнольдс-плейс.

После того, как он закончил, он отправился на Рейнольдс плейс. К счастью, он нашел его дома, "Привет, Рей", - позвал Грей, входя в дом.

"Грей, ты вернулся", - сказал Рейнольдс, подойдя к своему другу и обняв его.

"Да", - ответил Грей, сумев вырваться из лап своего друга.

"Как прошла твоя миссия?" Спросил Рейнольдс, садясь.

"Это было проще простого" Грей сел рядом со своим другом. Грей спросил о том, что произошло с тех пор, как он покинул Академию. Он узнал, что борьба между студентами Академии Звездного Света и студентами Лунной академии усилилась. Студенты Лунной академии начали мстить, когда узнали о нападениях, с которыми столкнулись их ученики.

Император вызвал директора обеих Академий, чтобы решить проблему. Хотя оба студента Академии перестали нападать друг на друга, они знали, что это только на время.

Грей спросил, вернулся ли Блейк в свой кабинет, к счастью, он вернулся. Он решил навестить его после того, как покинул Рейнольдс плейс. Когда он спросил Рейнольдса о местонахождении Клауса, все было так, как он и предсказывал, Клаус был в Лунном городе.

Грей пробыл там некоторое время, прежде чем направиться в офис Блейка, он все еще не знал, почему Крис хотел его видеть после того, как он прорвался на Тайный План.

Добравшись до кабинета, он постучал. Через некоторое время он услышал голос Блейка, говорящий ему войти, прежде чем он войдет внутрь.

Блейк некоторое время смотрел на него. Он мог сказать, что Грей изменился с тех пор, как он видел его в последний раз.

"Чем я могу вам помочь?" - спросил Блейк.

"Старший Крис сказал мне найти тебя после того, как я прорвался на Тайный План. Он сказал, что я должен сказать вам, чтобы вы отвели меня к нему", - изложил Грей причину своего прихода.

"О, пойдем со мной" Услышав, что это связано с Крисом, он быстро встал и вышел из кабинета.

Грей последовал за ним, и вскоре они были у ворот Академии. Он был удивлен, когда Блейк вывел его за пределы Академии. Они направились к задней части Академии, как раз мимо того места, где Грей обычно проводит свои тренировки.

Вскоре они добрались до огромной скалы. Блейк сделал несколько печатей и поставил точку на камне. Открылся путь, и они вошли внутрь. Грей видел этот камень раньше, но не думал, что это что-то важное. Кто будет исследовать каждый камень, который он видит?

В долине перед ними Крис сидел на стуле с закрытыми глазами. Грифона, который привел Грея сюда, можно было увидеть недалеко от него. Когда они подошли ближе, Грифон поднял голову и оглянулся. Увидев, что это были Блейк и Грей, он опустил голову и продолжил свой сон.

"Наконец-то ты здесь", - внезапно заговорил Крис, "Что тебя так долго занимало? По моим выводам, ты должен был прорваться две недели назад", - добавил он.

"Я действительно прорвался две недели назад, старший, просто я не мог найти инструктора Блейка, чтобы привести меня сюда", - объяснил Грей.

Крис бросил взгляд на Блейка, ожидая объяснений.

Блейк смущенно опустил голову: "Это было время, когда я пошел в Водный зал".

Крис больше ничего не спрашивал, так как знал, что произошло. Он внезапно поднял бровь и посмотрел на Грея, после тщательного наблюдения: "Как ты так быстро продвинулся?" спросил он удивленным голосом.

Грей был удивлен тем, как быстро Крис смог заметить его прорыв даже без того, чтобы он выпустил свою ауру. Он должен был поаплодировать острым чувствам Криса, даже Блейк не обратил внимания.

Когда Блейк услышал это, он с интересом посмотрел на Грея.

"Мне повезло получить природное сокровище, когда я отправился на миссию в Туманную гору", - Грей рассказал им, что произошло в горах, опустив ту часть, в которой он использовал это неизвестное состояние.

"Тебе действительно повезло. Ты даже не пошел к сокровищу, оно было принесено тебе ", - сказал Блейк с завистью. Удача Грея была поразительной.

"Туманная гора, ты говоришь?" Крис погрузился в глубокие раздумья.

"Ты кому-нибудь еще рассказывал об этом?" Крис спросил.

"Нет", - ответил Грей.

"Хорошо, пусть так и будет. Если кто-нибудь спросит, просто скажи, что это секрет, или соври, - небрежно ответил Крис. "А ты, не говори об этом никому", - Он посмотрел на Блейка.

Блейк кивнул головой, прежде чем уйти.

"Старший Крис", - позвал Грей, увидев, что он ничего ему не сказал.

"Да"

"Ты здесь живешь?"

"Да"

"Я думал, ты живешь в Академии?"

"Здесь слишком шумно"

Грей потерял дар речи от ответа: "Ты называешь это место шумным?". Из-за нехватки студентов Академия просто слишком велика для студентов. Даже Грей считает, что здесь слишком тихо, так как в этом районе редко можно увидеть студентов.

"Освободи свою духовную энергию", - внезапно сказал Крис.

Грей поднял голову и посмотрел на него, удивленный его просьбой. Он не думал слишком много и просто сделал, как ему сказали. Бесформенная энергия растеклась с Серой серединой.

Крис кивнул головой, когда почувствовал это. "Хорошо, это даже лучше, чем я думал"

Грей посмотрел на него в замешательстве.

"Ты хочешь быть моим учеником?" Крис спросил.

"Ваш ученик"

"Да. А теперь отвечай, у меня нет времени на весь день".

Грей был удивлен этим и не знал, что ответить. Он знал, что Крис не был простым, и, судя по тому, как Блейк обращался с ним, его статус должен быть чем-то другим.

"Да"

"Хорошо"

"Теперь, как твой учитель, первое задание, которое у меня есть для тебя, - приготовить мне обед", - сказал Крис, указывая на кролика рядом.

Учитель II

Учитель II

Глава 51: Учитель II

Крис с удовольствием ел кролика, которого он попросил Грея приготовить для него. "Иметь ученика, который знает, как вкусно готовить, действительно имеет свои преимущества" Крис пожалел, что не обзавелся учеником раньше. Если бы он знал, то просто принял бы Грея в ученики, как только тот пришел в Академию.

Хотя он и интересовался Греем, это было просто из-за того, что он чувствовал, что было довольно удивительно пройти оба испытания Грея. У него появились мысли взять Грея в ученики после того, как он попробовал стряпню Грея. Это был единственный способ, который он мог придумать, чтобы заставить Грея часто готовить для него.

После того, как он закончил, есть, "Ты знаешь о массивах?" - спросил Крис.

Когда Грей услышал, как он упомянул массивы, ему внезапно вспомнились книги, которые он читал о массивах. Хотя о них было не так много информации, он слышал об этом не впервые.

"Немного", - ответил Грей.

Крис встал и пошел в каюту позади него. Через некоторое время он вернулся с кучей свитков. Он бросил их Грею: "Это содержит основы массивов. Прочитав это, у вас должно сложиться хорошее представление об этом ".

Грей поймал свитки, прежде чем сесть недалеко от Криса, и начал читать свитки. Прочитав введение, Грей понял, почему Крис попросил его высвободить свою духовную энергию. Без сильной духовной энергии было почти невозможно создавать массивы. Чем сильнее ваша духовная энергия, тем легче вам их создавать.

Грей не ожидал, что Крис был мастером массива, не говоря уже о том, чтобы взять его в ученики. Он чувствовал, что ему очень повезло, что Крис выбрал его. Если бы он только знал, что заставило Криса взять его в ученики, он, вероятно, упал бы в обморок от раздражения.

Пока Грей все еще читал свитки, Крис внезапно спросил:

"Ты слышал о Начертателях?"

Грей немного подумал, прежде чем покачать головой: "Нет".

Крис, казалось, не был удивлен ответом Грея, он спросил только для подтверждения. Хотя многие люди знали о массивах, лишь немногие знали о начертателях.

"Давай я тебе кое-что покажу", - сказал Крис.

Он внезапно вытянул свои, и несколько огненных стрел внезапно сформировались и ударили в озеро рядом с ними.

После того, как эта атака утихла, в небе внезапно появился символ диаметром около двух метров. Внезапно из символа посыпались огненные стрелы.

"В чем разница между обеими атаками?" - Спросил Крис, глядя на Грея.

Грей немного подумал, прежде чем ответить: "Вторая атака быстрее и сильнее первой".

Крис кивнул: "То, что я только что сделал, было воздушной надписью. Хотя он не очень эффективен в бою один на один, поскольку для нанесения символа требуется время, он ужасен, когда дело доходит до нападения группами. Вы можете увеличить дальность атаки, и она также будет иметь больший радиус действия ", - объяснил Крис.

"Это похоже на ветвь массивов. Без глубоких знаний о массивах вы не сможете вписывать ", - продолжил Крис.

"Я расскажу тебе больше об этом завтра, возьми эти свитки домой и изучи их. Приходите, завтра в это же время" Крис сделал прогоняющий жест, указывающий Грею уйти.

Грей не стал задерживаться и попрощался со своим учителем, прежде чем повернуться, чтобы уйти. Когда он собирался пройти мимо прохода, он вдруг кое-что вспомнил и вернулся внутрь.

"Что еще?" Крис спросил, увидев, что Грей возвращается.

"Я не знаю, как пройти мимо скалы, если я хочу вернуться завтра", - сказал Грей.

"О, это просто, просто нажмите на место, которое имеет форму спирали в левом нижнем углу камня", - сказал Крис.

"Но я видел, как инструктор Блейк делал странные ручные печати", - Грей выразил свое замешательство. Он вспомнил, как инструктор Блейк делал сложные на вид ручные печати, прежде чем ударить по камню.

"Ха-ха, это просто для того, чтобы сбить с толку людей, которые пытаются проникнуть сюда. Хотя любой, кто добился успеха, сожалеет об этом, хе-хе-хе " Крис засмеялся. Судя по всему, кто-то мог успешно проникнуть в это место, но впоследствии столкнулся с неудачей.

"Хорошо, теперь ты можешь уйти. Не мешай мне" Крис выгнал Грея, сказав ему, как пройти сквозь камень.

Грей покинул долину, после выхода он искал символ спирали в левом нижнем углу скалы. Место, где он был расположен, было не слишком низким, оно было расположено примерно на высоте его груди. Он внимательно осмотрел камень и обнаружил, что на нем были разные символы.

Осмотрев камень, он ушел, заинтригованный тем, что этот камень был дверью в долину. Камень застрял в горе. Грей отправился на другую сторону горы, но не смог найти долину, она была для него захватывающей. Когда он был в долине, он мог ясно видеть небо.

Поразмыслив некоторое время, так и не сумев придумать убедительный метод, он решил оставить все как есть, и вернуться в Академию.

Он направился к дому Клауса после поступления в Академию, так как знал, что Клаус уже вернется.

"Эй, приятель", - крикнул Грей снаружи, врываясь без стука. Он был очень свободен с Клаусом, так как они вроде как подружились, когда он только приехал в Академию.

Когда Клаус услышал, что кто-то врывается в его дом без стука, он чуть не слетел с катушек. Но когда он услышал голос, его гнев внезапно сменился радостью, поскольку он не видел своего друга уже две недели.

"Ха-ха, я как раз думал о том, когда ты вернешься", - радостно засмеялся Клаус, вставая, чтобы поприветствовать своего друга. Они стукнулись кулаками, прежде чем Грей отошел, чтобы присесть.

"Я пришел к тебе домой после того, как вернулся, но тебя не было дома, я предположил, что ты, должно быть, уехал в город", - сказал Грей.

"Ты слишком хорошо меня знаешь", - сказал Клаус со смехом.

Грей заметил, что его друг был в более счастливом настроении, чем обычно: "Случилось что-то хорошее?" Он не мог не спросить.

"Ха-ха, да, конечно", - Клаус снова рассмеялся. Грей усмехнулся, увидев, что его друг смеется.

"Ты помнишь Лиэнн?" - Спросил Клаус с улыбкой.

"Та девушка, которую мы встретили у городских ворот?" Грей попросил подтвердить, тот ли это, о ком говорил Клаус.

"Да", - ответил Клаус.

"Что с ней?" Грей спросил, так как он не знал, почему его друг упомянул ее имя.

"Теперь она моя девушка", - гордо заявил Клаус.

Грей широко раскрытыми глазами уставился на своего друга: "Что насчет Даниэль?".

"Дани", - Клаус вздохнул, - "Нам просто не суждено было быть вместе", - добавил Он.

"Но ты сказал, что почувствовал что-то особенное от нее?" Сказал Грей. Явно запутался во всей этой истории с отношениями.

"Я думал, что понял. Но я вдруг почувствовал, что это была не она, - печально сказал Клаус. "Я был потерян во тьме моего маленького мира, а потом вошла Лиэнн, она осветила весь мой мир" Грустное лицо Клауса сразу же превратилось в улыбающееся.

"Это было именно то, что ты сказал после разрыва с Тристой и встречи с Даниэль", - раздраженно сказал Грей.

"Я знаю, но чувство, которое я получаю от Лиэнн, проникает глубоко в мою душу", - сказал Клаус, все еще ухмыляясь.

"В прошлый раз ты сказал, что чувство, которое ты получил от Даниэль, проникает глубоко в твою кожу. Теперь то, что ты получаешь от Лиэнн, проникает глубоко в твою суть " Грей почувствовал головную боль, когда посмотрел на своего приятеля, который ухмылялся, как идиот.

За один год Клаус уже расстался с девятью разными девушками. Грей вообще не знал, как складываются их отношения. Он решил просто оставить все как есть, поскольку больше разговоров об этом ничего не изменит.

После того, как они некоторое время дурачились.

"Привет, Грей", - внезапно сказал Клаус.

"Хм" Грей поднял голову, чтобы посмотреть на своего друга.

"Ты знаешь о конкурсе, проводимом среди Академий каждые пять лет?" - спросил Клаус.

"Нет, я не слышал об этом" Грей покачал головой.

Клаус продолжал рассказывать Грею о соревновании. Соревнование проходило в Столице, городе, где проживает Император. Это будет соревнование среди студентов каждой Академии, победители всегда получают удивительные награды от Императора.

Люди говорят, что император устроил этот конкурс, чтобы он мог узнать всех молодых талантов в империи и построить с ними прочные отношения. Никто по-настоящему не знает причины, но горожане всегда ожидали этого соревнования, поскольку это был единственный раз, когда ворота Столицы были открыты для всех.

"До соревнований еще три месяца, я должен быть в состоянии прорваться до этого", - уверенно сказал Грей.

Подпольный бойцовский клуб

Подпольный бойцовский клуб

Глава 52: Подпольный бойцовский клуб

На следующее утро Грей, как всегда, встал рано и отправился на физическую тренировку. После двух часов упорных тренировок он отправился домой, чтобы принять ванну, прежде чем отправиться в Зал Молний.

Покинув Зал Молний, он направился в библиотеку, так как ему нужно было практиковать новые техники. Его текущее расписание было безумным, так как теперь у него едва ли есть время на что-либо еще, кроме тренировок.

Он направился на встречу с Крисом для его тренировки массива. Когда он вошел, то заметил, что Грифона в долине не было. Крис вышел из каюты вскоре после своего прибытия.

"Ты изучал свитки?" спросил Крис.

"Не все", - ответил Грей. Покинув дом Клауса, он отправился к Алисе, так как она, вероятно, напала бы на него, если бы узнала, что он вернулся и не навестил ее. Он начал читать только после своих визитов, но смог прочитать большую часть свитков.

"Хорошо, ты продолжишь их изучать", - сказал Крис. "Но прежде всего, прежде чем ты начнешь учиться, приготовь мне обед", - бесстыдно добавил Крис. Теперь у него есть несколько цыплят и свиней, так что Грею будет из чего выбрать на обед.

Грей снова был поражен его просьбой, но не стал долго раздумывать, а быстро приготовил для него обед, прежде чем приступить к занятиям.

Так прошли две недели, Грей почти всегда делал одно и то же. Единственные изменения были, когда он отправлялся в Зал Земли или Зал Ветра. Хотя он был всего лишь учеником Зала Земли и Молнии, он был волен отправиться в Зал Ветра в любое время.

Единственной проблемой было получение техник стихии ветра из библиотеки, поскольку он имел право собирать только техники стихии земли и молнии. Прежде чем брать приемы из библиотеки, ученик должен зарегистрировать их в своем школьном удостоверении личности. Таким образом, у него нет возможности использовать элементарную технику, которой не было в его ID.

Он получил некоторые преимущества от посещения Зала Ветра, но это было не так уж много.

Еще две недели прошли без каких-либо изменений.

Грей уже добился значительного прогресса в своих тренировках с Крисом, хотя он и невелик, это было хорошее начало. Ему пришлось читать разные свитки более двух недель, прежде чем Крис почувствовал, что готов попробовать создавать небольшие массивы.

Он не мог тусоваться со своими друзьями в течение этого месяца. Клаус приходил несколько раз, но они не делали ничего веселого, так как они говорили только о нескольких вещах. Что потрясло Грея, так это тот факт, что Клаус все еще был со своей девушкой, он думал, что они уже расстались, так как Клаус редко выдерживает месячную отметку.

У него были спарринги с Элис, Рейнольдсом и Клаусом. Все они были удивлены тем, как быстро он продвинулся вперед. Теперь только Алиса опережала его в самосовершенствовании. Она уже была на Восьмой ступени Тайной Плоскости, Рейнольдс был в той же плоскости, что и он. Клаус был ниже на одну ступень.

Поскольку время соревнований приближалось, новость о нем уже распространилась повсюду, поэтому каждый студент работал усерднее, чем обычно, чтобы добиться как можно большего прогресса. Квоты еще не были объявлены империей, но все они хотели получить хороший уровень, чтобы участвовать в конкурсе.

Соревнование было грандиозным событием для студентов, поскольку они получили бы шанс показать свои способности всем в империи.

Грей, который уже собирался уходить, внезапно увидел Элис, Рейнольдса и Клауса, идущих к его дому.

"Хорошо, что мы пришли пораньше, позже, чем сейчас, а то мы бы его упустили", - сказал Рейнольдс.

"Мы направляемся в город, ты идешь с нами?" - спросил Клаус.

Прежде чем Грей успел ответить, заговорила Элис.

"Почему ты вообще беспокоишься о том, чтобы спросить его, конечно, он идет с нами", - сказала Алиса.

Грей почувствовал головную боль, он собирался отправиться в долину на тренировку. "Извините, ребята, на этот раз я действительно не могу пойти, мне нужно тренироваться".

"Ты сказал то же самое в прошлый раз"

Вся группа чувствовала, что Грей слишком много тренировался. У него редко есть время, чтобы выйти и повеселиться.

"Ты слишком много тренируешься, ты должен пойти с нами сегодня", - сказала Элис, подходя к Грею.

"Я действительно не могу, ребята, извините" Грей остался при своем первом ответе.

"Ты уверен, что ничто не может заставить тебя передумать?" Спросила Элис с усмешкой.

"Абсолютно нет", - подтвердил Грей.

Тридцать минут спустя Грей и его друзья прошли через ворота Лунного города.

По дороге Клаус все еще был ошеломлен сценой, которая разыгралась, когда Элис пыталась "убедить" Грея.

Кажется, определение Элис "убеждения" состояло в том, чтобы избивать человека, пока он не согласится с ее требованиями. Сначала Грею удавалось не отставать от нее, но после того, как она стала серьезной, Грей сдался.

Рейнольдс и Клаус уже решили, что никогда не позволят Элис убедить их в чем-либо в этом мире. Они злорадствовали по поводу неудачи Грея.

"Грей, так что же заставило тебя передумать?" Рейнольдс спросил в десятый раз, пока они шли.

Когда Клаус услышал вопрос, он начал смеяться. Грей пристально посмотрел на них, но отказался отвечать. Он все еще чувствовал боль в некоторых частях своего тела, он никогда не ожидал, что Элис будет использовать такие методы.

"Элис, я искренне одобряю твои методы убеждения. Если я когда-нибудь захочу убрать Грея с его места, я заберу тебя с собой" Клаус показал Элис большой палец.

"В любое время", - ответила Элис, хихикая, по выражению ее лица можно сказать, что тебе понравилось избивать Грея.

Грей посмотрел на нее полными страха глазами, она была ужасающим противником. Но он не воспринял это всерьез. Если бы это была настоящая битва, даже если бы он знал, что не сможет победить Элис, он определенно смог бы убежать, учитывая его скорость. Но он знал, что ему также нужно немного отдохнуть от ежедневных тренировок. В последнее время он был слишком сосредоточен на своих тренировках.

Они все шутили и смеялись, пока шли в город. Клаус предложил отвезти их в одно место, которое он недавно обнаружил в городе. Пройдя некоторое время, они достигли старого здания в уединенной части города. Клаус постучал в дверь со странным ритмом.

Дверь внезапно открылась изнутри. Клаус сказал им следовать за ним, когда он вошел внутрь.

"Что это за место?" Алиса с любопытством огляделась.

"Ты узнаешь, когда мы доберемся до места назначения", - загадочно сказал Клаус.

Они прошли глубже в здание, миновав ряд дверей, они начали слышать шум. Пройдя через последнюю дверь, новички застыли на месте.

Они находились на чем-то похожем, на огромную арену с пятью боевыми платформами в центре арены. Люди приветствовали бойцов на платформах. Они огляделись и оценили, что здесь присутствовало более трех тысяч человек.

"Как они вообще построили это место", - ошарашенно спросил Рейнольдс. Если бы его не забрали сюда, он бы ни за что не поверил, что в городе есть такое место.

"Я задал тот же вопрос, что и ты, когда я пришел сюда в первый раз. Это подпольный бойцовский клуб, мой друг привел меня сюда около года назад, когда я приехал в город", - сказал Клаус.

Они искали место, где можно было бы присесть, и наблюдали за происходящими сражениями. Грей был удивлен, увидев ученика, которого он видел в Зале Ветра на боевых платформах. Грей рассказал о своем открытии своим друзьям.

"Студенты из Академии часто приходят сюда, чтобы сражаться, поскольку это отличается от спарринга с другими студентами. Хотя смертельные случаи здесь редкость, травмы встречаются часто", - сказал Клаус.

Они все кивнули. Грей не участвовал в настоящей битве с тех пор, как покинул Туманную гору, и открытие этого места было для него отличным. Он мог испытать, насколько сильным он стал. После своего предыдущего прорыва он с тех пор не участвовал в удовлетворительной битве.

Пока они все еще обсуждали, одно из сражений закончилось тем, что студент из Зала Ветра потерпел поражение с небольшим перевесом.

"Как они выбирают бойцов?" - с энтузиазмом спросила Алиса.

"Вы можете либо зарегистрироваться, чтобы принять бой, либо принять вызов, если боец бросит вызов", - объяснил Клаус.

Элис внимательно слушала, Грей тоже сосредоточился на разговоре, так как он тоже хотел задать тот же вопрос.

Вскоре на сцену вышел боец и бросил вызов любому из толпы, находившемуся на той же сцене, что и он. Он был на Восьмом этапе Тайного Плана.

"Это будет хороший способ проверить себя", - подумал Грей и бросился к платформе.

"Свист"

Внезапно на платформе появился силуэт.

Подпольный бойцовский клуб II

Подпольный бойцовский клуб II

Глава 53: Подпольный бойцовский клуб II

Грей, который собирался ворваться на платформу, остановился как вкопанный, он посмотрел на силуэт, появившийся на платформе, и покачал головой.

Элис была быстрее в принятии решения. Она стояла на платформе с взволнованным видом. Зрители были удивлены, когда увидели, как на сцену вышла маленькая девочка, но они не могли отрицать тот факт, что она была довольно быстрой.

"Маленькая девочка, это место не для тебя", - сказал человек, бросивший вызов Алисе.

Элис посмотрела на него, не потрудившись ответить, она повернулась к человеку, отвечающему за платформу. Мужчина сначала не знал, разрешить ли бой, так как это было бы опасно для маленькой девочки, если бы ее сила не достигла необходимого уровня. Он оглянулся, чтобы получить подтверждение от организаторов, только после того, как они кивнули головами, он одобрил бой.

Мужчина снова посмотрел на Алису: "Похоже, ты не так проста. Чтобы организаторы согласились, чтобы вы сражались со мной, но я должен предупредить вас, прежде чем мы начнем, я не сдерживаюсь, даже когда мой противник - маленькая девочка "

Только увидев, что битва будет продолжаться, толпа поняла, что маленькая девочка должна быть в состоянии защитить себя. Но они не были слишком оптимистичны в отношении ее шансов на победу.

"Начинайте", - скомандовал ответственный за начало битвы.

Мужчина атаковал огромной водяной змеей сразу после начала битвы.

Молния потрескивала на руке Алисы, прежде чем она послала огромный меч, сделанный из молнии, в сторону водяной змеи, меч рассек змею, прежде чем направиться к человеку.

Видя это, человек создал стену изо льда, которая успешно блокировала молниеносный меч. Они продолжали обмениваться движениями взад и вперед.

Толпа была поражена силой, которую демонстрировала Элис, даже мужчина не ожидал, что маленькая девочка будет такой сильной. Блеск вспыхнул в его глазах, когда он начал атаковать более агрессивно.

"Мне жаль его", - внезапно сказал Грей своим друзьям. Рейнольдс тоже кивнул, поскольку чувствовал то же самое.

"Почему ты так сказал?" Спросил Клаус.

"Если бы он продолжал атаковать в своем прежнем стиле, хотя он все равно проиграл бы, учитывая силу Элис, она не стала бы избивать его слишком сильно" На этот раз Рейнольдс был тем, кто заговорил.

По нападению этого человека можно сказать, что его оценка только Оранжевая. Это дало Алисе первое преимущество, поскольку ее сила атаки стала сильнее. Если этот человек сражался с другими учениками на том же уровне, у него есть восьмой шанс из десяти на победу благодаря его опыту.

Но Элис совершенно другая, она боевая маньячка, которая любит сражаться. У нее уже есть большой опыт в многочисленных битвах не на жизнь, а на смерть, в которых она участвовала во время выполнения миссии. Алиса едва могла найти противника на той же стадии, что и она.

Грей и Рейнольдс провели с ней больше всего времени, поэтому они хорошо ее знали. Единственная причина, по которой битва все еще продолжалась, заключалась в том, что она просто стремилась насладиться длительной битвой.

Атаки Элис внезапно стали усиливаться, "Раньше она не использовала всю свою силу" Мужчина был потрясен до глубины души и не мог не вспотеть.

Он уже использовал всю свою силу, но Элис смогла отбить его атаки. Сначала он думал, что она уже на грани, и планировал, как она совершит ошибку, на которой он мог бы заработать.

Толпа была взволнована, когда увидела, насколько зрелищной получилась битва. Им всем повезло, что они смогли наблюдать за такой напряженной битвой, они молились, чтобы битва продолжалась дольше. Только опытные знали, что битва скоро закончится, так как один из бойцов уже на последнем издыхании.

"Эта девушка сильная", - сказал потрясенный мужчина своим партнерам.

Они кивнули в ответ.

Алиса внезапно сделала ход, который до смерти напугал ее противника, огромная стена из огня внезапно возникла вокруг ее противника. Они сражались уже некоторое время, и Элис использовала элемент молнии только для своих атак.

Внезапное появление огненной стены напугало и ошеломило его. Он буквально думал, что кто-то вмешивается в бой, но он знал, что никто этого не сделает, поскольку все они знали правила этого места.

"Она из двух Элементалистов", - он почувствовал еще больший страх. Всякий раз, когда он думал, что Элис показала свою истинную силу, она удивляла его чем-то более сильным.

Стены ограничивали область, в которой он мог перемещаться. Это была не самая страшная часть всего этого. Что действительно напугало его, так это самодельная крыша, которую имели огненные стены. Когда он поднял глаза, все, что он мог видеть, это море молний, которые идеально вписывались в огненные стены.

Люди снаружи внезапно увидели, как появилась хижина, сделанная из красного и серебристого цвета, с человеком, застрявшим внутри.

"Двойные элементалисты", - сказали они все одновременно. Здесь редко появлялись Двойные Элементалисты, особенно такие талантливые.

"Шах и мат", - сказала Элис с улыбкой.

Человек, который собирался атаковать и прорваться сквозь огненные стены, внезапно почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Он поднял голову и увидел то, что выглядело как молнии, вылетающие из крыши. Когда он посмотрел на стены, он увидел, что происходит то же самое, только на этот раз это были огненные копья.

Его нога внезапно обмякла, и он упал на землю.

"Я сдаюсь", - закричал он во всю силу своих легких, чтобы убедиться, что ответственный за это человек ясно его услышал.

Толпа была удивлена испуганным криком, который они услышали.

Алиса надулась, когда услышала, как мужчина сказал это: "С тобой не весело, ты даже не попытался заблокировать атаку", - пожаловалась она, сначала туша стены и крышу.

Толпа внезапно почувствовала, что их глаза чуть не вылезли из орбит. Даже Грей, и его друзья были ошеломлены зрелищем.

"Она планировала убить его?" Клаус не смог удержаться и спросил испуганным голосом:

Мужчина трясся на полу, а молнии и огненные копья окружали его со всех сторон. Они некоторое время парили на одном и том же месте, прежде чем, как и стены, погасли.

"Он такой счастливчик", - внезапно сказал кто-то из толпы.

"Если бы он чуть помедлил с признанием поражения, он бы точно умер от этой атаки"

Толпа в ужасе смотрела на маленькую девочку, все они знали, что мужчина никак не мог блокировать эту атаку. Даже некоторые люди на Девятой стадии Тайного Плана среди толпы не были уверены, что смогут заблокировать его.

Мужчина встал на дрожащих ногах, "Спасибо", - сказал он Алисе, прежде чем взял себя в руки и сумел уйти с платформы. Он не был глуп, если бы это была битва не на жизнь, а на смерть, Элис атаковала бы раньше, а не делала все медленно.

Он знал, что она дает ему шанс, не торопясь, создавая атаку. Если бы он был уверен в блокировании, то принял бы атаку в лоб, но если бы он не был уверен, он всегда мог признать поражение.

Элис стояла на платформе даже после того, как мужчина ушел. Она явно хотела бросить вызов и другим. После того, как человек, отвечающий за платформу, бросил вызов, никто не выступил. Даже через пять минут никто не осмелился сделать шаг вперед.

Мужчина должен был сказать Алисе вернуться, так как никто не хотел сражаться с ней, и еще должны были состояться новые сражения. Алиса удрученно покинула платформу и направилась к своим друзьям, она была явно разочарована отсутствием противников.

Грей внезапно хлопнул себя по голове: "Эй, приятель, здесь делают ставки?" Он спросил Клауса.

"Конечно, перед началом каждого боя будет открыт пул ставок для двух бойцов", - объяснил Клаус Грею.

"Черт", - сказал Грей, когда услышал это. Если бы он только вспомнил об этом раньше, он поставил бы все свои сбережения на Элис. Он мог бы разбогатеть. "Какая потеря", - пожаловался Он.

Элис села рядом с ними, все еще в грустном настроении.

"Эту твою атаку нелегко отразить", - сказал ей Клаус.

"Не совсем, но использовать его все равно довольно сложно, поскольку вам приходится манипулировать двумя элементами одновременно. Сейчас мне становится легче по сравнению с тем, когда я впервые узнала об этом ", - ответила Алиса.

Грей подтвердил то, что она сказала, поскольку он также пытался использовать две стихии одновременно, он даже пытался использовать три. Хотя это сложно, как только вы освоитесь, это станет легче.

Это как многозадачность, как только вы привыкнете к этому, это станет просто.

Через некоторое время Грей позже продолжил сражаться, так же, как и Элис, он спокойно победил своего противника. Но, в отличие от Элис, он смог провести еще одну битву.

Поскольку и Грей, и Элис участвовали в битве, Клаус и Рейнольдс чувствовали себя обделенными, поэтому они тоже участвовали. Клаус выиграл свою первую битву, но проиграл вторую Элементалисту, который был на две ступени выше его.

Покинув это место, они отправились в город и занимались разными забавными вещами, прежде чем вернуться в Академию после захода солнца.

И это ты называешь массивом?

вы называете это массивом

Глава 54: вы называете это массивом

На обратном пути в Академию Клаус решил остаться. Он хотел увидеть свою девушку. Группа покинула город без него и направилась обратно в Академию, все они знали, что им нужно тренироваться усерднее, так как соревнования будут проходить в течение следующих двух месяцев.

Грей начал самосовершенствоваться сразу же после возвращения домой, он чувствовал, что его прорыв не за горами. После прорыва на Поздние стадии Тайного Плана его сила снова увеличится.

На следующий день...

Началась обычная рутина Грея: он рано проснулся для физической тренировки, прежде чем решил отправиться сегодня в Зал Земли. После этого он отправился на тренировку по массиву.

Сразу же после того, как он попал в долину, первое, что он сделал, это направился прямо к ферме. Крис на удивление соорудил небольшое помещение, где содержались куры, свиньи и кролики. Поскольку Крис всегда просит его приготовить обед перед началом тренировки, он решил приготовить еду сразу после входа, чтобы избавить Криса от необходимости спрашивать.

Когда он закончил с едой, он начал тренироваться.

"Почему ты не пришел вчера?" Крис спросил, пока он все еще ел.

"Я собирался пойти, но Клаус, Рейнольдс и Элис попросили меня пойти с ними в город. Поскольку в последнее время я был слишком занят своими тренировками, я решил сделать перерыв и пойти с ними ", - объяснил Грей.

"Ты не должен тренироваться слишком усердно, выдели немного времени для себя", - сказал Крис. Он все знал о плотном графике тренировок Грея.

"Вы планируете участвовать в конкурсе?" Внезапно спросил Крис.

"Да", - кивнул Грей. Это было первое соревнование, в котором он принял участие. Он хотел знать, как он будет жить, когда его поместят среди молодых поколений.

"Хорошо" Крис одобрительно кивнул. Он знал, что Грей определенно захочет принять в этом участие.

"Ваш этап все еще слишком низок, у вас не должно возникнуть проблем с выходом на Седьмой этап перед соревнованиями. Но ты должен быть готов, потому что те, кто будет участвовать в этом конкурсе, лучшие в своей Академии, некоторые даже более страшные, чем та маленькая девочка, с которой ты тусуешься ", - посоветовал Крис.

Грей знал, что то, что он сказал, было правильным. Хотя он мог сражаться на разных этапах, он был не единственным. Алиса могла бы сделать то же самое без каких-либо проблем.

Но это также сделало его более решительным в участии в конкурсе, борьба с молодыми гениями показала бы ему, насколько он отстал. Это было бы новым стимулом для его роста быстрее и лучше.

"Установите защитный массив, который вы практиковали", - сказал Крис. Он хотел увидеть прогресс, которого Грей добился до сих пор.

Грей кивнул и приступил к работе. Он осторожно использовал свою духовную энергию, чтобы направлять элемент молнии в воздухе, и начал создавать узоры на земле. Через два часа он покончил с защитной системой.

Массив имел диаметр всего три метра, это было самое большое, что он мог сделать в настоящее время. Он активировал его, и массив загорелся. Из массива исходил полупрозрачный тонкий свет, на нем были странные линии с мерцающими вокруг него молниями. Этот массив также обладал атакующими свойствами, если бы к нему кто-нибудь прикоснулся, молния немедленно атаковала бы.

Это было особое свойство, которое придавал ему элемент молнии. Элемент молнии в основном ориентирован на атаку, поэтому, даже будучи превращенным в защитный массив, он все равно обладал уникальным атакующим свойством.

Крис кивнул, он мог сказать, что Грей поправлялся очень быстрыми темпами. Это объясняется тем, насколько сосредоточенным был Грей на своих тренировках, скорость обучения Грея была не самой лучшей среди всех людей, которых он знал, но количество времени, которое Грей уделял своим тренировкам, было безумным.

Это было его преимущество перед другими, его скорость обучения была неплохой, она была чуть выше средней. В сочетании с его трудолюбивым характером неудивительно, что он продвигался с такой скоростью.

"Браун" Крис позвал Грифона.

Браун подняла голову, чтобы посмотреть на Криса.

"Разбейте массив", - Крис указал на массив.

Браун встал и уверенно направился к массиву. Добравшись до передней части массива, она подняла один из своих когтей и ткнула в него.

Точно так же, как разбитая мечта, массив рушился. Грей ошеломленно стоял посреди толпы, он не ожидал, что то, на подготовку чего он потратил столько времени, будет уничтожено просто так.

Браун посмотрела на Грея с презрением, ее глаза явно спрашивали: "Ты называешь это массивом".

Крис также не ожидал этого, только подумав о том, что он сказал Брауну, он понял, что совершил ошибку.

"Это вышло неправильно. Вы должны были испытать силу массива ". Сказал Крис с легким смущенным смехом.

Грей просто стоял неподвижно, он все еще не мог поверить в то, что произошло. Крис посмотрел на него и рассмеялся.

"Не расстраивайся, она только задела слабое звено массива, поэтому он так легко сломался", - успокоил его Крис.

Браун хорошо разбирается в массивах, поэтому разрыв массива со слабым звеном был для нее нормальным. Она не смогла бы так легко сломать массив, установленный мастером, так как было бы трудно найти его слабое звено.

Выслушав то, что сказал Крис, Грей смог выяснить остальное. Без глубокого знания массивов она никак не могла узнать, где находится слабое звено. Похоже, она даже лучше разбирается в массивах, чем он.

Грей взял небольшой перерыв, так как создание массивов требовало его духовной энергии, только после достаточного отдыха он снова создал массив. На этот раз Крис обязательно напомнил Брауну, чтобы он проверил прочность массива.

Браун сделал, как было приказано, и атаковал массив. Ее первая атака была не слишком сильной, когда она попала в массив, огни немного потускнели, но через некоторое время засияли. Она увеличила силу, прежде чем снова атаковать его.

Когда вторая атака поразила его, на массиве появились трещины. Трещины увеличились до того, как массив развалился.

"Неплохо, текущая сила этого может выдержать атаку элементалиста третьей ступени Тайного плана" Крис признал силу массива.

Грей чувствовал то же самое, когда создавал массив, поэтому подтверждение от Криса доказывает, что его чувства были правильными. Сила массива будет увеличиваться по мере того, как он совершенствуется в действии.

Пробыв в долине еще час, он вернулся домой и начал практиковать новые техники, которые он взял из библиотеки. Когда он закончил свою практику, он начал совершенствоваться. Он вошел в пространство хаоса только после совершенствования.

График Грея был точно таким же каждый день, у него редко было время навестить своих друзей. Клаус был первым среди них, кто совершил прорыв, он смог прорваться на Шестую ступень Тайного плана неделю спустя. Грей и Элис совершили прорыв еще через две недели.

Время соревнований приближалось с каждым днем.

Когда до начала конкурса оставался месяц, империя объявила квоты для каждой Академии. Все студенты были удивлены количеством студентов, участвующих в каждой Академии. Даже горожане тоже были шокированы.

Обычно количество мест в каждой академии всегда составляло пятнадцать. Но для этого соревнования его внезапно увеличили на десять. Все они решили, что что-то должно происходить из-за внезапного увеличения численности.

С увеличением количества мест конкуренция будет жесткой. Каждый студент хотел бы получить место в своей академии, чтобы они могли участвовать. Большинство студентов радовались, так как они получат возможность занять место.

После того, как была объявлена квота, Лунная академия также объявила, как будут распределяться места. Четырнадцать мест уже были заняты учениками на Девятом этапе Тайного плана, будет проведен турнир, чтобы определить оставшиеся одиннадцать мест.

Турнир должен был состояться через две недели. Вся Академия сразу же наполнилась активностью, каждый студент хотел прогрессировать до турнира, чтобы они могли участвовать в соревновании. Борьба на соревновательной платформе была мечтой для большинства студентов, поскольку только лучшие студенты получают шанс сражаться там.

Дни текли все быстрее, и вскоре настало время турнира. Академия посоветовала участвовать в турнире только тем, кто находится на Поздних стадиях Тайного Плана, но если какой-либо студент чувствовал, что он достаточно силен, он также мог принять в нем участие.

Рейнольдс смог пробиться на Седьмой этап Arcane Plane незадолго до дня турнира, что придало ему уверенности в своих шансах получить место на соревновании. ( тут я опять хз как правильно)

Наконец, настал день, которого все студенты ждали, это был день турнира...

Удачливый ублюдок

Удачливый ублюдок

Глава 55: Удачливый ублюдок

Арена Лунной академии была заполнена маленькими учениками, которые у них были. Этот турнир определит оставшиеся одиннадцать мест в соревновании.

Грей не сражался ни с кем из Академии, кроме Элис, Рейнольдса и Клауса. Он был довольно выжидателен по отношению к студентам Академии, он знал, что почти все студенты Академии были талантливы из-за строгих правил Академии.

В течение первого месяца после поступления в Академию все новые студенты должны были прорваться на План Сбора, иначе им грозило исключение. Все новые ученики также должны были пробиться на Тайный уровень в течение трех лет.

Правила для других Академий были менее жесткими, но это не меняло того факта, что в других Академиях также были талантливые люди. Звездный Свет не зря считается публично признанным номером один, они с комфортом выиграли два предыдущих соревнования.

Но на этот раз в Лунной академии, похоже, больше гениев по сравнению с предыдущими временами. Во время последнего конкурса у Академии Звездного Света было три человека в первой десятке. Это было самое большое количество студентов, которых одна Академия имела в первой десятке за всю историю конкурса.

Лунная академия заняла два места в предыдущем конкурсе, оба студента были в первой семерке, один занял второе место, а другой был седьмым. Академия стремится занять первое место, но Академию Звездного Света будет не так просто победить.

Грей и его друзья пришли на арену, Элис также пришла посмотреть, чтобы поддержать своих друзей, которые участвовали. Ей бы понравилось, если бы все они могли участвовать в соревновании, поэтому она пришла подбодрить их.

Когда Грей и его друзья пошли регистрироваться, каждому из них выдали таблички с номерами. Поскольку они зарегистрировались в одно и то же время, их число было близким. На табличке Грея было число пятьдесят пять, в то время как у Клауса было пятьдесят четыре, у Рейнольдса было пятьдесят шесть.

Число регистрирующихся студентов все еще росло. Вскоре на платформу вышел инструктор, все ученики прекратили свои разговоры, увидев инструктора на сцене.

"Регистрация закончилась, теперь каждый студент, который зарегистрировался для участия в турнире, должен подойти к платформе", - сказал инструктор четким и звучным голосом.

Все участвующие студенты встали со своих мест и направились к платформе.

"Участвуют сто семь студентов. Турнир будет длиться десять дней, каждый день будет проходить по двадцать сражений ", - сказал инструктор.

"Один ученик будет освобожден от участия в этом первом раунде, поскольку в первом раунде у нас может быть только пятьдесят три сражения. Ученик, у которого есть табличка номер один, сразится со студентом с табличкой номер сто семь, номер два сразится с номером сто шесть и так далее ", - продолжил инструктор.

"Ученик с номером пятьдесят четыре автоматически переходит в следующий раунд. После завершения этого раунда те, кто продвинулся, получат новые номера бляшек"

Все ученики знали свои номера, некоторые из них начали искать, кто их потенциальные противники. Когда Клаус услышал, что ученик с номером пятьдесят четыре автоматически продвинулся, он был на седьмом небе от радости. Рейнольдс посмотрел на него с завистью, даже Грей не мог не прищелкнуть языком от его удачи.

Грей должен был зарегистрироваться первым, но Клаус опередил его и, следовательно, набрал, как кажется, счастливое число.

Инструктор приказал им всем спуститься с платформы, всего на арене было четыре платформы, и сражения будут проходить на каждой из них одновременно.

Ученики с номерами табличек от одного до четырех и с номерами табличек от ста семи до ста четырех все стояли напротив своих противников на платформах.

"Не забудь сдаться, как только почувствуешь, что не можешь справиться с атакой противника. Это не битва не на жизнь, а на смерть, поэтому нет необходимости терпеть до последнего вздоха, хотя мы поощряем ваше мужество, это не значит, что вы должны быть убиты "

"Как только вы видите, что ваш противник больше не может сопротивляться, вам не разрешается продолжать атаку. После того, как ваш противник признает свое поражение, вам не разрешается атаковать его "

"Все ясно?" Спросил инструктор, рассказав им правила.

"Да"

Бойцы ответили вместе.

"Хорошо, начинайте" Инструктор кивнул головой, прежде чем покинуть платформу и отойти в сторону. Он вмешался бы немедленно, если бы любой из учеников был в опасности.

Инструкторы также были назначены на три другие платформы, после того, как все они были готовы, начались сражения.

Грей и его друзья решили остаться и посмотреть на сражения, сегодня будет двадцать сражений, и их не было среди бойцов. Наблюдение за битвами других было хорошим способом также учиться.

Студенты, которые не участвовали в турнире из-за их низкого уровня, все с интересом наблюдали за битвами. Все они были взволнованы при мысли о битвах, так как им всем нравилось наблюдать за битвами.

Сегодня на всех четырех платформах состоится пять серий сражений, что составит в общей сложности двадцать сражений за день. Они просидели до третьей серии сражений, прежде чем Грей решил уйти, поскольку он не будет участвовать ни в одном из сражений на сегодня, он хотел тренироваться.

Сначала он отправился на встречу с Крисом, он тренировался два часа, прежде чем отправиться к нему домой, чтобы продолжить обучение.

Они также наблюдали за битвами на второй день, но не остались до конца. Клаус был более беззаботным среди них, так как ему не нужно было сражаться в этом раунде.

На следующий день Грей, и его друзья пришли на арену рано. Он все еще не знал своего противника, и ему было все равно, кто бы ни стоял у него на пути, он пронесется мимо них. До конца этого раунда оставалось всего тринадцать сражений, и битва Грея была последней битвой.

Рейнольдс будет сражаться раньше, чем Грей. Он будет частью третьего сета, чтобы сразиться сегодня, Грей и его противник будут единственными в четвертом сете.

"Ты знаешь, с кем ты сражаешься?" - спросил Рейнольдс.

Грей покачал головой: "Я не знаю, как насчет тебя, ты знаешь, с кем сражаешься?".

"Хе-хе-хе, мне очень повезло, мой противник - Ларри из Пожарного зала. Он на шестой стадии Тайного плана, так что у меня не должно возникнуть проблем с его победой " Рейнольдс почесал голову, прежде чем ответить. Хотя он и сказал это, он знал, что не должен недооценивать своего противника.

Когда он был на Шестой стадии, у него не было проблем с битвой с теми, кто был на Седьмой стадии. Даже если он не мог победить их, он не был полностью беспомощен против них.

Грей кивнул, услышав это. Сразиться с кем-то на шестом этапе не было для него проблемой. Он не верил, что кто-то на более низкой ступени, чем он, сможет победить его. Да, он был настолько уверен в себе.

"Не смей возвращаться сюда, если не пройдешь в следующий раунд. Я имею в виду, посмотри на меня, я уже продвинулся. Я слишком крут, чтобы моему противнику пришлось признать поражение, даже не увидев меня ", - бесстыдно сказал Клаус.

"Да, я согласна с ним", - добавила Элис.

Грей и Рейнольдс уставились на Клауса.

"Удачливый ублюдок", - сказали они одновременно.

"Хе-хе-хе, тебе не нужно чувствовать себя плохо, если ты решишь следовать за мной до конца своих дней, я мог бы позволить тебе стереть часть моей удивительности. Если бы вы, ребята, были хоть немного классными, у вас не было бы проблем с девушкой " Клаус громко рассмеялся.

Алиса тоже присоединилась к смеху, когда услышала это. Если бы взгляды могли убивать, то Клаус бы уже умер десять раз к настоящему времени с тем, как Грей и Рейнольдс смотрели на него.

Пока они подшучивали, вскоре дошла очередь до Рейнольдса направиться к платформе. После этой серии сражений настанет очередь Грея.

"Убедитесь, что выиграли", - сказала Элис.

"Конечно, я не могу опозорить нашу группу, верно?" Спросил Рейнольдс с улыбкой, уверенно направляясь к платформе.

Оба бойца на платформе специализировались на наступлении, их элементы были сосредоточены в основном на атаке, так что битва обещала быть интересной.

Вскоре начались сражения, и Рейнольдс бросился на своего противника, прежде чем послать в него шар, сделанный из молнии. Когда шар оказался в десяти футах от его противника, он немедленно взорвался и послал в него молнию.

Увидев атаку, Ларри не запаниковал и использовал море пламени, чтобы блокировать атаку. Он знал, что ему никак не сравниться с Рейнольдсом в скорости, поэтому он должен был сохранять хладнокровие и спокойно защищаться.

Битва продолжалась некоторое время, и Рейнольдс не мог найти возможности нанести сильную атаку Ларри, он не спешил и не торопился. Он знал, что точно так же, как он искал возможность, его противник делал то же самое.

Их битва была самой напряженной среди всех сражений, которые происходили. Это было настолько же зрелищно, насколько и красочно из-за серии атак обоих бойцов.

"Ларри хладнокровен, если бы он был на той же стадии, что и Рейнольдс, он бы уже выиграл", - сказал Клаус.

"Ты не совсем прав, ты уже должен знать Рейнольдса", - сказал Грей.

Если Рейнольдсу не удавалось победить своего противника первым шквалом атак, он немедленно менял свою стратегию на что-то более подходящее для своего противника.

Пока они все еще разговаривали, Ларри внезапно закричал от боли, прежде чем рухнуть на пол, сильно дрожа. Толпа была удивлена внезапной переменой, все они наслаждались битвой, а Ларри внезапно закричал и рухнул.

Рейнольдс немедленно прекратил свою атаку, он улыбнулся и вышел с платформы. Другие могли не знать, что произошло, но он знал.

В ходе своего шквала атак он тщательно оставлял в воздухе на платформе небольшие элементы молнии, если бы его противник сосредоточился, он мог бы почувствовать возмущение в окружающих элементах. Но из-за высокой интенсивности их борьбы Ларри этого не заметил.

Элементы прикрепились к Ларри, после того, как они достигли необходимого количества, чтобы полностью вывести из строя его противника, не убивая его, он активировал их.

"Рейнольдс победил" Инструктор объявил результат.

Рейнольдс уверенно направился к своим друзьям.

"Как это было?" Он спросил.

"Неплохо, твоя стратегия была потрясающей, даже я бы этого не заметил", - сказал Грей, он был ошеломлен атакой, которую использовал его друг. Хотя это заняло время, это было очень эффективно.

Они все смеялись, прежде чем инструктор объявил последнюю битву.

"Далее, табличка номер пятьдесят три и пятьдесят пять"

"Они зовут меня, я скоро вернусь" Грей встал и спокойно направился к платформе спокойными и уверенными шагами.

"Удачи", - сказал Клаус.

"Да, удача" на его лице появилась легкая улыбка.

Инскрипция

Начертание

Глава 56: Начертание

Грей спокойно стоял на платформе и смотрел на своего противника, он не мог не вздохнуть с разочарованием. Его противником была девушка из Зала Ветра, Грей видел ее несколько раз, когда посещал там занятия. Хотя они и не были друзьями, они все еще были знакомы.

Она была на седьмой стадии Тайного Плана, но не было никакого способа, чтобы она была противником для Грея. Хотя он был разочарован, он не показывал этого, чтобы не было ощущения, что он смотрит на нее свысока.

"Привет", - сказала она Грею.

"Привет", - Грей помахал ей с улыбкой.

"Начинайте", - сказал инструктор после того, как оба бойца поднялись на платформу.

"Пожалуйста, полегче со мной", - мягко сказала девушка, прежде чем использовать технику движения, чтобы попытаться атаковать Грея с элементом неожиданности.

Когда она появилась рядом с Греем и отправила атаку, Грей внезапно исчез с того места, где он стоял, и появился на другой стороне платформы. Он спокойно посмотрел на своего противника с улыбкой, все еще приклеенной к его лицу.

Девушка послала еще одну атаку в сторону Грея, но, как и раньше, Грей смог легко уклониться от всех атак. Девушка продолжала атаковать, а Грей легко уклонялся от них.

"Ты должен просто сдаться", - сказал Грей со вздохом. У него уже было много шансов закончить битву, но он не хотел, чтобы она чувствовала себя плохо, если битва закончится слишком быстро.

Девушка посмотрела на него и прикусила нижнюю губу, из этого небольшого обмена репликами она поняла, что не была соперницей для Грея. Но она не хотела сдаваться, даже не попытавшись.

"Нет", - она упрямо покачала головой.

"Хорошо", - ответил Грей, прежде чем снова исчезнуть из поля ее зрения. Больше не было необходимости продлевать бой, он уже позволил ей показать некоторые из ее способностей. Чем скорее он покончит с этим, тем быстрее сможет начать подготовку к сегодняшнему дню.

Внезапно из земли появились земные шипы, девушка немедленно подпрыгнула вверх, пытаясь увернуться от атаки. Когда она все еще была в воздухе, Грей появился позади нее и ударил ее по шее. Поскольку она была студенткой Академии, он не хотел причинять ей боль.

Она была удивлена внезапным появлением Грея позади нее, прежде чем она смогла придумать способ маневрирования, она внезапно потеряла сознание.

Грей поймал девушку без сознания, чтобы она не поранилась, прежде чем передать ее инструктору. Инструктор кивнул, когда увидел поведение Грея, оно было чистым и эффективным. Он мог сказать, что Грей не был похож на большинство студентов, судя по тому, как он сражался, Грей, должно быть, участвовал в разных битвах не на жизнь, а на смерть.

Передав ее инструктору, Грей вышел с платформы, как будто он даже не принимал участия в драке, которая только что произошла. Только ученики Восьмой ступени могли немного возбудить его, но он не был уверен, что они смогут заставить его выложиться до конца. Только те, кто находился на Девятой стадии, были теми, кого он считал своими настоящими противниками.

Если бы не желание принять участие в соревновании, он бы просто сосредоточился на своих тренировках и не утруждал себя всем этим.

"Все ученики, которые продвинулись вперед, должны выйти на платформу", - крикнул инструктор. Поскольку время еще было, ученики получат свои новые номера сегодня, чтобы они могли знать порядок боя завтра.

Все пятьдесят четыре ученика стояли на платформе. В первом раунде было пятьдесят три сражения, половина учеников продвинулась вперед, в то время как другая половина была устранена. Клаус получил автоматическое повышение, что сделало их в общей сложности пятьюдесятью четырьмя учениками, которые прошли во второй раунд.

"Поскольку количество учеников подсчитывается, все ученики будут сражаться в этом раунде", - объяснил инструктор, прежде чем принести большую коробку, наполненную табличками.

Ученики уже знали, что все они будут сражаться после того, как проведут вычисления.

"Подойди и выбери табличку", - сказал инструктор.

Номера были расставлены случайным образом, поэтому у студентов не было возможности выбрать, с кем они хотят сражаться.

Первый человек подошел, чтобы выбрать мемориальную доску, остальные последовали за ним в строгом порядке. Вскоре все таблички были сняты.

"Так же, как и в первом раунде, ученик с табличкой номер один будет сражаться с номером пятьдесят четыре и так далее. Каждый день будет двадцать сражений, как и в прошлом раунде ", - сказал инструктор, прежде чем отпустить учеников.

"Какой номер ты получил" с любопытством спросил Клаус.

"Мне сорок три", - сказал Грей.

"Мне четырнадцать", - сказал Рейнольдс

"Мне шесть, к счастью, вам, ребята, не придется сталкиваться со мной лицом к лицу", - сказал Клаус с улыбкой.

Покинув арену, Грей направился в долину. Он с нетерпением ждал своей сегодняшней тренировки, так как Крис сказал ему, что он может начать изучать надписи сегодня. Мысль о том, чтобы выучить надпись, взволновала его. Несмотря на то, что он был медленнее, его сила атаки была выше.

Кроме того, по мере того, как он продолжает тренироваться в этом, время, которое потребуется, будет уменьшаться, пока оно не станет почти мгновенным.

Когда он добрался до долины, он пошел готовить еду, которую они все съедят. Он присоединяется к Крису большую часть времени, когда тот ест, даже Брауну нравится еда, приготовленная Греем. Поэтому она всегда была взволнована, когда он приходил.

За то время, что Грей приходил, у него сложились тесные отношения с Брауном. Крис всегда ест перед тем, как начать учить Грея.

"Как прошла твоя сегодняшняя битва?" Спросил Крис, когда они закончили есть.

"Это было разочаровывающе" Грей покачал головой.

"Почему ты так сказал?" С любопытством спросил Крис.

"Хотя мой противник не слабый, на самом деле он мне не ровня", - рассказал Грей Крису о случившемся.

"У вас не должно быть равных на той же стадии, я не думаю, что те, кто на Восьмой стадии, также могут представлять для вас угрозу. Ваши настоящие противники - это те, кто на Девятой стадии ", - сказал Крис.

Грей кивнул. Он тоже так чувствовал.

"Но на Восьмой стадии есть некоторые люди, которые внушают ужас, хотя они очень редки", - добавил Крис.

"Я знаю", - сказал Грей. Если бы он прорвался на Восьмую стадию, он также считался бы одним из тех ужасающих, если не даже сильнее.

"Хорошо, теперь о делах сегодняшнего дня. Я бы научил тебя основам начертания. Поскольку у вас уже есть хорошая основа в массивах, это не должно быть слишком сложно для вас " Крис продолжал учить Грея вписывать.

Все было так, как сказал Крис, с его хорошим знанием массивов ему не потребовалось много времени, чтобы освоиться. После многочисленных примеров от Криса знания Грея об этом еще больше расширились.

"Это похоже на создание массива, только быстрее, и это делается в эфире", - сказал Грей.

"Да. Теперь, когда вы знаете основы, с вашими знаниями о массивах, у вас не должно возникнуть проблем с этим " Крис вернулся к своему креслу. Поскольку он уже показал Грею, что делать, все, что ему нужно было делать, это наблюдать за тренировкой Грея и поправлять его, если он допустит какие-либо ошибки.

Грей последовал инструкциям Криса и попытался начертить, но потерпел неудачу. Это было в пределах его ожиданий, поскольку он не думал, что сможет сделать это немедленно. Он продолжал свою практику, хотя и терпел неудачу, из-за своей неудачи он смог получить больше опыта в начертании.

Пробыв до заката, Грей отправился домой. Он не мог начертать, но, тем не менее, он добился некоторого прогресса. Он провел свою обычную тренировку после возвращения домой, прежде чем лечь спать. Поскольку завтра ему предстояло сражаться, он хотел быть в наилучшей форме. Надеюсь, он получит достойного противника.

На следующее утро они все собрались у Грея, прежде чем отправиться на арену. Когда они добрались до арены, как и раньше, студенты уже были там, чтобы подбодрить бойцов.

После того, как прибыли преподаватели, они немедленно призвали студентов начать второй раунд.

Первая серия сражений началась бурно. На одной из платформ сражались два ученика Восьмой ступени Тайного Плана. Это было совершенно неожиданно, так как количество учеников на Восьмом этапе было небольшим.

Из-за того, насколько случайным является каждый из боев, студенты на Восьмом этапе также сражались во время первого раунда. Теперь, во втором раунде, они тоже сражались. Студентам на Восьмом этапе, которые были выбиты, не повезло бы, так как есть студенты, которых они были сильнее.

Но это не имело никакого отношения к Академии, хотя они хотели взять туда своих лучших учеников, они все равно не могли действовать несправедливо. Кроме того, без компетентных способностей было бы невозможно продвинуться.

Битва была очень напряженной, но, как и во всех турнирных битвах, в ней был победитель. Ученик из Зала Земли смог победить ученика из Зала Огня.

После первого раунда сражений начался второй раунд. Клаус примет участие во втором раунде битвы, это был первый раз, когда он собирался сражаться, и он не мог не быть взволнован.

Его противник был из Водного Зала, как и он, но был на одну ступень выше его.

Среди всей группы Клаус был самым игривым, но в глубине души все они знали, что он такой же трудолюбивый, как и они. Клаус также мог сражаться на разных этапах, поэтому результат битвы был неизвестен.

После долгой борьбы Клаус смог одержать победу. Пару раз он был почти побежден, но ему удалось выкарабкаться и победить.

В следующем сете была очередь Грея, и, как и в прошлый раз, он получил кого-то, кто был на Седьмом этапе. Единственное отличие было в том, что его противником был мальчик из Зала Воды.

"Какое разочарование", - вздохнул Грей в своем сердце, глядя на своего противника.

Он не стал тратить свое время и быстро закончил битву, так как ему нужно было идти тренироваться.

Снова ты!

Снова ты!

Глава 57: Снова ты!

Рейнольдс подошел и также выиграл свою битву против ученика на Седьмой стадии Тайного Плана. Студент был из Зала Земли, поэтому он в основном сосредоточился на защите, Рейнольдс просто бомбардировал его серией атак, пока его противник не допустил ошибку от давления.

После того, как битва Рейнольдса подошла к концу, группа покинула арену. Поскольку они уже сражались, у них не было другой причины оставаться. Они все хотели пойти тренироваться и сосредоточиться на следующей задаче.

Грей направился в долину, чтобы продолжить практиковаться в написании надписей. Это будет нелегко, единственный способ, которым он мог по-настоящему освоиться, - это постоянно пытаться. Он потерпел неудачу, он попробовал еще раз, он снова потерпел неудачу, он попробовал еще раз. Цикл продолжался, пока он не пошел домой.

Даже после возвращения домой он все еще продолжал свою практику. Он чувствовал, что был, не так уж далек от того, чтобы сделать свою первую надпись. Поэтому он продолжал делать это даже после неудачных попыток. Поскольку завтра у него не будет битвы, он допоздна не ложился спать из-за своей практики.

Ночь прошла безрезультатно, Грей сумел встать рано, хотя и устал. Давление, оказываемое начертанием на духовную энергию, было огромным, и из-за того, что он проделал это снова и снова в предыдущий день, он был измотан.

"Я никак не могу практиковать это сегодня" Грей знал, что он на пределе, если он попытается заставить себя, это принесет больше вреда, чем пользы.

Вчера состоялось двадцать сражений, поэтому сегодня будет проведено только семь сражений. После сражений им придется выбрать новый номер. Это была причина, по которой пришел Грей.

Однако они не пришли на арену вовремя, к тому времени, когда они прибыли, первая серия сражений только набирала обороты. Они нашли свободное место и терпеливо ждали окончания второго сета, чтобы выбрать свои новые номера и отправиться домой.

Вскоре начался второй сет, и все смотрели матч, Грей был особенно ленив из-за стресса на тренировках. Он просто хотел отправиться домой и немного поспать, он не был уверен, что сможет даже приготовить еду для Криса, поэтому решил отправиться домой, отдохнуть.

Через некоторое время второй раунд закончился. Инструктор снова вышел на арену.

"Все ученики, которые продвинулись, должны выйти на платформу", - сказал инструктор.

Все они встали со своих мест и направились к платформе. Число студентов сократилось со ста семи до мизерного числа в двадцать семь.

"Как и в первом раунде, ученик получит автоматическое повышение, поскольку есть дополнительный ученик. Ученик, который выберет табличку номер четырнадцать, получит автоматическое продвижение " Сказав это, он достал коробку и поставил ее перед собой.

"Теперь шагни вперед и выбери табличку", - сказал инструктор.

Все таблички были обращены вниз, поэтому ученики не могли узнать, на какой из них был номер четырнадцать. Когда они выстроились в очередь, чтобы забрать таблички, Клаус хотел встать перед Греем, но Рейнольдс тут же удержал его и толкнул к себе в спину, а сам встал перед Греем.

Он ни за что не собирался позволять Клаусу делать одно и то же дважды. Они были последними тремя на линии, поэтому им предстояло забрать последние три таблички.

Когда Грей подумал о первом инциденте, он также толкнул Клауса позади себя. Теперь Клаус был последним человеком на линии, у него даже не было шанса выбрать, какую табличку он хотел бы выбрать. Хотя выбор был случайным, шансы получить табличку с номером четырнадцать были намного выше, чем когда ему пришлось выбирать последнюю табличку.

Клаус жаловался, когда видел, как они себя вели, но, сколько бы он с ними ни разговаривал, они отказывались позволить ему быть впереди них.

Вскоре это были последние три таблички, Рейнольдс был первым, кто подошел, и он выбрал одну из табличек. Грей последовал за ним и выбрал еще одного, оставив последнего Клаусу.

Клаус ворчал себе под нос, когда подошел, чтобы забрать табличку.

"Сражения в этом раунде расположены в том же порядке, что и в предыдущем раунде. Поскольку всего тринадцать сражений, все сражения состоятся завтра", - сказал инструктор, прежде чем уйти с арены. Выходя, он внезапно обернулся и спросил.

"У какого ученика номер четырнадцать?"

Все ученики посмотрели на свои таблички. И никто не сделал шага вперед. Грей и Рейнольдс тоже посмотрели на свои таблички и разочарованно покачали головами, им явно не достался счастливый номер.

Клаус сердито посмотрел на свою табличку, выражение его лица внезапно изменилось. Грей заметил внезапную перемену в Клаусе и не смог удержаться, чтобы не взглянуть на табличку, его глаза широко раскрылись, когда он увидел цифру четырнадцать, написанную на ней жирным шрифтом.

Рейнольдс с любопытством посмотрел на это также, когда он увидел странное поведение Грея, результат чуть не заставил его потерять сознание от шока.

Клаус вышел и показал свою табличку инструктору.

"Снова ты", - сказал потрясенный инструктор. Он все еще помнил, как Клаусу тоже выпало счастливое число в первом раунде. Теперь, в третьем раунде, он также приобрел его. Шокирующей частью был тот факт, что табличка, которую он выбрал, была последней табличкой.

Окружающие ученики тоже были удивлены, так как они знали, что Клаус был тем, кто также получил автоматическое повышение в первом раунде. Глаза, которыми они все смотрели на него, были полны зависти. Отсутствие боя означает, что он уже так близок к получению места на соревновании.

Клаус улыбнулся и кивнул.

Когда Клаус шагнул вперед, Рейнольдс придвинулся ближе к Грею и спросил шепотом.

"Может ли нам действительно повезти, если мы решим последовать за ним?".

Грей хлопнул Рейнольдса по затылку, когда услышал этот вопрос.

"Я только задал вопрос", - заныл Рейнольдс.

"Ему просто повезло", - сказал Грей. Клаусу повезло, даже слишком повезло. То, что он смог последовательно получить автоматическое повышение дважды подряд, было невероятно.

"Слишком повезло, если вы спросите меня", - Рейнольдс подчеркнул первую часть своего предложения.

Клаус уверенно ответил: Он посмотрел на Грея и Рейнольдса, прежде чем рассмеяться, они были теми, кто подтолкнул его к последнему месту. Они даже собирали до него, но на удивление пропустили табличку.

Они все направились к своим местам, чтобы встретиться с Элис перед уходом.

"Как все прошло?" - спросила Алиса.

"Все прошло хорошо", - ответил Клаус с усмешкой.

"О, я видела, как ты встречался с инструктором, были проблемы", - спросила любопытная Алиса.

"Это действительно не проблема сама по себе, я получил автоматическое повышение" Клаус говорил так, как будто это было что-то обычное.

Когда Алиса услышала это, даже она не могла не задаться вопросом, насколько Клаусу повезло. Получение автоматического продвижения два раза подряд было чем-то, чего никогда раньше не случалось на турнирах такого рода.

"Я просто слишком крут. И снова моя удивительность напугала моего противника, заставив признать поражение, даже не увидев меня. Ты должен учиться у меня, мои уроки начинаются на закате каждый день, ты не должен пропустить это, особенно ты, Грей. Ты не переспал ни с одной девушкой с тех пор, как пришел в Академию", - бесстыдно сказал Клаус.

Грей впился в него взглядом, когда услышал последнюю часть заявления. Услышав это, Элис захихикала, а Рейнольдс не смог удержаться от смешка.

"Я все еще не нашел подходящего", - сказал Грей, стиснув зубы. Клаус всегда использовал это, чтобы посмеяться над ним, но он ничего не мог с этим поделать. Из-за его привлекательной внешности к нему подходит много девушек. Он всегда отклоняет их предложения.

Было время, когда он ходил на мероприятие с Клаусом, но ему пришлось быстро покинуть мероприятие из-за большого количества девушек, которые заигрывали с ним.

У Рейнольдса когда-то была девушка, но они больше не вместе. Клаус - единственный, кто встречается с другой девушкой в тот момент, когда расстается с одной. Элис уже пометила его плейбоем.

По дороге домой они все играли и смеялись. Группа всегда наслаждалась обществом друг друга, наличие девушки среди них нисколько не ослабляло веселья, а неожиданно усиливало его. Все они были игривыми личностями, так что они довольно хорошо ладили.

Как только Грей вернулся домой, он сразу же заснул. Его голова была разбита вдребезги, и ему нужно было немного отдохнуть. После хорошего отдыха усталость наверняка исчезнет.

К тому времени, когда Грей проснулся, было уже темно. Он чувствовал, что усталость уменьшилась, если бы он мог хорошо выспаться ночью, завтра утром он был бы как новенький, если даже не лучше.

Грей поел, прежде чем продолжить свой отдых. Это был первый раз за долгое время, когда он хорошо отдохнул, и это было освежающе.

Почти потерял свою бедную маленькую жизнь

Почти потерял свою бедную маленькую жизнь

Глава 58: Почти потерял свою бедную маленькую жизнь

На следующее утро Грей проснулся раньше обычного. Он чувствовал себя очень отдохнувшим после долгого отдыха, который у него был. Поскольку у него еще было время до начала турнира, он отправился на физическую тренировку. Он заметил, что его духовная энергия стала сильнее, чем раньше.

"Хм, это странно" Грей попытался придумать причину, которая вызвала это, и единственная причина, о которой он мог думать, заключалась в том, что она увеличилась из-за его постоянного использования в течение короткого периода времени.

С увеличением духовной энергии он заметил, что может более ясно чувствовать элементарные частицы в воздухе, и его ум стал более расслабленным, что, в свою очередь, усилило его сосредоточенность. Он чувствовал, что его контроль над стихиями стал лучше, чем раньше.

"Я должен быть в состоянии попробовать это сейчас", - уверенно сказал Грей. Когда он заметил, насколько сильна его духовная энергия, он внезапно вспомнил, что у него была техника, но он никогда не пробовал ее с тех пор, как приобрел.

Слияние стихий.

Он получил технику после прорыва на Тайный план, но он ни разу не пытался попробовать это, так как чувствовал, что его контроль над стихиями еще недостаточно хорош. Но с этим текущим увеличением духовной энергии его уверенность возросла.

Грей успокоил себя, он хотел быть в лучшем состоянии, прежде чем пытаться это сделать. Солнце вот-вот должно было взойти, свет восходящего солнца пробивался сквозь деревья и сиял на серьезном лице Грея.

Когда он почувствовал, что готов, Грей медленно протянул правую руку. Он сосредоточил все свое внимание на ощущении окружающих элементов. Он медленно начал использовать свою духовную энергию, чтобы осторожно направлять элемент молнии и земли медленно к вершине своей вытянутой руки.

Хотя у него также была стихия ветра, он не хотел добавлять ее, так как управлять двумя стихиями одновременно было уже утомительно. Если бы он также добавил элемент ветра, он не был уверен, что смог бы соединить их.

Грей полностью погрузился в то, что делал, и вскоре на верхушке его вытянутой руки начали застывать огоньки коричневатого и серебристого цветов. Постепенно сфера начала обретать форму, в которой идеально переплетались два разных цвета.

После того, как шар вырос до размера кулака, он внезапно начал дрожать. Очевидно, это начало становиться нестабильным.

"Черт" Грей выругался, когда заметил, что теряет контроль над шаром. Он попытался восстановить контроль над этим.

Дрожь усилилась, и сердце Грея внезапно сжалось, шар был готов взорваться, и Грей почувствовал энергию, которая напугала его до смерти. Сила, заключенная в сфере, была ужасающей, если бы она взорвалась на его ладони, он бы точно умер.

"Черт возьми! сейчас взорвется" Грей снова выругался, прежде чем бросил шар в одну сторону и бросился в другую сторону.

Когда он бежал, он внезапно услышал оглушительный звук.

* БУМ*

Сфера взорвалась в лесу, сердце Грея начало биться все быстрее и быстрее, когда он обернулся, чтобы посмотреть, он почувствовал страх всей своей жизни. Взрыв расширялся с места и двигался к нему.

"Дерьмо, дерьмо, дерьмо" Грей неоднократно ругался и использовал молниеносные шаги, усиленные элементом ветра. Он был практически на грани слез.

"Почему они не сказали, что это так опасно" Грей бежал так, как будто от этого зависела его жизнь? О, подождите, это так, если он окажется так близко к взрыву, он определенно потеряет свою маленькую жизнь. Было четко указано, что техника была опасной, но не было указано, насколько она была опасна.

***************

Внутри долины...

Крис мирно спал. Браун лениво лежал на земле.

* БУМ*

Спящий Крис проснулся от звука и вышел из своей маленькой каюты. Он с интересом посмотрел в сторону леса, прежде чем исчезнуть со своего предыдущего места.

Браун также бдительно подняла голову и собиралась вылететь, увидев, что Крис исчезает.

"Оставайся здесь"

Раздался голос Криса, но его нигде не было видно.

***************

Внутри Академии...

* БУМ*

"Что это?" Блейк внезапно посмотрел в сторону леса за Академией. Молния танцевала на его теле, прежде чем он исчез.

В разных местах Академии разные инструкторы направлялись к месту взрыва.

"Ты это слышал?"

"Конечно, видел, я же не глухой".

"Как ты думаешь, что издало такой громкий звук"

"Я не знаю, но судя по направлению звука, он доносился из-за Академии"

"Ты думаешь, это вражеская атака?"

"Кто был бы настолько глуп, чтобы прийти сюда и напасть на нас?"

"Академия звездного света?"

"Я не думаю, что у них хватит смелости осмелиться".

"Мы не должны беспокоиться об этом, инструкторы позаботятся об этом. Что бы это ни было "

Среди студентов начались разные разговоры. Взрыв потряс окрестности, некоторые студенты подумали, что это дело рук Академии Звездного Света, другие подумали, что, возможно, некоторые эксперты сражались.

Взрыв стал самой горячей темой среди студентов.

*************

Вернулся в лес...

"Скрип"

Раздался звук скрежета камня о землю.

"Взрыв"

Камень упал на землю с громким звуком.

В поле зрения появился юноша, который выглядел растерянным, его волосы стояли дыбом, а лицо было покрыто черной субстанцией. Он был покрыт броней, которая, казалось, была сделана из камня. В некоторых частях брони были дыры, это явно было результатом удара.

Это была новая защитная техника, которую он изучил, земная броня. Это создало бы броню на теле Элементалиста. Сила этой техники увеличивается с силой Элементалиста. На данный момент броня сделана из камней, по мере увеличения его силы она будет сделана из нефрита, прежде чем превратиться в кристалл, а затем, наконец, в алмаз.

Грей посмотрел на свое окружение дезориентированным взглядом. Он все еще проигрывал то, что только что произошло.

Грей в настоящее время находился более чем в шестистах метрах от взрыва. После взрыва Грей попытался бежать, но он не смог превзойти скорость, с которой он двигался. К счастью, ему удалось добраться до внешних областей взрыва, где сила взрыва была не такой сильной, как в центральной области.

Грей сделал земляную стену, чтобы попытаться уменьшить воздействие взрыва, после этого он также использовал земную броню, чтобы защитить себя, он должен был быть более уверенным. К счастью, стена смогла помочь ему уменьшить воздействие, но он все равно пострадал от того немногого, что прошло сквозь него.

"Я мог потерять свою бедную маленькую жизнь, если бы не действовал быстро" Грей вытер пот с лица, он действительно почувствовал страх, когда потерял контроль над шаром. Земная броня начала разваливаться на части от его тела.

"Инструкторы, вероятно, придут сюда после этого взрыва, что я им скажу, если они спросят меня, что произошло?" Не может быть, чтобы взрыв не привлек инструкторов, и поскольку Грей в настоящее время был единственным, кто находился рядом с взрывом, они, естественно, будут задавать ему вопросы.

"Я никак не могу сказать им, что практиковал новую технику, сила взрыва превысила то, что может сделать кто-то, кто все еще находится на Тайном плане", - Грей напряженно думал об этом.

"К счастью, я не попробовал это, когда был в Академии" Грей вздохнул, мысль о последствиях разрушения его дома и, возможно, подвергая риску жизни других студентов, привела его в ужас.

"Мне, наверное, лучше уйти отсюда", - Грей повернулся и сразу же зашагал в другом направлении.

"Куда ты идешь?"

Внезапно раздался голос.

Сердце Грея напряглось, когда он услышал это, но он не показал этого. Он научился хорошо маскировать свои реакции, так что даже если он шокирован или напуган, по языку его тела это почти невозможно заметить.

Он спокойно обернулся только для того, чтобы увидеть Криса, стоящего в воздухе и с интересом смотрящего на него сверху вниз. Крис был первым, кто прибыл сюда, так как его дом находился ближе к месту взрыва, и он был быстрее.

"Учитель, я возвращаюсь в Академию", - спокойно ответил Грей.

"Что здесь произошло?" - спросил Крис

"Я понятия не имею, я тренировался, когда внезапно услышал взрыв, к счастью, я был не слишком близко к нему", - ответил Грей.

"Хм, хорошо. Ты должен вернуться сейчас"

"Да, учитель", - сказал Грей и быстро бросился прочь из этого места.

Глаза Криса следовали за тенью Грея, пока он не исчез из поля зрения.

"Похоже, у этого моего повара есть кое-какие секреты, интересно"

Крис слышал все, что сказал Грей, когда он приехал. Когда он прибыл на место взрыва, он никого не почувствовал. Он знал, что человек, совершивший это нападение, никак не мог сбежать до его прибытия.

Внезапно он услышал движение, доносившееся откуда-то издалека, и направился к этому месту. Когда он прибыл, он увидел, как Грей отталкивается от стены, которую он использовал, чтобы защититься от взрыва. Услышав, что он сказал, он понял, что это сделал Грей.

Но чего он все еще не мог понять, так это как кто-то на Тайном плане мог совершить атаку, сила которой равна силе кого-то на ранних стадиях Исходного Плана, это просто не имеет смысла.

"Свист"

Крис оглянулся, когда услышал это. Он увидел Блейка, приближающегося к нему с очень большой скоростью.

Блейк быстро появился перед ним.

"Старший", - быстро поздоровался он, увидев Криса.

"Что здесь произошло? О! и я только что видел, как Грей уходил отсюда, - спросил Блейк. Когда он летел сюда, он видел, как Грей покидал это место. Поскольку Крис уже был здесь, он, должно быть, встретил Грея.

"Я не знаю, похоже, что тот, кто это сделал, уже сбежал до моего прибытия", - ответил Крис.

"Так быстро?", Блейк был удивлен. Он знал, насколько быстрым был Крис.

"Повлиял ли взрыв на Грея?" - Спросил Блейк, вспомнив, как выглядел Грей, когда увидел его. Грей был похож на нищего, на улице. Некоторые части его одежды были порваны, так что он предположил, что Грей мог пострадать от взрыва.

"Он был способен действовать быстро и использовать свои защитные приемы, но это все равно повлияло на него. Но с ним все должно быть в порядке ", - сказал Крис. Он знал, что Блейк ни за что не подумал бы, что Грей замешан в том, что произошло, если бы случайно не услышал, что сказал Грей, когда он приехал, он все равно не подумал бы, что Грей тоже замешан.

Другие инструкторы прибыли, когда Крис и Блейк все еще разговаривали о взрыве, Блейк рассказал им то, что Крис сказал ему. Они решили исследовать сайт. После поисков в течение некоторого времени и ничего не найдя, они все вернулись в Академию. Но они согласились усилить свою охрану, поскольку все еще не знали, что вызвало взрыв.

Грей вернулся в свой дом и, наконец, тяжело вздохнул.

"Сегодня мне повезло, но я кое-чему научился из этой попытки".

Хотя он был напуган взрывом, он также был поражен его силой. Если бы он мог овладеть им, он смог бы легко победить всех на Тайном Плане, он даже не боялся бы сражаться с теми, кто находится на Первой стадии Исходного Плана.

Грей решил пока не предпринимать никаких попыток, поскольку он уже не был так уверен в себе. Но в ближайшем будущем он попробует сделать это снова.

После того, как он принял ванну, он подождал прибытия своих друзей, прежде чем они направились к арене.

Наконец-то!

Наконец-то!

Глава 59: Наконец-то!

Группа направилась к арене, обсуждая произошедший взрыв. Клаус был особенно оживлен этой темой, он был непреклонен в том, что взрыв был вызван дракой двух экспертов. Он даже выдвинул предположение, что Грей не мог не задаться вопросом, говорил ли он о взрыве, который он произвел.

Если бы Грей не был тем, кто устроил взрыв, он бы почувствовал, что то, что сказал Клаус, может быть тем, что произошло на самом деле. В этом было так много смысла, что вы не можете оспаривать это.

Они были не единственными, кто говорил об этом, все ученики в группах, которые также направлялись к арене, говорили об этом.

Добравшись до арены, они нашли место не слишком близко к платформе и сели, чтобы наблюдать за битвами, которые будут происходить, прежде чем дойдет до их очереди. Грей будет сражаться во втором сете сражений, в то время как Рейнольдс будет в третьем сете.

Номер Грея был восемь, поэтому он будет сражаться со студентом с табличкой номер двадцать. Он надеялся на битву, поскольку шансы встретить ученика на Восьмой стадии Тайного плана увеличились из-за уменьшения числа участников.

В настоящее время Клаус был единственным учеником, все еще находящимся на шестой стадии Тайного Плана среди участников. Хотя у него не было особых шансов сражаться с теми, кто был на Восьмом этапе, против тех, кто был на Седьмом этапе, его шансы не так уж плохи.

На Восьмой стадии Тайного Плана зарегистрировалось в общей сложности двадцать восемь студентов, и в настоящее время шестнадцать из этих студентов были исключены. Большинство из них были устранены при столкновении с учениками того же плана, только один из них был устранен учеником на Седьмой стадии Тайного Плана.

Имя студента было Дамиан, он был студентом из Зала Земли, и в настоящее время у него самые впечатляющие результаты на турнире. Даже Грей, и его друзья признали его силу.

Вскоре начался первый раунд сражений, и Дамиан был в числе первых бойцов. Его противником был кто-то из Зала Молний, который также был на Седьмом этапе, как и он.

По сравнению с большинством земных элементалистов, Дамиан не был полностью сосредоточен на защите. Он был больше сосредоточен на атаке. Среди всех элементов элемент земли считается самым могущественным элементом. В отличие от остальных элементов, элемент земли в основном полагается на грубую силу.

"Как ты думаешь, кто победит?" - спросил Клаус.

"О каком из сражений ты спрашиваешь?" Спросила Алиса. В настоящее время происходило четыре разных сражения, и в одном из них сражались два бойца на Восьмом этапе.

"Тот, что с Дамианом", - ответил Клаус.

"Учитывая силу, которую он продемонстрировал до сих пор, у него не должно возникнуть проблем с победой над своим противником", - сказал Рейнольдс. У него не было полной уверенности в победе над Дамианом, но он хотел бы сразиться с ним.

"Да, на Седьмом этапе у него мало соперников", - сказал Грей, сосредоточив свой взгляд на платформе, на которой стоял Дамиан.

"Насколько ты уверен в победе над ним?" Алиса посмотрела на Грея.

Когда остальные услышали этот вопрос, они тоже повернулись, чтобы посмотреть на него. Они никогда не видели, чтобы Грей выкладывался по полной, поэтому они все еще были в неведении относительно его истинной силы. Все они знали, что Грей силен, но они не знают, насколько он был силен.

"Из того, что я видел..." Грей сделал паузу.

"У него нет ни единого шанса", - сказал Грей с ухмылкой.

Из всех сражений, которые он видел до сих пор, он не видел никого среди бойцов, кто мог бы заставить его выложиться до конца. Дамиан был силен, но, судя по его выступлению в битве со студентом на Восьмом этапе, ему все еще чего-то не хватало.

Если только он все еще не скрывал свою силу даже в той битве. Он не узнает, пока не сразится с ним.

Остальные члены группы могли слышать уверенность в голосе Грея. Им всем действительно стало интересно узнать об истинной силе Грея.

"Я бы хотела посмотреть, как ты сражаешься с ним", - сказала Алиса.

"Здесь то же самое", - сказали Клаус и Рейнольдс, одновременно поднимая руки, явно соглашаясь с тем, что сказала Алиса. Они также хотели посмотреть, как Грей сразится с Дамианом.

"Я думаю, у нас будет шанс", - улыбнулся Грей.

Они наблюдали за битвой Дамиана и пользователя молнии. По тому, как Дамиан атакует, можно сказать, что он опытный боец. Его удар был настолько же точным, насколько и смертельным, все его атаки были хорошо спланированы.

Его противник начал сопротивляться сразу после начала боя, битва продолжалась еще три минуты, прежде чем он, наконец, сдался. Он не мог преодолеть защиту Дамиана, и его поражали его атаки. Он едва мог стоять, так что не было необходимости терпеть боль, когда он знал, что надежды на победу нет.

Дамиан был первым, кто победил своего противника в этом раунде. После своей победы он прошел на менее людное место на трибунах и занял свое место.

Вскоре первая серия сражений закончилась, и пришло время для начала второй серии. Грей направился к платформе, где был назван его номер.

Он стоял и ждал прибытия своего противника, вскоре он услышал шаги и увидел довольно красивого юношу, поднимающегося по лестнице на платформу.

"Наконец-то" Грей чуть не сказал это вслух.

После того, как он надеялся заполучить хорошего противника с начала турнира, он, наконец, получил его. Юноша перед ним был учеником из Зала Огня, он был одним из немногих учеников на Восьмой ступени Тайного Плана.

"Готовы?" - спросил инструктор.

"Да"

"Да"

Ответили оба бойца.

Грей был немного взволнован, он сможет, наконец, проверить силу ученика на Восьмой стадии Тайного Плана.

"Начать"

"Крэк"

"Бум"

Как только инструктор закончил свои слова, оба бойца немедленно отправили атаки в сторону своих противников. Грей послал серию молний в своего противника, который парировал его собственными атаками.

Они обменялись еще несколькими ходами с Греем, имеющим явное преимущество в обмене, они оба остановились и посмотрели друг на друга.

Грей улыбнулся своему противнику.

"Землетрясение", - пробормотал Грей себе под нос, прежде чем топнуть ногой по платформе.

* ГРОХОТ*

Платформа начала вибрировать, и его противник чуть не потерял равновесие от внезапной вибрации.

Внезапная суматоха немедленно привлекла больше внимания со стороны толпы. Поскольку происходило четыре сражения, некоторые ученики выбирали для просмотра конкретное сражение и просто забывали об остальных, не похоже, что они могли смотреть их все одновременно.

Но если какое-либо из сражений на других платформах начинает становиться захватывающим, это немедленно привлекает к нему их внимание.

Грей послал три камня в сторону своего противника, и как раз в тот момент, когда камни были готовы достичь его противника, он выпустил стрелы-молнии, которые атаковали его противника с другого направления.

Его противник поднял стену пламени, которая блокировала стрелы, и лишь с сожалением смог увернуться от камней.

Он был потрясен силой, которую продемонстрировал Грей. Он мог сказать, что Грей еще не выложился до конца. Мало того, он уже тяжело дышал, а дыхание Грея все еще было спокойным и собранным, как будто он даже не начинал сражаться.

Грей немедленно снова пошел в атаку, поскольку его противник мог продержаться дольше, чем предыдущие, он хотел получить удовольствие.

Его противник вскоре впал в пассивное состояние и ничего не мог сделать Грею. Он был Огненным Элементалистом, но в настоящее время он был полностью в обороне и не мог атаковать. Он не хотел признавать поражение, поскольку проигрыш означал, что он не сможет участвовать в соревновании.

Грей был добр, что не слишком усердствовал в своих атаках, но его противнику все равно было трудно защищаться. Вскоре он отправил его в полет ударом кулака, он прикрыл свои руки молнией, что, в свою очередь, увеличило силу его атаки.

*ГЛУХОЙ УДАР*

Его противник упал на платформу и потерял сознание. Инструктор пришел проверить его и заметил, что он только потерял сознание, он также проверил, были ли его травмы серьезными. К счастью, Грей был снисходителен к нему, так что на самом деле у него не было серьезных травм, пока он хорошо отдыхает, с ним все будет в порядке.

"Серый побеждает"

Объявил инструктор.

Некоторые студенты приветствовали, когда битва закончилась. Грей подошел к своим друзьям, прежде чем спокойно сесть.

Грей внезапно поднял голову и посмотрел в определенном направлении. Он увидел, что Дамиан пристально смотрит на него глазами, полными боевого намерения.

"Хм, похоже, я привлек его внимание", - Грей улыбнулся Дамиану, прежде чем снова перевести взгляд на платформу.

Это был первый раз, когда Грей сражался больше минуты. Первая битва, в которой он участвовал, длилась всего около одной минуты, а вторая была еще короче. Он не привлекал особого внимания, так как его битвы заканчивались слишком быстро. Люди считали его сильным только потому, что он смог быстро закончить свою битву.

Эта битва лишь мельком показала им его силу.

"Надеюсь, он меня не разочарует", - с улыбкой подумал Грей.

Первый успех

Первоначальный успех

Глава 60: Первоначальный успех

Вторая серия сражений закончилась, и сразу же началась третья. Рейнольдс был частью третьего сета. Пока он не встретил противника на Восьмой стадии Тайного Плана, его шансы на победу были высоки, если его противник находится на Седьмой стадии.

К счастью, его противником был Элементалист Воды на седьмой стадии Тайного Плана. Они сражались пару минут, прежде чем Рейнольдс одержал верх. Его противник сделал все возможное, чтобы переломить ситуацию, но в тот момент, когда он позволил Рейнольдсу одержать верх, он проиграл матч.

Прошло еще две минуты, прежде чем он, наконец, сдался. Он вздохнул, покидая платформу, его мечта об участии в конкурсе закончилась. Рейнольдс спустился с платформы с улыбкой на лице. В настоящее время он на один шаг ближе к тому, чтобы заработать место.

Вскоре началась последняя серия сражений, было только одно сражение, поскольку за последние три сета уже было проведено двенадцать. Битва длилась недолго, она закончилась победой ученика на Восьмой стадии Тайного плана.

После окончания последней битвы инструктор направился к центру платформы. Он позвал всех студентов, которые успешно прошли в последний раунд.

"Поскольку у нас четырнадцать участников, а мест всего одиннадцать, последний раунд будет отличаться от предыдущих", - сказал инструктор ясным и спокойным голосом.

"Мы будем использовать систему ранжирования для определения последних одиннадцати студентов. Каждому ученику придется сражаться с остальными тринадцатью учениками, и количество одержанных вами побед будет определять ваш ранг ", - объяснил он далее.

Среди участников сразу же начались разговоры, с этой новой системой у них не будет проблем, даже если они проиграют. Это была хорошая новость для оставшихся немногих учеников на восьмой стадии Тайного Плана.

Грей был взволнован этим, с этой новой системой он сможет сражаться с каждым из учеников на восьмой стадии Тайного плана.

В настоящее время на Восьмом этапе Тайного Плана было только семь учеников. В частности, было двое, с которыми он действительно хотел сразиться, они были теми, кого он считал самыми сильными среди участников.

Включая Грея, на Седьмом этапе Тайного Плана было шесть участников. Клаус был единственным, кто прошел Шестую стадию, и это выделяло его среди остальных. Имея самый слабый этап среди них, шансы на то, что он пройдет квалификацию, были невелики. Но они еще не списали его со счетов.

Удивительно, но Клаус провел только один бой за три раунда, которые состоялись. Судя по силе, которую он продемонстрировал, когда победил своего противника, у него был шанс получить место.

Инструктор, как обычно, достал коробку, внутри которой было четырнадцать табличек, пронумерованных соответствующим образом.

Все ученики вышли вперед, чтобы выбрать табличку.

"Каждый ученик будет сражаться в четырех битвах каждый день. Этот раунд продлится четыре дня" Инструктор рассказал им правила раунда.

"Теперь иди домой и отдохни, как следует, завтра начинается четвертый раунд" Инструктор ушел после этого заявления.

Все участники кивнули головами, прежде чем повернуться, чтобы тоже уйти. Грей собирался сойти с платформы, когда увидел, что Дамиан смотрит на него, он кивнул в знак приветствия. Дамиан сделал то же самое, прежде чем сойти с платформы.

"Похоже, он положил на тебя глаз" Клаус не пропустил небольшой обмен репликами между Греем и Дамианом.

"Он не так уж плох, его оценка, скорее всего, синяя", - ответил Грей, немного подумав.

"Да, но он слишком..., хм..., как бы это сказать..." Клаус подумал о правильном слове.

"Муди?" Рейнольдс присоединился к разговору.

"Да, это подходящее слово. Он слишком капризный", - сказал Клаус.

"Ты же не ожидаешь, что все будут такими, как ты, верно?" Грей поднял бровь.

"Как ты можешь жить жизнью, которая не приносит удовольствия?" - спросил Клаус.

"Ты не можешь", - твердо сказал Рейнольдс.

"Видишь, даже Рей понимает важность веселья", - сказал Клаус, указывая на Рейнольдса.

"Ублюдок, что это должно означать?" Рейнольдс выругался, услышав замечание Клауса.

Рейнольдс и Клаус сразу же начали горячо ругаться. Все окружающие ученики смотрели на них странными глазами, Грей пытался создать некоторое пространство между ними, чтобы другие не думали, что он с ними.

"И куда, по-твоему, ты направляешься?" Клаус позвал Грея, когда увидел, что тот создает дистанцию между ними.

"Черт возьми" Грей проклят.

И вскоре команда проклятий из двух человек превратилась в команду из трех человек. В разгар ругани им удалось вернуться на свои места.

Увидев, как мальчики ведут себя, таким образом, Элис не смогла удержаться от хихиканья. Быть с ними, особенно с Клаусом, всегда было весело. В его жизни редко бывали скучные моменты.

Покинув группу, Грей направился в долину на тренировку. Он был немного более опытным в этом и знал, что не должен пробовать это весь день. Было бы не здорово, если бы он был истощен перед битвой.

По пути в долину он проходил через место, где произошел взрыв. Все деревья были уничтожены после взрыва. Грей не вернулся к месту взрыва, поэтому он не знал масштабов ущерба.

Увидев, какой ущерб это нанесло, он глубоко вздохнул. Он все еще чувствовал затяжной страх перед взорвавшейся сферой. Взрыв, несомненно, унес бы его жизнь, если бы он был близок к этому. Он криво улыбнулся, когда подумал об этом, прежде чем направиться к долине.

Когда он вошел в долину, огромная тень внезапно бросилась к нему.

"Коричневый" Грей крикнул, увидев тень. Он положил руку на тело Грифона, его пальцы пробежали по волосам на шее Брауна, прежде чем добраться до меха на теле.

"Какое великолепное создание" Грей был в восторге от Грифона.

Когда он вошел, Криса не было в долине. Он предположил, что он, должно быть, вышел, это был не первый раз, когда он приходит, и не нашел его в долине. Иногда, даже после обучения Крис все равно не вернулся бы.

Грей все еще готовил еду, так как Браун терпеливо ждал ее. Когда он закончил с едой, он сразу же приступил к тренировкам.

Он чувствовал, что скоро сможет писать. Он надеялся успешно научиться писать, прежде чем отправиться на соревнование, что даст ему козырную карту в борьбе с теми, кто находится на Девятом этапе.

Грей успокоился и сосредоточился на создании надписи в воздухе.

Через некоторое время в воздухе внезапно загорелся символ, но он так же быстро погас.

Грей был в восторге от первоначального успеха, это показывает, что он был недалек от этого. Может быть, он даже сможет добиться успеха сегодня или в следующий раз.

Он продолжил свое обучение, и иногда ему удавалось заставить символ сохраняться дольше, в то время как в других случаях он вообще не мог заставить его появиться.

Четвертый раунд

Четвертый раунд

Глава 61: Четвертый раунд

На следующий день...

Грей и его друзья обсуждали предстоящие сражения.

"Если вы не уверены в какой-либо битве, вам следует немедленно признать поражение, чтобы вы могли сохранить свои силы для следующих сражений", - сказал Грей, глядя на Рейнольдса и Клауса.

"Я знаю, я не настолько глуп, чтобы тратить свою энергию на проигранную битву", - первым ответил Клаус.

"Есть только одиннадцать мест, все студенты на восьмом этапе пройдут квалификацию, осталось только четыре места", - сказал Рейнольдс.

"Оставь эти три места, так как я определенно пройду квалификацию", - спокойно сказал Грей.

"Хорошо, хорошо, осталось три места. Поскольку... - продолжил Рейнольдс, но был прерван на полуслове.

"Сделайте это двумя точками, поскольку Дамиан также, вероятно, пройдет квалификацию", - вмешался Клаус.

"Хорошо, два места. Это оставляет нас с четырьмя учениками на Седьмом этапе, и ты, - Рейнольдс посмотрел на Клауса.

"Мои шансы победить трех других довольно высоки, так что я должен быть в состоянии занять место. Насколько ты уверен в том, что возьмешь последний?" Рейнольдс спросил Клауса.

"Не слишком уверен" Клаус покачал головой после некоторых размышлений.

"Ты должен быть в состоянии победить двоих из трех", - сказал Грей.

"Да, я должен. Но это будет нелегко" Клаус крепко сжал кулак. Среди группы он был самым слабым. Дружба с Греем, Рейнольдсом и Элис заставила его усерднее тренироваться. Просто... иногда ему кажется, что этого все еще недостаточно.

Он уже был на первой стадии Тайного плана, когда Грей поступил в Академию, теперь Грей был уже на одну ступень впереди него. И даже если бы они были на одной стадии, он знал, что у него нет шансов победить Грея.

К счастью, это не привело его в депрессию, а только заставило тренироваться больше, чем обычно. За год, прошедший с тех пор, как он подружился с Греем, он продвинулся быстрее, чем ожидал.

"Ты можешь это сделать", - подбодрила Алиса со стороны.

"Пока ты болеешь за меня, я выиграю", - сказал Клаус с улыбкой.

"Конечно, просто убедитесь, что вы выигрываете всякий раз, когда я подбадриваю вас", - сказала Элис с милой улыбкой.

"Иногда я задаюсь вопросом, один ли это человек", - подумал Клаус, увидев улыбку Элис. Трудно связать симпатичную девушку перед ним с той, кто чертовски избивает своих противников на ежегодном турнире.

"Хорошо. Я думаю, что я должен быть среди первых бойцов ", - сказал Клаус. Его номер на доске был тринадцатым, если сражения будут проходить по тем же схемам, что и первые, он должен быть среди первых бойцов.

На табличке "Я тоже" Рейнольдса был номер один, так что он будет первым участником, которого вызовут.

Пока они все еще обсуждали, инструктор поднялся на платформу.

"Поскольку каждый ученик сегодня будет сражаться четыре раза, после каждого боя вам будет предоставлено тридцать минут на отдых, прежде чем вы начнете следующий бой", - спокойно сказал инструктор.

"Теперь ученики с табличками с номерами с первого по четвертый и с четырнадцатого по одиннадцатый должны занять соответствующие платформы, назначенные для них" После выступления инструктор сошел с платформы, так как сражения начнутся немедленно.

"Пожелай мне удачи", - сказал Клаус, прежде чем направиться к платформе.

"Удачи"

"Удачи"

Одновременно сказали Грей и Элис. Они оба хотели, чтобы Клаус занял место, чтобы они все могли участвовать в соревновании.

Рейнольдс направился к первой платформе, в то время как Клаус направился ко второй. Когда Рейнольдс поднялся на помост, увидев своего противника, он покачал головой с кривой улыбкой.

Его противником был не кто иной, как Дамиан. Хотя он не был уверен в победе над ним, это не означало, что он не должен пытаться. Он хочет, по крайней мере, знать разницу в силе между ними.

Ситуация Клауса была еще менее обнадеживающей, его противником была девушка по имени Шейла. Она была одной из двух сильнейших на Восьмом этапе, Клаус был знаком с ней, так как она тоже была из Водного Зала.

"Привет, Шейла" Клаус с улыбкой помахал рукой.

"Эй, Клаус, честно говоря, я очень удивлен, что ты зашел так далеко. Я никогда не знала, что ты такой сильный, до твоей битвы с Майком ", - честно сказала Шейла.

Клаус улыбнулся в ответ. Он знал, что Шейла не пыталась смотреть на него свысока, она просто говорила то, что думала. Их нельзя было назвать близкими друзьями, в лучшем случае знакомыми.

Они говорили некоторое время, так как все студенты еще не вышли на платформу.

"Начинайте", - сказал инструктор после прибытия других учеников.

Клаус знал, что эта битва проиграна, поэтому он не планировал тратить свою энергию впустую. И он увидел битву между Рейнольдсом и Дамианом, поэтому, проведя несколько серий атак, он сдался.

Он разговаривал с Шейлой, когда они вместе спускались с платформы. Шейла была счастлива, что Клаус быстро признал поражение, поскольку это сэкономило бы ей энергию на борьбу. Хотя она победила бы, даже если бы он не признал поражение быстро, это не было похоже на то, что Клаус не смог бы дать отпор.

Инструктор кивнул мудрому решению Клауса, он чувствовал, что у Клауса есть шанс против тех, кто на Седьмом этапе. С его точки зрения, Клаусу не стоит беспокоиться о тех, кто на Восьмом этапе, и просто приберечь свои силы для тех, кто на Седьмом этапе.

Клаус вернулся на свое место, чтобы посмотреть бой между Рейнольдсом и Дамианом.

"Рей сильна", - сказал Клаус, понаблюдав за битвой некоторое время. Он знал, что, хотя Рейнольдс сказал, что он не слишком уверен в победе над Дамианом, Дамиан никак не мог победить его легко.

"Да, но Дамиан уже одержал верх в этой битве. Ему было бы довольно сложно переломить ситуацию, но это не невозможно " Грей сказал, что он думает о битве.

"Да"

Битва продолжалась, и Рейнольдсу удалось на некоторое время переломить ситуацию, только Дамиан быстро снова взял битву под свой контроль. Он проиграл с небольшим отрывом, но не был разочарован. Разница между ними была не так уж велика, так что с небольшим количеством тренировок он сможет наверстать упущенное.

Кроме того, прошло совсем немного времени с тех пор, как он прорвался, в то время как Дамиан уже был на седьмом этапе дольше.

Когда он вернулся к своим друзьям, все они высоко оценили его усилия в битве.

Первый сет закончился, и Грей поднялся во втором сете, его соперником был кто-то на седьмом этапе. Он одержал победу после пары обменов с ним.

День пролетел быстро, и они закончили четыре сражения на сегодня. Среди четырех сражений Грея он сражался только с одним учеником, который был на Восьмом этапе, который он выиграл с комфортом.

Грей выиграл все четыре своих сражения, Клаус выиграл одно из них, а Рейнольдс выиграл два. Сегодня на восьмом этапе Клаус и Рейнольдс встретились с двумя противниками, и Рейнольдс неожиданно одержал победу над одним из них.

Они все отправились домой, чтобы подготовиться к битвам следующего дня.

Четвертый раунд II

Четвертый раунд II

Глава 62: Четвертый раунд II

Грей направился в долину, с успехом, которого он добился накануне, он хотел использовать импульс, чтобы, по крайней мере, отправить одну атаку с символом.

После того, как они поели, он начал тренироваться. Крис был слегка озадачен, когда впервые увидел появившийся символ.

"Это быстрее, чем я ожидал"

Скорость обучения Грея была невероятной, он помнил, что ему потребовалось более двух месяцев, прежде чем он смог писать. Но Грей уже заставил символ появиться всего за неделю, и с учетом того, как это происходит, он должен быть в состоянии успешно использовать его для атаки в течение следующих двух дней.

Крис начал указывать на некоторые ошибки, которые он совершал. С этой помощью Грей смог заставить символ появляться чаще, хотя он все еще иногда терпел неудачу, его вероятность успеха составляет более шестидесяти процентов. Его единственной проблемой сейчас была атака с его помощью, если бы он мог это сделать, тогда его можно было бы назвать начертателем.

Он был недалек от успеха, хотя, в течение дня или двух он должен быть в состоянии сделать это. Как только он освоится с атакой с его помощью, он сосредоточится на сокращении времени, необходимого для написания символа в воздухе. Он не забыл попрактиковаться в своих массивах.

Одновременная практика обоих увеличила его опыт в них. Грей оставался до заката, прежде чем отправиться домой, сегодня он хотел полностью сосредоточиться на постижении стихии ветра. Если бы он мог повысить его класс до оранжевого, это еще раз увеличило бы его силу.

В настоящее время он застрял в узком месте в своем понимании элемента земли, поэтому он не смог повысить класс до фиолетового. Надеюсь, он скоро получит просветление по этому поводу.

Вернувшись, домой, он сразу же вошел в пространство хаоса и начал постигать элемент ветра.

На следующий день...

Грей отправился на физическую тренировку после пробуждения, хотя время, потраченное на это, было коротким, это все же было лучше, чем не ходить вообще.

Он уже сражался с четырьмя из других тринадцати учеников. Из оставшихся девяти учеников шестеро были на Восьмом этапе, Рейнольдс, Клаус и Дамиан были тремя другими. Можно сказать, что его предстоящие сражения должны быть интересными, хотя он был заинтересован только в двух из шести учеников на Восьмом этапе, с остальными будет не так просто.

Ученик, который его больше всего интересовал из этих двоих, был Двойным Элементалистом, он самый сильный среди других участников. Все его сражения были простыми и быстрыми, у него не было ни одного яркого боя. Но Грей чувствовал, что он будет его самым большим испытанием на турнире.

Сражения начались, и его первым противником был один из шести учеников восьмой ступени. Битва длилась около семи минут, прежде чем Грей победил его. Эта победа привлекла внимание Шейлы и Двойного Элементалиста на Восьмом этапе.

Даже преподаватели и ученики обратили на него внимание. Грей уже победил трех студентов на Восьмом этапе с начала турнира. Он победил первого в третьем раунде, прежде чем победить одного накануне. Добавление этого ученика сделало их тремя.

Рейнольдс и Дамиан - единственные другие ученики, которые победили ученика на Восьмом этапе, будучи на ступень позади. Рейнольдс победил одного, такого же, как Дамиан. Дамиан проиграл обе битвы, в которых он сражался со студентами на восьмом этапе вчера.

Рейнольдс также выиграл свой первый матч дня, в то время как Клаус, к сожалению, проиграл. Это не было неожиданностью, но он заставил своего противника потрудиться, прежде чем проиграть. Еще одна победа увеличила бы его шансы занять место, но он знал, что это будет нелегко.

Надеюсь, еще одна победа, и он сможет занять место. Его следующая битва была против ученика на Восьмом этапе, на который он не стал тратить свое время и быстро признал поражение.

Грей и трое других учеников на Восьмом этапе - единственные, кто выиграл все пять своих сражений. Его следующая битва была также против студента на Восьмом этапе, который он также выиграл. Благодаря этой победе, кроме Двойного Элементалиста, никто другой не победил больше студентов на Восьмом этапе, чем он.

Рейнольдс проиграл свой второй матч, одержав три победы, он должен быть в состоянии получить место, поскольку есть студент, у которого до сих пор не было ни одной победы.

Следующий матч Рейнольдса был против Клауса.

Они оба шли бок о бок к платформе, смеясь по пути. Увидев их, инструктор понял, что они оба ни за что не будут сражаться, учитывая, насколько тесной кажется их дружба.

"Начинай", - все равно сказал Он.

"Эй, Рей, как ты думаешь, кто победит в битве на следующей платформе?" Клаус спросил с любопытным взглядом.

"Я думаю, что Алан победит, хотя Шейла сильна, Алан - двойной элементалист, и это дает ему больше возможностей для атаки", - сказал Рейнольдс.

В настоящее время Шейла и Алан были в жаркой битве. Никто не смог одержать верх, но битва только началась, так что еще слишком рано судить.

"Вы знаете, что один из вас может просто признать поражение и наблюдать за битвой со своего места, верно?" Инструктор сказал с вытянутым лицом, что он не может выгнать их с платформы, поскольку технически их битва продолжалась.

"Мы понаблюдаем здесь некоторое время, прежде чем вернуться на свои места, наблюдать за битвой здесь более захватывающе, верно, Рей?" Клаус подошел к Рейнольдсу и положил руку ему на плечо.

"Да", - кивнул Рейнольдс.

Инструктор вздохнул: "Забудь об этом, даже если они сейчас покинут платформу, не похоже, что сразу начнется еще одно сражение".

Он также обратил свое внимание на бой между Шейлой и Аланом.

"Взрыв"

Огненная змея сильно врезалась в стену изо льда. Стена сразу же начала трескаться, но ей удалось устоять.

Как только огненная змея была заблокирована, Шейла послала ледяные стрелы в своего противника. Алан использовал элемент ветра, чтобы быстро уклониться от атаки.

Они обменялись еще несколькими ходами. Это была самая захватывающая битва с начала турнира. Это привлекло всеобщее внимание, те немногие, кто все еще сражался, даже взглянули на это.

"Лотус", - спокойно сказал Алан.

В воздухе появился трехлепестковый лотос, он был полностью сделан из палящего пламени.

"Смотри, он смог заставить появиться три лепестка"

"Вау"

Разные разговоры начались, когда появился лотос. Это была мощная техника, которую могли использовать как Элементалисты Огня, так и Воды, если бы ее использовал Элементалист воды, она была бы полностью сделана изо льда.

Чем больше лепестков у лотоса, тем он сильнее. Только после достижения пятого лепестка можно заставить появиться еще один лотос, но это было не так просто, поскольку свертывание лепестков усложняется после каждого лепестка.

"Сколько лепестков ты можешь сделать?" Грей спросил Элис, которая сидела рядом с ним.

"То же, что и он, но я скоро смогу сделать четвертый лепесток", - ответила Алиса.

Грей кивнул, прежде чем продолжить наблюдение за битвой.

"Давайте посмотрим, у кого самый сильный лотос", - серьезно сказала Шейла.

"Ледяной лотос"

Ледяной ветер налетел с появлением ледяного лотоса, парящего перед Шейлой. Как и у Алана, у ее лотоса тоже было три лепестка.

"Иди"

"Иди"

Они оба послали свой лотос в сторону своего противника.

* БУМ*

Оба лотоса столкнулись друг с другом и взорвались, одна часть платформы была покрыта льдом, а другая сторона была охвачена огнем. Это было захватывающее зрелище. Война льда и огня всегда была захватывающим зрелищем.

Они были явно в тупике, никто не смог получить преимущество.

Снова послышался спокойный голос "Урагана" Алана.

Пламя сразу же начало бушевать от ветра. Алан изобретательно использовал элемент ветра, чтобы увеличить интенсивность своего пламени, тем самым дав ему преимущество в войне между льдом и огнем.

Огонь вскоре начал брать верх.

Некоторое время спустя инструктор, отвечающий за платформу, ворвался на платформу и подавил атаку, Шейла едва могла стоять прямо, так, как она использовала все свои силы для борьбы с огнем. Она положила руки на колени и попыталась отдышаться.

Четвертый раунд III

Четвертый раунд III

Глава 63: Четвертый раунд III

Алан спокойно посмотрел на инструктора, прежде чем сойти с платформы.

"Какая захватывающая битва", - сказал Клаус.

"Да, это было абсолютно первоклассное выступление обоих бойцов", - добавил Рейнольдс.

Инструктор, отвечающий за их платформу, посмотрел на двух комментаторов и не смог удержаться, чтобы не закатить глаза.

Клаус и Рейнольдс говорили на протяжении всего боя между Аланом и Шейлой, были моменты, когда они смешили его своими комментариями.

"Вы двое закончили?"

Клаус и Рейнольдс снова перевели свои взгляды на него.

"О, извините, мы забыли, что наша битва все еще продолжается", - сказал Клаус.

"Рей"

"Что?"

"Признай поражение"

"Почему?"

"Ну, потому что мне нужна эта победа"

"Почему бы тебе вместо этого не признать поражение?"

"Ты идиот, разве ты не хочешь, чтобы я участвовал в соревновании?"

"Хм, тут ты прав"

Двое продолжали препираться еще немного.

Инструктору захотелось избить их обоих: "Почему меня послали сюда?" Он почти не мог больше сдерживаться.

К счастью, Рейнольдс признал поражение до того, как его гнев взорвался. Инструктор знал Клауса и всегда знал его за игривость, поэтому он просто пропустил это мимо ушей.

Когда они оба вернулись на свои места, еще одна битва все еще продолжалась. Итак, Грей все еще был там.

"Почему вы двое так долго?" Спросил Грей.

Из-за ссоры между Аланом и Шейлой он не проверил своих друзей. Он знал, что они все равно не будут сражаться, так что в этом не было необходимости, единственное, что его озадачивало, это почему они так долго.

"Ты не видел наш бой? У нас была эпическая битва " Клаус начал преувеличивать несуществующую битву, которую он провел с Рейнольдсом.

Рейнольдс просто посмотрел на него растерянным взглядом, единственное, что у него на уме, было: "Когда у нас была такая эпическая битва?"

"....и после того, как я уклонился от этой атаки, я смог немедленно отправить его в полет со сцены" Клаус улыбнулся, закончив свой рассказ.

"Короче говоря, Рейнольдс признал поражение после того, как вы закончили наблюдать за битвой?"

"Да, это в значительной степени краткое изложение всей битвы" Клаус непрерывно кивал, отвечая.

Алиса рассмеялась, когда увидела это, Клаус придумал такую великую битву, что даже она надеялась увидеть что-то подобное.

"В настоящее время у вас две победы, если добавить мою битву, получится три", - предположил Грей.

"Да, я уже победил того парня, я не знаю его имени, Рейнольдса, и я не думаю, что ты будешь большой проблемой. Так что да, у меня уже есть три победы в кармане " Клаус пожал плечами.

Грей посмотрел на него и отказался отвечать, лучше всего позволить человеку мечтать. Если бы кто-то, кто их не знал, услышал, что сказал Клаус, они бы подумали, что Клаус сможет спокойно победить и Рейнольдса, и Грея.

Вскоре дошла очередь Грея. Когда он вышел на платформу, он был удивлен своим противником.

"Дэмиан" Грей был слегка озадачен.

"Привет", - приветствовал Грей с улыбкой.

Дамиан некоторое время смотрел на него, прежде чем заговорить.

"Я знаю, что я не твой противник, но я действительно хочу сразиться с тобой"

"Ну, вот мы и пришли" Грей развел руками.

"Начать"

"Давайте сражаться", - прорычал Дамиан.

"Надеюсь, ты меня не разочаруешь", - улыбнулся Грей, прежде чем броситься к Дамиану.

Три похожих на столбы камня выстрелили в Грея, он уклонился, чтобы избежать этого, прежде чем отправить атаку, которая приняла форму кулака, только она была сделана из молнии.

Увидев атаку, Дамиан воздвиг перед собой две защитные стены в попытке остановить атаку.

"Бум"

Удар легко разрушил первую стену, прежде чем врезаться во вторую. Продержавшись, некоторое время, второй тоже рассыпался, он смог значительно уменьшить силу атаки, прежде чем она рассыпалась.

Дамиан смог заблокировать ослабленную атаку, но был отброшен на пару шагов назад.

"Он настолько силен?"

Сила атаки Грея превзошла его ожидания. Он был очень высокого мнения о Грее, вот почему, когда он увидел атаку, вместо того, чтобы использовать только одну стену, он создал две. Но, похоже, он все еще недостаточно высок.

Он еще раз увеличил то, насколько высоко он думал о Грее. Поскольку он обратил внимание на Грея, он решил, что сделает все возможное для этой битвы. Даже если это означает, что он проиграет следующий из-за усталости, пока битва была отличной, ему было все равно.

Они продолжали обмениваться ходами, но Грей одержал верх во всем сражении. Он был в состоянии противостоять каждому движению, которое использовал Дамиан.

Пока битва все еще продолжалась, Грей отправил атаку, которая ошеломила толпу.

"Черт возьми, эта атака слишком мощная", - выкрикнул Клаус.

"Я все еще не смог овладеть им, но он неожиданно овладел" Алиса открыла рот от изумления.

Эта техника была самой сложной техникой, которую он освоил до сих пор.

"Молниеносный дождь"

Вся арена была полностью покрыта молниями, падающими с неба.

Дамиану было трудно защищаться от этого, он смог заблокировать некоторые, но их было слишком много. В него попали несколько раз, но даже после этой атаки он все еще стоял.

"Его способность выдерживать удары поразительна" Грей щелкнул языком, когда увидел, что Дамиан все еще стоит на ногах.

Толпа также была удивлена этим, большинство студентов чувствовали, что битва уже закончилась с этой атакой Грея.

"Аргххх", - взревел Дамиан.

Он сильно топнул ногой по платформе, и она сильно затряслась.

"Трещина"

На платформе начали появляться трещины.

"Тук, Тук"

Грей почувствовал, как что-то колотит по платформе, звук почти напоминал сердцебиение. Не только он, все на арене слышали это.

"Что это?"

Все они начали задавать один и тот же вопрос, что издавало этот звук.

"Это как сердцебиение", - сказал Клаус.

"Откуда это исходит?" Спросил Рейнольдс.

Клаус покачал головой, он понятия не имел, откуда исходит звук.

"Я думаю, это с платформы, на которой Грей", - сказала Элис.

Инструктор посмотрел на Дамиана глазами, полными шока.

"Этого не должно быть ...." Он попытался рассеять мысли, приходящие ему в голову.

Звук стал громче, и трещина на платформе начала увеличиваться, как будто что-то хотело вырваться на свободу из-под земли.

Тряска платформы усилилась, Грей подсознательно сделал шаг назад. Он не ожидал, что произойдет что-то подобное, из того, что он увидел, он знал, что это определенно связано с Дамианом.

Все сражения на других платформах прекратились, и все они посмотрели в сторону Грея и Дамиана.

Все пристально смотрели на платформу, все терпеливо ждали. Звук продолжал становиться громче и скоро.

* БУМ*

Середина платформы взорвалась, и пыль немедленно покрыла место, повсюду полетели мелкие осколки камней, и Грей легко уничтожил те, что попадались ему на пути.

Вся арена погрузилась в тишину, все они смотрели на платформу глазами, полными любопытства.

"РАВР....."

Рев потряс арену.

Те, кто был слабее и находился ближе к платформе, испытывали сильный страх.

"Боже мой!"

Четвертый раунд IV

Четвертый раунд IV

Глава 64: Четвертый раунд IV

Грей посмотрел на существо, появившееся перед ним. Это был каменный голем, который возвышался на высоту более пяти метров.

"Он призыватель", - воскликнул один из инструкторов.

"Призыватель?" Грей пристально посмотрел на Дамиана.

Это был не первый раз, когда он сталкивался с этим словом, он читал о нем в некоторых книгах. Призыватели встречаются еще реже, чем Двойные Элементалисты, они обладают особой способностью вызывать существо, полностью состоящее из их элементов.

Не все призыватели были рождены с даром, некоторые имели резонанс со своими упомянутыми элементами, что, в свою очередь, дает им эту особую способность. Шанс появления призывателя среди ста тысяч Элементалистов ничтожно мал.

Эти призыватели всегда, по крайней мере, на ступень выше своего призывателя, и их сила всегда на пике указанной стадии. Например, поскольку Дамиан находится на Седьмой стадии Тайного Плана, его призыв будет на Восьмой стадии Тайного Плана. Его сила могла бы соперничать с более слабыми на Девятом этапе.

Недостатком этого является то, что после исчезновения призыва призыватель перейдет в ослабленное состояние. В этом мире нет бесплатной еды, все имеет свою цену. В случае призывателей цена, которую они платят, - это их элементарная сущность.

Пока элементальная сущность призывателя все еще доступна, призыв будет действовать до тех пор, пока он не будет отклонен. Но поскольку он полностью основан на элементальной сущности призывателя, уровень потребления довольно высок.

С текущими способностями Дамиана он может удерживать призыв максимум около шести минут. Если бы он сражался с любым другим человеком, он был уверен, что пяти минут будет достаточно, чтобы дать ему победу. Но он знал, что Грей еще не показал всю свою силу.

Грей взволнованно посмотрел на своего нового противника, он уже изменил свою предыдущую мысль, теперь Дамиан был его самым сильным вызовом на турнире.

"Он кажется разумным. Потрясающе!" Грей был в восторге от чудес света.

Толпа в шоке смотрела на голема.

"Это голем из легенд".

Большинство студентов были взволнованы, когда узнали, что это было. Это было то, о чем они никогда не думали, что появятся на турнире, даже на соревновании. У них даже не было мысли начать, так что это был довольно приятный сюрприз. И им это нравилось.

Голем посмотрел на Дамиана, прежде чем перевести взгляд на Грея. На самом деле нельзя сказать, что он смотрел на Грея, поскольку на его лице не было никаких глаз. У него был только рот, который явно использовался для того, чтобы пугать людей своим ревом.

Если бы на месте Грея был любой другой студент, он бы испугался до полусмерти, услышав рев. Честно говоря, Грей слегка испугался, когда услышал это. Но его любопытство взяло верх над ним.

Грей послал в него молнию, он хотел проверить, насколько сильна его защита, прежде чем планировать, что делать дальше.

"Взрыв"

Молния ударила в него, но не повлияла на него. Кроме нескольких отметин в результате удара, больше ничего не произошло, он даже не вздрогнул от удара.

Это было в пределах ожиданий Грея, у атаки не было силы, чтобы нанести ему сильный урон. Но все же, он должен был, по крайней мере, разбить несколько камней на своем теле.

"РАВР"

Он снова сердито взревел и бросился на Грея.

"Ой, я думаю, моя атака разозлила его", - подумал Грей и быстро попытался уклониться от атаки голема.

Но, к его удивлению, голем смог не отставать от его движения и даже смог поставить его в трудное положение. Он ожидал, что размер голема повлияет на его скорость, но его мысли были совершенно неправильными.

Голем был так же быстр, как и он, чего не должно было случиться, учитывая его размеры.

Он направил кулак в сторону Грея, сила, стоящая за этим, была невероятной. Инструктор, стоявший рядом, уже был готов броситься в атаку, как только заметит, что Грей не может удержаться.

Молния полностью покрыла руки Грея, и он ударил кулаком в кулак голема. Когда инструктор увидел это, его сердце чуть не выпрыгнуло из горла.

"Он сумасшедший?!"

У всех студентов была похожая реакция, идея Грея использовать кулаки против голема была идиотской с их точки зрения.

"Взрыв"

Оба кулака врезались друг в друга, и Грей был отброшен назад. Он явно проигрывал в битве сил, но ему удалось уничтожить некоторые части кулака голема.

"Как это возможно?" Студенты и преподаватели чувствовали, что их взгляд на жизнь пошатнулся.

Грей атаковал голема кулаком, покрытым только молниями, но с ним все было в порядке. После некоторых размышлений все они приписали это молнии, которую он использовал.

"Это не так уж плохо", - Грей с улыбкой посмотрел на свой кулак. Хотя молния сделала большую часть работы, его физическая сила все еще составляла около сорока процентов в этой атаке.

Никто не посмеет повторить то, что он только что сделал. Он послал шар в сторону голема, голем попытался отбросить его, но прежде чем он смог это сделать, он взорвался прямо перед ним.

Некоторые части голема отломились. Как раз в тот момент, когда Грей собирался сделать еще одну атаку, он увидел, что тело голема восстанавливается.

"Это заживает?" Грей был ошарашен.

Во-первых, он не знал, как долго Дамиан сможет удерживать вызов. В сочетании с его способностью к самовосстановлению можно сказать, что он почти непобедим. Прошло всего около одной минуты с тех пор, как появился голем.

Грей не чувствовал себя обескураженным, он снова бросился к призыву и атаковал. После атаки в течение почти тридцати секунд он смог успешно отломить некоторые другие части тела голема.

Но, как и раньше, он восстановил себя. Только на этот раз Грей заметил разницу. Скорость, с которой он восстанавливал себя, была намного медленнее по сравнению с первым разом.

"Хм, кажется, я нашел способ" Грей придумал план, который заключался в том, чтобы победить голема так сильно, что его скорость восстановления не сможет соответствовать урону, который он получит.

Он бросился на голема, но на этот раз голем отправил его в полет ударом кулака. К счастью, он смог удержаться на платформе, иначе он проиграл бы этот бой.

Грей уже использовал земную броню, которая была способна ограничить урон, который он получал от голема.

В течение следующей минуты Грея отправили в полет еще два раза, но он смог нанести голему несколько серьезных повреждений.

В настоящее время одна из рук голема находилась в процессе восстановления. Грею удалось полностью уничтожить одну из его рук молниеносным клинком, который он послал в нее, когда нашел отверстие.

Битва была захватывающей на протяжении всего времени, все студенты с интересом наблюдали за боем. Поскольку это было то, что они видели впервые, они хотели увидеть, насколько сильным был призыв. И до сих пор это их не разочаровывало.

Сюрпризом, который они получили от битвы, был тот факт, что Грей все еще мог сражаться с големом, даже после того, как он отправил его в полет. Он не только все еще сражался, но и смог уничтожить одну из рук голема.

Грей уже начал беспокоиться, его внутренности уже были не в нужных местах от всех атак, которые он получил от голема. Хотя голем исцеляется медленнее, он еще не показал никаких признаков разрушения.

Он послал атаку, которая приняла форму кулака, созданного из молнии, в сторону голема. Поскольку одна из его рук все еще находилась в ремонте, у него осталась только одна рука. Грей атаковал ту сторону своего тела, где ему было бы трудно использовать свою единственную руку, чтобы блокировать атаку.

Прошла еще минута, и Грей уже успешно уничтожил более половины своей головы, проделав множество дыр в теле.

Грей собирался нанести еще одну атаку, когда голем начал медленно разрушаться. Он перевел взгляд на Дамиана и увидел только его, лежащего без сознания на полу.

Инструктор подошел, чтобы проверить его.

"С ним все в порядке, он просто потерял сознание от перенапряжения"

Грей кивнул, прежде чем повернулся, чтобы покинуть платформу.

"Серый побеждает" Инструктор объявил результат, прежде чем убрать потерявшего сознание Дамиана с платформы.

Все ученики аплодировали силе Грея. Для него было просто удивительно иметь возможность сражаться с големом так долго, как он это делал, не потерпев поражения.

Шейла чувствовала, что у нее не было бы шансов против голема, если бы она была на месте Грея.

Грей подошел к своим друзьям и сел отдохнуть. У него все еще была еще одна битва на сегодня, поэтому ему нужно восстановить столько сил, сколько возможно.

Рейнольдс выиграл свою следующую битву, которая была против ученика на Седьмой стадии Тайного плана.

Но самое шокирующее произошло в битве Клауса, его противником был Дамиан.

Дамиан все еще был без сознания и сможет сражаться только на следующий день. Итак, Клаус выиграл битву в результате проигрыша.

Он немедленно снова начал одну из своих легендарных сессий хвастовства, к которой Грей не проявил никакого интереса, но Рейнольдс был полностью увлечен тем, что он говорил...

Четвертый раунд V

Четвертый раунд V

Глава 65: Четвертый раунд V

Последняя битва Грея была против ученика на Восьмом этапе. Хотя он и победил, он был измотан последствиями битвы с Дамианом. Грею потребовалось почти десять минут, прежде чем он смог победить своего противника, и он в основном защищался, пытаясь сэкономить столько энергии, сколько мог.

Одного чистого удара было достаточно, чтобы победить его противника в конце. Это был первый раз, когда Грей был настолько измотан сражениями, плюсом всего события было то, что его последним противником не был ни Шейла, ни Алан. Он бы определенно проиграл, если бы сражался с любым из них.

После сражений Грей сразу отправился домой. Он никак не мог тренироваться в таком состоянии, ему нужен был отдых.

Он проснулся незадолго до заката, усталость немного спала. Поскольку он не мог тренироваться, он решил попробовать постичь элементы. Использование Дэмианом элемента земли дало ему больше понимания этого.

По сравнению с ним, Дамиан был более искусен в стихии земли, следовательно, у него больше понимания и глубины. Грей смог кое-чему научиться в бою, поэтому он хотел использовать свои новообретенные знания и посмотреть, сможет ли он преодолеть узкое место и успешно повысить класс до фиолетового.

Тот день закончился без каких-либо результатов.

На следующий день...

Грей, как обычно, отправился на утреннюю тренировку, после возвращения он чувствовал себя более энергичным по сравнению с предыдущим днем. Битва с Дамианом почти истощила его, другая битва сделала свое дело. К счастью, он выиграл и то, и другое.

На данный момент из тринадцати сражений он уже выиграл восемь. У него осталось пять сражений, Рейнольдс и Клаус были двумя из пяти, в то время как остальные трое были Шейлой, Аланом и еще одним учеником на Восьмом этапе.

"Как ты себя чувствуешь сегодня?" - Спросила Элис, увидев Грея.

Все они видели, насколько он был измотан после вчерашнего последнего боя, он едва мог дойти до дома.

"Я намного лучше, у меня не должно быть проблем с боем сегодня", - улыбнулся Грей. Он ценил поддержку и заботу, которые его друзья всегда проявляли к нему.

Когда группа услышала это, они все улыбнулись. Можно сказать, что ситуация Грея была почти такой же, как у Дамиана, с той лишь разницей, что Грею удалось пробиться домой, в то время как Дамиан даже не знал, как он покинул арену.

"Кто бы мог подумать, что Дамиан был призывателем?" - Спросил Клаус.

"Я был, застигнут врасплох, когда внезапно появился голем", - Рейнольдс присоединился к теме.

"Каково было бороться с этим?"

"Ну, не очень хорошо", - сказал Грей.

Подумав некоторое время, он добавил.

"Это как сражаться с непобедимым противником. Он не чувствует боли, поэтому, как бы сильно вы его ни били, он просто отмахнется от нее, как от пустяка. Он может регенерировать, что сделало его почти бессмертным, он быстрый, что вы все видели во время битвы. И он излучает какое-то давление, которое угнетает его противника".

"Теперь, когда я думаю об этом, внезапно стало понятно, почему он мог не отставать от моей скорости. Хотя это быстро, это не должно быть в такой же степени, как у меня "

Это сбивало Грея с толку во время битвы, независимо от того, какую технику передвижения он использовал, голем всегда был в состоянии не отставать от его скорости. Было время, когда он даже наполнил свое тело элементом ветра в сочетании с элементом молнии, но оно все еще было в состоянии идти в ногу.

Скорость была тем, в чем он был опытен, учитывая тот факт, что у него есть две стихии, которые повышают скорость Элементалиста.

"Он действительно силен, но потребление элементальной эссенции ужасно. Дамиан даже не смог продержаться пять минут, прежде чем потерял сознание от перенапряжения ", - сказал Рейнольдс.

"Я думаю, это как-то связано с его способностью к регенерации. Поскольку он полностью зависит от сущности элемента своего призывателя, технически, ему также понадобится сущность для регенерации. Это, в свою очередь, увеличит количество эссенции, которую дает призыватель", - сделал вывод Грей.

Он подумал об этом, когда заметил разницу в скорости после первой регенерации, это, должно быть, было результатом ограниченного количества эссенции в теле призывателя.

Они продолжали обсуждать это до тех пор, пока не должны были начаться сражения. Первая битва Грея была против Шейлы.

Когда толпа заметила бойцов, все они с интересом посмотрели на них. Грей уже был отмечен вторым сильнейшим в турнире. Хотя Грей был силен, они чувствовали, что Алан был сильнее с большим отрывом.

Грей и Алан были единственными, кто с начала турнира не проиграл ни одного сражения. Грей и Алан одержали по восемь побед вничью, а Шейла вплотную следовала за ними с семью победами. У следующего ученика только пять, как и у двух других, Рейнольдс был на четырех, а Клаус был на трех, как и Дамиан, и еще двое.

Один студент одержал две победы, а один студент одержал одну победу. У последнего студента было ноль побед, и он знал, что его шансы были упущены.

После начала битвы Грей не стал терять времени и послал три шипа земли и шесть молниеносных шаров в сторону Шейлы. Он планировал закончить битву как можно скорее, чтобы предотвратить любой неожиданный сюрприз, того, что у него было накануне, было для него достаточно.

Шейла умело уклонилась от атаки, прежде чем отправить свои собственные атаки. Они обменялись ходами, и Грей одержал верх в течение первых двух минут.

"Молниеносный дождь", - пробормотал Грей себе под нос.

Он искал возможность использовать это, поэтому, когда он получил возможность, он не стал откладывать.

Сердце Шейлы сжалось, когда первый болт ударил в нее, она вспомнила атаку предыдущего дня. Было трудно защищаться из-за количества молний, которые попадают в цель.

Она использовала воду, чтобы создать вокруг себя защитный щит. Она смогла пережить первую серию атак от молнии, но, сделав это, у нее не было шанса атаковать, так как ее внимание было сосредоточено на ее защитном щите, который подвергался бомбардировке атаками.

Увидев, что его противник ушел в оборону, атака Грея стала более агрессивной. Медленно, но верно, вода начала спадать, и вскоре Шейла осталась без защиты, Грей бросился к ней и быстро закончил битву, Шейла признала поражение после того, как больше не могла идти в ногу.

Грей вернулся на свое место и стал ждать следующего боя. Клаус выиграл свой первый бой за день, который принес ему четыре победы, Рейнольдсу повезло меньше.

Следующей битвой Грея был Клаус, на который он даже не потрудился выйти на платформу. Поскольку Клаус был единственным присутствующим, он выиграл по фанту.

Все они терпеливо ждали. У Грея оставалось три боя: один против Рейнольдса, один против другого студента на Восьмом этапе и, наконец, один против Алана.

Возвращение

Возвращение

Глава 66: Возвращение

Следующая битва Грея была против студента на восьмом этапе, который он выиграл.В настоящее время он живет с двумя мужчинами, один из которых был Рейнольдс, а другой Алан.

Его последняя битва за этот день была против Аланы.Битва началась, как и ожидалось, с обмена прозрачными ходами между обеими окнами.Неудивительно, что Грей проиграл.Все это обозначало их ожидания, поскольку все они чувствовали, что Алан сильнее.

Алан не был так спокоен после этого сражения по сравнению с тем разом, когда он сражался против Шейлы.Было ясно, что именно его стадия дала ему преимущество над Греем в борьбе.

Помните, что все выступающие оппоненты Грея были Одиночными элементалистами, поэтому неудивительно, что он победил Шейлу, но проиграл Алану.

Грей смирился с поражением, поскольку он проиграл честно, это не было оправданием.Алан был сильнее его, и это был факт.Он не стал дуться из-за этого и отправился на тренировку.У него все еще не было символического тяжелого удара, поэтому он сосредоточился на нем.

Тот день пролетел быстро...

На следующий день...

Единственной битвой Грея сегодня был бойцом с Рейнольдсом, с которым он, конечно же, драться не стал.Он пошел на арену только потому, что турнир закончился сегодня, и инструкторы сказали им, когда они уйдут, потому что соревнования скоро начнутся.

После окончания боя был определен рейтинг: Алан был единственным, кто не проиграл ни одного боя, Шейла была позади него, поскольку проиграла только два.Грей был третьим, поскольку проиграл три установки, ну, по технике, он проиграл два, но проигрыш есть проигрыш.

Клаус и Рейнольдс с другим учеником сыграли вничью при пяти победах.

«Все участвующие студенты должны подготовиться, мы отправимся в столицу через три дня»

После объявления турнир наконец подошел к концу. Грей отправился в долину для тренировки.

"Учитель"

Грей внезапно крикнул, не сумев еще раз начать атаку символа.

Крис поднял голову и посмотрел на своего повара. Ой, извини! Студент.

"Да"

— У меня есть просьба, — сказал Грей тихим голосом.

В последнее время он чувствовал себя подавленным, Крис чувствовал, что его что-то беспокоит. Но он не обязан спрашивать, хочет ли Грей сказать ему об этом, он внимательно слушает, но если Грей не хочет говорить, это не его дело.

«Ой! Что это такое?» – с любопытством спросил Крис.

«Инструктор объявил, что через три дня мы отправимся в столицу»

«Я знаю об этом»

«Не могли бы вы отвезти меня обратно в Красный город? С тех пор, как я пришла в Академию, я не возвращалась, потому что мама сказала мне, что пришлет письмо. Прошло уже больше года, а я до сих пор ничего от нее не слышал». .Я не видел своего отца с восьми лет, и она сказала, что направлялась туда, где он был. Я знаю, что шансы, что она все еще находится в городе, невелики, но я все равно хочу проверить "

Громкость голоса Грея уменьшалась, чем больше он говорил. Он так скучал по своей матери, она была его самой большой поддержкой, и, не имея вестей от нее уже больше года, он начал волноваться.

Его отец в спешке уехал, и больше о нем ничего не было слышно. Его мать всегда говорила ему, что с ним все в порядке, и он чувствовал, что она не лжет, судя по тому, насколько она уверена в себе, когда бы она ни говорила это. Теперь она сказала, что собиралась встретиться с ним, и отказалась сообщить Грею место.

Ему не хватало ее заботы, голоса, «тренировок», как бы странно это ни звучало, но он действительно скучал по ее тренировкам. И больше всего он скучал по ее готовке.

Крис немного подумал, прежде чем ответить:

«Хорошо, мы уезжаем завтра. И еще скажи Блейку, что они могут уехать без тебя. Я сам отвезу тебя в столицу»

Грей был в восторге, когда услышал это, он не был слишком оптимистичен по поводу того, что Крис согласится с его просьбой. Он поклонился Крису и выразил благодарность, прежде чем продолжить обучение.

Крис прищурился и вспомнил Марту.

«Есть что-то в этой семье, судя по тому, что я чувствовал в тот день, Марта должна быть, по крайней мере, на Седьмой стадии Плана Повелителя, если не выше»

Крис без сомнения знал, как мог кто-то с такой силой оставаться в этом маленьком месте, они что-то скрывали. Он даже не думал, что Грей знает, какой Плейн была его мать.

Это нападение, которое совершил Грей, подвело итог его подозрений в отношении семьи. Но он мог сказать, что Грей ничего не знал о силе своей матери. Если бы он знал, он бы не беспокоился, поскольку никто в империи не мог причинить ей вреда, если только на нее тайно не напала группа экспертов.

Но вероятность этого слишком мала, поскольку количество Элементалистов на поздних стадиях Плана Оверлорда невелико.

На следующий день, попрощавшись со своими друзьями, Грей отправился встретиться с Крисом в долине. Он возлагал небольшие надежды на это путешествие, но мог смириться с любым результатом.

Блейк присутствовал в долине, когда он прибыл. Он обратил свое внимание на Грея, увидев его входящим.

Грей поклонился Блейку и направился к Брауну.

Блейк улыбнулся, увидев Грея. Он был наслышан о выступлении Грея на турнире и гордился своим учеником. Пройдет немного времени, и Грей полностью превзойдет всех в своей группе.

Крис вскоре вышел и после короткого разговора с Блейком подошел к Грею и Брауну.

«До начала соревнований осталось чуть больше пяти дней, учитывая, сколько времени потребовалось, чтобы доставить вас сюда, я бы не принял ваш запрос»

«Но, поскольку вы уже находитесь в Тайном Плане, вы можете справиться с полной скоростью Брауна. Так что, в отличие от прошлого раза, мы сможем добраться до завтрашнего полудня»

Грей был слегка озадачен.

"Что быстро!"

Когда они приехали из Красного города, они прибыли сюда только утром четвёртого дня. Но теперь путешествие сократилось более чем вдвое.

Крис улыбнулся.

«О! А ночью мы будем спать в лесу»

Грей был озадачен словами Криса.

«В прошлый раз, когда мы останавливались в гостинице, зачем нам на этот раз спать в лесу?»

Крис засмеялся, а затем спросил.

«Ты же не можешь тренироваться в гостинице, верно?»

Когда Грей услышал это, он наконец понял, почему Крис сказал это. В настоящее время он пытался использовать этот символ для отправки атаки. Если ему случайно удастся захватить таверну, владелец может поцеловать свою таверну на прощание, так как она будет разрушена атакой.

Крис добавил, увидев, что Грей получил картину.

«И кроме того, ты готовишь лучше, чем те идиоты, которые готовили в ресторанах, в которых мы ели»

Грей не знал, плакать ему или смеяться. В последнее время Крис начал привыкать к готовке, поэтому большую часть времени он даже просит его приготовить ужин перед тем, как покинуть долину после тренировки.

Они немедленно отправились из долины, места своего назначения.

Красный город...

Столица

Грей замер у городских ворот; минул год с тех пор, как он покинул эти края. Город казался точь-в-точь таким же, каким он его помнил, но в воздухе витало странное чувство пустоты.

«Ну, пора с этим покончить».

Юноша коснулся кончика носа с грустной улыбкой и вошел в город. Крис решил остаться в лесу вместе с Браун — городская суета его ни капли не прельщала.

С легкой полуулыбкой Грей шагал по знакомым улицам. Друзей у него здесь не осталось: все отвернулись от него после первого провала на испытании. Впрочем, теперь он понимал — настоящими друзьями они и не были.

Вскоре перед ним выросло здание, в котором он провел пятнадцать лет своей жизни. Чем дольше он смотрел на него, тем печальнее становилась улыбка.

«Так вот чего мне не хватало...»

В окнах дома мелькали тени, но это были не те, кого он надеялся увидеть. Там уже жила новая семья. Грей какое-то время наблюдал за игрой детей во дворе, прежде чем уйти. Сердце щемило от горько-сладких воспоминаний: как он играл здесь с отцом и матерью, как прятался по углам, когда напроказничал, а мама искала его, чтобы задать хорошую трепку... то есть «тренировку».

«Похоже, она уехала уже давно, раз дом успели занять другие».

Расспросив соседей, Грей узнал: Марта исчезла спустя всего месяц после его отъезда в академию. Однажды утром люди просто не увидели её, и никаких следов не осталось. Лишь через месяц все окончательно убедились, что она покинула город. А дом пустовал почти год, прежде чем в него въехали новые жильцы.

Грей еще побродил по городу, заглянул на арену, на рынок и в другие места, где бывал раньше. По дороге к арене он, к своему удивлению, столкнулся с Дереком.

При виде Грея тот буквально оцепенел от ужаса, решив, что старый враг пришел мстить. Грей же лишь мимолетно улыбнулся ему и прошел мимо. Дерек едва дополз до Ступени Слияния; опускаться до издевательств над тем, кто слабее на целую ступень, было ниже достоинства Грея.

Юноша хотел в последний раз взглянуть на родные места, понимая, что вряд ли вернется сюда в обозримом будущем — раз Марты здесь нет, делать ему в Красном городе нечего.

Проведя в городе ровно час, Грей ушел. Кое-кто его узнавал, но из-за натянутых отношений в прошлом заговаривать с ним никто не рискнул.

**************

*БАБАХ!*

На земле образовалась воронка в полметра глубиной. Если задрать голову, в небе над ней можно было заметить мерцающий серебристый символ — круг, сплетенный из причудливых линий.

— Хм, по сравнению со вчерашним — явный прогресс.

Крис внимательно осмотрел место удара. Это была уже пятая попытка Грея за сегодня.

Они покинули Красный город два дня назад и уже преодолели больше половины пути до Столицы. Вчера Грею впервые удалось нанести удар с помощью знака, и теперь он вовсю трудился над скоростью и точностью.

Под началом Криса дело спорилось. Юношу уже можно было назвать инскриптором... ну, наполовину. По крайней мере, из пяти попыток три заканчивались удачным выстрелом. Да и контроль над эссенцией стал куда увереннее.

В голову Грею пришла одна шальная мысль, но он тут же её отогнал: уверенности пока не хватало, хотя он знал — скоро наступит миг, когда он решится.

— По-моему, удар слабоват, — заметил Грей, глядя на тускнеющий в небе знак.

Крис лишь усмехнулся:

— А чего ты ждал от такой мазни?

Он указал на символ и пояснил:

— Плетение еще слишком рыхлое, отсюда и малая мощь. Видишь, как он мерцает? Это значит, что узор едва держится и может рассыпаться в любой миг. Из-за этого он не может вобрать в себя достаточно эссенции для настоящего удара.

Грей признал правоту учителя: символ и впрямь выглядел так, будто держится на честном слове.

Крис дал еще пару советов, и тренировка продолжилась прямо на ходу.

***********

К вечеру следующего дня они достигли Столицы. Перед Греем предстал величественный мегаполис с самыми роскошными зданиями, что ему доводилось видеть. Даже ворота внушали трепет, а от самих стен исходила аура, заставлявшая простых смертных дрожать от страха.

Больше всего Грея поразило то, что стражники у ворот поголовно были мастерами поздних стадий Ступени Тайны. А ведь мэр его родного Красного города даже до этих стадий не дотянул.

Это была Столица — сердце империи, город, где было всё, о чем только можно мечтать.

—————

— Что?! Да как это может столько стоить?!

Сердце Грея обливалось кровью, пока он смотрел на поданное блюдо.

Едва они вошли в город, юноша заявил, что проголодался. Крис честно предупредил, что цены здесь кусаются, но Грей, помня о разбойничьем золоте в кармане, лишь отмахнулся. В конце концов, в самых дорогих ресторанах Лунного города обед обходился от силы в два-пять серебряных.

— Всего-то пятьдесят серебряных монет, — невозмутимо отозвался Крис, явно наслаждаясь мучениями ученика.

— Что значит «всего-то»?! Это же пол-золотого! Из чего они эту еду готовят? Из пыльцы фей?!

Грей еще раз оглядел тарелку, а затем — само заведение.

— Да это же какая-то забегаловка, а дерут как во дворце!

Крис лишь пожал плечами:

— Не моя забота. Я тебя предупреждал, что в Столице жизнь дорогая.

У Грея даже голова заныла: это были его кровно заработанные деньги... ну, кровно заработанные разбойниками, какая разница! Суть в том, что один обед стоил десятую часть всего его состояния. Кто в здравом уме станет за это платить?!

— А можно вернуть заказ? — с надеждой спросил он официанта.

Тот одарил юношу бесстрастным взглядом и отрезал:

— НЕТ.

И был таков.

Грей ел с тяжелым сердцем, под аккомпанемент издевательского хохота Криса.

— Учитель... — позвал он, когда тарелка опустела.

— Да?

— Раз уж вы впервые привезли меня в Столицу, не хотите ли угостить любимого ученика?

Грей состроил самую умильную мину, на которую был способен.

— Нет, — с ехидной ухмылкой ответил Крис.

«Старый скряга», — мысленно выругался Грей, расплачиваясь по счету. Когда он выкладывал монеты, пальцы его словно свело судорогой — он никак не мог разжать кулак. Официанту пришлось приложить немало сил, чтобы вырвать деньги.

Слуга посмотрел на него с опаской: он видел, что юноша силен и явно из знатного рода, но никак не мог понять, почему тот такой жадный.

— Пора навестить остальных, — скомандовал Крис, когда они вышли на улицу.

В Столице он был не впервые, так что дорогу нашел быстро. Империя всегда выделяла каждой академии отдельную резиденцию.

К удивлению Грея, Столица оказалась не такой уж огромной. Лунный город по площади явно её превосходил.

Они направились в восточную часть города и вскоре остановились перед воротами, на которых красовалась надпись: «Лунная тень». Это и был их временный дом.

Истинный Рассвет

— Состязания уже завтра, где Грея черти носят?

Рейнольдс с тревогой вглядывался в сторону ворот.

— Должен успеть к началу, — спокойно отозвалась Алиса. Она знала: Грей ни за что на свете не пропустит такое событие.

— Раз уж он поехал с почтенным Крисом, то точно будет вовремя.

Клаус был знаком с Крисом, а потому за друга не переживал.

Перед отъездом Грей обмолвился, что хочет напоследок заглянуть в Красный город. Из всей компании лишь Клаус знал, на что способен Крис, а потому сохранял полное олимпийское спокойствие.

Пока друзья судачили, Грей и Крис как раз переступили порог резиденции. Юноша с любопытством озирал изысканное убранство зданий. К счастью, он не стал вести себя как деревенский простак, избавив Криса от лишней неловкости.

Он следовал за учителем, и вскоре они подошли к одному из строений, откуда доносились приглушенные голоса.

— Удалось разузнать, с чего вдруг расширили квоты?

— Да.

— Испытание...

Говоривший внезапно умолк, уставившись на вход.

Крис первым вошел в зал, Грей тенью следовал за ним. Помещение было просторным, с рядами кресел по бокам и пятью почетными местами во главе. Перед каждым сиденьем стояли столы.

Грей огляделся: почти все лица были ему знакомы. Тот, кто только что вещал, сидел в самом центре — юноша не раз слышал этот голос и сразу узнал обладателя.

Во главе стола восседал не кто иной, как Оливер, Директор академии. Рядом расположились Блейк и остальные главы залов, а также несколько наставников, чьих имен Грей не знал. Но раз они присутствовали на столь важном совете, статус их в академии был неоспорим.

— Когда прибыли? — с улыбкой спросил Оливер, завидев Криса.

— Только что, — небрежно бросил тот и занял свободное место.

— А этот что здесь забыл? — один из наставников указал на Грея.

Грей вопросительно посмотрел на учителя.

— Я не знаю, где поселили студентов, — пояснил он.

Наставник перевел взгляд на Криса, а затем обратился к коллеге:

— Отведи его к остальным ребятам.

Учитель вывел Грея из зала и указал дорогу к жилым корпусам учеников.

— О чем это вы толковали? — спросил Крис, когда за Греем закрылась дверь.

— Оно скоро откроется, — торжественно произнес Оливер.

— Ты про... то самое место? — Крис заметно напрягся.

— Именно. Прошло уже больше ста лет. Пора бы, — Оливер задумчиво прикрыл глаза, а затем обратился к присутствующим: — Многие из вас уже догадались, о чем речь. Раз в столетие на самой границе Леса магических зверей открываются врата в Земли Испытаний.

Он выдержал паузу, давая новичкам время осознать масштаб новости, и продолжил:

— Первыми их обнаружили в Звездной империи, но шила в мешке не утаишь. У нас там свои люди, как и у соседей — в наших землях. Императоры...

И Оливер поведал им историю этого загадочного места.

Девятьсот лет назад на границе Леса внезапно проявился странный магический массив. Его нашел случайный путник из Звездной империи и доложил властям. Прибывшие мастера застыли в изумлении: такого сложного плетения им еще не доводилось видеть.

Обладая познаниями в массивах, они попытались пробудить его. Потребовалось немало усилий, прежде чем узоры налились силой.

В воздухе разверзся портал шириной в двадцать пять метров. Попытки войти внутрь раз за разом заканчивались неудачей — неведомая сила отшвыривала смельчаков прочь. Лишь когда к вратам подошел юноша, портал милостиво пропустил его. Так была разгадана первая тайна: войти могли лишь те, кому еще не исполнилось двадцати.

Первые разведчики вернулись спустя время и поведали о чудесах: за порталом раскинулся огромный мир, точь-в-точь как наш, но с руинами древних городов, явно знавших лучшие времена.

Вернулись не все — многих погубили неведомые твари, обитавшие в тех краях. Зато уцелевшие принесли с собой редчайшие сокровища.

Позже выяснилось, что когда-то этими землями правила могущественная фракция под названием «Истинный Рассвет». О ней не было ни слова в летописях, ни намека в легендах.

Звездная империя скрывала находку три недели, но вскоре весть долетела до правителей других держав. Все понимали: тот, кто завладеет этим миром единолично, за десять лет оставит конкурентов далеко позади.

В итоге империи договорились: каждая посылает по сотне своих лучших гениев. Правителей не заботило, что будет внутри, лишь бы хоть половина вернулась с добычей.

Но итоги первого похода ошеломили всех. Портал продержался всего полгода и начал мерцать — верный знак скорого закрытия. Лишь пятая часть участников успела выйти вовремя. Но не потери поразили императоров, а мощь вернувшихся: восемьдесят процентов выживших достигли средних стадий Ступени Истока!

Уходили-то они зелеными юнцами, не знавшими Истока. А вернулись спустя полгода мастерами, перескочившими через несколько ступеней развития.

Десять лет после этого за местом вели слежку, но тщетно. Массив исчез, словно его и не было. И лишь спустя сто лет он проявился вновь. С тех пор повелось: раз в век империи посылают туда своих лучших детей, строго-настрого наказывая им вернуться до истечения шести месяцев.

Лишь через триста лет ученые подтвердили цикличность явления. Но даже по прошествии веков Земли Испытаний остаются загадкой, изученной лишь наполовину.

Закончив рассказ, Оливер добавил со всей строгостью:

— Эти сведения не должны покинуть стен этого зала. Тайна охраняется на государственном уровне. Любой, кто посмеет разболтать лишнее, будет казнен без суда и следствия.

Все присутствующие молча кивнули, переходя к обсуждению других насущных дел.

***************

Клаус с друзьями еще бурно спорили, когда в комнату неспешно вошел Грей.

Первой его заметила Алиса, а следом обернулись Клаус и Рейнольдс.

Увидев друга, Клаус с воплем бросился к нему, состроив самую скорбную мину.

— Брат! Как же мне было тошно без тебя!

Грей лишь скривился и точным пинком отправил друга в полет.

— Хоть я и не женат, но мальчиками не интересуюсь.

Бросив эту фразу, он уселся рядом с Рейнольдсом.

Клаус тут же вскочил и запричитал:

— Брат, ну за что ты так со мной? Сердце моё разбито вдребезги, а ты только и делаешь, что пинаешься!

Грей недоуменно вскинул бровь.

Заметив его взгляд, Рейнольдс прыснул и пояснил:

— Лианна дала ему от ворот поворот аккурат перед отъездом в Столицу.

Грей опешил:

— Ого! Вот это новости. Обычно-то Клаус сам всех бросает.

Он с напускным сочувствием посмотрел на друга и добавил:

— Ну что, теперь-то ты понимаешь, каково им было, а?

Клаус едва не разрыдался. В этот раз он и впрямь задержался в отношениях дольше обычного и даже начал верить, что нашел «ту самую». Но судьба-злодейка распорядилась иначе.

Он тяжело вздохнул, вспоминая их недолгие прогулки:

— Наверное, просто не судьба.

Вся компания разразилась дружным хохотом.

До самого вечера Грей пытался вытащить Клауса из пучины уныния, и в конце концов ему это удалось.

День подошел к концу.

Проснувшись на следующее утро, Грей первым делом выглянул в окно.

— Ну вот и настал день турнира.

Состязания

В этот день официально начался Большой турнир, проводимый раз в пять лет. И хотя с каждым разом Столица принимала всё больше гостей, порядок в городе оставался безупречным.

Все постоялые дворы были забиты до отказа: люди съезжались со всех уголков страны, чтобы своими глазами увидеть битву гениев. Попасть в Столицу в обычное время было непросто — требования здесь куда строже, чем в других городах.

Лишь мастерам Ступени Истока и выше был открыт свободный вход, да и то после тщательной проверки личности — так власти отсеивали чужаков из враждебных земель.

Арена, где должны были развернуться основные события, уже гудела от нетерпения, а людской поток всё не иссякал. Зрители сбивались в кучки, оживленно обсуждая предстоящие бои.

В одном углу разгорелся жаркий спор.

— Отребье из «Лунной тени»! Глядите в оба, сегодня мы укажем вам ваше истинное место!

— Сказали подонки, которые только и умеют, что бить в спину!

— Да что вы мелете? Выйдите один на один, и мы посмотрим, на что вы годны без своих подлых уловок!

Спорщиками оказались ученики «Лунной тени» и «Звездного света». Из их перепалки стало ясно: кто-то из наших снова пострадал от вероломства конкурентов.

Окружающие с интересом наблюдали за перебранкой, прекрасно зная о давней вражде двух школ. Даже Император не спешил вмешиваться, а уж другие академии и подавно — у каждой были свои виды на этот турнир.

Пока студенты обменивались колкостями, всеобщее внимание привлек новый шум.

— Глядите! Неужели это из Королевской академии?

Кто-то в толпе узнал герб на одеждах юношей, только что вошедших на арену.

Все десять человек — шесть парней и четыре девушки — держались с подчеркнутым высокомерием.

— Неужто Королевская академия решила поучаствовать в этом году?

— Ты в своем уме? Они сроду на турниры не заявлялись. С чего бы им начинать сейчас?

— А я вам говорю: этот турнир с душком. Сами посудите: всегда давали по пятнадцать мест на школу, а тут вдруг — по двадцать пять!

— Не знаю и знать не хочу. Это дела сильных мира сего, нам туда соваться — только шею ломать. Я пришел посмотреть, как молодежь друг другу бока мнет, и только. Хочешь играть в детектива — валяй, а мне помирать еще рано.

Арена жила своей жизнью. Вскоре начали прибывать делегации академий в полном составе. Каждой школе отвели свой сектор на трибунах, где расположились наставники и сами участники.

Из-за недавних стычек появление учеников «Лунной тени» вызвало особый ажиотаж.

Грей шел в общей колонне, направляясь к своему сектору. Все наши были одеты в одинаковую форму с вышитым полумесяцем на левой стороне груди.

«Звездный свет» явился одним из последних. Как и королевские любимчики, они так и лучились спесью. Казалось, остальные школы для них — лишь досадная помеха.

Их места оказались по соседству с Королевской академией. Едва устроившись, некоторые из их учеников тут же перекочевали к соседям — сразу было видно, что эти две школы связывают тесные узы.

Среди студентов «Звездного света» Грей приметил знакомое лицо — Джонаса. Но, приглядевшись, юноша заметил: тот ни с кем не общается. Джонас сидел особняком, в самом углу. В отличие от «Лунной тени», где ценили братство, в «Звездном свете» царили иные порядки.

Там правили сила и закон джунглей. Сильный мог творить что угодно, не опасаясь кары. Слабых травили в открытую, и наставники лишь поощряли это, твердя, что уважения достоин лишь тот, кто может его вырвать силой.

Клаус заметил, что Грей внимательно изучает трибуны конкурентов.

— Эй, дружище, кого высматриваешь?

Грей отвел взгляд и ответил:

— Помнишь Джонаса из моего города?

Клаус на миг задумался:

— Это тот самый маг Огня с пурпурным талантом?

Грей рассказывал о нем еще в первый день знакомства. Юноша кивнул и добавил:

— Он тоже в списках участников.

Рейнольдс одарил сектор «Звездного света» ледяным взглядом:

— Ублюдки... Пусть молят богов, чтобы жребий не свел нас на помосте.

Он до сих пор не забыл ту засаду в лесу. Не будь с ними Алисы, костей бы не собрали.

В это время на один из центральных помостов вышел мужчина средних лет. Гул на трибунах мгновенно стих — все понимали, что сейчас будут объявлены правила и порядок боев.

Убедившись, что его слушают, распорядитель заговорил:

— Приветствую всех на Большом турнире! В этом году нас ждут перемены. Из трех сотен участников семьдесят пять лучших будут отобраны империей для особого обучения. Победителей первой десятки, как и прежде, ждут щедрые награды.

Тот подозрительный парень на трибунах тут же толкнул соседа в бок:

— Видал? Я же говорил — неспроста всё это!

Сосед лишь выразительно закатил глаза: «Да кто ж сомневался?»

Распорядитель продолжал:

— Прошу всех выложиться на полную, но не забывать о благоразумии. Если чувствуете, что противник сильнее — сдавайтесь. Убийства запрещены: поверженного врага добивать нельзя. Вы — будущее нашей империи, и каждый талант нам дорог.

— Прошу наставников раздать жетоны своим ученикам. Бои пройдут согласно номерам. В первом круге нас ждет сто пятьдесят поединков. Те, кто пробьется в третий тур, автоматически получают право на спецобучение...

Учитель еще долго разъяснял тонкости жеребьевки, и вскоре состязания были объявлены открытыми. Первый круг должен был занять три дня — по пятьдесят боев ежедневно.

Грею выпало драться в первый же день. Его противником стал ученик академии Эрнста, мастер шестой стадии Тайны. Грей разделался с ним шутя, даже не вспотев.

Когда солнце начало клониться к закату, делегации потянулись к своим резиденциям.

— Грей!

На полпути к дому юноша услышал свое имя. Клаус и Рейнольдс, шедшие рядом, тоже обернулись на голос.

Увидев окликнувшего, Грей невольно расплылся в улыбке…

Состязания II

Навстречу Грею шли две очаровательные девушки, а следом за ними поспевали двое парней. Это была та самая компания из академии Идриса, которую юноша встретил в Туманных горах.

— Привет! Как поживаете? — с улыбкой спросил Грей, когда они подошли ближе.

— Всё хорошо, — хором ответили девушки.

Парни же смотрели на Грея так, словно перед ними был какой-то заморский монстр. Они видели его поединок с мастером шестой стадии и до сих пор не могли прийти в себя от изумления.

С их встречи в горах прошло чуть больше трех месяцев; тогда Грей был от силы на первой или второй стадии Тайны. Девушки уже успели нашептать им, что юноша — двустихийник, так что использование второй силы их не удивило.

Поразило другое: сами они за это время продвинулись лишь на одну ступень, тогда как Грей перемахнул сразу через пять или шесть. Скорость его развития была, мягко говоря, пугающей.

Девушки удивлялись чуть меньше: они кожей чувствовали, что Грей куда сильнее, чем хочет казаться. Всё-таки они видели его в деле против наемников и знали, на что он способен в гневе. Но и их ставил в тупик темп его культивации: даже самая мощная тайная техника не могла дать такого стремительного роста.

Разве что он уже тогда скрывал свою истинную мощь.

Клод не удержался от вопроса:

— Как тебе удалось так быстро вырасти в силе?

Лишь произнеся это, он понял, что сморозил глупость — такие вещи обычно держат в строжайшем секрете.

Он поспешно добавил:

— Девочки рассказали, что ты снова их выручил. Спасибо тебе.

С этими словами он низко поклонился.

Грей сделал вид, что пропустил первый вопрос мимо ушей, и лишь небрежно пожал плечами:

— Пустяки, я наткнулся на них совершенно случайно.

— Пусть и случайно, — тут же подхватил Клод, — но ты мог просто пройти мимо, бросив их на произвол судьбы. А ты не прошел.

Из этого разговора Грей понял: девушки сдержали слово и не выдали его главную тайну.

Клаус и Рейнольдс наблюдали за этой сценой с явным недоумением. Зная Грея как облупленного, они были уверены, что за стенами их академии друзей у него нет.

Юноша представил приятелей гостям — всё-таки виделись они впервые. О событиях в Туманных горах он им уже рассказывал, разумеется, опустив подробности своего «божественного» преображения. Поболтав еще немного, компания из Идриса откланялась.

— Слушай, дружище, — заговорил Клаус, едва те скрылись из виду, — раз уж ты в Столице впервые, грех не посмотреть город. Я тут бывал сотни раз, так что буду твоим личным гидом.

Грей не стал отказываться. Было бы обидно уехать отсюда, так и не увидев местных достопримечательностей. И пусть цены здесь кусались, кошелек Клауса позволял не думать о таких мелочах.

Они посетили знаменитую картинную галерею и еще несколько знаковых мест, прежде чем направиться в любимое заведение Клауса — «Рай яшмовых вод».

День угас, уступив место ночи. На западной стороне главной столичной магистрали — Королевского проспекта — вовсю кипела жизнь. Третий этаж «Рая яшмовых вод».

Грей с друзьями заняли отдельный кабинет. Ночная Столица всегда была шумна, а в дни турнира и вовсе не знала сна. Но в «Раю» веселье достигло своего апогея.

Кокетливый смех красавиц мешался с раскатистым хохотом мужчин. В уютном покое трое друзей тянули вино за неспешной беседой. Рядом с каждым пристроилось по миловидной спутнице... ну, за исключением Грея.

Ему было не привыкать к подобным местам: Клаус неизменно тащил его в такие заведения в Лунном городе, особенно после очередного разрыва с очередной пассией.

Обычно Клаус и Рейнольдс, осушив пару кубков, уходили развлекаться на полную катушку, тогда как Грей ограничивался малым и вскоре покидал компанию.

— Всё, братцы, я на боковую, — объявил Клаус, обнимая длинноволосую девицу с изумрудными прядями. От него уже за версту разило спиртным.

Рейнольдс тоже поднялся, увлекая за собой свою спутницу:

— Мы тоже пойдем. Уверен, что не хочешь себе пару для...

Грей перебил его на полуслове:

— Хватит, Рей. Завязывай, ладно?

Друзья одарили его сочувственными взглядами, и Клаус философски заметил:

— Твоя потеря, бро. Ты и не представляешь, чего лишаешься.

Грей лишь покачал головой, глядя, как пошатывающиеся друзья покидают кабинет, нежно прижимая к себе девиц. Постояв немного у окна и полюбовавшись ночным небом, он тоже вышел.

Он покинул «Рай» и отправился бродить по ночному городу; его одинокая тень вскоре растворилась в сумраке переулков.

Первый круг состязаний подошел к концу. Вся их компания успешно пробилась во второй тур, включая Дэмиана. Из двадцати пяти представителей «Лунной тени» лишь семеро выбыли из борьбы на первом этапе.

Если они одолеют и следующих противников, то заветное место на спецобучении им обеспечено.

Эти два дня Грей целиком отдал тренировкам. Он пытался довести начертание магического знака до автоматизма и, что важнее, научиться призывать его прямо во время боя, не отвлекаясь от основного противника. Если этот фокус удастся, он сможет наносить сокрушительные удары в самый неожиданный момент.

Второй круг начался бодро: по двадцать пять поединков ежедневно.

На второй день пришел черед Грея. Его оппонентом стал мастер восьмой стадии из академии «Звездного света».

— Начали!

Бойцы сорвались с мест одновременно.

*БАБАХ!*

От столкновения их заклинаний помост содрогнулся.

Маг «Звездного света» опешил: он-то планировал быстро размазать выскочку из «Лунной тени», но реальность оказалась куда суровее.

Грохот привлек внимание многих зрителей. Один из них смотрел на помост, не веря собственным глазам.

«Это он! Не может быть... Как он мог так вырасти за неполных два года?!»

Джонас застыл, точно громом пораженный, узнав в бойце Грея.

Он так гордился своими успехами, считая свой темп развития исключительным, но вид Грея вмиг растоптал его гордость. Когда Грей только-только пробудил дар, Джонас уже был на Ступени Тайны. А теперь Грей на его глазах теснил противника, против которого сам Джонас и выйти бы побоялся.

— Победитель — Грей!

Голос наставника вырвал Джонаса из оцепенения.

«Он победил...»

Разум отказывался принимать очевидное. В голове пульсировал лишь один вопрос:

«КАК?!»

Опасность в Столице

**************

Красный город, месяц спустя после отъезда Грея в академию.

Марта со светлой грустью окинула взглядом комнату сына. Настал час покинуть этот дом и отправиться к мужу, Лукасу.

Она вспоминала годы, проведенные здесь, и невольно вздыхала от досады.

— Не сорвись этот остолоп по первому зову, не пришлось бы мне оставлять мальчика одного.

Впрочем, она понимала: Лукас ушел не по прихоти, дело было государственной важности.

— Я-то думала, мы оставили прошлое позади и заживем тихо и мирно, но у судьбы на нас иные виды. Надеюсь, с Греем всё будет хорошо.

С этими словами Марта раздавила в ладони маленькую алую жемчужину, внезапно возникшую из ниоткуда.

Спустя две минуты прямо из пустоты, без единого звука, соткалась человеческая фигура. Казалось, этот человек всегда стоял здесь, в тени.

*ПЛЮХ!*

Незнакомец рухнул на колени.

— Госпожа, я в вашем распоряжении. Будут ли приказы?

Марта смерила мужчину взглядом и спросила:

— Совсем забыла спросить: как там дела у этого мерзавца?

Фигура едва не поперхнулась, услышав, как Марта величает супруга. Он не впервые слышал от неё подобные эпитеты в адрес Лукаса, но за годы затишья успел отвыкнуть. Мужчине оставалось лишь криво усмехнуться.

— Мерза... — он осекся и поспешно поправился: — Появление Лорда охладило многие горячие головы, но долго ли продлится этот страх — неведомо. Перед моим уходом поползли слухи, что враги устали ждать и готовят полномасштабный удар по нашим землям.

Марта холодно фыркнула и гневно сверкнула глазами:

— Хм, эти ничтожества хотят прибрать к рукам то, что им не принадлежит. Секретный мир открылся на нашей территории, мы его и зачистили. Знают ли они, сколько наших людей сложили там головы?

Мужчина лишь сочувственно улыбнулся — он слишком хорошо знал нрав госпожи. При всей своей принадлежности к стихии Воды, характером она была полной её противоположностью.

— Поговаривают, они ищут союза с регионом Юлань. Шансы на их совместную атаку велики как никогда.

Гнев Марты вспыхнул с новой силой, и обстановка дома тут же за это поплатилась. Мебель начала стремительно покрываться коркой льда. Впрочем, женщина вовремя взяла себя в руки, не дав дому превратиться в ледяной чертог.

— Я отправляюсь туда. Похоже, они подзабыли прошлый урок.

— Ты же останешься здесь и будешь приглядывать за Греем. В его жизнь не вмешивайся — только если возникнет угроза смерти. И старайся действовать скрытно.

Мужчина почтительно склонил голову:

— Слушаюсь, госпожа.

— А что Крис? — Марта вскинула бровь.

— А что с ним? — не понял слуга.

— В нем чувствуется некая инаковость.

Едва прибыв в Лунный город, Марта первым делом велела собрать сведения о верхушке академии.

Услышав вопрос, госпожа лишь презрительно скривилась:

— Всего лишь мастер на пороге Ступени Мудреца. Стоит ли о нем беспокоиться?

— К тому же я дала ему понять, на что способна. Если он не дурак, то намек понял.

— И хотя встретить мастера такого уровня в этом захолустье — сюрприз, это вполне объяснимо. Мы с Лукасом тоже искали здесь покоя. Не обратись мой муж к ним за помощью, которую они и оказать-то были не в силах, нас бы вовек не нашли.

С этими словами Марта замолчала.

Мужчина понимал её правоту: он и сам не подозревал о существовании этого городка, пока Лукас не передал ему координаты по просьбе супруги.

Марта растворилась в воздухе, отдав последние распоряжения. Она доверяла этому человеку, а значит, жизнь сына была в надежных руках. Следом за госпожой исчез и её верный слуга.

**************

Наши дни, Столица

— Победитель — Грей!

Юноша посмотрел на своего противника, лежащего без чувств на помосте. Жалости он не испытывал: он знал, что оппонент не пощадил бы его, представься такая возможность.

В первом круге ученик «Звездного света» едва не забил до смерти парня из «Лунной тени»; благо распорядитель вовремя вмешался. Но бедняга всё равно остался почти калекой.

Наши тогда едва не устроили массовую потасовку прямо на трибунах. Жажда мести кипела в каждом, и Грей, получив шанс, не упустил его.

Он был частью «Лунной тени», и даже не желай он ввязываться в распри, выбора у него не было — враг бил на поражение.

Наставники и студенты нашей академии одобрительно кивали Грею, тогда как со стороны «Звездного света» летели взгляды, полные ненависти.

Грей не обращал внимания на эти «смертоносные» взоры, спокойно возвращаясь на свое место. Поскольку он стал первым из «Лунной тени», кто осмелился так жестоко проучить их любимчика, его имя мгновенно возглавило расстрельный список конкурентов. Впрочем, это была не единственная причина.

Зрители уже поняли: вражда академий на этом турнире достигнет своего апогея. Кое-кто даже злорадно потирал руки, предвкушая новые кровавые схватки.

Этой победой Грей обеспечил себе место на спецобучении, о котором вещала империя. Алиса тоже прошла отбор, в эпическом бою одолев ученицу академии Уэллен, стоявшую, как и она, на девятой стадии Тайны.

Клаус и Рейнольдс тоже не подкачали, вырвав победы во втором туре. Когда дым сражений рассеялся, выяснилось: «Лунная тень» стала лидером по числу прошедших в третий круг — шестнадцать человек против пятнадцати у «Звездного света».

Но по-настоящему всех потрясло другое: из шестнадцати наших финалистов восемь оказались Элементалистами Двойного типа. Такого созвездия талантов не было ни в одной другой школе. Толпа уже вовсю прочила «Лунной тени» титул абсолютного чемпиона этого года.

После второго круга участникам дали три дня передышки.

***************

Тем же вечером в резиденции «Звездного света».

— Нам нужен план. Количество двустихийников в их рядах просто пугает. Дай им вырасти — и нам конец.

— Я слышал, у них еще и призыватель объявился. Вы же понимаете, какая это мощь.

Верхушка «Звездного света» собралась на тайный совет. Небывалый взлет конкурентов был прямой угрозой их господству. А учитывая давнюю вражду, надеяться на мирный исход не приходилось.

— Довольно! — раздался густой бас.

Все мгновенно смолкли, обратив взоры к главе собрания.

— Вы все знаете, как мы привыкли решать подобные затруднения.

Говоривший обвел присутствующих ледяным взглядом. В его глазах недобро блеснул огонек.

— Мы заставим их исчезнуть.

В комнате раздался согласный гул.

— Я уже велел разузнать всё о подноготной каждого их двустихийника и призывателя.

— Но цель номер один для нас — некий Грей. Он двустихийник седьмой стадии Тайны, и я считаю его нашей главной угрозой.

Услышав про седьмую стадию, наставники недоуменно переглянулись: почему вожак выделил именно этого юнца, а не кого-то посильнее?

— Вижу, вы в замешательстве. Что ж, Клейтон, просвети их.

Вперед вышел человек, до того стоявший в тени.

— Грей родом из захолустья под названием Красный город. Тамошний мэр едва дотянул до второй стадии Тайны. В двенадцать лет Грей провалил испытание — камень остался темным. Он прошел проверку повторно лишь в шестнадцать, и тогда-то в нем и пробудился двойной дар с Молнией в основе.

— Сейчас парню семнадцать, и он уже на седьмой стадии Тайны. Зарубите себе на носу: он прошел путь от обычного человека до мастера, превосходящего своего мэра, всего за полтора года!

— Такой скорости развития я не встречал ни разу в жизни. Да и в летописях континента о подобном нет ни слова.

В комнате повисла тяжелая тишина. Наставники невольно сглотнули. С таким темпом Грей догонит их лучших бойцов за три-пять лет. А если он попадет в Земли Испытаний и выживет там — и того быстрее.

Для «Звездного света» он был бомбой замедленного действия. И судя по его поведению на арене, он уже стал плоть от плоти «Лунной тени», а значит, их вражда — теперь и его вражда.

В глазах присутствующих вспыхнула холодная решимость.

— Его нужно убрать.

— Так и будет. И вторая причина, по которой он в списке первый: у него нет за спиной могущественного клана. Его некому защитить, в отличие от остальных.

План вожака пришелся всем по вкусу. В Столице им не впервой было проворачивать подобные дела. Главное — зажать щенка в темном углу, и дело в шляпе. Сами они руки марать не станут — для этого есть специально обученные люди.

— Передайте весточку «Черной руке». Они знают, что делать.

Опасность в Столице II

После окончания второго круга Клаус предложил отметить успех, благо участникам дали три дня передышки. Грей не стал отказываться: ему и самому требовалось немного отвлечься от изнурительных тренировок.

Это был уже третий визит Грея в «Рай яшмовых вод», и он не мог не признать — место было стоящее. Кухня здесь была отменная, а вина — и вовсе выше всяких похвал.

В «Раю яшмовых вод»…

— Это было просто чертовски круто! Не думал, что ты разделаешь его под орех так жестоко, — расхохотался Клаус.

— Я лишь отплатил ему той же монетой, — небрежно пожал плечами Грей. Он не был садистом, получающим удовольствие от чужих мук. Во время боя у него не раз была возможность нанести смертельный удар, но он неизменно сдерживался. И хотя в итоге его противник выглядел жалко, Грей не ожидал, что тот будет упорствовать до последнего, принимая на себя такой град ударов.

Юноша пошел на жесткие меры лишь тогда, когда почуял в глазах оппонента истинную жажду крови. Лишь тогда он ответил со всей суровостью. Но даже имея шанс, он так и не смог заставить себя нанести фатальный выпад.

Он и сам не понимал, что его удерживает. Слабость? Или игры разума? А может, та самая человечность, о которой пишут в книгах? Сказать по чести, ответа у него не было.

— Так им и надо, подонкам. Если мне попадется кто-то из их своры, я устрою им такую же «теплую» встречу, как и Грей, — холодно бросил Рейнольдс. После той засады он ненавидел учеников «Звездного света» всеми фибрами души.

— Слушайте, а что это за спецобучение такое? — Клаус отхлебнул вина и вопросительно посмотрел на друзей.

— Понятия не имею. Никогда не слышал, чтобы империя затевала нечто подобное после турниров, — отозвался Рейнольдс.

— Грей, а ты что думаешь? — Клаус перевел взгляд на юношу.

Грей, не отрываясь от своего кубка, ответил:

— Без понятия. Закончится турнир — узнаем.

Клаус понимающе кивнул и тут же сменил тему на что-то более веселое.

Прошло пару часов. Как и в прошлые разы, Клаус и Рейнольдс засобирались на покой в компании своих спутниц, оставив Грея в гордом одиночестве. Юноша не стал задерживаться: допив вино, он вышел на улицу.

Он окинул взглядом оживленную ночную магистраль и повернул в сторону центра.

«Хочу еще раз на неё взглянуть».

Грей неспешно зашагал к сердцу Столицы. Путь был недолог, и вскоре он достиг цели.

Перед императорским дворцом Цилин высилась исполинская статуя мужчины лет тридцати пяти. Суровое лицо, пронзительный взгляд и аура истинного героя, исходящая от камня, — казалось, изваяние вот-вот оживет.

Грей замер в восхищении, как и в первый раз. Это был памятник основателю империи, Константину Гейлу.

Именно он давным-давно возглавил восстание против Лазурной империи. С тех пор трон неизменно занимали его потомки. И хотя в стране хватало знатных родов, заглядывавшихся на корону, никто пока не рискнул бросить вызов правящей династии — быть может, просто выжидали удобного случая.

За всю историю империи лишь один клан из числа тех, что помогали Гейлам в мятеже, попытался захватить власть. Но они потерпели сокрушительное поражение и были почти полностью истреблены. Остатки той семьи до сих пор жили в тени, стараясь лишний раз не напоминать о себе властям.

Грей смотрел на каменного императора и невольно задавался вопросом:

«Каково это — стоять на самой вершине?»

****************

Пока друзья Грея развлекались в «Раю яшмовых вод»…

В роскошное поместье в южной части города вошла женщина средних лет. Благоухающие цветы по краям дорожки и царящая вокруг тишина создавали атмосферу безмятежности и уюта.

Подойдя к дверям, гостья постучала в особом ритме. Спустя минуту створка отворилась. Женщина вошла внутрь, даже не взглянув на того, кто её впустил.

В потайной комнате особняка…

— Вот все сведения о цели.

Женщина положила папку на стол перед красавицей лет двадцати восьми. У той были золотистые волосы, черные глаза и облегающий черный наряд.

Хозяйка кабинета бегло просмотрела бумаги и спросила:

— Плата при тебе?

Гостья выложила на стол кошель.

Когда женщина в черном заглянула внутрь, она увидела три мерцающих камня. Убедившись в их подлинности, она тонко улыбнулась:

— Здесь только половина.

Женщина средних лет кивнула:

— Остальное получите, когда дело будет сделано.

Наемница согласно склонила голову:

— Справедливо. Есть ли крайний срок?

— Да. Цель должна быть мертва до конца турнира. По нашим данным, сейчас он с друзьями в «Раю яшмовых вод».

Женщина в черном нахмурилась:

— Владелец заведения — мой добрый знакомый. Убийство на его территории плохо скажется на репутации заведения.

— Знаю. Мы всё предусмотрели. Наш объект никогда не остается там на ночь. Около полуночи он покидает «Рай», бродит по городу и лишь потом возвращается в резиденцию. Не факт, что сегодня он не изменит привычке, но таков его обычный распорядок.

— Ладно. Я пошлю одну из своих девочек.

— Договорились. Ждем вестей.

Получив заверения, заказчица покинула особняк. Спустя пару минут в комнату вошла девушка. Выслушав инструкции, она бесшумно исчезла.

****************

«Каково это — стоять на самой вершине?»

Грей еще какое-то время любовался статуей, прежде чем повернуть к дому. С самого детства он грезил о величии, и именно поэтому провал на первом испытании стал для него таким ударом.

Но теперь, обретя наследие и не жалея сил на тренировках, он верил — его мечта уже не за горами.

Пока юноша разглядывал изваяние, за ним из тени пристально наблюдала пара глаз. Тень следовала за ним от самого «Рая яшмовых вод», но Грей даже не подозревал о хвосте.

Прохладный ночной ветерок приятно холодил кожу. По дороге домой он заметил Клода и Нину — они шли в обнимку, и девушка нежно склонила голову на плечо спутника.

«Похоже, они и впрямь пара. Теперь ясно, почему он так рассыпался в благодарностях за её спасение».

Юноша не хотел мешать влюбленным, а потому бесшумно проскользнул по другой стороне улицы.

Тень следовала по пятам, выжидая удобного момента для удара.

Грей свернул в узкий переулок, который служил коротким путем между двумя главными улицами и вел прямиком к резиденции «Лунной тени». Он уже пользовался им раньше.

Завидев, что цель вошла в подворотню, преследовательница коснулась рукояти кинжала на поясе, готовясь к прыжку из укрытия.

Но в последний миг она резко отпрянула назад, затаившись в густой тени.

Грей тоже внезапно замер и уставился в темноту перед собой.

Опасность в Столице III

Грей уставился вперед, и его взгляд мгновенно заледенел. Из глубины переулка навстречу ему вышли двое парней. Одного из них он приметил еще на арене, а потому без труда догадался, кто перед ним.

«Ученики "Звездного света"».

— Знаешь, сколько нам пришлось тащиться за тобой, прежде чем выпал такой шанс? — процедил один из них, сокращая дистанцию. Заметив, что Грей покидает «Рай яшмовых вод», они решили проучить наглеца так, чтобы он запомнил это на всю оставшуюся жизнь.

— Понятия не имею, да мне и плевать, — отрезал Грей.

Он уже собрался было развернуться и выйти из подворотни тем же путем, что и вошел, но вовремя спохватился. Тот парень, которого он узнал, был магом Воды восьмой стадии Тайны, и мастерства ему было не занимать. В честном поединке Грей бы еще потягался, но второй противник делал шансы на победу призрачными.

— Думаешь, мы тебя отпустим? — ухмыльнулся враг.

Грей обернулся и замер: путь к отступлению преградили еще две фигуры. Он оказался зажат в тиски. Будь противников двое, он бы еще рискнул прорваться — о драке юноша даже не помышлял, понимая безнадежность затеи. Но против четверых его шансы на спасение стремились к нулю.

— Чего вам нужно? — холодно осведомился Грей.

— А сам как думаешь? — издевательски хохотнули нападавшие.

Они прекрасно знали город и не верили своей удаче: Грей сам забрел в глухой закоулок, где стражи не бывало отродясь. В такой час здесь не встретишь ни души, так что на помощь звать было бесполезно.

Девушка-убийца, затаившаяся в тени, не шевелилась. Она с интересом наблюдала за разворачивающейся сценой, готовая нанести удар, как только представится случай. О её присутствии не догадывался никто.

Грей кипел от ярости. Он знал, что в «Звездном свете» полно подонков, но не ожидал, что они решатся на такую низость. Стало ясно: хвост за ним тянулся от самого ресторана.

Две минуты спустя…

*БАБАХ!*

Тело Грея с силой впечаталось в кирпичную стену.

«Черт! Драться с ними бесполезно, нужно искать лазейку для побега».

Юноша трезво оценивал ситуацию: он не был богом и не мог в одиночку одолеть четверых мастеров своего уровня, а то и выше. Против двоих он бы еще выстоял, но сейчас...

— Проклятье, где носит городскую стражу? Неужели никто не слышит этого грохота?

Беспомощность ледяной хваткой сжимала сердце. В такие переделки он еще не попадал. Все его прошлые бои были либо один на один, либо против толпы слабаков. Даже наемники в горах были куда менее искусны, чем эти элитные студенты.

И хотя по отдельности Грей был сильнее каждого из них, численное превосходство решало всё. Маг Воды, судя по всему, верховодил этой сворой и был самым опасным из четверки.

Теперь Грей понимал, за что Рейнольдс так их ненавидит. Оказаться в подобной ловушке — врагу не пожелаешь.

«И за что они на меня окрысились? Сами же не умеют проигрывать достойно», — злился юноша, уворачиваясь от очередного выпада.

Грею удалось точным ударом отшвырнуть одного из нападавших, но не успел он воспользоваться брешью в кольце, как его снова сбили с ног.

«Твою мать! Ни секунды передохнуть не дают. Нужно бить наверняка».

Он в сердцах проклинал всё на свете. С каждой новой раной шансы вырваться на свободу таяли, точно снег по весне.

«Дождь из молний!» — мысленно выкрикнул Грей.

На головы ничего не подозревающих врагов обрушился каскад ослепительных разрядов. На турнире он этот козырь не светил, так что застал противников врасплох.

Бандиты бросились врассыпную, пытаясь закрыться, но молнии всё же настигли цели. Тому парню, которого Грей отшвырнул раньше, досталось больше всех: его тело сковал кратковременный паралич — редкое, но грозное свойство стихии Молнии.

Грей не стал медлить и запустил в голову беспомощного врага камень размером с кулак. Вожак успел выставить водяной щит, смягчив удар, но парня всё равно отбросило к стене, и он окончательно выбыл из строя, потеряв сознание.

«Минус один, осталось трое».

Внезапная атака помогла проредить ряды врагов, но в целом ситуация оставалась аховой: Грея продолжали методично избивать.

Бой длился уже больше пятнадцати минут, и юноша держался из последних сил.

Он уже столько раз сплевывал кровь, что начал всерьез опасаться — не закончится ли она в жилах раньше времени. Тело было испещрено ранами; пусть они и не были глубокими, постоянная кровопотеря давала о себе знать — в глазах начало темнеть.

Впрочем, и его противникам досталось: ожоги от молний украшали тела каждого из них.

«Да почему же так долго?!» — в отчаянии взывал Грей к небесам.

Его последней надеждой была инскрипция. Но начертать символ мгновенно он еще не умел, а в пылу сражения, когда тебя ежесекундно пытаются убить, сосредоточиться было почти невозможно.

Он задумал сплести сразу три знака и ударить по всем разом. После долгих тренировок мощь его инскрипций сравнялась с обычными заклятиями, и он был уверен: если не убьет, то искалечит врагов настолько, что путь к бегству будет открыт.

Грей впервые в жизни по-настоящему жаждал чьей-то смерти. Полученные раны наверняка поставят крест на его участии в финальных боях турнира. Хорошо хоть, на спецобучение он уже прошел, иначе всё было бы совсем скверно.

Юноша выпустил искрящуюся сферу, которая взорвалась прямо под ногами врагов, и тут же воздвиг стену, прикрываясь от ответного удара. Он тянул время как мог, лихорадочно доплетая узоры в воздухе.

Едва третий символ был закончен, Грей получил удар ветряным лезвием в спину. Его в очередной раз отшвырнуло прочь, а на лопатке зияла новая глубокая рана.

Зажатый между каменными стенами переулка, он снова приложился о кирпичную кладку. Приземлившись, юноша опять зашелся в кровавом кашле.

«Надо же, еще осталось...» — горько усмехнулся Грей. Даже на краю гибели он не терял способности иронизировать над собой.

Сам того не ведая, он рухнул всего в паре метров от того места, где затаилась Тень.

Лучшего момента для удара нельзя было и представить. Девушка с обнаженным кинжалом бесшумно выскользнула из укрытия за спиной Грея и нацелила острие прямо в его сердце.

Расстояние было ничтожным. Грей никак не ожидал, что в разгар и без того безнадежной битвы кто-то подло ударит в спину.

Он осознал угрозу слишком поздно. Клинок уже летел к его груди. В этот миг юноша почти увидел лик смерти, и отчаяние затопило его душу.

Но адреналин сделал невозможное. В последний миг Грей сумел дернуться в сторону. Кинжал прошел мимо сердца, но глубоко вонзился в плечо. Кровь брызнула фонтаном, но юноша не чувствовал боли. Он активировал все три символа, парящие в воздухе: два удара обрушились на сильнейших магов «Звездного света», а последний — на ту самую тень, что едва не отправила его на тот свет.

Всё произошло настолько стремительно, что ни наемница, ни студенты не успели даже охнуть. Магический разряд оторвал руку одному из нападавших — конечность просто отлетела в сторону. Девушке тоже не поздоровилось: на её спине зияла страшная рана.

Рассказ об этом занял время, но на деле всё решилось в пять секунд.

Грей, не оглядываясь, воззвал к силам Молнии и Ветра и на остатках воли рванул прочь, пока последний уцелевший враг не опомнился от шока. Юноша был на пределе; о продолжении боя не могло быть и речи.

Сознание стремительно ускользало, мир вокруг начал расплываться.

Кое-как он дотянул до резиденции. Стоило наставнику, дежурившему у ворот, появиться в поле зрения, как Грей окончательно провалился в темноту.

Учитель такой властный!

— Что с ним?

— Не знаю, он рухнул без чувств прямо у порога.

— Хм-м-м.

Блейк хмуро оглядел бесчувственного Грея, которого принес дежурный наставник.

Заметив на одежде юноши герб академии, страж немедля доставил его к главе Зала Молнии.

— Ладно, свободен.

Блейк подхватил Грея и понес его вглубь резиденции.

Спустя несколько минут…

Крис взирал на бледного ученика, и его брови сходились на переносице всё плотнее.

— Выйди.

Блейк бережно опустил Грея на кровать и послушно покинул комнату.

— Раны тяжелые, но раз еще дышит — выкарабкается, — пробормотал Крис, кладя ладонь на грудь юноши.

Стоя в коридоре, Блейк увидел, как из-под двери пробилось ослепительно белое сияние. Он прищурился, не в силах скрыть живейшего интереса.

«Значит, слухи не врали... Он и впрямь маг Света».

Блейк всегда знал Криса как мастера Огня и Ветра, но когда он только заступил на пост главы Зала Молнии, до него дошли странные пересуды. Поговаривали, что Крис — Мультиэлементалист, и помимо двух стихий владеет еще и редчайшим Светом.

Слухи эти ходили годами, но подтверждения им до сего дня не было.

***********

Тем временем в переулке…

Девушка-убийца кое-как поднялась на ноги и подобрала кинжал, который Грей успел выдернуть из плеча перед бегством. Рана на спине горела огнем, но сейчас её больше занимало другое. Она раз за разом прокручивала в голове тот роковой миг.

«Как он увернулся?»

Опыт подсказывал: с такого расстояния уйти от удара невозможно. Тщательно всё взвесив, она вспомнила странное ощущение.

«Я замерла».

Теперь причина была ясна: в тот самый миг, когда острие должно было пронзить грудь Грея, её тело словно одеревенело. Это длилось меньше секунды, но юноше хватило времени сместиться, подставив под удар плечо вместо сердца.

Со стороны это было почти незаметно — казалось, она просто на миг замешкалась перед решающим выпадом.

Вконец запутавшись, наемница поспешила покинуть место несостоявшейся расправы.

Единственный уцелевший студент «Звездного света» сначала ошалело смотрел вслед убегающему Грею, а затем перевел взгляд на тень, что едва не прикончила их общую цель.

Парень, лишившийся руки, истошно завыл, увидев свою конечность в паре метров от себя. Лишь вожак, самый сильный из четверки, отделался сравнительно легко — у него лишь кровоточили кисти рук.

Он оглядел своих искалеченных товарищей и на миг почувствовал укол вины, но, глянув на собственную целую руку, быстро успокоился.

— Поднимайте его. Нужно вернуться и доложить наставникам. Эти выродки из «Лунной тени» напали на нас из засады!

Он процедил это сквозь зубы, сгорая от ненависти.

Они и впрямь решили выставить всё как подлое нападение, ведь никто из них не видел, как атаковал Грей. Их до сих пор потрясало, что они не почуяли присутствия «врагов», заставших их врасплох.

Инвалид подхватил свою оторванную руку уцелевшей ладонью. Глядя на неё, он захлебывался слезами ярости и бессильной злобы. Всё должно было быть иначе: они планировали забить Грея до полусмерти, а то и вовсе прикопать в этом переулке. Но в итоге Грей, хоть и раненый, сбежал, а они остались истекать кровью, причем он сам — навсегда калекой.

*************

Добравшись до своей резиденции, студенты бросились к учителям. Глядя на их раны, наставники поверили каждому слову. Разумеется, версия была одна: подлое нападение учеников «Лунной тени» по дороге домой.

Учителя понимали, что молодежь привирает, но им это было только на руку. Отличный повод окончательно разделаться с Греем! По словам пострадавших, Грей преградил им путь, а пока они пытались «вразумить» его, остальные ударили в спину. Самих нападавших они якобы не видели — только Грея.

Отослав раненых к лекарям, наставники собрались на совет.

— Пусть выдают нам этого щенка, если не хотят войны!

— Какая наглость — нападать на наших студентов прямо в центре Столицы! Это грубейшее нарушение законов города. Если откажутся выдать парня и его сообщников, мы дойдем до самого Императора!

В резиденции «Звездного света» вовсю кипела подготовка к ответному удару.

***********

Снова в резиденции «Лунной тени»…

Крис вышел из комнаты и мельком взглянул на Блейка, который, казалось, витал в облаках.

— О чем задумался?

Блейк вздрогнул и посмотрел на мастера. Не выдержав, он выпалил:

— Так вы и впрямь маг Света?

Лицо Криса осталось бесстрастным.

— К чему спрашивать, если и так всё видел?

Этого было достаточно. Блейк почувствовал, как к его уважению к этому эксцентричному человеку добавилось благоговение. Крис оказался не просто двустихийником, а Мультиэлементалистом. И самое невероятное — его третьей силой был Свет, один из двух легендарных элементов.

Маги Молнии встречались редко, но по сравнению с адептами Света или Тьмы их можно было считать обыденностью.

Маги Света славились невероятной скоростью, но главным их даром было исцеление. Свет нес в себе энергию самой Жизни.

Благодаря этому они считались лучшими лекарями в мире. Но не стоит обманываться их милосердием: боевая мощь Света была воистину ужасающей.

Точно так же и Тьма обладала особым свойством — разложением. Она разъедала всё, к чему прикасалась, и по праву считалась самой опасной атакующей стихией.

Блейк наконец тряхнул головой, прогоняя нахлынувшие мысли.

— Как Грей?

— Жить будет. Поспит немного и встанет как новенький.

Блейк вспомнил, в каком виде принесли юношу, и не поверил своим ушам. Он-то думал, что парню придется валяться в постели недели две, не меньше. А тут — «поспит немного». Любой бы на его месте опешил.

— И помалкивай о том, что здесь видел.

Блейк послушно кивнул. Болтать он не собирался... ну, разве что *ей* расскажет, но больше — ни одной живой душе.

— Кстати, а что с ним стряслось-то? — спросил Крис. Грей был в таком состоянии, что мастер сразу взялся за лечение, не тратя время на расспросы. Но теперь, когда угроза миновала, любопытство взяло верх.

— Понятия не имею. Дежурный наставник принес...

Блейк пересказал слова стража.

— Хм, ладно. Дождемся, пока очнется, тогда и узнаем правду.

— Пожалуй, это единственный выход.

На следующее утро…

Грей открыл глаза и огляделся. Незнакомая обстановка заставила его напрячься, но, вспомнив наставника у ворот, он понял, что находится в безопасности.

Юноша машинально коснулся плеча, куда вонзился кинжал, и замер в изумлении. Кожа была абсолютно гладкой.

«Мне что, всё это приснилось?»

Он отчетливо помнил и наемницу в черном, и студентов «Звездного света»... Но рана исчезла без следа. И не только она — всё тело казалось на удивление здоровым.

«Что за чертовщина?»

Он вскочил с кровати и вышел во двор. Там, к его удивлению, мирно сидел Крис.

— Учитель.

Крис обернулся к своему пова... кхм, ученику.

— Ну как ты?

Грей еще раз ощупал себя, прежде чем ответить:

— Всё отлично. Даже лучше, чем прежде.

Крис удовлетворенно кивнул:

— Вот и славно. А теперь выкладывай: кто тебя так разукрасил?

«Значит, не сон. Но как раны могли затянуться за одну ночь?»

Грей в подробностях поведал о засаде учеников «Звездного света». Крис прищурился, и в его глазах недобро блеснула сталь.

— Хм, эти паразиты совсем распоясались. Пора бы их прихлопнуть.

Крис процедил это ледяным тоном. Ему уже до смерти надоели выходки конкурентов. Не будь он простым наставником, давно бы стер их школу с лица земли, и плевать ему было на мнение Императора.

Мастер повел Грея к остальным наставникам, чтобы тот повторил свой рассказ.

Грей еще не закончил объяснения, а лица учителей уже наливались багровым гневом. В этот миг тишину резиденции прорезал зычный крик:

— Где этот щенок Грей?! Выдайте его немедленно!

Кричавший явно использовал магию, чтобы его слышал каждый в округе. Прохожие на улице начали останавливаться, с любопытством озираясь.

— Это же из «Звездного света»?

— Ага. Чего это они разоряются перед воротами «Лунной тени»?

— Не знаю, но сейчас явно будет жарко!

Послышались пересуды. Наглец у ворот довольно ухмыльнулся: он добился своего — привлек внимание толпы.

Директор, наставники и ученики «Лунной тени» высыпали во двор, глядя на группу людей, парящих в воздухе перед входом.

Грей стоял за спиной Криса, с холодным безразличием взирая на незваных гостей.

Клаус и Рейнольдс, уже вернувшиеся из своих ночных похождений, пулей вылетели из комнат, едва услышав имя друга.

— Что вам здесь нужно? — ледяным тоном спросил глава Зала Огня.

— Вчера ваш ученик напал на наших ребят! Один при смерти, другой лишился руки! Мы требуем выдать преступника для немедленной расправы! — пафосно провозгласил посланник.

Наши наставники посмотрели на него как на умалишенного. Неужели он и впрямь верил, что они отдадут своего студента на растерзание? Им даже лень было спорить с этим идиотом.

Толпа начала понимать, в чем дело: оказывается, кто-то из «Лунной тени» задал врагам хорошую трепку.

— Проваливайте. Вам здесь не рады, — спокойно произнес Оливер, едва сдерживаясь, чтобы не размазать наглецов по мостовой.

— Мы пришли за этим щенком и не уйдем без объяснений! Пока мы не получим и то, и другое...

Договорить он не успел. Произошло нечто, заставившее всех присутствующих онеметь от шока. Наглец, всё еще размахивавший руками, внезапно умолк и кубарем полетел прочь от звонкой затрещины, отвешенной кем-то, кто возник рядом с ним из ниоткуда.

Остальные посланники «Звездного света» в ужасе уставились в ту сторону, куда улетел их товарищ. У них мороз пробежал по коже.

— Не нравится он мне. Сказали же — уходи, так нет, надо было вякать, — Крис небрежно пожал плечами и вернулся на свое место, будто и не отлучался вовсе.

«Учитель такой властный...»

Грей смотрел на Криса с немым восторгом. Его уважение к наставнику взлетело до небес.

Август Гейл

Толпа у ворот во все глаза смотрела туда, где приземлился незадачливый наставник. Жив он или мертв — оставалось загадкой, так как с момента падения он не подавал признаков жизни.

Оливер посмотрел на Криса и невольно вздохнул: он понимал, что миром это дело не кончится, но, честно говоря, ему было плевать. Теперь-то верхушка «Звездного света» точно поднимет вой на всю империю. Но к черту их всех! Неужели они думали, что «Лунная тень» их боится? Если так, то они жестоко ошиблись.

— Вы всё еще здесь?

Оливер спросил это, окутывая себя ледяной аурой. Раз уж маски сброшены, незачем больше миндальничать. Если эти остолопы не уберутся сейчас же, их ждет та же участь, что и товарища. Директор был на сто процентов уверен: Крис пришиб того бедолагу одной пощечиной.

Наставники «Лунной тени» дружно выпустили жажду крови, и посланники «Звездного света» поспешили ретироваться, точно побитые псы, поджав хвосты. Они шли сюда с гордо поднятыми головами, надеясь не только разделаться с Греем, но и в очередной раз унизить конкурентов. Но уходить пришлось в позоре и смертельном страхе. По лицам наших учителей было ясно: шутки кончились, и следующая атака будет не на словах.

Жальче всех в этой истории выглядел тот самый «прихлопнутый». Мог бы он говорить — наверняка бы посетовал на нелепость своей кончины. Одно дело — пасть в честном бою от какого-нибудь пафосного заклятия, и совсем другое — быть прихлопнутым как назойливая муха. Он ведь шел сюда показать свою власть, а в итоге... Даже на том свете над ним будут смеяться, узнав, как он испустил дух.

Товарищи поспешили подобрать тело, но, увидев его состояние, онемели от ужаса. Череп с одной стороны просто ввалился внутрь — мертвее не бывает. Подхватив труп, они мгновенно испарились.

Весть о случившемся вмиг облетела город. Сам факт того, что «Звездный свет» явился качать права в чужую резиденцию, был скандалом, но смерть наставника от одной затрещины стала настоящей сенсацией.

***********

В резиденции «Звездного света»…

Наставники в ярости взирали на тело коллеги. Погибший метил в главы Зала Ветра, а теперь лежал перед ними бездыханный. И как погиб! Прихлопнут, точно комар.

— Хорошо, очень хорошо. «Лунная тень» совсем страх потеряла. Они что, решили, что мы проглотим эту обиду?

— Собирайте всех! Мы идем к ним и потребуем ответа!

Директор «Звездного света» буквально задыхался от гнева.

***********

Императорский замок

— Ваше Величество, вражда между академиями вспыхнула с новой силой. Сегодня наставник «Звездного света» был убит прямо у ворот резиденции «Лунной тени», куда они явились требовать выдачи ученика, якобы напавшего на их ребят.

На троне восседал мужчина лет сорока с небольшим. Благородные черты лица, спокойный, пронзительный взгляд — это был Август Гейл, Император Цилин.

Он молча выслушал доклад.

— Какая дерзость — нарушать законы Столицы! Похоже, в «Лунной тени» совсем перестали считаться с вашим величием, — ядовито вставил один из старейшин, стоявших у трона.

Остальные лишь покосились на него, но промолчали. Всем было известно: этот старик — верный пес «Звездного света». Впрочем, он был не одинок: добрая половина совета кормилась из рук этой академии. Именно поэтому «Звездный свет» не только процветал, но и вел себя столь вызывающе.

Докладчик продолжил:

— Ваше Величество, говорят, Директор «Звездного света» уже ведет своих людей на расправу.

Август почувствовал неимоверную усталость. Эта грызня двух школ уже сидела у него в печенках.

— Ступайте в резиденцию «Лунной тени». Пусть главы обеих академий немедленно явятся ко мне.

— Слушаюсь, Ваше Величество!

Посланец низко поклонился и поспешил прочь.

— Ваше Величество, позвольте слово? — подал голос один из старейшин.

Император кивнул.

— Дело это крайне тонкое. Ошибка в суде может обернуться настоящим бунтом внутри страны, — осторожно начал старик.

— И что ты предлагаешь? — Август с интересом посмотрел на него.

— Мы до сих пор не знаем, правду ли говорят люди из «Звездного света». Кто знает, может, они просто ищут повод поквитаться за прошлые обиды?

Тот старейшина, что выступал первым, тут же вскинулся:

— На что это ты намекаешь?! Хочешь сказать, достойные наставники «Звездного света» станут без причины травить беззащитного юношу?

— Именно это я и хочу сказать, — отрезал его оппонент. Ему давно претила тирания «Звездного света», и он не собирался больше молчать.

Спор грозил перерасти в перепалку, но Император поднял руку:

— Довольно. Выслушаем обе стороны здесь.

************

Когда толпа увидела новую делегацию «Звездного света», приближающуюся к воротам, никто не удивился — этого ждали все. Оливер и наставники «Лунной тени» вышли навстречу, кожей чувствуя тяжелую ауру врага, которую те даже не пытались скрыть.

— Это он! — один из тех, кто был здесь утром, с ненавистью указал пальцем на Криса.

Директор «Звездного света», увидев, на кого пал выбор, невольно замялся. Будь на месте Криса сам Оливер или любой другой учитель, он бы не раздумывая перешел к делу. Но Крис... это меняло всё.

Крис славился своим непредсказуемым нравом и чудовищной силой. Ссориться с ним было верхом безрассудства.

Но Директор привел с собой целую свиту, и отступать теперь было поздно — позор пал бы на всю школу.

Он уже набрал в грудь воздуха, чтобы начать обвинительную речь, как заметил всадника, спешащего со стороны дворца. Директор облегченно выдохнул: Император решил взять дело в свои руки.

— Его Величество требует обе стороны к себе!

Главы академий молча кивнули и направились к замку. В пятистах метрах от дворца им пришлось спешиться — полеты вблизи императорских покоев карались смертью.

В тронном зале обе стороны изложили свои версии событий. Учеников вызывать не стали — на совете присутствовала лишь верхушка школ.

Август оказался в затруднении: оба рассказа звучали убедительно, и поди разберись, кто лжет.

— Откуда такая уверенность, что этот щенок говорит правду? — вставил свои пять копеек «верный пес» из совета.

— А откуда у вас уверенность, что эти недоноски не лгут? — парировал Оливер.

— Вы в «Лунной тени» совсем зазнались! Как вы смеете покрывать сопляка, который бьет своих же товарищей в спину?

— Еще одно слово — и ты из этого замка живым не выйдешь, — спокойно произнес Крис, глядя старейшине прямо в глаза. С самого начала этот старик так и лез из кожи вон, защищая интересы «Звездного света». Даже сами наставники академии вели себя скромнее.

— Ты мне угрожаешь?

Крис не ответил, но его взгляд был красноречивее любых слов. Он просто говорил: «Попробуй — узнаешь».

Старейшина благоразумно прикусил язык. Он кое-что слышал о Крисе и не сомневался: этот безумец прикончит его на глазах у Императора и глазом не моргнет.

Август почувствовал, как начинает ныть голова. Вмешательство Криса спутало все карты. Император всё не мог понять: что этот вечный отшельник забыл в центре скандала? Он ведь годами не показывался на турнирах.

— Крис.

Август позвал его по имени. Тот перевел взгляд на монарха.

— С чего вдруг такой интерес к этому делу?

— С того, что этот юноша — мой ученик. Я сам привел его в академию и знаю его как себя. Он не из тех, кто бьет исподтишка. Но если бы он и впрямь решил напасть — ваши ребята были бы уже в гробу, а не на больничной койке.

— Твой ученик?

— Да, мой. Или мне уже запрещено брать учеников?

Август долго молчал, взвешивая слова. Наконец он произнес:

— Раз уж правды нам не найти, на этом и закончим. Крис, ты выплатишь компенсацию за погибшего наставника. Больше я об этом деле слышать не желаю. Если молодежь хочет мериться силами — пусть дерутся на арене. Но чтобы никто из старших больше не смел вмешиваться. Я ясно выразился?

Старейшина попытался было возразить:

— Ваше Величество, неужели вы просто так это оставите?

Август одарил его ледяным взглядом:

— Ты хочешь сказать, что я не ведаю, что творю?

Старик мгновенно осознал свою оплошность:

— Никак нет, Ваше Величество! Простите старику его скудоумие.

Император холодно хмыкнул:

— Свободны. Все.

Делегации покинули замок. «Лунная тень» явно вышла из этой схватки победителем.

Позже в глубине дворцовых покоев…

— Отец, почему ты терпишь выходки этого Криса? Он же ни в грош тебя не ставит!

— Наш план еще не завершен, а Крис — фигура слишком непредсказуемая. Он до сих пор не принял мое предложение, но обещал не мешать. К тому же, в случае войны с соседями он станет нашим главным козырем. Пока пусть живет. Избавиться от него... задача не из легких.

— А если стравить его со «Звездным светом»?

— Шанс на их успех — меньше двадцати процентов.

— Неужели он настолько силен?

— Да. Но у меня есть план.

Повышение

В резиденции академии «Лунной тени»…

Грей пересказал Клаусу и остальным события той ночи, когда он покинул «Рай яшмовых вод». Описание было настолько живым и подробным, что друзьям казалось, будто они сами стояли в том переулке.

— Ну и подонки же они, — процедил Рейнольдс сквозь зубы.

Грей покосился на него: он был на сто процентов уверен, что в их компании Рейнольдс ненавидит «Звездный свет» больше всех на свете.

Пока остальные возмущались, Клаус хранил непривычное молчание. Внезапно он заговорил:

— В твоем рассказе есть одна странная деталь.

Все замолчали, с интересом глядя на него.

— Ты сказал, что некто внезапно возник из тени и попытался ударить тебя кинжалом? — уточнил Клаус.

— Да. Лица я не разглядел, но решил, что это еще один из их своры. Сидел в засаде, выжидал момента... Повезло, что я успел дернуться, иначе бы он меня пригвоздил, — ответил Грей. То внезапное нападение до сих пор заставляло его сердце екать.

— Не думаю, что он был с ними, — спокойно возразил Клаус.

— Хм?

Не только Грей, но и Рейнольдс с Алисой опешили от такого заявления.

— Судя по тому, как он появился и как выбрал момент для удара — это был профессиональный убийца, — изложил Клаус свою догадку. Мастерство, с которым Тень выждала долю секунды, выдавало опытного наемника.

— Убийца?! — хором воскликнули друзья.

— Вот только я не пойму: кто и за что решил тебя заказать? — Клаус задумчиво прищурился.

Компания в шоке уставилась на Грея. Тот призадумался, и слова друга показались ему пугающе логичными.

— Да вроде я никому дорогу не переходил с тех пор, как мы в Столицу приехали, — пробормотал юноша. Он почти ни с кем не общался, как он мог нажить врагов и даже не заметить этого?

— А «Звездный свет»? — спросил Клаус.

— С чего бы им нанимать киллера только из-за того, что я помял бока их студенту? — усомнился Грей. Он понимал, что они злы, но заказное убийство — это уже за гранью здравого смысла.

— Понятия не имею. Но они — первые в списке подозреваемых. Либо они, либо семья того парня, которого ты отделал.

— С этого дня всем быть начеку. Я сообщу отцу, пусть разузнает, — подытожил Клаус.

Друзья посидели еще немного и разошлись. Грей же решил поделиться догадкой Клауса с учителем.

— Это точно они, — отрезал Крис, едва дослушав. Он мысленно поаплодировал проницательности Клауса: парень не промах, раз почуял неладное.

— Тебе случайно не попался на глаза знак в виде ладони на рукояти или лезвии? — спросил Крис, желая подтвердить свои подозрения.

— Не знаю, всё слишком быстро произошло. Помню только, что кинжал был стальной... и черный. Совсем черный, даже лезвие не блестело, — припомнил Грей.

— Точно они, — пробормотал Крис себе под нос.

— Вы их знаете? — быстро спросил юноша.

— Много будешь знать — скоро состаришься. Живо на тренировку! Если бы ты чертил знаки быстрее, тебя бы так не разукрасили, — прикрикнул учитель.

— Учитель, а как так вышло, что к утру все мои раны затянулись? — Грей не удержался от вопроса. Эта тайна мучила его весь день, но раньше повода спросить не было.

— Чудо, не иначе, — небрежно бросил Крис.

Грей ушел, так и не добившись правды, но был уверен: без учителя тут не обошлось.

Когда за учеником закрылась дверь, Крис недобро прищурился.

«Хм, посмели заказать моего повара... Наглецы».

Позже той же ночью…

Крис возник перед роскошным особняком в южной части города. Он скользил по территории точно призрак, то появляясь, то исчезая в самых неожиданных местах. Спустя десять минут он вышел наружу с озадаченным видом. Он обыскал весь дом, но не нашел ни одной живой души.

Это было более чем странно. С тех пор как «Черная рука» обосновалась в Столице, они ни разу не покидали своего логова. У них хватало сил для защиты, а связей — для того, чтобы не бояться врагов.

«Неужели сбежали? Вряд ли... Похоже, тут что-то другое».

Так и не найдя тех, кого искал, Крис удалился. Он был не единственным, кто в этот день целовал запертые двери — та самая женщина в черном тоже приходила утром и ушла ни с чем. Она была здесь вчера вечером, а сегодня всё логово словно испарилось.

Как будто их и не существовало вовсе.

***********

Прошлой ночью, пока Грей отбивался от учеников «Звездного света», за боем наблюдал еще один свидетель. Даже наемница не почуяла его присутствия.

Мужчина парил высоко в небе, оставаясь невидимым для всех. Даже сильнейший мастер Столицы не смог бы обнаружить его слежку.

«Хм, маленький лорд делает успехи. Хоть его и помяли изрядно, результат боя весьма недурен».

Этот человек следовал за Греем с самого его приезда в академию. Он видел каждую схватку юноши и отмечал его рост. Больше всего его потряс бой в Туманных горах.

Когда Грея завалило камнями, страж уже готов был вмешаться и стереть наемников в порошок, но юноша поднялся сам. Мощь, которую он тогда явил, была за гранью возможностей его ступени.

Но по-настоящему страж изумился, когда заметил у Грея новую стихию — Ветер. Он мог поклясться, что до той ночи вокруг мальчика витала лишь эссенция Молнии и Земли.

В нынешней же схватке, видя, как Грея прижали к стене, он почувствовал, что тот готовит инскрипцию.

«Славный план. Если получится — он их разметет. Но девчонка в тени — заноза... Посмотрим, как он выкрутится».

Страж одобрительно кивнул, поняв замысел Грея, и не спускал глаз с притаившейся убийцы.

Стоило Грею рухнуть рядом с её укрытием, как наемница метнулась вперед, целясь в сердце.

«Умная девочка. Истинный убийца — хладнокровный и точный. Удар идеален, от такого не уйти. Эх, не пытайся она прикончить маленького лорда, я бы взял её в ученицы».

Он едва заметно повел рукой, и время для девушки на миг замерло. Этого мига Грею хватило, чтобы уйти с линии атаки и активировать символы. Увидев, как юноша сместился, страж удовлетворенно хмыкнул. Не сумей Грей среагировать, он был бы разочарован.

Он верил: дай парню хоть шанс, и тот не позволит поразить свои жизненно важные органы. Грей не подвел.

«Этот урок научит его никогда не расслабляться в бою».

Страж мог бы прихлопнуть наемницу еще на подходе, но он хотел проверить бдительность Грея. Итог показал: юноше еще учиться и учиться.

Убедившись, что Грей благополучно добрался до резиденции, страж проследовал за убийцей до её убежища. Там он увидел, как она докладывает какой-то даме.

«Что ж, пришла пора вам исчезнуть. Вините свою судьбу за то, что покусились на жизнь маленького лорда».

Мужчина вздохнул — ему было немного жаль талантливую девчонку, но выбора не оставалось.

************

Снова в настоящем…

— О-о-ох, наконец-то!

Грей довольно потянулся. После долгих трудов он всё же сумел возвысить ранг Земли. Теперь его Молния была синей, Земля — пурпурной, а Ветер пока оставался розовым. Но юноша не сомневался: скоро и он «пооранжевеет».

Трехдневный отдых подошел к концу, и вот-вот должен был начаться третий круг. Разумеется, слухи о ночном происшествии у ворот «Лунной тени» всё еще были главной темой для сплетен.

Вскоре на помост вышел распорядитель и объявил правила. Как и раньше, участникам предстояло тянуть жетоны, но из-за нечетного количества один счастливчик пропускал тур.

Едва это прозвучало, Грей с друзьями синхронно повернулись к Клаусу. Все помнили его феноменальное везение на отборочных.

Грей покачал головой:

«Ну нет, в третий раз такое не прокатит».

Алиса и Рейнольдс были с ним полностью солидарны.

Участников вызвали на сцену, и над их головами закружились в воздухе десятки жетонов.

— К каждому из вас подлетит жетон. Ловите только тот, что предназначен вам! — скомандовал распорядитель.

Когда каждый сжал в руке свою судьбу, наставник провозгласил:

— А теперь прошу выйти вперед обладателя номера семьдесят пять!

Все как один уставились на свои ладони…

Это свидание

— Прошу выйти вперед участника под номером семьдесят пять! — провозгласил распорядитель, когда все жетоны обрели владельцев.

Грей взглянул на свою ладонь: на дереве четко виднелось число «29». Он был не единственным, кто с замиранием сердца изучал свой номер — те, кто послабее, молили богов о заветной «семьдесят пятке», дарующей отдых.

Грей не горел желанием пропускать тур: он приехал сюда, чтобы испытать себя в деле. С новым рангом Земли он стал ощутимо сильнее, и хотя победа над мастером девятой стадии всё еще казалась сомнительной, он был уверен, что теперь смог бы свести бой с Аланом к ничьей.

Алиса тоже не расстроилась бы — эта девчонка жила битвами и наверняка заскучала бы без дела. Рейнольдсу и Клаусу было, в сущности, всё равно: выпадет отдых — посмотрят на других, нет — помашут кулаками сами.

Грей огляделся, высматривая счастливчика, но толпа хранила молчание. Юноша инстинктивно повернул голову в сторону Клауса и, увидев его блаженную, глуповатую улыбку, всё понял.

Клаус важно вышел вперед и продемонстрировал жетон наставнику.

Рейнольдс лишь досадливо скривился: раз Клаус пошел к помосту, значит, удача снова выбрала его.

— Черт! Да как ему это удается?!

Он был не одинок в своем возмущении: все ученики «Лунной тени», видевшие триумф Клауса на отборочных, стояли как громом пораженные. Там он умудрился пропустить два круга благодаря жребию. Но чтобы история повторилась и здесь... Это уже походило на издевательство судьбы.

Остальным оставалось лишь горько усмехаться и проклинать собственное невезение.

Второй круг начался бодро. Поединок Грея поставили в самый конец дня. И хотя юноша втайне надеялся на встречу с мастером девятой стадии, жребий распорядился иначе. Впрочем, противница — девушка восьмой стадии Тайны — оказалась крепким орешком. После долгой и изнурительной схватки Грей всё же вырвал победу.

Когда нападавшие на Грея студенты «Звездного света» увидели его на арене, они онемели от шока. Особенно тот, что лишился руки. Грей выглядел совершенно здоровым, хотя они-то знали, сколько ран он получил в том переулке. Он вообще не должен был встать с постели, не то что побеждать мастеров восьмой стадии! Горькое раскаяние вновь захлестнуло калеку: не пойди он за остальными, был бы сейчас цел и невредим. Увы, лекарства от глупости еще не придумали.

Из семидесяти пяти оставшихся участников больше половины были на девятой стадии. Тех, кто застрял на шестой, было всего четверо, и двое из них — Клаус и Джонас.

Грей понимал: его шансы пройти в следующий тур тают на глазах, ведь в списке остались почти одни тяжеловесы. И хотя он жаждал боя с сильнейшими, разум твердил, что он им пока не ровня.

Вскоре настала очередь Рейнольдса. Его противником, по иронии судьбы, стал Джонас. Помня, как Рей ненавидит «Звездный свет», Грей не сомневался: тот попытается размазать Джонаса по помосту. По крайней мере, они на это рассчитывали.

Едва прозвучал сигнал, Рейнольдс, не размениваясь на мелочи, обрушил на оппонента всю свою мощь. С его уровнем и опытом он должен был смять Джонаса в первом же натиске.

Но…

*БАБАХ!*

От первого же столкновения обоих бойцов отбросило в разные стороны. Рейнольдс отлетел на три шага, а Джонас, сумев сохранить равновесие, замер в пяти шагах от центра.

Результат ошеломил Рейнольдса: он хоть и взял верх, но преимущество было ничтожным. Грей тоже удивился: он не ожидал, что Джонас со своим пурпурным талантом сможет почти на равных тягаться с Рейнольдсом, стоящим ступенью выше. Впрочем, Клаус ведь тоже был «пурпурным», но это не мешало ему бить «синих» гениев старших курсов.

— А он не промах, — заметил Клаус, не отрывая взгляда от арены.

— Это точно, — коротко отозвался Грей.

Бой продолжался. Рейнольдс доминировал большую часть времени, но пару раз едва не поплатился за свою горячность. К счастью, он вовремя брал себя в руки и методично изматывал врага. Разница в ступенях развития в конце концов дала о себе знать, и Джонас, как и ожидалось, проиграл.

Рейнольдс вернулся на трибуны вконец измотанным, но сияющим от счастья. Победа была за ним.

— Надо же, едва не продул малявке из «Звездного света», который еще и уровнем ниже, — подколол его Клаус издевательским тоном.

Рейнольдс лишь страдальчески вздохнул. Иногда ему до смерти хотелось просто настучать этому балагуру по макушке. Он понимал, что Клаус шутит, но кулаки чесались не на шутку.

— Хочешь проверить, на что я способен? — Рейнольдс одарил друга многозначительным взглядом. Сделай Клаус хоть шаг навстречу — и он бы узнал много нового о боли. Но ответ Клауса едва не заставил Рея захлебнуться от возмущения.

— Помилуй, я тебя и так уже побеждал, — фыркнул Клаус, с особым нажимом выделив слово «побеждал».

Грей посмотрел на Клауса и лишился дара речи. Что-то он не припомнил ни одного случая, когда тот брал верх над Рейнольдсом.

— Чего уставился? Тоже хочешь добавки? — Клаус с самым наглым видом повернулся к Грею.

Грей переглянулся с Рейнольдсом. Оба медленно кивнули — судьба Клауса была решена. Друзья начали молча совещаться, выбирая самый болезненный способ «наказания» для наглеца.

Заметив этот зловещий обмен взглядами, Клаус мгновенно растерял всю спесь.

— Э-э... ребят, вы же понимаете, что я просто шучу, да? — пролепетал он, пытаясь задобрить друзей, но те оставались неумолимы.

Грей, даже не глядя на него, придвинулся к Рейнольдсу, и они принялись вполголоса обсуждать детали предстоящей экзекуции.

Клаус был на грани слез. Он уже сто раз проклял свой длинный язык. О спаррингах он как-то позабыл, а ведь при всей своей силе он продержался бы против Рейнольдса лишь немногим дольше Джонаса. А уж против Грея и трех минут не выстоял бы.

— Ах вы так?! Думаете, я испугался? — выкрикнул он, лихорадочно ища выход. Его взгляд упал на хихикающую Алису, и в голове созрел план спасения.

— Эй, Алиса, не хочешь сегодня со мной потренироваться?

Алиса едва не прыснула со смеху. Клаус всегда боялся спаррингов с ней как огня, и такой маневр для спасения от Грея и Рейнольдса был верхом отчаяния.

— Может, в другой раз? Я вижу, у тебя уже есть планы на вечер с ребятами, — ответила она, едва сдерживая улыбку.

— Нет-нет! Сегодня — идеальный день! — зачастил Клаус дрожащим голосом. После долгих уговоров Алиса всё же сжалилась.

— Ладно, уговорил, — беспомощно вздохнула она. Она и не знала, что Клаус может быть таким настырным.

— Отлично! Значит, это свидание! — выпалил Клаус, не подумав. И тут же снова напустил на себя важный вид, косясь на Грея и Рейнольдса.

«Хм! Думали зажать меня в угол? Не тут-то было, я всегда на шаг впереди!»

Он понимал: друзья не посмеют вмешаться в его «тренировку» с Алисой. Главное — продержаться пару дней, а там они, глядишь, и забудут о своих коварных замыслах.

Алиса же, услышав слово «свидание», смущенно опустила голову. Её щеки вспыхнули румянцем, а сердце пустилось вскачь.

— Эй, ты чего? Всё в порядке? — удивился Клаус её странному поведению.

Девушка лишь кивнула, не смея поднять глаз. Она закрыла лицо ладонями, а её воображение уже рисовало самые невероятные картины. Потребовалось немало времени, прежде чем она смогла унять бешеное сердцебиение.

Вскоре поединки закончились, и все направились к выходу. Когда Грей с Рейнольдсом пришли к Клаусу, чтобы забрать его на «дружескую порку», тот вышел из комнаты с видом триумфатора. Не дав им и рта раскрыть, он бросил:

— У меня сегодня спарринг с Алисой.

И прошествовал мимо с победной ухмылкой.

«Ну, попробуйте теперь меня достать!»

Клаус с радостью отправился к Алисе. И пусть она задала ему трепку, это было ничто по сравнению с тем, что готовили ему друзья. После занятий он вызвался показать Алисе город. Несмотря на знатное происхождение, девушка редко путешествовала, и это был лишь её второй визит в Столицу…

Лес магических зверей

На следующее утро…

Компания в полном составе отправилась на арену. Алиса так и лучилась счастьем, смеясь куда чаще обычного. Грей подметил перемену, но не придал ей значения: Алиса всегда была душой компании и редко унывала.

Девушка до сих пор смаковала подробности вчерашнего вечера. Давно ей не было так весело. Клаус оказался идеальным спутником: он водил её по самым злачным и интересным местам города, и вернулись они лишь глубоко за полночь. Загулялись бы и дольше, если бы не сегодняшний бой.

Её противником стал мастер восьмой стадии Тайны, которого она разделала под орех, после чего вприпрыжку вернулась на свое место.

Как и вчера, Клаус бросил Грея и Рейнольдса на произвол судьбы, предпочтя «тренировку» с Алисой. Он всё еще опасался мести друзей и не хотел рисковать шкурой. И хотя Алиса снова задала ему трепку, сегодня она явно его жалела.

После спарринга влюбленные (хотя Клаус в этом вряд ли бы признался) продолжили осмотр достопримечательностей. Рейнольдсу оставалось лишь искать утешения в компании Грея — они оба чувствовали себя лишними на этом празднике жизни. Но, к его досаде, Грей вскоре тоже откланялся, поспешив в долину к Крису.

Грей и сам был бы рад поболтать с другом, но не мог отказать учителю. К тому же он заметил: после того ночного нападения Крис стал требовать от него невозможного, заставляя доводить скорость инскрипции до предела. Казалось, мастер готовит его к долгой разлуке.

— Учитель, а что это за спецобучение такое? — внезапно спросил Грей, закончив очередное упражнение.

Крис задумчиво посмотрел на небо и ответил:

— Всё равно скоро узнаешь, так что скрывать нет смысла. Вы все отправитесь…

И Крис поведал ему о Землях Испытаний, что вот-вот должны были открыться. Он строго-настрого наказал Грею держать язык за зубами. Друзьям рассказать можно, но не более — империя карает смертью за разглашение этой тайны. Грей, Клаус и Алиса были в безопасности благодаря своему статусу и связям, а вот Рейнольдсу, не имевшему за спиной влиятельного клана, могла грозить плаха.

— Двадцать пять мест уже забито Королевской академией, а остальные семьдесят пять достанутся лучшим бойцам турнира.

Грей опешил. Он впервые слышал о чем-то подобном. Похоже, те, кто бывал там раньше, умели хранить секреты. Но зачем такая тайна? Вряд ли кто-то со стороны мог покуситься на эти земли, ведь четыре империи зорко охраняли портал, следя, чтобы никто не провел лишних людей.

— Так вот почему они расширили квоты... Но почему Королевская академия не участвует в отборе наравне со всеми? — не удержался он от вопроса.

— Потому что они — «королевские». Эти двадцать пять мест зарезервированы для отпрысков правящей семьи. Наша империя еще милостива: я слышал, в Лазурном крае академиям дают всего десять мест, а остальные девяносто забирает себе знать, — усмехнулся Крис. И хотя нынешний Император уступал в мудрости отцу, это правило он менять не стал. Крис понимал, что за кулисами плетутся интриги, но пока они не мешали его покою, ему было плевать.

Дни летели незаметно. Третий круг подошел к концу, и начался четвертый. Как Грей и опасался, жребий свел его с мастером девятой стадии. Юноша бился как лев, выжимая из себя всё до капли, но чуда не случилось — он проиграл.

Впрочем, унывать он не стал: поражение было предсказуемым. К тому же он был не одинок в своей беде — Клаус и Рейнольдс тоже вылетели в этом туре. Клаусу и вовсе не повезло: его противником стал верзила из «Звездного света», мастер девятой стадии.

Перед боем Клаус успел высказать врагу всё, что о нем думает, не скупясь на выражения. Тот уже готов был разорвать наглеца, но стоило распорядителю крикнуть «Начали!», как Клаус пулей спрыгнул с помоста, признавая поражение. Напоследок он отвесил оппоненту еще парочку сочных ругательств, отчего тот буквально побагровел от ярости. Клаусу же было море по колено.

Он знал: раз они вне помоста, тронуть его никто не посмеет — наказание за драку вне арены было суровым. Так что Клаус ушел с поля боя целехоньким и крайне довольным собой.

Грей и Рейнольдс от души посмеялись над выходкой друга, и остаток турнира компания провела в прекрасном настроении, наблюдая за чужими схватками.

Вскоре определилась двадцатка лучших. Дэмиан, к удивлению многих, оказался в их числе. Ему везло на противников, да и голем выручал в трудную минуту. Зрители каждый раз замирали, когда на сцене появлялся призыватель — такое зрелище было в диковинку.

Из финальной двадцатки семеро были из «Лунной тени» и лишь четверо — из «Звездного света». Алисе выпало драться с тем самым парнем, которого так допек Клаус. Девушка была непривычно жестока: она буквально вкатала беднягу в доски помоста, сломав ему руку прежде, чем тот успел сдаться.

Клаус ликовал:

«Хм! Думал показать свою силу на мне? Ну вот, встретился с моей напарницей по спаррингам — и сдулся как проколотый мяч!»

Рейнольдс тоже не скрывал радости, видя, как спесь слетает с учеников «Звездного света».

В десятку лучших от «Звездного света» пробился лишь один человек — сокрушительный провал по сравнению с прошлыми годами. Зато «Лунная тень» праздновала триумф: пятеро наших студентов вошли в топ-10. Это был абсолютный рекорд. С этого дня никто не посмел бы оспорить право нашей академии называться первой в империи.

Турнир завершился безоговорочной победой «Лунной тени»: наши ребята заняли первое и второе места. Впервые в истории одна школа забрала оба высших титула. Алиса стала пятой, а представитель «Звездного света» с трудом зацепился за третью строчку.

Имена победителей прогремели на всю страну, и лучшие из лучших получили заслуженные награды.

Пять дней спустя…

Грей смотрел на человека, стоявшего перед ним на трибуне. Его речь была полна пафоса, а исходящая от него аура величия невольно внушала трепет.

— Вы — будущее нашей империи! — торжественно закончил оратор.

Толпа взорвалась восторженными криками. Перед ними стоял сам Император Цилин. Семьдесят пять счастливчиков не верили своим глазам: встреча с монархом была для них высшей честью. Впрочем, среди участников мелькнуло несколько новых лиц, но на это никто не обратил внимания. Какая разница, кто там прибавился, главное — они сами на месте.

Август Гейл обвел взглядом молодежь и кивнул стоящему рядом сановнику, чтобы тот разъяснил суть предстоящего испытания.

Услышав о загадочных Землях Испытаний, юноши и девушки заволновались. Каждый понимал: это шанс, выпадающий раз в жизни, и упустить его было бы преступлением. Теперь стало ясно, к чему была вся эта суета с квотами.

Ребята разбились на группки, оживленно обсуждая грядущий поход. Им велели взять с собой оружие и запас одежды — путь предстоял неблизкий, а пребывание там обещало быть долгим.

Грей наконец-то воссоединился со своими короткими мечами. Он понимал, что идет в опасные края, и без верной стали чувствовал себя неуютно. Последние пять дней он почти безвылазно провел у Криса, доводя скорость инскрипции до автоматизма. В неведомых землях это искусство могло не раз спасти ему жизнь.

Вскоре на площадь вышли люди и повели молодежь к просторному полю за замком. Увиденное заставило всех замереть от изумления: на траве отдыхала целая стая крылатых магических зверей. Это был их транспорт.

Разобравшись по местам, участники взмыли в небо. Их путь лежал к Лесу магических зверей…

Лес магических зверей II

***************

Где-то в Лазурной империи…

В самой глуши горного хребта раскинулось обширное поместье.

В одном из кабинетов этого поместья…

— Господин, они готовы.

Перед утонченным мужчиной, сидевшим за столом с книгой в руках, замер слуга. Сбоку стоял еще один стол, а на полках стеллажа ровными рядами теснились книги.

Читавший перевел взгляд на вошедшего. Это был дворецкий, хотя служил он семье не так уж долго.

— Хм, хорошо. Карту им передал?

Дворецкий кивнул:

— Да, господин. На этот раз с поисками проблем возникнуть не должно.

Мужчина отозвался:

— Славно. Напомни им: права на ошибку нет. Ты и сам знаешь, сколько времени ушло на создание этой карты и сколькими жизнями за нее заплачено.

Дворецкому, успевшему провести в этом доме немало времени, это было прекрасно известно.

— Слушаюсь, господин. Они понимают, что это их главная цель. Обещали вернуться с добычей, но кто знает, какие сюрпризы их ждут.

Мужчина ответил, вновь утыкаясь в книгу:

— Если проявят осторожность, всё у них получится.

Дворецкий уже собирался уходить, но вдруг помедлил и, набравшись смелости, произнес:

— Господин…

Тот не отрывался от чтения:

— Говори.

Дрогнувшим голосом дворецкий спросил:

— А что именно они должны разыскать?

Мужчина прищурился, глядя на слугу. Тот мгновенно пожалел о своей дерзости и рухнул на колени.

Бум!

— Простите мою навязчивость, господин!

Реакция дворецкого, похоже, удовлетворила хозяина, и, немного подумав, он произнес:

— Не бойся, всё в порядке. Ты служишь мне больше десяти лет, и я доволен твоей работой. Скрывать что-то нет смысла, к тому же я тебе доверяю.

— По правде говоря, я и сам не знаю, что именно они найдут. Но, по словам предка, в землях испытаний сокрыто великое сокровище, способное многократно увеличить нашу силу. Он нашел записи, в которых говорилось, что в определенном регионе спрятан бесценный артефакт. Предок искал его всё то время, что был там, но те земли слишком обширны.

— Он составил карту исследованных мест, и каждый раз, когда путь открывался, отправлял людей продолжать поиски. После каждого похода карту дополняли новыми сведениями.

— Даже я там бывал, но удача нам не улыбнулась. Впрочем, судя по карте, мы прочесали почти весь указанный в записях регион. Остался лишь крошечный клочок земли — там-то они сокровище и найдут. С его помощью мы вернем то, что моя семья утратила давным-давно, — трон. Я не просто возглавлю Лазурную империю, я объединю весь континент и стану его единственным правителем.

Глаза мужчины фанатично блеснули. Амбиций ему было не занимать. Внезапно взгляд его похолодел:

— Если бы эти ублюдки не предали нас и не захватили власть, наша семья и поныне правила бы империей Цилин. Империй осталось бы всего две, а не четыре. Из-за вероломства рода Гейл те старикашки, что никак не желали подыхать, воспользовались случаем и основали собственные государства. Семья Гейл за всё заплатит.

Дворецкий ошеломленно воззрился на хозяина: за годы службы он так и не узнал подлинной истории рода. Он не удержался от вопроса:

— Господин, но разве восстание возглавил не Константин Гейл?

Мужчина презрительно фыркнул и процедил сквозь зубы:

— Этот болван? Да на что он способен! План разработал мой предок. Он же первым начал бой в замке, но кто мог подумать, что Константин всадит ему нож в спину? А эти никчемные семейки еще и поддержали его.

Услышанное потрясло дворецкого до глубины души. Впервые он слышал иную версию великого восстания. Обычно Константина Гейла превозносили как героя, но, похоже, в этой истории хватало темных пятен. Если слова господина правдивы, то никакой он не герой.

Внезапно дворецкого осенило, и он озвучил терзавшее его сомнение:

— Господин, а что если сокровище уже кто-то нашел?

— Исключено. Только нам известен способ его заполучить. Другие могли набрести на то место, но открыть тайник им не под силу.

В голосе мужчины звучала непоколебимая уверенность.

Получив ответы, дворецкий удалился.

Хозяин кабинета поднялся с кресла и подошел к книжному стеллажу. Стоило ему нажать на одну из книг, как открылась потайная дверь. Он быстро скрылся в темном проеме лестницы, и проход бесшумно закрылся.

**************

Граница Леса магических зверей

Два дня спустя…

Группа из империи Цилин достигла границ Леса магических зверей, где их уже поджидали имперские эксперты. Грей оказался здесь впервые и замер в изумлении: вид, открывавшийся с высоты полета, просто захватывал дух. Куда ни глянь — бескрайнее море зелени, а внизу деревья-великаны уходили вершинами в облака, словно пытаясь заглянуть в небеса.

На месте уже разбили несколько лагерей; прибывших проводили в сектор, отведенный для империи Цилин. По пути к лагерю…

— Хм! Вечно вы опаздываете.

Из соседнего лагеря донесся холодный голос.

Грей обернулся и увидел говорившего: тучного мужчину с глубоко посаженными глазами и начинающей седеть шевелюрой.

— А вы вечно слишком торопитесь, — огрызнулся предводитель группы Цилин. Тот, кто начал перепалку, явно принадлежал к Лазурной империи.

Собеседник холодно хмыкнул и отвернулся к другим лагерям.

— Раз уж все в сборе, не будем терять времени.

Представители прочих лагерей дружно закивали: чем быстрее молодежь отправится в путь, тем лучше. Лидеры групп вышли вперед.

— Мы что, прямо сейчас туда пойдем? — спросил Клаус, глядя, как их наставник направляется к остальным.

— Похоже на то, — кивнул Грей.

— Но мы же только приехали! Могли бы хоть дать передохнуть, — проворчал Клаус.

— Видимо, нет, — отозвался Грей. Хоть путь и выдался изматывающим, раз нужно идти сейчас — он был готов.

Юноша с любопытством наблюдал за собравшимися лидерами: те выкладывали на землю камни в строго определенном порядке. Присмотревшись, можно было различить линии огромного магического массива, проступающего на почве.

«Камни эссенции».

Грей порылся в памяти, выуживая нужные сведения. Эти камни формировались в местах с высокой концентрацией стихийной эссенции. Процесс их создания занимал уйму времени, а сами они делились на три ранга: низший, средний и высший.

Подобные камни — бесценный ресурс для культивации, ведь в них заключена чистейшая энергия, однако использовать их можно лишь после прорыва на Ступень Истока.

Как только камни заняли свои места, массив вспыхнул. Именно они служили источником энергии для активации — Грей еще не достиг такого уровня мастерства, но в теории знал, как это работает.

— Входите в массив, вас перенесет в…

Наставники вкратце обрисовали каждой группе опасности земель испытаний. Напомнили следить за временем и не спускать глаз с представителей других империй.

Молодые люди с воодушевлением закивали и один за другим начали исчезать в сиянии массива. Вскоре пришел черед Грея и его друзей; юноша сосредоточился и шагнул в свет. Вспышка — и они растворились в воздухе, как и остальные.

Когда последний ученик скрылся из виду, лидеры разошлись по своим палаткам. Им предстояло провести здесь полгода в ожидании тех счастливчиков, кому удастся вернуться. Иногда выживших было много, а иногда не набиралось и тридцати процентов. Неизменным оставалось лишь одно: девять из десяти вернувшихся уже достигали Ступени Истока.

В лагере империи Цилин:

— Как думаешь, многие справятся?

— Понятия не имею. Но если вернется хотя бы половина наших ребят, я буду доволен.

О том же молились и в других лагерях: каждая империя надеялась сохранить хотя бы половину своих талантов.

************

Стоило сиянию поглотить Грея, как он почувствовал, будто неведомая сила куда-то его тащит. Глаза невольно зажмурились. Ощущение длилось недолго, и вскоре лицо обдало прохладным ветерком. Грей медленно разомкнул веки…

Рогатая змея

Грей огляделся и обнаружил, что стоит на склоне горы. Землю устилал зеленый ковер, а кое-где виднелись заросли фиолетового бамбука. Легкая дымка окутывала рощу, придавая ей неземной вид иного мира. Вдыхая необычайно свежий воздух, Грей чувствовал, как его восприятие проникает в податливую почву под ногами. Первое, что бросилось в глаза — плотность и концентрация стихийной эссенции здесь была куда выше, чем в империи Цилин.

— Один день культивации здесь стоит пятнадцати снаружи. Просто невероятно, — выдохнул Клаус. Столь высокую плотность энергии трудно было не заметить.

— Нужно двигаться дальше. Учитывая нашу вражду с академией «Звездного света» и Лазурной империей, оставаться на месте опасно — на нас могут напасть в любой момент, — прервала их восторженное оцепенение Алиса.

Ее слова мигом вывели парней из состояния легкого транса, вызванного избытком энергии в воздухе.

— Ты права.

Грей и остальные кивнули.

Лишь сейчас они заметили, что вокруг никого нет: видимо, другие группы поспешили скрыться в лесу, опасаясь засады врагов.

Отряд двинулся вперед с предельной осторожностью. Небо затянуло сероватым маревом; было мрачно и сумрачно, но окрестности просматривались отчетливо. Местная флора разительно отличалась от привычной: исполинские древние деревья взмывали ввысь на сотни метров, но всё вокруг казалось припорошенным вековой пылью.

Вдалеке виднелись горные пики, ленты рек и непролазные джунгли.

Час спустя…

Бум!

— Да что ж такое! Это уже шестая! — в сердцах воскликнул Клаус. Они едва прошли километр, а на них уже шесть раз нападали разные твари. Радовало лишь то, что звери бродили поодиночке, а не стаями.

— Нас предупреждали, что будет опасно. К тому же это всего лишь средние стадии Ступени Тайны, — хохотнул Рейнольдс.

— В том-то и дело! Мы еще вглубь не зашли, а нам уже попадаются звери средней стадии, причем последний был в шаге от поздней. Что же будет дальше? — мрачно отозвался Клаус.

— Хватит ныть, ты бы и в одиночку с ними справился, — осадил друга Грей.

Путь продолжался, и вскоре показались постройки. От них веяло глубокой древностью, словно они стояли здесь целую вечность. Всё подтверждалось: когда-то здесь жили люди. Но, судя по всему, очень давно.

— Что же здесь стряслось? — спросил Рейнольдс, разглядывая руины.

Стены большинства домов зияли дырами, и дело было не в почтенном возрасте — следы явно оставили чьи-то атаки.

— Может, война? Говорят, это место существует с незапамятных времен, и никаких записей о нем не сохранилось, — предположила Алиса, осматриваясь.

Заглянув в одно из зданий, они не нашли ничего ценного, но внезапно тишину прорезал истошный крик. Впереди они увидели жуткую картину: гигантская змея заглатывала юношу — точнее, слово «пожирала» подходило здесь больше. Тело несчастного уже наполовину скрылось в ее пасти.

Мальчишка отчаянно сопротивлялся, но змея неумолимо заглатывала добычу. Друзья уже хотели броситься на помощь, но замерли, услышав странный шорох — звук трения чего-то тяжелого о землю. Обернувшись, они увидели вторую змею, такую же огромную, вот только исходившая от нее аура была куда мощнее, а на голове красовалось нечто, напоминающее рог.

— Рогатая змея, — выдохнул Грей, глядя на тварь, ползущую к ним. Она явно достигла поздних стадий Ступени Тайны — восьмой, а то и девятой.

Змея широко разинула пасть и выплюнула струю вязкой зеленой жижи, которая на огромной скорости полетела в сторону отряда.

Грей среагировал мгновенно, воздвигнув земляную стену. Но едва яд коснулся преграды, как та начала стремительно плавиться.

— Яд! — крикнул Клаус.

— Мы и сами видим! — огрызнулся Рейнольдс.

— И почему нам так везет на неприятности с самого начала? — простонал Клаус, посылая ледяное копье прямо в глаз змее.

Ловким взмахом хвоста тварь разнесла копье в щепки. Алиса и Рейнольдс тоже атаковали, но змея, казалось, даже не почувствовала их ударов.

— Чешуя слишком прочная, нам ее не пробить, — крикнула Алиса, уворачиваясь от очередного плевка ядом.

Грей выхватил короткие клинки. В сложившейся ситуации только их острота могла нанести хоть какой-то урон, но подобраться к змее было задачей не из легких.

Он наполнил тело энергией молнии и ветра, чтобы выжать из себя максимум скорости. Пока он мчался к цели, Алиса, Клаус и Рейнольдс обрушили на голову змеи град ударов, отвлекая ее внимание.

Как и ожидалось, змея прикрыла голову телом, подставив под удар Грея другие части туловища. Юноша метил в голову, но оборонительная стойка твари не оставила ему шанса. Перехватив клинки обратным хватом, он окутал их пляшущими молниями и с сокрушительной силой полоснул по чешуе.

Удар!

Визг!

Тварь взвыла от боли: на боку зияла глубокая рана. С ненавистью глядя на Грея, она хлестнула хвостом, стремясь превратить его в кровавое месиво. Он предвидел контратаку и, нанеся удар, тут же отступил.

Змея хотела броситься в погоню, но ее снова атаковала троица. Завязался ожесточенный бой; друзьям приходилось постоянно уворачиваться. Град ударов не давал твари сосредоточиться на чем-то одном, и стоило ей отвлечься…

Удар!

Грей, выжидавший в стороне, нанес новый удар, расширив рану. Змея снова зашипела, пытаясь достать обидчика, но тот уже благоразумно скрылся из зоны досягаемости. В пылу сражения они и не заметили, как удалились от места, где была первая змея. Друзья придерживались прежней тактики, постепенно сбивая чешую с противника. Грей, по сути, «очищал» змею от чешуи, чтобы остальные могли нанести решающий удар.

Теперь атаки Алисы стали достигать цели. Ран становилось всё больше, и змея едва успевала огрызаться. Внезапно она издала странный звук, и снова послышалось знакомое шуршание.

— Она зовет на помощь! — крикнул Грей, снова полоснув змею у самой головы. Почти весь бой твари удавалось защищать голову, лишь Клаусу однажды удалось почти попасть в глаз — змея успела его зажмурить. Удар пришелся по веку, но прочная чешуя спасла ее от раны.

Из здания, где погиб мальчишка, выползла первая змея. Увидев израненного сородича, она яростно бросилась на отряд.

— По той же схеме? — азартно спросила Алиса.

— Да! — кивнули остальные и принялись методично изматывать обоих гадов. Со второй змеей было проще — она оказалась слабее первой.

Тварь, кажется, поняла, что совершила ошибку, ввязавшись в драку, и попыталась ускользнуть, но было уже поздно.

Десять минут спустя…

На земле лежали две огромные туши. Друзья тяжело дышали — особенно Грей, которому приходилось постоянно сближаться с врагом и молниеносно отступать.

— Вы заметили, что звери здесь куда сильнее, чем должны быть на своем уровне? — не удержался от вопроса Грей.

Судя по их стадиям, бой не должен был затянуться так надолго. Грей чувствовал, что в одиночку вряд ли одолел бы даже первую змею.

— Да, — подтвердили остальные.

— Поистине загадочное место.

Черные металлические воины

Два дня спустя…

Отряд продолжал путь; по дороге им всё чаще попадались звери, но ни один не мог сравниться силой с той рогатой змеей. Встречались им и другие люди, но, не желая ввязываться в чужие дела, друзья упорно шли к своей цели.

…

— Смотрите!

Клаус указал куда-то вправо, застыв с разинутым ртом.

Остальные проследили за его жестом и невольно затаили дыхание: в небе, прямо в воздухе, парил Лазурный дворец.

— Как такое вообще возможно? — ошарашенно пробормотал Рейнольдс.

Ответа не последовало — спутники были потрясены не меньше. Приглядевшись, они заметили у подножия парящего чертога человек восемь. Ребята направились к ним и вскоре подошли почти вплотную.

Лица незнакомцев были им неведомы — скорее всего, те прибыли из другой империи, но это не помешало друзьям приблизиться к дворцу, хотя бдительность они всё же удвоили.

Подойдя ближе, они увидели лестницу, ведущую к массивным золотым вратам. Всего сорок ступеней, каждая не меньше метра в длину. Собравшаяся внизу кучка людей настороженно уставилась на новоприбывших.

— Как думаете, что там, внутри?

— Пока не войдем — не узнаем.

Один из юношей, набравшись храбрости, ступил на первую ступень. В тот же миг он замер, его тело слегка дрогнуло, но затем он уверенно сделал второй шаг. Видя, что всё в порядке, за ним последовал другой, а следом и третий. Но стоило четвертому коснуться лестницы, как его внезапно отшвырнуло прочь.

— Что произошло? — удивленно воскликнул кто-то. С первыми троими ничего подобного не случилось. Другой парень, уже собиравшийся подняться, замер как вкопанный, охваченный внезапным страхом. Он испуганно посмотрел на того, кого только что отбросило.

«Неужели это какое-то испытание?» — Грей во все глаза смотрел на ступени, пытаясь разгадать суть случившегося.

Отлетевший юноша поднялся на ноги с ошеломленным видом, так и не поняв, почему лестница его отвергла. Убедившись, что парень цел, пятый из собравшихся решился и поставил ногу на ступень. Его слегка тряхнуло, но он устоял. Облегченно выдохнув, он начал восхождение вслед за остальными.

Грей первым из своих шагнул на лестницу. Едва подошва коснулась камня, как сквозь тело пронеслась неведомая энергия, заставив его содрогнуться от мощного давления. Однако он выдержал напор и перешел на вторую ступень. К его удивлению, странная сила ощущалась лишь в самом начале — дальше это была самая обычная лестница.

«Похоже, это проверка. Тех, кто не выдерживает давления, просто не пускают».

Это было единственное логичное объяснение, хотя Грей так и не понял, что именно эта энергия пыталась в них отыскать.

Видя успех Грея, остальные последовали его примеру и благополучно преодолели первую ступень. Из первой группы лестница отвергла еще одного человека, так что в итоге у врат собралось ровно десять претендентов. Но тут перед ними возникла новая преграда: двери не желали открываться.

Они пытались толкать их, но те даже не шелохнулись. На ворота обрушивали удары и заклинания, но всё впустую — на золотой поверхности не осталось ни единой царапины.

Пока остальные ломали голову, Алиса заметила кое-что сбоку от входа. Подойдя к стене, она обнаружила надписи — по всей видимости, инструкцию, как отпереть замок.

Три минуты спустя…

Бум!

— Черт побери! Да почему они не открываются?! — в сердцах выругался Клаус. Раздражение росло у всех: после проверки на первой ступени ожидания от того, что скрывается внутри, были огромными. Они пустили в ход свои мощнейшие атаки, но врата стояли незыблемо.

Грей задумчиво разглядывал преграду — ему и впрямь не терпелось попасть внутрь.

Дочитав до конца, Алиса окинула взглядом запыхавшихся товарищей и окликнула их:

— Эй, остолопы! А ну-ка идите сюда.

Грей, Рейнольдс и Клаус обернулись на ее голос. Девушка указала на стену. Троица с любопытством подошла ближе, а вместе с ними и остальные шестеро. Пробежав глазами текст, Грей не удержался от вопроса:

— И когда ты это нашла?

— Только что, — с легкой улыбкой ответила Алиса.

Друзья посмотрели на нее с подозрением: им казалось, что она заприметила надпись уже давно, но решила дать им немного помучиться. И они не ошиблись — Алиса изучала стену добрых три минуты, просто забавляясь их тщетными усилиями. Беспомощно покачав головами, парни углубились в чтение.

Способ оказался довольно простым. Врата приводились в действие механизмом: сбоку располагались небольшие отверстия, куда нужно было приложить ладони и направить стихийную эссенцию. Отверстий было ровно десять — значит, требовалось участие всех присутствующих одновременно.

— Что ж, это несложно.

Клаус подошел к одному из углублений и прижал к нему ладонь, остальные последовали его примеру. Каждый заставил энергию циркулировать в теле и направил ее в руки. Эссенция потекла внутрь механизма, и вскоре…

Скрип!

Врата медленно поползли в стороны. Спустя мгновение золотые створки распахнулись настежь, и в лица стоящим ударил холодный, пахнущий древностью ветерок. Переглянувшись, они подавили страх и шагнули в полумрак дворца. Как только последний, десятый человек, пересек порог…

Бах!

Тяжелые двери с грохотом захлопнулись.

«Похоже, пути назад нет», — Грей обернулся на закрытый выход. Он огляделся, пытаясь понять, куда они попали: они оказались в огромном просторном зале, стен которого не было видно из-за царившего здесь сумрака. Под ногами расстилался пол из черного с золотом материала — холодного и такого прочного, что даже их общими силами его было не повредить.

Внезапно под сводами дворца раздался голос:

<Испытание: Металлические воины. Цель: Выживание. Время: Четыре часа.>

Сказав это, голос смолк.

— Что это было? — с ноткой паники спросил какой-то юноша.

— Похоже, мы в каком-то дворце испытаний.

— А что за металлические воины, о которых он говорил?

— Без понятия.

Тревога охватила не только этого парня — на лицах многих читался испуг.

Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Из темных глубин зала донесся леденящий душу лязг. Одновременно с этим по помещению разлилась мощная, подавляющая аура.

— Что там такое?

Все как один повернулись на звук, но разглядели лишь пять расплывчатых фигур, медленно выходящих из тени.

Недоумение нарастало, а металлический топот становился всё громче и ближе. Исходящая от фигур аура давила на ребят; лишь Алиса и еще один юноша, казалось, не чувствовали этого гнета.

Дзынь! Дзынь!

Из тьмы выступили пять черных металлических воинов трехметрового роста. Их зеленые глаза вспыхнули потусторонним светом. За спиной у каждого красовались темно-зеленые крылья размахом в два метра.

— Это еще что за твари? — сердца присутствующих сжались от ужаса.

— Боже милостивый! — Клаус застыл с открытым ртом. Впрочем, не он один — почти все стояли как громом пораженные.

— Аура этих монстров… они на пике девятой стадии, — произнесла Алиса, определив истинную силу противников.

У всех похолодело внутри, и Грей не был исключением. Из всей десятки лишь Алиса и еще один юноша достигли девятой стадии; силы остальных колебались между шестой и восьмой, а Клаус и вовсе был самым слабым среди них.

Награда

Бах!

Грей с силой рухнул на пол. Сражение с металлическими воинами длилось уже больше двух часов. Поскольку противников было пятеро, биться приходилось двое на одного. Клаус, как самый слабый, объединился с Алисой, а Грей и Рейнольдс взяли на себя другого воина.

Остальные тоже разбились по парам; на время забыв о вражде, они прикрывали друг другу спины, ведь гибель одного означала неминуемую катастрофу для всех. Против натиска железных стражей они едва держались — затея они сейчас междоусобицу, смерть настигла бы каждого.

— Эти твари словно неуязвимы!

Рейнольдс применил технику перемещения, уходя от кулака, который голем обрушил на него.

— Они не неуязвимы, просто нам не хватает мощи, — отозвался Грей.

Всё еще прижимаясь к полу, юноша откатился в сторону: тяжелая правая стопа монстра едва не размозжила ему голову.

Внезапно возникло искушение прибегнуть к слиянию стихий, но в тесном зале отдача накрыла бы всех. Такой удар наверняка разнес бы железяк в клочья, вот только и сами они могли погибнуть в процессе.

Для существ из чистого металла воины были на редкость проворны. А наличие крыльев за спиной делало схватку с ними и вовсе изматывающей.

И хотя серьезного урона отряд нанести не сумел, на корпусах стражей всё же появилось несколько вмятин.

Силы таяли — энергия расходовалась без остатка с самого начала боя. Металлические же противники, напротив, выглядели целехонькими, не считая легких повреждений. В разгар сражения Клаус внезапно кое-что заметил: одна рука их противника двигалась чуть медленнее другой.

«Почему рука так запаздывает?»

— задался он вопросом.

Из всей десятки ему приходилось легче всего: Алиса брала основной удар на себя. Пусть она держалась из последних сил, Клаус получил возможность трезво мыслить и действовать свободнее. Улучив момент, он атаковал голема, а когда видел, что Алисе становится совсем невмоготу, отвлекал врага, давая ей передышку.

Двадцать минут спустя…

— Черт! Долго мы так не протянем, — выдохнул Рейнольдс.

Отчаяние захлестывало — они были на пределе. Рей успел получить несколько легких ранений; к счастью, стражи сражались только кулаками. Будь они вооружены, положение стало бы и вовсе безнадежным.

— Есть!

Внезапно выкрикнул Клаус, отправив очередное заклинание в сторону воина.

— Что?

Спросила Алиса, которую голем в очередной раз отшвырнул назад.

Не выручай ее скорость стихии молнии, она бы уже давно была покрыта ранами. Остальные тоже изрядно пострадали, а один и вовсе находился при смерти. Второму мастеру девятой стадии Ступени Тайны пришлось в одиночку сдерживать своего противника, чтобы его напарник мог помочь юноше, чей товарищ был тяжело ранен.

— Я понял, почему рука тормозит!

Клаус коротко усмехнулся.

Это открытие давало шанс одолеть воинов до истечения срока. Впрочем, при нынешнем раскладе они могли и не дожить до финала, если не покончат с ними сейчас.

— Не понимаю, о чем ты, — бросила Алиса, атакуя наступающего врага.

Винить ее было не в чем: Алиса из последних сил боролась за жизнь, и ей было недосуг приглядываться к едва заметному замедлению движений.

— Одна из… — он вздохнул. — Ладно, забудь.

Объяснения заняли бы слишком много времени, поэтому Клаус решил сразу проверить догадку на деле.

Пока Алиса сковывала голема боем, он прицелился в зазор в плечевом суставе. У конструкта, в отличие от человека, сочленения не могли быть защищены полностью. Клаус осторожно направил поток созданной воды, пытаясь залить ее в щель между деталями, но первая попытка провалилась.

Иного и ждать не стоило, учитывая, что противник не стоял на месте.

— Постарайся его обездвижить!

Крикнул он Алисе.

— Это будет непросто!

Отозвалась та.

— Знаю, но попытайся. Хотя бы на пару секунд.

Умолял Клаус.

— Ладно!

Алиса вновь бросилась в гущу схватки.

Ей удавалось на мгновение сковать движения голема, но Клаус никак не мог попасть в цель.

— Клаус, что бы ты ни задумал, делай это быстрее!

Закричала Алиса.

Теперь ей приходилось еще тяжелее, ведь она фактически противостояла конструкту в одиночку.

Две минуты спустя…

— Получилось!

Ликующе воскликнул Клаус.

Наконец ему удалось загнать воду в щель плечевого сустава. Как только влага проникла внутрь, он мгновенно превратил ее в лед.

Правая рука голема замерла. Теперь, когда одна конечность была выведена из строя, давление на Алису заметно спало.

— Так вот в чем дело.

Алиса была впечатлена смекалкой друга.

Вскоре им удалось обездвижить и вторую руку.

— Да!

В один голос выкрикнули они.

Их возглас привлек внимание остальных — по крайней мере тех, кто мог позволить себе на мгновение отвлечься.

— Красавчик! А теперь заканчивай там и тащи свою задницу сюда!

Грей радостно заорал, завидев, что голем, с которым сражались друзья, беспомощно замер, не в силах шевельнуть руками.

Клаус передал способ остальным двум магам воды. Узнав, как одолеть конструктов, те немедленно применили тактику на практике.

Тридцать минут спустя…

Бум!

Последний конструкт рухнул на пол, окончательно застыв. Все облегченно выдохнули. И пусть разрушить врагов не удалось, они были надежно обездвижены. Теперь можно было перевести дух, хотя выбраться из зала до истечения срока они всё еще не могли.

Оставшееся время ребята потратили на восстановление сил.

……

Час спустя…

На противоположной стороне зала внезапно распахнулась дверь.

Все взгляды устремились на открывшийся проход. Это был единственный путь, ведь входные врата оставались заперты. Впрочем, никто не спешил — лишь спустя еще час они поднялись и направились к двери.

Раненого юношу товарищи несли на руках: бросать его в пустом зале никто не собирался.

Миновав порог, они оказались в комнате. У стены на полу стояли три сундука, рядом виднелась кровать, а в дальнем углу — еще одна дверь, ведущая наружу.

Собравшиеся обменялись настороженными взглядами. Каждый понимал: награда за испытание, скорее всего, скрыта в этих сундуках.

Грей окинул взглядом присутствующих и метнулся к ближайшему ящику. Но он был не единственным, кто сорвался с места — остальные тоже бросились вперед.

Те, кто еще недавно бился плечом к плечу, в мгновение ока превратились в соперников.

Просто и эффективно!

— Грей, правый ящик! Бери тот, что справа! — выкрикнул Клаус из-за спин друзей.

Едва завидев сундуки, он интуитивно почувствовал: нужно брать именно правый. Интуиция редко его подводила; обычно она сулила нечто по-настоящему стоящее.

Троица, уже метившая в центральный ящик, мгновенно переключилась на цель, указанную Клаусом. Раз уж он велел брать правый, так они и поступят.

Из десяти человек в комнате лишь раненый юноша остался на месте. Клаус сорвался последним, но взгляд его был прикован именно к тому сундуку. Он понимал: при его силе и скорости самому не успеть. Потому и кликнул друзей на подмогу.

— Проваливай!

Грей запустил сферу молнии в парня, который уже почти дотянулся до заветной цели.

Внезапный выпад ошеломил юношу: он никак не ожидал, что троица, метившая в центральный ящик, вдруг переключится на его добычу.

— Это еще что значит?! — в ярости взревел тот.

Прежде чем друзья успели ответить, раздался другой голос:

— Этот ящик мой!

Трое преградили путь Грею и его группе.

Ребята уже стояли у сундука, и Клаус наконец поравнялся с ними.

Теперь в комнате наметилось три лагеря. Группа Грея была самой многочисленной — четверо. Против них стоял юноша девятой стадии с двумя помощниками восьмой стадии. Два сундука они уже заграбастали, но жадность взяла верх.

Имея в своих рядах мастера девятой стадии, они не видели причин опасаться Грея и его друзей, полагая, что достойный отпор даст лишь Алиса — их ровня по рангу.

О силе Грея и Рейнольдса они не ведали, но, будучи выше рангом, рассчитывали на легкую победу. Клауса же и вовсе не брали в расчет. Несмотря на его смекалку в бою с големами, для них он оставался слабаком, вынужденным прятаться за спиной Алисы.

— Этот ящик наш. К тому же, вы и так захапали два из трех, — Клаус решительно вышел вперед.

Его до глубины души возмутила наглость этой шайки: мало им двух наград, так подавай и последнюю. Такого он позволить не мог.

— Подвинься, букашка, мы с этими тремя разговариваем, — с презрением бросил лидер вражеской группы.

— Ах ты ж сукин сын… — тут же выругался Клаус. С ним еще никто так не обращался. И это после того, как он открыл им секрет победы над стражами! Знай он, чем всё обернется, позволил бы им сдохнуть — святошей он никогда не был.

Взгляд Грея обледенел: больше всего на свете он ненавидел жадин. «Взяли три ящика — дайте и другим поживиться». Даже когда он обчищал… кхм, заимствовал монеты у бандитов, он всегда оставлял им медяки.

Из троих оставшихся в стороне один был ранен, второй буравил Грея ненавидящим взглядом, считая ящик своим по праву. Последний же колебался: помочь Грею или просто посмотреть, чем дело кончится. Именно он метил в центральный ящик, пока его не оттеснили жадины. В итоге он решил не вмешиваться, не зная истинной силы группы Грея.

Оба отряда ударили одновременно. К счастью, места в комнате хватало. Алиса сошлась с лидером девятой стадии, Грей взял на себя мага воды восьмой стадии, а Рейнольдс — последнего противника того же ранга.

Рейнольдс быстро ушел в глухую оборону, и тогда в бой вклинился Клаус. Оскорбленный до глубины души пренебрежением врага, он атаковал с неистовой яростью. Стоило Клаусу и Рейнольдсу объединиться, как их противник тут же начал сдавать позиции.

Друзья прекрасно знали повадки друг друга по бесчисленным тренировкам, так что их слаженность была почти безупречной.

Противник Грея был ошарашен. Поначалу он рассчитывал разделаться с мальчишкой в два счета, но вскоре понял, что не может даже свести бой к ничьей, не говоря уже о победе. Он еще как-то держался, пока Грей не пустил в ход стихию земли.

Алиса же, будучи той еще милой фурией, вовсю отделывала своего визави. Не дав ему и шанса опомниться, она принялась нещадно его колотить.

Две минуты спустя…

— Ха-ха-ха! Ну и кто тут букашка? Грей, Алиса, всыпьте им как следует! — Клаус так и лучился злорадством, глядя на мучения врагов.

Троица зрителей застыла в изумлении.

— Не слишком ли они сильны? — с трепетом спросил сомневавшийся юноша.

— Слишком сильны, слишком сильны, — болванчиком закивал второй. Он был несказанно рад, что не полез на Грея раньше, иначе сейчас валялся бы рядом со своим сверстником-неудачником. Ведь он был того же ранга, что и парень, которого Грей методично втаптывал в пол.

Из трех схваток бой Алисы был самым яростным, Грей методично дожимал врага, а вот на стороне Клауса творилось нечто… странное.

— А-а-а-аргх!

Внезапно комнату огласил истошный вопль.

Когда зрители обернулись на крик, их глаза полезли на лоб, а руки непроизвольно потянулись прикрыть самое сокровенное. Холодный пот градом покатился по их телам. Они узрели зрелище, способное напугать любого мужчину в этом мире.

Нога Клауса аккурат впечаталась в пах их противника. Глаза бедолаги закатились, и он мгновенно лишился чувств от запредельной боли. С подобным он столкнулся впервые.

Грей, мельком глянув в ту сторону, едва не споткнулся от неожиданности.

— Да что б тебя!

Он поспешно отбросил своего врага, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.

— Ке-ке-ке! — раздался безумный смех Клауса. Он был в полном восторге от содеянного. Пока они мутузили… то есть, сражались с противником, в его светлую голову пришла идея, которую он незамедлительно воплотил в жизнь. Задумка была проста: «ударь врага по шарам».

Прием оказался незамысловатым, но поистине ужасающим. Одного удара хватило, чтобы отправить оппонента в глубокий нокаут. На лице Клауса расплылась зловещая ухмылка.

На этом битва и закончилась. Троицу разгромили, причем разгромили унизительно. Противники Грея и Алисы стонали от боли, а напарник Клауса и вовсе не подавал признаков сознания.

Двое уцелевших попятились к своим сундукам. Подхватив обмякшее тело товарища, они уже собрались было уходить, но…

— Сундуки оставьте, — спокойно произнес Грей.

— Ты… — глаза лидера девятой стадии налились кровью, на висках вздулись вены. Он горько пожалел о своей попытке заграбастать всё.

Бросив добычу, они вновь направились к выходу, но тут раздался еще один голос:

— И одежду тоже.

Клаус издевательски осклабился.

Зрители едва не хлопнулись в обморок.

— Не слишком ли это жестоко? — с ужасом прошептал сомневавшийся парень.

— Слишком жестоко, слишком жестоко, — в панике завторил ему второй.

В итоге троица покинула комнату в одних подштанниках. Это был худший день в их жизни. Впрочем, тому, кто был в отключке, повезло больше — он хотя бы не осознавал позора.

— И зачем тебе их шмотки? — Грей со вздохом посмотрел на Клауса.

— Да низачем, ха-ха-ха! — отозвался тот, небрежно испепеляя тряпье.

Покончив с этим, друзья вновь обратили взоры на сундуки…

Источник Ледяной реки

Группа медленно подошла к сундукам. Оказавшись на месте, Клаус поспешил открыть тот, что присмотрел первым. Ему до смерти хотелось узнать, что внутри. Впрочем, любопытство разбирало всех: Грей, Рейнольдс и Алиса не сводили глаз с сундука. Даже троица зрителей подалась вперед.

Когда Клаус откинул крышку, он увидел внутри еще один ящик, поменьше, заботливо уложенный в самом центре.

«И зачем только класть коробку в коробку?» — недоумевал он про себя.

Он извлек деревянный ларец примерно тридцати сантиметров в длину и двадцати в ширину. Высотой он был около двадцати пяти сантиметров. Сделан он был из какой-то диковинной древесины: не приглядись Клаус поближе, принял бы ее за нефрит. Он медленно открыл ларец.

В тот же миг комнату заполнил пробирающий до костей холод, и Клаусу, стоявшему ближе всех, показалось, что он вот-вот превратится в ледяную статую. Но мороз был не единственным, что он ощутил: от ларца исходила мощнейшая, пугающая энергия воды. Внутри лежал прозрачно-голубой кристалл размером с апельсин, формой напоминающий слезу. Его поверхность не была твердой — она слегка колыхалась, словно настоящая капля.

— Что это? — спросил Рейнольдс, дрожа от холода.

— Это Источник Ледяной реки, — ответила Алиса.

Она была не на шутку удивлена, увидев подобное в качестве награды за испытание. Прежде ей доводилось лишь читать о таких вещах в книгах.

— Источник Ледяной реки? — хором переспросили остальные. Среди троицы наблюдателей лишь один не выглядел растерянным — похоже, он тоже слышал об этом артефакте.

Заметив недоумение на лицах друзей, Алиса поделилась знаниями. Заполучить такой Источник было невероятно трудно: они зарождались лишь в самых глубинах таинственных рек, где температура падала ниже точки замерзания, но вода при этом не превращалась в лед. Такая река могла в мгновение ока заморозить элементалиста на пике Ступени Истока, стоило тому приблизиться к Источнику ближе чем на тридцать метров.

Добыть их под силу лишь могущественным мастерам Ступени Владыки, да и для них укрощение такой энергии — задача не из легких. Для мага воды этот артефакт бесценен из-за чистейшей эссенции, сокрытой внутри.

Выслушав Алису, Клаус не удержался от вопроса:

— Если он с такой легкостью замораживает даже мастеров Ступени Истока, как же мы все еще живы? Ну, не считая этого жуткого холода.

Учитывая, насколько мощным был этот предмет согласно объяснениям Алисы, оставалось только гадать, почему они до сих пор целы.

— Не знаю, но, похоже, энергия внутри была запечатана или усмирена настолько, чтобы ею могли воспользоваться даже на Ступени Тайны. Если сумеешь поглотить его, велик шанс, что ты прорвешься на Ступень Истока уже через месяц.

Алиса улыбнулась.

Обычно из-за смертоносного холода Источник был доступен лишь мастерам Ступени Владыки. Но теперь, когда его нрав стал кротким, Клаус мог приступить к очищению без всякого риска.

Услышав это, остальные невольно ахнули.

— Месяц… Невероятно, — пробормотал потрясенный Рейнольдс.

Клаус всё еще находился на шестой стадии Ступени Тайны. В обычных условиях путь до Ступени Истока занял бы у него от восьми месяцев до года. Здесь, где эссенция буквально разлита в воздухе, срок сократился бы до четырех месяцев. Но слова Алисы о тридцати днях звучали, мягко говоря, ошеломляюще.

— И это лишь минимум, — добавила Алиса. — Судя по запасу эссенции в Источнике, при должном везении он может сразу перемахнуть на вторую или даже третью стадию Ступени Истока.

Все с завистью посмотрели на Клаусу. Казалось, награда была создана специально для него, и самое поразительное — он сам указал именно на этот ящик.

— Как ты узнал, что внутри именно то, что тебе нужно? — не удержался Рейнольдс. Его поразило, что выбор Клауса оказался настолько удачным и полезным именно для него самого.

— Интуиция, ха-ха, — легко рассмеялся Клаус. Он и сам не чаял найти столь ценное сокровище. Мысль о скором прорыве на Ступень Истока привела его в восторг. Бережно закрыв ларец, он перевел взгляд на оставшиеся два сундука. Теперь его ожидания взлетели до небес.

Глядя на первую награду, остальные тоже воодушевились. Каждый втайне молился, чтобы и ему досталось что-то полезное, но стоило открыть следующий сундук, как их надежды разлетелись в прах. Внутри лежало лишь странное серебряное кольцо.

— И это всё? — разочарованно протянул Рейнольдс.

Он заглянул внутрь, надеясь найти что-то еще, но сундук был пуст.

— Зачем вообще класть в сундук обычное кольцо? — в сердцах воскликнул он. Рейнольдс возлагал на эти ящики большие надежды, но первая находка его подкосила. Теперь оставалось лишь уповать на последний сундук.

Остальные тоже приуныли. Все ждали чуда, но вид кольца вверг их в уныние. Лишь Грей не разделял общего настроения: он почувствовал исходящую от украшения странную энергию и, раз уж никто больше не претендовал, забрал его себе.

Внимание переключилось на последний сундук. Без особой надежды Алиса откинула крышку. Сокровищ там снова не оказалось, но эта вещь хотя бы могла принести пользу.

В ящике лежал флакон с эликсиром. Судя по всему, это было исцеляющее снадобье. Поскольку никто из ребят не пострадал, сейчас оно было им ни к чему.

Грей взглянул на раненого юношу, сидевшего в стороне, и бросил флакон ему. Раз уж им помощь не требовалась, лучше было отдать лекарство тому, кто в нем нуждался. Хоть они и были незнакомцами, доброе дело лишним не бывает.

Парень поймал флакон с изумлением на лице: он не ожидал такой щедрости. Эликсир мог стать для него спасением, ведь никто не знал, когда еще они могут пострадать в этом месте. Раны юноши были тяжелыми, и на восстановление ушло бы месяца два-три. Это сильно уменьшало его шансы на успех в испытании, а в случае опасности и вовсе грозило гибелью.

— Спасибо, — пробормотал он, пытаясь поклониться, но раны не дали ему пошевелиться.

Его товарищ тоже поспешил выразить благодарность.

— Пустяки. Было бы скверно оставлять его в таком состоянии, — с легкой улыбкой ответил Грей.

— Раз мы закончили, пора двигаться дальше, — Клаус посмотрел на дверь. Никто не знал, что ждет их впереди, но будь у него выбор, он бы прямо сейчас нашел укромное место и принялся за Источник Ледяной реки.

Грей и остальные направились к выходу.

— Мы уходим, — бросил Грей напоследок троице, прежде чем скрыться за дверью. Впереди их ждала неизвестность.

— Спасибо, — едва слышно повторил раненый, не сводя глаз с флакона в руках. Это была милость, которую он не знал, сумеет ли когда-нибудь отплатить. Но имена Грея и его друзей навсегда запечатлелись в его сердце; эту доброту он не забудет вовек…

Затерянные пещеры

Миновав порог, группа оказалась в просторном зале с двумя дверями: одна располагалась сбоку, другая — прямо перед ними. Та, через которую они вошли, растаяла в воздухе, стоило последнему человеку пересечь границу.

— Какая чертовщина, — Клаус в замешательстве оглядел зал.

— Как вообще умудрились построить такой дворец? — не удержался от вопроса Рейнольдс.

Каждый раз, проходя сквозь двери, они чувствовали, будто их переносит в совершенно иное место. Ощущение было точь-в-точь как при переходе через портал в земли испытаний. Пока что этот дворец был самым загадочным местом из всех, где им довелось побывать; впрочем, видели они еще немного, так что первенство в списке тайн удерживалось по праву.

— Похоже, боковая дверь ведет наружу. В этом раунде у нас два пути: либо идем дальше, либо покидаем дворец, — произнес Грей, осмотрев проход.

— Что думаете? — обратился он к друзьям. Будь он один, то непременно бы рискнул узнать, что ждет впереди, но в группе приходилось считаться с мнением каждого.

— Я за то, чтобы продолжить. Если справимся, наверняка получим что-нибудь стоящее, — первым отозвался Рейнольдс.

— Учтите, в подобных испытаниях второй этап всегда сложнее первого. Будет худо, если нам подсунут противника Ступени Истока, — рассудительно заметил Клаус.

Остальные согласно кивнули: таков был неписаный закон всех испытаний. И всё же, пока не войдешь — не узнаешь.

— Но… я всё равно считаю, что нужно идти вперед. Такой шанс выпадает редко, — добавил он.

— Алиса? — Грей и остальные выжидающе посмотрели на девушку.

Теперь всё зависело от ее решения: если она скажет «нет», им придется уйти.

— Разумеется, мы продолжаем, — уголки ее губ поползли вверх. Алиса никогда не пасовала перед трудностями и не собиралась упускать возможность испытать себя.

— Отлично! Раз мы единодушны, идем дальше! — радостно воскликнул Грей. Ему было бы чертовски обидно повернуть назад.

Переглянувшись, друзья направились к двери впереди. Шагнув за порог, они оказались в пещере. Единственным отличием было то, что входная дверь не исчезла — значит, они могли покинуть это место в любой момент.

Впереди тропа расходилась на три рукава: предстояло выбрать путь.

Столкнувшись с необходимостью выбора, Грей, Алиса и Рейнольдс как по команде уставились на Клауса.

Почувствовав на себе их взгляды, тот недоуменно воззрился в ответ:

— Вы чего это на меня так смотрите?

— Ну, и по какому пути нам пойти, как думаешь? — озвучил общую мысль Рейнольдс.

— А я-то откуда знаю? Я здесь впервые, — огрызнулся Клаус.

— А как же твоя интуиция? — с постной миной спросил Рейнольдс.

— Да пошел ты! Думаешь, я могу ею управлять? — выругался Клаус, не зная, смеяться ему или плакать.

После недолгой перепалки друзья наконец договорились, как выбирать дорогу. Поскольку их было четверо, а путей три, решили указывать одновременно: по какому пути проголосуют двое или больше, туда и свернут.

В итоге Клаус и Рейнольдс выбрали средний проход. Стоило им войти под своды тоннеля, как вновь раздался знакомый голос:

<Второе испытание: Затерянные пещеры. Цель: Найти выход. Время: Не ограничено.>

Сказав это, голос смолк.

— Звучит куда проще первого этапа. Всего-то и нужно, что найти выход, верно? Делов-то, — Клаус бодро зашагал вперед.

***************

Четыре дня спустя…

— Мы здесь уже были! — в голосе, эхом разнесшемся по сводам, сквозило отчаяние.

— Что?! Да как такое возможно? — послышалось в ответ полное неверия восклицание.

— Точно вам говорю, мы это место уже проходили.

— Мы были здесь шесть часов назад, — подал голос четвертый, чуть тише остальных.

Это, разумеется, были Грей и его спутники. Вот уже четыре дня они плутали по пещерам, и выхода не было и в помине. Хуже того, на них постоянно нападали стаи зверей, среди которых больше всего хлопот доставляли летучие мыши.

— Ненавижу это место! — во всю глотку заорал Клаус.

— Я тоже, — поддакнул Рейнольдс.

Пещера представляла собой безумное переплетение троп, постоянно разветвлявшихся и сбивавших с толку. Похоже, до сих пор им так и не удалось выбрать верное направление.

— И как они себе представляют наш выход отсюда? — в сердцах спросил Клаус.

— Ногами, — буркнул Рейнольдс.

— Это был риторический вопрос, олух, — Клаус сокрушенно покачал головой.

— Это кого ты назвал олухом, придурок? — не остался в долгу Рейнольдс.

И друзья снова принялись самозабвенно переругиваться. За время похода это случалось уже не раз, и Грей, привыкнув, даже не пытался их унимать.

Подозвав Алису, он показал ей плоды своих трудов. Все эти четыре дня, пока они плутали по лабиринту, он старательно зарисовывал маршрут. Пусть карта не была точной, это всё же лучше, чем брести вслепую.

Путь продолжился, и благодаря карте Грея они перестали нарезать круги. Впрочем, порой и в набросках обнаруживались ошибки, которые приходилось исправлять после очередного тупика.

****************

Десять дней спустя…

— Наконец-то! — ликующе возопил Клаус, завидев впереди долгожданный выход.

Поиски заняли целых две недели, и, в отличие от первого испытания, пещеры преподнесли им немало сюрпризов. Аура каждого из ребят заметно окрепла, а Клаус и вовсе сумел совершить прорыв, достигнув седьмой стадии Ступени Тайны.

Грей и Рейнольдс тоже были на пороге качественного скачка — до прорыва им оставалось не больше недели. Лишь Алиса пока не подавала признаков скорых перемен, что неудивительно: она уже находилась на девятой стадии, и следующий шаг должен был вознести ее на Ступень Истока.

Больше всех, пожалуй, повезло Клаусу, ведь он еще даже не приступал к поглощению Источника Ледяной реки.

— Я уж думал, мы навечно там застряли, — Рейнольдса передернуло при мысли о пещерах.

Постоянные стычки с тварями отточили их навыки, а от тел порой исходила едва уловимая жажда крови — следствие бесчисленных убийств в подземельях.

Миновав выход, они оказались на открытой равнине. Обернувшись, друзья увидели величественный дворец.

— Значит, испытаний было всего два? — Грей с облегчением посмотрел на здание. Он был рад, что прошел оба этапа, ведь они помогли ему закалить боевое мастерство. Теперь он был уверен, что сможет выстоять даже против мастера девятой стадии Ступени Тайны.

— Ну и что будем делать дальше? — спросил Рейнольдс.

Ребята переглянулись: каждый понимал, что рано или поздно им придется разойтись.

— Думаю, сейчас разумнее всего будет разделиться, — первым заговорил Клаус. — Мне нужно найти укромное место и поглотить Источник. Таскать его с собой опасно, а заставлять вас торчать рядом со мной — значит лишать шанса на другие находки.

— К тому же, я не знаю, сколько времени займет очищение. Может, месяц, как говорила Алиса, а может, и два.

— Ты прав, — согласились остальные.

— Я пойду первым. Смотрите не сдохните тут без меня. Как только прорвусь — постараюсь вас разыскать, — Клаус решительно кивнул и скрылся в прилегающем лесу.

Следом ушел Рейнольдс, а затем и Алиса выбрала свое направление. Грей остался один.

Настоящее испытание для друзей только начиналось…

Джекпот!

Грей окинул взглядом бескрайние просторы: отныне ему предстояло идти в одиночку. И хотя в компании было веселее, он всегда ценил возможность побыть наедине с собой в подобных местах. Глубоко вдохнув, юноша взял курс на восточную часть земель испытаний.

«Сперва укреплю силы, а уж потом займусь исследованиями. Дня через два должен прорваться».

Он чувствовал, что прорыв не заставит себя ждать, и решил не спешить с вылазкой: в таких краях лишняя мощь никогда не помешает.

В этом плане он даже немного завидовал Клаусу. Достанься Источник Ледяной реки ему, Грей наверняка сумел бы пробудить стихию воды, причем высокого ранга. Мало того, прирост сил был бы куда значительнее, ведь пробуждение нового элемента само по себе дает мощный толчок, а в сочетании с эссенцией Источника результат был бы и вовсе ошеломляющим.

Но раз артефакт достался другу, Грей и не думал оспаривать право владения. Будет здорово, если Клаус совершит прорыв, ведь его ранг был самым низким в их группе. Отыскав неподалеку от дворца пещеру и убедившись в ее безопасности, Грей немедленно погрузился в медитацию.

На исходе следующего дня…

— Фу-у-ух…

Сидевший со скрещенными ногами Грей выдохнул застоявшийся воздух. Спустя почти полтора суток он успешно достиг восьмой стадии Ступени Тайны и теперь отчетливо ощущал возросшую мощь. Направив духовную энергию внутрь тела, он увидел свою сферу эссенции — хаотичный сгусток, переливавшийся тремя цветами. Достигнув этого уровня, он невольно вспомнил прочитанное о переходе на Ступень Истока.

На пике Ступени Тайны сфера эссенции трансформируется в ядро, которое обосновывается в даньтяне. Обычно ядро одно, но у двухстихийников их два — по одному на каждый элемент. Поскольку у Грея сейчас было три стихии, при переходе на Ступень Истока у него должно сформироваться три ядра.

Он втайне надеялся пробудить четвертую стихию еще до этого момента. Грей чувствовал, что близок к постижению воды и огня, ведь он подолгу размышлял о них в те редкие минуты, когда не занимался своими основными элементами. Теперь пришло время осмотреться; если повезет, через пару недель он достигнет девятой стадии. Если нет — на это уйдет месяц.

Прикинув время, он понял, что провел здесь уже почти три недели. В запасе оставалось еще больше пяти месяцев — вполне достаточно, чтобы успеть добраться до средних стадий Ступени Истока перед уходом.

Грей поднялся и вышел из пещеры. На землю уже опускались сумерки.

«Сначала нужно подкрепиться, а там видно будет».

Он слегка похлопал себя по животу. Пока они были во дворце, маковой росинки во рту не было, а сразу после выхода он засел за культивацию. Так долго он еще не голодал. И хотя для мастера Ступени Тайны месяц без еды — не проблема, Грей просто любил вкусно поесть.

Вскоре он набрел на место, напоминающее сад.

— Да это же золотая жила! — глаза Грея азартно блеснули. Сад раскинулся добрых две сотни метров в длину и ширину. Юноша узнал несколько видов растений и плодов. Если удастся собрать и переработать достаточное количество… какой там месяц, он прорвется на девятую стадию за неделю!

— Ха-ха-ха! Знал же, что удача меня не оставит! — Грей во весь голос рассмеялся и бросился к саду. Но у самой границы резко замер.

«В таких местах, богатых ресурсами, обычно полно зверья».

Уняв восторженно колотящееся сердце, он осторожно осмотрелся. Было бы глупо сломя голову влететь в сад и угодить в лапы какому-нибудь сильному зверю.

— Странно… почему никого не видно? — Грей нахмурился.

Вокруг сада не было ни души. Для верности он выпустил духовное восприятие: пусть оно и не охватывало огромные площади, но полторы сотни метров прочесывало без труда. Если и сейчас никого не учует — сразу примется за сбор.

Прошло еще три минуты, но признаков жизни так и не появилось. Для пущей уверенности Грей еще трижды просканировал местность и только после этого вбежал в сад.

— Ого! Плод Алой Крови! Это просто рай! — Грей радостно сорвал пять плодов с дерева. Эти редчайшие фрукты обладали уникальным свойством в кратчайшие сроки увеличивать силу элементалиста. Он и не чаял найти их здесь. К тому же, в них чувствовался едва уловимый след стихии огня — возможно, именно это поможет ему пробудить четвертый элемент.

Сад изобиловал редкими растениями и плодами, о которых он читал в книгах. Хватало и незнакомых, но это не мешало Грею набивать ими сумку. Он как раз запихивал очередное растение, когда услышал шорох.

Подняв голову, он увидел, как из-под земли показалась мордочка кролика. Зверек забавно пошевелил носом.

— А? Кролик?

Грей слегка опешил, увидев вылезающего из норы ушастика, но еще больше его поразил размер зверька. Кролик, который жил у Криса в долине, был всего полметра ростом, этот же, выбравшись на поверхность, оказался выше метра.

Но самым поразительным был уровень его развития: кролик уже достиг седьмой стадии Ступени Тайны.

— Кто бы мог подумать, что кролики способны на такое. Что ж, дружище, ты явился как раз вовремя. С этими травами из тебя выйдет отличный суп, — довольно пробормотал Грей, направляясь к своей предполагаемой добыче.

Не успел он подойти и на десять метров, как боковым зрением уловил движение.

Чпок!

Из земли выскочил еще один кролик, такой же крупный и тоже на седьмой стадии.

— Два кролика — еще лучше, — улыбнулся Грей, кивнув самому себе.

С его нынешней силой на Ступени Тайны ему бояться было нечего — пожалуй, даже Алиса теперь не смогла бы его одолеть. Справиться с парой кроликов — пара пустяков. Жаль только, что убить придется лишь одного, ведь сохранить тушку второго будет негде.

Сделав еще шаг, он внезапно замер. Окрестности огласила целая серия хлопков.

Чпок! Чпок! Чпок!..

Грей огляделся, и волосы у него на затылке зашевелились. Из-под земли высыпало больше сотни кроликов. Самый слабый из них был на шестой стадии Ступени Тайны, а трое и вовсе достигли девятой.

Ушастые смотрели на него с нескрываемой яростью, будто он покусился на их святыню.

Грей застыл, не сводя глаз с пушистой армии, а кролики не сводили глаз с него. Он оказался в настоящем море кроликов. Окруженный со всех сторон, он понимал: вырваться будет непросто.

Писк!

Один из вожаков девятой стадии пронзительно пискнул и указал лапой на Грея. В его глазах полыхнул недобрый огонь. И хотя Грей не владел кроличьим языком, смысл жеста был предельно ясен: «В атаку!».

Писк!

Остальные кролики дружно отозвались и живой волной хлынули на онемевшего юношу. Поза вожака была настолько уморительной, что Грей невольно засмотрелся. Оцепенение как рукой сняло, когда ближайший кролик с размаху впечатал ему лапой в живот.

— Черт! Они что, еще и драться умеют?! Я думал, они только кусаются! — выругался Грей, резко разворачиваясь и пускаясь наутек.

Биться с такой оравой было безумием. Будь их трое — суп бы состоялся, но сейчас… к черту суп, лишь бы ноги унести! Спустя какое-то время ему всё же удалось вырваться из окружения.

На бегу он то и дело оглядывался, проверяя, нет ли погони. И, к величайшему изумлению, кролики не отставали. Он-то надеялся, что за границей сада они от него отстанут. Как бы не так! Грей едва не разрыдался от досады. Если Клаус или Рейнольдс узнают, что его гоняли кролики, позору не оберешься.

Двадцать минут спустя Грей остановился, тяжело дыша и опершись рукой о дерево. Ему пришлось выжать всё из техники перемещения, чтобы оторваться от ушастых преследователей… или он так думал.

Внезапно сзади снова раздался громкий писк. И снова вожак девятой стадии замер в позе генерала, отдающего приказ своим солдатам. Вот только на этот раз Грею это совсем не показалось милым.

— Кролики ни черта не милые, что бы там ни говорили! — в сердцах выкрикнул он и снова сорвался с места, применяя технику перемещения.

Двенадцатый принц

— Проклятые кролики, — Грей, скрестив ноги, сидел в дупле огромного дерева и вполголоса ругался.

Ушастые твари, как ни странно, преследовали его больше часа. Он готов был поклясться, что вожак напоследок бросил на него издевательский взгляд, мол: «Ну что, сварил супчик?».

Заглянув в сумку, Грей невольно воодушевился: улов был богатым. И хотя добытого не хватило бы для гарантированного рывка на девятую стадию, это всё же лучше, чем ничего. Поскольку алхимиком он не был, извлечь всю суть из трав он не мог. Максимум, что ему оставалось — это сварить их, ведь в сыром виде растения, в отличие от плодов, часто содержали токсины. Существовали особые способы очистки, но Грей ими не владел.

Впрочем, даже при варке усваивалось не больше десяти процентов целебной силы. Придется довольствоваться малым. К тому же Грей не собирался пускать в ход всё подряд: мало ли, вдруг среди незнакомых трав затесалась ядовитая? Поразмыслив, он решил использовать только те растения, в которых был уверен.

Поскольку уже стемнело, разводить костер он не стал. Вместо этого Грей погрузился в Пространство Хаоса и принялся за постижение стихии воды.

Дни летели незаметно, и вскоре Грей осознал, что провел в землях испытаний уже целый месяц. Это время определенно пошло ему на пользу: культивация продвигалась семимильными шагами. Сейчас он был в одном шаге от девятой стадии Ступени Тайны. Единственное, что омрачало настроение — кроме того сада, ему больше не попадалось ничего, что могло бы дать резкий толчок в развитии.

Он обыскал немало строений, но все они оказались пусты.

…………..

— Замок.

С вершины холма Грей заприметил вдали очертания замка и немедленно направился к нему.

После того парящего дворца ожидания от этого места были огромными. Пусть замок и уступал размерами предыдущему строению, внутри наверняка припрятано что-то ценное.

Путь занял всего три минуты. Снаружи было пусто, что наводило на две мысли: либо все уже внутри, либо здесь никого нет.

Грей осторожно переступил порог и, не успев пройти и пары шагов, услышал звуки сражения.

«Кто-то дерется? Нет, похоже на стычку целых групп».

Сначала он решил, что это дуэль, но по шуму стало ясно: бьются отряд на отряд.

Он бесшумно двинулся на звук и вскоре оказался перед огромным залом. Там и впрямь кипела битва. В каждой группе было не меньше десяти человек, а в стороне на полу неподвижно замерли туши шести зверей.

«Неслабые твари… каждая посильнее обычного мастера на пике Ступени Тайны», — прикинул Грей.

Ему уже доводилось сталкиваться с подобными бестиями, так что их мощь он представлял прекрасно.

Переключив внимание на сражающихся, Грей заметил знакомые лица, которые видел совсем недавно.

«Это же они! Из-за чего весь сыр-бор?»

Одну из групп Грей узнал сразу.

Он встретил их около недели назад, когда собирался зайти в одно поместье. Их было десятеро, и самый слабый из них достиг восьмой стадии Ступени Тайны. Впрочем, до Ступени Истока не добрался никто.

Возглавлял их утонченный молодой человек с резкими чертами лица и теплой, обезоруживающей улыбкой. Заметив тогда Грея, лидер подошел к нему и представился спокойным, вкрадчивым голосом. Его речь была настолько приятной, что Грей не сомневался: этот человек способен убедить кого угодно в чем угодно. Грей даже на мгновение проникся к нему симпатией, но, заприметив за его спиной учеников академии «Звездного света», мигом насторожился.

Он грешным делом подумал, что те пришли по его душу.

Заметив его реакцию, лидер рассмеялся и назвал свое имя. Услышанное повергло Грея в шок: юноша назвался двенадцатым принцем империи Цилин. Судя по тому, как подобострастно вели себя студенты «Звездного света», он не лгал. Грей и подумать не мог, что сам принц — которого он, как и прочих особ королевской крови, в глаза не видел — узнает его.

Принц пригласил его в группу, но Грей вежливо отказался. Раз уж высокородная особа ведет себя пристойно, грубить в ответ не стоило. Однако в момент отказа Грей уловил нечто странное: от группы повеяло неприязнью, причем от принца тоже. Ну, со студентами «Звездного света» всё было ясно сразу, но принц, хоть и быстро скрыл свои чувства, не сумел обмануть чутье Грея.

«Понимаю злобу "звездносветских", но остальных-то я вижу впервые. С чего бы им так ко мне относиться?»

«Неужто из-за того, что я отказался к ним примкнуть?»

Грей всегда держал ухо востро при встрече с незнакомцами, а завидев старых недругов, и вовсе удвоил бдительность. Теперь же, почуяв враждебность от людей, с которыми даже не вступал в контакт, он окончательно закрылся.

………….

«Ого! А это что такое?»

Внимание Грея мгновенно переключилось на сундук, стоявший неподалеку от сражающихся.

«Его защищает массив, но, похоже, время его изрядно подточило».

«Наверняка из-за него и грызутся. Судя по ауре массива, его уже пытались взломать. Он почти на пределе».

— Да пошли вы! Мы первые нашли это место! Мы перебили зверей, а вы теперь хотите заграбастать награду?! — в ярости выкрикнул юноша из противоборствующей группы в сторону цилинцев.

Принц ответил с ледяным спокойствием:

— Неважно, кто нашел первым. Важно лишь, у кого хватит сил забрать то, что внутри.

Группа империи Цилин дружно расхохоталась. Они притаились здесь еще до того, как соперники одолели зверей, выжидая в тени. Когда с монстрами было покончено, те бросились к сундуку, но, наткнувшись на магическую защиту, принялись ее ломать. К счастью, массив не умел восстанавливаться — или же эта функция просто барахлила. Защита была уже на грани краха, когда цилинцы вышли из укрытия и атаковали.

Грей некоторое время наблюдал за ними. Вид сундука пробудил в нем азарт, и в голове уже зрел план похищения. Ему было плевать на титулы: принц он там или нет — какое это имеет значение? Грей неплохо разбирался в массивах и видел, что хоть этот и сложнее знакомых ему схем, основа у них одна. Найди он слабое звено — и сможет мгновенно разрушить защиту, схватить сундук и дать деру.

Но он не спешил. Даже найди он уязвимость прямо сейчас, атаковать было нельзя: нужно выждать идеальный момент. Цилинцы явно побеждали — их противники были измотаны недавней схваткой со зверями.

— Сдавайтесь. Вы ранены и не сможете нам противостоять, — вкрадчиво убеждал принц.

Ему явно не хотелось тратить силы на затяжной бой.

Соперники выглядели подавленными. Они положили столько сил, чтобы добраться сюда, победа над зверями далась им дорогой ценой, и вот теперь кто-то пришел на всё готовенькое. Смириться с этим было выше их сил. Уж лучше пасть в бою — а вдруг в сундуке лежит нечто, способное вмиг изменить их судьбу?

Сражение перешло в решающую фазу, обе стороны бились с удвоенной яростью.

Грей понял: его час настал. Ждать конца битвы он не собирался. Сейчас, когда все были поглощены схваткой, никто не заметит, как он прокрадется к цели. Слабое звено в массиве он уже приметил.

«Пора».

Не могли отшвырнуть его в другую сторону?

— Это наше, нельзя им отдавать! — упрямо выкрикнул один из юношей.

Прокрадывающийся Грей мельком глянул на него и невольно подумал, что решение продолжать бой было не самым умным. С того момента, как он начал наблюдать за схваткой, эта группа неуклонно проигрывала. Шансов переломить ход сражения не было никаких, и всё же они упорно цеплялись за призрачную надежду. Может, у них и был какой-то козырь в рукаве, Грей не знал наверняка, но считал: признать поражение, когда победа невозможна — вовсе не трусость. Хотя в жизни бывают моменты, когда сдаваться нельзя даже перед лицом неминуемого краха, сейчас, по мнению Грея, был не тот случай.

Они находились в землях испытаний, где сокровищ, по слухам, пруд пруди. Неужели они не найдут ничего другого? Стоит ли отдавать жизнь за один-единственный сундук? Впрочем, именно благодаря их упрямству у него и появился шанс стать тем самым «третьим лишним», который заберет добычу.

Сдайся они сразу — и Грей бы даже не помыслил о краже. Его бы здесь и в помине не было: завидев цилинцев, он бы мигом ретировался. Мысль стащить сундук пришла ему в голову лишь тогда, когда он оценил обстановку и понял: решимость проигрывающей стороны дает ему идеальное прикрытие.

И всё же он втайне восхищался их храбростью, пусть и считал такой выбор безрассудным. Да и свои действия он сейчас находил импульсивными: попадись он — и несдобровать.

Группа империи Цилин его точно не пощадит. Ему и так повезло, что они не напали на него при первой встрече, а кража сокровища — это уже не просто дерзость, а звонкая пощечина. Впрочем, это лишь в том случае, если его поймают. А если удастся провернуть всё по-тихому и незаметно скрыться — тогда дело в шляпе.

Бум!

Заклинание, от которого увернулся студент «Звездного света», грохнуло совсем рядом с Греем.

«Черт! Да что ж такое!» — Грей едва не вскрикнул, но вовремя взял себя в руки.

Удар пришелся всего в пяти метрах от него. Задень его — и приятного было бы мало.

В зале хватало всякого хлама, за которым можно было укрыться по пути к сундуку.

Время от времени он замирал, следя за ходом битвы: нужно было убедиться, что план всё еще в силе. Будет совсем не смешно, если в тот момент, когда он потянется за сундуком, бой закончится и все уставятся прямо на него.

Заклинания летали по всему залу, и цилинцы всё увереннее теснили противников. Если так пойдет и дальше, битва завершится минут через десять. Что ж, этого времени ему вполне хватит, чтобы схватить добычу и дать деру.

От входа до противоположной стены зала было почти пятьсот метров — масштаб помещения впечатлял. Грей преодолел уже больше сотни.

В шестидесяти метрах впереди лежала туша одного из убитых зверей. Она должна была стать его следующим укрытием.

— А-а-аргх! — один из юношей вскрикнул от боли.

Услышав крик, его товарищи обернулись и увидели, что один из их группы тяжело ранен.

— Ах вы, звери! — в ярости выкрикнул другой парень и с удвоенной силой обрушился на врага. Его примеру последовали и остальные.

Предводитель цилинцев нахмурился: он ожидал иного. По его расчетам, вид тяжело раненного товарища должен был деморализовать противников и заставить их отступить. Но вышло наоборот: те атаковали с каким-то неистовым остервенением, словно рана друга стала для них мощнейшим стимулом.

— Хм! Глупцы, не знающие, что для них лучше, — холодно хмыкнул принц и возобновил атаку.

Грей наблюдал за ними с некоторым удивлением: а эти ребята и впрямь азартные.

«Ну, чем яростнее они дерутся, тем мне же лучше», — подумал он, бесшумно скользя к туше зверя.

Добравшись до цели, он присел на корточки. Размеры твари позволяли Грею полностью скрыться из виду, даже несмотря на то, что та лежала на боку. Когда он сражался с такими зверями, их рост достигал добрых шести метров.

Сосредоточившись на битве, Грей не сразу заметил, что зверь, чьи глаза до этого были плотно закрыты, теперь пристально на него смотрит. Юноша даже невольно положил руку на голову твари, застыв в ожидании.

«Странно, откуда этот тошнотворный запах? Раньше его не было».

Зверь, приоткрыв пасть, тяжело и мерно дышал. Зловоние, исходившее из его нутра, ударило Грею в нос.

Пытаясь понять, откуда несет, Грей непроизвольно повернул голову и… оказался лицом к лицу с разинутой пастью.

Сердце Грея едва не выскочило из груди, и он инстинктивно отпрянул. Лишь внимательно присмотревшись, он облегченно выдохнул.

«Фу-у-ух… чуть до инфаркта не довел».

Зверь хоть и дышал, но был ничем не лучше своих мертвых собратьев: из-за тяжелых ран он не мог даже пошевелиться.

Грей опасливо огляделся — не привлек ли его резкий маневр чьего-то внимания, но, к своему облегчению, увидел, что бойцы по-прежнему поглощены схваткой.

— Пора тебе к друзьям, — прошептал Грей и вонзил клинок прямо в глаз твари. Лезвие мгновенно прошило глазницу и достигло мозга. Зверь дернулся в последний раз и затих навсегда.

Покончив с ним, Грей снова проверил обстановку. Убедившись, что всё тихо, он продолжил свой путь к сундуку.

Две минуты спустя…

«Есть!»

Грей едва сдержал ликующий возглас, взломав массив. Всё оказалось куда сложнее, чем он предполагал: магическая схема была невероятно запутанной. Издалека он видел, что это не чета тем массивам, с которыми он работал раньше, но, взявшись за дело, осознал истинный масштаб различий.

Это мимолетное прикосновение к чужой магии словно приоткрыло перед ним дверь в новый мир бесконечных возможностей. Ему безумно хотелось изучить схему подробнее, но сейчас было не до теории.

Он осторожно снял сундук с каменного постамента и так же бесшумно начал пробираться к выходу.

«Хе-хе, пока они сообразят, что к чему, меня и след простынет», — ухмыльнулся он про себя, осторожно скользя к дверям.

Бах!

В зале раздался звук, отличный от грохота заклинаний — это было глухое столкновение человеческого тела со стеной. Присмотревшись, Грей узнал одного из цилинцев. И стоило ему увидеть, куда именно тот приземлился, как юношу прошиб холодный пот.

Парня отшвырнуло прямо к постаменту, где еще минуту назад стоял сундук. Пытаясь подняться, он оперся рукой о камень, который показался ему смутно знакомым.

Юноша на мгновение замер, озадаченный этим чувством, но тут же отмахнулся от него. Его трудно было винить: он мельком взглянул на постамент лишь один раз, когда они только вошли в зал, а всё остальное время был поглощен дракой.

Но стоило ему собраться с силами, чтобы вернуться в бой, как он внезапно вздрогнул и снова посмотрел на камень.

— Где сундук?! — во всю глотку заорал он.

В этот момент Грей был уже в пятидесяти метрах от двери.

«Проклятье! Ну почему его отбросило именно туда?!» — выругался он и со всех ног припустил к выходу.

Скрываться больше было негде, а раз пропажу заметили, сейчас перевернут весь замок. Могут даже заблокировать выход, пока не найдут вора. Оставаться здесь было самоубийством.

Схватка мгновенно прекратилась. О какой драке может идти речь, когда предмет спора исчез?

— Где он?! — лицо принца потемнело от гнева.

«В зале никого нет, а значит…»

Он резко обернулся к выходу и успел заметить лишь мелькнувшую в дверном проеме спину Грея.

— Вон он!

Принц пулей бросился в погоню.

Остальные, не раздумывая, рванули следом.

Черный громовой крокодил

Едва Грей переступил порог, он кожей почувствовал — за ним уже гонятся.

«Если бы не тот придурок, я бы ушел по-тихому. Ну да ладно, сначала ноги унесу».

Глядя на сундук в руках, он не мог совладать с любопытством: что же там внутри?

Размеры ноши мешали бежать в полную силу, поэтому Грей решил вытащить содержимое, а от ящика избавиться. Открыв крышку, он замер в изумлении. Внутри лежало яйцо — иссиня-черное, размером чуть больше двух сложенных кулаков.

«Яйцо?»

Грей на мгновение засмотрелся и ощутимо замедлился, всё его внимание было приковано к находке. Но он быстро встряхнулся и вновь припустил во весь дух.

«Изучу позже. Кажется, внутри теплится жизнь — слабо, но я это чувствую».

Спрятав яйцо в сумку, он пулей вылетел из замка.

Спустя несколько секунд на крыльцо выскочил и принц. Но Грея и след простыл. Замок окружал густой лес, так что угадать направление побега было невозможно.

— Быстрый, — процедил принц.

Даже будучи магом ветра, он не сумел настичь вора. Сказались и фора, и близость леса к стенам замка. Но принц не сомневался: беглец чертовски быстр, уж точно не медленнее его самого.

Погоня в таких зарослях была бессмысленна — местность идеально подходила для того, чтобы запутать следы.

— Где он?! — к принцу, застывшему на крыльце и всматривающемуся в чащу, подтянулись остальные.

— Ушел, — равнодушно бросил тот и повернул обратно в замок. В здании был не один зал, найдутся и другие сокровища. Принц не привык долго сокрушаться над упущенным. Гнев кипел в нем, это верно, но ярость делу не поможет. Однако кое-что не давало ему покоя: в мелькнувшей спине вора было что-то знакомое. Будто он уже видел этого человека.

«Кто же это был?»

Он погрузился в раздумья, шагая по коридорам. С момента прибытия в земли испытаний он видел сотни лиц, и узнать кого-то лишь по спине было непростой задачей.

— Черт! Мы тут корячились, а сливки снял кто-то другой! — в сердцах выкрикнул юноша из цилинской группы.

Вторая группа тоже была раздосадована, но втайне они злорадствовали: по крайней мере, сундук не достался цилинцам.

— Ну теперь-то вы понимаете, каково это! Только вы даже сдачи дать не смогли! — расхохотался один из парней, не скрывая удовольствия от неудачи соперников.

— Кто бы мог подумать, что вы все работаете на какого-то анонима? — продолжали они подначивать врагов. Раз уж награда уплыла, они были рады, что обидчики остались с носом.

Под издевательскими взглядами группа империи Цилин яростно направилась вглубь замка.

……..

Пять минут спустя…

Грей сидел на ветке дерева, вертя в руках яйцо.

«Кто же там прячется? И как оно до сих пор живо?»

От скорлупы веяло едва уловимой древностью. Сколько лет этому яйцу? Бог весть. Если верить Крису, это место открыли девятьсот лет назад. Значит, яйцу как минимум девять веков — цифра пугающая. Насколько же сильно существо внутри, если оно не погибло за столько времени?

«А вдруг это дракон?» — воображение Грея разыгралось не на шутку. Но ответов, увы, ждать было не от кого.

Он еще долго разглядывал находку, но ничего не менялось. Грей надеялся, что яйцо проклюнется, стоит вынуть его из сундука, но чуда не произошло. Убрав яйцо в сумку, он задумался, куда держать путь дальше.

……..

Два дня спустя…

Бах!

Туша исполинского крокодила с тяжелым всплеском рухнула на землю.

Грей спокойно подошел к поверженному зверю.

«И впрямь оправдывает свое имя», — подумал он, глядя на мертвое тело.

Это был редкий магический зверь — черный громовой крокодил. Свое название он получил из-за редкого вида магии — черной молнии. Его чешуя была невероятно прочной, и Грею пришлось изрядно попотеть, прежде чем он нашел уязвимость. К счастью, крокодил находился на восьмой стадии Ступени Тайны. Будь он на девятой — Грей бы вряд ли уцелел.

Юноша с азартом разглядывал добычу. Этот зверь был настоящей сокровищницей на ножках. Из его чешуи можно было сшить доспех, почти невосприимчивый к молниям. Кости, пропитанные энергией грозы, идеально подходили для создания стихийного оружия — редких клинков, увеличивающих силу атаки владельца почти на двадцать процентов, если стихии совпадали.

Но самым ценным для Грея было сердце. У черного громового крокодила оно называлось «водным пульсом». Оно было тесно связано со стихией воды и обладало мощным очищающим эффектом. Для Грея это был верный шанс наконец пробудить четвертый элемент.

Едва он занес нож, чтобы извлечь сердце, как до уха донеслись шаги. Грей замер.

— Кто здесь? — спросил он, настороженно озираясь.

Из-за деревьев вышли трое молодых людей. На их лицах играли самодовольные ухмылки.

— Отличная работа. Дальше мы сами справимся, — хохотнул один из них.

— С чем это вы справитесь? — помрачнел Грей. Он уже догадывался, к чему они клонят, но втайне надеялся на ошибку.

— Ты тупой или прикидываешься? А ну, отойди от зверя! — бросил второй.

Лицо Грея потемнело. Как он мог это спустить? Он чуть жизнь не положил, чтобы завалить этого крокодила, а теперь приходят какие-то типы и требуют отдать добычу. Теперь-то он понимал ту группу в замке, что билась до последнего. Когда ты кровью и потом вырываешь победу, а кто-то является на всё готовенькое и велит убираться — смириться с этим невозможно.

Грей быстро оценил противников, и сердце его екнуло: двое были на девятой стадии, а третий — на восьмой.

Бросить сердце он не мог — слишком велика была ставка. Но шансы на победу не дотягивали и до сорока процентов.

— Мне нужно только сердце, остальное забирайте, — попытался договориться он. Получить «водный пульс» было жизненно важно: кто знает, встретит ли он еще когда-нибудь такого зверя? Твари эти редки, а биться с ними — то еще удовольствие. Да и встреть он другого крокодила, тот мог оказаться куда сильнее.

— Нет! Проваливай, пока я не потерял терпение, — подал голос третий, доселе молчавший.

В отличие от спутников, у этого взгляд был ледяным и полным жажды крови.

Троица стояла в двадцати метрах. Грей не мог позволить удаче ускользнуть из рук. Сцепив зубы, он выставил перед собой клинки, готовясь к бою.

Против одного из них он бы выстоял. Но против троих… шансы были призрачными.

— Ты серьезно собрался с нами драться? — расхохотался хладнокровный.

Остальные двое подхватили смех, будто услышали лучшую шутку в жизни. Даже будь Грей на девятой стадии Ступени Тайны, его шансы против такой группы стремились бы к нулю. Двое на девятой стадии и один на восьмой — такая команда была почти непобедима даже для равного по численности отряда.

Грей не удостоил их ответом, не меняя стойки. Его единственный шанс — мгновенно вывести из строя одного из них. И для этого ему нужно было время.

Пока троица изгалялась в насмешках, Грей вовсю занимался воздушной инскрипцией. Ему нужно было начертать хотя бы два знака до начала схватки — тогда он сможет выбить одного из противников из игры в первые же секунды.

— Хм! Глупец.

Троица одновременно сорвалась с места.

«Ну почему они не могли поболтать еще немного?» — досадливо подумал Грей, выставляя защиту и уходя от атак с помощью техники перемещения. Знаки он закончить не успел.

Теперь начертание станет в разы сложнее: придется разрываться между магией и боем. Стоит хоть на миг потерять концентрацию — и пиши пропало. Сейчас главная задача — тянуть время, пока инскрипция не будет завершена.

Не радуйся раньше времени

— Черт!

Грей выругался, глядя на летящее прямо в него заклинание.

Бах!

Удар пришелся в корпус, и юношу отшвырнуло на добрых пятнадцать метров.

Окинув взглядом земляной доспех, почти полностью разлетевшийся в пыль, он в который раз порадовался, что успел пробудить стихию земли. Задержись она так же, как остальные элементы, в этом бою ему бы несдобровать.

С ростом ранга и стадии прочность брони заметно возросла. Если раньше она едва выдерживала один серьезный выпад мастера шестой стадии, то теперь без труда поглощала пару атак восьмой. Однако против девятой стадии ее хватало лишь на один удар.

Грей холодно взглянул на противников. Попадание сбило концентрацию, и начертание знаков пришлось начинать заново. Будь он так же искусен, как Крис, эти люди не стали бы для него проблемой.

— Он из империи Цилин, — внезапно подал голос юноша восьмой стадии.

— Цилин, хм… — надменно протянул хладнокровный лидер. — Сперва я хотел просто проучить тебя и отпустить. Но теперь я передумал. Это место станет твоей могилой.

Он явно был удивлен тем, что Грей пережил первый натиск, но это не меняло его отношения: для него Грей не был соперником, способным доставить серьезные хлопоты.

— И с чего ты взял, что тебе это по силам? — с презрением бросил Грей.

«Раз есть шанс поболтать — воспользуюсь им сполна», — подумал он.

В обычное время он бы не стал тратить слова на врагов, но сейчас ситуация была иной. Ему позарез нужно сердце зверя, а в честном бою против троих шансов мало. Если удастся вывести из игры одного-двух до того, как схватка достигнет апогея — это будет победой.

— Скоро узнаешь, — лидер не стал медлить и снова перешел в наступление.

— Стой! — Грей резко выставил руки перед собой.

Юноша прищурился, но всё же замер.

— Что еще? — ледяным тоном спросил он.

— Вы сами-то откуда будете? — поинтересовался Грей.

Ему было глубоко плевать на их происхождение, но сейчас он готов был нести любую чушь, лишь бы выиграть время.

Троица переглянулась, и второй мастер девятой стадии спросил:

— Тебе-то какая разница?

Услышав ответ, Грей внутренне ликовал. Если удастся заговорить их хотя бы на три минуты — будет идеально. Впрочем, он понимал, что это несбыточная мечта.

— Видите ли, я еще не общался ни с кем за пределами своей империи, вот и подумал, может, вы расскажете, как обстоят дела в вашей импе…

Бум!

Грей, не прерывая речи, резко отпрянул в сторону — заклинание впечаталось в то место, где он стоял мгновением ранее.

«Какие нетерпеливые», — проворчал он про себя, вновь вступая в схватку.

Четыре минуты спустя…

Признаться честно, дела у Грея шли неважно. Удары сыпались со всех сторон, и он уже сбился со счета, сколько раз обновлял земляной доспех. Обычно броня держится до конца боя, если только не примет на себя сокрушительный удар. Но Грею не везло: каждый новый доспех не выдерживал и минуты, а некоторые разлетались в щепки мгновенно.

То, что он всё еще держался на ногах, было заслугой лишь магии земли и техники перемещения. Сейчас он остро ощущал, что ускорения от молнии и ветра недостаточно: как бы быстр он ни был, уклониться от всех атак не получалось.

— А он крепок, — с тенью изумления признал хладнокровный юноша.

С их силой они должны были в мгновение ока раздавить любого мастера девятой стадии Ступени Тайны. И всё же они никак не могли прикончить этого выскочку, который явно был лишь на восьмой. Хуже того, он не только оборонялся, но и ухитрялся огрызаться.

Им и раньше встречались двухстихийники, но Грей, бесспорно, был сильнейшим из них. Они и не подозревали, что он использует еще и стихию ветра, но лишь для скорости, не применяя ее в атаке, так что разгадать его секрет было невозможно.

Младший из троицы поначалу верил, что справится с Греем в одиночку, но теперь понимал: шансов нет. Он чувствовал исходящую от Грея угрозу, и это приводило его в ярость. Как может кто-то рангом ниже быть сильнее его? И почему он, мастер восьмой стадии, ощущает страх перед этим мальчишкой?

Решимость прикончить Грея окрепла в нем окончательно.

— Мы обязаны его убить, — бросил он спутникам.

Те согласно кивнули. Не он один чувствовал угрозу — товарищи ощущали то же самое. Схлестнись они с Греем один на один, тот разделался бы с любым из них меньше чем за пять минут.

Их противник был из империи Цилин, а в последнее время вовсю ходили слухи о грядущей войне. Сами же они были из Лазурной империи и, разумеется, примут участие в сражениях. Если дать Грею вырасти, в будущей войне он станет для них смертельной угрозой.

Такой человек, как Грей, способен переломить ход любого сражения, ведь он один стоит нескольких мастеров более высокого ранга.

Атаки стали яростнее, и вскоре на теле Грея начали появляться раны. Пока неглубокие, но при таком темпе боя его падение было лишь вопросом времени.

Шесть минут спустя…

«Еще немного», — подбадривал себя Грей.

Надежда таяла: начертание знаков срывалось уже бессчетное количество раз. Но на сей раз он был почти у цели. Еще минута — и инскрипция будет завершена. Тогда-то они и попляшут.

Пока кипела битва, происходило нечто, чего не заметил ни один из присутствующих. Кровь Грея медленно текла в сторону его сумки, словно притягиваемая неведомой силой.

Внутри сумки иссиня-черное яйцо разительно преобразилось. Присмотревшись, можно было заметить красные нити, похожие на кровеносные сосуды, пульсирующие на скорлупе. Яйцо жадно впитывало кровь Грея, но раненый юноша в пылу сражения даже не осознавал, что капли, стекающие с его тела, движутся к находке.

— Грозовой ливень!

Грей применил один из своих мощнейших приемов.

Внезапная вспышка молний застала троицу врасплох, но мастера девятой стадии успели выскочить из зоны поражения. Младшему повезло меньше: он не обладал такой скоростью и попал под удар.

— Есть!

Грей, не раздумывая, метнул в него земляное копье.

Теперь им двигало лишь одно желание — убить. Мысль о пощаде в случае победы давно улетучилась. Он видел их жажду крови, и раз они вознамерились лишить его жизни, с какой стати ему их жалеть?

С самого начала пути его девизом было: «Попытаешься убить меня — я убью тебя первым». Милосердие к врагу — это яд для самого себя. Он усвоил этот урок из книг о легендарных героях, павших лишь потому, что в решающий миг проявили слабость и пощадили противника.

Он вынес им смертный приговор в ту секунду, когда почуял их намерение убить.

Юношу восьмой стадии парализовало разрядом, и ему оставалось лишь в ужасе смотреть на летящее в него копье. В его глазах застыли отчаяние и нежелание умирать.

Но в миг, когда острие уже готово было пронзить плоть, оно столкнулось с огненной стрелой, пущенной со стороны товарищей.

Юноша, зажмурившийся в ожидании смерти, медленно открыл глаза. Поняв, что копье разрушено, он всхлипнул от облегчения. Он выжил! Смерть прошла мимо.

На его губах заиграла улыбка, но в следующее мгновение она застыла. В глазах отразилось непонимание, и тело безжизненно рухнуло на землю. Он был мертв.

— Не радуйся раньше времени, — холодно произнес Грей, заметив мимолетное ликование врага.

— Как?! — хладнокровный лидер застыл в оцепенении.

Он ведь лично уничтожил копье Грея, так почему его друг всё равно погиб?

Второй юноша тоже уставился на труп с нескрываемым страхом.

«Кто его атаковал?» — при этой мысли он затравленно огляделся, но вокруг не было ни души.

Грей посмотрел на ошеломленную двойку, и его улыбка стала еще холоднее.

— Это место и впрямь идеально подходит для могилы. Вот только не для моей.

С этими словами он бросился в атаку, а над его головой вспыхнул серебристый символ.

Защищать!

— Это еще что такое? — хладнокровный юноша в ужасе указал на серебристый символ, зависший в воздухе.

Смерть первого товарища стала переломным моментом: теперь Грей полностью доминировал в бою. Противникам становилось всё труднее уклоняться от ударов, которые порой обрушивались прямо с неба в самый неожиданный миг. Они долго не могли понять, откуда исходит угроза, и лишь спустя время лидер заметил странный знак.

«Так вот как он его прикончил», — промелькнула догадка, и всё встало на свои места.

Тайна гибели друга была раскрыта: причиной всему был этот символ.

В пылу сражения трудно было отвлечься на что-то постороннее — любая заминка грозила закончиться так же плачевно, как и для их павшего товарища.

Поначалу он решил, что Грей использует какую-то особую технику для дистанционных атак, но теперь понял — дело не в приемах, а в этом причудливом серебристом знаке. Вот только как Грей умудрился его создать, оставалось загадкой.

«Если у него в рукаве был такой козырь, зачем он подставлялся под удары в начале боя? Судя по всему, он может пользоваться этой штукой почти бесконечно».

Лидер лихорадочно пытался осмыслить происходящее, но ответы ускользали.

Минуту спустя положение дуэта стало и вовсе отчаянным. Продолжи они бой — и через пять минут оба превратятся в трупы.

Нужно было бежать.

— Нам его не одолеть, надо уходить и предупредить остальных, — бросил он напарнику.

Сказав это, он, однако, не бросился наутек, а словно чего-то выжидал.

«Подожду, пока он отвлечется на Лукаса, и тогда дам деру», — холодно рассудил юноша.

Ему было плевать на жизнь друга; собственная шкура была куда дороже. Пусть называют как хотят, выживание — вот что главное. Если можно использовать товарища как наживку, чтобы спастись самому — почему бы и нет?

— Уходи! Я его задержу!

Он посмотрел на Лукаса взглядом, в котором читалось: «Я встану у него на пути, чтобы ты спасся, даже если мне придется за это умереть. Твоя жизнь для меня важнее всего».

Лукас посмотрел на друга с целой гаммой чувств, глубоко тронутый таким самопожертвованием. Даже Грей, не прекращавший атак, был поражен подобной преданностью.

— Я клянусь, этот монстр из Цилин за всё заплатит! Обещаю тебе! Он не выйдет из земель испытаний живым! — выкрикнул Лукас и рванул прочь.

«Еще посмотрим, кто здесь сдохнет, хе-хе-хе», — ледяной смех прозвучал в голове предателя, а в глазах блеснул недобрый огонь.

— Хм! Думаешь, убежишь? Те, кому я вынес приговор, не жильцы, — холодно хмыкнул Грей и отправил заклинание вслед беглецу.

Лукас даже не обернулся — он полностью доверился другу. Раз тот обещал прикрыть, значит, ни один удар до него не долетит.

— Стоять! — припечатал Грей, и пущенный вдогонку камень на лету превратился в огромную ладонь, мертвой хваткой вцепившуюся в Лукаса.

«Мой шанс!»

Хладнокровный Бернард не медлил ни секунды: он со всех ног бросился в противоположную сторону, выжимая из себя максимум скорости.

Пойманный Лукас опешил, а когда осознал, что происходит, его «верный друг» уже скрылся за деревьями.

— Бернард! Как ты мог?! Предатель! — взревел он с неистовой ненавистью.

Услышав крик, Бернард лишь злорадно ухмыльнулся и бросил через плечо:

— Это ради блага империи. Я сильнее тебя, а значит, именно я должен выжить. Даже если бы ты сбежал, тебя бы прихлопнул кто-то другой. У меня шансов больше. А такого монстра, как он, нужно уничтожить любой ценой. Не волнуйся, твой подвиг не будет забыт. Я позабочусь, чтобы в империи узнали о твоем героизме, а твою семью превозносили за то, что вырастили такого сына.

С этими словами он окончательно исчез в лесной чаще.

Грей был ошарашен не меньше Лукаса. Честно говоря, он и сам не ожидал, что его атака достигнет цели. Он понимал: если оба решат бежать в разные стороны, удержать двоих не получится. В лучшем случае он прикончит одного, а второй неизбежно скроется. Но если бы они продолжили бой, он бы уложил обоих.

Рвани они прочь одновременно, он бы еще мог что-то предпринять. Но когда один якобы «прикрывает» другого, Грею оставалось лишь беспомощно наблюдать за бегством хитреца.

Глядя на отчаявшегося Лукаса, он почти почувствовал к нему жалость. Почти.

— Не горюй, встречу его — прикончу, — попытался «утешить» врага Грей.

«Может, хоть после этих слов он умрет с меньшей злобой в сердце? Кто знает. Впрочем, не мое это дело. Просто видеть такое предательство… паршиво как-то».

Грей медленно сжал кулак, и каменная длань, державшая Лукаса, начала неумолимо дробить его кости.

С бездонной ненавистью в глазах Лукас испустил дух, так и не закрыв веки. Казалось, он хотел прокричать всему миру о том, как подло с ним поступили.

— Эх… жизнь несправедлива. Предатели заслуживают смерти, но именно они, как назло, живут дольше всех, — Грей сокрушенно покачал головой, глядя на безжизненное тело.

За месяц в землях испытаний он убивал лишь зверей. Но сегодня на его счету появились две человеческие жизни, и он не сомневался — это только начало.

— В этом мире не будет покоя. Я должен стать сильнее, чтобы защитить всех, кто мне дорог, — твердо произнес он.

В начале пути он грезил лишь о силе легендарных героев, мечтая о всеобщем поклонении. Но теперь в нем зародилось иное желание, куда более мощное. Он хотел защищать. Стать сильнее ради себя, матери, отца, друзей, наставника — ради каждого, кто был ему близок.

Вспомнив об этом, он вдруг понял, почему Клод так отчаянно сражался с наемниками, давая Нине шанс спастись. Он знал, что обречен, но стоял до конца, чтобы уберечь её.

— Найду ли я когда-нибудь ту, ради которой пойду на такое? — Грей задумчиво посмотрел в небо.

«Это будет первый шаг к моей новой цели».

Он медленно подошел к мертвому крокодилу.

«Водный пульс» сулил не только пробуждение стихии воды, но и неминуемый качественный скачок в развитии. Прорыв был неизбежен, вот только Грей не был уверен, хватит ли этого, чтобы достичь Ступени Истока.

«Наверняка кто-то уже совершил прорыв. Нельзя отставать».

Забрав сердце, он оставил тушу зверя нетронутой. Бережно уложив добычу в сумку, юноша углубился в лес.

— Эх… сколько добра пропадает, — с грустью оглянулся он на останки крокодила.

А в его сумке…

Кровавые нити на яйце давно исчезли, но признаков жизни по-прежнему не было. Словно крови Грея оказалось недостаточно.

………

— Это место идеально подойдет, — произнес Грей, оглядывая вход в пещеру.

Она была надежно скрыта от посторонних глаз; наткнуться на нее случайно было почти невозможно. После охоты на крокодила у него ушло три часа на поиски подходящего убежища. Увидев эту пещеру, он не смог сдержать радости.

— Теперь нужно установить охранные массивы и ловушки, чтобы никто не потревожил.

Он решительно кивнул своим мыслям.

Медлить не хотелось — жажда стать сильнее гнала его вперед.

Четыре часа спустя…

— Фу-у-ух… ну и задачка, — тяжело выдохнул он, проверяя, все ли знаки на своих местах.

— А теперь — пора за дело.

С сияющим лицом он вошел в пещеру и воздвиг каменную стену, наглухо закрыв вход. На ближайшие пару недель он отрезан от мира. Всё его внимание будет сосредоточено на поглощении «водного пульса» и долгожданном прорыве.

Не хочу их бить

В уединенном здании юноша замер в позе для медитации, сжимая в руках сферу, от которой исходил пронизывающий холод.

— Хм.

Он открыл глаза и покосился вправо.

Услышав участившийся шум, юноша поднялся и неспешно зашагал на звук.

Вскоре перед ним предстал черный леопард.

«Судя по ауре, он на девятой стадии Ступени Тайны. Справиться-то я справлюсь, но вдруг поблизости есть другие?» — размышлял юноша, наблюдая за зверем, который по-хозяйски расхаживал по залу.

Словно почуяв чужой взгляд, леопард обернулся. Заметив человека, он замер напротив. Некоторое время они сверлили друг друга глазами, явно не желая нападать первыми.

«С тех пор как я прорвался, мне еще не доводилось биться со зверями девятой стадии», — подумал юноша, и в его сердце шевельнулся азарт. Но, поразмыслив, он решил не рисковать.

«Хоть мне и не терпится испытать силы, сейчас оно того не стоит. К тому же, зверь, похоже, не горит желанием ввязываться в драку».

Юноша еще немного понаблюдал за хищником и начал медленно отступать.

Он знал: стоит повернуться к зверю спиной, как сработает охотничий инстинкт, и леопард мигом забудет о всяком благоразумии.

Хищник не шелохнулся, лишь провожал уходящего человека тяжелым взглядом.

Но едва юноша собрался выйти из здания, как наткнулся на второго леопарда. Этот был чуть слабее первого — на восьмой стадии, но явно на пороге прорыва.

«Схлестнись я с первым, и подоспей этот на подмогу — дело бы приняло скверный оборот», — промелькнуло в голове, пока он пытался незаметно ускользнуть.

Увы, не всё идет по плану. Леопард, как и всякий хищник, обладал острым чутьем и мигом учуял чужака.

В отличие от сородича, этот без раздумий бросился в атаку.

«Черт! Ну почему нельзя было просто притвориться, что ты меня не видишь?» — с досадой подумал юноша и выпустил в зверя водяную змею.

Бах!

Леопарда отшвырнуло к стене.

— Глупая кошка, — ухмыльнулся юноша.

«Ого! А мощь-то у меня запредельная. Обычно мастер девятой стадии не может вот так запросто отправить зверя восьмой стадии в полет», — восхитился он собственным силам.

Медлить он не стал и поспешил скрыться, пока побитый зверь не пришел в себя, а первый не выскочил из зала.

Вскоре юноша исчез в лесной чаще. Этим юношей был Клаус, который две недели назад нашел укромное место для уединения.

«Уже две недели прошло. Интересно, как там остальные?» — размышлял он на бегу.

За эти две недели он успел прорваться на девятую стадию Ступени Тайны. Его скорость развития, пожалуй, была самой высокой среди всех участников. Всего за месяц он перемахнул с шестой стадии на девятую.

И, судя по всему, прорыв на Ступень Истока был уже не за горами.

Это был уже второй раз за две недели, когда его медитацию прерывали, но жаловаться не приходилось — зверей в этих краях хватало.

«Надо найти место поспокойнее и закончить поглощение. Или хотя бы дотянуть до Ступени Истока, пока меня снова не потревожили».

Покачав головой, Клаус углубился в чащу.

Четыре часа спустя…

«Вот это место должно по…»

Договорить он не успел — неподалеку послышались звуки сражения.

Подойдя поближе, Клаус так и замер с разинутым ртом. В глазах у него буквально заплясали искры, когда он увидел открытый сундук в углу здания.

«Камни эссенции! И два из них явно водные. Я заберу их… нет, я обязан их забрать!»

Клаус жадно уставился на добычу.

В сундуке лежало семь камней размером с кулак. Два синих — верный знак того, что они полны эссенции воды. Один коричневый — стихия земли, и еще три оранжевых. Последний разглядеть не удавалось.

«Водные камни возьму себе, огненные отдам Алисе. Грею достанется земляной… Жаль, молниевого нет, я бы его Рею подарил».

Клаус уже вовсю делил шкуру неубитого медведя. Знай сражающиеся, что кто-то уже распределил их трофеи, они бы наверняка кровью харканули от возмущения.

Эти камни могли дать колоссальный толчок в развитии после прорыва на Ступень Истока, ведь использовать их можно только с этого уровня. К тому же, раздобыть их — задача не из легких.

«О! Красотки».

Наконец оторвав взгляд от сундука, он заметил бойцов — двух прекрасных девушек.

«Воровать — это весело! А воровать у красоток — весело вдвойне!» — Клаус так и прыснул про себя со смеху.

Судя по аурам, одна из дам была в шаге от девятой стадии, а вторая только-только ее достигла. Бой шел на равных, и ни одна не могла взять верх.

Зная любовь Клауса к женскому полу, можно было ожидать, что он не станет мешать дамам. Но что дадут ему их милые личики? Ничего! А что дадут камни? Силу. Выбор был очевиден.

Поправив прическу, Клаус вороватой походкой направился к сундуку. Не то чтобы он не мог одолеть обеих в открытом бою, но, будучи джентльменом, решил ограничиться кражей.

Вскоре он уже был у цели. Открыв сумку, он принялся деловито перекладывать камни.

«О! А Рею-то всё-таки повезло!» — подумал он, заметив последний камень.

Серебристый блеск выдавал в нем стихию молнии.

Уложив последний трофей, Клаус прислушался.

«Хм… странно. Почему это стало так тихо?»

Обернувшись, он наткнулся на два яростных взгляда.

Клаус тут же вскинул руки:

— Это не то, что вы подумали!

— Да неужели? И на что же это, по-твоему, похоже, ворюга?! — первой вскипела та, что была на восьмой стадии.

«Эх… если бы мне так не хотелось бить двух симпатичных девчонок, я бы даже разговаривать не стал», — со вздохом подумал Клаус.

— Брось камни и проваливай! — властно приказала вторая, та, что на девятой стадии.

«Любой бы расстроился, если бы у него из-под носа уводили добычу. Сделаю вид, что я этого не слышал. Ну правда, не хочу я их бить».

С этой мыслью Клаус развернулся и зашагал к выходу.

Но разве девчонки могли его отпустить?

Бум!

— Стоять, вор! — первой атаковала «младшая».

— Если вам дорога жизнь, советую меня не злить, — покачал головой Клаус, уклоняясь.

Вторая девушка медлила, взвешивая шансы. Ей не хотелось упускать камни, но чутье подсказывало: этот парень сильнее ее.

— Эй, давай объединимся! — крикнула она своей недавней сопернице. — Отберем камни, а потом уже разберемся между собой.

— Идет! — кивнула та.

Видя, с какой легкостью Клаус ушел от ее удара, она поняла, что в одиночку ей не сдюжить.

— Ну почему они никогда не слушают? — Клаус приготовился к бою.

«Я правда не хочу их бить», — в последний раз промелькнуло у него в голове.

Пять минут спустя…

Две окровавленные девушки неподвижно лежали на полу. Были они живы или нет — неизвестно.

Поначалу Клаус хотел действовать помягче. Но потом до него дошло: эти дамочки всерьез вознамерились его прикончить. И в тот же миг из «красоток» они превратились в «врагов».

Как и Грей, Клаус терпеть не мог, когда на него смотрели с жаждой убийства. Заметив такое, он делал всё, чтобы уничтожить угрозу. И дело не в жестокости — таков закон этого мира. Оставить в живых того, кто хочет твоей смерти — всё равно что повесить над головой обнаженный меч.

«Пора возвращаться к медитации. Дальше бои будут куда серьезнее», — Клаус почувствовал небывалую решимость.

Он понимал, что кто-то наверняка уже достиг Ступени Истока. Встреча с таким противником до собственного прорыва не сулила ничего хорошего.

«Алиса, должно быть, уже прорвалась. Насчет Рея и Грея не уверен, но надеюсь, к следующей встрече вы все уже будете на Ступени Истока».

При мысли о друзьях на его лице появилась теплая улыбка. Он чертовски по ним соскучился, особенно по Рею.

Беда Рейнольдса

В северной части земель испытаний…

Юноша на огромной скорости мчался к одиноко стоящей башне.

«В таком месте наверняка припрятано что-то ценное», — азартно подумал он, еще больше ускоряясь.

Этим юношей был, несомненно, Рейнольдс. С тех пор как пути друзей разошлись, он успел побывать во многих местах и, надо сказать, не зря: не так давно он совершил прорыв на девятую стадию Ступени Тайны.

За это время ему не раз приходилось вступать в стычки, но до смертоубийства дело пока не доходило. Теперь же, когда он углубился в самое сердце земель испытаний, встречи с другими участниками стали случаться куда чаще, чем в первые две недели, когда людей почти не было видно.

Ворвавшись на первый этаж башни, он обнаружил лишь пустые залы.

— М-да, здесь уже всё подчистили, — проворчал он и направился на второй этаж.

— Снова пусто.

Он перешел на третий, затем на четвертый, на пятый… Лишь на восьмом этаже удача наконец улыбнулась ему, и глаза Рея вспыхнули восторгом.

— Стихийное оружие! — выкрикнул он, бросаясь к находке.

Подобрав старое на вид копье, он принялся внимательно его изучать.

— Выглядит побитым, но еще послужит. Какое-то время им точно можно будет сражаться, прежде чем оно окончательно развалится.

— Жаль только, что оно водное. Что ж, приберегу для Клауса, — заключил Рейнольдс, вертя копье в руках.

Он поискал, чем бы приторочить оружие к спине: в сумку оно из-за длины никак не лезло. У такого решения был жирный минус — копье видели все, а значит, каждый встречный жадина непременно захочет его отобрать. Но выбора не было: таскать его в руках неудобно — сковывает движения, а из-за длины оно и так мешалось.

Обыскав остальные этажи и не найдя больше ничего стоящего, Рей покинул башню и направился к другой, которую приметил с вершины первой.

По пути ему преградил дорогу какой-то парень.

Завидев копье за спиной Рейнольдса, тот без лишних слов бросился в атаку.

«Знал ведь, что эта штуковина притянет неприятности. Но бросить не могу — кто знает, найду ли я другое оружие, да и Клаусу оно нужнее», — с этой мыслью Рей принял бой.

Ни приветствий, ни угроз — оба сразу перешли к делу.

Спустя три минуты Рейнольдс начал теснить противника. Преимущество было на его стороне, но не подавляющее. У врага еще оставался шанс переломить ход боя, и тот упорно не желал отступать.

Однако еще через две минуты Рей окончательно прижал его к ногтю. Поняв, что ловить здесь нечего, парень поспешно ретировался.

Рейнольдс не стал его преследовать. Он понимал: с этим копьем он — ходячая мишень. Лучше бы ему вообще больше не встречать людей, ведь каждый второй наверняка попытается его ограбить.

………

Два часа спустя…

— Черт! Дело дрянь, — выдохнул юноша, зажимая окровавленную руку и глядя на приближающихся преследователей.

— Ну почему мне так не везет? Ублюдки из "Звездного света", я вам это припомню, — процедил он сквозь зубы.

Это был Рейнольдс. На подходе ко второй башне он угодил в засаду.

Копье за спиной мигом привлекло внимание троицы. Его окружили и потребовали отдать добычу, на что Рей, разумеется, ответил отказом. Схватка была недолгой — силы оказались неравны. Копье у него отобрали, но уходить грабители не спешили, впрочем, и нападать снова — тоже.

Но стоило Рею собраться с духом и двинуться прочь, как один из парней выкрикнул, указывая на него пальцем: «Да он же из "Лунной тени"!». В тот же миг взгляды преследователей обледенели, и они вновь бросились в атаку. Так Рей понял, что вся троица — студенты академии «Звездного света».

Несмотря на девятую стадию Ступени Тайны, преимуществ у него не было: противники оказались того же ранга. В дуэли или даже против двоих он бы еще выстоял, но трое — это слишком. Слишком тяжело для элементалиста с одной стихией.

— И куда это ты собрался? — с издевкой бросил один из троицы.

— Хе-хе, червяк из "Лунной тени". Что же ты замолчал? Язык проглотил? — расхохотался второй.

Остальные дружно подхватили смех. Видеть унижение студентов «Лунной тени» было для них истинным наслаждением. С тех пор как Блейк ворвался в их академию и едва не пришиб одного из наставников, ненависть к конкурентам стала для них делом чести. А уж когда Крис прихлопнул еще одного их преподавателя, эта ненависть и вовсе зашкалила.

Теперь их целью было убивать каждого встречного ученика «Лунной тени». На второй неделе испытаний эта группа уже расправилась с одним бедолагой. Теперь они готовились пополнить список.

— Не бойся, ты даже не поймешь, как умер. Я постараюсь сделать это… безболезненно, — вкрадчиво произнесла девушка.

Будучи единственной дамой в компании, она могла показаться самой жалостливой. Но не дайте нежному голосу обмануть вас: внутри скрывалось чудовище, которого побаивались даже ее спутники.

Она обожала истязать врагов до безумия. Того первого студента прикончила именно она. Товарищи шесть часов наблюдали, как она пытает несчастного; его истошные мольбы о смерти до сих пор стояли у них в ушах. Пытки были настолько изощренными, что парень уже ни о чем не просил — он просто хотел сдохнуть, но она не позволяла.

Лишь когда она вдоволь насладилась мучениями жертвы, она соизволила даровать ему смерть. Но и та не была быстрой. Сначала она выколола ему глаза, отрезала язык и только потом расчленила.

«Я не могу здесь сдохнуть, у меня еще куча дел!» — кричал Рейнольдс про себя.

Он пытался сражаться, но тщетно. Троица была слишком сильна, он испробовал все приемы, но вырваться из кольца не получалось.

Окровавленная рука стала итогом его неудачной попытки к бегству.

«Академия "Звездного света", если выживу — я вас в порошок сотру», — с лютой ненавистью думал Рейнольдс.

Он и раньше их недолюбливал, но теперь эта неприязнь выросла стократно.

Смерть дышала ему в затылок, и он не знал, удастся ли ускользнуть.

Но и встречать ее с распростертыми объятиями он не собирался.

— Я вас всех переубиваю, — прохрипел Рейнольдс.

— Ха-ха, чудесно! Попробуй, — хихикнула девушка, прикрыв рот ладонью.

Бой возобновился. Рейнольдс пропускал удар за ударом. Лишь магия молнии, славящаяся не только разрушительной мощью, но и бешеной скоростью, позволяла ему до сих пор оставаться в живых.

Эта скорость тянула время, но силы Рея были на исходе. Он снова попытался рвануть в сторону, но усталость взяла свое — его тут же перехватили.

— Твари ненавистные… — Рей был в ярости.

Погоня длилась уже больше пяти часов. Они играли с ним, как кошка с мышью. Тело ныло от ран, а бесконечный бег и схватки вымотали его в край.

— Бежать бесполезно. Стой смирно, как побитый пес, и подставь шею, — осклабился один из парней.

Они оказались во внутреннем дворе какого-то поместья, и бежать Рейнольдсу было больше некуда.

В глазах Рея заплясало безумие. Белки глаз налились кровью от кипящей внутри ярости. Но невозможность выплеснуть этот гнев лишь усугубляла дело.

Он так сильно сжимал челюсти, что с губ закапала кровь.

— Осторожнее, мальчики, даже загнанный в угол кролик может укусить, — со смехом предупредила девушка.

Остальные грохнули от хохота. Все понимали: она просто издевается над Рейнольдсом.

— А-а-аргх! — взревел Рей в приступе ярости.

— Я вас всех прикончу! — проорал он.

— Хе-хе, если выживешь, конечно, — хохотнули парни.

И они снова обрушили на него град ударов.

Беда Рейнольдса II

Бах!

Рейнольдс тяжело врезался в стену. С трудом поднявшись, он сплюнул густую кровь.

Последние три минуты он получал рану за раной. Одни были пустяковыми, другие — тяжелыми. Казалось, враги не спешили его убивать, намеренно сдерживая удары.

Взгляд застилала кровавая пелена — кровь заливала глаза. Защищаться становилось всё труднее, а уклоняться — и вовсе невозможно.

«Неужели я и впрямь подохну от рук этих выскочек из "Звездного света"? Смерти я не боюсь… ладно, боюсь. Кому охота помирать?»

В голове у Рейнольдса всё перемешалось.

Но в одном он был уверен: умирать ему никак нельзя. Может, когда-нибудь потом, но точно не сейчас. Он еще не женился, не завел детей. И не обеспечил родителям ту жизнь, которую обещал.

Да, у него был редкий элемент и высокий ранг таланта. Благодаря этому родители жили в достатке, но лишь до тех пор, пока он сам был жив. Случись что с ним здесь — и они вернутся к прежнему существованию, когда и дважды в день поесть было роскошью. Бывало, они и вовсе голодали сутками.

Ребенком он страдал от недоедания и старался есть как можно меньше, не зная, найдется ли хоть крошка на завтра.

Всё изменилось после испытания, как только обнаружили его стихию и ранг. Жизнь преобразилась: матери больше не приходилось сносить унижения на работе ради куска хлеба. А отца и вовсе можно было назвать самым невезучим человеком на свете.

В первый же день, когда тот отправился на поиски приключений, его едва не задрал магический зверь. С тяжелой травмой о подвигах пришлось забыть.

За два года до испытания Рея в семье появился еще один ребенок. Поначалу он расстроился и едва не отчитал родителей: им и так есть было нечего, а тут еще один рот.

Но в итоге именно он полюбил малыша больше всех. Кроха стал их счастливой звездой: стоило ему дорасти до двух лет, как жизнь семьи круто изменилась. Выходец из бедноты с редким элементом и высоким рангом — такое случалось нечасто.

«Карл, твое испытание через шесть лет…»

При мысли о младшем брате слезы навернулись на и без того налитые кровью глаза.

Отбиваться не было сил, даже стоять на ногах — и то задача не из легких. В ушах стоял непрерывный тонкий звон, заглушающий все остальные звуки.

Он прижал ладони к ушам, пытаясь унять этот невыносимый шум. Тщетно. Попробовал что-то сказать, но с губ не сорвалось ни звука.

С глухим стуком он рухнул на колени. Ноги больше не держали тело, сознание медленно угасало.

«Неужели я больше не увижу друзей? Алису, Грея, Клауса. Свою семью… отца, маму, Карла».

Угасающий разум делал всё возможное, чтобы не провалиться в беспамятство.

«Нет! Это еще не конец. Я здесь не сдохну».

Он отчаянно цеплялся за жизнь.

На чистом упрямстве Рейнольдс выпрямил спину. Уперся левой ногой в землю, помогая себе руками, и поднялся. Шатаясь, но он стоял.

— Глядите, мальчики, наша добыча еще брыкается, — радостно указала на него девушка.

Парни расхохотались, глядя, как окровавленный Рейнольдс изо всех сил пытается удержать равновесие.

— Какая воля к жизни. Ке-ке-ке, обожаю таких, — хищно облизнулась она.

Спутники невольно отступили на шаг. Эту ее сторону они ненавидели больше всего.

— Да не дрейфьте вы, идиоты. Я его пока не трону. Просто хочу посмотреть, сколько раз он сможет подняться после падения, — надула губки девушка, заметив их испуг.

Глядя на ее хорошенькое личико в этот миг, парни и не думали восхищаться красотой — они видели лишь воплощение зла.

— Слава богу, мы в одной академии, — шепнул один из них так, чтобы слышал только напарник.

Тот согласно кивнул. Будь они врагами такой особы, предпочли бы покончить с собой, лишь бы не попасть к ней в руки. Впрочем, до встречи с ней они и не подозревали о ее истинном нраве. И всё же они были благодарны судьбе, что она на их стороне.

Рейнольдс, застывший на месте, уже не понимал, где лево, а где право. В голове пульсировала лишь одна мысль: выжить. Сейчас ничто другое не имело значения. Жить, чтобы сдержать обещания, данные семье и друзьям.

Он вспомнил слова Клауса перед тем, как они разошлись.

«Как я могу сдохнуть, пока они живы? Я не имею права заставлять их оплакивать друга».

Он подстегивал себя этими мыслями, раздувая угасающее пламя боевого духа. Без этого силы бы его окончательно оставили.

Внутри вновь вспыхнула искра. Медленно она разгоралась, превращаясь в яростный пожар.

— Знаю, я не самый сильный, но таким, как вы, меня не сломить.

С этими словами он выпрямился, натянутый как струна.

Глядя прямо в глаза врагам, без тени страха, он сам начал этот раунд. Не дожидаясь нападения, Рейнольдс ударил первым.

«Грозовой ливень».

Он применил технику, которую долгое время не мог освоить.

Это была одна из мощнейших атак молнии с самым широким радиусом поражения из всех, что ему были известны. И впервые в жизни он исполнил её безупречно.

Удар был идеален — враги явно не ожидали такого отпора. Девушка, оказавшаяся бдительнее парней, успела выскочить из зоны поражения, получив лишь три разряда.

Парням повезло меньше. Одного мгновенно парализовало, а второй едва успел выползти из-под града молний.

«Шанс!»

В глазах Рейнольдса блеснул огонек, когда он увидел застывшего врага.

Свист!

Воздух прорезал резкий звук, и прежде чем кто-то успел сообразить, в чем дело, стрела молнии прошила голову парализованного юноши. Тело безжизненно рухнуло на землю.

— Один готов, осталось двое, — холодно бросил Рейнольдс.

— Эх… мама всегда говорила: не играй с добычей, особенно с такой опасной. Никогда не знаешь, когда она огрызнется, — со вздохом произнесла девушка.

Напарник посмотрел на нее: на ее лице по-прежнему играла та же беззаботная улыбка. Казалось, она даже не заметила гибели товарища.

— Он мертв, — не удержался парень.

— И что с того? Не переживай, когда закончу с этим, найдем себе нового напарника, — беспечно отозвалась она.

Юноша переводил взгляд с трупа на улыбающуюся девицу. Разум советовал бежать, но здравый смысл подсказывал: попытайся он уйти, она прикончит его на месте, а в бою он ей не ровня.

Не смея винить девчонку, он направил всю свою ярость на Рейнольдса.

— Это всё из-за тебя! Паршивый пес, ты убил его!

С яростным ревом он бросился в атаку, обрушив на Рея море огня.

— Ха-ха, разве не вы хотели меня прикончить? Я же сказал — я вас всех переубиваю. Его смерть — только начало, скоро вы оба встретитесь с ним в аду!

Рейнольдс выставил защиту, которая легко отразила огненный поток.

— Я хочу твоей смерти! — девушка тоже вступила в бой.

— Странно, я — вашей тоже, — ледяным тоном отозвался Рей.

Бум!

Заклинания столкнулись.

И девушку впервые отбросило назад с тех пор, как они напали на Рейнольдса.

«Что-то не так».

Она мгновенно почуяла перемену в его силе.

— Не лезь на рожон! В таком состоянии мы его не свалим. Уйдем в оборону, долго он не протянет, — крикнула она напарнику, который уже собирался броситься в лобовую атаку.

Ее расчет был верен. Рейнольдс не смог бы удерживать такой темп и трех минут. Всплеск адреналина скоро сойдет на нет, и он снова станет слабым и беззащитным.

Три минуты спустя…

Бах!

Рейнольдс снова рухнул на колени, тяжело хватая ртом воздух.

Он больше не мог — силы иссякли. Обычно такого рывка хватало, чтобы быстро покончить с врагами, но девчонка разгадала его замысел и заставила напарника уйти в защиту.

Пробившись минуту безрезультатно, он хотел было бежать, но и тут она пресекла все попытки.

«Это конец?»

Слеза скатилась по его щеке.

Девушка медленно шла к нему, расплываясь в широкой улыбке.

— А теперь я заставлю тебя страдать.

Она чеканила каждое слово.

Словно боялась, что в нынешнем состоянии Рейнольдс не расслышит ее, если она будет говорить как обычно.

«Нет! Не может быть».

Рейнольдс отказывался принимать свою участь.

В его сердце вновь вскипело упрямство.

— Я не приму такую судьбу!

ГРОХОТ!!

Нежданный дар

— Я не приму такую судьбу!

ГРОХОТ!!

Небеса отозвались яростным рокотом, словно сам небосвод пришел в неистовство.

Треск! Треск!

Повсюду заплясали ветвистые молнии.

Девушка, уже занесшая ногу для последнего шага к Рейнольдсу, замерла и вскинула голову.

— Что происходит? — озадаченно спросил парень.

— Похоже, дождь собирается, — бросила она, не теряя самообладания.

— Может, это из-за него? — кивнул юноша на поверженного врага.

— Ты еще тупее, чем я думала. С чего бы небу плакать из-за этого задохлика? — она посмотрела на напарника как на полного кретина. — Видать, дождик решил помочь тебе отмыться от крови, когда я с тобой закончу.

Она снова переключила внимание на Рейнольдса.

И то, что она увидела, заставило её изумленно приподнять брови: Рейнольдс снова стоял на ногах.

— Твоя воля к жизни просто пугает, — невольно признала она.

Ей еще не встречался человек, способный подняться после стольких падений. Не раз ей казалось, что с ним покончено, но Рейнольдс раз за разом бросал вызов судьбе.

— Что ж, поглядим, на сколько тебя еще хватит.

Она небрежно взмахнула рукой, посылая простое заклинание.

Удар пришелся точно в цель, и Рейнольдс снова рухнул в пыль.

Пять минут спустя…

Бах!

Рейнольдс опять впечатался в землю.

За эти пять минут девушка ударила его больше шести раз. И каждый раз он находил в себе силы подняться. В глазах горело безумное упрямство; тело давно предало его, но разум продолжал отдавать приказы онемевшим мышцам.

Небо продолжало содрогаться от грома, грохот молний становился всё оглушительнее. Но обещанный ливень так и не начинался.

— Откуда в нем силы? — ошеломленно пробормотал парень.

Он пять минут наблюдал за этим бесконечным циклом падений и взлетов. Окажись он на месте Рея, давно бы испустил дух. Он бы и пары минут не продержался против троих. А Рейнольдс не просто выжил, он умудрился прикончить одного из них.

Девушку же начала снедать досада. Истязать врагов было её страстью, но это необъяснимое упорство стало внушать ей смутную тревогу.

— Да лежи ты уже! — взвизгнула она, вкладывая в удар больше силы.

До этого она лишь забавлялась, и её атаки были пустяковыми — она верила, что он и их-то едва выносит.

Кап!

На плечо упала тяжелая капля. Почувствовав холод воды, она немного остыла. Вскоре хлынул настоящий ливень.

«Видать, этот парень так меня впечатлил, что я начала терять голову», — подумала она с кривой усмешкой.

Юноша, увидев, что дождь наконец пошел, облегченно выдохнул.

«И впрямь, просто погода. А я-то вообразил невесть что».

С этой мыслью он заметно расслабился.

Рейнольдс лежал на земле под хлещущими струями дождя. Он попытался поднять руки, чтобы закрыть лицо, но ладони будто приклеились к почве. Не только руки — всё тело словно придавило неподъемным грузом.

«Я не приму это…» — как заведенный, повторял он про себя.

Он не мог, не желал мириться со смертью. У него впереди была целая жизнь, куча несделанных дел. Он не имел права пасть здесь.

ГРОХОТ!

Небо снова взорвалось громом.

Но теперь никто не обратил на это внимания. До дождя парень еще мог бы насторожиться, но сейчас ему было плевать. В конце концов, гром гремел уже давно.

— Что, даже встать не мож… — девушка осеклась на полуслове.

Потому что, вопреки всему, Рейнольдс снова начал подниматься.

— Да почему ты не сдохнешь?! — ярость захлестнула её.

Она была той, кто избивал, но именно она чувствовала себя проигравшей. Рейнольдс был как таракан — живучий и неистребимый. Его стойкость граничила с безумием.

— Прикончи его уже, — подал голос напарник.

Ему осточертело смотреть это бесконечное шоу. Было ясно, что Рейнольдс не может дать сдачи, но она всё тянула. Зачем? Чтобы потешить свою садистскую натуру? Или была иная причина?

— Заткнись! — огрызнулась она. — Я сделаю так, что ты больше никогда не встанешь. Посмотрим, как ты поднимешься с переломанными костями!

Она безумно расхохоталась и прицелилась в ногу Рейнольдса.

На сей раз пощады не было. Она била в полную силу, намереваясь раздробить кость. Его упрямство испортило ей всё веселье. Теперь она хотела лишь одного — видеть его раздавленным.

ТРЕСК!

ГРОХОТ!

БУМ!

В миг, когда её заклинание уже готово было настичь цель, с небес обрушилась ослепительная молния. Её целью был Рейнольдс.

Девушка в ужасе отпрянула, глядя на бушующий разряд.

— Ха-ха-ха! Видишь? Даже небеса ополчились на тебя! Ну, как ты теперь поднимешься?! — зашлась она в истерическом смехе.

Глядя на неё, парень подумал, что она окончательно слетела с катушек. Сначала она наслаждалась стойкостью врага, теперь — радовалась его гибели.

«Неужели совпадение?» — в его душе вновь зашевелилось сомнение.

Он помнил: тучи начали сгущаться сразу после крика Рейнольдса. Но когда пошел дождь, он решил, что это просто каприз природы. И вот теперь — прямой удар молнии. Разум лихорадочно пытался связать эти события воедино.

«Что это? Почему мне не больно?»

Рейнольдс, окутанный коконом из электрических разрядов, ощутил нечто странное.

Сознание почти покинуло его, когда он увидел летящую в него молнию. Будучи на пороге смерти, он, честно говоря, едва не наложил в штаны от страха.

Хоть он и владел стихией молнии, он еще не дорос до того, чтобы без вреда принимать на себя удары настоящей небесной грозы. Так что испугался он не на шутку.

Но за пеленой ослепительного света преследователи не видели, что происходит внутри. Они были уверены, что молния испепелит его на месте. По крайней мере, так диктовала логика.

— Почему это длится так долго? — тревога парня росла с каждой секундой.

Обычно молния бьет мгновенно, но Рейнольдс пребывал в электрическом коконе уже больше полуминуты.

«Я чувствую прилив сил… Ого, мое тело поглощает эссенцию молнии!»

Рейнольдс, чьи силы были на нуле, ощутил, как по жилам течет неистовая мощь.

Его уровень культивации начал стремительно расти. За десять секунд он достиг пика Ступени Тайны. Еще шаг — и он на Ступени Истока.

Увы, добравшись до самого предела, рост прекратился, а сияние молний начало медленно угасать.

Заметив это, дуэт прищурился, вглядываясь в тающий свет.

— Почему я вижу две фигуры? — парень протер глаза, решив, что это блики.

Но видение не исчезло. Сияние таяло всё быстрее, словно его кто-то жадно впитывал.

Он точно помнил, что в коконе был только Рейнольдс, но готов был поклясться: теперь там двое.

— Ты тоже это видишь? — шепнул он девушке, надеясь, что у него не двоится в глазах.

Та не ответила: она не отрываясь смотрела на свет. Она тоже видела вторую тень.

Когда сияние окончательно погасло, причина их замешательства открылась. Рейнольдс стоял, спокойно и даже вызывающе улыбаясь. А рядом с ним возвышался воин, полностью сотканный из живых молний.

— Призыватель! — ахнул парень.

— Как такое возможно? Будь ты призывателем, ты бы не ждал так долго, прежде чем… — девушка осеклась, во все глаза глядя на грозового воина.

В отличие от обычных призванных существ, которые зачастую огромны, этот был ростом с человека. Но поражало другое: у него были лук, колчан и меч.

— Нет! Не может быть! Это же… стихийный воин! — в ужасе взвизгнул парень и бросился наутек.

Призыватели делятся на два типа. Одни вызывают обычных существ, как Дамиан на турнире. Другие, чье мастерство на порядок выше, способны призвать Стихийного Воина. И именно это сейчас сделал Рейнольдс.

Обычный призыв зачастую сильнее хозяина на одну стадию. Но мощь Стихийного Воина растет с каждым переходом на новую Ступень. Сейчас он лишь на стадию сильнее Рейнольдса, но стоит тому достичь Ступени Истока, как воин перемахнет сразу на две стадии вперед, и так далее.

Это были идеальные бойцы, вот только плата за их призыв была столь же велика, как и их мощь. Рейнольдс мог удерживать его от силы три минуты. Но для этой парочки и трех минут было за глаза.

— Не беги, идиот! Мы сможем его сдержать! — крикнула девушка, но было поздно.

Теньк!

Свист!

Звонко лопнула тетива, и воздух прорезал резкий свист.

Стихийный Воин выпустил одну-единственную стрелу вслед беглецу. Одну — и больше не шевельнулся.

Бах!

Где-то вдалеке послышался звук падения тела. Парень был мертв — он даже вскрикнуть не успел.

Рейнольдс невольно затаил дыхание.

— Даже не знаю, благодарить тебя или нет. Ха-ха-ха! Ведь если бы не ты, я бы не получил этот нежданный дар! — он ликующе рассмеялся.

Впервые в жизни девушка почувствовала, как по спине пробежал холодок раскаяния.

«Почему я не прикончила его сразу?!»

Отчаяние накрыло её с головой. Она понимала, что против Стихийного Воина, который на целую Ступень выше неё, шансов нет. Останься напарник, они бы еще поборолись. Проиграли бы, конечно, но не так позорно быстро.

— Отправляйся в ад, тварь, — бросил Рейнольдс, глядя, как воин устремляется к ней.

Минуту спустя…

— Не-е-ет!..

Истошный крик оборвался на полуслове.

Меч воина снес девушке голову; на её лице так и застыла гримаса ужаса с широко разинутым ртом.

Вскоре фигура воина начала таять в воздухе.

Рейнольдс тяжело вздохнул, огляделся и подошел к месту, где стояла троица. Он поднял свое копье.

В конце концов, оно осталось при нем…

Два месяца

Рейнольдс снова приторочил копье к спине. Осмотрев тела, он быстро обыскал их сумки, но ничего ценного не нашел. Поняв, что ловить здесь больше нечего, он вскоре скрылся среди деревьев.

Спустя две минуты на месте побоища появилась фигура.

«Кажется, это здесь», — подумала гостья, подходя ближе для осмотра.

Это была не кто иная, как Алиса, которую привлек сюда истошный крик.

Она пробиралась сквозь лесную чащу, когда внезапно хлынул ливень. Поначалу Алиса удивилась: за месяц их пребывания здесь и намека на дождь не было. Впрочем, она не придала этому особого значения — в конце концов, дожди случаются.

Но, к ее удивлению, сразу после удара молнии ливень мгновенно прекратился. Это лишь добавило таинственности этому месту; только услышав затихающий крик девушки, Алиса догадалась, что дождь, скорее всего, был вызван кем-то намеренно. И судя по направлению крика, донесся он ровно оттуда, куда ударила молния.

Она двигалась легко и грациозно. Красавица окинула взглядом залитое кровью место битвы, не выказав почти никаких эмоций. Даже вид обезглавленной девушки не заставил ее дрогнуть.

— Значит, её всё-таки прикончили. Хм, славно. В прошлый раз ей повезло ускользнуть от меня, но, видно, удача не вечна. Ой! А где же последний? — Алиса узнала девушку, едва взглянув на ее голову.

Разделившись с друзьями, она наткнулась на эту девицу и ее шайку. Узнав в ней студентку «Лунной тени», те напали, но, на свою беду, переоценили силы. Тогда вся троица была на восьмой стадии Ступени Тайны, а Алиса — на девятой.

Она быстро прижала их к ногтю, но им, к сожалению, удалось сбежать.

Битва закончилась, свидетелей не осталось, и Алиса уже собралась уходить. Изначально она хотела выяснить, кто вызвал дождь, но виновник, судя по всему, давно скрылся.

Однако стоило ей развернуться, как она замерла и посмотрела налево. Алиса почувствовала, что за ней наблюдают из тени деревьев.

— Выходи, — спокойно произнесла она.

Бояться ей было нечего: она уже совершила прорыв на первую стадию Ступени Истока. Теперь даже в схватке с равными по рангу она не сомневалась в своей победе.

Из-за дерева медленно вышел молодой человек.

Приглядевшись, Алиса поняла, что лицо кажется ей знакомым, и принялась рыться в памяти, пытаясь вспомнить, где его видела.

Юношей оказался Джонас. Как и Алису, его привлек сюда крик. Прибыв на место и заметив постороннюю, он затаился за стволом, чтобы понаблюдать за происходящим. Вот только он не ожидал, что девушка так легко его учует.

— Ты ведь из «Звездного света», верно? — спросила Алиса спустя мгновение.

Поразмыслив, она наконец вспомнила этого парня. Имени его она не знала, но помнила, что Грей как-то упоминал о нем, да и на турнире она видела его бой с Рейнольдсом.

— Да. А ты из «Лунной тени», — Джонас не стал отпираться, понимая, что в этом нет смысла.

Он помнил эту девушку по турниру — она сидела рядом с Греем. Значит, они, скорее всего, друзья. Имя Грея он подзабыл, но во время состязаний оно снова всплыло в памяти.

— Друзья? — Алиса кивнула на обезглавленное тело девицы и на парня с дырой в голове.

Ей всё еще было любопытно, куда делся третий, ведь она помнила, что эта троица всегда держалась вместе. Не найдя трупа, она решила, что тот сбежал. Из тех, кого убил Рейнольдс, на месте остались лишь девушка и первый парень. Второй же пробежал приличное расстояние, прежде чем его настиг Стихийный Воин. Поскольку никто из пришедших не шел тем путем, третьего тела они не заметили.

— У меня нет друзей, — холодно отозвался Джонас.

— Я так и думала, — кивнула Алиса.

Хоть она и видела его всего раз, на турнире, она запомнила, что после боя с Реем сокурсники встретили его без тени радушия, а некоторые и вовсе смотрели с презрением.

— Ты собираешься нападать или нет? Если нет, я пойду, — спокойно произнес Джонас; на его лице не было и тени страха.

После этого вопроса атмосфера мгновенно накалилась.

Спустя некоторое время Алиса заговорила.

— Я удивлена, что ты не бросился наутек, стоило мне тебя заметить. Учитывая «теплые» отношения между нашими академиями, — на ее губах заиграла лукавая улыбка.

— Хм! С чего бы мне бежать? — фыркнул Джонас в ответ.

— Учитывая разницу в силе, бегство было бы для тебя лучшим выходом. Ты всё еще на восьмой стадии Ступени Тайны, а я уже прорвалась на первую стадию Ступени Истока. К тому же, вражда между академиями делает нас врагами. Будь ты порезвее, я бы, может, и пощадила тебя из жалости, — Алиса продолжала улыбаться.

— Тогда почему не нападаешь? Или ты всегда так много болтаешь с теми, кого хочешь убить? — невозмутимо спросил Джонас.

— Конечно нет, мне не настолько скучно, чтобы вести беседы с приговоренными, — со смехом ответила Алиса.

— Ты всё еще дышишь лишь потому, что Грей упоминал, будто вы из одного города. Да и видя, как тебя принимают сокурсники, я поняла, что в «Звездном свете» тебе живется несладко. Но главная причина — вы с Греем земляки, и он не говорил о тебе ничего дурного. Собственно, он вообще ничего не говорил, кроме того, что вы из одного города, — добавила она.

Джонас промолчал, лишь пристально посмотрел на неё. Но стоило ему развернуться…

— Ты видел, кто это сделал? — внезапно спросила Алиса.

— Нет, — бросил Джонас, продолжая идти прочь.

«Хм, в воздухе до сих пор витает мощная энергия молнии. Похоже, убийца — мастер этой стихии», — подумала Алиса, покидая место побоища.

— О! Так вот ты где, — Алиса тихо рассмеялась, наткнувшись на тело второго парня.

Уходя, она по чистой случайности выбрала ту самую тропу, по которой пытался спастись беглец.

Прошло две недели, не принесших Грею, Клаусу, Рейнольдсу и Алисе особых потрясений. Трое парней всё еще пребывали в уединении, стремясь достичь новой Ступени — или, в случае Грея, следующей стадии и пробуждения четвертой стихии. Алиса уже была на Ступени Истока, так что ей прятаться не имело смысла. С её силой среди участников почти не осталось достойных соперников. Опасаться стоило лишь зверей Ступени Истока и выше, но так глубоко она еще не заходила.

Клаус, как и ожидалось, прорвался на первую стадию Ступени Истока, но выходить не спешил — он хотел укрепить положение, прежде чем вернуться в мир.

Минули еще две недели спокойной культивации. Троица уже готовилась покинуть свои убежища, так как цели были достигнуты.

Грей достиг девятой стадии Ступени Тайны и был уже близок к её пику. Но не это стало главным итогом месяца уединения. Важнейшим достижением стало пробуждение стихии воды и качественный скачок в ранге стихии ветра.

Теперь его молния была синего ранга, земля и вода — пурпурного, а ветер — оранжевого.

Его мощь колоссально возросла; пусть он еще не достиг Ступени Истока, при нынешней силе он без труда мог одолеть мастера первой стадии этого уровня.

Рейнольдс прорвался на первую стадию Ступени Истока, а Клаус — на вторую.

Судя по уровню развития, сильнейшим казался Клаус. Но на деле первенство удерживал Рейнольдс, ведь его Стихийный Воин теперь находился на третьей стадии Ступени Истока.

Однако если говорить о чистой разрушительной мощи, то здесь Грею не было равных. Причина проста — слияние стихий.

Будучи на седьмой стадии Ступени Тайны, владея лишь тремя элементами (причем ветер был розового ранга), он уже мог нанести удар, не уступающий по силе мастеру первой стадии Ступени Истока. Теперь же, когда один его элемент стал синим, два — пурпурными, а последний — оранжевым, мощь его атак стала поистине пугающей. Грей чувствовал, что теперь его удар может превзойти даже силу мастера четвертой стадии.

Спустя неделю после того, как троица покинула свои убежища, в самом центре земель испытаний в небо внезапно ударил столб ослепительного света, приковав к себе взгляды всех присутствующих.

Ступень Истока? Ну такое…

— Черт! Все наши труды псу под хвост! Этот идиотский свет созовет сюда всех окрестных стервятников! — в сердцах выкрикнул раздосадованный юноша.

— Будем надеяться, проход откроется раньше, чем набегут остальные. Иначе забрать сокровище будет непросто, — отозвался второй, сохраняя спокойствие.

— Проклятье! Мы два месяца потратили на поиски, даже не отвлекаясь на артефакты для усиления. Если бы не местная эссенция, вообще бы на месте топтались, — вставил третий.

Пятеро молодых людей стояли перед запечатанными вратами, ведущими куда-то под землю. Именно отсюда в небо бил ослепительный столб света.

Это была та самая группа, посланная за таинственным сокровищем, которое должно было возродить величие их скрытого клана.

Один из юношей был поразительно похож на того утонченного мужчину из кабинета в начале истории.

«Странно, что отец придает этой безделушке такое значение. Ее ведь никто в глаза не видел. А вдруг там совсем не то, что они ждут?» — размышлял он.

Его удивляло, что отец, дед и даже прадеды возлагали все надежды на нечто призрачное. Судя по нетронутым вратам, сокровище еще там. Но что, если его забрали еще прежние обитатели этих земель? Что тогда?

— Пока сокровище здесь, никто не посмеет вырвать его из наших рук, кто бы сюда ни явился, — уверенно произнес юноша.

У него были все основания для такой спеси: еще до прибытия в земли испытаний он достиг второй стадии Ступени Истока. За два месяца здесь он поднялся еще на одну ступень. К тому же он был редким мастером трех стихий: молнии, огня и тьмы.

Каждая из них сама по себе была разрушительна, а уж в сочетании они представляли собой грозную силу. Владея редким и крайне редким элементами с колоссальной пробивной мощью, он не боялся даже мастера пятой стадии. Конечно, если противник окажется двухстихийником, шансы на победу упадут ниже сорока процентов.

Но он был уверен, что за два месяца никто не успел добраться до пятой стадии, а значит, беспокоиться не о чем.

— Согласны, — кивнули остальные.

Они прекрасно знали его мощь. К тому же вся пятерка уже перешагнула порог Ступени Истока: двое были на первой стадии, еще двое — на второй.

Пожалуй, это была одна из сильнейших групп среди всей молодежи в этих землях.

……..

— Ого! Это еще что такое? — Грей с любопытством уставился на далекое сияние.

— Надо бы проверить.

Не теряя времени, он припустил в сторону света.

Грей нутром чуял: то, что способно породить такой столб огня, не может быть заурядным. Учитывая, сколько тайн хранит это место, там наверняка припрятано что-то стоящее.

Он вышел из уединения неделю назад, но пока не нашел ничего путного. За долгие годы эти земли прочесали тысячи искателей, так что найти что-то ценное, кроме испытаний и того сада, было задачей не из легких. Грей уже решил было сосредоточиться на медитации и охоте на сильных зверей.

Уходить вглубь земель испытаний им строго-настрого запретили: там рыскали твари поздних стадий Ступени Истока, а порой встречались и звери Ступени Владыки. Соваться туда без уверенности в своих силах — чистой воды самоубийство.

Свет был далеко; путь мог занять день, а то и два.

……..

«Хм, остальные наверняка тоже туда направятся. Надо и мне поспешить. Интересно, насколько они стали сильнее», — азартно подумал Клаус.

С тех пор как они разделились две недели назад, он не видел друзей. Мысль о воссоединении отряда приводила его в восторг.

Рейнольдс и Алиса тоже взяли курс на сияние: Рей был еще далеко, а Алиса — совсем близко.

……..

На следующий день…

Свет и не думал гаснуть, так что поток людей не иссякал. Те, кто был поближе, уже добрались до места и, подобно первооткрывателям, ждали, когда сияние померкнет, чтобы войти внутрь.

«Должен успеть до заката», — Грей смотрел на столб света, который становился всё шире по мере приближения.

Он бежал без остановки с самого вчерашнего дня. Встречные звери не доставляли хлопот — он расправлялся с ними походя. Попадались и другие участники, спешащие к цели, но все предпочитали расходиться миром: драка сейчас не сулила никакой выгоды.

— Хе-хе-хе, кто бы мог подумать, что мы снова встретимся, — раздался за спиной Грея противный смешок.

Обернувшись, он увидел двоих. Одно лицо было ему знакомо, второй была симпатичная девушка с точеной фигуркой.

— О! Это ты, — Грей улыбнулся, узнав юношу.

Это был Бернард из Лазурной империи. Грей не чаял встретить его снова, но прекрасно помнил обещание, данное погибшим врагам Бернарда.

— Вообще-то я тороплюсь и не стал бы тратить на тебя время. Но я обещал твоему другу перед смертью, что прикончу тебя, как только увижу, — Грей медленно направился к Бернарду.

— Ты слишком много о себе возомнил. Хех, жалкий червяк Ступени Тайны смеет нести чушь в моем присутствии. Не знаю, ты и впрямь такой тупой или просто прикидываешься? — огрызнулся Бернард.

Сбежав от Грея в прошлый раз, он успел прорваться на первую стадию Ступени Истока и теперь был уверен в своей победе.

— Я спешу, так что развлекать тебя долго не буду. Срок твоей годности давно истек, пора на покой, — Грей даже бровью не повел, заметив, что Бернард стал сильнее.

— Прикончи его быстрее. Там уже наверняка толпа собралась, — бросила девушка, окинув Грея безразличным взглядом.

— Я знаю, ты просто зубы заговариваешь, чтобы успеть начертать тот свой серебристый символ. Но спешу тебя огорчить — ты не доживешь до конца инскрипции, — Бернард мгновенно атаковал, не давая Грею и секунды на магию знаков.

— Для таких, как ты, мне это не нужно, — бросил Грей. Он считал ниже своего достоинства тратить время на инскрипцию в дуэли.

Начертание требовало концентрации и времени, поэтому против одиночного противника он его почти не использовал. Собственно, во всех последних схватках один на один мысль о знаках даже не посещала его голову. Инскрипция была козырем для боя с группой.

Сочетая технику ветра с молнией, Грей двигался с невероятной скоростью. Раньше он скрывал наличие других стихий, но недавно понял: таиться нужно лишь от знакомых. Перед чужаками можно не стесняться — многостихийники в этом мире хоть и редки, но известны.

Бах!

Бум!

Дзынь!

Минуту они обменивались ударами. Грей с легкостью отражал все выпады Бернарда, почти не атакуя в ответ — казалось, бой ему наскучил.

Бернард нанес очередной удар.

Используя мощь молнии и ветра, Грей играючи уклонился и рванул вперед. Но целью его был не Бернард, а его спутница.

Свист!

Грей отправил лезвие ветра в сторону Бернарда, чтобы тот не мешался.

Бернарду пришлось замереть и выставить защиту.

— Ты что творишь?! — в ужасе взвизгнула девушка.

Как и Грей, она была на девятой стадии Ступени Тайны. Но, понаблюдав за его стычкой с Бернардом, она поняла, что ей с ним не сладить.

— Убираю лишнее, — холодный блеск сверкнул в глазах Грея, когда он оказался рядом.

«На этот раз никто не уйдет», — жестко подумал он.

Два удара — и девица была мертва. От страха она даже не успела выставить защиту.

Всё произошло настолько стремительно, что Бернард и глазом моргнуть не успел. Пять секунд назад он бился с Греем, а теперь его напарница бездыханно лежала на земле.

— Ах ты ублюдок! Я тебя уничтожу! — глаза Бернарда налились кровью.

— О! Похоже, между вами что-то было. Я человек не черствый, так что быстро отправлю тебя следом, чтобы вы поскорее встретились. Хотя не уверен, что твой погибший друг будет этому рад, — Грей тихо рассмеялся.

— Убью! А-а-а! — взревел Бернард, как раненый зверь, и бросился на Грея.

— Ладно, поиграли и хватит.

Минуту спустя…

— Ступень Истока? Хех… Ну такое, — бросил Грей, глядя на труп Бернарда.

Сказав это, он продолжил свой путь к сияющему столбу света.

Стихия Тьмы

— Как думаешь, что там, за дверью?

— А я откуда знаю? Я тут, как и ты, в первый раз. И в последний — после двадцати сюда уже не пускают.

— Свет и не думает гаснуть. Уже два дня полыхает, пол-округи сюда сбежалось.

— И чего ты важничаешь, будто сам это место нашел? Тебя же тоже этот луч приманил.

— Чем больше народу, тем жарче будет драка за сокровище.

Присмотревшись, можно было увидеть группки разного состава, ведущие негромкие беседы. В основном по три-четыре человека. Кто-то пришел вместе, ведомый светом, кто-то объединился уже на месте. Но тема у всех была одна: таинственные врата и то, что может за ними скрываться.

……

— Народу всё прибывает. Если свет скоро не погаснет, добыть сокровище будет труднее, чем мы думали, — обеспокоенно произнес один из юношей в группе первооткрывателей.

— Кто же знал, что оно так сиять будет, да еще так долго. В хрониках об этом ни слова, иначе мы бы вели себя осторожнее, — отозвался другой.

Сын утонченного господина холодно огляделся. Судя по толпе, он уже предвидел грядущие сложности. Объявить это место своей собственностью он не мог — против всех не попрешь. Он уже приметил нескольких гениев на второй стадии Ступени Истока, а шестеро и вовсе были его ровней по рангу.

В дуэли или даже против двоих он не сомневался в победе. Но против такой оравы его сил пока не хватало.

— Как бы там ни было, мы войдем первыми, — твердо отрезал он.

Они заняли позицию вплотную к дверям, и из-за исходившей от них ледяной ауры никто не осмеливался приближаться.

……..

— Что-то Грея не видать. Неужто не придет? — Алиса высматривала знакомое лицо в толпе.

Из их четверки она добралась первой, так как была ближе всех. Рейнольдс подоспел на несколько часов позже; тогда народу было еще немного, и он быстро ее нашел. Клаус явился утром второго дня, но потратил добрый час, прежде чем разыскал друзей.

Воссоединившись, троица принялась искать Грея, но безуспешно. Второй день подходил к концу, и никто не знал, будет ли свет гореть завтра. Им очень не хотелось, чтобы Грей пропустил такое событие, если внутри и впрямь окажется что-то ценное.

— Может, он в медитации застрял, а может, уже на подходе, — предположил Клаус.

Мысль о том, что Грей мог погибнуть, даже не пришла им в голову — они были уверены, что с ним ничего не случится.

— Подождем еще, врата-то всё равно закрыты, — спокойно рассудил Рейнольдс.

Остальные кивнули и присели у подножия большого валуна.

Они принялись травить байки о том, что с ними приключилось за время разлуки. Рассказ Рейнольдса заставил друзей изрядно понервничать: шутка ли, парень был на волосок от смерти. Когда они узнали, что его закалила молния и он обрел дар призыва, все искренне за него порадовались.

А уж когда выяснилось, что его призыв — не абы кто, а Стихийный Воин, друзья и вовсе онемели от такой неслыханной удачи.

………..

«Это где-то там», — Грей всматривался вдаль.

Солнце уже клонилось к закату, но, к счастью, он успел добраться до цели засветло. По его прикидкам, до источника света оставалось минут пять ходу.

Расправившись с Бернардом, он мчался сюда во весь дух. Серьезных преград на пути не встретилось, так что скорость он развил приличную.

Вскоре Грей вышел к подножию гор. Его появление не вызвало ажиотажа — в этот миг к долине стекалось немало опоздавших.

Оглядевшись, он насчитал не меньше сотни человек. Наверняка многие еще были в пути, ведь свет не гас, а находились они, как и Грей, далеко. Впрочем, он понимал, что кто-то мог и не дойти, а кто-то — просто проигнорировать зов, оставшись в медитации.

Местом сбора оказалась открытая долина, усеянная огромными валунами. Но всё внимание приковывали к себе гигантские черные врата, врезанные прямо в склон горы и ведущие, судя по всему, глубоко под землю.

— Так вот откуда бьет этот свет, — вполголоса пробормотал Грей, изучая черную поверхность дверей.

Врата были не меньше двадцати метров в ширину. С земли казалось, что их высота — метров десять, хотя на самом деле они были куда длиннее, просто уходили вглубь горного склона.

«Похоже, они откроются, только когда свет погаснет», — рассудил он, озираясь по сторонам.

Он заметил, что между первой группой у самых дверей и остальными толпами зияет приличное пустое пространство. Видимо, на то были веские причины.

В других частях долины то и дело вспыхивали перепалки — судя по всему, драка могла начаться в любой момент.

Оставив спорщиков, Грей принялся искать друзей, но тщетно. Долина была огромной — больше восьмисот метров в поперечнике. Из-за нагромождения скал ребята вполне могли укрыться за одной из них.

«Подожду открытия, тогда уж точно их увижу, если они здесь».

Лень взяла верх над желанием бродить по долине, и он решил просто ждать.

Всегда оставался шанс, что они и вовсе не пришли, так что разумнее всего было дождаться момента, когда все ринутся внутрь — друзья такой возможности точно не упустят.

Он подошел к дереву и погрузился в состояние полумедитации, продолжая культивацию.

Как он и предвидел, спорщики в итоге сцепились, но бой затих быстро: все берегли силы для большой заварухи, которая наверняка начнется после открытия врат.

……..

На следующий день…

Едва первые лучи солнца коснулись горизонта, сияние начало медленно меркнуть.

— Глядите! Свет гаснет! — первыми перемену заметили те, кто стоял впереди.

Мгновение спустя весть разнеслась по всей долине. Те, кто дремал, повскакивали на ноги, вглядываясь в тающий столб огня.

— Сияние исчезает!

— Значит, сейчас откроется?

— Кто знает… Увидим.

Затухающий свет породил волну пересудов в толпе.

— Рей, пойдем поближе, глянем, — предложил Клаус, уже шагая к вратам.

Они были не единственными — каждый хотел оказаться в первых рядах перед входом в это загадочное место.

Грей тоже поднялся и двинулся к толпе.

— Никому не приближаться! Войдете только после того, как пройдем мы! — прогремел надменный голос.

Все обернулись на звук и увидели одного из парней той самой группы, что заняла место у дверей.

— Это они! Я их еще вчера приметил.

— Ага, видать, они первыми это место и нашли.

— Да какое он право имеет так командовать? Войдем, когда захотим!

— О! Ну так попробуй, сделай шаг.

— Я не дурак в незнакомые двери первым соваться, пусть другие лезут.

Слова юноши вызвали бурю негодования. Его спесь задела многих. Но, несмотря на ропот, большинство всё же остановилось.

Никто не горел желанием лезть на рожон и бросать вызов наглецу, тем более что врата еще не открылись. Да и пусть идет первым — им-то что с того? Войдут следом.

Пока толпа колебалась, вперед вышел один из немногих мастеров третьей стадии Ступени Истока.

— Хм! С чего это ты взял, что имеешь право идти первым? — ледяным тоном спросил он.

Он резонно рассудил, что раз они в одном ранге, бояться нечего. К тому же он был уверен в своем мастерстве.

Юноша медленно приближался к группе с надменным и холодным выражением лица.

— Я не люблю повторяться, — взгляд лидера цилинцев обледенел.

И, вопреки ожиданиям толпы, он атаковал первым.

— Хех! Посмотрим, хватит ли у тебя силёнок! — издевательски бросил смельчак.

Увидев летящее в него заклинание, он небрежно воздвиг перед собой ледяную стену. Он даже не воспринял атаку всерьез, но в следующий миг его лицо исказилось от ужаса: ледяная преграда разлетелась в пыль мгновенно, и удар обрушился на него, не встретив сопротивления.

— Не-е-ет!..

Душераздирающий крик прорезал тишину долины.

Толпа еще только начала расступаться, предвкушая зрелищный бой. Всем хотелось посмотреть, на чем зиждется спесь наглеца. Но люди замерли на полуслове, потрясенные увиденным.

— Убил на месте… — выдохнул кто-то в шоке.

Юноша прикончил противника одним ударом. И что самое страшное — они были в одном ранге!

Но не скорость расправы поразила свидетелей больше всего. Сама природа атаки вызвала небывалый трепет.

«Стихия Тьмы», — Грей пристально всмотрелся в фигуру победителя.

Обычный с виду камень

— Это стихия тьмы! — потрясенно выкрикнул кто-то в толпе.

Для большинства присутствующих это было первое знакомство со стихией тьмы, так что их реакция была вполне объяснима. Как и свет, тьма встречается крайне редко. Обладая колоссальной разрушительной мощью и непревзойденной способностью к разложению, она по праву считается одной из самых смертоносных стихий.

«Какая жуткая коррозия», — подумал Грей, глядя на тело убитого юноши.

Труп уже начал разлагаться, хотя с момента рокового удара не прошло и двух минут. Конечно, не погибни парень на месте, он мог бы сдержать тление с помощью собственной магии. Но это свойство тьмы в полной мере проявляется лишь в двух случаях: когда противник на несколько рангов слабее или когда он уже мертв, как в этой ситуации.

Теперь Грею стало ясно, как юноше удалось уложить противника одним ударом. Во-первых — эффект неожиданности, во-вторых — разъедающая мощь тьмы. Соперник не знал, с кем имеет дело, и никак не ожидал, что атака прошьет его защиту как нож масло. Будь это любая другая стихия, ледяная стена, даже если бы не выдержала, хотя бы замедлила удар.

Но тьма лишь набрала скорость, пронзив лед, и бедолаге оставалось только в ужасе смотреть на приближающуюся смерть. Он даже осознать свой проигрыш не успел.

Грей не мог отрицать: парень был чертовски силен. Но всё же — убийство одним ударом? Равного по рангу? Это казалось почти невозможным. Такое случается либо при ударе в спину, либо если противник сам жаждет смерти и стоит, раскинув руки.

Одолеть равного — дело обычное, но прикончить мгновенно — большая редкость.

Юноша обвел толпу ледяным взглядом.

— Кто-нибудь еще?

Он вернулся на свое место с таким видом, будто ничего и не произошло.

Большинство собравшихся всё еще пребывали в оцепенении, переваривая увиденное и сам факт существования мастера тьмы. Те же, кто пришел в себя, поспешно попятились. Умирать не хотелось никому, тем более по такой глупой причине, как право войти первым.

Да, первый получает всё. Но первый же и принимает на себя все ловушки и опасности, таящиеся внутри. Об этом тоже не стоило забывать.

Пока толпа пятилась, Грей почувствовал, как к нему тянется чья-то рука. В мгновение ока он развернулся к источнику угрозы, а его правая рука уже легла на рукоять одного из клинков за спиной.

Увидев, кому принадлежит рука, он расслабился и вернул ладонь в привычное положение.

— Я так и думал, что это ты, — бесстрастно произнес подошедший.

Он не смог скрыть удивления от молниеносной реакции Грея. Маневр с клинком не укрылся от его глаз, и он понимал: будь он врагом, Грей бы уже атаковал.

— О! Это ты. Как жизнь? — улыбнулся Грей.

Перед ним стоял Дамиан. С тех пор как они сражались на турнире, им не доводилось общаться. Дамиан уже прорвался на первую стадию Ступени Истока — видать, за эти два месяца и ему перепало немало наград.

Знай Грей, что из всей компании он единственный, кто еще не достиг Ступени Истока, он бы проклял и свою неудачу, и тех кроликов. Ведь не будь тех ушастых тварей, он бы уже давно совершил прорыв.

— Всё в порядке. Друзей ищешь? — спокойно спросил Дамиан.

Он помнил, что Грей почти всегда был в компании Алисы, Рейнольдса и Клауса. Эту троицу он уже видел неподалеку, так что решил: Грей их еще просто не нашел.

— Да. Ты их не видел случаем? — поинтересовался Грей.

Было бы здорово воссоединиться с отрядом перед входом.

— Видел, — Дамиан указал направление.

— Спасибо, пойду проверю, — поблагодарил Грей.

Кивнув, Дамиан зашагал в другую сторону.

Грей проводил его взглядом, пока тот не скрылся в толпе. Дамиан всегда был одиночкой. Сколько Грей его помнил, тот вечно держался особняком, ни с кем не заговаривал и всё время тратил на тренировки.

Грей догадывался, что за такой нелюдимостью кроется какая-то причина, но, не будучи близким другом, расспрашивать не стал. Он и не ожидал, что Дамиан сам подойдет и поможет найти ребят, так что был ему искренне благодарен.

Двигаясь в указанном направлении, он вскоре заприметил Клауса. Тот, судя по всему, увлеченно о чем-то вещал.

Покачав головой с легким смешком, Грей подошел к друзьям. Клаус как раз расписывал в красках свою битву со стаей Огненных Обезьян. Толпа уже начала отходить от шока после недавней расправы — ну, кроме друзей того бедолаги, конечно.

Раз уж свет начал гаснуть, все решили, что лучше не злить мастера тьмы. В конце концов, он не запрещал входить остальным, а лишь заявил право своей группы быть первыми.

Как Грей и предполагал, увидев, что он единственный остался на Ступени Тайны, первым делом он вспомнил тот злосчастный сад. Он-то должен был стать залогом быстрого прорыва, но увы — кролики рассудили иначе.

«Проклятые ушастики», — в который раз посетовал Грей.

Его посещала мысль жахнуть по ним слиянием стихий, но он побоялся разнести весь сад вместе с добычей. А когда кролики пустились в погоню, на сложные приемы, требующие времени и сосредоточенности, уже не оставалось сил.

Два часа спустя…

Скрип…

По долине разнесся звук медленно открывающихся врат.

Сияние погасло еще пять минут назад, и все замерли в томительном ожидании. Когда же створки наконец приоткрылись, волна предвкушения накрыла толпу.

Что же они найдут в этом странном месте?

Но едва первая группа приготовилась переступить порог, в землях испытаний произошло нечто из ряда вон выходящее.

— Глядите! — кто-то указал на запад.

Все как один обернулись, даже цилинцы у входа с любопытством уставились в ту сторону.

— Погодите! Еще один? — лидер группы почувствовал укол досады.

На западе вспыхнул столб света — точь-в-точь такой же, как у этих врат, разве что поменьше. Сомнений не было: это одно и то же явление.

Его бесило, что второй луч зажегся ровно в тот миг, когда открылись эти двери. Связь между ними была очевидна.

— И где же тогда сокровище? — озвучил общий вопрос один из юношей в их группе.

— Раз нас направили сюда, значит, сюда мы и войдем, — отрезал лидер.

Он отбросил мысли о втором проходе. Раз уж они здесь, какой смысл гадать?

И группа скрылась в подземелье. Вслед за ними, не спеша, потянулись и остальные. Место было новое, неизведанное — а значит, сулило как великие богатства, так и смертельную опасность.

Когда Грей с друзьями уже собрались идти, он вдруг замер, уставившись на ничем не примечательный валун у самого входа.

— Грей, ты чего? — друзья остановились рядом.

— Да так, пустяки. Идите, я сейчас догоню, хочу кое-что проверить, — Грей махнул рукой, отсылая их вперед.

Проходя мимо этого камня, он ощутил странное покалывание. Будто там что-то было, и чутье подсказывало: это не ошибка.

«Не знаю, найду ли я там что-то путное, будет жаль, если зря потрачу и свое, и их время», — подумал Грей.

Он хотел было попросить их подождать, но, не будучи уверенным в своих ощущениях, решил, что лучше им идти вперед. Он догонит их, как только разберется с камнем. В конце концов, что может случиться при осмотре обычного булыжника?

Он никак не мог понять, почему этот камень, ничем не отличающийся от сотен других, вдруг привлек его внимание.

Предвкушая находку, он дождался, пока последний человек скроется за вратами, и медленно подошел к валуну.

Приблизившись, он принялся его изучать. Спустя пару минут, так и не найдя ничего особенного, Грей просто положил на него ладонь. В тот же миг он почувствовал мощную тягу, исходящую от камня. Не успел он отдернуть руку, как его буквально засосало внутрь.

И в долине снова воцарился покой…

Великая эссенция земли

— Тут же ничего нет! — потрясенно выкрикнул кто-то, озираясь по сторонам.

— А где сокровища? — вторил ему другой, растерянно хлопая глазами.

Все, кто был снаружи, уже миновали черные врата. Переступив порог, люди почувствовали, будто их перенесло в иное измерение, отдельное от земель испытаний. Перед ними раскинулось необъятное пространство, конца и края которому не было видно. Воздух здесь был тяжелым и застойным, а всё вокруг застилал густой туман.

Для большинства это было в новинку. И хотя каждый старался морально подготовиться к неожиданностям, увиденное всё равно посеяло в душах семена паники.

Под ногами зияла пустота. Казалось, люди парят в ночном небе — точнее, зависли в бездонной черной ничтойности. Это лишь усиливало тревогу, охватившую толпу.

— Где мы? — в замешательстве спросил один из юношей первой группы.

— Похоже, это отдельное подпространство, — отозвался лидер, с любопытством оглядываясь.

Ему и самому было не по себе. Они шли за сокровищем, но здесь не было ровным счетом ничего.

Толпа замерла в унынии: впереди — бесконечное ничто, а позади — врата, через которые они вошли, бесследно растворились в пустоте.

Впрочем, не все поддались панике. Клаус, Рейнольдс и Алиса были среди тех немногих, кто сохранял спокойствие.

— Прямо как в том дворце, в который мы попали в самом начале, — шепнул Клаус друзьям.

Они чувствовали себя куда увереннее остальных. Кроме них, еще несколько групп не выказывали беспокойства — видать, и им доводилось бывать в подобных местах.

— Ага, только здесь всё как-то… мудренее, — кивнул Рейнольдс.

Во дворце хотя бы стены были, а тут — пустота. Ни зданий, ни дорог. Словно их забросило в империю абсолютного ничего.

Казалось, они попали в иллюзорный мир, и сама мысль о том, чтобы двигаться вперед, не приходила в голову. В такой обстановке даже самый алчный искатель сокровищ почувствует себя потерянным.

Бум!

Внезапно из ниоткуда возникла исполинская каменная плита. Тридцатиметровая глыба зависла прямо перед толпой. Поверхность её была испещрена трещинами, свидетельствующими о невероятной древности, но при этом оставалась безупречно чистой.

— Плита! — выкрикнул кто-то.

Камень озарился яростным алым светом. Люди невольно зажмурились, пытаясь разглядеть монолит.

Сомнений не было: эта плита — ключ к местным тайнам, и все взгляды приковало к ней.

Спустя несколько секунд сияние начало меркнуть.

— Смотрите! На ней слова! — воскликнул кто-то, когда свет окончательно угас.

По мере того как алое марево рассеивалось, на поверхности проступали ровные ряды письмен.

<Сей Старец не сумел достичь финала пути. Своё сродство с Огнем и своё наследие Сей Старец оставляет здесь. В конце концов, впереди еще пятьдесят четыре преграды. Здесь пролегли пятьдесят четыре древних пути. Каждый из них таит смертельную опасность, но на каждом Сей Старец сокрыл сокровища всей своей жизни. Вошедший сюда должен пройти испытания, прежде чем получит дары. А в самом конце древних путей ждут девять капель Великой эссенции земли, оставленных мною. Лишь истинный избранник судьбы сумеет их обрести.>

Каждое золотое слово на плите дышало мощью, внушая невольный трепет и тяжесть.

Стоило толпе прочесть «Великая эссенция земли», как дыхание у всех перехватило, а в глазах вспыхнул огонь алчности.

Каждый захотел обладать этим сокровищем.

— Боги! Великая эссенция земли… целых девять капель! Да с этим можно взлететь на самую вершину! Ха-ха-ха! — ликующе воскликнул лидер цилинцев.

Наследие старца его сейчас волновало мало, все мысли были заняты эссенцией. О такой находке никто и мечтать не смел.

Всем было известно: ранг сродства со стихией дается при рождении и остается неизменным. Розовый, оранжевый, пурпурный или синий — с чем родился, с тем и умрешь. Но легенды гласили, что существуют редчайшие сокровища, способные изменить саму суть человека и повысить этот ранг. И эта эссенция была одним из них.

Если не считать уникальной способности Грея, никто в мире не мог повысить свой ранг. Но эта жидкость давала такой шанс.

С её помощью обладатели синего ранга могли достичь легендарного фиолетового. За всю историю Лазурного континента таких было лишь трое: двое стали непревзойденными мастерами, а третьего убили еще в юности. Причина была проста: в те времена континент уже был разделен на четыре империи, а юноша был из Звездной.

Едва прознав о его таланте, другие империи приложили все силы, и спустя шесть лет им удалось устранить угрозу. Стоит заметить, что к восемнадцати годам тот парень уже достиг средних стадий Ступени Истока.

«Если я добуду её и подниму свою тьму до фиолетового ранга, то через десять… нет, через пять лет мне не будет равных», — лихорадочно соображал лидер.

Раз капель девять, он просто обязан заполучить хотя бы одну. Учитывая его таланты, клан может выделить ему и три, тогда его мощь станет поистине безграничной.

Глаза его налились кровью. И не только его — каждого здесь поглотила жадность.

Даже его собственные спутники начали бросать косые взгляды.

Мысль о том, чтобы не отдавать добычу клану, закралась в их головы. В конце концов, они не были кровными родственниками. Можно просто скрыться, а через десять лет смотреть на бывших хозяев свысока.

Лидер холодно оглядел своих людей. Почувствовав его взгляд, те поспешили скрыть алчность.

— Советую вам не терять голову, иначе лишитесь её, — ледяным тоном бросил он.

По спинам парней пробежал холодок. Они поспешно закивали, усмиряя мысли. В конце концов, их вырастил клан, и без него они бы здесь не оказались.

— Грея так и нет. Неужто он пропустит такое сокровище? — Клаус обеспокоенно огляделся.

Они были здесь уже прилично, но Грей так и не появился. Будь врата еще на месте, Клаус бы вернулся за другом.

Внезапно из пустоты соткались пятьдесят четыре древних пути.

Теперь каждому предстояло выбрать дорогу. Судя по надписи, на каждом пути ждали и сокровища, и опасности. Где-то было богаче, где-то — смертоноснее. И лишь на одном из них таилось само наследие старца.

— И какой же выбрать? — спрашивали люди, глядя на тропы.

— Да любой, наобум, — отвечали другие.

— Эх… делать нечего. Давайте разойдемся по разным путям, — вздохнула Алиса.

Раз Грея нет, ждать его здесь бессмысленно — другие уже вовсю выбирали дороги и скрывались в тумане.

Клаус и Рейнольдс кивнули и каждый выбрал свою тропу.

Вскоре вся толпа разошлась по путям.

…….

Тем временем в долине…

— Это здесь, — спокойно произнес юноша.

Врата уже начали медленно закрываться. Юноша пулей бросился к ним и успел проскочить в последний миг.

Оказавшись внутри, он увидел, что все уже разошлись. Пробежав глазами надпись на плите, он наугад выбрал путь и шагнул в неизвестность.

Будь здесь Грей или его друзья, они бы сразу узнали пришельца. Это был не кто иной, как Джонас.

Стоило Джонасу исчезнуть, как и плита, и древние пути растаяли в воздухе. Парню чертовски повезло: явись он секундой позже — и возможность была бы упущена навсегда.

Я твой учитель

…..

Два месяца назад, в день открытия земель испытаний…

В самой глубине этих земель, в потайном чертоге.

Сидел старец, погруженный в глубокую медитацию. Его сердце билось до странности редко — один удар в десять минут.

Не приглядись кто повнимательнее, принял бы его за искусно изваянную статую. Кожа была белой, словно скованной морозом, что лишь усиливало сходство с безжизненным телом.

Внезапно сердце старика начало биться чаще. Мертвенно-бледная кожа стала медленно наливаться жизнью, а облик — меняться. Сначала он походил на столетнего старца, стоящего на пороге могилы, но вскоре помолодел лет на тридцать, обретя вид мудрого наставника.

Веки дрогнули, и глаза медленно открылись. Взгляни кто в них подольше — и возникло бы чувство, будто взираешь в бездонные глубины самой Вселенной.

— Хм, почему я чувствую его? — пробормотал старик, глядя на стены.

В мгновение ока он исчез со своего места и возник на вершине горного пика. Заложив руки за спину, он казался бесплотным призраком. Возникало странное ощущение: он был здесь, но в то же время его здесь не было.

Старец устремил взор туда, где Грей и остальные проходили через портал. Присмотревшись, он сосредоточил всё внимание именно на Грее.

— Почему я чувствую на нем его ауру? Неужели они как-то связаны?

Старик задумчиво потер подбородок.

— Не помню, чтобы у него были дети перед смертью, — он покачал головой.

Всё еще сомневаясь, он выпустил духовное восприятие, чтобы изучить Грея поближе.

Стоит заметить, что расстояние между ними было колоссальным. Если бы Грею велели идти к этому пику на пределе сил и без остановок, путь занял бы не меньше месяца.

Грей, находившийся в тот момент среди друзей, и не подозревал, что его препарируют чужим взглядом.

— Это два разных человека, но почему от мальчишки исходит та же аура, что и от него?

— Эх… как же я скучаю по этому негоднику, — с грустью вздохнул старик.

Оставив Грея, он перевел взгляд за пределы барьера, прямиком в Лес магических зверей. Казалось, он лично перенесся туда — настолько ясно он видел каждую деталь.

В самой чаще леса, под древним храмом, была сокрыта мощная печать. Никто из обитателей Лазурного континента и помыслить не мог, что в глубинах леса таится нечто подобное. Внутри храма высилась статуя утонченного юноши с лучезарной улыбкой.

Старик долго смотрел на изваяние, а затем перевел взгляд на печать.

— Барьер медленно подтачивают с той стороны. Эх… похоже, война начнется раньше, чем я думал. Мои старые кости застоялись без дела, хе-хе-хе, — старик тихо рассмеялся.

Пока он смеялся, рядом бесшумно соткалась еще одна фигура.

— Вижу, и ты это почуяла, — произнес старик.

— Да, — кивнула гостья.

— Неужели это и впрямь брат? — спросила она тихим, полным надежды голосом.

— Нет. Я осмотрел юношу — кроме схожей ауры, в нем нет ничего от твоего брата, — ответил старик.

Сказав это, он посмотрел на молодую женщину рядом с собой.

— Знаю, это эгоистично с моей стороны, но неужели ему обязательно было заходить так далеко? Мы бы и так продержались до сего дня, — промолвила она.

— А сколько жизней было бы принесено в жертву? — старик пристально посмотрел ей в глаза.

Услышав вопрос, женщина отвела взгляд и уставилась в землю.

— Не сделай твой брат того, что сделал, мы бы, может, и не проиграли, но мир был бы разрушен до основания, — спокойно добавил старик.

— Ты не единственная, кто ненавидел его решение, но он поступил так, как считал правильным. Он не хотел больше видеть смерти и слышать плач семей, потерявших близких, — продолжал он.

— А как же его собственная семья? Как же я? — в глазах женщины заблестели слезы.

— Прошло слишком много времени, теперь уже ничего не изменить. Сейчас все наши думы должны быть о печати, — вздохнул старик, переводя разговор на дело.

— Что с ней не так? — встревожилась женщина.

— По моим прикидкам, она не продержится и пятнадцати лет. А может, и того меньше, — ответил старик.

— Тогда нужно готовиться. Я пойду разбужу остальных, — порывисто произнесла она.

— Нет, еще рано. Не почуй я ауру своего ученика на том пареньке, я бы и сам так рано не проснулся, — осадил её старик.

— Слушаюсь, учитель, — кивнула женщина. — И что же нам делать теперь?

— Ты возвращайся в сон, а я присмотрю за печатью. Разбужу всех за год до того, как барьер окончательно падет, — старик снова посмотрел в сторону леса.

— Поняла, учитель, — женщина поклонилась и исчезла.

Старик остался один на вершине горы.

— И почему среди этой молодежи нет никого с приличным рангом стихии? — проворчал он, оглядывая прибывших в земли испытаний.

— В их возрасте большинство детей в нашем ордене уже были как минимум на Ступени Владыки, — он разочарованно покачал головой, оценив уровень развития пришедших.

Лишь мастер тьмы немного его впечатлил, да и то — самую малость.

— Ах! Вспомнил… Ученик ведь отсек эту часть мира от остальной, чтобы изолировать печать. Оттого здесь и эссенции меньше, и ранги измельчали, — старик понимающе кивнул.

— Столько времени прошло, что я и забыл, зачем вообще открыл им это место.

— Что ж, поглядим, до чего докатился этот огрызок мира.

Старик сел в позу для медитации и выпустил духовное восприятие, охватывая весь Лазурный континент.

Знай жители континента, что один-единственный человек отрезал их от остального мира, они бы лишились дара речи.

В хрониках сохранились обрывки сведений о «Великой войне богов», как они её называли, но о существовании других земель не было ни слова.

Когда их только отсекли, люди решили, что битва уничтожила остальной мир и выжили лишь они. Постепенно знания о других землях стирались, пока не дошло до нынешнего состояния, когда никто и не подозревал о существовании огромного материка за барьером.

Внезапно духовное восприятие старика замерло, сосредоточившись на одном конкретном человеке.

— Ах ты негодник! Когда пришло время закрывать массив, он умудрился обзавестись потомством! Ноги переломаю, когда проснется! — вскипел старик, заприметил Криса.

Крис был точной копией одного из его учеников, пробудившегося двести лет назад. Старик строго-настрого запретил покидать это место, но тот не только ушел, но и ребенка завел.

— Хм, а паренек-то особенный. Даже стихия света имеется. Возьму его в ученики, когда откроем это место официально. А пока… заберу-ка я его к себе на тренировку.

Старик поднялся и исчез с вершины горы.

…..

В долине неподалеку от академии «Лунной тени».

Крис, лениво развалившийся у своего дома, внезапно увидел перед собой незнакомца.

— Ты еще кто такой? — лениво поинтересовался он.

Он даже не потрудился встать. Пришелец был явно сильнее, так что бежать смысла не было. Зачем зря напрягаться?

— Я твой учитель, — с улыбкой ответил старик.

— Ошибся адресом, дед, — отозвался Крис.

— Нет, я пришел именно за тобой.

— А я говорю — не за мной. Проваливай, — Крис снова закрыл глаза.

«Как же они похожи… Видать, придется и с этим действовать по старинке», — усмехнулся старик.

— А ну убери от меня свои коряги, старый хрыч! — заорал Крис.

— Заткнись и пошли со мной, — старик исчез вместе с Крисом.

Так Криса уволокли неведомо куда.

— Хоть Браун с собой возьми! — донесся вопль Криса из пустоты.

…

Наши дни…

— Где это я?

Грей огляделся, не узнавая места, в котором оказался.

Ты не пройдешь!

— Где это я?

Грей огляделся, не узнавая места, в котором оказался.

Перед ним расстилалась бескрайняя водная гладь. Он обернулся, чтобы рассмотреть островок, на котором стоял, и к своему изумлению обнаружил, что находится на клочке суши посреди океана.

Деревьев на острове не было, а единственным примечательным объектом высился огромный вулкан, занимавший почти всё пространство в центре.

«Связано ли это место с теми вратами?» — промелькнула мысль.

Его всё еще одолевали сомнения: почему только он почувствовал странность того камня? Или другие тоже ощутили, но не придали значения?

Но если бы почувствовали все, то хоть кто-то из друзей наверняка бы среагировал. Вся эта ситуация казалась в высшей степени странной.

— Надеюсь, мое исчезновение не помешает им искать сокровища, — Грей немного переживал, как друзья воспримут его внезапную пропажу. Меньше всего ему хотелось стать причиной их задержки.

«Что ж, придется лезть на вершину вулкана, чтобы разузнать, что здесь к чему», — решил он.

Делать всё равно было нечего. Он еще раз осмотрелся, но не нашел ни одного камня, который мог бы вернуть его обратно.

Выбор был невелик: либо вулкан, либо вода. А лезть в океан он точно не собирался.

Добравшись до подножия, Грей без промедления начал восхождение. Вулкан был высок — обычным шагом подъем занял бы часа два, но с техникой перемещения можно было управиться минут за двадцать.

Однако в незнакомом месте осторожность превыше всего. Было бы странно добраться до вершины без приключений, учитывая, насколько причудливым был этот остров.

Предчувствие не обмануло: не прошло и пяти минут, как он наткнулся на некое подобие голема. По трещинам в его каменном теле текла раскаленная лава, глаза полыхали огнем, а ростом истукан был добрых три метра.

— Ну, этого и следовало ожидать, — Грей позволил себе легкую улыбку.

Он был морально готов к любым сюрпризам, так что вид голема его не потряс.

Не теряя времени, юноша бросился в атаку. Голем, завидев чужака, тоже двинулся навстречу.

Бум! Бах!

Копье молнии вонзилось в грудь истукана, и, вопреки ожиданиям Грея, тот просто взорвался.

— Э? И это всё? Такой слабый? — удивился Грей.

Он-то думал, что голем заставит его попотеть, а тот разлетелся вдребезги от первого же удара.

— Что ж, неожиданно.

Если это все преграды, то прогулка окажется куда проще, чем он воображал. Судя по силе этого голема, он едва дотягивал до пика Ступени Слияния.

Впрочем, легкость первой победы не усыпила бдительность Грея, а скорее наоборот — заставила удвоить осторожность. Зная коварство земель испытаний, он был уверен: тут есть какой-то подвох.

Он уже догадался, что это очередное испытание, а значит, нужно быть готовым к любому повороту.

Когда он преодолел первые десять процентов пути, сила големов начала расти. К тому же теперь они нападали не поодиночке, а как минимум парами.

Но так как их уровень всё еще соответствовал лишь первой стадии Ступени Тайны, Грей расправлялся с ними без особого труда.

На отметке в двадцать процентов пути големы «потяжелели» до второй стадии Ступени Тайны.

Несмотря на возросшую мощь, для Грея они оставались лишь грудой камней, ждущих, когда их разнесут в щепки. Он миновал этот участок, почти не заметив сопротивления.

Сила врагов росла на одну стадию каждые десять процентов подъема. К тому моменту, когда он одолел половину пути, правила игры внезапно изменились.

По логике вещей, големы должны были быть на пятой стадии, но они внезапно перепрыгнули через ступень и встретили его мощью шестой стадии Ступени Тайны.

Грей не жаловался — они всё еще не представляли серьезной угрозы, хотя теперь нападали группами по четыре-пять штук.

«Пока справляюсь, вроде бы…»

Делать было нечего, и он продолжил восхождение с боем. Теперь схватки затягивались, и ему приходилось тратить уже ощутимое количество энергии.

С его силой он должен был щелкать их как орехи, но големы оказались на редкость сообразительными: они атаковали слаженно, а некоторые и вовсе пытались зайти со спины. К счастью, чутье Грея не подводило.

«Дело принимает серьезный оборот», — подумал Грей, расправившись с очередной партией каменных стражей.

Он снова двинулся вверх. К счастью, порядок восстановился: каждые десять процентов пути прибавляли големам по одной стадии.

Когда до вершины оставалось всего десять процентов, на тропу вышли големы первой стадии Ступени Истока.

Радовало лишь то, что теперь их было всего трое в группе. Но праздновать было рано — это ведь была только первая встреча. Кто знает, сколько их еще впереди?

Восхождение длилось уже почти четыре часа.

Схватка с первой группой мастеров Ступени Истока мгновенно заставила Грея уйти в оборону. Эти твари были быстрее, сильнее и куда умнее своих собратьев со Ступени Тайны.

У Грея ушло почти полчаса, чтобы разнести их в пыль, и сам он не избежал пары царапин.

Как и в прошлый раз, когда он был ранен в бою с лазурными имперцами, яйцо в сумке начало потихоньку впитывать его кровь.

Грей решил, что лучше передохнуть и подлечиться, прежде чем идти дальше. Бесконечные бои вымотали его, а отдыхать почти не приходилось.

Спустя полчаса он возобновил подъем. По прежнему порядку, группы врагов должны были встречаться каждые два с половиной процента пути.

Однако, одолев еще одну тройку, он больше никого не встретил. До кратера оставалось всего пять процентов пути.

«Надо перевести дух», — решил Грей, глядя вперед.

Он не знал, что ждет его на финишной прямой. Может, кто-то еще сильнее? А может, путь и вовсе свободен? Но рисковать и идти наобум он не собирался.

Усевшись со скрещенными ногами, он погрузился в состояние полумедитации.

Два часа спустя…

Он чувствовал себя бодрым и полным сил. Был шанс, что сейчас он встретит самого грозного противника в своей жизни. Ему еще не доводилось биться с кем-то сильнее первой стадии Ступени Истока.

Предельно собранный, он вступил на последний участок пути.

— Хм? И где все? — удивился Грей.

Он уже приготовился к жестокой сече, но вокруг было подозрительно тихо.

Девяносто шесть процентов… никого. Девяносто семь… пусто. Девяносто девять с половиной… тишина.

«Неужели испытания закончились?»

Не встретив ни одного голема, он было подумал, что путь свободен, но бдительность не терял. В таком месте секундная расслабленность может стоить жизни.

У самой вершины он замер, вглядываясь вперед с предельно серьезным видом.

— Третья стадия… — медленно произнес он.

Перед ним стоял одинокий голем. Третья стадия Ступени Истока.

В отличие от собратьев, этот был поменьше — всего два метра ростом. Но что поражало больше всего — он был вооружен. В руках истукан сжимал массивную булаву.

И в отличие от остальных, он не бросился в атаку, завидев Грея. Он просто стоял и ждал.

Видя, что голем не спешит, Грей тоже не стал лезть на рожон и атаковать первым.

Раз уж противник дает такую возможность, грех не воспользоваться: Грей принялся за инскрипцию.

Две минуты спустя над его головой вспыхнул серебристый символ.

Голем безучастно наблюдал за процессом. Он даже поднял голову, изучая зависший в воздухе знак.

— Ну всё, я готов.

Грей обрушил на врага молнию из символа, а следом выпустил град ледяных стрел.

Но увиденное повергло его в шок: голем лениво взмахнул рукой, и земляная стена мгновенно поглотила стрелы, а булава одним ударом разнесла молнию в щепки.

Грей и подумать не мог, что голем тоже окажется элементалистом.

— С каждым разом всё веселее и веселее, — проворчал он и бросился в атаку. Если он не одолеет этого стража, с острова ему не выбраться.

Десять минут спустя…

Бум! Бах!

Грохот столкнувшихся заклинаний сменился звуком тяжелого падения.

Как и следовало ожидать, на землю рухнул не голем. Это был Грей, чье тело теперь покрывали многочисленные раны.

Он поспешно вскочил, ожидая продолжения атаки, но, к счастью, голем, отшвырнув наглеца, снова замер на прежнем месте.

Его поза красноречиво говорила: «Ты не пройдешь».

Посмотрим, как он это переживет

Видя, что голем замер и не делает попыток напасть, Грей сплюнул сгусток крови.

— Проклятье! Эта штука оказалась куда сильнее, чем я думал, — проворчал он.

После короткой, но яростной стычки юноша был готов поклясться: этот истукан превосходит любого мастера третьей стадии Ступени Истока.

Грей понимал, что его шансы против такого противника и так невелики, но чтобы его разделали под орех настолько быстро — это было уже слишком.

«Сначала восстановлюсь, а там видно будет».

С этой мыслью он было уселся со скрещенными ногами, но тут же вскочил.

«А если он решит сойти с места и прихлопнуть меня, пока я медитирую? Лучше отойти подальше».

Несмотря на раны, Грей восстанавливался быстрее обычных людей, к тому же у него еще оставалось немного целебного эликсира.

Отойдя на приличное расстояние, которое показалось ему безопасным, он снова сел, принял снадобье и погрузился в полузабытье, направляя энергию на исцеление.

Пока Грей был без сознания, яйцо в сумке беззвучно впитывало его кровь. Оно даже потихоньку начало вытягивать жизненную эссенцию, но юноша, обессиленный и израненный, этого не заметил.

Спустя два с половиной часа…

— Фу-у-ух.

Грей с шумом выдохнул облачко белесого пара.

— Еще совсем немного — и я на Ступени Истока, — с азартом произнес он.

Сегодняшние битвы выжали из него все соки, заставив потенциал раскрыться и подстегнув культивацию. Прирост был невелик, но если бы он сейчас засел за медитацию на день-другой, прорыв был бы гарантирован.

Однако дело еще не было закончено: впереди стоял последний голем, преграждавший путь к вершине.

«Лезть на него в лоб — верх глупости, только лишних тумаков нахватаю. На вид он ничуть не выдохся, так что слабее не стал».

«А если стал? Если его силы тают, у меня есть шанс. Впрочем, проверить можно только одним способом».

Минуту спустя…

— Нет. Сил у него — хоть отбавляй.

Грей осторожно потирал плечо, которое голем успел задеть в короткой стычке.

Стоило бою начаться, как стало ясно: истукан по-прежнему в отличной форме, так что Грей поспешил ретироваться. Один раз его уже избили до полусмерти, повторять этот опыт не хотелось.

На сей раз он не стал уходить далеко, а замер на таком расстоянии, чтобы голем оставался в поле зрения. Тот, как и прежде, неподвижно застыл на своем посту.

Прошло еще немного времени.

— Есть! — ликующе воскликнул Грей. — Хе-хе-хе, посмотрим, как он это переживет. Благо, пока я не подхожу ближе чем на двадцать метров, он и не чешется.

Он опытным путем вычислил границу владений стража: голем атаковал ровно в тот миг, когда Грей пересекал двадцатиметровую отметку. Стоило отступить — и истукан снова замирал, сверля его взглядом.

Заметив это, Грей первым делом попытался обойти стража, но не тут-то было. Стоило ему отойти на пятьдесят метров в сторону, как перед ним вырос еще один такой же голем. А за его спиной маячила целая группа стражей первой стадии Ступени Истока.

Первый голем следовал за ним до определенной черты, а затем останавливался.

Так Грей понял, что вершина поделена на участки, каждый из которых охраняется своим стражем. И нападают они только на тех, кто забрел на их территорию.

Биться со всей оравой Грей не решился и вернулся на исходную позицию.

И тут его осенило: слияние стихий!

После того первого раза в академии «Лунной тени» он пробовал этот прием лишь однажды, уже здесь. Но тогда он не довел дело до конца, почувствовав, что контроль всё еще ускользает.

Теперь же он решил рискнуть. Он стал сильнее, ранги его стихий выросли, да и элементов прибавилось.

Ему и самому было безумно интересно, какой силы выйдет взрыв. Окажется ли он мощнее, чем он ожидал, или слабее? Не терпелось узнать.

Не сводя глаз с неподвижного голема, Грей подошел к самой границе двадцатиметровой зоны. Он медленно вытянул правую руку, и на его губах заиграла предвкушающая ухмылка.

— Сейчас тебя ждет сюрприз всей твоей… хм, жизни? Погоди, а ты вообще живой? Да какая разница, всё равно сейчас взлетишь на воздух, — он беззаботно пожал плечами.

Голем смотрел на него безжизненными глазами. Ему было плевать, чем занят человек, пока тот не пересек черту. Но стоило тому сделать шаг — и пощады не будет.

Лицо Грея стало предельно серьезным. С помощью духовного восприятия он начал медленно улавливать частицы стихий в воздухе.

На этот раз задача была в разы сложнее: нужно было сплести воедино четыре разных элемента. Это требовало запредельной концентрации и усилий.

Но Грей не забывал время от времени поглядывать на голема — не сошел ли тот с места.

Вскоре стихии начали стягиваться к его ладони. Коричневые, серебристые, зеленые и голубые искры медленно свивались в клубок над вытянутой рукой. На глазах начала формироваться сфера, в которой четыре цвета переплетались в идеальном, причудливом танце.

Шар рос. Сначала он был размером с мячик для пинг-понга, затем увеличился до кулака.

Это был предел: Грей чувствовал, что еще немного — и сфера рванет прямо у него в руках. Шар, переливающийся четырьмя цветами, выглядел обманчиво красиво.

Голем уставился на сферу, и в его пустых глазах на миг промелькнула тень тревоги. Он нутром чуял: то, что создает человек, способно его уничтожить.

В отличие от собратьев у подножия, стражи вершины обладали зачатками сознания. Инстинкты кричали голему бежать без оглядки, но приказ удерживал на месте.

Он обязан был остановить любого, кто посягнет на его территорию. Ему было плевать на соседние участки, но здесь он был законом и преградой.

Сфера в руке Грея мелко задрожала — верный знак того, что контроль потерян.

Впрочем, Грей не жаловался: он удерживал стабильность целых пять секунд. Да и не собирался он её долго контролировать.

— Прими подарок за верную службу, — бросил Грей и метнул сферу в голема.

Шар уже был на грани взрыва, любое прикосновение стало бы детонатором.

Едва сфера сорвалась с пальцев, Грей рванул в противоположную сторону со всей скоростью, на которую был способен. Испытывать мощь собственного творения на себе ему совсем не хотелось.

Голем, видя летящую в него погибель, инстинктивно хотел броситься наутек, но, скованный приказом, остался на месте и наотмашь ударил булавой по сфере.

БУМ!

Убегающий Грей ждал этого грохота. Оглянувшись через плечо, он в ужасе расширил глаза: взрывная волна настигала его куда быстрее, чем он рассчитывал.

Не ударь голем булавой, сфера взорвалась бы чуть позже, подарив Грею драгоценную секунду-другую.

Почуяв смертельную опасность, юноша выжал из себя невозможное. Он летел вниз по склону, и крутизна горы лишь добавляла ему скорости.

Ему удалось выскочить из зоны поражения в самый последний миг.

Десять минут спустя…

— Ого! А это место и впрямь крепкое, — выдохнул Грей, глядя на место взрыва.

Когда дым рассеялся, он вернулся к кратеру. Голема, само собой, и след простыл. Но поразило Грея другое: на камнях вулкана не осталось ни единой царапины.

По его прикидкам, мощь взрыва соответствовала как минимум пятой стадии Ступени Истока.

Никто бы не поверил, что мастер Ступени Тайны способен на такой сокрушительный удар.

Поднявшись на самый пик, Грей увидел зев пещеры, ведущей вглубь вулкана. Рядом на ярко-красной каменной плите было начертано послание.

<Избранник судьбы, если ты читаешь это, значит, первый этап испытания пройден…>

Грей внимательно вчитался в слова.

Оказалось, некий могущественный мастер спрятал свои главные сокровища в недрах этого вулкана. Сила големов подстраивалась под уровень вошедшего, так что приди сюда мастер посильнее, и стражи стали бы мощнее. Последний голем всегда был на три стадии выше претендента.

И, как и следовало ожидать, внутри вулкана его ждал новый противник — Стихийный Воин, который будет на целую Ступень сильнее последнего поверженного голема.

— Ну, хотя бы предупредили.

С этими словами Грей скрылся в жерле вулкана.

Жизнь и смерть

Миновав вход, Грей увидел лестницу, уходящую вглубь вулкана.

Предельно осторожно он ступил на первую ступень и начал спуск. Хоть в надписи и говорилось, что последнее испытание ждет у самого сокровища, Грей не собирался сломя голову нестись вниз. А вдруг текст лгал? Или это была проверка на благоразумие?

Он медленно спускался по ступеням, вырубленным прямо в стене кратера. Глядя на прочность камня, Грей не мог даже вообразить, какой силой обладал мастер, создавший это место. Света внутрь проникало немного, но, к удивлению юноши, он видел всё довольно отчетливо.

Внутреннее пространство вулкана оказалось не таким уж и широким. Глядя на исполинскую гору снаружи, он ожидал увидеть внутри огромную полость. У входа ширина была метров десять, и лишь по мере спуска она начала постепенно увеличиваться.

Тридцать минут спустя…

Грей замер, вглядываясь в бездну под ногами. Конца пути по-прежнему не было видно — лишь бесконечная, густая тьма.

Делать нечего, пришлось идти дальше.

Единственный способ выбраться отсюда — добраться до того самого сокровища. Он всё еще не знал, что его ждет, и то и дело возвращался мыслями к Стихийному Воину, с которым предстояло сразиться.

О Стихийных Воинах он слышал и раньше — знал, что это высшая ступень призыва.

Но Грей и не подозревал, что Рейнольдс уже обрел эту способность. Когда они виделись в последний раз, Клаус как раз травил свои байки перед входом в те врата.

«Интересно, как они там?» — промелькнуло в голове.

Час спустя…

Грей оказался перед проходом. Спустившись на самое дно, он увидел единственный туннель, прорубленный в стене вулкана. Внутри было темно, хоть глаз выколи.

Опасливо ступив в проход, он вздрогнул: в стены были вмурованы камни, которые внезапно вспыхнули, озаряя путь.

— Какая странная штука, — пробормотал Грей, подходя ближе, чтобы рассмотреть светящийся булыжник.

Провозившись около минуты, он так и не понял, почему камни загораются только при его появлении. Недолго думая, он выхватил верный клинок и попытался выковырять один.

— Вещь явно ценная, не уйду, пока не прихвачу парочку, — усмехнулся он.

Пусть он и не знал, что это за камни, оставлять их здесь было бы расточительством.

Путь был долгим, и конца туннелю не было видно. Прихватив несколько камней, Грей снова двинулся вперед, не теряя бдительности.

Где-то впереди его ждал последний враг. Стихийный Воин был сильнее того голема, что так знатно его отделал.

Стоит пропустить один удар — и пиши пропало.

Пять минут спустя туннель закончился, и Грей вышел в огромный зал — метров триста в ширину и добрых пятьсот в длину.

В самом центре залы бурлило озеро лавы, а посреди огненной купели парил закрытый бутон голубого лотоса.

— Ну, вот и сокровище, — Грей с любопытством уставился на цветок. — А где же страж? — спросил он, озираясь.

Он замер у выхода из туннеля, высматривая что-то, что могло бы вернуть его в долину. Найди он путь назад — и у него был бы шанс спастись, даже если с сокровищем не выгорит.

Как бы он ни желал добычи, жизнь была дороже. Грей не привык рисковать головой ради побрякушек, если только речь не шла о спасении кого-то из близких.

Пока он осматривался, волосы у него на затылке внезапно встали дыбом.

«Атака!» — сердце бешено заколотилось.

Он резко отпрянул в сторону, на ходу возводя земляную стену.

Бах!

Преграда разлетелась в щепки, и огненная стрела пронеслась там, где только что была голова Грея.

Видя, что защита пала, он поспешно отступил.

Бум!

Стрела вонзилась в пол и взорвалась, разбрасывая вокруг ошметки пламени.

Грей применил магию воды, гася летящие в него искры.

Взглянув туда, откуда прилетел снаряд, он увидел Огненного Стихийного Воина, парящего в двадцати метрах над землей.

— Ну вот и он, — лицо Грея потемнело.

Он бросил взгляд на туннель, собираясь отступить под его прикрытие, но…

Бах!

Массивная каменная плита рухнула сверху, наглухо запечатав проход.

Ловушка захлопнулась. Пробить эту стену было невозможно — она была частью самого вулкана. Грей помнил, что даже его слияние стихий снаружи не оставило на камне ни царапины.

— Дело дрянь.

Пока он шел по туннелю, план был прост: выманить воина, отступить в узкий проход, жахнуть слиянием стихий и дело с концом.

Но теперь всё пошло прахом. Из-за того, что он не заметил врага раньше, он оказался в западне.

Он не смог одолеть голема третьей стадии Ступени Истока. Даже если он прямо сейчас совершит прорыв на первую стадию, шансы на победу не превысят тридцати процентов.

Вся надежда была на слияние стихий, но теперь и эта возможность ускользнула.

Он лихорадочно соображал, одновременно начиная начертание знаков.

Пусть враг сильнее, это не повод опускать руки. Только трусы покорно ждут смерти. Стихийный Воин может быть хоть трижды непобедим — Грей не позволит себя запугать!

Но противник не дал ему времени на раздумья, выпустив три огненные стрелы подряд.

Делать нечего — Грей вступил в бой.

Три минуты спустя…

Бах!

Грей сокрушительно врезался в стену. Натиск воина был слишком яростным, защита не выдержала. Разнеся щиты, враг отправил юношу в полет, и лишь остатки магии смягчили удар, сохранив ему жизнь.

С губ стекала свежая кровь, одежда превратилась в лохмотья. Сумка валялась на полу, один из клинков был безнадежно сломан. Теперь у него остался лишь один меч.

Стихийный Воин дал ему всего пару секунд передышки и снова пошел в атаку.

Стерев кровь с лица, Грей вновь бросился в схватку.

Воин безупречно сочетал ближний бой с дальним. Вооруженный мечом, он легко парировал выпады Грея, а стоило тому отступить — хватался за лук и осыпал его градом стрел.

Прошло еще две минуты, и Грей рухнул на колени, упираясь в пол окровавленными руками.

Кап! Кап!

Кровь, капающая с подбородка, гулко ударялась о камни. Спину пересекал длинный глубокий разрез, из которого хлестало алым. Грей хрипло дышал, жадно хватая ртом воздух.

Он с трудом поднял голову, глядя на Стихийного Воина, и впервые в жизни познал истинное отчаяние.

У этой твари была лишь одна цель — уничтожить любого, кто переступил порог.

Бежать некуда, победить невозможно, и никто не придет на помощь.

«Я не могу здесь сдохнуть».

Он сжал затекшие кулаки. Кровь, стекающая со лба, заливала глаза, застилая мир багровой пеленой.

В его нынешнем состоянии следующий удар станет последним.

Свист!

Стрела метнулась к Грею на бешеной скорости. Он хотел откатиться, но тело не слушалось. Попытался перехватить снаряд заклинанием, но сознание уже уплывало, и он промахнулся.

Чпок!

Стрела пробила спину Грея навылет и вышла чуть ниже груди.

Брызги крови окрасили пол.

Взгляд начал туманиться, лишь железная воля удерживала его от беспамятства. Он не хотел умирать.

В памяти пронеслось всё: годы без магии, три года одиночества, мама, отец, друзья… Он так хотел увидеть их снова.

Свист!

Еще одна стрела сорвалась с тетивы.

И снова беззащитное тело Грея было пробито насквозь.

Руки, на которые он опирался, подогнулись.

Бах!

Он рухнул лицом вниз, и лишь спустя мгновение на пол упало всё остальное тело. Серебристый символ, еще мерцавший в воздухе, мигнул в последний раз и погас.

Стихийный Воин, уже приготовившийся нанести решающий удар, замер, глядя на неподвижное тело.

Грей лежал в луже собственной крови, не шевелясь. Сознание окончательно покидало его.

«Я не сдамся», — промелькнула последняя мысль.

И в тот же миг в его угасающем разуме вспыхнула неведомая техника.

Состояние Слияния

«Состояние Слияния».

Так называлась техника, вспыхнувшая в разуме Грея.

Как и в случае со слиянием стихий, это знание возникло само собой. Грей не сомневался: всё дело в поглощенной жемчужине и Стихии Хаоса.

Первую технику он получил, едва достигнув Ступени Тайны. Судя по описанию, она предназначалась для тех, кто уже перешагнул порог Ступени Истока.

Но нынешнее отчаянное положение заставило его обрести новую силу раньше срока.

Техника во многом походила на слияние стихий, но на сей раз объединять их нужно было внутри себя.

В отличие от прежнего метода, Состояние Слияния требовало сплавить воедино все ядра стихий в одном теле.

Согласно описанию, каждый подчиненный элемент повышал уровень культивации на одну стадию. А поскольку у Грея их было четыре, он мог мгновенно взлететь сразу на четыре ступени вверх.

В этом состоянии он мог мгновенно использовать слияние стихий — ведь они и так уже были едины внутри него, — но при этом сохранял способность управлять каждым элементом по отдельности. Единственный минус — долго удерживать такую мощь было невозможно.

В Состоянии Слияния любые раны затягивались сами собой — Грей уже сталкивался с этим в бою против наемников. Но тогда он не контролировал процесс, теперь же он будет в полном сознании и сможет выйти из этого состояния в любой момент.

За использование техники не нужно было платить жизненной силой, и после её завершения не наступало истощение. Стоило войти в это состояние — и все увечья исцелялись почти мгновенно. О чем еще можно мечтать?

Но, увы, тело Грея было еще слишком слабым. При нынешней закалке он мог продержаться всего минуту, прежде чем избыток энергии начнет разрывать плоть. Если не выйти из Состояния Слияния через две минуты, тело просто разлетится на куски.

Обретя надежду, Грей изо всех сил старался не провалиться в беспамятство и вникнуть в суть техники. И тут он столкнулся с преградой: описание говорило о слиянии ядер, но Грей всё еще был на Ступени Тайны и ядер у него не было.

Пришлось на ходу адаптировать метод для своей хаотичной сферы эссенции, разделенной на четыре части.

Первая попытка применить способ для ядер провалилась.

Всё еще лежа в луже крови, он принялся лихорадочно перебирать варианты, пытаясь заставить стихии в сфере слиться воедино.

Спустя две минуты дело сдвинулось. Элементы в сфере мелко задрожали, но через несколько секунд снова затихли.

Сердце Грея ликующе екнуло, и его неподвижное тело едва заметно дернулось.

Свист!

Бах!

Очередная стрела вонзилась в плоть.

Заметив шевеление «трупа», Стихийный Воин, не колеблясь, выпустил новый снаряд.

Стрела пробила ногу Грея, пригвоздив её к полу. Хуже всего было то, что оружие Огненного Воина состояло из чистого пламени. Каждое попадание сопровождалось мучительным шипением выжигаемой плоти.

Сцепив зубы, Грей терпел. Он замер, боясь лишним движением спровоцировать новый град стрел.

Спустя тридцать секунд огненная стрела погасла, и Грей облегченно выдохнул.

Ему и так было трудно удерживать сознание, а тут еще невыносимая боль от ран и ожогов. Другой бы на его месте давно лишился чувств, но для Грея это означало бы верную смерть от потери крови.

Он решил применить метод, схожий с обычным слиянием стихий: медленно и осторожно направлять потоки энергии друг к другу.

Внутри тела этот процесс был втрое сложнее и требовал запредельной концентрации. Любая ошибка могла стать фатальной.

Спустя три минуты стихии наконец начали поддаваться, но слияние сорвалось. Грей не сдавался — отступать было некуда. Единственное, что его подстегивало — нарастающая слабость от кровопотери.

Прошло еще пять минут. На этот раз он был уже на полпути к цели. До этого он пережил еще две неудачные попытки.

Секунды тянулись вечностью, но стихии медленно, шаг за шагом, поглощали друг друга. Спустя минуту они слились на восемьдесят процентов. Еще мгновение — и он будет исцелен.

Мысль о мгновенной регенерации в Состоянии Слияния приводила его в восторг. Это было похоже на читерскую способность, делающую его почти неуязвимым.

Теперь ему не страшны никакие раны: пока он жив, он может исцелиться. Впрочем, это не значило, что он станет подставляться под удары специально.

Боль никуда не девалась, и чувствовать, как тебя кромсают, — сомнительное удовольствие.

Минута истекла.

Бум!

От тела Грея во все стороны ударила мощная волна энергии. Стихийного Воина отбросило назад.

Грей, доселе неподвижный, начал медленно подниматься. Раны на его теле затягивались с невероятной скоростью.

Встав в полный рост, он спокойно посмотрел на врага.

Бум!

Вторая волна силы сотрясла зал. Уровень Грея рос на глазах. Первая стадия, вторая, третья… и наконец — четвертая стадия Ступени Истока.

За пять секунд Грей превратился из мастера девятой стадии Ступени Тайны в могущественного элементалиста четвертой стадии Ступени Истока. Неслыханно!

Теперь он был на одном уровне со Стихийным Воином.

Грей плавно оторвался от земли и завис на той же высоте, что и его противник. В отличие от обычных мастеров Ступени Истока, он мог летать.

Не теряя ни секунды, он бросился в атаку. Время в этом состоянии было на вес золота — десять секунд уже ушли на трансформацию.

Бум!

Стихийный Воин заблокировал удар, но его отшвырнуло назад. Мощь атак Грея соответствовала как минимум шестой стадии Ступени Истока, ведь каждый его выпад был пропитан силой Слияния.

Бум! Бах! Дзынь!

Схватка в воздухе была яростной, но Грей явно доминировал.

За полминуты он четырежды впечатал Воина в землю. Пламя врага померкло, он уже не мог ровно держаться в воздухе.

Грей вскинул руки, и в воздухе мгновенно вспыхнули десять серебристых символов.

В Состоянии Слияния выросла не только его сила, но и духовная энергия, что позволило творить инскрипции почти мгновенно.

Свист! Свист!

Из всех десяти знаков вылетели ледяные копья, устремившись к Воину.

Тот вскинул свой огненный меч, и клинок начал стремительно расти, превращаясь из обычного меча в исполинское лезвие больше двух метров в длину.

Бум! Бум! Бум!

Воину удалось отбить три копья, но сила ударов заставила его пошатнуться, и в этот миг на него обрушились остальные семь.

Одно из копий взорвалось совсем рядом, когда Воин попытался отбить его кулаком, и взрывная волна впечатала его в пол.

Бах!

Удар был такой силы, что в камне вулкана впервые образовалась глубокая воронка.

Остальные шесть копий, словно живые, вонзились прямо в яму.

Бах! Бах! Бах!

Все шесть достигли цели.

Фигура Стихийного Воина начала медленно таять.

Грей облегченно вздохнул и плавно опустился на землю, выходя из Состояния Слияния до истечения минутной черты.

Весь бой занял сорок три секунды. Вместе с исцелением и трансформацией он провел в этом состоянии пятьдесят три секунды. Враг, едва не лишивший его жизни, пал за ничтожное время.

«Хм, похоже, я не смогу пользоваться этим так часто, как хотелось бы», — подумал Грей.

Выйдя из транса, он почувствовал, что в теле еще гуляет остаточная энергия. Это значило, что если применить технику снова слишком быстро, избыток силы может его погубить.

«Впрочем, это не побочный эффект, если не злоупотреблять. Скорее предохранитель, чтобы я не полагался на это в каждом бою и не лечился по любому поводу», — он вздохнул, понимая, что «бесконечной аптечки» не выйдет.

Впрочем, он не особо расстроился. Ситуации, требующие такого запредельного усилия, случались редко.

Зато теперь у него был козырь, перед которым пасует любой враг в этих землях… по крайней мере, пока техника доступна.

Успокоив мысли, он огляделся, но выхода по-прежнему не было.

«Наверное, сначала нужно забрать сокровище».

С этой мыслью он первым делом направился к своей сумке. Подняв её, он замер.

— Э? Почему она такая легкая? — недоуменно пробормотал он.

На полу ничего не валялось, так что выпасть содержимое не могло.

Осторожно открыв сумку, Грей изменился в лице.

«Что за чертовщина!...»

Восьмая стихия?!

«Что за чертовщина!»

Грей уставился в сумку, не веря собственным глазам.

Исчезло больше восьмидесяти процентов трав, собранных в саду; пропали и два камня эссенции, добытые им по случаю.

На месте остались лишь светящиеся камни, которые он выковырял из стен туннеля по пути сюда.

Заглянув глубже, он заметил осколки черного яйца, украденного у группы принца.

«Оно что, вылупилось? Но почему в сумке никто не шевелится? Удрало, что ли?»

Мысль о пропавших травах мигом сменилась жгучим любопытством: куда подевалось существо из яйца?

Стоит помнить, что это создание томилось в скорлупе не меньше тысячи лет, и Грей с нетерпением ждал встречи с ним.

Знай он, что яйцо долгое время жадно впитывало его кровь, он бы лишился дара речи.

Подкладка сумки была черной, поэтому он не сразу приметил крохотный пушистый комок, мирно сопящий на самом дне — главного виновника исчезновения припасов.

Грей уже собрался было отвести взгляд и поискать беглеца снаружи, как вдруг заметил на дне слабое шевеление.

«Это еще что?»

В недоумении он протянул руку к существу.

Едва пальцы коснулись шерстки, юноша ощутил внезапную связь, странное чувство узнавания.

При этом он был абсолютно уверен, что видит этого зверя впервые.

Непонятная близость лишь подстегнула интерес, и Грей поднял находку.

— Кот?! — невольно вырвалось у него.

На ладони умещался котенок длиной едва ли в двадцать сантиметров, угольно-черный, какой-то запредельно глубокой масти.

Грею и раньше попадались черные коты, но ни один не шел в сравнение с этим.

Почувствовав, что его потревожили, зверек открыл глаза и уставился прямо на юношу.

Взгляни в них, Грей оцепенел.

Глаза были такими же иссиня-черными, как и шерсть, и в первые мгновения Грею показалось, будто он взирает в бездонные глубины космоса.

«Погодите-ка… Откуда здесь взялся кот?» — недоумевал юноша.

В сумке его раньше не было, да и при входе в вулкан Грей его не замечал — иначе Стихийный Воин прикончил бы и его.

Судя по раздувшемуся животику, Грей не сомневался: зверь только что плотно пообедал.

Но как в такую кроху влезло столько еды? И где, черт возьми, то существо, что вылупилось из яйца?

Неужели кот его сожрал? Но ведь кота здесь не было, да и следов борьбы или запаха крови в сумке не наблюдалось.

От обилия вопросов у Грея разболелась голова.

— Только не говори мне, что ты и есть тот, кто вылупился. Но как кот может выйти из яйца? Бред какой-то, — Грей принялся пристально изучать зверька.

Он осмотрел его со всех сторон: бока, спинку, голову, хвост; даже разок легонько встряхнул.

Присмотревшись, он понял: котенок и впрямь выглядел новорожденным.

«Эй! Эй! Перестань, пожалуйста! Это как-то жутко», — внезапно прозвучал в голове Грея тоненький голосок.

— А? Кто это сказал? — Грей испуганно огляделся, но, никого не обнаружив, снова уставился на кота.

«Наверное, галлюцинации. С чего бы этому котенку разговаривать? Да еще и прямо у меня в мыслях».

Грей решил, что взбучка от Стихийного Воина всё-таки не прошла для его рассудка бесследно.

«Поставь меня на место!» — снова раздался голосок.

«Нет, это определенно не слуховой обман», — промелькнуло в голове юноши.

— Ты умеешь говорить? — спросил он, не выпуская кота из рук.

«Конечно», — котенок кивнул, и голосок снова зазвучал в сознании Грея.

— Но почему я слышу тебя только в голове? — не унимался Грей.

«Потому что мы связаны. Неужели ты не чувствуешь?» — кот посмотрел на него как на недоумка.

— Это очень странно. Как мы связаны? И как, черт возьми, кот мог вылупиться из яйца? — допытывался Грей.

Всё происходящее казалось ему сплошной нелепицей: сначала кот из яйца, потом эта внезапная ментальная связь, а теперь еще и разговоры в голове. Куда уж страннее?

Но едва он об этом подумал, как лицо его вытянулось: стало еще страннее.

Кот, которого он только что крепко держал, просто растворился в воздухе.

— Ну… ладно. Видимо, я и впрямь схожу с ума. — Грей вздохнул. — Похоже, удар по голове был сильнее, чем я думал. Нужно прилечь, а то стресс до добра не доведет.

Он уселся со скрещенными ногами, пытаясь успокоиться.

«Ты не сумасшедший. Наверное», — снова отозвался голос, и котенок материализовался у него на плече.

— Как ты это сделал? — вздрогнул Грей.

«Что? Это?» — переспросил кот, исчез и тут же возник у него на коленях.

Грей ошарашенно кивнул.

«Это просто. Моя стихия — Пространство. Правда, пока я не могу перемещаться далеко», — пояснил зверек.

— Стихия Пространства? Такая вообще существует? — изумился Грей.

До этого дня он знал лишь о семи элементах, но, если верить коту, существовал и восьмой.

«Разумеется», — кот посмотрел на него как на дикаря.

Грей был потрясен. Он перечитал горы книг по магии, но ни в одной не встречал упоминания об этой стихии. Неужели мастера пространства еще большая редкость, чем адепты Света и Тьмы? Похоже на то.

Он решил непременно расспросить учителя по возвращении. Увиденное его заворожило: это не было просто быстрым перемещением. Кот буквально исчезал в одной точке и возникал в другой, причем, похоже, мог даже задерживаться в небытии.

«Значит ли это, что и я смогу её пробудить?» — с надеждой подумал Грей.

Впрочем, он быстро взял себя в руки и вернулся к разговору.

— Ладно. Но ты так и не ответил на мои вопросы, — напомнил он.

«А, это… Мы связаны, потому что я смог родиться, лишь поглотив твою кровь и часть жизненной эссенции», — объяснил котенок.

— Мою кровь и эссенцию? Когда это ты успел? — Грей не скрывал шока.

«Кажется, когда тебя кромсали в том бою», — отозвался кот.

«Если что, я не специально», — добавил он, заметив, как помрачнел юноша.

— Но это не объясняет, почему кот вылупился из яйца. Кошки — млекопитающие, они не несут яйца, — резонно заметил Грей.

«Я и сам не знаю, почему так вышло», — честно признался зверек.

Грей пристально посмотрел на него. Он не знал, стоит ли верить всему сказанному, но насчет незримой связи кот явно не лгал.

— Хорошо, оставим это. Как ты умудрился слопать почти всё содержимое сумки? — Грей с подозрением оглядел маленькое тельце.

«Да там и было-то всего ничего, к тому же эссенции в них — кот наплакал. А мне после рождения нужно много сил», — проворчал котенок с таким видом, будто сожрать запасы втрое больше своего веса — дело житейское.

Грей застыл в изумлении. Этот день определенно бил все рекорды по странности.

«Всего ничего? Он себя в зеркале видел?» — возмутился Грей про себя.

В сумке лежали три плода, каждый из которых весил больше самого кота, и теперь от них не осталось даже косточек.

Получалось, что эта кроха поглотила массу втрое больше собственной, и ей еще мало!

Юноша потер виски, пытаясь прийти в себя. День выдался незабываемым: сначала он едва не погиб, потом чудесно исцелился, а теперь ведет беседы с котом, вылупившимся из яйца.

Оглядевшись, он вспомнил, что до сих пор не нашел выхода. Сняв кота с колен, он опустил его на пол и направился к лотосу.

Поначалу, видя необычное яйцо, он надеялся получить редкого скакуна — грифона или кого-то в этом роде. Но этот кот… на него же наступишь — и не заметишь. Какое уж тут верховое животное?

Разочарованно покачав головой, Грей зашагал к озеру лавы. Котенок семенил следом.

Посреди бурлящей магмы виднелся каменный островок метров пять в поперечнике, в центре которого парил лотос.

До островка было добрых пятнадцать метров, но для Грея такой прыжок не представлял труда.

Впрочем, кот опередил его. Он уже сидел на краю и жадно облизывался, глядя на цветок, от которого исходили мощнейшие волны энергии.

Однако зверек благоразумно не трогал добычу, понимая, что Грей пришел именно за ней. Он и так уничтожил почти все припасов юноши; сожрать еще и это значило бы окончательно рассориться с новым хозяином.

Грей почувствовал желание кота — виной тому была их странная связь. Он удовлетворенно кивнул, видя, что зверь сдерживается. Попытайся тот стащить цветок, Грею пришлось бы отправить его в лаву… если бы, конечно, удалось поймать этого прыгуна.

Он медленно подошел к лотосу. Когда до цели оставался всего метр, перед ним из ниоткуда возникла древняя плита с письменами.

<Избранник судьбы…>

Надпись гласила, что внутри лотоса сокрыто редчайшее Пламя Неба и Земли, рождающееся раз в десятки тысяч лет. Сам цветок был одним из немногих природных сокровищ, способных удержать этот огонь и не сгореть. Мастеру удалось добыть лишь крошечную искру этого пламени. Если маг огня поглотит его, он не только совершит прорыв в развитии и повысит ранг стихии, но и получит шанс обрести уникальное синее пламя.

Сам лотос тоже можно было переработать, ведь он и сам по себе был бесценным артефактом стихии огня.

Мастер называл эти дары своим величайшим достоянием и обещал, что после их обретения откроется древний путь, ведущий к остальным его сокровищам и самому наследию.

Зов

Дочитав послание, Грей перевел взгляд на парящий цветок и решительно направился к нему.

«Похоже, пришло время пробудить стихию огня», — подумал он.

С этим приобретением в его арсенале будет уже пять элементов. Раньше он полагал, что для полного набора ему не хватает лишь Света и Тьмы, но теперь, после встречи с котом, он уже не был уверен, сколько стихий существует на самом деле.

— Ты говорил, что Пространство — твой врожденный дар. А какие еще стихии тебе подвластны? — спросил Грей, остановившись в паре шагов от лотоса.

«У меня их четыре: Пространство, Тьма, Молния и Огонь», — отозвался котенок.

— Ого, целых четыре! Впечатляет, — признал юноша.

Хотя четырехстихийный кот был зрелищем незаурядным, Грей не стал на этом зацикливаться. В конце концов, он и сам вот-вот должен был обрести пятый элемент.

«Вообще-то, я чую, что есть и пятый. Но, видать, я еще слишком мал, чтобы его пробудить», — промурлыкал кот, забавно прижав лапки к мордочке, словно в глубоком раздумье.

— И насколько же ты сейчас силен? — с любопытством поинтересовался Грей.

«Где-то на исходе третьего ранга, я полагаю», — ответил зверек.

— Третьего ранга? У магических зверей своя система? — удивился Грей.

Он никогда не слышал о рангах у животных — в книгах и в разговорах имперцев всегда использовались те же Ступени, что и у людей.

«Разумеется. Ты что, из какой-то глухомани приехал?» — внезапно спросил кот.

Ему казалось странным, что Грей, проживший в этом мире уже немало лет, знает меньше него, новорожденного. Юноша не слышал о стихии Пространства, а теперь еще и в иерархии зверей плавает.

Грей едва не споткнулся от такого вопроса. Он и впрямь почувствовал себя деревенщиной. Было чертовски неловко получать базовые знания от существа, которое только что вылупилось из яйца.

Но винить его было не в чем: он впервые сталкивался с подобным и не собирался притворяться знатоком ради спасения репутации. Грей всегда жаждал знаний, и если учителем суждено стать коту — так тому и быть!

— И как же вы делитесь по рангам? — Грей предпочел проигнорировать подколку и задал встречный вопрос.

«Всё как у вас, людей, только называем мы это рангами, а не ступенями», — пояснил котенок.

— Значит, разница лишь в названии. Судя по твоему рангу, ты соответствуешь поздним стадиям Ступени Тайны, — подытожил Грей.

«Ступень Тайны… это третья по счету у людей?» — уточнил кот.

Грей кивнул.

«Ну да, можно и так сказать», — согласился зверек.

— Имя-то у тебя есть? — спросил Грей. Кроме пола — а Грей еще при первом осмотре понял, что это кот, — он о нем ничего не знал.

«Войд», — представился котенок.

— Войд? Пустота? Ну и кто додумался так себя назвать? — Грей не сдержал смешка. Было ясно, что имя кот выбрал себе сам.

«Это великое имя! Оно идеально подчеркивает мою исключительность», — гордо заявил Войд, выпятив крохотную грудку.

Грей расхохотался, глядя, как этот малец пытается казаться важным.

«А тебя-то как звать?» — спросил Войд спустя время.

— Грей.

«Грей? Серый? Кто ж называет себя в честь цвета? И у этого человека еще хватило наглости смеяться над моим именем!» — Войд буквально зашелся в беззвучном кошачьем хохоте.

Грей лишь безмолвно покачал головой и снова сосредоточился на лотосе.

— Пора становиться сильнее, — негромко произнес он.

Предвкушение обладания новой стихией будоражило кровь. Это был не просто шаг вперед в развитии, но и шанс обрести то самое легендарное синее пламя, о котором писал мастер.

Грей уже слышал о нем: синий огонь был почти вдвое мощнее обычного красного. Это как с черной молнией того крокодила — она была куда сокрушительнее его собственной, серебристой.

Он протянул руку, и бутон лотоса внезапно раскрылся. В самом центре девяти лепестков дрожало крошечное синее пламя размером с ноготок.

Грей поразился его малости, но тут же ощутил исходящую от огонька колоссальную энергию. По мощи искра вчетверо превосходила сам цветок.

«Вряд ли я смогу поглотить всё за один раз. Сначала пробужу стихию и совершу прорыв, а остатки эссенции впитаю позже», — решил он и коснулся пламени.

Тепло мгновенно разлилось по руке, а затем и по всему телу.

Забрав искру, Грей уселся со скрещенными ногами. Заметив жалобный взгляд Войда, он вздохнул и кивнул на оставшийся цветок.

Пусть переработка лотоса и дала бы Грею дополнительный прирост сил, он решил не жадничать. Главное сокровище — пламя — уже у него, а малец, судя по всему, теперь станет его постоянным спутником.

Получив дозволение, Войд радостно прыгнул к лотосу и мгновенно проглотил его целиком, словно боясь, что Грей передумает.

Затем он улегся рядом, покосился на юношу и… выплюнул один из девяти лепестков, принимаясь за его неспешное поглощение.

Грей, наблюдавший за этим, опешил. Он-то думал, кот заглотил всё разом.

«Видать, у этого проглота есть какое-то внутреннее хранилище. Надо будет расспросить его после прорыва», — подумал Грей.

Он тоже погрузился в полузабытье и принялся за очищение пламени. Раз уж даже кот засел за дело, медлить не стоило.

Так человек и кот приступили к культивации.

………

Пока Грей и Войд медитировали, на древних путях становилось жарко. Тропы то и дело пересекались, и люди, блуждавшие по ним уже пять часов, начали сталкиваться друг с другом.

Многие успели обзавестись трофеями: редкими травами, камнями эссенции, стихийным оружием и даже свитками с техниками — правда, в основном огненными.

На одной из троп юноша стремительно бежал к строению, напоминающему замок.

«Здесь зов слышнее всего», — подумал он, не сводя глаз с цели.

Это был Джонас. С того самого момента, как он ступил на древние пути, он не останавливался ни на миг, следуя за таинственным «зовом».

Джонас почувствовал его еще тогда, когда в небе вспыхнул столб света. Именно поэтому он так спешил в долину. Даже когда сияние погасло, зов не умолк.

Оказавшись в подземелье, он игнорировал всё вокруг, стремясь лишь к источнику этого чувства. И вот он нашел его — зов исходил из этого замка.

«Почему оно зовет именно меня?» — этот вопрос Джонас задавал себе снова и снова, но ответа не находил. Он не знал, что ждет его внутри, но нутром чувствовал: опасности нет.

Сцепив зубы, он скрылся в дверном проеме замка.

…….

— О! Кажется, там драка, — негромко произнес чей-то нежный голос.

Обладательница голоса медленно шла на звуки сражения. Путь лежал прямо, так что свернуть было некуда — разве что пойти назад.

Бум! Бах!

Чья-то фигура с силой врезалась в стену.

— Так вот какова его истинная сила, — прошептала девушка.

Это была Алиса. Впереди она увидела мастера Тьмы, сражающегося сразу с двумя противниками: один был на третьей стадии Ступени Истока, другой — на второй.

Тот, что послабее, уже был ранен, и сейчас мастер Тьмы вовсю теснил старшего.

То, что он в одиночку не просто противостоял двум сильным мастерам, но и явно вел к их гибели, говорило о его запредельной мощи.

Поначалу Алиса не собиралась вмешиваться, но, присмотревшись, узнала в бойцах студентов «Лунной тени».

Пусть она сама была лишь на второй стадии Ступени Истока, её реальная сила не уступала мастерам третьей, а многих из них она и вовсе превосходила.

Почуяв чужое присутствие, мастер Тьмы обернулся.

— Советую не лезть не в свое дело, милочка, — ледяным тоном бросил он.

— Я и не лезу в чужие дела. Но видишь ли, это мои друзья, — Алиса лучезарно улыбнулась и подошла к раненым товарищам.

Теперь их было трое против одного. И пусть один из парней пострадал, он всё еще был грозным бойцом.

Мастер Тьмы смерил их холодным, колючим взглядом.

На тропе воцарилась тишина.

Алиса спокойно ждала его решения. Захочет драться — что ж, она не против. Ей еще не доводилось биться с таким сильным противником, и этот бой мог стать отличной проверкой её сил.

Обе стороны замерли, и никто не собирался отступать.

Подумать только, ты осмелился

— Неужели ты и впрямь думаешь, что, объединившись с ними, сумеешь меня одолеть? — спросил мастер Тьмы.

Алиса лишь пожала плечами, не удостоив его ответом.

Она была столь же уверена в своих силах, как и он — в своих.

Даже если бы ей не удалось победить в одиночку, прикончить её он бы не смог.

— У них есть то, что мне нужно, — снова произнес мастер Тьмы.

Алиса взглянула на стоявших рядом парней, и те вкратце поведали о случившемся.

Как выяснилось, они нашли стихийное оружие огня, но стоило им завладеть трофеем, как явился мастер Тьмы и потребовал отдать его.

Прекрасно понимая, насколько силен противник, они всё же не собирались расставаться с добычей.

Оружие досталось им в тяжелом бою, и они полагали, что общих сил хватит, чтобы дать отпор наглецу.

Однако реальность оказалась далека от их ожиданий.

Мастер Тьмы не просто превзошел их мощью — казалось, он вполне способен их прикончить.

К счастью, подоспела Алиса.

— Тебе оно не достанется, — небрежно бросила девушка.

Она никогда не бежала от драки и не собиралась делать этого сейчас.

Алиса могла отступить лишь в том случае, если разрыв в силе становился непреодолимым или когда врагов было слишком много.

— Хм! — холодно фыркнул мастер Тьмы и перешел в наступление.

Не опасайся он, что Алиса вместе с парнями отнимет у него слишком много времени, он бы и слова не сказал, ударив сразу.

Но раз договориться не вышло, оставалось лишь разделаться с ними, не тратя время на пустую болтовню.

Тропа была узкой — от силы метров пятнадцать в ширину.

Увидев выпад противника, Алиса посерьезнела и мгновенно ответила магией молнии.

Бум!

Заклинания столкнулись, и от мощного толчка оба противника попятились; Алису отбросило на пять шагов дальше.

«Хм, она сильнее даже того парня на третьей стадии. Будет непросто», — мастер Тьмы заново оценил угрозу.

Первого же размена ударами хватило, чтобы понять её уровень.

И хотя он пустил в ход лишь свою основную стихию — тьму, разрыв в силе оказался не таким уж большим.

Будь Алиса в том же ранге, что и он, разница стала бы и вовсе ничтожной.

«Он силен», — Алиса прищурилась.

Будь она одна, ей бы точно не удалось выстоять.

— Атакуем вместе! — скомандовала она товарищам.

— Поняли, — кивнули парни.

Бах!

Четверо бойцов сошлись в яростной схватке на узкой тропе.

Теснота мешала троице использовать масштабные заклинания, в то время как мастер Тьмы не знал подобных преград, нанося удары без всякого стеснения.

Пять минут спустя…

— Ха… ха…

Все четверо тяжело дышали, пот градом катился по их лицам.

«Она двухстихийница. Чтобы забрать оружие, нужно убрать её первой. Иначе придется бросать всё и спешить к концу пути. Нельзя здесь задерживаться», — размышлял мастер Тьмы, не сводя глаз с Алисы.

Девушка была костью в горле: её мощь превосходила способности большинства мастеров третьей стадии Ступени Истока.

Он чуял, что она способна одолеть даже двухстихийника третьего ранга, хотя сама была лишь на втором.

Раненый юноша держался за спинами Алисы и второго парня; и пусть он порой лишь мешался, его вклад в бой был ощутим.

В один из моментов мастер Тьмы, отбросив Алису, уже готов был нанести удар по её товарищу, но именно выпад раненого заставил его отступить.

Кроме того первого ранения, серьезно никто больше не пострадал.

Схватка возобновилась с новой силой.

Мастер Тьмы сражался мастерски, играючи переходя от атаки к обороне.

Он безошибочно выбирал момент для выпада и вовремя отступал, словно закаленный в сотнях боев воин.

Алисе впервые довелось столкнуться с настолько искушенным противником.

И всё же она понимала: лишь отсутствие должной слаженности в их рядах позволяло врагу до сих пор оставаться невредимым.

«Эх… будь здесь ребята, этот тип уже давно был бы мертв. Вряд ли бы он вообще сумел сбежать — те парни вцепляются в горло как стая гиен», — Алиса невольно улыбнулась, вспомнив друзей.

Их взаимопонимание было почти безупречным.

Ни один враг не ушел бы живым, столкнись он с их общим натиском.

Прошло еще две минуты, но ни одна из сторон не могла взять верх.

Всё это время мастер Тьмы лишь оборонялся, и, хотя его несколько раз теснили, реального урона ему нанести не удавалось.

«Пора», — прищурившись, он резко рванул к раненому парню.

Выждав идеальный момент, он наконец нашел брешь в их защите.

Завидев летящего к нему врага, юноша приготовился принять удар.

Пусть он и уступал в силе, страх не сковал его движений.

— О нет! — вскрикнула Алиса и, как и прежде, бросилась на выручку товарищу.

Она понимала: если мастер Тьмы доберется до него, шансов выжить у парня не останется.

Оба владели стихией молнии, а потому двигались невероятно быстро.

Бах!

Чье-то тело отлетело в сторону и с глухим стуком врезалось в стену.

Присмотревшись, второй юноша оцепенел: на земле лежала Алиса.

Из-за бешеной скорости бойцов он даже не успел понять, что произошло.

— Как?! — невольно вырвалось у него.

Он ведь ясно видел, что удар метил в раненого, так почему же на пути врага оказалась Алиса?

Мастер Тьмы, не обращая внимания на парней, медленно направился к Алисе, которая тщетно пыталась подняться.

Её плечо было залито кровью, лицо смертельно побледнело; ноги отказывались слушаться.

Удар был смертоносным. Лишь мгновенная реакция спасла ей жизнь в ту секунду.

Глядя на приближающегося врага, Алиса поняла: он её перехитрил.

С самого начала целью была она, а выпад в сторону раненого был лишь обманным маневром, чтобы выманить её под удар.

— Стоит убрать тебя, и эта мелюзга не доставит хлопот, — тихо хохотнул мастер Тьмы.

Мастер третьей стадии бросился наперерез, пытаясь заслонить Алису.

— Беги! Я его задержу! — взревел он, обрушивая на врага всё своё отчаяние.

В «Лунной тени», в отличие от других мест, наставники всегда радели за сплоченность учеников.

Пусть они не были близкими друзьями, но никто никогда не медлил, если видел товарища в беде, даже если ценой спасения была собственная жизнь.

Именно это чувство долга и привело Алису в этот бой.

Даже раненый парень не остался в стороне: они были готовы на всё, лишь бы спасти её, пусть даже ценой гибели.

Его грызло чувство вины — не будь он таким слабым, Алиса не оказалась бы на волосок от смерти.

До этого дня они даже не разговаривали с ней в академии.

И вот теперь она должна была погибнуть из-за них — смириться с этим было выше их сил.

Алиса с грустью смотрела на парней, бегущих навстречу верной гибели. Мастер Тьмы был не только могуч, но и расчетлив, а нет врага опаснее, чем тот, в ком сила сочетается с коварством.

Бум! Бах!

Меньше чем за минуту мастер Тьмы разделался с обоими защитниками.

— Раз вы так рветесь её спасти, я оставлю вас в живых. Чтобы вы своими глазами видели, как она умрет, — бросил он окровавленным парням.

Юноши в отчаянии переглянулись: их жертва была напрасной — из-за тяжелой раны Алиса не могла даже пошевелиться.

— Не бойтесь, вы умрете быстро. У меня нет времени на игры, — мастер Тьмы коротко рассмеялся и вскинул руку.

Бум!

Грохнуло заклинание.

Парни зажмурились, не в силах видеть гибель девушки.

Услышав грохот, они покорно замерли в ожидании конца.

Но спустя мгновение до их слуха донесся надменный голос:

— Подумать только, ты осмелился на неё напасть.

Абсолютный ноль

— Подумать только, ты осмелился на неё напасть.

Услышав знакомый голос, Алиса слабо улыбнулась: друзья успели.

Клаус и Рейнольдс неспешно приближались к ней. Тот удар, что отбросил мастера Тьмы мгновением ранее, нанес Клаус, среагировавший сразу, как только увидел занесенную над Алисой руку.

Он облегченно выдохнул: они поспели вовремя. Выбери они путь, на котором настаивал Рейнольдс, никогда бы сюда не добрались. Проплутав по тропам почти четыре часа, Клаус случайно наткнулся на Рея, и с тех пор они шли вместе.

На развилке Рейнольдс предлагал свернуть направо, но Клаус уперся рогом, утверждая, что интуиция велит идти налево. Поспорив для приличия, Рей всё же уступил. И кто же знал, что их ждет такая встреча?

Мастер Тьмы, напротив, был вне себя от ярости. Сначала он хотел прикончить двоих, потом влезла Алиса, теперь он вознамерился убить её — и тут являются еще двое.

То, что его отбросил какой-то выскочка, бесило еще сильнее.

— Слушай, Рей, как думаешь, чего заслуживает этот тип? — спросил Клаус, протягивая Алисе флакон с целебным эликсиром.

— Смерти! — отрезал Рейнольдс, сжимая кулаки.

Он был в ярости. По-настоящему. И пусть Клаус по привычке улыбался, за этой маской скрывался разъяренный демон, готовый вот-вот вырваться на волю. Жизнь единственной девушки в их компании была под угрозой, и такое они прощать не собирались.

— Эх… был бы здесь Грей, мы бы его в два счета разделали, — тихо вздохнул Клаус.

Он злился, это верно, но дураком не был. Если кто-то сумел почти прикончить Алису и еще двоих мастеров второй и третьей стадий, это не было случайностью. Значит, враг обладал силой, способной подавить их всех. То, что он так разделался с Алисой, лишь подтверждало его мощь.

— Рей, на полную, — Клаус мгновенно посерьезнел.

— Понял, — кивнул Рейнольдс.

— Хм! Еще мелюзга, ищущая смерти, — холодно фыркнул мастер Тьмы.

Свою неудачу он списал на эффект неожиданности: мол, пришлось защищаться в спешке. Презрение к новоприбывшим лишь возросло, когда он оценил их уровень.

«Один на второй стадии, другой на первой. С этими слабаками будет еще проще», — подумал он.

Но в следующую секунду его лицо вытянулось.

— Стихийный Воин… — едва слышно пробормотал он.

Голова пошла кругом: откуда у этих недорослей такая компания? Одна — двухстихийница с запредельной для своего ранга мощью, другой — призыватель, способный вызвать Стихийного Воина. Теперь он уже не смел смотреть на Клауса свысока: раз тот был частью такой группы, за его улыбкой наверняка тоже крылось нечто пугающее.

Знай он, что за кадром остался еще один, куда более опасный тип, он бы точно проклял свою удачу. Учитывая мстительный нрав Клауса и парней, миром это дело точно не закончится.

Бой вспыхнул мгновенно.

Бум! Бах!

Минуту спустя…

Бах!

Впервые за всё время мастер Тьмы сокрушительно врезался в стену.

Стихийный Воин не давал ему продыху, атакуя и вблизи, и издалека, а в сочетании с неистовыми выпадами Клауса враг быстро ушел в глухую оборону.

«Нельзя здесь задерживаться. Победить их не выйдет, но и удержать меня они не смогут», — он мгновенно принял решение бежать.

Сражайся он только со Стихийным Воином, он бы еще продержался без особого риска, но присутствие Клауса меняло всё.

Клаус дрался как одержимый: его атаки были настолько расчетливы, что любая попытка защититься от них открывала брешь для удара Воина. К тому же Клаус бил именно в те моменты, когда враг только заканчивал уклоняться от атак призыва, что делало оборону почти невозможной.

Великая эссенция земли еще не была добыта, и получить тяжелое ранение сейчас означало поставить крест на главной цели.

Ради этого он сюда и пришел; не приглянись ему то оружие, он бы вообще не тратил здесь время.

Решившись, он резко отступил, но наткнулся на зловещую ухмылку Клауса.

— Хе-хе-хе, я так и знал, что ты дашь деру. Но без подарка я тебя не отпущу, — злорадно рассмеялся Клаус.

С самого начала схватки он догадывался, что мастер Тьмы попытается улизнуть, как только запахнет жареным. Клаус понимал: затягивать бой нельзя, ведь Рейнольдс не сможет долго удерживать призыв. Поэтому он лихорадочно соображал, как бы побольнее зацепить врага на прощание.

Идея пришла мгновенно — это была техника, найденная на одной из древних троп. Магия воды, невероятно сложная в исполнении. Нужно было сконденсировать крошечную ледяную иглу, заключив в ней запредельный холод.

При попадании игла мгновенно растворялась в теле, вызывая глубокое обморожение внутренних органов. В идеале техника должна была замораживать цель заживо, превращая в ледяную статую, но до такого мастерства Клаус еще не дорос.

Техника называлась «Абсолютный ноль».

Свист!

Игла прорезала воздух с пугающей скоростью.

Отступающий мастер Тьмы, только что использовавший технику перемещения, чтобы вырваться из-под града ударов Воина, просто не успел среагировать.

Чпок!

Ледяная игла вонзилась ему в плечо и мгновенно растаяла в крови.

В ту же секунду его тело начало неметь.

«Знал же, что этот паяц не так прост», — пронеслось в голове мастера Тьмы, пока он пытался совладать с расползающимся холодом.

Наличие стихии огня спасло ему жизнь: он быстро заставил энергию пламени циркулировать по жилам, что помогло притупить действие магии Клауса. Не оглядываясь, он окончательно скрылся в тумане тропы. Оставаться здесь дольше было смерти подобно.

— Жаль, что у него тоже есть огонь, иначе бы он так быстро от этого холода не избавился, — разочарованно покачал головой Клаус.

Рейнольдс тут же отозвал Воина, пока тот не выпил из него все остатки эссенции.

— Ты как? — спросил он, подходя к Алисе.

— Получше, — кивнула та.

— Видишь? Никогда не сомневайся в моем чутье! — самодовольно заявил Клаус, победно глядя на Рея.

— Ага, конечно. В прошлый раз мы из-за твоего «чутья» чуть кони не двинули, — фыркнул Рейнольдс.

— То была случайность! Кто ж знал, что тот зверь именно там разляжется? — огрызнулся Клаус.

— Идиот, спящие звери не гуляют! Он там дрых еще до того, как ты нас туда затащил, а проснулся только от твоего ора! — не сдавался Рей.

Двое студентов Лунной академии, успевшие подняться на ноги, уже хотели было поблагодарить спасителей, но замерли, глядя на их перепалку. Они были ошарашены: никак не ожидали, что такие могучие бойцы могут вести себя как малые дети.

Алиса же даже не пыталась их унимать. Она лишь тихо посмеивалась, сосредоточившись на исцелении. Она слишком хорошо знала этих двоих, чтобы принимать их ссоры всерьез.

Спустя пару минут взаимных препирательств Рейнольдс всё же признал заслугу Клауса. Если бы не его упрямство, Алису они могли бы и не спасти.

— Грея не видели? — спросила Алиса, когда ей стало легче.

Она уже могла стоять без посторонней помощи, а рана на плече затянулась.

— Нет. Шанс встретиться на этих тропах один на миллион. То, что мы нашлись — уже чудо, и всё благодаря моему чутью, — Клаус не упустил случая в очередной раз похвалить себя.

Алиса и Рейнольдс дружно закатили глаза.

— Тебе нужно восстановиться, нельзя медлить. Нам нужно добраться до конца путей как можно скорее, — серьезно произнес Рейнольдс, обращаясь к Алисе.

Пока они совещались, к ним подошли спасенные сокурсники.

— Спасибо вам, — они оба низко поклонились в знак признательности.

Парни даже предложили отдать свое стихийное оружие, но группа Алисы отказалась. Поблагодарив еще раз, студенты вскоре скрылись в тумане, продолжая свой путь.

……

Тем временем в недрах вулкана…

«Наконец-то… прорыв!» — ликующе подумал Грей, чувствуя, как внутри него начинают происходить долгожданные перемены.

Рожденный в пламени

Спустя почти час медитации Грей поглотил около сорока процентов искры и наконец обрел стихию огня. Теперь его хаотичная сфера эссенции начала стремительно меняться, подстраиваясь под новый элемент.

С появлением пятой стихии сфера окрасилась в пять разных цветов, причем огонь, вопреки ожиданиям, занял в ней главенствующее положение. Впрочем, Грею сейчас было не до разгадок — он полностью сосредоточился на прорыве.

Наступил решающий момент: формирование ядер эссенции. И хотя больше половины претендентов обычно справлялись с этой задачей, риск неудачи в пятьдесят процентов красноречиво говорил о том, что создать ядра куда сложнее, чем кажется.

У двухстихийников, благодаря более мощной духовной энергии, осечки случались реже, а у многостихийников шанс на успех и вовсе достигал внушительных восьмидесяти процентов. Процесс требовал ювелирной точности: если мастеру удавалось сформировать первое ядро, то, опираясь на этот опыт, он без труда создавал и второе. Впрочем, изредка случались и досадные провалы.

Но для большинства элементалистов камнем преткновения становилось именно первое ядро. Стоило допустить ошибку — и путь наверх был заказан: мастер навсегда застревал на Ступени Тайны, и лишь редчайшие природные сокровища могли дать ему второй шанс.

В этом плане многостихийникам везло больше: даже если одно ядро не поддавалось, они могли преуспеть с другими. Пусть итоговая мощь оказывалась ниже расчетной, это всё же было лучше, чем полное отсутствие прогресса.

Грей прекрасно это понимал и не имел права на ошибку. Любая спешка могла обернуться катастрофой. Но стоило ему завершить начатое — и он станет полноправным мастером Ступени Истока, медленно, но верно приближаясь к вершинам могущества Лазурной империи.

Успокоив мысли, он решил начать с ядра стихии ветра — просто потому, что в его сфере она занимала меньше всего места. На ней он планировал отточить технику создания.

Суть метода заключалась в том, чтобы с помощью духовной энергии создать вокруг элемента оболочку и начать медленно её сжимать. Стоило хоть немного поторопиться — и контроль мог быть утрачен. В лучшем случае это грозило крахом прорыва, в худшем — смертью от взрыва эссенции внутри тела.

К тому же, если духовная энергия мастера была слаба, он не мог долго удерживать оболочку и, как следствие, не мог сжать эссенцию должным образом. Такие «недоучки», даже прорвавшись на Ступень Истока, по силе лишь немногим превосходили мастеров Ступени Тайны. Гении вроде Грея или Алисы щелкали бы их как орехи, даже находясь на восьмой стадии Ступени Тайны.

Грей осторожно отделил стихию ветра от остальных и заключил её в духовную сферу. Когда оболочка стабилизировалась, он начал медленное сжатие. Благодаря мощному духовному восприятию, удерживать энергию в узде не составляло труда.

У него ушло почти пятнадцать минут, чтобы сжать сферу до одной пятой от первоначального объема. До этого момента стихия ветра занимала в его сфере эссенции добрых двадцать пять сантиметров.

«Можно сжать еще сильнее», — Грей решил идти до конца.

Это могло показаться безрассудством, но у юноши был свой расчет. Чем меньше ядро, тем плотнее в нем эссенция. А значит, тем больше будет прибавка к силе, скорости и защите.

Именно поэтому Грей и Алиса могли одолеть некоторых мастеров Ступени Истока, еще будучи на Ступени Тайны. Впрочем, такие «мастера» были ими лишь на бумаге: их рыхлые ядра могли в любой момент коллапсировать, отбросив владельца в развитии.

Прошло еще три минуты, и Грей довел сжатие до одной восьмой от прежнего размера. Дальше дело не шло. Попытавшись надавить сильнее, он почувствовал, что ядро теряет стабильность, и тут же прекратил усилия.

Опираясь на полученный опыт, он принялся за второй элемент. Теперь дело пошло быстрее, хотя Грей по-прежнему не позволял себе ни малейшей оплошности.

Если на первое ядро ушло двадцать минут, то со вторым он управился меньше чем за пятнадцать. Доведя его до того же размера, что и первое, он остановился.

Настал черед третьей стихии.

Тридцать минут спустя…

Бум!

От тела Грея ударила волна небывалой мощи, но он тут же взял её под контроль, вспомнив о медитирующем рядом Войде.

С прорывом начались и другие перемены: тело юноши крепло с каждой секундой. Когда он два месяца назад вошел в земли испытаний, его физическая закалка едва соответствовала третьей стадии Ступени Тайны. Поскольку специальными упражнениями он здесь не занимался, за это время он поднялся лишь на одну ступень.

Но сейчас мощь росла так стремительно, что он вполне мог сравняться по прочности с мастером восьмой, а то и девятой стадии Ступени Тайны.

И тут его осенило. А что если пустить остатки пламени на укрепление тела? Это ведь было природное сокровище, и такая закалка в корне отличалась от обычного насыщения мышц эссенцией.

То, что он задумал, было сродни перековке: он собирался буквально выжечь свои ткани, мышцы и плоть, чтобы сделать их неразрушимыми.

По сравнению с обычной культивацией, этот процесс обещал быть мучительным.

Но раз решение было принято, Грей не стал медлить и решил ковать железо, пока горячо.

Направив остатки пламени, он окутал ими всё тело. К его удивлению, огонь легко поддался, но стоило ему коснуться кожи, как жар возрос многократно.

Войд, почувствовав резкий скачок температуры, мгновенно прервал медитацию, чтобы понять, что стряслось.

Увиденное едва не сбило котенка с лап: Грей буквально полыхал синим пламенем.

«Он что, с ума сошел? Я хоть и недавно родился, но точно знаю — пламя поглощают не так!» — в ужасе подумал зверек.

Он видел, как Грей очищал искру раньше, но то, что творилось сейчас, не лезло ни в какие ворота. Лицо юноши исказилось от невыносимой муки. Через их ментальную связь Войд кожей чувствовал ту запредельную боль, что терзала хозяина.

«Зачем так истязать себя ради силы?» — недоумевал кот.

Присмотревшись, он заметил, что прочность тела Грея растет с пугающей быстротой. В его жилах словно забурлила взрывная энергия колоссальной мощи.

«Как человеческое тело может выдержать такое?» — Войд не верил своим глазам.

Звери славились своей природной крепостью, но люди — никогда. Обычно магический зверь того же ранга, что и человек, был в разы выносливее и сильнее физически.

В голове у Грея всё помутилось. Боль превзошла все его ожидания раза в три. Казалось, пламя заживо сдирает плоть, выжигает мышцы и ткани, чтобы тут же выплавить их заново, сделав во сто крат прочнее.

«Прямо как перерождение в огне», — промелькнула ироничная мысль сквозь пелену страданий.

Сцепив зубы, Грей терпел. Он чувствовал каждую секунду этой огненной перековки. Войд же не видел деталей процесса из-за бешеной скорости регенерации.

Лишь спустя двадцать пять минут непрерывных пыток пламя начало угасать. Грей за это время успел в мыслях проклясть всё на свете.

Остатки одежды, и так пострадавшей в бою с Воином, сгорели без следа. К счастью, в сумке был запасной комплект.

«Если в следующем бою мне опять изорвут одежду, придется расхаживать тут в чем мать родила. Ну уж нет! Придется впредь драться аккуратнее», — криво усмехнулся Грей, качая головой.

Когда он поднялся, кости отозвались звонким хрустом. Кожа стала безупречно гладкой, без единого шрама или изъяна.

— Фу-у-ух… Наконец-то. Ступень Истока, — выдохнул он.

Прислушавшись к ощущениям, он понял: сфера эссенции исчезла. На её месте в даньтяне теперь мерно вращались пять сверкающих ядер.

Пространственное хранилище

— Эй! Зачем ты использовал пламя для закалки тела? Я почти уверен, что на такое способны только магические звери, — спросил Войд у Грея, который как раз направлялся к сумке за последним комплектом одежды.

— А, это? Ну… Звучит странно, но мне нравится тренировать тело, так что, завидев такую возможность, я решил укрепить его еще сильнее, — замявшись, ответил Грей.

Он не мог просто так рассказать Войду о жемчужине, способности сливать стихии или постигать новые элементы. Несмотря на существующую между ними связь, Грей не собирался слепо доверять коту.

Что если Войд покинет его, когда они выберутся отсюда? Не будет ли это означать, что тайна раскроется?

«Пока что я не могу ему открыться. Я даже Клаусу или Учителю не решился всё поведать. С какой стати мне так легко выдавать свой секрет какому-то коту?» — серьезно размышлял Грей.

Об этом знали только родители — по крайней мере, он так считал. А согласно наставлению Старшего, тайну следовало хранить до тех пор, пока он не станет достаточно силен, чтобы защитить себя от чужой жадности.

Желающих прикончить его ради такой силы нашлось бы немало. И это он прекрасно понимал.

«Ну и странный же ты человек», — Войд посмотрел на него с подозрением.

Грей лишь пожал плечами и принялся одеваться — пускаться в дальнейшие объяснения не имело смысла. Натянув одежду, он вдруг кое о чем вспомнил.

— А куда ты дел лотос? — спросил он, глядя на кота.

«У меня внутри есть пространственное хранилище, там я и держу вещи», — отозвался Войд.

— Пространственное хранилище? Это еще что такое? — не удержался от вопроса Грей.

Он с изумлением уставился на кота: не прошло и трех часов с момента его «рождения», а он уже столько знает.

«Только не говори, что ты и об этом не слышал!» — опешил Войд.

«Как он может не знать о пространственных хранилищах, когда сам владеет таким?!» — поразился кот.

Пусть он и не ведал, как создаются подобные вещи, но отчетливо ощущал стихию Пространства в кольце, которое было у Грея.

Грей озадаченно моргнул.

— Если бы знал, стал бы я тратить время на вопросы? — с легким раздражением бросил юноша.

Он и впрямь не понимал, о чем толкует Войд. Грей знал значение слова «хранилище», а по эпитету «пространственное» мог догадаться о связи со стихией Пространства, но строить догадки на пустом месте не привык. Пока уверенность не достигала ста процентов, он предпочитал спрашивать. Помимо силы, он ценил знания, и новые термины всегда пробуждали в нем живой интерес.

«Это нечто вроде отдельного карманного измерения для вещей. Смотри», — Войд решил, что наглядная демонстрация будет полезнее объяснений, раз уж на лице Грея всё еще читалось недоумение.

Грей сосредоточился, словно прилежный ученик на лекции. Учеба была одной из немногих вещей, приносивших ему истинное удовольствие; сталкиваясь с чем-то новым и загадочным, он всегда стремился докопаться до самой сути.

Войд подошел к лежащему на земле клинку Грея и коснулся его лапой.

Увиденное заставило Грея широко распахнуть глаза. Да, он уже видел, как Войд «спрятал» лотос, но повторение трюка впечатляло не меньше.

Стоило коту коснуться оружия, как оно просто растворилось в воздухе.

— Погоди! Это под силу только магам Пространства? Или другие тоже так могут? — поинтересовался Грей.

Способность была поистине захватывающей: прятать вещи в ином измерении так, чтобы никто не видел их местонахождения. Это означало, что любую ценную находку можно скрыть от чужих глаз, а будь такое пространство достаточно обширным, в нем можно было бы хранить даже туши редких зверей, убитых в этих землях.

«Вообще-то, это дар магов Пространства, но, кажется, существуют и особые предметы для хранения, которыми могут пользоваться все», — с некоторой неуверенностью ответил Войд.

Он только что появился на свет, так что не мог знать всего на свете; его познания ограничивались лишь тем, что касалось его самого.

— Значит, есть вещи, которыми могут пользоваться и другие? — глаза Грея азартно блеснули.

Как было бы здорово заполучить такую вещицу! Тогда можно было бы навсегда забыть о сумке. Таскать её за собой порой бывало утомительно; пусть она и не была тяжелой, во время боя приходилось постоянно следить за её сохранностью. Опасаясь кражи, он ни на миг не выпускал её из виду. С пространственным артефактом эта забота отпала бы сама собой.

Войд кивнул.

«Похоже, он и не подозревает, что один такой у него уже есть», — промелькнуло в голове у кота.

Грей постарался унять волнение. Перспектива владения подобным сокровищем будоражила кровь, но, поразмыслив, он понял, что шансы невелики. Если он до этого дня даже о стихии Пространства не слышал, откуда ему было знать о существовании таких артефактов?

— А откуда тебе известно о вещах для хранения, доступных всем? — спросил Грей.

Еще при первом ответе Войда он уловил в его голосе тень сомнения, а значит, кот не был уверен в своих словах до конца.

«Потому что я его видел», — небрежно отозвался Войд.

— Что?! Где? — воскликнул Грей, не скрывая азарта.

Судя по тону и виду кота, тот явно не лгал.

«Вон то кольцо на твоей сумке», — Войд указал лапой в сторону поклажи Грея.

— Какое еще кольцо? — опешил юноша.

С тех пор как он подобрал это кольцо, прошло немало времени; не найдя в нем ничего примечательного после первого осмотра, Грей попросту выкинул его из головы.

Войд лишь молча уставился на него, лишившись дара речи.

«Мне что, действительно нужно разжевывать ему каждую мелочь?» — вздохнул он про себя.

Услышь их разговор кто-то посторонний, он бы наверняка решил, что это Грей только что родился, а кот прожил в этом мире целую вечность.

Заметив выражение мордочки Войда, Грей осознал всю глупость своего вопроса. Сумка была под рукой — оставалось только заглянуть внутрь.

Кольцо нашлось быстро. Теперь в сумке было куда просторнее — спасибо Войду, сожравшему больше половины припасов.

«Точно, кольцо! Я же чувствовал, что оно особенное. Но что может поместиться в такую крохотную вещицу?» — спросил он себя.

Он узнал его с первого взгляда — то самое кольцо из сундука в парящем дворце, где они побывали с друзьями.

«Оно самое», — подтвердил Войд, когда Грей извлек находку.

— Оно досталось мне случайно. Подумать только, пространственное хранилище… Но разве в такую малютку влезет что-то крупное? — с сомнением спросил Грей.

«Трудно сказать, всё зависит от объема созданного внутри пространства. Думаю, качество материала тоже влияет на его размер», — честно ответил Войд.

Грей кивнул и снова принялся вертеть кольцо в руках. Прошло немало времени, но он так и не понял, как к нему подступиться.

— Ты знаешь, как им пользоваться? — решил он прибегнуть к помощи кота.

Но Войд лишь покачал головой: он смыслил в этом не больше юноши. Пусть у него и было собственное хранилище, оно было врожденным даром — ему не пришлось учиться им пользоваться, он просто умел это делать.

Человек и кот принялись за тщательное изучение артефакта, и после множества попыток Грею наконец удалось подобрать ключ к кольцу.

Размеры внутреннего пространства потрясли его до глубины души. Но вслед за первым шоком пришла волна неистового восторга.

— Ха-ха, просто блеск! — радостно рассмеялся он.

Голубой?!

Заметив ликование Грея, Войд из любопытства взял кольцо и осмотрел его. Увидев размеры внутреннего пространства, он с презрением швырнул артефакт обратно.

«И как можно радоваться такой крохотной каморке?» — проворчал он неодобрительно.

Сначала он решил, что там не меньше дворца, раз уж Грей так раздухарился, но реальность оказалась куда скромнее. Хранилище в кольце не дотягивало и до десятой части того, чем владел сам кот.

Внутренний объем кольца составлял всего десять квадратных метров. Примерно как небольшая комнатка.

— В смысле — как можно радоваться? Ты мою сумку видел? — Грей ткнул пальцем в свою поклажу.

Для человека, который привык таскать мешок, в двадцать раз меньший по объему, чем это кольцо, повод для праздника был весомым. Это всё равно что переехать из тесной конурки в роскошный особняк — разница колоссальная.

Теперь не нужно горбиться под тяжестью вещей: надел кольцо — и готово. Как тут не радоваться?

«Твоя правда, но по сравнению с моим хранилищем — это всё равно кошкин дом», — не унимался Войд.

— Мне и этого за глаза хватит, жизнь себе облегчу в разы, — отрезал Грей.

Он не чувствовал ни зависти, ни досады от того, что у кота «карман» шире. Только неблагодарные жадины стали бы сокрушаться в такой момент, а Грей был искренне рад находке. Вот пробудит стихию Пространства — тогда и создаст себе хранилище побольше. А пока и это сойдет!

Успокоившись, он попросил Войда научить его пользоваться артефактом, и кот быстро преподал ему урок. Спрятав все пожитки в кольцо, Грей устремил взор на древнюю тропу.

Он проторчал здесь больше пяти часов, пора было и честь знать. К тому же слова мастера о наследии не давали покоя — юноше не терпелось его разыскать. Впрочем, даже если поиски не увенчаются успехом, он не расстроится: главное сокровище, по заверениям старца, он уже получил.

Уже собираясь сделать шаг, он вдруг кое о чем вспомнил.

Повернув ладонь, Грей зажег на кончиках пальцев синее пламя.

— Ха-ха, оно и впрямь синее! — ликующе рассмеялся он.

Такой огонь сулил огневую мощь, недоступную обычным магам. Но сейчас его волновало другое: при формировании ядер стихия огня вела себя слишком уж по-хозяйски, и Грею до смерти хотелось узнать её ранг.

Войд лишь диву давался: Грей, уже готовый ступить на тропу, вдруг замер, принялся играть с огоньком, а потом и вовсе уселся в позу лотоса и впал в транс.

«Опять он за своё. Что на этот раз?» — подумал кот, с подозрением поглядывая на хозяина.

…..

В Пространстве Хаоса Грей медленно подошел к камню, по которому проверял ранги своих стихий. В последний раз он был здесь несколько дней назад, после обретения воды.

Камень находился на вершине горы, в месте, напоминающем древний храм. Будучи властелином этого пространства, Грей мог перемещаться в любую его точку мгновенно, несмотря на огромные размеры измерения.

Глядя на монолит, он невольно вспомнил свой первый визит. Тогда он лишь выполнил условия для пробуждения жемчужины. И вот, всего за два года, он прошел путь от обычного человека до мастера пяти стихий, стоящего на пороге величайшего могущества Лазурного континента.

Эти мысли неизбежно привели его к воспоминаниям о матери.

«Почему она до сих пор не дала о себе знать?» — с тревогой подумал он.

Отогнав мрачные думы, Грей положил ладонь на камень. Как и прежде, неведомая энергия вытекла из монолита, пронеслась по телу юноши и вернулась обратно.

На поверхности вспыхнули пять цветов — по одному на каждую стихию. В центре каждого пятна проступил второй цвет, обозначающий ранг.

Ранги прежних стихий он знал назубок, поэтому сразу уставился на алую часть камня, отвечающую за огонь.

— Голубой… — ошеломленно прошептал он.

В самом сердце огненно-красного сектора сиял яркий, бледно-бирюзовый цвет.

Он читал о фиолетовом ранге и знал, что тот выше синего, хоть и встречается крайне редко. Но о голубом — или циановом — ранге он не слышал ни разу в жизни.

Грей не сомневался: этот ранг стоит выше фиолетового, вот только насколько? Раз о нем нет упоминаний в хрониках Лазурного континента, значит, он либо никогда здесь не встречался, либо, как и стихия Пространства, оставался за гранью понимания местных магов.

Закончив проверку, он покинул Пространство Хаоса.

Раз ответов нет здесь, придется пытать Учителя. Может, Крис и слышал о подобном, просто не хотел забивать ученику голову раньше времени.

— Идем, — Грей махнул коту и шагнул на тропу.

«Тьфу ты! А я уж думал, ты в это место влюбился и решил тут помереть. Я уже и надгробную речь сочинил, и церемонию распланировал», — проворчал Войд.

— Влюбился, как же! У тебя в голове одни похороны, — Грей закатил глаза и скрылся в сиянии перехода.

«Хе-хе-хе, наконец-то увижу мир! Трепещи, вселенная, великий кот идет! Ха-ха-ха!» — ликовал Войд, ныряя следом.

За свою недолгую жизнь он видел лишь недра вулкана, и теперь жаждал новых впечатлений.

……..

— Хм, неужто наследие здесь? — спросил Грей, глядя на выросший перед ним замок.

Войд лениво развалился у него на плече.

Портал перенес их прямиком к подножию крепостных стен. Оглянувшись, Грей заметил, что тропа уходит и дальше, в обход строения.

Присмотрись он получше, понял бы, что это тот самый замок, в который несколько часов назад вошел Джонас.

«Проверим — узнаем», — философски заметил Войд.

— Угу, — кивнул Грей.

Выбор был очевиден: войти внутрь. Только так можно понять, что скрывается за этими стенами.

Раз тропа вела и дальше, то в случае неудачи в замке он просто продолжит путь.

Сделав шаг вперед, Грей толкнул тяжелую дверь и вошел внутрь…

Потрогай его!

Закрыв за собой дверь, Грей принялся неспешно осматривать замок. Он оказался в просторном зале, своды которого подпирали четыре массивные колонны. У стен стояли скамьи, а в дальнем конце высился трон. Зал впечатлял размерами: добрых сто пятьдесят метров в длину и семьдесят в ширину.

Трон, очевидно, принадлежал прежнему хозяину замка. Не найдя здесь ничего примечательного, Грей переключил внимание на две двери по бокам от возвышения.

— Быстро всё осмотрю и уйду, я до сих пор понятия не имею, где нахожусь, — пробормотал он, наугад выбирая правую дверь.

Войд тем временем с любопытством озирал окрестности: такие интерьеры были ему в новинку. Впрочем, о назначении предметов он догадывался без труда.

Десять минут спустя…

Грей вышел из правого крыла и направился к левой двери. За ней оказался длинный коридор с шестью комнатами. Кроме кроватей, стульев и столов, там шаром покати. Не мешкая, юноша вернулся в главный зал — оставалась надежда на какой-нибудь тайник.

Минуло еще десять минут, но поиски не дали плодов.

— Странно. Неужели здесь совсем пусто? Что ж, тогда пора уходить, — прошептал Грей.

Он нутром чуял — здесь что-то есть, но комнаты упорно хранили молчание. Это противоречие сбивало с толку: чутье редко его подводило.

Покачав головой, он уже зашагал к выходу, как вдруг…

«Стой! Тут точно что-то припрятано», — подал голос Войд.

— Ты тоже это чувствуешь? — Грей замер, снова оглядывая зал.

«Да, но где именно — поди разбери», — кивнул кот.

— Давай прочешем этот зал еще раз, до каждого камня, — скомандовал Грей.

Войд спрыгнул с плеча и принялся обнюхивать углы.

Прошло три минуты, но результат был нулевым.

Грей не был нетерпеливым, но и тратить вечность на поиски неведомо чего не собирался. У него еще хватало дел в землях испытаний.

Уже собравшись уходить, он зацепился взглядом за одну из колонн. На её поверхности виднелись причудливые знаки.

Присмотревшись, Грей понял, что это магические массивы, но их сложность выходила за рамки его познаний.

Проследив за вязью символов, он заметил, что линии уходят в пол и тянутся в одном направлении. Пройдя по ним взглядом, Грей обнаружил, что все они сходятся у подножия трона.

Он быстро осмотрел остальные три колонны: так и есть, на каждой были такие же знаки, и все они вели к трону.

Заметив, с каким азартом Грей изучает опоры, Войд сообразил: хозяин напал на след.

«Нашел что-нибудь?» — поинтересовался он.

— Кажется, да. Но пока не уверен, — честно ответил Грей.

Он подошел к трону и принялся за его детальное изучение, пытаясь разгадать суть массива.

Повозиться пришлось изрядно, но в конце концов его осенило.

«Это же точь-в-точь как тот камень, что Учитель поставил перед входом в долину!» — догадался он.

Теперь оставалось лишь найти ту самую точку, нажатие на которую откроет тайный лаз.

— Иди сюда, — поманил он кота.

«Чего?» — Войд нехотя подошел ближе.

— Щупай трон. Ищи всё, что кажется подозрительным, — велел Грей.

«Чего-чего?!» — невольно вырвалось у кота.

Такого задания он не ожидал, но, видя, что Грей уже вовсю ощупывает резьбу, решил не спорить.

Делать всё равно было нечего, и Войд тоже принялся лапами исследовать каждый завиток. Сначала он прошелся по подлокотникам, но, не дождавшись реакции, переключился на спинку.

Две минуты они буквально «домогались» до несчастного предмета мебели, пока не осталось всего пара нетронутых мест.

Грохот!

В зале раздался скрежет отодвигаемого камня.

— Ха-ха, я так и знал! — радостно воскликнул Грей.

«Ну да, после того как ты его всего облизал», — съязвил Войд, косясь на юношу.

— Никого я не облизывал! Я просто искал механизм! — возмутился Грей.

— И вообще, это всего лишь трон, черт возьми! — добавил он.

«Все маньяки так говорят», — продолжал подначивать кот.

— Да что б тебя! Откуда у кота такие мысли? Ты в этом мире без году неделя, а ведешь себя как старый циник, — Грей даже поежился.

«Где этот малец набрался такой чепухи?» — подумал он, с подозрением глядя на Войда.

Закончив перепалку, Грей вернулся к находке. В самом центре зала в полу открылся зев лестницы, уходящей под землю.

— Идем, — бросил Грей, всё еще немного раздосадованный подколками кота.

Они начали спуск и вскоре скрылись в темноте подземелья.

….

В потайной комнате глубоко под замком сидела фигура, объятая яростным пламенем. Юноша со скрещенными ногами пребывал в глубоком трансе.

Он и не подозревал, что прямо над ним, безмолвно паря в воздухе, за ним наблюдает старец.

Призрачный силуэт был невидим для обычного глаза.

Старик долго и неподвижно смотрел на медитирующего, как вдруг резко вскинул голову и уставился на дверь.

Минуту спустя…

— Тут еще одна дверь, — произнес Грей, подходя ближе.

Он толкнул створку и замер: в центре комнаты в море огня сидел человек. Благодаря недавнему обретению стихии огня и её запредельному рангу, Грей даже не почувствовал жара, исходившего от пламени.

Присмотревшись, он узнал медитирующего.

— Это же он, — невольно вырвалось у Грея.

Особая способность Войда

Грей молча смотрел на знакомую фигуру, объятую пламенем. То, что происходило с юношей, в корне отличалось от недавней закалки самого Грея. Хотя Джонас буквально купался в огне, тот не причинял ему ни малейшего вреда.

«Знаешь его?» — спросил Войд, уловив шепот хозяина.

— Да, это Джонас. Мы из одного города, — ответил Грей, не сводя глаз с медитирующего.

Он до сих пор помнил это имя лишь потому, что во всем Красном городе Джонас был единственным, с кем Грей вместе проходил испытание талантов, и кто присутствовал при его повторной проверке.

— Если я всё правильно понял, это и есть то самое наследие мастера, — прищурился Грей.

«Так вы друзья?» — поинтересовался кот.

— Даже не знакомые. Просто знаю, как его зовут, и всё, — пояснил юноша.

«Ясно. Тогда чего ты стоишь? Останови его, пока он всё не заграбастал. Это даст тебе еще один мощный толчок в силе», — деловито посоветовал Войд.

Он искренне не понимал, почему Грей медлит. На его месте Войд бы уже давно атаковал, чтобы прибрать остатки наследия к рукам.

Пока они спускались в подземелье, Грей вкратце обрисовал ситуацию. Кот знал, что все в этих землях рыщут в поисках силы. Перед Греем открылась золотая жила, так зачем же церемониться с тем, кто тебе даже не друг?

Грей еще раз внимательно посмотрел на Джонаса и медленно покачал головой.

— Оно того не стоит. Он пришел первым и уже впитал большую часть эссенции. Пусть оставшегося хватило бы мне на еще один прорыв, я не стану отбирать это у него. Приди мы одновременно или не будь у меня того синего пламени — я бы, может, и поборолся.

— Но сейчас… пусть забирает, — Грей решительно развернулся к выходу.

Он не был святым, но и в чудовище превращаться не собирался. Будь на месте Джонаса любой другой, Грей, скорее всего, поступил бы так же. Конечно, если бы это был враг — разговор был бы коротким.

Обретя синее пламя и закалив тело до небывалой крепости, Грей понимал: чрезмерная жадность может выйти боком. Убить Джонаса для него не составило бы труда — судя по ауре, тот был лишь на второй стадии Ступени Истока.

«Слишком ты мягкотелый», — проворчал Войд, семеня следом.

С точки зрения кота, упустить шанс стать сильнее ради какого-то чужака было верхом глупости. Магические звери по природе своей куда беспощаднее людей: многие из них без раздумий прикончили бы сородича ради капли силы. Впрочем, и среди людей хватало тех, кто ради власти готов был вырезать целые города.

Спустя несколько минут после ухода незваных гостей Джонас открыл глаза. Он почувствовал присутствие Грея еще в самом начале, но, находясь на критическом этапе медитации, не смел шевельнуться.

Джонас не мог разомкнуть век, но его сердце бешено колотилось, когда Грей заговорил о наследии. От страха он едва не сбил циркуляцию энергии. Лишь когда Грей заявил, что не тронет его, юноша смог наконец успокоиться.

Он узнал Грея по голосу, стоило тому упомянуть их родной город. С такими посредственными рангами стихий, как у них, никто другой не смог бы достичь подобных высот до двадцати лет.

«Я благодарен ему за это… но с кем он разговаривал? И что это за синее пламя, ради которого он пренебрег самим наследием?» — недоумевал Джонас, пораженный решением земляка.

Любопытство раздирало его, но он быстро отогнал лишние мысли. Ему чертовски повезло, что в подземелье заглянул именно Грей. Будь на его месте кто-то другой — Джонас был бы уже мертв. Так стоит ли гадать о чужих трофеях? Пусть они хоть в сто крат ценнее этого наследия — какая разница?

……..

Ни Грей, ни Войд, ни Джонас не подозревали, что за ними пристально наблюдает незримый свидетель. Призрачный старик одобрительно кивнул, оценив поступок Грея. Он видел, что юноша совсем недавно поглотил синее пламя. И хотя старик, будучи мертвым, не мог помешать Грею напасть, его поразило самообладание мальчика.

Немногие способны устоять перед искушением, когда в руки само плывет сокровище — даже если они только что обрели нечто более ценное. Жажда силы обычно не знает границ.

— Хм… а почему я чувствую в мальчишке вторую душу? — пробормотал старик.

При жизни он довел свое духовное восприятие до немыслимых пределов, что и позволило ему сохранить этот осколок сознания до прихода наследника. И хотя большая часть эссенции наследия за века испарилась, для нынешнего поколения её остатков было более чем достаточно.

Будучи духом, он остро чувствовал других бестелесных сущностей. Его озадачило, что он не заметил вторую душу сразу, а ощутил её лишь в тот миг, когда Грей направился к выходу.

Старик попытался заглянуть внутрь уходящего юноши, но едва он сосредоточился, как его призрачное тело содрогнулось, едва не растаяв в воздухе.

— Хм! Удивительно, что жалкий огрызок души полубога сумел меня почуять. Впрочем, будь ты хоть во плоти — я бы прихлопнул тебя одним желанием, даже будучи бесплотным духом, — раздался надменный голос, и перед угасающим стариком возникла фигура.

— О! Да это же ты! — воскликнул пришелец, разглядев призрака.

— Ты… знаешь меня? — опешил старик.

— Ха-ха, еще бы! Но, видать, та война тебя всё-таки доконала, — усмехнулся незнакомец.

Старик молча взирал на гостя. Тот говорил по-дружески, но в его тоне сквозило абсолютное безразличие к судьбе собеседника.

— Я не помню нашей встречи. И насколько мне известно, в этом мире богов не видели уже целую вечность. Даже когда я был жив, никто не смог вознестись, — произнес старик.

Способность так легко подавить его душу означала лишь одно: перед ним бог.

Искушенный в ментальной магии, старик уже успел прочесть память Джонаса, не причинив тому вреда. Так он узнал, что потомки называют ту древнюю бойню «великой войной богов». Но истина была иной. В этих землях никто и никогда не достигал божественности. Все застревали на Ступени Полубога, так и не сумев сделать последний шаг.

Так откуда же здесь взялась душа истинного бога?

— Кто ты? — не удержался от вопроса старик.

— Я — создатель стихии Хаоса. Бог Хаоса, — гордо провозгласил пришелец.

При слове «Хаос» призрачное тело старика дернулось, а в глазах отразился запредельный шок.

— Этого не может б…

Договорить он не успел: его душа окончательно растворилась в небытии.

Проводив взглядом исчезающего призрака, Бог Хаоса обернулся и посмотрел в спину Грею, который уже начал подниматься по лестнице. А затем и сам растаял в пустоте.

Увидь Грей это лицо, он бы лишился дара речи. Ведь это был тот самый Старший, которого он встречал в Пространстве Хаоса.

……..

«Куда теперь?» — спросил Войд, когда они покинули замок.

— У нас только один путь, — Грей указал на тропу, уходящую вдаль.

Спустя тридцать минут…

Грей и Войд замерли на развилке трех дорог, раздумывая, куда свернуть.

«Иди налево!» — внезапно выкрикнул Войд, азартно указывая лапой в нужную сторону.

— С чего вдруг? Ты что-то почуял? — удивился Грей.

«Ага! Там что-то прямо-таки фонит энергией. И это совсем рядом», — облизнулся кот.

Грей озадаченно посмотрел на него.

— Как ты можешь чувствовать такое на таком расстоянии? — с сомнением спросил он.

Скажи Войд, что у него просто «хорошее предчувствие», Грей бы еще поверил, списав это на интуицию. Но заявление о четком сигнале энергии звучало сомнительно.

Заметив недоверие в голосе хозяина, Войд поспешил объясниться.

«Помнишь, я говорил, что мне нужно много сил после рождения? Так вот, у меня есть врожденный дар — я чую источники энергии за версту», — гордо объявил он.

— И такая способность бывает? — изумился Грей.

«Обижаешь! Ты за кого меня принимаешь? Я тебе не какая-то там обычная зверушка!» — Войд состроил самую высокомерную мину, на которую был способен.

Грей опешил, но возразить было нечего. И впрямь, сравнивать Войда с обычными магическими тварями было глупо. Даже если не брать в расчет его скрытые таланты, сам факт рождения из яйца делал его уникальным.

Отбросив сомнения, Грей припустил по левой тропе.

Техника Великой Пустоты

— О! Гляди, там какой-то старый дворец. Это оттуда фонит энергией? — задумчиво спросил Грей, разглядывая на правой тропе развилки постройку, от которой так и веяло седой древностью.

«Нет, до цели еще топать и топать. Но заглянуть стоит, вдруг там завалялось что-нибудь путное», — раздался в голове юноши тонкий голосок.

Собеседниками были, разумеется, Грей и Войд.

Грей потирал подбородок, внимательно изучая дворец, а Войд, как обычно, лениво развалился у него на плече.

Прошло около получаса с тех пор, как они покинули замок Джонаса. Следуя указаниям кота, они миновали еще две развилки. Путь их, прямо скажем, был залит кровью: по дороге Грею не раз приходилось вступать в бой. Иногда против зверей, но чаще — против странных гуманоидных существ, которых он раньше никогда не встречал.

Стоит сказать, что тем, кто пойдет по следам Грея, крупно повезло: юноша безжалостно выкашивал всё живое на своем пути. Твари были на первой или второй стадии Ступени Истока и для нынешнего Грея особой угрозы не представляли.

Хлопот доставляло разве что их количество — порой на него наваливались сразу по десять штук. Но для инскриптора толпа врагов — не проблема, лишь бы хватило времени начертать знаки.

После прорыва духовная энергия Грея заметно окрепла. Теперь на создание символа уходило вдвое меньше времени: если раньше требовалось больше двух минут, то теперь он укладывался в одну минуту и десять секунд.

В Состоянии Слияния он и вовсе мог творить знаки почти мгновенно. Единственное, о чем он жалел в этих стычках — из-за спешки так и не удалось проверить возросшую прочность своего тела.

И вот они на очередной развилке, и правая тропа ведет к обветшалому дворцу. Он был совсем крохотным по сравнению с теми исполинскими чертогами, что Грей видел в землях испытаний до этого.

— Снаружи защитный массив, — произнес Грей, присмотревшись к строению.

«Раз есть массив, значит, внутри припрятано сокровище. Грей, разнесешь его?» — поинтересовался Войд.

В магии знаков кот не смыслил ни черта, так что здесь вся надежда была на хозяина.

— Проблем быть не должно. Будь этот массив свежим, я бы и щелки в нем не нашел, не то что взломать. Но он здесь стоит уже целую вечность: сила почти иссякла, а изъянов — хоть пруд пруди, — Грей кивнул и уверенно зашагал к дворцу.

Глядя на руины, он невольно вспомнил о друзьях.

— Интересно, как они там… — пробормотал он, но особо не тревожился.

Мало кто в этих землях мог стать для них серьезной угрозой. Пожалуй, опасаться стоило лишь того мастера Тьмы.

Вскоре Грей остановился перед невидимой преградой. Его духовная энергия хлынула вперед бурным потоком, мгновенно нащупывая бреши в магической защите. Юноша быстро сплел пальцами серию сложных пассов, которые сложились в миниатюрный массив, и нанес удар точно в самое слабое место древней печати.

Бах!

По воздуху пошли трещины. Грей повторил атаку. Массив, веками сдерживавший время, не выдержал напора и с сухим треском рассыпался.

Путь был свободен. Грей подошел к ветхим дверям. Дерево, источенное годами, выглядело ненадежно. Стоило юноше слегка толкнуть створку, как та рассыпалась в труху. Изнутри пахнуло тленом, заставив Грея поморщиться.

Он не спешил входить. Сначала он просканировал зал духовным восприятием: даже с возросшей силой Грей не позволял себе терять голову.

В таком месте, где смерть подстерегает на каждом шагу, осторожность лишней не бывает.

Убедившись, что ловушек нет, Грей переступил порог. Внутри было тесно и пусто. Мрачный зал больше напоминал дом с привидениями и вызывал безотчетную тревогу.

Но взгляд Грея быстро зацепился за предмет в центре. Это был черный ларец — похоже, единственная ценность в этом богом забытом месте.

«Хватай быстрее! В такой коробке точно что-то стоящее», — подбодрил Войд.

Грей подошел к ларцу. Несмотря на почтенный возраст, на черной поверхности не было ни единой царапины. Видимо, материал был под стать содержимому. Юноша поднял находку — ларец оказался на удивление легким.

Замка не было. Грей коротким пассом стихии ветра подбросил крышку. На мгновение перед глазами всё поплыло.

Он ждал вспышки света, но вместо этого комнату затопила тьма. Грея словно засосало в бездонный космос — ощущение было ни на что не похожим. Но едва он начал в него погружаться, как наваждение исчезло.

На дне ларца парил свиток. Грей протянул руку и развернул его.

В самом верху красовалась надпись: «Техника Великой Пустоты». А ниже шло описание самого приема.

— Это техника стихии Пространства! — ликующе воскликнул Грей.

Войд, пробежав глазами текст, невольно присвистнул (если бы коты умели свистеть).

«Это как мой навык перемещения, только куда сложнее. Эх, жаль, что она не для зверей писана», — с досадой проворчал кот.

Из-за различий в строении тел магические звери не могли использовать человеческие техники и создавали свои собственные.

Прием был настолько изящным и мощным, что даже Войд не смог скрыть зависти. Жаль, что человеку он принесет больше пользы.

— Ха-ха, вот это я понимаю — трофей! — Грей не помнил себя от радости.

«И чего ты так скачешь? Ты же в Пространстве ни в зуб ногой», — осадил его Войд, глядя на восторженного хозяина.

Грей предпочел промолчать. Он еще не был уверен, можно ли полностью доверять коту свои секреты.

«Если я постигну эту технику, то и саму стихию Пространства пробудить будет проще простого», — лихорадочно соображал он.

Как он ни старался сохранить невозмутимый вид, улыбка сама собой расплывалась на лице. Он давно ломал голову, как подступиться к восьмому элементу. Но, как назло, даже в Пространстве Хаоса не нашлось ни намека на магию пространства.

Эта загадка долго не давала ему покоя, но, похоже, удача снова повернулась к нему лицом. Спрятав свиток в кольцо, Грей еще раз огляделся. Убедившись, что больше здесь ловить нечего, он направился к выходу.

…..

Снаружи у входа стояли двое юношей.

— Зов шел отсюда, — произнес один.

Второй прищурился, изучая дворец.

Их привело сюда странное явление: пока они шли по тропе, мир вокруг внезапно погрузился во тьму, которая вскоре стянулась к этому зданию. Они были уверены — кто-то нашел или вот-вот найдет великое сокровище. А раз артефакт способен на такое, значит, он поистине бесценен.

— Идем внутрь, может, еще успеем перехватить добычу, — предложил второй.

Они сделали всего четыре шага, как замерли. Из дверей вышел парень с черным котом на плече. Судя по его довольному лицу, поиски увенчались успехом.

— Ты?! — один из юношей в ярости указал пальцем на Грея, его буквально трясло от злобы.

Грей опешил. Он не помнил этого лица.

— Мы знакомы? — недоуменно спросил он.

От этого вопроса парня и вовсе перекосило.

— Ах ты ублюдок! Я прикончу тебя и твоих дружков! — взвизгнул он, едва не плача от бессильной ярости.

— Не припомню, чтобы я тебе дорогу переходил, — нахмурился Грей.

От незнакомца исходила такая густая жажда крови, что юноше стало не по себе. А ведь это было именно то, что Грей ненавидел больше всего!

— Да что стряслось-то? — не выдержал напарник разгневанного юноши.

Тот принялся сбивчиво рассказывать о своей встрече с Греем и его компанией, но от захлестнувших эмоций слова путались.

Однако одну фразу Грей расслышал отчетливо, и в голове у него сразу прояснилось.

Это был тот самый парень, которому Клаус со всей дури зарядил по шарам!

Ты беспощаден! Мне это нравится!

Вспомнив тот случай, Грей невольно скривился. Он отлично помнил, как этот бедолага сначала отключился от боли после пинка Клауса, а потом был им же и обчищен до нитки.

Заметив перемену в лице Грея, юноша снова взвился. Он не знал, что творилось в комнате после его обморока, но, очнувшись, обнаружил, что остался без одежды. Как и его друзья.

Доводилось ли ему когда-нибудь терпеть подобный позор? Никогда!

То было величайшее унижение в его жизни, но оно померкло, стоило ему заглянуть себе в штаны. Увидев последствия того удара, он снова лишился чувств.

Как он мог с этим смириться? Его «яйца» были раздавлены! Жизнь как мужчины была кончена! Он ненавидел Клауса, ненавидел его дружков. Ненависть пропитала его до мозга костей, и единственной причиной, по которой он еще не наложил на себя руки, была жажда мести.

Он так сильно скрежетал зубами, что с губ закапала кровь. Ногти впились в ладони, прорывая кожу — так крепко он сжимал кулаки.

Грей молча наблюдал за этой сценой. Даже извинись он за Клауса, это бы ничего не изменило. По налитым кровью глазам юноши было ясно: тот скорее сдохнет, чем примет извинения.

Впрочем, жалости Грей не испытывал. Тогда они были врагами, а на войне как на войне. Хотя, узнай он, что парень после того пинка стал евнухом, он бы, пожалуй, посочувствовал — чисто по-мужски.

— Раз уж один нашелся, прикончим его, а потом и остальных разыщем. Заодно и сокровище приберем, — подал голос напарник.

Для него Грей был покойником в любом случае: и как старый враг друга, и как обладатель ценного трофея. Идеальная возможность убить двух зайцев одним ударом: и сокровище забрать, и за друга отомстить.

— Нет! Я заставлю его пройти через то же, что и я! Сначала искалечу, а потом буду таскать за собой на цепи как шелудивого пса, пока не сдохнет! — прохрипел пострадавший, и в его глазах вспыхнул безумный огонь.

Он не хотел для Грея легкой смерти. Он хотел видеть его мучения, слышать мольбы о пощаде, хотел, чтобы жизнь стала для него горше самой смерти!

«Не слишком ли он разошелся? Ты что, ему в суп плюнул, что он так тебя ненавидит?» — опешил Войд.

Услышав, какую участь парень уготовил Грею, кот даже дар речи потерял.

Грей и сам не знал, что ответить. Он ведь даже пальцем этого юношу не тронул, а тот пылал к нему такой лютой злобой.

— Ты и так настрадался, так что дам тебе шанс: уходи сейчас — и останешься жив. Мне недосуг с вами возиться, — Грей небрежно махнул рукой, отсылая их прочь.

Оба противника были мастерами Ступени Истока: один на третьей стадии, другой на второй. Даже если бой затянется, Грей не сомневался, что в итоге возьмет верх.

— Хм! Жалкий недоносок первой стадии смеет так дерзить в моем присутствии, — осклабился старший.

Будучи на третьей стадии Ступени Истока, он и помыслить не мог, что какой-то новичок сумеет его одолеть.

— Не недооценивай его, он двухстихийник и легко бьется с теми, кто выше рангом. Давай навалимся вдвоем и быстро его прихлопнем, — предостерег кастрированный юноша.

Ярость не окончательно затуманила ему разум: он помнил, как Грей разделался с его другом, который был сильнее.

— Никто и никогда не побеждал меня, будучи слабее рангом! Я сам с ним разберусь, — гордо заявил мастер третьей стадии.

Он привык сам побеждать более сильных противников, а не наоборот. Гений Звездной империи, двухстихийник — кто посмеет сказать, что одолеет его, будучи на ступень, а то и на две ниже?

— Твоя правда! Ему тебя не побить, — кивнул пострадавший.

Поддавшись гневу, он быстро отогнал мысли о необычайной силе Грея. В конце концов, он не один, а с таким могучим союзником бояться нечего.

— Когда закончу с ним, отдам его тебе на забаву, — бросил старший, лениво направляясь к Грею.

Грей лишь вздохнул и покачал головой: он не любил пустых драк.

Войд спрыгнул с плеча и улегся в сторонке, предвкушая зрелище.

— Сделай милость, избавь себя от боли — убей себя сам, — ледяным тоном произнес юноша.

— Ты и впрямь думаешь, что сможешь меня побить? — Грей посмотрел на него с иронией.

— Хех, высокого же ты о себе мнения. Но прежде чем я тебя разделаю, ответь: куда ты дел сокровище? — поинтересовался противник.

Сумки при Грее не было, и юноше стало любопытно, куда тот спрятал добычу.

Грей не удостоил его ответом. Тратить слова на того, кого собираешься проучить — пустая трата времени.

«Пора проверить тело в деле», — решил он.

Застыв в десяти метрах от врага, Грей внезапно растворился в воздухе.

— А?! — только и успел выдохнуть тот.

В следующую секунду Грей возник прямо перед ним и нанес сокрушительный удар.

Поскольку одной из стихий юноши была земля, он мгновенно окутал себя каменным доспехом.

Бах!

Кулак Грея впечатался в броню. И к изумлению зрителей — да и самого Грея — противника отшвырнуло прочь.

Бух!

Юноша пропахал землю в пятнадцати метрах от места схватки.

Кха!

Его вырвало кровью вперемешку с ошметками внутренних органов.

Подняв голову, он уставился на Грея глазами, полными первобытного ужаса.

Его земляной доспех был рассчитан на то, чтобы выдержать удар в полную силу от мастера третьей стадии Ступени Истока. Но сейчас там, куда пришелся удар Грея, зияла дыра!

Кастрированный юноша судорожно сглотнул. Сначала его потрясла скорость Грея, но мощь этого удара едва не заставила его хлопнуться в обморок от страха.

— Как… как его физическая сила может быть такой запредельной?! — в ужасе вскричал он.

Понятно, что культивация укрепляет тело, и сильные бойцы — не редкость. Но чтобы настолько… о таком он даже не слышал.

— Ого! — Грей сам в изумлении уставился на свои кулаки.

Желая проверить новую силу, он вложил в этот удар всё, что мог, и результат его ошеломил. Скорость его не удивила — он подстегнул её молнией и ветром, — но разрушительная мощь была невероятной. Это был уровень как минимум четвертой стадии Ступени Истока!

— Атакуем вместе! — раненый юноша, превозмогая боль, выкрикнул приказ.

Он горько пожалел, что не послушал друга сразу. Его доспех был разбит, а грудь в месте удара побагровела. Внешних ран не было, но он чувствовал, насколько серьезны внутренние повреждения.

— Есть! — отозвался кастрат.

Они окружили Грея: раненый зашел спереди, второй — со спины.

Грей же почувствовал легкий укол сожаления: знай он заранее о такой мощи, целил бы сразу в голову. Это бы решило все проблемы на месте. Но он не стал зацикливаться. Юношу спас лишь доспех, иначе травмы были бы куда плачевнее.

Второй причиной, по которой противник еще дышал, было то, что он сам был двухстихийником, а значит, его тело было крепче, чем у обычных магов. И хотя до Грея ему было как до луны, это всё же помогло.

Три минуты спустя…

— Он монстр! — в отчаянии взвыл кастрированный юноша.

«Откуда у него такая защита? Ну почему я ввязался в драку именно с ним?» — думал он, проваливаясь в бездну безнадежности.

Грей стал для него врагом, которого он хотел бы видеть только в кошмарах!

Сколько бы они ни бились, пробить оборону Грея не получалось. Даже те редкие удары, что достигали цели, казались ему не более чем комариными укусами — настолько ослабленными они доходили до тела.

Второй юноша тоже был на грани срыва. Он считал себя гением, но после встречи с Греем понял, что он — никто.

Грей и сам диву давался, насколько прочным стало его тело. Он не ожидал, что защита возрастет до таких высот.

Десять минут спустя…

— Пожалуйста… пощади… — заскулил кастрированный юноша, размазывая сопли по лицу.

Грей уже прикончил его напарника, и теперь он остался один на один со смертью. Раньше он думал, что жизнь без мужского достоинства ему не мила, но сейчас… К черту всё! Он хотел жить. Пусть без детей, пусть как угодно, лишь бы дышать.

— Прости, я не даю вторых шансов, — холодно отрезал Грей и нанес последний удар.

Глухой стук.

Безжизненное тело рухнуло в пыль.

«А ты беспощаден! Мне это нравится!» — промурлыкал Войд, привычно запрыгивая Грею на плечо.

— Идем.

Или что?

После того как Грей завладел Техникой Великой Пустоты, больше ему ничего стоящего не попадалось. Кроме зачистки тропы от монстров, он ни на что не отвлекался. Вскоре юноша добрался до конца пути и… уперся в тупик!

Он не удержался и переспросил Войда, не подвело ли того чутье. Кот сначала поворчал, мол, нечего в нем сомневаться, а потом подтвердил: энергия никуда не делась, она просто бьет с той стороны стены, преградившей дорогу.

Грей принялся изучать преграду и обнаружил на ней печать. Похоже, оставалось только ждать, пока она откроется сама собой. Делать было нечего, и мысли юноши невольно вернулись к друзьям.

…….

В это же время на другом конце подземелья Клаус с товарищами тоже достигли финиша на своем пути. Там уже собралось несколько гениев, которые тщетно пытались отыскать вход в сокровищницу.

— Как так — путь закрыт? — недоуменно спросил Клаус.

— Не знаю, но, судя по всему, дальше идти некуда. Только вот… где же Великая эссенция земли? — Рейнольдс озадаченно огляделся.

После того как Алиса немного оправилась от ран, троица продолжила путь, но, кроме техники, найденной Клаусом, им больше ничего не перепало. Не будь этой находки, Клаус бы решил, что старик-мастер их попросту разыграл.

Раз тропа обрывалась тупиком, значит, цель достигнута. Но где же обещанное сокровище, которое должно ждать их в конце пути?

— Здесь есть проем, но он запечатан. Придется ждать открытия, — вынесла вердикт Алиса, внимательно осмотрев стену.

— Значит, борьба за эссенцию будет жаркой? — Рейнольдс прикинул количество присутствующих: вместе с ними набралось десять человек.

Раз проход закрыт, значит, народу может прибавиться, а с каждым новым претендентом шансы на успех таяли. Троп было много, и наверняка другие тоже уже подтягивались к финишу.

Неизвестно, были ли они единственными на этом конкретном участке, ведь многие пути пересекались. Среди семерых незнакомцев Рейнольдс приметил знакомое лицо — он был уверен, что видел эту девушку в группе империи Цилин, хотя и не помнил, из какой она академии.

Он вежливо кивнул ей, и та ответила лучезарной улыбкой, на щеках которой заиграли ямочки.

Юная особа была среднего роста, лет шестнадцати-семнадцати на вид, с чистым и на редкость притягательным лицом.

Заметив этот безмолвный диалог, Клаус подскочил к Рейнольдсу и по-свойски приобнял его за плечо.

— Ого, кажется, кто-то запал тебе в душу, — прошептал он с ехидной ухмылкой.

Рейнольдс лишь сокрушенно покачал головой.

— Ты думаешь, все такие же озабоченные, как ты? — он зыркнул на друга и снова уставился на стену.

Ему было плевать на фантазии Клауса; он даже имени девушки не знал, а узнал её лишь потому, что видел во время сбора у Леса магических зверей.

— Вот потому-то у вас жизнь такая пресная, — хмыкнул Клаус, еще раз оценивающе глянув на незнакомку и одобрительно кивнув.

«По крайней мере, вкус у тебя имеется», — подумал он.

Делать было нечего, и друзья, как и остальные, приготовились к долгому ожиданию.

………..

Тем временем у Грея.

Поняв, что ловить пока нечего, он погрузился в медитацию.

Через полчаса начали подтягиваться другие участники, и вскоре у тупика собралось десять человек. К удивлению Грея, среди них оказался и мастер Тьмы. Не найдя входа в сокровищницу, молодежь начала роптать.

— Что за дела? Мы дошли до конца, а где эссенция? Неужто старик нас надул?

— Да сто процентов надул! Обещал горы сокровищ и смертельные опасности на каждой тропе, а мы дошли сюда как по парку прогулялись. Ни трофеев, ни врагов. Просто время зря потратили.

— Да тише вы. Сдается мне, этот путь не так прост, как кажется. Надо еще раз всё обыскать.

Настроение у всех было паршивое. Почтение к древнему мастеру испарилось, и его всё чаще называли просто «стариком». И впрямь, после пафосных слов на плите все ожидали как минимум россыпи камней эссенции или редкого оружия.

А в итоге — пшик. И ладно бы только это. Больше всего их угнетало полное отсутствие врагов.

Где обещанные сокровища?

Где хваленая опасность?

Если это не издевательство, то что тогда?

Из десяти присутствующих шестеро шли тем же путем, что и Грей. Неудивительно, что они чувствовали себя обманутыми. Ни находок, ни схваток — в голову закрались нехорошие подозрения.

Это было похоже на мирную прогулку в собственном саду! Да что там, в саду и то опаснее бывает, чем на этих «древних путях».

Все сошлись на том, что старик и при жизни был тем еще шутником, и даже на пороге смерти не упустил случая напоследок всех разыграть.

Слушая эти стенания, Грей, не открывая глаз, лишь усмехался про себя. Ведь все сокровища и всех монстров на этой тропе собрал и перебил именно он. Только наследие он оставил нетронутым, и то лишь по доброй воле.

Сначала он обрел величайший дар мастера — синее пламя, затем попал в замок с наследием, а под конец раздобыл редчайшую технику Пространства.

Вот что значит истинная удача!

Пожалуй, из всех присутствующих самым мрачным был мастер Тьмы. Мало того что он пришел с пустыми руками, так еще и то единственное, что ему приглянулось, увели из-под носа. А когда он попытался вернуть свое, его раз за разом осаживали. Клаус и вовсе едва не отправил его на тот свет.

Гордость гения была растоптана этой троицей не единожды. И чем дольше он об этом думал, тем сильнее закипала в нем ярость.

«Хм! Вот получу эссенцию, укреплю силы — и тогда я их всех перережу», — холодно пообещал он себе.

Будучи баловнем судьбы, он не привык, чтобы о него вытирали ноги. Он никогда не проигрывал, а тут пришлось улептывать, поджав хвост, лишь бы шкуру спасти. Он всегда презирал беглецов, а теперь сам оказался в их шкуре. Какой позор!

Немного успокоившись, он осмотрел стену и тоже заметил печать.

«Хм, точь-в-точь как на входных дверях», — он приподнял бровь.

Остальные тоже это поняли, потому и не расходились.

— Хм! — холодно фыркнув, мастер Тьмы направился к стене.

Толпа поспешно расступилась: его узнали и связываться не хотели.

— А ну встал и отошел на пять метров. Никому не позволено торчать у самой стены, — ледяным тоном бросил он Грею, который сидел с закрытыми глазами.

Грей медленно поднял веки, и в его взгляде на миг вспыхнуло нечто яростное.

Мастер Тьмы настолько опешил от этого тяжелого взгляда, что невольно отшатнулся на шаг.

Осознав свою минутную слабость, он вспыхнул от стыда и мгновенно закипел.

— Вставай, я сказал! Я не привык повторять дважды! — проорал он в бешенстве.

Зрители поспешно попятились, заранее жалея бедолагу, который попал под горячую руку грозному мастеру.

И тут они услышали фразу, от которой у многих едва не подогнулись колени. Юноша, выглядевший как типичный новичок первой стадии Ступени Истока, с самым невинным видом задал вопрос:

— Или что?

Синее пламя!

Грей смотрел на юношу перед собой бесстрастным взглядом, даже не делая попытки подняться. С какой стати он должен позволять всяким встречным вытирать о себя ноги? Случись это до его прорыва, он бы, пожалуй, проглотил обиду, ведь тогда мастер Тьмы был ему не по зубам. Но сейчас — к черту его!

Толпа смотрела на Грея как на умалишенного.

«Парень, ты что, жить устал? Как ты смеешь так с ним разговаривать? Ты что, не видел, как он там, снаружи, прикончил человека одним ударом? Пусть тот и сам виноват, но сила-то у этого типа запредельная! А ты еще имеешь наглость спрашивать "или что"?»

Примерно такие мысли роились в головах свидетелей. Некоторые сокрушенно качали головами, уже мысленно похоронив наглеца.

Но были и те, кто невольно восхитился такой безрассудной храбростью. Они честно признавали: будь они на месте Грея, то уже не на пять, а на все десять метров назад отбежали бы!

— Приятно видеть, что ты благоразумен, а теперь вали… Погоди, что?! — мастер Тьмы, никак не ожидавший такого ответа, уже начал было разглагольствовать, и лишь через секунду до него дошел смысл слов Грея.

Он был на грани безумия! Ну почему сегодня все так и норовят встать у него на пути? Кому он дорогу перешел?

Всё пошло наперекосяк после встречи с Алисой и её дружками. С тех пор — ни одной удачи. А теперь еще и какая-то букашка смеет ему перечить! Какая неслыханная дерзость! Он этого так не оставит!

Не раздумывая, он бросился на Грея, сидевшего всего в паре шагов. Теперь, даже если этот щенок будет молить о пощаде, он всё равно его прикончит!

Зрители лишь жалостно вздыхали: такой симпатичный и отважный юноша — и так глупо погибнет. Решив, что исход предрешен, многие даже отвернулись, чтобы не видеть расправы. Но звук удара заставил их не просто обернуться, а буквально замереть с разинутыми ртами. Некоторые даже принялись яростно протирать глаза, не веря увиденному.

Бах!

Звук сокрушительного удара эхом разнесся по туннелю, и чья-то фигура пулей отлетела назад. Присмотревшись, люди ахнули: на месте остался стоять тот самый «невинный» юноша.

Бух!

Кха!

Мастер Тьмы с силой врезался в стену и зашелся в кашле, сплевывая кровь.

Грей, еще мгновение назад сидевший на полу, теперь стоял, широко расставив ноги, с вытянутой левой рукой. Его кулак всё еще был сжат. По его позе было ясно: он только что нанес молниеносный удар.

— У меня что, галлюцинации? Как он умудрился так быстро среагировать? — ошеломленно пробормотал один из юношей в толпе.

Он не верил своим глазам. Не увидь он это лично, ни за что бы не поверил, даже под страхом смерти.

Как мастер первой стадии Ступени Истока мог отправить в полет мастера Тьмы, который не только выше его на две ступени, но и способен убивать равных себе одним щелчком пальцев? Это же невозможно!

— Наверное, эффект неожиданности сработал, — вставил другой парень, всё еще пребывая в шоке.

— Какой еще неожиданности, олух! Это на него напали внезапно, а не наоборот! — один из новоиспеченных фанатов Грея тут же бросился на защиту своего кумира.

Раз мастер Тьмы ударил первым, значит, Грей просто блестяще защитился.

Сам Грей и не подозревал, что, просто постояв за себя, обзавелся поклонниками. Впрочем, ему было всё равно. Он лишь не позволил себя унизить, и только.

— Ты… — мастер Тьмы попытался что-то сказать, но…

Кха!

От захлестнувшей его ярости он снова сплюнул кровь.

Что за чудовище ему попалось?

Не будь у него такой реакции и закаленного тела, этот удар мог стать для него роковым. Как многостихийник, он был от природы крепче обычных магов.

Ярость клокотала в его груди, на лбу вздулись вены. Он был в бешенстве! Как смел этот недоносок, стоящий на две ступени ниже, так его опозорить? Он-то думал, что компания Клауса — монстры, но этот парень оказался еще страшнее.

Откуда у него такая физическая мощь?

Другие могли подумать, что Грей подпитал удар магией, как это делают новички на начальных ступенях, но мастер Тьмы знал: это была чистая, первобытная сила мышц.

Пока противник пытался осознать масштаб угрозы, Грей посмотрел на свой кулак, и на его лице отразилось разочарование.

«Эх… жаль, не пришиб его с одного удара. Хотя… так даже лучше, будет повод размяться в настоящем бою», — вздохнул он, качая головой.

Увидев это разочарование, зрители окончательно выпали в осадок.

«Ты только что отправил в полет типа, которому мы и слова поперек вставить боимся! И ты еще чем-то недоволен?!» — орали они в своих мыслях.

Спустя минуту мастер Тьмы сумел взять себя в руки. Он понял: Грей достал его лишь потому, что он сам потерял голову от злости и открылся.

Он медленно двинулся к Грею, готовясь к новому выпаду. Но, сделав пару шагов, замер и даже немного попятился. Он больше не смел подходить вплотную, на собственной шкуре ощутив чудовищную силу этого парня. Только дурак подставится под такой кулак дважды.

Заметив это замешательство, Грей усмехнулся.

«Похоже, он оценил мои кулаки», — подумал юноша.

Этого он и ожидал. Как и тот парень, с которым он бился раньше: стоило врагу понять, что в ближнем бою ему ничего не светит, как он тут же начинал держать дистанцию.

Не тратя больше времени на гляделки, оба одновременно атаковали.

Грей выпустил шар ослепительно-синего пламени. Это был его первый опыт использования новой стихии после прорыва.

Мастер Тьмы ответил своим козырем — густым сгустком тьмы.

Бум!

Заклинания столкнулись, и по туннелю пронеслась мощная ударная волна. Зрители поспешно отпрянули еще дальше.

Грея оттолкнуло на шаг, а мастера Тьмы — на целых три. Исход столкновения был очевиден: Грей взял верх!

И хотя по одному размену нельзя судить о финале битвы, в толпе поднялся невообразимый шум.

С одной стороны — мастер Тьмы третьей стадии Ступени Истока, один из сильнейших (если не сильнейший) участников испытаний. С другой — безвестный паренек первой стадии Ступени Истока.

Никто из присутствующих и не догадывался, что оба бойца — многостихийники, ведь до сих пор каждый использовал лишь по одному элементу.

— Вы видели?! Огонь… он же синий!

Этот выкрик вывел всех из оцепенения. Люди снова уставились на Грея в немом восторге. Казалось, он только что исчерпал лимит сюрпризов, как тут же выдал нечто еще более невероятное.

Маги с необычным цветом стихии встречались так же редко, как адепты Тьмы или Света. Их атаки всегда были на порядок мощнее, чем у обычных элементалистов того же ранга.

— Как это возможно? — пробормотал мастер Тьмы.

Он едва не рвал на себе волосы от досады. Грей буквально вгонял его в исступление.

Глаза его медленно наливались кровью.

Грей и сам был поражен мощью синего пламени — он не ожидал, что оно окажется настолько сокрушительным.

«Всё дело в ранге», — понял он.

Только запредельный ранг стихии мог дать такое преимущество над мастером Тьмы, стоящим выше по уровню.

Но не успели противники возобновить схватку, как…

Треск!

Звук лопающегося камня эхом разнесся по туннелю. Все, включая Грея и мастера Тьмы, обернулись на источник шума.

Стена, преграждавшая путь, стремительно покрывалась сетью трещин.

Бум!

Преграда взорвалась, засыпав всё вокруг каменной крошкой. Каждый поспешил выставить защиту, чтобы не быть погребенным под обломками.

— Это еще не конец! — яростно выкрикнул мастер Тьмы и первым рванул в открывшийся проход.

Как бы он ни жаждал крови Грея, сокровище было важнее.

Грей не стал медлить и бросился следом. Он помнил слова о Великой эссенции земли и не собирался упускать такой шанс.

Вслед за ними в пролом хлынули и остальные.

Такие же стены рухнули и на других путях.

Настоящая битва за сокровища началась!

Древний храм

На пути, где находились Клаус и его спутники.

Треск! Треск!

Услышав скрежет лопающегося камня, все повскакивали со своих мест, впившись взглядами в стену.

Спустя мгновение…

Бум!

Преграда взорвалась, заставив каждого поспешно выставить защиту от летящих осколков.

— Это проход к Великой эссенции земли! Кто бы мог подумать, что он откроется сам собой.

— Ха-ха! А я-то решил, что нас надули. Вперед!

— Чего вы ждете? Шевелитесь! Если кто-то доберется раньше, нам и капли этой драгоценной жижи не достанется!

Внезапное появление пути привело в восторг тех, кто еще минуту назад кипел от негодования. Один за другим они ринулись в туннель. В конце концов, большинство из них не нашли на древних тропах ни шиша, и теперь жаждали реванша. Каждый был уверен: впереди их ждут несметные богатства, ради которых стоило терпеть все лишения этого похода.

За считанные секунды толпа скрылась в проеме. Клаус и Рейнольдс обменялись короткими взглядами. Не медля ни секунды, они вместе с третьим товарищем нырнули в проход. Алиса, почти оправившаяся от ран, легким движением последовала за ними и тоже исчезла в туннеле.

Путь оказался коротким: не прошло и пяти секунд, как они вышли с другой стороны.

Оказавшись снаружи, Клаус и остальные увидели, как со всех сторон из таких же проемов выходят люди. За мгновение в зале собралось не меньше шестидесяти человек, и поток прибывающих не иссякал.

На лицах читалось явное замешательство. Очевидно, реальность превзошла все ожидания. Каждый надеялся проскочить первым и заграбастать сокровище в одиночку, но план с треском провалился. Впрочем, идиотов здесь не было.

Все быстро смекнули, в чем дело: пятьдесят четыре древних пути открылись одновременно. К этому моменту у каждого выхода уже скопились группы претендентов, подобные компании Клауса. Это и объясняло внезапное столпотворение. Иного объяснения просто не существовало.

— Похоже, многие сложили головы по пути сюда, — заметила Алиса.

Это было очевидно для каждого. В начале пути сюда вошло больше ста пятидесяти человек. Сейчас их осталось шестьдесят. Даже если учесть тех, кто еще плутал в туннелях, общее число выживших вряд ли превышало сотню. Получалось, что почти пятьдесят гениев, а то и больше, навсегда остались на этих проклятых тропах.

Жестокая арифметика, но каждый, кто ступил в земли испытаний, знал: здесь опасность и смерть идут рука об руку. Нужно быть готовым испустить дух в любую секунду.

Стычки между людьми, когти зверей и магические ловушки — в таком месте потеря трети состава казалась делом вполне обыденным.

— Глядите, это Грей! Идем к нему! — Рейнольдс первым заприметил друга.

В зале было еще просторно, так что найти знакомое лицо не составило труда. Друзья поспешили к нему.

………..

Выйдя из туннеля, Грей не увидел мастера Тьмы, зато изрядно удивился количеству народа, высыпавшего из других проходов. Впрочем, догадка осенила его мгновенно.

«Все пути открылись разом», — он задумчиво потер подбородок.

Войд лениво развалился у него на плече.

Уловив движение справа, Грей обернулся. Увидев спешащих к нему друзей, он невольно улыбнулся, но улыбка мгновенно погасла, стоило ему заметить рану Алисы.

Даже издалека по её движениям было ясно, что ей досталось.

— Что стряслось? — спросил он, едва они поравнялись.

При этом вопросе лица Клауса и Рейнольдса тоже омрачились. Сцепив зубы, Клаус поведал о случившемся. И хотя перед уходом он успел зацепить мастера Тьмы своей магией, жажда мести в нем не угасла.

Узнав, что Алиса была на волосок от смерти, Грей изменился в лице. В его глазах вспыхнул холодный огонь. Он обещал себе стать сильнее, чтобы защищать близких, а теперь слышит, что его подругу едва не убили. Ярость закипела в его жилах.

— Он покойник, — ледяным тоном произнес он.

Раньше он хотел сразиться с мастером Тьмы лишь ради интереса, чтобы проверить свои силы. Теперь же это стало делом жизни и смерти. Грей прикончит его во что бы то ни стало, даже если ради этого придется войти в Состояние Слияния!

— Мы в курсе, — в один голос отозвались Клаус и Рейнольдс.

Троица тут же принялась обсуждать план мести, напрочь забыв о присутствии самой Алисы — хотя именно из-за неё они и затеяли этот разговор.

Алиса, видя такое рвение друзей, лишь тепло улыбнулась. О лучших товарищах нельзя было и мечтать, хотя она и надула губки, когда поняла, что её в упор не замечают.

Уже собравшись возмутиться, она наткнулась взглядом на Войда.

— Какой странный кот… Грей, ты где его откопал? — с любопытством спросила она, разглядывая зверька.

— Из яйца вылупился, — бросил Грей, не отрываясь от планирования.

Войд мельком глянул на Алису и снова зажмурился.

От такого ответа Алиса едва не задохнулась от возмущения.

«В смысле — из яйца? Ты за кого меня принимаешь? Не собирайся ты сейчас мстить за меня, я бы тебе задала трепку!» — ворчала она про себя, но всё же решила не мешать парням.

………….

Остальные гении тем временем озирались по сторонам. Кое-кто, осознав масштаб подвоха, начал в открытую ругаться.

— Ах ты ж старый хрыч! Ну и шуточки у него. Даже после смерти умудрился нас всех обвести вокруг пальца. Открыл все двери разом! Теперь за каждую каплю эссенции придется глотки рвать.

— И то верно. Глядите, даже мастер Тьмы здесь. Кто с ним тягаться рискнет? А еще эти выскочки из королевских семей и прочие гении третьей стадии. Нам ловить нечего.

— Ну, это мы еще посмотрим. Не достанется эссенция — так хоть другие побрякушки приберем. Не возвращаться же с пустыми руками.

Многие из тех, кто послабее, приуныли. Такого расклада они не ждали. В толпе сильных конкурентов шансы на добычу таяли, но в глазах большинства всё же читалась решимость. Раз уж добрались сюда, отступать некуда. Даже если битва будет кровавой, сдаваться без боя никто не собирался.

— Впереди древний храм! Эссенция там! — проревел кто-то, и толпа пришла в движение.

С азартными криками люди со всех ног бросились к строению, боясь упустить и секунду.

……….

Услышав крик, друзья мгновенно прекратили спор и уставились вперед.

— Этому храму тысячи лет. Наверняка старик оставил здесь всё самое ценное. Девять капель эссенции точно там. Идем! — скомандовал Грей.

Они рванули вслед за остальными. Это была кульминация их похода. Сильнейшие мастера на месте не задерживались и достигли цели за считанные секунды.

Увиденное заставило всех замереть в изумлении. Перед ними расстилалась бескрайняя пустошь, посреди которой в воздухе парил величественный древний храм. Он не казался огромным: всего десяток залов и центральный дворец, и всё это пылало ярко-красным цветом. Века не смогли притушить это сияние — храм выглядел так, будто его построили только вчера.

Но всё внимание было приковано к таинственному хрустальному бассейну. Совсем крохотный, квадратный фут площадью, он казался высеченным из застывшего пламени. На его красных стенках были искусно вырезаны цветы лотоса, которые в лучах света казались живыми. Зрелище было завораживающим.

Ж-ж-ж! Ж-ж-ж!

Бассейн мелко задрожал. Девять лучей, чистых и белых, как драгоценный нефрит, ударили в небо, словно девять небесных мечей. Свет казался осязаемым, от него веяло первозданной Эссенцией Мира. Это сияние мгновенно завладело умами всех присутствующих.

— Глядите! Это свет от девяти капель Великой эссенции земли! Она там, в бассейне!

— Точно! Это она — истинная эссенция Мира, бесценный дар!

— Значит, старик не соврал. Девять капель… Добуду хоть одну — и жизнь удалась! Ранг стихии взлетит, и прорыв не заставит себя ждать!

Толпа бурлила. Великая эссенция земли была сокровищем, не имеющим равных: она могла повысить врожденный ранг таланта и обладала невероятной исцеляющей силой. Перед таким искушением не устоял бы даже мастер на пике Ступени Владыки.

Прослышь мир об этой находке — и империи захлебнулись бы в крови, а тысячи экспертов ринулись бы сюда, развязывая полномасштабную войну.

— Эссенция будет моей! — один из юношей не выдержал и первым бросился к бассейну.

Грей лишь сокрушенно покачал головой. «Ну и дурак». Прыгать в пекло, не оценив свои силы… Жалкий мастер девятой стадии Ступени Тайны вознамерился забрать главный приз? Это было чистой воды самоубийство.

Свист!

Предчувствие не обмануло: не успел бедолага добежать до края, как серебристый клинок, сверкнув в воздухе, разрубил его пополам. Несчастный даже вскрикнуть не успел.

— Хм! Жалкое насекомое. Сначала научись мечом махать, а потом на эссенцию зарься!

Защитники

— Хм! Жалкое насекомое. Сначала научись мечом махать, а потом на эссенцию зарься!

Юноша в синих одеждах, вышедший из толпы, холодно фыркнул. Это был гений из королевской семьи империи Синего Ветра, один из немногих присутствующих здесь мастеров третьей стадии Ступени Истока.

Его недавняя атака не оставила сомнений — перед ними мастер Молнии. Его мощь заставила многих содрогнуться. Те, кто уже был готов сломя голову броситься к бассейну, резко притормозили, возвращаясь в суровую реальность. В глазах большинства читалось горькое разочарование. Послышались тяжелые вздохи, люди обреченно качали головами.

Как бы им ни хотелось верить в чудо, в глубине души каждый понимал: Великая эссенция земли больше не имеет к ним никакого отношения. Это сокровище стало для них недосягаемым.

— Нам пора вмешиваться? — спросил Рейнольдс, не сводя глаз с бассейна.

— Погоди. Всё не так просто, как кажется, — отозвался Грей.

Зная повадки древнего мастера и помня свой путь за синим пламенем, он не сомневался: за просто так сокровище не отдадут. По сравнению с тем, что он пережил в жерле вулкана, опасности древних троп казались детской прогулкой.

А всё потому, что, по словам самого старца, синее пламя и лотос были его величайшими дарами.

Пока Грей размышлял о возможных ловушках, он кожей почувствовал чей-то тяжелый взгляд. Обернувшись, он наткнулся на глаза, полные неприкрытой жажды крови. В двухстах метрах от них стоял юноша, чей взор буквально сочился ненавистью.

Кто еще, кроме мастера Тьмы, мог так смотреть на их компанию?

………….

Вырвавшись из туннеля, мастер Тьмы быстро отыскал своих спутников и примкнул к ним.

Он не спешил к бассейну не только потому, что всё еще кипел от ярости после стычки с Греем, но и потому, что до сих пор никто не рискнул подойти к сокровищу вплотную.

Видя первого безумца, рванувшего вперед, он лишь презрительно усмехнулся, оценив его ничтожную силу. Он уже и сам собирался сделать шаг, когда вперед вырвался принц Синего Ветра. Но стоило мастеру Тьмы оглядеться, как он замер, увидев лица, которые за столь короткое время успели навечно запечатлеться в его памяти.

Его лицо исказилось от недоверия.

«Как они могут быть друзьями?!» — взвыл он про себя.

Четыре человека, которых он ненавидел больше всего на свете, оказались одной командой. Ладно бы та первая троица, но чтобы все четверо… это был удар ниже пояса.

Сначала его самоуверенность растоптала Алиса. Затем он едва не испустил дух под общим натиском Клауса и Рейнольдса. И наконец, он встретил это чудовище по имени Грей.

Это были первые сверстники, перед которыми он почувствовал себя ничтожеством. Хуже всего было осознавать, что он — многостихийник, его уровень выше, а в арсенале имеется редчайшая тьма.

И при всём этом он пасовал перед двухстихийницей, стоящей на ступень ниже; перед магом воды того же ранга; перед призывателем Стихийного Воина, который младше на две ступени; и, наконец, перед этим «невинным» магом огня с синим пламенем и сокрушительной физической силой.

Его буквально трясло от бешенства. В глазах полыхала ярость, но, как ни странно, где-то в самой глубине зрачков затаился неосознанный страх.

Когда Грей встретился с ним взглядом, мастер Тьмы почувствовал исходящий от юноши боевой задор. Он инстинктивно приготовился к атаке, но…

— Ты в порядке?

Голос одного из спутников вывел его из оцепенения. С трудом подавив гнев, мастер Тьмы отвел глаза от группы Грея.

— Всё нормально. Сейчас главное — забрать эссенцию, — холодно бросил он.

Товарищ был ошарашен. Он знал лидера давно и всегда поражался его ледяному спокойствию. Таким разъяренным он не видел его никогда.

………….

— Эй, ты чего завис? — Клаус толкнул Грея плечом, заметив его отсутствие.

— Наша цель, — Грей кивнул в сторону мастера Тьмы.

Проследив за его взглядом, Клаус увидел врага в окружении свиты.

— Хм! Живым он отсюда не уйдет, — процедил он сквозь зубы.

— Будет непросто. Посмотри на его компанию, — предостерег Грей.

— Угу, — кивнул Клаус.

Схлестнись они с мастером Тьмы один на один — и шансы прикончить его были бы велики. Но за его спиной стояли четверо мастеров второй стадии Ступени Истока. В группе Грея до этого уровня дотянули лишь Алиса и Клаус.

Пусть в дуэли они бы и выстояли, но численный перевес и средний уровень были на стороне противника.

……….

Расправа над первым смельчаком охладила пыл толпы. Гений империи Синего Ветра самодовольно улыбнулся и нанес удар ладонью в сторону бассейна. Но едва исполинская молниевая длань коснулась края, как пространство вокруг вспыхнуло, и навстречу ей вылетела огненная ладонь.

Бах!

Сила столкновения была древней и невероятно мощной.

Принца отбросило назад.

Ш-ш-шух!

Вокруг бассейна заплясали сполохи багрового света. Один за другим они обретали форму, пока не превратились в девять воинов, целиком сотканных из яростного пламени.

— Стихийные Воины! — выкрикнул кто-то в толпе.

Люди ахнули. А когда все почувствовали уровень их мощи, по залу пронесся гул ужаса.

— Все на пятой стадии Ступени Истока, — принц Синего Ветра нахмурился.

Задачка становилась всё сложнее.

……….

Грей, завидев стражей, не выказал удивления.

— Ну вот, я же говорил — всё не так просто. Посмотрим, что будет дальше, — спокойно произнес он.

Хотя эти Воины были на ступень сильнее того, с которым бился он, была и существенная разница. Здесь против них могла выступить целая толпа, в то время как ему в жерле вулкана пришлось отдуваться в одиночку.

Девять стражей таились в самом бассейне, ожидая, пока кто-то посягнет на сокровище. Грей ожидал подобного препятствия, поэтому сохранял полное хладнокровие.

— Похоже, они охраняют воду, — заметил Рейнольдс.

Друзья согласно кивнули. Прорваться сквозь девять таких бойцов — задача не из легких, особенно учитывая, как грамотно они заняли позиции, готовые в любой миг прийти друг другу на выручку.

………….

Внезапное появление защитников вызвало настоящую бурю. Мастерство древнего эксперта не переставало поражать. К счастью, Воины не покидали своих постов у кромки бассейна.

Их долг — охранять покой храма. Сами они не нападали: пока ты не лезешь к воде, ты в безопасности.

— Поглядим, на что способны эти истуканы, — мастер Тьмы решительно вышел вперед.

Толпа замерла в ожидании результата его проверки.

Собравшись, он нанес два одновременных удара: один — магией тьмы, другой — молнией.

Бах! Бум!

Стихийные Воины играючи развеяли его атаку, заставив самого мастера Тьмы отступить на три шага. Его лицо потемнело.

— Невероятно сильны! Каждый из них по отдельности мощнее меня, а в решающий миг они еще и объединяют силы. Прорваться к эссенции мимо них почти невозможно, — вынес он вердикт.

Ситуация была ясна как день: пока живы стражи, сокровища им не видать!

Многостихийник

— Позвольте мне попробовать еще раз, — произнес мастер Тьмы.

На этот раз его лицо выражало предельную сосредоточенность, не идущую ни в какое сравнение с его недавним выпадом.

Услышав, что он жаждет реванша после первой неудачи, толпа вновь затаила дыхание. Все понимали: раз он решился на вторую попытку, значит, прошлый удар не был пределом его возможностей.

Большинство присутствующих верило, что только мастер Тьмы способен бросить вызов этим стражам и заполучить Великую эссенцию земли.

Тело юноши окутала пульсирующая энергия. Мощная аура мастера Ступени Истока вырвалась на волю, но, к всеобщему изумлению, вместо привычной силы третьей стадии по залу прокатилась волна мощи, не уступающая пику четвертой. Под этим гнетом каждый ощутил небывалое давление.

Лицо принца Синего Ветра побледнело от шока.

«Как он может быть настолько силен?» — он с ужасом смотрел на стоящего впереди юношу.

Присутствие мастера Тьмы делало шансы других претендентов третьей стадии, вроде него самого, призрачными. Разрыв в силе был колоссальным. Судя по всему, этот парень без труда уложил бы двоих, а то и троих мастеров своего ранга.

Мастер Тьмы сделал шаг, затем другой, уверенно приближаясь к бассейну. Сейчас это был совсем не тот человек, что бился с Греем или Алисой. От него веяло истинным величием мастера. Наконец-то он явил миру свою подлинную суть!

Не будь он скован безупречными контратаками Алисы, или слаженным натиском Клауса и Рейнольдса, или, наконец, невероятной физической мощью Грея с его синим пламенем — он бы никогда не оказался в столь унизительном положении.

Кто он такой? Он — непревзойденный гений! По крайней мере, был им, пока не встретил эту сумасшедшую четверку. С того момента всё пошло прахом. Но теперь настал его час. Он покажет всем, на что способен на самом деле!

Когда он подошел к самой кромке, девять стражей одновременно вспыхнули ярким светом. Каждый из них пришел в движение.

Они словно подстраивали свои силы, чуя возросшую мощь противника. Мастер Тьмы нанес удар.

На первый взгляд движение казалось простым, но за этой легкостью скрывалась сокрушительная угроза. Эту атаку нельзя было недооценивать, ведь она вобрала в себя силу всех трех его стихий.

Тьма, молния и огонь.

Увидев, что он владеет тремя элементами одновременно, зрители застыли, а их глаза округлились. Они-то считали его одностихийником, и даже тогда не чаяли победы. Но теперь выяснилось, что он не просто двухстихийник, а редчайший многостихийник.

Как может один человек быть настолько пугающим?

— М-м-многостихийник! — заикаясь, выдохнул кто-то в толпе.

Даже взгляд Грея стал предельно серьезным: он впервые встретил другого мастера трех стихий.

Несмотря на долгое общение с Крисом, Грей и не подозревал, что его учитель тоже многостихийник. Об этом знали лишь единицы.

Потрясение было велико, но толпа быстро переключила внимание на стражей — развязка была близка.

Атака, сплетенная из трех элементов, была нацелена на одного из защитников. Словно почуяв направление удара, все девять стражей мгновенно выстроились в круг и направили ладони к своей цели.

В то же мгновение вся их энергия сосредоточилась в теле одного воина. Из его макушки в небо ударил столб света.

Действия стража завораживали: он сотворил нечто похожее на печать, из которой с яростным ревом вырвался исполинский огненный змей.

Рев!

Бум!

Змей вылетел из печати и столкнулся с тройным ударом мастера Тьмы. Раздался оглушительный взрыв.

Взрывная волна была такой силы, что у людей перехватило дыхание. По сравнению с первой стычкой, мощь этого столкновения была как небо и земля.

Гении, стоявшие слишком близко, в панике бросились назад. Прямое попадание такой волны стало бы фатальным, особенно для тех, кто еще не перешагнул порог Ступени Истока или только начал свой путь на ней.

Грей и его друзья остались на месте: они изначально держались на приличном расстоянии, так что остаточная энергия не представляла для них угрозы.

Алиса, глядя на этот бой, невольно вздрогнула.

— Так вот какова его истинная сила, — прошептала она.

Ей казалось, что она уже видела его предел, но, видимо, обстоятельства тогда не позволили ему раскрыться полностью. Увиденное сейчас лишило её дара речи.

Взгляд Грея на противника тоже изменился.

«Пусть этот удар и слабее моего в Состоянии Слияния, но то, что он выдает такую мощь без всяких ухищрений — это поразительно», — он был искренне впечатлен мастерством врага.

Грей не мог не признать: мастер Тьмы — сильнейший гений своего поколения из всех, кого он встречал.

Юноша был почти уверен, что в академии «Лунной тени» среди сверстников ему нет равных. Узнай он, что из-за поисков сокровища мастер Тьмы за эти два месяца почти не занимался самосовершенствованием, его оценка взлетела бы еще выше.

— Силен, — лаконично бросил Рейнольдс.

— Угу, — кивнул Клаус, не сводя глаз с затухающего пламени. — Но это не отменяет того, что мы его прикончим.

— Так даже интереснее. Было бы обидно, если бы он не смог дать сдачи, — хохотнул Рейнольдс.

— Точно. Теперь главное — зажать его где-нибудь в одиночку, — подытожил Клаус.

Его прежний план — напасть прямо здесь — отправился на свалку истории, причем свалка эта уже вовсю полыхала. Пришло время для новой стратегии!

Мощь мастера Тьмы заставила Клауса и Рейнольдса насторожиться. Теперь они понимали: лишь безупречная командная работа не дала врагу развернуться в прошлый раз. Не давай они ему продыху, он бы наверняка переломил ход боя своей сокрушительной магией.

Случись им пропустить хотя бы один такой удар — и неизвестно, кто бы сейчас зализывал раны.

Кого они обманывали? Этот парень был настолько силен, что их решимость поубавить ему спеси начала потихоньку давать трещину. Впрочем, они ведь спасли Алису и даже ранили его — это ведь тоже достижение, верно?

……

Минуту спустя.

Грохот затих, и результат поверг всех в уныние. Многие верили, что атака мастера Тьмы сметет хотя бы одного стража.

Но нет — защитники стояли как ни в чем не бывало. Зато сам мастер Тьмы после столкновения с огненным змеем выглядел не лучшим образом.

— Стражи слишком сильны! Их мощь идеально дополняет друг друга. Я могу атаковать до посинения, но пробить их защиту и подойти к бассейну мне не под силу, — признал мастер Тьмы, чья спесь заметно поубавилась.

— Даже он не справился… Неужели нет способа пробиться? Значит, эссенции нам не видать? В храме наверняка есть и другие трофеи, неужто мы уйдем отсюда с пустыми руками?

— Слишком крепкие орешки. Такую оборону не взломать.

По залу пронеслись тяжелые вздохи. Видеть девять капель бесценной эссенции и не иметь возможности их коснуться было невыносимо.

Насколько же велик был тот древний мастер, если создал таких защитников? Да еще и Стихийных Воинов! Как он вообще представлял себе получение сокровища, если выставил перед ним эту неприступную стену?

Альянс

Увидев исход стычки, Грей смог примерно оценить общую мощь стражей.

«Если я выложусь на полную, то без труда пробью их защиту. Но вот уйти с Великой эссенцией земли будет куда сложнее», — с невозмутимым видом рассуждал он, наблюдая за происходящим.

Как и все здесь, он жаждал заполучить заветные капли. Вот только, в отличие от остальных, он был одним из немногих — если не единственным, — кто мог с уверенностью сказать: «Я справлюсь в одиночку».

……..

Мастер Тьмы обвел девятерых защитников тяжелым взглядом. Взвесив их силы, он обратился к толпе:

— Слушайте все! Эти девять стражей слишком сильны. Даже мне не под силу уничтожить их в одиночку. Но Великая эссенция земли совсем рядом, и мы не можем упустить такой шанс. Я призываю всех мастеров третьей стадии Ступени Истока объединиться со мной. Мои спутники возьмут на себя двоих защитников. Я понял их секрет: они сильны, пока действуют как единое целое. Если мы ударим с разных сторон, мы разобьем их строй, и тогда их общая защита рухнет сама собой.

Слова мастера Тьмы вызвали мгновенное оживление. Немногочисленные мастера третьей стадии переглянулись — в словах наглеца было зерно истины. Ради эссенции это был лучший, а пожалуй, и единственный выход.

Изначально, до входа в подземелье, мастеров третьей стадии было семеро, включая самого мастера Тьмы. Но одного он прикончил еще у врат, а второго Грей отправил на тот свет, когда добывал Технику Великой Пустоты. Значит, на тропах выжило всего пятеро.

Сейчас же здесь присутствовало лишь четверо «трехстадийников», считая лидера цилинцев. Пятый выживший где-то задерживался.

— И как мы будем делить добычу? — спросил кто-то из толпы. — Ты здесь самый сильный, нам с тобой не тягаться. Если в последний момент ты и твоя свора заберете всё себе, наши старания пойдут прахом.

Это был самый острый вопрос, волновавший всех мастеров третьей стадии. Мастер Тьмы был пугающе силен, да еще и с четырьмя верными помощниками. Даже объединившись втроем, они вряд ли одолели бы его одного, не говоря уже о всей его группе.

Помочь ему разбить стражей, чтобы потом получить нож в спину и остаться ни с чем — такая перспектива никого не прельщала.

К тому же битва со стражами обещала быть изматывающей. Никто не был уверен, что удержит хотя бы одного защитника в одиночку, а остальные не спешили на помощь, понимая, что им в дележе места нет. Кто захочет проливать кровь за чужой куш? Так что страх предательства после победы был более чем обоснован.

— Можете не беспокоиться, — торжественно провозгласил мастер Тьмы. — Как только мы сокрушим оборону, каждый из вас получит по одной капле Великой эссенции земли. Остальное заберем мы. Я человек чести: берите свою долю и не пытайтесь хитрить, тогда и я вас не трону.

«Хм! Я перережу вам всем глотки, как только стражи падут», — подумал он про себя.

Услышав это обещание, мастера облегченно вздохнули. Все видели, как он вел себя снаружи: убил только равного по силе и не тронул остальных. Им показалось, что если не жадничать, то сделка выгорит. Впрочем, доверять ему на слово никто не собирался — бдительность лишь удвоили.

— Ладно. Я в деле.

— И я согласен.

Вскоре все трое приняли предложение. Их целью была эссенция, и они не были слишком жадными. Каждый понимал: в одиночку им не видать и капли. Так что даже одна порция сокровища уже считалась бы великим успехом.

— Хорошо. Но даже если мы объединимся, нас всё равно не хватит на всех девятерых. С тобой и твоими людьми мы закроем только шестерых. А как быть с остальными тремя? — принц Синего Ветра озвучил общую проблему.

Беглого взгляда на ряды союзников хватило, чтобы понять: бойцов катастрофически не хватает.

— У меня есть кандидаты на эти три места, — мастер Тьмы устремил взор в толпу.

Кого еще он мог иметь в виду, кроме той «сумасшедшей четверки»! Он нутром чуял: каждый из группы Грея стоит любого из этих мастеров третьей стадии. Конечно, звать их было огромным риском, ведь он планировал забрать все девять капель себе. Но выбора не было, а со своими людьми он надеялся в итоге прижать их к ногтю.

………

— Похоже, они делят шкуру неубитого медведя, — заметил Рейнольдс.

— Ага. Но их сил всё равно маловато, чтобы смять стражей, — Грей сохранял полное спокойствие.

— С чего это этот ублюдок прется к нам? — нахмурился Клаус.

— Думаю, хочет предложить союз, — ответила Алиса.

Они не подходили близко, пока мастер Тьмы совещался с другими лидерами, и не знали деталей уговора. Но догадаться о попытке создать альянс против защитников было несложно.

Мастер Тьмы с привычным бесстрастным лицом остановился перед друзьями.

— У меня есть к вам предложение… — он без лишних предисловий изложил суть дела.

Клаус уже набрал в грудь воздуха, чтобы выдать порцию отборных ругательств, но Грей его опередил.

— Если это всё, что от нас требуется, мы согласны. Как будем делить трофеи? — спокойно спросил он.

Мастер Тьмы просил их лишь сдерживать троих защитников. Для них это было парой пустяков. И хотя Грей прекрасно понимал, что верить этому типу нельзя, у него уже созрел собственный план по захвату эссенции.

— За каждого стража, которого вы удержите, получите по одной капле, — ответил мастер Тьмы.

— Хм, идет, — кивнул Грей.

По словам лидера цилинцев выходило, что его группа заберет три капли, трое мастеров третьей стадии — по одной, и последние три достанутся Грею и его друзьям.

«Если я не ошибаюсь, он просто хочет использовать нас как пушечное мясо. А потом наверняка предаст и заберет всё себе. Судя по рассказу Алисы, жадность у него в крови — он ведь готов был убить ребят из "Лунной тени" ради какой-то находки», — размышлял Грей.

Но, несмотря на очевидный подвох, он последовал за мастером Тьмы.

……….

— Вот они. Готовимся к бою, — мастер Тьмы указал своим людям на группу Грея, после чего отошел к своим, сел в позу лотоса и закрыл глаза.

Остальные трое лидеров хотели было возмутиться, увидев низкий ранг Грея и его друзей, но, заметив, что мастер Тьмы уже погрузился в медитацию, решили промолчать и последовали его примеру.

Каждый из них должен был получить по капле Великой эссенции земли — это было куда лучше, чем уйти ни с чем. Одна капля — уже предел мечтаний. К тому же было ясно, что основную тяжесть боя возьмет на себя мастер Тьмы, так что спорить о составе отряда никто не стал.

В конце концов, в этом мире правит сила. Раз мастер Тьмы был на голову выше остальных, его слово было законом. Он стал негласным лидером этой затеи.

Остальным же оставалось лишь завистливо наблюдать, как Грей и прочие эксперты делят сокровище. Даже если кто-то и считал это несправедливым, вякнуть никто не смел — бесполезно. Эссенция была им больше не по зубам. Оставалось лишь надеяться, что в залах храма найдется что-то еще. Если не досталось мяса, то хоть бульона похлебать.

…….

Десять минут спустя.

— Все готовы? — спросил мастер Тьмы, открывая глаза.

— Да! — хором отозвались остальные. Они еще не вступали в серьезный бой, так что сил было хоть отбавляй.

— Хорошо. Атакуем разом. Прошу всех выложиться по полной. Не давайте стражам объединить силы, иначе нам их не сломить, даже вдесятером. Каждый берет на себя по одному защитнику. Вперед! — скомандовал мастер Тьмы.

— Хватит болтать. Пора за дело, — принц Синего Ветра явно сгорал от нетерпения, предвкушая награду.

— Идем, — кивнул мастер Тьмы.

Бросив многозначительный взгляд на Грея и его друзей, он двинулся к бассейну.

Прежде чем последовать за ним, Грей шепнул своим:

— Экономьте силы. Не тратьте больше, чем нужно.

Друзья понимающе кивнули. Они знали: не только они собираются хитрить — у каждого в этом «союзе» был свой камень за пазухой.

Заняв позиции, отряд приготовился к схватке с огненными защитниками.

Шокирующие новости

……

Академия «Лунной тени», у дверей кабинета Оливера.

Блейк с нескрываемым раздражением сверлил взглядом дверь. Тряхнув головой, он тяжело вздохнул, пытаясь успокоиться, и наконец постучал.

Тук! Тук!

Выждав несколько секунд и не услышав приглашения, он уже занес руку для повторного стука, но в этот миг из-за двери донеслось:

— Войдите, — голос Оливера звучал предельно изможденно.

Блейк толкнул дверь и шагнул внутрь.

— Учитель, — он низко поклонился осунувшемуся директору.

Оливер был погребен под горой папок. Судя по их количеству, он не разгибал спины уже не первый день.

— Хм, — кивнул Оливер. — Присаживайся.

Блейк опустился на стул напротив стола.

Шурх! Шурх!

Тишину кабинета нарушал лишь шелест переворачиваемых страниц — Оливер углубился в очередное дело.

Глядя на эти бумажные горы, Блейк невольно содрогнулся за собственное будущее. По словам Учителя, именно ему предстояло стать следующим директором Академии. Блейк сомневался, что его терпения хватит на такую рутину. Зная свой характер, он скорее сжег бы весь этот архив к чертям, чем стал бы его разгребать.

Минута прошла в полном молчании.

Шурх!

Пробежав глазами последнюю строчку, Оливер отшвырнул папку в сторону — к другой, не менее внушительной куче.

Проследив за полетом документа, Блейк почувствовал, что он на грани нервного срыва. В ту же секунду он твердо решил: пора серьезно поговорить об отказе от должности. На кону стояла вся его дальнейшая жизнь. Как можно добровольно обречь себя на такое существование?

— Крис еще не объявлялся? — спросил Оливер.

— Никак нет, Учитель. Я только что из долины — там ни души, — доложил Блейк.

Две недели назад Оливер велел немедленно сообщить, если Крис вернется. С тех пор Блейк каждое утро наведывался к хижине друга, но всё впустую.

Выслушав ответ, Оливер надолго замолчал. С тех пор как отряд вернулся из столицы, Крис словно в воздухе растворился.

Вздохнув, директор решил пока отложить этот вопрос. В конце концов, Крис и раньше исчезал без предупреждения — однажды его не было целых два года. Но он всегда возвращался.

— Хм, ладно. Что удалось разузнать о последних выходках Академии «Звездного света»? — снова заговорил Оливер.

Он заметил недовольство на лице Блейка еще при входе.

— По моим сведениям, за всем этим стоит Наследный Принц, — лицо Блейка исказилось от гнева.

Месяц назад поползли слухи, что студенты «Звездного света» начали нападать на их учеников. Расследование подтвердило худшие опасения.

Услышав о причастности Наследного Принца, Оливер нахмурился; недоброе предчувствие ледяной змеей шевельнулось в душе.

— С чего бы это Наследный Принц вдруг ввязался в распри между академиями? — Оливер озабоченно потер лоб.

После того позора, что они потерпели от рук Криса в столице, было странно, что «Звездный свет» вообще посмел поднять голову. Оливер ожидал, что они затаятся от страха, и первый месяц так оно и было.

Но кто же знал, что они вернутся с такой агрессией, да еще и начнут поощрять своих студентов к открытой травле учеников «Лунной тени».

— Понятия не имею, но именно он подстрекает их директора. И это еще не всё, — тон Блейка стал предельно серьезным.

— О? Что еще? — Оливер подался вперед.

— За Академией «Звездного света» стоит сам Император, — Блейк посмотрел прямо в глаза учителю, сбрасывая эту информационную бомбу.

— Что?! Зачем Императору сеять смуту в собственной стране? Это же бред! — воскликнул потрясенный Оливер.

Новость была оглушительной. Получалось, что их враг — не кучка конкурентов, а сам правитель империи. Оливер знал, что некоторые чины из верхушки благоволят «Звездному свету», но чтобы сам Император…

— Похоже, мы не первые. В других академиях уже прошли массовые чистки. Почти всё руководство заменено на ставленников Императора. Судя по всему, мы — последние, кого он еще не прибрал к рукам полностью, — Блейк изложил самую суть добытых сведений.

Узнав о роли Наследного Принца, он копнул глубже и вытащил на свет божий тайны, которые Император предпочел бы оставить скрытыми от посторонних глаз и ушей.

Лицо Оливера побагровело от ярости.

— И какая ему от этого выгода? — не удержался он.

— Абсолютная власть, — лаконично ответил Блейк.

— Он что, не боится мятежа? — Оливер был одновременно взбешен и озадачен логикой Императора.

Зачем ему этот тотальный контроль? Его и так все слушались. Ну, кроме Криса. Но Крис редко шел на открытый конфликт.

— Раз он уже подмял под себя все остальные силы в империи, бунтовать просто некому, — отрезал Блейк.

— Но подчиниться ему — значит стать марионетками, — Оливер потер виски. От услышанного у него по-настоящему разболелась голова.

— Именно этого они и добиваются. Откажемся — он ударит по нам всей своей мощью. Единственное, что его пока сдерживает — это страх перед силой Старшего Криса, — подытожил Блейк.

— Хм, верно, Император опасается Криса. О его исчезновении никто знать не должен. Мы не можем быть уверены, что здесь нет имперских шпионов.

— Я в курсе. Собственно, одного я прихлопнул три дня назад. Этот идиот увязался за мной, когда я шел в долину, — вспомнил Блейк недавний инцидент.

Сначала он его даже не заметил, но шпион оказался настолько глуп, что попытался проникнуть в хижину. Увидев, как Блейк делает пассы руками перед входом, тот решил повторить их.

Когда Блейк вышел, бедолага всё еще возился с замком. Не прошло и минуты, как он был схвачен. После допроса — точнее, пыток — выяснилось, что этот «учитель» был прислан лично Императором.

— Хм, впредь будь осторожнее, не действуй так открыто, — посоветовал Оливер.

— Я понял, Учитель.

— Постарайся всё же найти хоть какой-то след Криса. Но береги себя, — приказал Оливер.

— Слушаюсь, Учитель, — Блейк поклонился и направился к двери.

У самого выхода он вдруг замер.

— Э-э… Учитель? — окликнул он.

— Да? — Оливер, уже готовый снова зарыться в бумаги, поднял голову.

— Я могу отказаться от должности будущего директора? — с надеждой спросил Блейк.

— Нет, — отрезал Оливер.

— Но…

— Никаких «но». Решение принято. Ты мой единственный ученик и мне как сын, так что кресло директора — твое. Вот подрастет тот мелкий паршивец — тогда и передашь ему бразды правления, — перебил его Оливер.

— Клаус?! — Блейк едва не лишился дара речи.

После Криса Клаус был самым ненадежным человеком из всех, кого он знал. У того в голове одни развлечения. Какой из него директор?

— Если найдешь кандидата получше — воля твоя. А теперь ступай, у меня дел по горло, — Оливер махнул рукой, выпроваживая ученика.

Делать нечего, Блейку пришлось проглотить возражения и уйти. Он хотел было умолять, но понял — бесполезно. Похоже, от этой участи ему не отвертеться.

Проводив Блейка взглядом, Оливер прошептал:

— Если выпутаемся из этой заварухи, я сразу уйду на покой и передам ему все дела.

Он снова уткнулся в бумаги. Из их разговора было ясно: они были очень близки. Как Крис был наставником для Грея, так Оливер был вторым отцом для Блейка.

……..

Глубоко в землях испытаний. На вершине горы.

— Ты совершил прорыв, — произнес старческий голос.

— А то, старик! И не думай, что это твоя заслуга. Я и так был в шаге от прорыва, пока ты меня сюда не уволок, — фыркнул другой голос.

— Не забери я тебя, ты бы и через двадцать лет не прорвался, — спокойно отозвался старик, ничуть не обидевшись на дерзость.

— Хм! Да где мы вообще находимся? — спросил собеседник.

— Сосредоточься на тренировках, — ледяным тоном оборвал его старик.

Разговаривали Крис и его новый Учитель. Оказалось, Крис даже не подозревал, что находится в землях испытаний.

Винить его было трудно: эссенция здесь была куда плотнее, чем в той части земель, где он бывал раньше. У него закрадывались подозрения, но он отметал их — ведь сюда пускали только тех, кому нет двадцати.

Он не раз пытался сбежать с горы, но старик всякий раз пресекал эти попытки.

Сила этого старца была поистине непостижимой.

Ужасающий зверь!

_____

Грей и остальные выбрали себе по противнику.

Алиса сдерживала одного, Клаус и Рейнольдс взяли на себя второго, а Грей, что неудивительно, в одиночку противостоял третьему.

Когда трое других мастеров третьей стадии Ступени Истока увидели, что Грей собирается биться со стражем один на один, они лишь презрительно усмехнулись.

— Глупец, переоценивший свои силенки, — бросил юноша в синем.

— Тьфу! Да он и минуты против стража не продержится, — поддакнул другой.

Даже они не были уверены, что смогут устоять в одиночку, а тут какой-то новичок первой стадии лезет на рожон. Если это не самоубийство, то что тогда?

Не только лидеры, но и спутники мастера Тьмы, да и вся толпа зрителей, считали, что Грей прыгнул выше головы.

«Сдохнет меньше чем за минуту. И даже пожалеть о своей глупости не успеет».

Так думал каждый. Его уже заочно похоронили.

Кроме друзей Грея, единственным, кто не почуял подвоха, был мастер Тьмы — он-то уже успел обменяться с юношей ударами и знал цену его синему пламени и крепости его кулаков. Ну и еще те немногие, кто видел их недавнюю стычку в туннеле.

— Пора! — скомандовал мастер Тьмы.

Бум! Бах! Дзынь!

Весь отряд атаковал одновременно. Грохот столкнувшихся заклинаний эхом разнесся по округе.

_____

С началом боя все взгляды приковало к одному человеку — Грею.

Толпа жаждала увидеть, как он поплатится за свою спесь. Кое-кто даже испытывал злорадное удовлетворение, особенно мастера второй стадии. Им было обидно, что в «элитный отряд» выбрали не их, а этого выскочку.

Но следующая сцена заставила их онеметь.

— Синее пламя… — пронеслось по рядам шепотом.

Кое-кто и вовсе забыл, как дышать, завидев огонь Грея. Но больше всего поражала взрывная мощь, заключенная в этом пламени.

«Ладно, у него синий огонь, но почему удар такой сокрушительный?!»

Многим захотелось зарыдать от несправедливости, особенно тем, кто только что злорадствовал. С тем, что синее пламя делает его сильнее своего ранга, еще можно было смириться, но такая мощь… это было уже за гранью.

Боги ослепли?! С чего бы им так осыпать дарами одного-единственного мальчишку?

— Сила его удара не уступает мастеру четвертой стадии Ступени Истока. Это… это же невозможно, верно? — дрожащим голосом спросил какой-то юноша.

— Он вообще человек?

Толпа пребывала в шоке. Они считали мастера Тьмы гением, а Грея — пустым местом. Даже когда он вышел вперед вместе с Клаусом и остальными, его воспринимали не более чем как массовку, довесок к сильным бойцам.

Но если Грей — «довесок», то кто тогда эти трое мастеров третьей стадии?

Мощь атак Грея была на порядок выше даже обычных выпадов мастера Тьмы.

Если лидер цилинцев — талант, то кто же тогда Грей?

______

— Да чтоб тебя! С каких это пор у этого засранца прорезался огонь, да еще и синий?! — Клаус уставился на друга как на диковинного монстра.

— Похоже, он сорвал самый крупный куш в этом походе, — добавил Рейнольдс.

Насколько они знали, Грей был двухстихийником. Теперь же, с обретением огня, он стал редчайшим многостихийником, что вознесло его силу на небывалую высоту.

Алиса тоже была ошарашена. Но, вспомнив его странное поведение у входа в подземелье, она заподозрила, что именно Грей прибрал к рукам то самое наследие, о котором писал старец.

Спутники мастера Тьмы от потрясения на миг потеряли концентрацию, и стражи тут же оттеснили их.

Даже трое других лидеров пошатнулись от удивления, но быстро взяли себя в руки. Однако из-за заминки двое стражей освободились и объединили силы с остальными, заставив бойцов отступить.

— В чем дело? — ледяным тоном спросил мастер Тьмы.

— Прости, наша оплошность, — поспешно извинились его люди.

— Хм! Из-за вас все тратят силы впустую. Чтобы это было в последний раз, — холодно фыркнул он и снова приготовился к атаке.

Раз уж ошибка совершена, нечего о ней сокрушаться, нужно продолжать натиск.

— Молодой человек, вам придется многое нам объяснить, — проскрежетал Клаус старческим голосом, состроив при этом такую важную мину, что друзья не выдержали и прыснули со смеху.

— А если серьезно — и впрямь придется, — добавил Рейнольдс, отсмеявшись.

— Всё потом. Сейчас главное — те капли, — Грей перевел разговор на самое важное.

Остальные кивнули.

— Но как мы их поделим? — Рейнольдс почесал затылок.

Их было четверо, а на долю группы полагалось всего три капли. На всех не хватит.

— Решим, когда они будут у нас, — отрезал Грей.

И они снова вступили в схватку со стражами.

______

«Войд, мы уже достаточно близко?» — мысленно спросил Грей кота, которого нигде не было видно.

«Нет, подберись еще немного», — отозвался Войд.

«Черт! Это будет непросто», — Грей снова сосредоточился на своем противнике.

Еще пока они ждали открытия печати, Грей обнаружил, что может общаться с Войдом мысленно. Не нужно было открывать рот — достаточно было направить мысль, и кот четко слышал её в своей голове. Настоящее чудо.

Сам Войд сейчас прятался в пространственном кольце Грея. План был прост: стащить все капли эссенции прямо под носом у сражающихся.

Поскольку Войд не мог телепортироваться на большие расстояния, им нужно было подобраться к бассейну незаметно. Кто же знал, что удача сама пойдет им в руки и мастер Тьмы пригласит их в отряд?

В этом бою Грей намеренно не использовал физическую силу. Он уже засветил один козырь — синее пламя, и не собирался выкладывать все карты на стол. Он даже другие стихии не трогал, работая только огнем. Так, кроме друзей, никто и не узнает о его истинных возможностях.

«Проклятье! Он уже почти разнес своего стража!» — Грей мельком глянул на бой мастера Тьмы.

Тот страж уже весь покрылся трещинами. Было ясно, что он рассыплется через считанные секунды.

«Войд, ну что там?» — снова спросил Грей, отбрасывая своего противника.

«Почти. Если прыгну сейчас, окажусь далековато от воды, и меня могут заметить», — ответил кот.

— Да чтоб тебя! — в сердцах выругался Грей.

Время поджимало. Нужно было оттеснить стража к самому бассейну, но при этом не уничтожить его раньше, чем мастер Тьмы прикончит своего.

Не то чтобы Грей не мог разнести истукана в щепки, но он не хотел светить своей полной мощью перед толпой.

— А-а-а! — с яростным криком он обрушил на стража пламенный молот.

Удар отбросил защитника на пару метров ближе к бассейну. Грей мгновенно сократил дистанцию.

«Пора!» — одновременно скомандовали Грей и Войд.

____

Едва Войд выскочил из кольца…

Бах!

Страж мастера Тьмы взорвался снопом искр, которые тут же слились в огненный шар и улетели вглубь храма.

Стоило пасть первому защитнику, как мощь остальных восьми резко упала. Те, кто еще минуту назад успешно оборонялись, начали рассыпаться один за другим. В течение минуты все они превратились в огненные сферы и скрылись в залах дворца.

— Ха-ха-ха! Мы сделали это! Теперь эссенция наша! — ликующе возопил принц Синего Ветра.

Он уже предвкушал, как заберет свою долю и немедленно скроется, чтобы поглотить сокровище.

Но пока остальные радостно гомонили…

Рев!

Из недр дворца донесся леденящий душу рык. Звук был такой силы, что всё вокруг задрожало, а те, кто послабее, просто рухнули на землю.

____

— Бежим! — заорал Грей друзьям и первым рванул к выходу.

Доверяя чутью друга и перепуганные до смерти, ребята без лишних слов припустили следом. Им было уже не до сокровищ — шкура дороже.

Кое-кто в толпе, повинуясь инстинкту, тоже бросился наутек.

_____

— Черт! Хватайте сокровище!

Вспыхнувший хаос и бегство группы Грея подстегнули жадность остальных. Те, кто не потерял голову от страха, кинулись к бассейну. Они надеялись ухватить хотя бы каплю перед тем, как дать деру.

Мастер Тьмы оказался у цели первым. Но стоило ему заглянуть в бассейн, как его лицо исказилось от ярости. Капли эссенции исчезли.

— Что?! — взревел он, но ответом ему стал еще более жуткий рык из дворца.

Сердце мастера Тьмы сжалось. Он не стал искушать судьбу и бросился прочь. Умирать за то, чего здесь нет, он не собирался. Он был уверен: сокровище украли, ведь еще минуту назад он отчетливо чувствовал его энергию.

Теперь его целью было выбраться первым и обыскать каждого.

Видя, как он удирает, остальные решили, что он просто испугался рева. О том, что он подходил к самой воде, многие в суматохе забыли.

Когда мастер Тьмы со своими людьми уже вбегал в туннель, за спиной раздались истошные крики. Оглянувшись, они увидели кошмар наяву: двенадцатиметровый трехглазый монстр методично выкашивал тех, чья жадность оказалась сильнее инстинкта самосохранения.

Спины беглецов мгновенно покрылись холодным потом.

Больше половины пришедших в храм навсегда остались там. Из четверых лидеров спастись успели лишь мастер Тьмы и принц Синего Ветра.

Можно мне его оставить?

Грей и его друзья первыми покинули долину, поэтому не видели, какую кровавую баню устроил зверь. Но, судя по леденящему душу реву, юноша был уверен: монстр находился как минимум на пике Ступени Истока, а то и вовсе достиг Ступени Владыки. Против такой мощи у них не было ни единого шанса.

Но один вопрос не давал Грею покоя: почему зверь выбрался из логова только после того, как пали девять стражей?

Неужели это было финальное испытание, после которого победитель получал не только девять капель эссенции, но и все сокровища дворца в придачу?

Если так, то древний мастер, создавший это место, никак не мог предвидеть появления такой аномалии, как Войд. Не будь кота, Грей и его группа ушли бы не солоно хлебавши.

Но в сложившихся обстоятельствах именно они стали абсолютными победителями.

_____

На другом конце туннеля Грей с друзьями наконец вышли на открытое пространство.

«Ты ведь забрал все капли Великой эссенции земли, верно?» — мысленно и с замиранием сердца спросил Грей.

Услышав тот жуткий рев, Грей не стал медлить и подал Войду сигнал немедленно выбираться из бассейна. В суматохе побега ему было не до расспросов — успел ли кот прихватить добычу.

Войд, лениво развалившийся на плече хозяина, без тени страха поглядывал на зев туннеля. На его мордочке читалось явное презрение.

«Обижаешь. Проще пареной мыши», — гордо отозвался кот.

Услышав это, Грей облегченно выдохнул, и на его лице расплылась довольная улыбка.

— Ой! А когда это кот вернулся? — удивилась Алиса, заметив Войда.

Она отчетливо помнила, что во время бегства плечо Грея пустовало, да и бегущим следом она его не видела. Как же он умудрился возникнуть из ниоткуда?

— Во-первых, его зовут Войд. Во-вторых… здесь не место для таких разговоров. Всё объясню, когда будем одни, — отрезал Грей.

Он уже было собрался посвятить друзей в тайну, но из туннеля показались другие люди, и юноша предпочел сменить тему.

Видя такую таинственность, друзья не на шутку заинтересовались: что же это за магический зверь такой, раз Грей так осторожничает?

_____

— Погоди, ты хочешь сказать, что существует восьмая стихия и этот кот ею владеет? — Клаус уставился на Грея с полным недоверием.

Не он один был в шоке. О восьмом элементе не было ни единого упоминания в хрониках, так что новость прозвучала как гром среди ясного неба.

— Именно. Войд, покажи, — скомандовал Грей.

Лучше один раз увидеть, чем тратить время на пустые объяснения.

Войд, понимая, чего от него хотят, мгновенно исчез и материализовался в двадцати метрах от них. Для него это был предел, но он чувствовал, что при желании сможет прыгнуть и дальше.

— Обалдеть! Вот это силища! И почему больше ни у кого такой нет? — воскликнул Рейнольдс, завороженный магией Пространства.

Владей он таким даром, стал бы просто непобедимым.

Взгляды друзей, прикованные к маленькому коту, мгновенно изменились — теперь в них читалось благоговение.

— Ты еще упоминал какое-то пространственное кольцо. Что это за штука? — спросил Клаус, всё еще не отойдя от первого потрясения.

— Вот это, — Грей продемонстрировал кольцо на пальце и вкратце объяснил принцип его работы.

— Дай глянуть! — Клаус нетерпеливо протянул руку.

Грей, не долго думая, бросил ему кольцо. Клаус принялся вертеть его и так и эдак, но так и не понял, как заглянуть внутрь.

— Можно мне его оставить? — спросил он, состроив свою самую обаятельную мину.

Ну кто бы отказался от такого сокровища?

— Нет. К тому же ты даже не знаешь, как им пользоваться, — Грей мгновенно пресек все надежды.

«Так я тебе и отдал единственный экземпляр», — усмехнулся он про себя.

Будь у него запасное, он бы не пожалел для друга. Но кольцо было одно, и оно ему самому было позарез нужно.

— Постойте, это не то ли самое кольцо, что мы нашли в сундуке в том парящем дворце? — прищурилась Алиса.

Как истинная леди, она была внимательна к деталям и узнала украшение, хотя видела его лишь мельком.

— Оно самое, — кивнул Грей.

— Грей, дружище, давай я помогу тебе его сберечь. Вещь-то приметная, за такую и прирезать могут, — предпринял Клаус вторую попытку.

— Ага, разбежался. Оно приметное только для тех, кто понимает, что это. А пока, кроме нас, никто даже не догадывается о существовании восьмой стихии, не говоря уже о пространственных артефактах. Так что я как-нибудь сам справлюсь, — хохотнул Грей, глядя на ужимки друга.

— Эх… и почему мы друзья? Не будь мы в одной связке, я бы тебя уже давно ограбил, — притворно вздохнул Клаус.

— Тьфу! С твоими-то силенками? — подначил его Грей, скорчив презрительную мину.

— Пфф!

Алиса и Рейнольдс прыснули со смеху.

— Что?! Драки захотел? — не унимался Грей, видя вытянувшееся лицо Клауса.

— Не думай, что я тебя боюсь. Я тебя не колочу только потому, что мы кореша, а свои своих не бьют, — важно заявил Клаус, надув щеки.

— Хе-хе, — Грей лишь тихо рассмеялся.

— Ладно, шутки в сторону. Ты так и не сказал, как пробудил огонь, — Алиса сменила тему, сгорая от любопытства.

— А, это… Ну… — Грей замялся, лихорадочно соображая, что бы такое соврать.

Не мог же он признаться, что поглотил синее пламя и внезапно стал мастером огня. Это бы вызвало кучу вопросов, ведь перерабатывать стихийные сокровища могут только те, кто уже владеет этой стихией.

— Это из-за наследия того мастера, да? — подсказала Алиса, видя его замешательство.

— … — Грей на секунду завис.

— Точно! Именно так. Наследие мастера. Как ты догадалась? — он мастерски изобразил удивление.

«Технически я не соврал. Наследие-то я видел», — оправдался он перед самим собой.

— Об этом было написано на каменной плите, — пояснила Алиса.

— А! Ну да, точно, — кивнул Грей.

Он и не знал, что старик оставил еще какие-то записи, но раз это избавило его от необходимости сочинять небылицы, то и слава богу.

— А теперь, народ, угадайте, что у меня есть, — загадочно произнес Грей.

______

Долина. Перед черными вратами.

Мастер Тьмы и его спутники, как и планировали, первыми выбрались наружу. Теперь они перекрыли выход и обыскивали каждого, кто пытался покинуть подземелье.

Им было плевать, подходил человек к бассейну или нет. Больше всего выходивших бесило то, что люди мастера Тьмы не просто обыскивали, а без зазрения совести забирали из сумок всё, что им приглянулось.

Возмущаться никто не смел — страх смерти был сильнее жадности. Один смельчак попытался было качать права, но его едва не пришибли на месте.

Из врат вышел принц Синего Ветра в сопровождении четверых своих людей. Как члену королевской семьи, ему полагалась свита из верных подданных.

— Стоять! Сумки к осмотру! — нагло бросил один из подручных мастера Тьмы.

— Какая наглость! Ты на кого рот разеваешь? Смерти ищешь? — надменно отозвался принц Синего Ветра.

— Это я ему велел, — раздался спокойный голос мастера Тьмы; сам он сидел в стороне на камне.

— Это еще что за шутки? Я знаю, что ты силен, но не думай, что я позволю вытирать о себя ноги! — вскипел принц, на его лбу вздулись вены.

Он был сыном императора, и за всю жизнь никто не смел ему перечить, не то что грабить.

— Кто-то украл все девять капель Великой эссенции земли. Я просто возвращаю свое, — небрежно бросил мастер Тьмы.

— Но я же бился рядом с тобой! Как бы я их украл?! — яростно выкрикнул принц.

— Понятия не имею. Либо ты отдаешь сумку по-хорошему, либо я заберу её сам. И поверь, сумкой дело не ограничится, — в конце фразы голос мастера Тьмы стал ледяным.

Принц Синего Ветра замолчал. Его спутники и вовсе боялись дыхнуть. Все они видели мастера Тьмы в деле и понимали: им с ним не сладить.

Наступила гнетущая тишина. Соперники сверлили друг друга взглядами.

Спутники принца были на грани истерики. Они уже сто раз пожалели, что вышли вместе с ним. Будь они одни, давно бы уже вытряхнули свои сумки. Но в присутствии господина они не могли и шевельнуться без приказа.

Они мысленно молили принца сдаться. Ожидание было невыносимым: сердце колотилось, ладони потели, а время словно застыло.

— Хм! — холодно фыркнув, принц Синего Ветра швырнул свою сумку мастеру Тьмы.

Его люди с облегчением последовали его примеру.

Минуту спустя.

— Что ж, посмотрим, кто оказался таким шустрым. В конце концов, одна из капель по праву моя, — бросил принц, забирая пустую сумку и отходя в сторону.

Изначально он хотел поскорее уйти, но, узнав о краже, решил остаться. Он был уверен: мастер Тьмы найдет вора, и тогда он потребует свою долю.

______

— Выход прямо по курсу, — Рейнольдс указал на мерцающий портал в конце пути.

— Наконец-то мы выбираемся из этой дыры, — со вздохом облегчения произнес Клаус.

Особенная компания

______

Снаружи, у выхода из подземелья.

Мастер Тьмы и его спутники продолжали обыск. Прошел уже почти час, через их руки прошло больше сорока человек. На древних тропах оставалось от силы человек десять-двадцать.

Этот поход выдался на редкость кровавым: смертность зашкаливала. Почти сотня молодых талантов, а то и больше, навсегда остались в этих землях.

Те, кого уже обыскали, не задерживались в долине и спешили убраться подальше. Потеряв часть добра в пользу подручных мастера Тьмы, они не хотели лишиться и остального.

Лишь принц Синего Ветра со своей свитой остался на месте. Раз мастер Тьмы искал Великую эссенцию земли, он не мог позволить себе упустить такой шанс.

Соблазн обладания эссенцией был слишком велик. Даже если поиски закончатся ничем, это лучше, чем просто сдаться. Кто знает, вдруг им повезет и они найдут того мерзавца, что увел сокровище у них из-под носа?

— Стоять! Сумки к осмотру! — один из парней в группе мастера Тьмы вскочил со своего места и преградил путь четверке, только что вышедшей из врат.

Компания состояла из трех юношей и девушки. Двое парней были на редкость хороши собой, хотя один явно выделялся статью и благородством черт. Третий был попроще лицом, зато выше остальных.

Девушка на вид казалась совсем юной, лет четырнадцати, с волосами, завязанными в два задорных хвостика. Очаровательное личико с детской припухлостью на щеках могло ввести в заблуждение, но раз она попала в земли испытаний, никто бы не посмел принять её за обычного подростка.

Это были, разумеется, Грей и его друзья. Они еще вовсю подкалывали Рейнольдса, вспоминая дорожные приключения, когда перед ними вырос этот парень и начал орать как балаганный шут.

Не удостоив его и взглядом, друзья продолжили веселую беседу за счет Рея, словно перед ними было пустое место.

Лицо юноши показалось им знакомым, но не более того. Кроме мастера Тьмы, никто из той группы не оставил в их памяти глубокого следа. Оно и понятно: запоминаются лишь те, кто на что-то способен.

Наткнувшись на полное игнорирование, парень взбеленился, но, помня силу этой четверки, нападать не рискнул. Вместо этого он затравленно оглянулся на своего лидера.

— Стоять, — негромко произнес мастер Тьмы, подходя к друзьям.

— О! И чего тебе надобно? — спросил Грей.

— Сумки. Кто-то украл Великую эссенцию земли. Вы были в той группе, что билась со стражами, и первыми дали деру. Так что я должен проверить ваши вещи, — пояснил мастер Тьмы.

— Прости, но не выйдет. С какой стати нам выворачивать сумки только потому, что тебе что-то там привиделось? — бесстрастно отозвался Грей.

Мастер Тьмы смерил друзей взглядом, в котором читалась явная опаска. Он слишком хорошо помнил, на что они способны, особенно когда действуют сообща. Да и в дуэли с Греем он дважды потерпел поражение, пусть то были лишь короткие стычки.

— Хм! Отдавайте сумки, если жизнь дорога, — внезапно влез в разговор принц Синего Ветра.

— А ты… напомни-ка, ты вообще кто такой? — Клаус с самым невинным видом уставился на него.

Он прекрасно помнил, кто перед ним, но не мог отказать себе в удовольствии позлить наглеца. Судя по тому, как перекосило принца, цель была достигнута.

— Ты…

— Что? Драки захотел? — Клаус перебил его на полуслове, издевательски ухмыляясь и глядя на принца с нескрываемым презрением.

— Ты…

— Отойди в сторонку, нам недосуг слушать жужжание насекомых, — Клаус снова прервал его, отмахиваясь как от назойливой мухи.

— …

Все уставились на принца Синего Ветра, чье лицо побагровело от ярости. Рейнольдс готов был поклясться, что видел пар, валящий из ушей бедолаги. А может, это просто воображение разыгралось — кто знает? Но зрелище было впечатляющим.

Доведенный до белого каления, принц не выдержал и бросился в атаку.

— А-а-а! — взревел он.

Свист!

— А?! — только и успел выдохнуть принц.

К своему изумлению, он почувствовал, как ветер с бешеной скоростью бьет в лицо, а в ушах стоит свист рассекаемого воздуха. Он не помнил, чтобы в долине был такой ураган. К тому же перед глазами почему-то было только ярко-синее небо. Он ведь стоял на ногах, небо должно быть сверху… Погодите, а когда это он успел задрать голову?

«Почему небо внизу? Стоп, а где этот ублю…» — пока он пытался сообразить, что к чему, мир внезапно погас, и сознание покинуло его.

Бах!

Он с размаху впечатался головой в один из валунов и мешком рухнул на землю, затихнув.

На том месте, где только что стоял принц, теперь небрежно стоял Грей.

— Ты что-то говорил? — Грей мельком глянул на бесчувственное тело и перевел взгляд на мастера Тьмы.

Спутники принца в ужасе уставились на этого «невинного» юношу. Даже люди мастера Тьмы не сразу поняли, что произошло. Лишь сам лидер цилинцев да Алиса успели заметить движение.

В тот миг, когда принц уже готов был обрушить свою ярость на врагов, Грей внезапно возник у него за спиной, ухватил за ворот и швырнул в сторону скалы, словно обычное копье. Принц даже пикнуть не успел — его веса Грей словно и не почувствовал.

Всё произошло настолько быстро, что бедолага даже не осознал момента броска. Секунда — и он уже в глубоком нокауте у подножия валуна.

— Это что сейчас было? — ошарашенно спросил Рейнольдс.

— По-моему, Грей просто переместился из точки А в точку Б за рекордно короткое время, — попытался объяснить Клаус, тыча пальцем то в одно место, то в другое.

— Да это я и сам вижу, идиот! Я спрашиваю — как он умудрился так разогнаться?! — огрызнулся Рей.

И друзья, как ни в чем не бывало, завели свою привычную перебранку.

— …

Грей, Алиса, мастер Тьмы и его свита — все как один лишились дара речи, глядя на этот цирк.

Грей лишь сокрушенно покачал головой, пряча улыбку.

«Ну и друзья у тебя. Не от мира сего», — не удержался от комментария Войд.

«Ага, особенные. Это уж точно», — мысленно отозвался Грей и попытался разнять спорщиков.

Поразительно: на кону стояла серьезная драка, врагов было больше, а Клаус с Рейнольдсом самозабвенно крыли друг друга на чем свет стоит. Видимо, страха они не знали вовсе.

— Ребят, давайте потом закончите, — вклинился Грей.

Спустя пару секунд ему удалось переключить их внимание с друг друга на себя.

Грей криво усмехнулся и… сам втянулся в спор. Так дуэт превратился в трио, увлеченно выясняющее отношения.

«Идеальная компания», — констатировал Войд.

Мастер Тьмы со своими людьми и опешившие спутники принца Синего Ветра впали в ступор от такого поведения.

Алиса лишь вздохнула и вышла вперед, чтобы прекратить это безобразие.

Вскоре перепалка затихла; победителем, как обычно, вышел Клаус.

— Хватит паясничать! Живо сумки на бочку, или я за себя не ручаюсь! — ледяным тоном оборвал их мастер Тьмы.

— Хех. С этой-то оравой? Шансов у тебя — ноль, — Клаус небрежно кивнул в сторону спутников лидера.

— Мне и одного хватит, — отрезал мастер Тьмы.

— Видать, ты быстро забыл, чем кончилась наша прошлая встреча. Напомнить? Ты тогда улепетывал так, что пятки сверкали, — подначил его Клаус.

При воспоминании о том позорном бегстве лицо мастера Тьмы потемнело от гнева.

— Хм! Второго раза не будет, — процедил он сквозь зубы.

Наступила тишина, воздух в долине буквально зазвенел от напряжения.

Психопат

— Убивать тебя будет одно удовольствие, — ледяным тоном произнес мастер Тьмы, глядя на Клауса.

Из всей четверки Клаус раздражал его больше всех: он был первым, кто нанес ему рану, а потом еще и начал издеваться. Да и по его тону было видно, что он откровенно наслаждается причинением боли.

— Эй, тугодум! Твой противник — я. У нас с тобой еще остались незаконченные дела, помнишь? — Грей окликнул мастера Тьмы, меняясь местами с Клаусом.

— Оставляю его тебе, не хочу пачкать руки его протухшей кровью, — Клаус отмахнулся и, проходя мимо, стукнулся с Греем кулаками.

Услышав такое, мастер Тьмы чуть не бросился на Клауса. Это был самый бесячий человек, которого он встречал в жизни.

— Посмотрим, куда заведет тебя твой острый язык. Когда покончу с ним, ты следующий, червь, — мастер Тьмы взял себя в руки.

— Не думаю, что ты проживешь достаточно долго, чтобы увидеть, как этот червь превратится в прекрасную бабочку, труп, — самодовольно парировал Клаус.

— Э-э… Клаус, черви не превращаются в бабочек, это делают гусеницы, — шепнул Рейнольдс, подойдя поближе.

— Я знаю. Но ты ведь не ждешь, что я скажу «превратится в муху», верно? — Клаус счастливо улыбнулся, явно довольный своей находчивостью.

— Ну, тут ты прав, — кивнул Рейнольдс.

____

— Погодите, а черви правда не превращаются в бабочек? — один из спутников мастера Тьмы не удержался и спросил товарища.

— Понятия не имею. Но думаю, что нет, — подумав, покачал головой тот.

— Сейчас я лично спрошу у него! — юноша вышел вперед и встал напротив Клауса. По всей видимости, он выбрал себе противника.

Остальные поступили так же: двое бросились на Алису, а один сошелся с Рейнольдсом.

____

Грей тихо усмехнулся, услышав реплику Клауса, но тут же собрался, переключая всё внимание на противника. Настало время проверить предел своих сил, и лучшего спарринг-партнера, чем этот юноша, не найти. Хоть он и не был до конца уверен в победе после того, как увидел его мастерство в бою со стражами, Грей не собирался отступать — напротив, он был в предвкушении.

Он знал свои силы и понимал, что легко одолеть мастера Тьмы сможет, лишь войдя в Состояние Слияния, но сейчас это было невозможно — прошло слишком мало времени. Да и даже будь такая возможность, он не стал бы его использовать без крайней необходимости.

— Ты первый из моего поколения, кого я считаю почти равным себе. Жаль, что мы враги. При других обстоятельствах мы могли бы стать хорошими друзьями, — мастер Тьмы отдал должное силе Грея.

— Ты тоже неплох, но у меня уже есть отличные друзья, которых я ни на что не променяю, — Грей пожал плечами.

Слова противника его немного удивили, но он не придал им значения.

Кто в здравом уме променяет таких замечательных друзей?

— Хм! Не переживай, после того как я убью тебя, твои друзья вскоре последуют за тобой, — фыркнул мастер Тьмы.

Не медля, он атаковал Грея, стараясь, впрочем, держать дистанцию. Он по-прежнему опасался скорости и физической мощи Грея. На таком расстоянии у него оставался шанс адекватно среагировать на внезапный рывок.

— Хех! Тебе это не по зубам, — ухмыльнулся Грей и тоже перешел в наступление.

Бум!

Заклинания полетели туда-сюда. Стоило им сойтись, как и остальные вступили в бой.

Рейнольдс бился против мастера второй стадии, сам оставаясь на первой. Хоть разрыв в силе был невелик, так как Рей был физически крепче сверстников, противник всё равно превосходил его в мастерстве.

Алисе тоже пришлось несладко — она сдерживала двоих противников того же ранга.

Оба юноши были талантливы, и пусть один из них не мог тягаться с ней, вдвоем они создавали серьезные проблемы. Но Алиса ушла в глухую оборону и пока держалась.

Клаусу пришлось легче: противник был его ровней, и маг воды захватил инициативу с первой же атаки.

Бах! Бум!

Отзвуки сражения заставили спутников принца Синего Ветра в ужасе отступить, унося с собой бесчувственного товарища. Они были слишком слабы для битвы такого уровня. Впрочем, далеко они не ушли и принялись колдовать над принцем, пытаясь привести того в чувство.

____

Бах! Бах!

Грей с силой врезался в скалу позади, и от силы удара камень разлетелся на куски.

— Ты можешь быть силен, но передо мной ты — ничто, — заявил мастер Тьмы, разведя руки после того, как отправил Грея в полет.

Грей поднялся из обломков и пристально посмотрел на противника. Тот и впрямь был самым опасным врагом за весь путь.

Он смотрел на него спокойно, без тени страха, в глазах пылал неукротимый азарт.

Заметив этот огонь, мастер Тьмы презрительно усмехнулся.

— Ты не достоин быть моим противником. Подожди ты год-другой, тогда, быть может, и смог бы встать со мной вровень. Но сейчас ты недостаточно силен, — он медленно двинулся вперед, возобновляя атаки.

— Рано ты об этом заговорил, бой только начался, — Грей улыбнулся и тоже нанес удар, а точнее два — второй шел следом за первым, скрываясь в тени.

Первая атака была огненной, а вторая — молниеносной.

Бум! Бах!

Мастер Тьмы, только что развеявший огненный шар, отлетел на четыре метра, врезавшись в скалу позади, когда молния, шедшая следом, ударила его.

— Ты двухстихийник?! — мастер Тьмы с шоком уставился на Грея.

С самой первой встречи он видел, как Грей использует только огонь. Даже во время боя со стражами он подглядывал за его схваткой и не заметил второго элемента, поэтому сделал вывод, что Грей — одностихийник с чудовищной физической силой, и не более.

— Что, думаешь, только тебе позволено владеть несколькими стихиями? — спросил Грей, наслаждаясь выражением лица противника.

Мастер Тьмы промолчал, обрушивая новую серию атак. Теперь он уже не знал, скрывает Грей еще что-то или нет.

«Я должен его убить. Если он выживет, то в будущем станет тем, кто разрушит наши планы», — решил он.

Схватка разгорелась с новой силой, и в большинстве разменов преимущество оставалось за мастером Тьмы.

____

Бой Клауса.

Бах!

— Хе-хе! Думаешь, сможешь со мной тягаться? Я превращу твою рожу в отбивную! — воскликнул Клаус, снова удачно атакуя.

Из всех бойцов противник Клауса был самым подавленным. Всё дело в том, что Клаус бил не только физически, но и морально.

Кто худший противник? Тот, кто поливает тебя грязью, пока вколачивает в землю! И Клаус идеально подходил под это определение.

Его противник был на грани нервного срыва. Клаус бросался такими выражениями, которых нормальный человек слышать не должен, а смысл некоторых из них он даже боялся разгадать, опасаясь сойти с ума.

Ситуация стала катастрофической, когда Клаус, видя замешательство на лице врага, начал активно объяснять ему значение своих слов.

— Да как ты можешь называть себя нормальным?! Ты же психопат! — взвыл противник Клауса, утирая слезы.

— Спасибо за комплимент! Ке-ке-ке! — раздался истеричный смех Клауса.

— Арон, давай поменяемся! — не выдержав, взмолился он, обращаясь к товарищу.

— Ладно, — Арон, бившийся против Алисы, поменялся с ним местами.

— Эх… Рейнольдс, глянь, мой противник сбежал. Я просто слишком хорош, — Клаус со вздохом принял вид мудреца и обратился к Рейнольдсу, которому приходилось туго.

Ты сдохнешь раньше меня

— Приятно слышать. Не хочешь тогда мне подсобить? — спросил Рейнольдс.

Его противник явно брал верх. И хотя до критической точки дело еще не дошло, помощь была бы очень кстати.

— Я бы с радостью, но тут ко мне новый клиент пожаловал. Поболтаем, когда я с ним закончу, это не затянется, — отозвался Клаус, оценивающе глядя на нового оппонента.

Как он понял из слов предыдущего бедолаги, этого звали Арон.

— Подумать только, Хэнк проиграл такому ничтожеству, — ледяным тоном произнес Арон.

Клаус атаковал без лишних слов. Болтать было рано — сначала нужно немного помять врагу бока, а уж потом заводить светские беседы.

Клаус и Арон сцепились не на шутку. Разница в силе между этим противником и предыдущим была ничтожной, так что Клаус захватил инициативу с первых же секунд.

Алисе тоже приходилось несладко: хоть она и ухитрялась порой огрызаться, большую часть времени ей приходилось лишь глухо обороняться.

____

Бах!

— Что?! У тебя еще и третья стихия есть?! — мастер Тьмы впал в ступор, когда его внезапная атака, которая должна была свалить Грея, разбилась о каменный доспех на теле юноши.

Кроме самого толчка от удара, Грей ничего не почувствовал.

Тяжело дыша, Грей поднял голову и в упор посмотрел на мастера Тьмы. Не выручи его молниеносная реакция, ранение было бы неизбежно. Не смертельно — тело у него теперь было крепкое, — но позволять себе такую роскошь в бою с подобным врагом он не мог.

— Ты не перестаешь меня удивлять. Посмотрим, что ты выкинешь дальше, — мастер Тьмы снова пошел в наступление.

«Я обязан его прикончить, чего бы мне это ни стоило», — решимость мастера Тьмы достигла предела. Чем сильнее оказывался Грей, тем яростнее становилось желание стереть его с лица земли.

Угроза, исходящая от Грея, была слишком велика. Если не остановить его рост сейчас, в будущем придется горько пожалеть.

— Уверяю тебя, скучно не будет, — Грей жадно глотнул воздуха и снова ушел в глухую защиту.

С самого начала боя он пытался начертать знаки, но мастер Тьмы не давал ему ни секунды передышки. Удалось бы создать символ — и сражаться стало бы куда проще: бесконечные удары с небес отлично отвлекают внимание.

___

— А-а… что случилось? — про стонал юноша в синем, хватаясь за голову.

Едва он пришел в себя, как его накрыла дикая мигрень. Казалось, в черепной коробке идет генеральное сражение, и его голова — главное поле битвы.

— О! Принц Эллис, вы очнулись? — первым его заметил один из спутников.

— Что произошло? — снова выдавил Эллис.

— Дело было так… — юноша принялся в красках расписывать события с момента обморока принца. И, конечно, не забыл упомянуть причину его бесславного нокаута.

— Хочешь сказать, тот парень с синим пламенем просто швырнул меня в скалу? — Эллис пытался осознать услышанное.

Спутник лишь молча кивнул.

— Но я ничего не почувствовал! Как можно схватить человека за шкирку и швырнуть, чтобы тот даже касания не ощутил? — Эллис отказывался верить своим ушам.

По логике, он должен был почувствовать хоть какой-то рывок или давление, когда Грей его схватил. Но в памяти — пустота. Разве такое возможно?

— Не знаю, но так оно и было. Спроси остальных, если мне не веришь, — развел руками юноша.

Всё еще сомневаясь, Эллис переспросил остальных троих, и те в один голос подтвердили версию товарища.

— Какая же у него должна быть скорость и мощь, чтобы проделать такое настолько буднично? — пробормотал Эллис себе под нос.

— Ого! Он еще и землю использует? — на лице принца отразилось полное замешательство, когда он увидел Грея в деле.

— Нет. Он многостихийник, — поправил его один из спутников.

— То есть, кроме огня и земли, у него есть и третья стихия? — Эллис застыл с разинутым ртом.

— Да, молния, — ответил юноша.

— Откуда берутся такие монстры? Слава богу, мы нашли его сейчас, а не позже, — вздохнул Эллис.

Раз Грей был не из его империи, принц желал ему только смерти. Дай такому гению вырасти — и он со своей нынешней силой в одиночку сокрушит все соседние государства.

— Идемте ближе. Если представится случай — уберем эти угрозы будущему, — ледяным тоном скомандовал он.

Грей был не единственным его страхом; мастер Тьмы стоял вторым в списке на ликвидацию. Эллис не знал, откуда они родом, но был уверен: эти двое — чужаки.

____

Войд сидел в сторонке, с интересом наблюдая за побоищем и не вмешиваясь. Не то чтобы ему не хотелось, но он был еще слишком слаб для таких разборок. Вот прорвется на четвертый ранг — тогда и поможет Грею.

Заметив приближение группы Эллиса, кот мгновенно почуял исходящую от них злобу.

«Эй, Грей, кажется, твои дела стали еще паршивее», — предупредил он хозяина.

«А? О чем ты?» — мысленно отозвался Грей.

Он был полностью поглощен боем с мастером Тьмы и не мог отвлекаться. Единственная причина, по которой он не оглядывался по сторонам — уверенность, что Войд прикроет тыл.

«Тот тип, которого ты недавно запустил в полет, вернулся с подкреплением. И судя по их рожам, они жаждут реванша», — пояснил Войд.

«Хм! Надо было пришибить его сразу», — фыркнул Грей.

Раньше он считал, что Эллис не заслужил смерти, поэтому просто вырубил его. Но новость о том, что тот вернулся искать неприятностей, изрядно его разозлила.

«Надо было», — согласился Войд.

___

Когда Эллис со своими людьми подошел ближе, мастер Тьмы заметил их и бросил предупреждающий взгляд. Посыл был ясен: «Не лезьте».

— Мы пришли помочь, — заявил Эллис.

— Мне не нужна помощь, — отрезал мастер Тьмы.

— С таким подходом ты их не одолеешь. Оглянись — кроме тебя, твои люди в плачевном состоянии, — настаивал Эллис.

И он был прав: кроме самого лидера, остальные четверо выглядели неважно. Лишь тот, кто бился с Клаусом, держался чуть лучше прочих.

А всё потому, что спутники мастера Тьмы, оценив силу Клауса, начали постоянно меняться местами. Сначала двое пытались навалиться на него вдвоем, но быстро поняли: Алиса куда страшнее Клауса.

Пока один из врагов пытался вернуться на позицию, она успела знатно потрепать своего визави. И хотя добить его ей не дали — второй подоспел вовремя — урон был нанесен приличный.

Но Клаус держал слово: он методично превращал лица противников в «свиные рыла».

Окинув поле боя взглядом, мастер Тьмы ужаснулся состоянию своих людей. Не будь один из них еще более-менее цел, он бы их и не узнал.

Лица троих превратились в сплошные отеки, а издевательский хохот Клауса доводил их до исступления.

Грей тоже мельком глянул на другие схватки и опешил.

«Из всех твоих друзей этот мне нравится больше всех», — поделился Войд впечатлениями от подвигов Клауса.

«Эх… это же Клаус. Он в любом деле найдет, над чем поржать», — вздохнул Грей.

«Зато с ним не соскучишься», — заметил кот.

За то недолгое время, что Войд провел в компании, Клаус был главным заводилой и душой компании. Иногда ему подпевал Рейнольдс. Грей и Алиса в группе были самыми молчаливыми.

— Ладно. Но этот — мой, — мастер Тьмы принял предложение Эллиса, не забыв предостеречь того от вмешательства в его поединок.

— Как скажешь, — Эллис коротко хохотнул и бросился прямиком на Клауса.

В его группе, кроме него самого, лишь один достиг второй стадии Ступени Истока, остальные были на первой.

— Ну что, ублюдок, я вернулся! — расхохотался Эллис, атакуя Клауса.

— Черт! Ты, тупой придурок! Как ты смеешь нападать толпой на одного?! — выругался Клаус.

— Вини свой поганый язык, — парировал Эллис.

— Это у тебя язык поганый! И у всей твоей семейки! — не унимался Клаус, даже получая тумаки.

— Да чтоб тебя! По лицу-то не бей, кретин! Как я себе жену найду с такой рожей?! — орал Клаус.

— Плевать мне на твою жену. Думаешь, выберешься отсюда живым? — спросил Эллис.

— Насчет себя не знаю, но одно скажу точно: ты сдохнешь раньше меня! — расхохотался Клаус, отлетая от очередного удара.

Клаус, Рейнольдс и Алиса теперь сражались каждый против троих. Хуже всего приходилось Рейнольдсу, и он уже всерьез подумывал о призыве Стихийного Воина. Раньше он медлил, не желая привыкать к легким победам.

Если за тебя всегда сражается кто-то другой, как самому стать сильнее?

___

— Похоже, это выход, — произнес юноша, глядя на мерцающий портал впереди.

Не раздумывая, он шагнул в сияние и исчез.

Нежданный союзник

___

Долина.

Из массивных черных врат вышел юноша, и первое, что он увидел — летящий прямо в него исполинский торнадо.

Он невольно замер от неожиданности, не веря своим глазам. Но опыт многочисленных схваток взял свое: юноша мгновенно пришел в себя и выпустил волну огня, развеявшую смерч.

Оглядевшись, он увидел настоящую бойню. Сражение разбилось на четыре очага. Всего в долине было четырнадцать человек, и четверо из них явно отбивались от наседающей десятки. Помимо самой зрелищной дуэли в центре, в остальных трех точках по одному бойцу сдерживали натиск сразу троих противников.

— Какая низость — наваливаться толпой на четверых, — юноше это явно не понравилось. Впрочем, он понимал: на войне все средства хороши.

Единственным, кто, по его мнению, еще сохранял достоинство, был тот, кто бился один на один. Оба дуэлянта выглядели сильнейшими на этом поле боя, и по паре мимолетных размеров он понял: оба владеют несколькими стихиями.

____

«Наконец-то!» — Грей едва не вскрикнул от радости.

Инскрипции, над которыми он корпел всё это время, были завершены. Сначала он хотел создать лишь один символ против мастера Тьмы, но когда в дело вмешался Эллис со своей сворой, Грей передумал и начертал три. И все они предназначались для помощи друзьям.

Сам он пока справлялся с мастером Тьмы и без лишней магии. Теперь его планом было создать окно для побега. С одним лидером цилинцев и его людьми они бы еще совладали, но теперь численный перевес врага стал критическим.

Заметив, что Рейнольдс уже готов призвать Стихийного Воина, Грей подал ему знак обождать. Если вызвать его сейчас, это не даст им нужной форы для отступления — врагов слишком много.

Бум! Бум! Бум!

Три удара обрушились из символов, о существовании которых противники даже не подозревали. Грей впервые использовал магию знаков на глазах у друзей.

Эллис и еще двое мастеров второй стадии попали под этот внезапный град. Эллис, благодаря более высокому рангу, первым почуял неладное и успел выставить защиту. Но удар всё равно сбил его с ритма, и Клаус не упустил этот шанс.

Мощным заклинанием он отправил Эллиса в полет.

Двум другим повезло меньше: магия знаков нанесла им ощутимые, хоть и не смертельные раны.

Давление на Алису, Клауса и Рейнольдса мгновенно спало — врагов в каждом секторе стало на одного меньше.

Внезапный поворот потряс всех, кроме самого Грея. Бои на мгновение затихли: каждый опасался новой атаки из ниоткуда.

Юноши и мастер Тьмы поспешно отступили, затравленно озираясь в поисках невидимого врага.

___

— Какой ублюдок посмел ударить в спину?! — взревел Эллис, с трудом поднимаясь на ноги.

С губ его стекала кровь. Клаус не жалел сил, искренне желая прикончить принца тем ударом.

Оглядевшись, Эллис заметил лишь одного незнакомца — того самого юношу, что стоял у врат.

— Ты! Да ты хоть знаешь, на кого руку поднял?! — проорал Эллис, вне себя от ярости из-за подлого ранения.

— Я не настолько опустился, чтобы бить в спину таких, как ты. И… я не лезу в дела, которые меня не касаются, — ледяным тоном отозвался юноша.

— Тогда ты видел, кто это сделал?! — допытывался Эллис.

Но на этот раз парень даже не удостоил его ответом, лишь стоял, скрестив руки на груди.

— Это не он.

Эллис уже хотел было сорваться на дерзкого незнакомца, но услышал голос мастера Тьмы.

— Если не он, то кто?! — обернулся принц.

Раз в долине больше никого не было, юноша у врат казался единственным подозреваемым.

— Посмотри наверх, — мастер Тьмы указал в небо.

— А?! Это еще что такое? — Эллис в изумлении уставился на парящие знаки.

— Если я не ошибаюсь, это инскрипции. Среди этой четверки затесался мастер знаков, — мастер Тьмы кивнул на Грея и его друзей, которые успели сгруппироваться, пока враги пребывали в замешательстве.

Услышав это, Эллис судорожно сглотнул. Он кое-что знал об инскрипторах и понимал, насколько это опасные противники.

«Подумать только, у них есть мастер знаков. Теперь они точно не должны выйти отсюда живыми. Я этого не допущу», — пронеслось в голове Эллиса.

Теперь он жаждал смерти всей группы Грея. Но сперва он решил позволить им немного потрепать мастера Тьмы и его людей, чтобы потом разделаться с ослабленными победителями было проще.

___

— Так вот они какие — инскрипции… А ты времени зря не терял, — заметила Алиса, глядя на мерцающие в небе символы.

— Да так, недавно освоил, — небрежно бросил Грей.

Пока все отвлеклись, он втайне начал начертание четвертого знака. В такой заварухе лишний козырь не помешает. Даже если им придется бежать, он хотел оставить врагам «подарок» на память. Особенно Эллису — если представится случай, Грей прикончит его первым.

— Это не тот ли парень из твоего города? — Клаус указал на юношу у врат.

— Он самый, — кивнул Грей.

Он узнал Джонаса сразу. Его уровень развития — третья стадия Ступени Истока — немного удивил Грея, но, вспомнив о наследии, он понял, что в этом нет ничего сверхъестественного.

А ведь когда Джонас входил в подземелье, он был всего лишь на восьмой стадии Ступени Тайны.

— Ну, каков план? — спросил Рейнольдс.

— Придется драться. Сколько продержишься? — уточнил Грей.

— Минут пять, не больше, — ответил Рей.

— Хм, за это время должны успеть уйти, — подытожил Грей, немного подумав.

____

— Не давайте им опомниться! Убейте их! И не спускайте глаз с этих символов! — скомандовал мастер Тьмы и снова бросился на Грея.

Он был одержим желанием прикончить юношу, и теперь, когда все карты были раскрыты, не собирался медлить. Ему было плевать, кто из четверки инскриптор. Главное — чтобы все они сдохли.

Эллис и остальные тоже рванули к своим прежним целям.

Но едва принц Синего Ветра нацелился на Клауса, как путь ему преградила неожиданная фигура.

— На этот раз твоим противником буду я, — спокойно произнес Джонас.

— Это еще что значит?! Ты же сам сказал, что не лезешь не в свои дела! — в ярости выкрикнул Эллис.

— И не лезу. Но видишь ли, я у него в долгу, а долги я возвращать привык. Считай это платой за услугу, — Джонас пожал плечами и атаковал принца.

С его вмешательством битва вспыхнула с новой силой. Джонас хоть и уступал Грею и мастеру Тьмы, был на голову сильнее Алисы и Эллиса, став третьим по мощи бойцом на поле.

На него навалились сразу трое, в то время как Алиса, Клаус и Рейнольдс теперь сдерживали по двое врагов. Учитывая, что многие противники уже были потрепаны, натиск стал куда менее ощутимым.

Опасаясь ударов с неба, враги не могли сосредоточиться на ближнем бое, что играло друзьям на руку. Благодаря помощи Джонаса, Грей велел Рейнольдсу пока не призывать Воина — приберечь силы.

____

Спустя минуту Грей закончил четвертый символ и тут же обрушил его мощь на своего оппонента. Удерживать столько знаков одновременно было чертовски утомительно, так что пора было закругляться.

— Так это ты! — вскрикнул мастер Тьмы, когда на него внезапно обрушилась магия знаков.

Только дурак бы не понял теперь, кто здесь инскриптор. Жажда крови в нем вспыхнула с новой силой.

Грей оказался не просто многостихийником с невероятной физической силой, но еще и мастером знаков.

Как в одном человеке может сочетаться столько талантов? Обладать хотя бы одним из них — уже значит быть гением, а тут — всё сразу. Это просто не укладывалось в голове.

— Рей, пора! — скомандовал Грей.

Четыре символа выпивали из него духовную энергию слишком быстро. Пора было сворачивать лавочку.

____

Услышав сигнал, Рейнольдс мгновенно призвал Стихийного Воина. Едва возникнув, грозовой боец обрушил удар на противников Рея, отправив одного из них в глубокий нокаут.

Бах!

Второй враг Рейнольдса, чудом уцелев, поспешил разорвать дистанцию и огрызнулся заклинанием.

Видя появление Воина, один из противников Клауса бросил его и поспешил на выручку товарищу. Вдвоем они кое-как сумели связать грозового бойца боем.

Клаус, оставшись один на один с врагом, не стал терять времени и принялся за дело.

Минуту спустя.

Маг воды эффектным ударом отбросил своего визави, попутно успев помочь Алисе и приготовить «прощальный подарок» для Эллиса.

— Грей, мы готовы! — крикнул Клаус, когда друзьям удалось вырваться из кольца врагов.

____

— Бывайте, — Грей помахал рукой и нанес комбинированный удар тремя стихиями, подкрепленный мощью всех четырех символов.

Атаковав троих разом, он пулей рванул прочь от мастера Тьмы. Джонас, Алиса, Клаус и Рейнольдс мгновенно скрылись в лесной чаще вслед за ним.

Джонас, хоть и не знал их плана, быстро сообразил, что к чему: победить в открытом бою не выйдет, да и все уже были порядком измотаны долгой сечей.

Но перед тем как скрыться в лесу, Клаус не забыл запустить в Эллиса ту самую ледяную иглу. Снаряд был слишком быстр, и принц не успел увернуться — игла вонзилась ему прямо в грудь.

____

— Считай, мы в расчете, — бросил Джонас, когда беглецы наконец остановились, и зашагал прочь.

Грей проводил его взглядом. Он и не думал, что Джонас так серьезно воспримет тот факт, что Грей оставил ему наследие в тайной комнате.

Пожав плечами, юноша сосредоточился на восстановлении. Удержание четырех символов выжало его досуха. Ему жизненно необходим был отдых.

Разоблачение

____

Пока Грей с друзьями скрывались в лесу, мастер Тьмы бросился в погоню. Удар, которым Грей его встретил, поначалу замедлил лидера цилинцев, дав беглецам приличную фору, но тот не собирался так просто их отпускать.

Однако едва он ступил под сень деревьев, как сердце его пропустило удар — предчувствие смертельной опасности накрыло с головой. Не раздумывая ни секунды, он рванул назад со всей скоростью, на которую был способен.

Бум!

Там, где он должен был сделать следующий шаг, грохнул мощный взрыв. И хотя мастер Тьмы успел отпрянуть, взрывная волна всё же настигла его, подбросив на двадцать метров в воздух.

Бах!

Хрусть!

— А-а-аргх! — взвыл мастер Тьмы, сокрушительно рухнув на землю.

Всё тело заныло от удара; он был уверен, что в левом предплечье появилась трещина. Кость не сломалась, но боль была невыносимой.

Глядя на край леса, он содрогнулся от ужаса: вид воронки заставил его похолодеть. Не успей он отступить — и от него бы мокрого места не осталось.

Спутники мгновенно подбежали к нему, протягивая целебный эликсир.

— Ублюдки… пусть молят богов, чтобы наши пути больше не пересеклись, — ледяным тоном прохрипел мастер Тьмы.

— Но в том черном коте есть что-то странное, — добавил он вслух.

Перед самым взрывом он успел заметить мелькнувшую черную тень. Только сейчас до него дошло, где он видел её раньше — на плече у Грея.

Судя по всему, это была ловушка, подстроенная юношей. Теперь Грей стал его личным врагом номер один. Ведь не будь лидер цилинцев так бдителен, он бы уже кормил червей.

____

Пока мастер Тьмы приходил в себя после взрыва, принц Эллис пребывал в плачевном состоянии.

Клаус применил на нем ту же технику, что и на мастере Тьмы — «Абсолютный ноль». Но Эллис не владел огнем, и на нем заклинание сработало в полную силу.

Принцу повезло куда меньше: его сковало жесточайшее переохлаждение, он колотился в ознобе. Вскоре он начал бредить, бормоча что-то невнятное.

Через пару минут дыхание стало поверхностным, навалилась сонливость. Он пытался согреться с помощью собственной стихии, но тщетно. Сознание путалось, он перестал понимать, где находится.

— Его нужно согреть! Огонь! Нам нужен маг огня! — в панике закричал один из спутников Эллиса.

Оглядевшись, он понял, что среди них огнем не владеет никто. Единственными мастерами этой стихии в округе были Грей и мастер Тьмы. Грей сбежал, да и вряд ли бы он стал помогать — скорее уж прирезал бы принца, чтоб не мучился.

Делать было нечего, и они потащили обмякшее тело Эллиса к раненому мастеру Тьмы, чье лицо всё еще было мертвенно-бледным.

— Пожалуйста, помогите ему! — взмолились они, опуская принца на землю.

Мастер Тьмы взглянул на трясущегося Эллиса и мгновенно почуял исходящий от него могильный холод. Будучи сам жертвой этой атаки, он быстро сложил два и два.

— Хм! Мне нет до него дела. Пусть дохнет, мне-то что, — холодно фыркнул он и уже собрался уходить со своей группой.

Потеря Великой эссенции земли привела его в бешенство. Он-то надеялся отыграться на Грее и его друзьях, обвинив их в краже, но те не только ускользнули, но и едва не отправили его на тот свет. Это была их третья встреча, и все три раза он получал ранения. Последний раз и вовсе мог стать для него фатальным.

Сделав пять шагов, он вдруг замер и обернулся к Эллису.

— Отойдите, — бросил он спутникам принца и подошел ближе.

Те, сияя от радости, поспешно расступились.

Мастер Тьмы мельком глянул на своих людей, присел на корточки и положил ладонь на грудь Эллиса.

Он направил в его тело поток теплой эссенции, которая быстро начала разгонять холод. Вскоре Эллис начал приходить в себя.

Едва в голове прояснилось, первое, что он увидел — склонившегося над ним мастера Тьмы. Сердце принца испуганно екнуло, но, поняв, что тот ему помогает, он немного расслабился.

— Что, удивлен, что спасаю тебя именно я? — ледяным тоном спросил мастер Тьмы.

Прежде чем Эллис успел ответить, долину огласили предсмертные крики его спутников. Взглянув на мастера Тьмы, принц увидел на его лице зловещую ухмылку.

— Сначала я хотел оставить тебя на растерзание холоду, но потом передумал. Это слишком легкая смерть. Куда интереснее смотреть, как ты сгораешь изнутри, — бесстрастно произнес мастер Тьмы.

— Прошу… остановись… — слабо взмолился Эллис, чувствуя, как его тело, еще минуту назад ледяное, начинает буквально закипать.

После переохлаждения он был настолько слаб, что едва ворочал языком. Защититься от мастера Тьмы он не мог. Он был абсолютно беспомощен, а единственные, кто мог бы за него заступиться, уже лежали мертвыми.

— Я почуял твою жажду крови, когда ты якобы вызвался «помочь». Я и так собирался прихлопнуть тебя после них, но раз они сбежали, ты ответишь за свою глупость за всех.

Мастер Тьмы усилил жар, выжигая внутренности Эллиса.

Три минуты спустя.

Группа мастера Тьмы неспешно покидала долину, превратившуюся в руины после недавней бойни. На земле остались пять трупов. Один из них выглядел особенно жутко — обугленный остов того, кто когда-то был принцем.

— Куинн, я думаю, та четверка точно причастна к исчезновению эссенции, — обратился к лидеру один из спутников.

— Хм, с чего ты взял? — Куинн приподнял бровь.

— Я вспомнил: тот кот, о котором ты говорил, был в самом бассейне, — пояснил юноша.

Он припомнил, что во время боя со стражами заметил в воде маленькую тень, точь-в-точь как тот котенок Грея. Но в пылу сражения и последовавшего хаоса это вылетело у него из головы. Лишь слова Куинна о черной тени в лесу освежили его память.

— Хочешь сказать, все девять капель у них? — Куинн не хотел верить своим ушам.

— Раз кот был в бассейне, он наверняка их слизал. А раз это питомец того многостихийника, значит, сокровище у него, — рассудил юноша.

— Так почему ты молчал, идиот?! — взревел Куинн.

Знай он, что эссенция всё это время была у Грея под носом, он бы не лез на рожон в одиночку, а принял бы помощь Эллиса.

— Только сейчас вспомнил, — замялся парень.

— Никчемный болван! Мы ради этого сюда перлись, а в итоге плоды наших трудов достались какому-то выскочке! — Куинн взорвался от ярости, на его висках вздулись вены.

— Успокойся, они не смогут поглотить её быстро. После такого боя и ран им понадобится день-другой на восстановление, прежде чем они вообще рискнут прикоснуться к эссенции, — вставил другой юноша.

— Черт! Да чего вы стоите?! Живо искать их! — скомандовал Куинн.

— Погодите, возьмите это. Знаете, что делать? — Куинн раздал спутникам небольшие амулеты, испещренные странными знаками.

Те кивнули и мгновенно скрылись в лесу. Каждый направился в свою сторону — уверенности в том, что Грей пошел по прямой, не было никакой.

— Вам не уйти от смерти, — прошипел мастер Тьмы и зашагал в ту сторону, где скрылись Грей и его друзья.

_____

В полуразрушенном здании в четырех километрах от долины.

В одной из комнат.

— Нужно сначала полностью восстановиться, а уж потом браться за эссенцию, — предложила Алиса.

— Согласен, так будет надежнее.

Остальные поддержали её.

Грей хотел было раздать им их доли, но решил, что пока они не придут в норму, сокровище целее будет у него.

Когда друзья разошлись по своим углам, на плече Грея материализовался Войд.

— Ну как всё прошло? — спросил юноша.

«Он чертовски бдителен, успел выскочить. Ранил я его прилично, но он быстро оклемается», — отозвался кот.

— О! А чем ты его так жахнул? — не удержался от любопытства Грей. Убегая, он слышал грохот взрыва.

«Не твое дело», — буркнул Войд и с грустным видом забился в угол.

Когда Грей давал деру, он попросил кота хоть на миг задержать Куинна. Тот согласился, но и не думал, что для мощного удара придется сжечь сразу три лепестка лотоса. Когда пришлось жертвовать третьим, сердце кота облилось кровью от такой потери.

«Судя по его виду, та атака далась ему нелегко», — подумал Грей.

Он пожал плечами и сам погрузился в восстановительную медитацию.

Игры с Куинном

____

Бум!

Мощный огненный шар разнес дерево в щепки.

— А-а-а! Да где же они?! — лицо Куинна так и светилось от досады.

Он рыскал в поисках Грея и его дружков уже почти шесть часов, и отсутствие результата начинало его всерьез бесить. Раз никто из спутников до сих пор не подал сигнал, значит, и они никого не нашли.

Хуже всего было то, что силы Куинна были на исходе. После затяжных боев он так и не успел нормально отдохнуть. И если тело еще как-то держалось на эликсирах, восстановивших эссенцию, то разум требовал покоя.

Выйдя из леса, он наткнулся на руины. Это было уже шестое здание на его пути с начала поисков.

Пятиэтажная постройка, комнат на двадцать пять, не меньше.

«Если и здесь пусто, устрою привал. Восстановлюсь и продолжу», — решил Куинн.

Подойдя ближе, он не учуял никого на первом этаже. Усталость брала свое, так что, не обнаружив никого и на втором, он не стал утруждать себя осмотром остальных этажей.

Куинн наугад выбрал комнату на втором этаже и вошел. Установив простейшую защиту, он тут же уселся в позу лотоса. Без отдыха он рисковал проиграть Грею при встрече, даже если найдет его. Погрузившись в медитацию, он на всякий случай тщательно скрыл свою ауру.

Куинн и не подозревал, что Грей и его друзья находятся в этом же здании. Только расположились они на четвертом этаже и тоже вовсю занимались восстановлением сил.

____

Два часа спустя.

Грей первым очнулся от медитативного транса.

Он вышел из комнаты, оставив спящего Войда в покое. Сначала юноша хотел разбудить кота, но, вспомнив, как прервал его прошлый раз во время закалки тела, решил не рисковать.

«Помню, я кого-то чуял… видать, гость не задержался», — подумал Грей.

Во время культивации он уловил чьи-то шаги в здании, но вскоре присутствие исчезло. Грей порывался проверить, кто это, но раз незнакомец ушел, он решил не отвлекаться.

Он решил, что это просто один из искателей сокровищ, зашедший на огонек.

На первый взгляд такая беспечность казалась опасной, но Грей знал, что он под надежной защитой. Мастерство инскриптора позволяло ему виртуозно обращаться с массивами. Он расставил ловушки не только в своей комнате, но и у дверей друзей.

Любой неосторожный гость горько пожалел бы о своем визите. Убить — не убьют, но потреплют знатно.

Делать было нечего, и Грей решил осмотреть другие этажи. Быстро заглянув в пустые комнаты четвертого, он направился на пятый.

Лестница местами обвалилась, в стенах зияли дыры. Поднявшись на самый верх, Грей увидел небо — крыши у здания не было, и залы заливал призрачный лунный свет.

Конец коридора был разрушен, открывая вид на окрестности. Грей подошел к краю и выглянул наружу, осматривая двор и чернеющий неподалеку лес.

— Ого! — Грей заметил знакомую тень, выходящую из здания.

«А он-то что здесь забыл? Неужто выследил нас?» — гадал Грей, глядя на уходящего Куинна.

«Ну, раз уж ты сам пришел, грех не поиграть». Грей легко спрыгнул в пролом в стене.

Ему было скучно, а тут такая удачная добыча подвернулась. Почему бы не довести Куинна до белого каления?

С помощью магии ветра он замедлил падение, бесшумно коснувшись земли.

План был прост: не убивать сразу, а сначала сломать врага морально.

____

Куинн, едва отойдя от здания, почувствовал, как дернулось ухо.

«Кто-то — или что-то — идет за мной», — холодно подумал он.

Слух Куинна был острее человеческого, почти как у зверя. До животных ему было далеко, но обычных людей он в этом плане превосходил.

Так что, как ни старался Грей быть бесшумным, Куинн уловил его шаги с пятидесяти метров.

Мастер Тьмы не подал виду и продолжил путь, не оглядываясь. Он не хотел спугнуть преследователя.

Тревожило лишь одно: он не знал силы противника. Пойми он, с кем имеет дело — сразу бы решил, как действовать.

Куинн замедлил шаг, вслушиваясь в каждый звук. По легкой поступи он понял, что за спиной человек, но ни ранг, ни ауру преследователя почуять не удавалось.

«Надо же, кто-то осмелился за мной следить. Что ж, скоро узнаем, кто этот смельчак», — размышлял Куинн.

Не будь у него такого идеального слуха, Грей вполне мог бы нанести удар в спину.

Тридцать секунд спустя.

— Покажись! — Куинн резко развернулся, выбрасывая во все стороны море огня.

Пламя было не слишком мощным из-за большого радиуса, но Куинн и не целил на поражение — он хотел выкурить сталкера.

____

«Заметил-таки. А он хорош», — Грей небрежно взмахнул рукой, и выросшая перед ним земляная стена поглотила жар.

Сразу после этого он юркнул на дерево. С помощью стихии ветра юноша в мгновение ока оказался на самой верхушке.

Не прошло и двух минут слежки, а его уже раскрыли. Грей даже немного смутился: «Паршивый из меня шпион».

Он как раз закончил первый символ, но пока не спешил его проявлять. Он был уверен: Куинн его не почует.

«Хотел использовать два знака, но… ладно, и одного хватит», — решил Грей и атаковал, не покидая густой листвы.

Символ выпустил разряд, но, в отличие от прежних боев, Грей заставил его исчезнуть сразу после удара. Словно магии и не было вовсе.

«Начнем веселье!» — ликовал Грей в мыслях.

Бах!

Куинн успел увернуться, но, оглядевшись и никого не обнаружив, помрачнел.

— Выходи и дерись как мужчина! — проревел он.

Грей подмывало по-детски выкрикнуть, что он — прекрасная дама, но он сдержался и снова атаковал. Стоило подать голос — и Куинн мигом вычислит дерево.

Мастер Тьмы с досады ударил по ближайшему стволу, взъерошив волосы.

Прошла еще минута, но противника он так и не увидел, как и источника атак. Только идиот бы не понял: над ним издеваются.

— Я тебя уничтожу! — Куинн едва не рвал на себе волосы от бешенства.

Ну почему это происходит именно с ним? Кому стало настолько скучно, что он решил его помучить?

Бесило больше всего то, что враг не пытался убить, а просто играл с ним. Куинн несколько раз пытался сбежать, но всякий раз натыкался на град ударов, едва не стоивших ему жизни.

Первым делом он подумал на Грея. Но, увидев, что преследователь использует ветер и воду, тут же отбросил эту мысль.

Он помнил, что Клаус — маг воды, но магов ветра в их компании не было.

Куинн попытался поджечь лес, но неведомый враг тут же гасил пламя водой. Он знал, что враг прячется в ветвях, но выманить его оттуда не мог.

— Кто ты?! А ну выходи сейчас же! — приказал Куинн.

Слушая его вопли, Грей подумал, что мастер Тьмы не так умен, как казался.

«Он серьезно думает, что я вот так возьму и выйду? Похоже, у него крыша поехала». Грей лишь пожал плечами и продолжил экзекуцию.

Тьма! Поглощай!

Прошла еще минута, но Грей и не думал прекращать обстрел. На то у него были свои причины. Как бы он ни желал смерти Куинна, юноша понимал: прикончить такого врага будет непросто.

Не заметь Куинн слежку, Грей, возможно, ограничился бы одним внезапным и смертоносным ударом или хотя бы тяжелым ранением. Но, увы, мастер Тьмы был слишком бдителен и мгновенно почуял неладное.

Когда скрытность провалилась, Грей решил, что лучше всего будет измотать противника, попутно над ним издеваясь. Это должно было сломить Куинна не только физически, но и морально. И только когда враг окончательно выдохнется, настанет время для настоящего боя.

Но было одно условие: как только Грей покажется на глаза, Куинн должен умереть любой ценой. Юноша уже засветил две дополнительные стихии, и если слух о том, что он владеет пятью элементами, разлетится по миру, его жизнь превратится в кошмар.

Во-первых, за всю историю Лазурного континента даже самые одаренные многостихийники владели максимум тремя элементами (хотя, возможно, кто-то и скрывал большее).

Во-вторых, и это самое важное: узнай власти империи, что Грей управляет пятью стихиями, его затаскают по допросам и, чего доброго, превратят в подопытного кролика. Ведь на официальном испытании у него пробудились всего две.

____

Спустя три минуты непрерывного обстрела Куинн наконец взял себя в руки. Он начал лихорадочно соображать, и вскоре его осенило.

«Он пытается меня измотать. Ну, или он просто сумасшедший маньяк, тут уж не угадаешь. Но будь я на его месте, я бы действовал именно так — брал измором», — рассудил мастер Тьмы.

Поставив себя на место неведомого врага, он пришел к выводу, что это тактика на истощение. Он не был уверен на сто процентов, но чувствовал, что истина где-то рядом.

Придя к такому заключению, Куинн перестал метаться — бегство всё равно не приносило плодов — и сосредоточился на глухой обороне. Это позволяло ему хоть немного экономить силы.

«Хм! Долго ты так не протянешь. Скоро твоя эссенция иссякнет, и тогда посмотрим, куда ты денешься», — злорадно подумал Куинн, отражая очередной удар.

Запас энергии в теле мастера Ступени Истока не безграничен. Атаковать тридцать минут кряду без передышки — значит выжать себя досуха. Лишь достигнув Ступени Мудреца, элементалист обретает неисчерпаемый источник сил.

Оборона же требовала куда меньше затрат, хотя тут всё зависело от мощи вражеских заклинаний.

____

Грей быстро смекнул, что Куинн сменил тактику. Вместо того чтобы удирать, тот решил поиграть в войну на истощение.

«Эх… хоть он и валял дурака вначале, боец он отменный. Жаль только, что его план не сработает: я могу так развлекаться часами», — Грей невольно посочувствовал сообразительности врага.

При использовании символов инскриптор не тратит собственную эссенцию — магия черпается прямо из окружающего пространства. А здесь энергии было столько, что хватило бы на целую армию.

Единственный минус инскрипции — ментальное истощение, если мастер использует слишком много знаков одновременно, как это было с Греем раньше. Но сейчас, удерживая всего один символ, он мог не напрягаться добрый час, прежде чем почувствует хоть какую-то усталость.

«Раз он хочет поиграть — я не против, времени у меня вагон», — усмехнулся Грей и прибавил темпа.

Он сидел на дереве, надежно укрытый ночной тенью, и с интересом наблюдал за «представлением», которое давал Куинн.

____

Минуло еще пятнадцать минут. Грей то ускорял ритм атак, то давал врагу мнимую передышку.

«Еще немного… как только он выдохнется, я лично его прикончу!» — в ярости думал Куинн.

Только эта мысль помогала ему не сорваться. И хотя он не был ранен, защищаться без остановки двадцать минут кряду было невыносимо. Он чувствовал себя зверем, с которым забавляется жестокий охотник.

В его теле начала концентрироваться пугающая аура. Он копил энергию для одного-единственного сокрушительного удара, который сотрет обидчика в порошок, стоит тому лишь показаться.

Прошло еще пятнадцать минут.

«Да как он это делает?!» — в голове у Куинна всё окончательно перемешалось.

Прошло уже полчаса — его расчетный предел, — но враг и не думал сбавлять обороты. Удары сыпались с прежней частотой и силой.

«Что за чертовщина? Это же бред какой-то!» — Куинн был в полном замешательстве.

Он сам начал уставать, хоть и не атаковал. Энергия, которую он так тщательно копил, начала потихоньку развеиваться, а постоянное напряжение от ожиданий удара из ниоткуда выматывало душу.

— Зачем ты это делаешь?! Выходи, давай просто поговорим! — взревел Куинн, уже почти теряя рассудок.

Любой на его месте почувствовал бы то же самое. Бесило больше всего то, что за всё это время он не увидел даже тени своего мучителя.

____

«Эх… какая жалость. Такой славный малый — и так быстро спятил», — Грей сокрушенно покачал головой, будто не он был всему виной.

Знай Куинн, о чем думает его враг, он бы проклял его до седьмого колена.

«Ладно, я вдоволь повеселился. Смотреть на одно и то же становится скучно», — Грей медленно поднялся на ветке.

«Пора заканчивать!» — юноша приготовился к финальной схватке.

____

— А-а-а! Не хочешь выходить?! Ладно! Я сам тебя вытащу! — безумно закричал Куинн.

— Тьма! Поглощай! — он широко развел руки, и в ту же секунду мир вокруг преобразился.

За спиной Куинна возник призрачный силуэт, в точности повторяющий его позу.

Черная эссенция стремительно расползлась во все стороны. Стоило ей коснуться чего-то живого, как начинался процесс жуткого увядания. Деревья на глазах чернели и рассыпались в труху, будто за секунды проживали сотни лет. Истлев до предела, они рушились и разлетались в пыль.

Даже земля под ногами мастера Тьмы не избежала этой участи: она мгновенно высохла и покрылась глубокими трещинами, словно от вековой засухи.

За десять секунд всё живое в радиусе трехсот метров превратилось в прах.

Зрелище было поистине ужасающим. Трудно было поверить, что это дело рук человека. Даже Грей, видевший немало чудес, замер в изумлении.

Если присмотреться, это не было просто разрушением. Это выглядело как сама работа Времени!

Смерть Куинна

____

Грей, только что изготовившийся к атаке, не на шутку испугался, когда за спиной Куинна возник призрачный силуэт.

«Это еще что такое?» — он с любопытством уставился на фантом.

Но в следующую секунду юноша резко развернулся и прыгнул с ветки на ветку, стремясь как можно скорее покинуть зону поражения. Зрелище того, как первое дерево и земля под ним буквально тают, заставило его похолодеть. Он даже не пытался выставить защиту — он просто бежал.

Кто в здравом уме рискнет блокировать такое? Скорость, с которой эссенция тьмы пожирала всё на своем пути, была запредельной. Грей был почти уверен: воздвигни он щит — и тот исчезнет в мгновение ока.

И хотя шанс на успешную защиту оставался, Грей не собирался искушать судьбу. А если не выйдет? Неужели он высохнет и рассыплется в прах, как те деревья?

На бегу он заметил, что волна тьмы продолжает расползаться. Когда он только начал обстреливать Куинна, они были в двухстах метрах от здания. Но после нескольких попыток Куинна сбежать они удалились еще метров на сто — точно Грей не знал, было не до того.

При такой скорости был риск, что атака накроет руины. Если его друзья попадут под раздачу, последствия будут катастрофическими.

Он выжал из себя максимум скорости, стремясь к зданию, но волна тьмы отставала лишь на самую малость.

Добежав до цели, Грей уже занес руку для удара, чтобы прервать медитацию друзей. Пусть внезапное пробуждение и могло им навредить, это всё же лучше, чем смерть.

Но едва он перемахнул через ограду поместья, как эссенция тьмы замерла. Она остановилась всего в двух метрах от забора.

Грей поспешно развеял свое заклинание. Обернувшись и оценив последствия удара Куинна, он невольно затаил дыхание.

— Боги… неужели это сотворила одна-единственная атака? — выдохнул он в шоке.

Всё на пути волны было стерто с лица земли. Ограда рухнула, а те немногие деревья, что еще стояли, выглядели так, будто их перенесли сюда из глубокой древности. Грей не сомневался: дунь сейчас ветерок — и они рассыплются, как и остальные.

Он из любопытства выпустил слабый заряд ветра, и предсказание сбылось: ствол мгновенно разлетелся в труху.

— Этот парень — монстр. Слава богу, волна затихла, иначе я бы себе не простил, случись что с ребятами, — Грей облегченно вздохнул.

Не доведи он Куинна до безумия своими играми, тот бы вряд ли применил такой козырь. Раз он не использовал эту технику раньше, значит, плата за неё была непомерно высока.

С этой мыслью Грей сорвался с места и помчался туда, где они были раньше. И хотя он уже представлял масштаб разрушений, юноша всё равно опешил, когда наступил на поваленный ствол и тот с хрустом рассыпался под его ногой.

Добравшись до места, он не нашел там Куинна.

— Ну конечно, он сбежал. Но далеко уйти не мог — я всё еще чую его след. — Грей устремился в ту сторону, где ощущались остатки магии тьмы.

Спустя две минуты он увидел человека. Точнее, то, что от него осталось.

— Ого… теперь понятно, почему он так тянул. — Грей был потрясен видом Куинна.

Мастер Тьмы, медленно ковылявший прочь, резко обернулся. В его глазах горело безумие. От былой стати и красоты не осталось и следа: лицо и тело иссохли, превратившись в обтянутый кожей скелет.

— Ты! — выкрикнул он.

— Я? Понятия не имею, о чем ты. И вообще — ты кто такой? — невинно отозвался Грей, с любопытством озираясь.

Он прекрасно знал, что перед ним Куинн, но за время дружбы с Клаусом успел поднатореть в искусстве бесить людей.

Ярость Куинна вспыхнула с новой силой при виде этого «святого» выражения лица. Но вопрос задел его за живое.

— Я тебя убью! Я знаю, что это ты на меня напал! — прохрипел он.

— Напади я на тебя — ты был бы уже мертв. К тому же я тебя в первый раз вижу, — уверенно заявил Грей.

Куинн на мгновение замялся. После их недолгих встреч он решил, что Грей говорит правду: ему не верилось, что мастер такого уровня, которого он считал равным себе, опустится до столь дешевой лжи.

— Хм! Плевать мне, ты это или нет. Отдавай девять капель Великой эссенции земли — и я позволю тебе умереть быстро, — холодно фыркнул Куинн.

— Ты на себя в зеркало смотрел? — усмехнулся Грей.

Замри Куинн сейчас на месте — и его легко можно было бы принять за мумию.

«Сумки при нем нет, значит, эссенция у его дружков», — подумал Куинн. Он незаметно сунул руку в свою сумку и раздавил небольшой амулет, испещренный странными знаками.

___

В ту же секунду спутники Куинна, рыскавшие по лесу, почувствовали, как их собственные амулеты нагрелись. Достав их, они увидели, как те взмыли в воздух и указали направление.

___

— Где твои друзья? — спросил Куинн.

Грей мельком глянул на него, а затем по сторонам. Он не пропустил момент, когда Куинн что-то сделал в своей сумке.

«Хватит тянуть. Чуть беду на ребят не накликал своими играми. Больше я такой ошибки не совершу». С этой мыслью Грей перешел в атаку.

— Не думай, что раз я так выгляжу, то стал слабее. Ты дурак, если решил, что я беззащитен! — расхохотался Куинн и нанес ответный удар.

Бум!

Огненный шар Грея столкнулся с заклинанием Куинна. Раздался взрыв, но, к удивлению юноши, атака врага не развеялась, а продолжила движение.

Куинн использовал молнию, но почему-то она несла в себе разъедающую мощь тьмы.

Пока Грей лихорадочно пытался отразить летящую в него угрозу, Куинн согнулся в кашле, сплевывая черную кровь.

«Надо заканчивать… Откат от техники слишком силен. Она дает моим стихиям силу тьмы, но при этом продолжает пожирать меня самого». Куинн нанес еще один удар и попытался скрыться.

— Хех, думаешь, я тебя отпущу? — ухмыльнулся Грей, серией быстрых атак развеяв магию врага.

Он заметил: хоть сила ударов Куинна и не упала, сам он выглядел всё более истощенным.

Преградив врагу путь к отступлению, Грей обрушил на него всю свою мощь.

Три минуты спустя.

Куинн стоял на коленях, хрипло хватая ртом воздух. Сил подняться больше не было.

— Если ты и впрямь считаешь себя гением, дай мне восстановиться — и сразимся в честном бою, без свидетелей! — попытался он взять Грея «на слабо».

— Хе-хе-хе, а я на самом деле бесчестный гений, — с самым застенчивым видом ответил Грей.

— Прими свою смерть! — провозгласил он и нанес решающий удар.

— Так это ты! Да как это воз… — речь Куинна оборвалась.

Он рухнул замертво, в его глазах застыли шок и бессильная злоба. Грей прикончил его магией воды, и лишь в последнюю секунду Куинн осознал, кто именно издевался над ним в лесу. Но было уже поздно.

— Эх… жаль, не вышло великой битвы, — Грей сокрушенно покачал головой и направился к сумке Куинна, отлетевшей в сторону.

Всегда обыскивай трупы!

— Ого! А это еще что? — Грей извлек из сумки Куинна карту.

Присмотревшись, он понял, что это карта земель испытаний — точнее, тех областей, что враги успели исследовать.

«Интересно, сколько времени ушло на её создание?» — юноша задумчиво потер подбородок, изучая наброски.

Судя по масштабу и свежепрорисованным деталям, карту чертили именно те, кто владел сумкой. Взгляд Грея зацепился за обведенное кружком место — там находилась та самая долина.

«Видать, они и впрямь первыми нашли те врата», — предположил Грей.

Поведение Куинна в момент открытия прохода лишь подтверждало эту догадку. Шансы на то, что именно его группа была первооткрывателями, были велики.

Впрочем, Грей не стал бы расстраиваться, окажись он неправ. Главное, что благодаря чьим-то стараниям он сорвал приличный куш.

Покончив с картой, он снова заглянул в сумку, но на этот раз его ждало разочарование. Учитывая силу Куинна, Грей рассчитывал на горы сокровищ. Но кроме карты, нескольких деревянных плашек с магическими знаками и пары флаконов эликсира, там ничего не было. Даже сменной одежды не нашлось!

«Какой позор. Ладно, пора возвращаться». Качнув головой, он уже развернулся, чтобы уйти.

Но краем глаза заметил что-то под телом Куинна. Из-под трупа едва заметно высовывался уголок какого-то предмета.

— О! — тихо воскликнул он.

Сгорая от любопытства, Грей подошел к телу и бесцеремонно отодвинул его в сторону. Подняв находку, он опешил: это был свиток с техникой стихии тьмы.

Не теряя ни секунды, он развернул его. Оказалось, это была та самая техника, которую Куинн применил в лесу. И хотя мощь её поражала, Грей сразу почувствовал к ней отвращение.

Прием был сродни обоюдоострому мечу: он не только испепелял врага, но и калечил самого мастера. Цена использования была запредельной. Техника не просто высасывала эссенцию до капли, она пожирала саму жизнь владельца, сокращая его век.

Причем аппетиты магии зависели от желаемой мощи удара. Хочешь сокрушить гору — плати годами жизни. В свитке даже упоминалось, что мастер может принести в жертву весь остаток своих дней ради одного-единственного катастрофического удара.

Говорили, что мастер Ступени Владыки, пожертвовав жизнью, может одним таким ударом стереть с лица земли целую империю. Поистине жуткое знание. Грей твердо решил, что никогда не прибегнет к подобному.

«Теперь понятно, почему он так иссох. Та атака выпила из него все соки. Ему бы понадобилось месяца два, чтобы просто прийти в себя. Хорошо, что я не стал строить из себя героя и не полез под этот удар», — Грей облегченно вздохнул, вспоминая волну тьмы.

Против такой магии его нынешняя защита была бессильна. Даже в Состоянии Слияния выстоять было бы крайне трудно, хоть и возможно. Спрятав свиток в кольцо, Грей принялся за тщательный обыск тела.

«Заметка на память: никогда не забывай обшаривать карманы врагов», — усмехнулся он.

Не заметь он тот свиток, упустил бы редчайший трофей. Пусть сейчас он и не собирался его использовать, кто знает, что ждет впереди? В будущем такая мощь может спасти жизнь.

Обыск принес неожиданные плоды: в складках одежды Куинна Грей нашел еще одну технику и кинжал. Кинжал оказался стихийным оружием молнии, а свиток — еще одной техникой тьмы.

— Эх… сколько добра пропадает впустую, — Грей сокрушенно покачал головой, глядя на лохмотья Куинна, и решил, что пора закругляться.

Незаметно пролетело пятнадцать минут. Прикончив врага и разжившись ценными вещицами, юноша пребывал в отличном расположении духа.

___

Место гибели Куинна, десять минут спустя.

Из темноты показался юноша, следующий за парящим в воздухе деревянным амулетом. Тот слабо мерцал в ночи, указывая путь. Вскоре парень подошел к телу Куинна. Увидев труп лидера, он изменился в лице.

— Куинн! Но… как же так… — он пытался что-то сказать, но слова застревали в горле.

Это был Арон. Из всей группы он оказался ближе всех к месту схватки, но и ему понадобилось полчаса, чтобы добраться до цели.

Вид иссохшего тела Куинна лишил его дара речи. Он узнал друга лишь по одежде, но разум отказывался верить в увиденное.

Кто мог быть настолько силен, чтобы заставить Куинна применить запретную технику? И мало того — пережить её и добить ослабленного мастера?

— Это точно те ублюдки! Наверняка из засады напали! — в ярости выкрикнул он.

— Никакой засады не было. Я убил его в честном бою.

Голос раздался прямо за спиной Арона. Тот резко обернулся и увидел Грея, на губах которого играла мягкая улыбка.

— Хм! Ты хоть и силен, но с Куинном тебе не сладить. Отдавай девять капель Великой эссенции земли, и я сделаю вид, что мы не встречались, — Арон властно протянул руку.

«Так… похоже, в этой компании у всех с головой не в порядке», — Грей посмотрел на Арона как на умалишенного.

Он уже собирался уходить, но чутье велело задержаться. Грей притаился за деревом и, когда уже готов был плюнуть и уйти, увидел Арона, ведомого амулетом.

— А что это за штуковина? — Грей указал на парящий деревянный предмет.

Его заинтриговал этот «компас». Любопытство взяло верх, и он решил спросить.

— Не твое дело! Живо отдавай, что я велел, пока остальные не подоспели! — приказал Арон, пытаясь запугать Грея близостью подкрепления.

— Знаешь, у меня есть идея получше. Почему бы мне не прикончить тебя до их прихода? — весело спросил Грей.

Арон не ответил, но взгляд его обледенел.

— И кстати, я удивлен, что ты не жаждешь за него отомстить, — добавил Грей.

— Я не верю, что это ты его убил. Но раз уж ты враг, я с удовольствием тебя прирежу, — ледяным тоном отозвался Арон.

— Эх… ты еще тупее своего дружка, — Грей понял, что разговор зашел в тупик.

Не медля ни секунды, он атаковал.

Арон, собиравшийся что-то возразить, поперхнулся словами и поспешно выставил защиту. Но удар был такой силы, что его отшвырнуло прочь.

«Да он чертовски силен! Надо тянуть время до прихода наших», — лихорадочно соображал Арон.

Он мгновенно сменил тактику: перестал огрызаться и ушел в глухую оборону, надеясь дождаться подмоги. Только сейчас до него дошло, какой глупостью было не дать деру сразу, как только он увидел Грея.

Минуту спустя.

— А-а-аргх! — Арон истошно закричал: его левая рука, отсеченная точным ударом, упала в пыль.

— Хе-хе, спорим, ты уже сто раз пожалел, что не сбежал сразу? Но увы — время вышло, — холодно усмехнулся Грей.

Арон смотрел на него как на исчадие ада. Он был на ступень выше Грея, но не мог даже поцарапать его.

— Пожалуйста… поща… пощади… Я… я скажу, как работает амулет… — заикаясь, простонал Арон, рухнув на колени и моля о жизни.

Бах!

Тело Арона повалилось на землю — Грей опробовал на нем свой новый кинжал.

— Не утруждайся, я спрошу у следующего гостя, — бросил юноша.

Он хотел было обыскать труп, но, решив не тратить время, просто закинул сумку Арона в кольцо и вернулся в свое укрытие.

Прошло еще двадцать минут, и число трупов выросло до трех. Из пятерки Куинна в живых остались лишь двое.

Грей не стал обыскивать новую жертву, ограничившись сумкой. Он хотел дождаться оставшихся двоих. Когда с ними будет покончено, он спокойно соберет все трофеи разом.

___

— Натан! — окликнул один юноша другого, стоявшего в сотне метров от него.

Тот обернулся и узнал товарища. Это были последние двое из группы Куинна. Случай свел их неподалеку друг от друга, и дальше они пошли вместе.

Вскоре они вышли к месту гибели Куинна и остальных. Увидев гору трупов, они в ужасе переглянулись.

Инстинктивно они попятились, но тут за спинами раздался голос:

— А я вас уже заждался.

Поглощение Великой эссенции земли

— А я вас уже заждался.

Оба юноши подскочили от неожиданности. Из всей пятерки они были самыми слабыми. Видя бездыханные тела товарищей, они инстинктивно хотели дать деру и оказаться как можно дальше от этого проклятого места.

Обернувшись, они увидели Грея.

Поняв, что юноша один, беглецы немного перевели дух. Пусть Грей и силен, но не настолько же, чтобы уложить их двоих разом, верно?

— Ты что здесь забыл? — ледяным тоном спросил юноша по имени Натан.

У него были приметные золотистые волосы, красивые аквамариновые глаза и худощавое телосложение. Всю картину портили лишь неестественно крупные передние зубы — точь-в-точь как у кролика, они торчали наружу, как бы он ни пытался их спрятать.

И хотя Натан старался казаться невозмутимым, страх в его глазах был виден невооруженным глазом.

— Людей убиваю, — небрежно отозвался Грей.

— А?! — воскликнул второй юноша, не ожидавший такой прямоты.

— Хочешь сказать, это ты их пришил? — Натан кивнул на трупы.

Грей был единственным живым в округе, так что вывод напрашивался сам собой. Но Натан и его напарник отказывались верить в очевидное. Они видели его бой с Куинном и знали, что парень не промах, но тогда Куинн явно доминировал. Даже если Грей умудрился как-то справиться с двумя другими, завалить самого лидера ему было не под силу.

Грею было плевать на их сомнения. Он медленно двинулся к ним. Юноша хотел покончить с этим поскорее и вернуться к друзьям — он и так слишком долго здесь задержался.

Двадцать минут спустя.

Грей неспешно выходил из леса. Позади, неподалеку друг от друга, остались лежать пять неподвижных тел.

Биться с двоими было сложнее, чем с одним, но страх уже сожрал волю противников, так что серьезного отпора они не дали. Прикончив последних врагов, Грей не забыл тщательно обыскать их, как и предыдущих.

В отличие от Куинна, ценностей при себе они не носили, всё добро обнаружилось в сумках. Улов с четверых составил две техники земли, одну — ветра и четыре — воды. Также нашлись три стихийных оружия и около дюжины камней эссенции.

«Неплохо. Ждал, конечно, большего от такой группы, но и это сойдет. Может, мне и впрямь в разбойники податься?» — размышлял Грей по пути к руинам.

Идея грабить прохожих казалась заманчивой — не нужно рыскать по подземельям в поисках кладов. Но, поразмыслив, он отбросил эту мысль. Такой промысел наплодил бы ему кучу врагов, если только не вырезать всех подчистую.

Но Грей был не из таких. Он мог быть беспощаден к врагам, но убивать ни в чем не повинных людей не собирался. Не пытайся Куинн прикончить Алису или обыскать их силой — он бы и пальцем их не тронул. В общем, об этом он подумает как-нибудь потом, а сейчас пришло время для очередного прорыва.

«Ребята уже наверняка заждались». Грей прибавил шагу и пулей понесся к зданию.

____

В руинах.

Алиса, Клаус, Рейнольдс и Войд в немом шоке взирали на лес. Первым проснулся Войд и, не найдя Грея, отправился бродить по этажам. Поднявшись на самый верх, он замер, пораженный увиденным. Остальные подтянулись следом, когда обнаружили пропажу друга.

Вот уже полчаса они не сводили глаз с того, что еще недавно было густой чащобой.

— Как такое могло случиться? — не удержался от вопроса Клаус.

— Без понятия, — хором отозвались Алиса и Рейнольдс.

Они были потрясены не меньше друга. Как цветущий, полный жизни лес мог превратиться в это пепелище за считанные часы?

— Похоже на последствия чьей-то атаки, — неуверенно предположила Алиса после недолгих раздумий.

Сомнения еще грызли её, но раз пострадал лишь кусок леса, ничего другого в голову не приходило. Но какой же силой нужно обладать, чтобы сотворить такое?

— Грей наверняка знает причину. Жаль, его нет, — вздохнул Рейнольдс.

— Надеюсь, с ним всё в порядке, — эхом отозвался Клаус.

Обычно они не беспокоились за Грея, зная его мощь. Но вид мертвого леса внушал первобытный ужас. Если среди участников нашелся кто-то, способный на такой удар, Грей мог и не сдюжить.

А раз эпицентр находился совсем рядом с их убежищем, друзья всерьез опасались, что юноша столкнулся именно с этим монстром. Как бы они ни верили в друга, вид руин подтачивал их уверенность. Оставалось лишь молиться, чтобы Грей разминулся с этим неведомым мастером.

Прошло еще десять минут, прежде чем из мертвого леса показалась фигура, летящая к зданию на невероятной скорости.

— Это Грей! — радостно выкрикнул Клаус.

Остальные повскакивали со своих мест и бросились к пролому в стене.

— Фу-у-ух… слава богу, цел, — Рейнольдс облегченно выдохнул.

Когда друзья убедились, что это Грей, у них словно гора с плеч свалилась. Они извелись от тревоги, и лишь Войд сохранял спокойствие, чувствуя незримую связь с хозяином.

Кот, владея стихией тьмы, сразу почуял природу атаки. Первым делом он подумал о Куинне, но уверенности не было — мало ли в мире мастеров Тьмы.

Грей едва успевал отбиваться от града вопросов. Понадобилось время, чтобы он смог объяснить: это дело рук Куинна и его запретной техники.

— Ничего себе силища! — потрясенно выдохнул Рейнольдс.

— Я и сам опешил. Не дай я деру вовремя, сейчас бы там валялся в виде уголька, если не хуже, — ответил Грей, до сих пор чувствуя холодок при воспоминании о той волне.

— Хорошо, что ты прихлопнул эту сволочь. Жаль только, я этого не видел, — с досадой вставил Клаус.

Ему хотелось лично присутствовать при кончине Куинна, но и так сойдет — главное, что враг мертв. Это ведь лучше, чем если бы он сбежал, верно?

— Давайте оставим это и займемся делом. Раз вы все пришли в норму, пора поглотить Великую эссенцию земли, — серьезно произнес Грей, глядя на друзей.

Если они не захотят сейчас, он всё равно очистит свою долю. Пусть эссенция и не даст мгновенного скачка в силе, а лишь подтолкнет к следующей стадии, её долгосрочный эффект был бесценен. Грей мог бы и подождать, ведь он и сам способен повышать ранг стихий, но в таком месте лишняя сила не помешает. Никогда не знаешь, что ждет за поворотом.

— Я как раз хотела об этом спросить, просто вид этого леса всё из головы выбил, — призналась Алиса.

— Вот и славно. Возвращаемся в комнаты. У меня есть камни эссенции, я установлю защитные массивы на двери, — Грей раздал каждому по капле сокровища.

Капля была похожа на жемчужину в форме слезы. Её было приятно держать в руках, а сам воздух вокруг неё казался целебным.

Разбрав добычу, друзья разошлись по своим углам. Грей быстро установил защиту и скрылся в своей комнате. На каждый массив требовалось четыре камня, так что для последней двери пришлось одолжить парочку у Клауса.

____

Комната Грея.

— Это тебе, — Грей бросил одну каплю Войду.

«Хм! А я уж думал, ты про меня забыл», — проворчал кот, хотя хвост его выдавал нескрываемую радость.

«Подниму-ка я ранг ветра, он у меня сейчас самый слабый. Осталось еще четыре капли, потом решу, кому отдать». С этой мыслью Грей погрузился в медитацию.

Желая усилить стихию ветра, он осторожно направил каплю к соответствующему ядру эссенции. Жемчужина начала медленно таять, впитываясь в ядро. Учитывая скорость поглощения Грея, он должен был управиться вдвое быстрее остальных.

Я не могу

Пока Грей и его друзья занимались повышением ранга своих стихий, в землях испытаний разгорелась нешуточная битва между молодежью империй Цилин и Лазурной. В этом не было ничего удивительного — вражда между государствами длилась веками. Рано или поздно скрытая неприязнь должна была вылиться в открытую резню.

____

В центре заброшенного поместья две группы сошлись в противостоянии. Камнем преткновения стал длинный меч, лежавший на земле ровно посередине. С одной стороны стояло семь юношей, с другой — девять.

— Это оружие нашла наша группа. Советую вам убраться подобру-поздорову, если жизнь дорога, — произнес лидер семерки.

Это был тот самый двенадцатый принц империи Цилин, которого Грей встречал ранее.

Тогда его свита насчитывала десяток человек, теперь же их осталось семеро. Из троицы «звездносветских», которых приметил Грей, на месте был лишь один. Остальные либо отбились от группы, либо уже кормили червей.

— Что-то я не вижу твоего имени на клинке, — нагло ухмыльнулся вожак второй группы.

И хотя в его отряде было меньше мастеров второй стадии Ступени Истока, общее численное превосходство давало им уверенность. Девять против семи — весомый аргумент. Четверо «лазурных» достигли второй стадии, пятеро — первой. У принца же лишь двое оставались на первой стадии, остальные пятеро перешагнули порог второй.

— Хватит трепаться! Меч наш, и чем быстрее вы это усвоите, тем целее будете! — в ярости выкрикнул последний из троицы «Звездного света».

— Хех! Мы забираем его, и никто нам не помешает, — холодно рассмеялся юноша из Лазурной империи.

Никто не собирался отступать. По лицам «лазурных» было видно — они уверены в своей победе.

Раз договориться не вышло, в ход пошла магия. Пользуясь численным перевесом, нападавшие быстро начали теснить цилинцев.

— Ха-ха, раз не захотели уходить — останетесь здесь навсегда! — высокомерно бросил лидер «лазурных» и обрушил свой удар на двенадцатого принца.

К удивлению многих, он ни в чем не уступал принцу, что еще больше воодушевило его людей. У цилинцев же, напротив, боевой дух пошатнулся: их сильнейший боец был связан боем.

Вся надежда теперь была на второго по силе — юношу из Королевской академии. Он тоже был из правящего рода, племянник императора, но его статус и близко не стоял с принцем. Если и он не сумеет быстро разделаться с противником, их группе конец.

Тактика «лазурных» была необычной: вместо того чтобы навалиться толпой на сильнейших врагов, они бросили основные силы на самых слабых.

Задумка была по-своему гениальной: быстро перебив слабаков, они высвободят бойцов и задавят оставшихся числом. Но в этой схеме была и брешь.

Если сильнейший из цилинцев одолеет своего визави раньше, чем падут его товарищи, «лазурные» окажутся в беде. К счастью для них, их лидер держался молодцом. Двенадцатый принц был надежно скован, а второй по силе цилинец лишь ненамного превосходил своего оппонента, так что скорой победы там не предвиделось.

Видя, как развиваются события, двенадцатый принц помрачнел. Он понимал: как только его слабых спутников добьют, за его голову возьмутся всерьез.

«Надо уходить», — решил он.

Оставаться здесь было равносильно самоубийству. Противник не уступал ему в силе, но помешать побегу он вряд ли сможет — сейчас был идеальный момент для рывка.

— Нил, ты знаешь, что делать, — бросил он второму лидеру.

Принц предупредил его лишь потому, что они были родственниками, да и Нилу сил на побег должно было хватить. А если тот решит поиграть в героя и сдохнуть вместе с остальными — что ж, это его выбор.

____

В этот момент во двор вошли трое юношей, все — мастера второй стадии Ступени Истока.

— Гляди, это не Финн там рубится? — спросил один, указывая на противника принца.

— Он самый. Хм, а те, вторые — из Цилина, — отозвался другой, узнав гербы на одежде.

И хотя мода в империях была схожей, различия имелись. У «лазурных» крой был изысканнее, а ткань — дороже и качественнее.

— Это те самые ублюдки, что напали на нас в лесу! Мне чудом удалось унести ноги, — прошипел третий, и его глаза налились кровью.

— Ну, тогда идем возвращать должок, — первый юноша решительно направился к сражающимся.

Пусть они и уступали в силе Финну или принцу, слабаками их назвать было трудно.

___

Двенадцатый принц, уже приготовившийся дать деру, опешил, когда в спину ему прилетело заклинание. Он едва успел отпрянуть, чудом избежав удара.

Приземлившись, он резко обернулся к новому врагу.

— Помнишь меня? — осклабился третий юноша.

Принц лишь покачал головой. За время похода он видел сотни лиц и не собирался запоминать каждое «ничтожество».

Что ж, сейчас одно из этих ничтожеств собиралось превратить его жизнь в ад.

— Хм! Ты-то меня забыл, а я тебя — нет. Ты меня чуть не прирезал, скотина! — взревел юноша и снова атаковал.

«Черт! Как бы я хотел вернуться в прошлое и прикончить тебя по-настоящему!» — выругался про себя принц.

Он так и не вспомнил бедолагу, но сам факт нападения недобитого врага приводил его в бешенство. Больше всего на свете принц ненавидел, когда огрызаются те, кого он уже однажды растоптал.

Финн тоже удивился вмешательству незнакомца. Он не узнал соотечественника, что неудивительно: будучи студентом второй по значимости академии Лазурной империи, он был запредельно высокомерен. Финн уже хотел было осадить наглеца, но тут увидел его спутников.

Раз это были знакомые люди, он решил сначала прикончить принца, а уж потом разбираться с дисциплиной в своих рядах.

____

За всей этой сценой с крыши одного из зданий спокойно наблюдали двое.

Это были Дэмиан и Алан. Как ни странно, они объединились.

(П.П.: Дэмиан и Алан - ученики академии "Лунной Тени". Дэмиан - призыватель с големом, Алан двухстихийник (огонь и ветер), хорошо сражались на отборочных в 62-64 главах, если кто забыл)

— Так и будем смотреть? — бесстрастно спросил Дэмиан.

Он не был другом принца, но и смотреть, как «лазурные» вырезают его соотечественников, не мог. Как гражданин империи Цилин, он считал своим долгом дать отпор врагу, пусть и не бросался в бой очертя голову.

К тому же он пришел сюда еще до начала драки и знал, что меч по праву принадлежит группе принца. Впрочем, Дэмиан прекрасно понимал: в этом мире право собственности подтверждается только силой.

— Пусть еще помучаются. Ты же знаешь, как эта «элита» на нас смотрит, — небрежно бросил Алан, явно наслаждаясь унижением высокородных выскочек.

— Если кого-то убьют, спасать остальных будет поздно, — возразил Дэмиан.

— Не наше дело. Если запахнет жареным, мы всегда можем просто уйти, — Алан был абсолютно равнодушен к ранам и стонам внизу.

— Я так не могу, — отрезал Дэмиан и спрыгнул с крыши.

— Эх… вечно его наивность подводит. Совсем с людьми общаться не умеет, — Алан сокрушенно покачал головой.

Раз Дэмиан «засветился», выбора не оставалось — пришлось прыгать следом.

Дэмиан всё еще был на первой стадии Ступени Истока, зато Алан совершил рывок на третью. К тому же он был двухстихийником, так что их помощь могла в корне изменить ход боя.

Вот только Алан втайне надеялся, что принц, эти напыщенные индюки из Королевской академии и подонок из «Звездного света» успеют получить еще парочку хороших затрещин, прежде чем он вмешается.

Какой храбрый юноша

___

Бум!

Раздался взрыв, и двенадцатого принца отбросило назад. Он мог бы биться с Финном на равных — их силы были почти идентичны, разве что принц был чуть-чуть сильнее, но эта разница была едва уловима.

«Черт! Откуда взялся этот придурок? Не мог подождать, пока я сбегу?» — выругался принц про себя.

Это была худшая передряга с самого начала похода. Он даже проклял свою неудачу: погибнуть из-за какого-то ничтожества было верхом несправедливости.

Побег становился всё более призрачной затеей, но шанс еще оставался. Стоит врагу хоть на миг отвлечься — и принц рванет так, что только его и видели. О Ниле он даже не вспоминал. Сумеет родственник унести ноги — молодец, нет — его проблемы. Жизнь самого принца была для него превыше всего.

Пока двенадцатый принц лихорадочно соображал, как спасти шкуру, его едва не хватил удар: к месту побоища приближались еще двое незнакомцев. Биться против двоих и так было задачей не из легких, а уж если в заваруху встрянет еще один — пиши пропало.

Его отряду тоже приходилось несладко. Нил, второй по силе боец, который до этого успешно теснил врага, теперь отбивался сразу от двоих и уже успел получить ранение. Но хуже всего дела шли у самого слабого из них: парень был изранен настолько, что одной ногой уже стоял в могиле. Не приди помощь в ближайшую минуту — и он испустит дух. А со смертью одного рухнет и вся их оборона.

___

— Это еще кто такие? — Финн, собиравшийся нанести принцу решающий удар, замер, завидев Дамиана и Алана.

— Похоже, из Цилина, — неуверенно отозвался юноша, бившийся плечом к плечу с Финном.

— Хм! Еще смертники пожаловали, — холодно фыркнул лидер «лазурных».

Если эти двое и впрямь из Цилина, он с удовольствием пополнит ими список своих жертв.

Мрачный принц, напротив, воспрял духом, услышав их слова. И хотя одежда в империях порой была почти неразличима, а в землях испытаний и вовсе процветало мародерство, надежда на подмогу соотечественников согрела ему сердце.

— Вы чьих будете? — один из парней, наседавших на Нила, бросил бой и преградил путь Дамиану и Алану.

Бах!

Алан ударил без лишних слов. Раз они пришли драться, к чему пустые разговоры? Врага нужно убивать, а не развлекать беседами.

Бух!

Наглец с размаху впечатался в землю, выплюнув вместе с кровью добрую половину зубов.

— Убейте их! — яростно взревел Финн.

Лишние слова были не нужны: поступок Алана стал лучшим ответом. И даже с учетом новых бойцов, численный перевес всё еще был на стороне «лазурных», так что Финн не слишком беспокоился.

— Будешь вызывать ту штуковину? — небрежно бросил Алан, ничуть не выказав волнения. Сражение для него было не более чем досадной помехой.

— Нет нужды. Сам справлюсь, — Дамиан качнул головой и зашагал вперед.

Он сразу направился к умирающему юноше. Секунда промедления — и спасать будет некого.

Теперь расклад был двенадцать против девяти. Двое навалились на Алана, двое — на принца, двое — на Дамиана, остальные сцепились один на один. Нил и израненный паренек получили короткую передышку, но последний был уже не боец.

Две минуты спустя.

«Сильны, чертяки», — Финн был неприятно удивлен мощью пришельцев.

И если с Дамианом он бы еще потягался, то против Алана шансов не видел вовсе, хоть и не знал пока его истинного ранга.

— А-а-аргх!.. — истошный крик прорезал тишину и тут же оборвался.

Все невольно обернулись на звук. Израненный юноша из отряда принца бездыханно лежал в пыли. Он держался из последних сил, но раны оказались сильнее воли к жизни.

«Минус один. Неплохо бы еще кого-нибудь в расход пустить, вон того из Королевской академии, например», — бесстрастно подумал Алан, глядя на труп.

Он мог бы спасти парня, но не стал. Алан прекрасно знал, насколько гнилые люди собрались в этом отряде, и помогал лишь ради Дамиана.

С самого начала боя он не выкладывался и наполовину, даже вторую стихию не трогал, но при этом играючи отбивался сразу от двоих.

Дамиан поймал взгляд Алана, увидел, как тот отрицательно качнул головой, и, криво усмехнувшись, призвал своего голема. Пусть тот и не шел ни в какое сравнение со Стихийным Воином Рейнольдса, силой он обладал изрядной.

Рев!

Едва появившись, истукан издал такой рык, что оба противника Дамиана на миг оцепенели.

Голем ухватил одного из них за ногу и принялся методично вколачивать в землю.

Бах! Бах! Бах!

Свидетели замерли в ужасе. Призыв был делом привычным, но то, с какой жестокостью голем размазывал юношу по камням, было выше человеческих сил. Даже Дамиану стало немного жаль бедолагу.

За двадцать секунд голем двенадцать раз приложил врага оземь.

Хрясь!

Истукан брезгливо отшвырнул то, что осталось от человека.

Увидев тело, все невольно вздрогнули.

«Как можно быть таким жестоким?» — этот вопрос застыл в глазах каждого. Несчастного было не узнать: ноги переломаны в щепки, обломки костей прорвали кожу на руках.

Пока толпа пребывала в шоке, голем уже переключился на второго противника.

Тот, завидев летящую к нему каменную тушу, едва не лишился чувств от ужаса. Секунда — и он уже вовсю сверкал пятками, бросив товарищей.

— …

От такой трусости все лишились дара речи. Голем был на второй стадии Ступени Истока — точь-в-точь как сам беглец. Но ужас перед участью напарника оказался сильнее чести.

Дамиан был поражен: он бы никогда не бросил товарища на растерзание, даже в самой безнадежной ситуации.

— Тц-тц-тц, какой храбрый юноша, — голос Алана вывел всех из оцепенения. Сарказм в его словах был настолько густым, что его можно было резать ножом.

Принц и его люди неловко хохотнули, и лишь двое стояли с постными минами — видать, погибший был их другом.

— Чего застыли?! Остановите его! — во всю глотку заорал Финн.

Голем, потеряв цель, выбрал новую жертву. К счастью, он отлично понимал, кто свой, а кто чужой.

В отличие от первого неудачника и второго труса, этот боец встретил истукана во всеоружии. Пусть он и уступал в силе, но держался стойко.

— Алан! — окликнул друга Дамиан.

Он не мог долго удерживать призыв, так что пора было закругляться.

Алан лишь вздохнул, покачал головой и наконец ударил в полную силу.

Потеряв двоих бойцов за считанные секунды, «лазурные» окончательно пали духом.

Шесть минут спустя.

Отряд Лазурной империи лишился еще двоих. Дамиан отозвал голема — он не хотел доводить себя до полного истощения.

— Бежим! — проорал Финн, поняв, что фортуна окончательно от них отвернулась.

Оставаться здесь дольше было верной смертью.

— Хех! Думаешь, я позволю? — холодно усмехнулся Алан.

Десять минут спустя.

На земле поместья лежали двенадцать трупов.

— Благодарю за помощь, — произнес двенадцатый принц.

Он не знал этих двоих, но за спасение был искренне признателен.

— Пустяки, — небрежно бросил Алан и зашагал прочь, не оборачиваясь.

Когда Дамиан и Алан скрылись из виду, один из юношей в группе принца злобно прошипел:

— Сволочь… Он же видел, что Фрэнсис умирает, и даже пальцем не пошевелил.

Остальные промолчали, но в душе были согласны. Увидев истинную мощь Алана, они поняли: он мог спасти их друга, но просто не захотел.

Еще один разок

Едва Дамиан и Алан скрылись из виду, как любезная улыбка двенадцатого принца мгновенно испарилась. Он лишь притворялся радушным, чтобы произвести на спасителей хорошее впечатление.

— Хм! Мы с ними еще разберемся, а пока — держимся вместе, — скомандовал принц.

Как бы его ни бесила спесь Алана, сейчас он не мог позволить своим людям напасть на них. Впереди еще четыре месяца испытаний, а раз конфликт с Лазурной империей перешел в открытую фазу, им дорог каждый боец.

— Из какой они академии? — спросил Нил.

Его тоже снедала жажда мести. Он был уверен, что эти двое всё время наблюдали за дракой из укрытия и вмешались лишь тогда, когда ситуация стала совсем уж критической. Об этом говорило и направление, откуда они пришли: у поместья был всего один вход, и битва кипела аккурат возле него.

— Я узнал того призывателя по турниру, он из «Лунной тени». А раз они на короткой ноге, то и второй, скорее всего, оттуда же, — подал голос юноша из «Звездного света».

— «Лунная тень»… совсем страх потеряли в последнее время. Вот выберемся отсюда — и мы им укажем их место! — пригрозил студент Королевской академии.

До всех них дошли слухи о том, как Блейк ворвался в «Звездный свет» и избил наставников, да и история с Крисом не прошла мимо ушей.

— Сборище наглых неблагодарных выскочек, — злобно процедил «звездносветский».

Будь Алан и Дамиан еще здесь, Алан наверняка бы не удержался и всыпал им по первое число. Впрочем, его бы не удивила такая черная неблагодарность. В конце концов, он помогал им только из-за Дамиана.

— Довольно! Сведем счеты за порогом этого места, — оборвал их двенадцатый принц.

Споры тут же затихли, но каждый затаил в сердце обиду.

____

На следующий день.

«Хм, синий. Что ж, это лучше пурпурного, так что я доволен», — размышлял Грей, глядя на результаты своей проверки.

Он находился в Пространстве Хаоса, проверяя, насколько вырос ранг его стихии ветра. Изначально он был оранжевым, но после поглощения капли Великой эссенции земли перемахнул сразу через две ступени.

С ростом ранга улучшилась и сама культивация — Грей совершил прорыв на вторую стадию Ступени Истока.

Теперь расклад его пяти стихий выглядел так: огонь — голубого ранга, молния и ветер — синего, а земля и вода — пурпурного.

Любой, кто обладал пурпурным рангом хотя бы в одной стихии, уже считался гением, за которым охотились лучшие академии. Синий ранг возносил мастера на самую вершину. У Грея же было пять элементов, один из которых имел неведомый ранее ранг, два — синий, и еще два — пурпурный.

Если бы мир прознал об этом, все четыре империи объединились бы, чтобы уничтожить его любой ценой. И империя Цилин не стала бы исключением: правители никогда не позволят вырасти силе, которую они не могут контролировать. Им и одного Криса хватало для головной боли.

___

Покинув Пространство Хаоса, Грей обнаружил, что остальные всё еще поглощают эссенцию, включая Войда.

— Ожидаемо, — пробормотал юноша и вышел из комнаты.

Оглядевшись, он почувствовал, как накатывает скука. У него на всё про всё ушло шесть часов, остальным же понадобится не меньше двенадцати. Значит, впереди еще столько же времени томительного ожидания.

«Хм, чем бы заняться?» — Грей задумчиво потер подбородок.

Он медитировал слишком долго, так что продолжать культивацию не хотелось. Единственным развлечением за последнее время была та «игра» с Куинном и его сворой.

Он невольно снова посмотрел в сторону мертвого леса.

«Поистине сокрушительный удар», — подумал он, извлекая трофейный свиток.

Грей решил, что как только пробудит стихию тьмы, обязательно освоит эту технику.

«Эх… потренируюсь-ка я пока», — вздохнул он и вышел из здания.

Будь он один, уже вовсю исследовал бы новые земли, ища приключений на свою голову. Но раз нужно ждать друзей, придется заняться физическими упражнениями. К тому же он не тренировал тело уже больше двух месяцев. Не закали он его недавно огнем, прогресс бы совсем заглох.

Два часа спустя.

Грей буквально обливался потом, но дыхание его оставалось ровным и легким.

«Неплохо, очень неплохо», — Грей был доволен результатом разминки.

Он тренировался на заднем дворе поместья без передышки все эти два часа. И при этом, кроме пота, не чувствовал ни капли усталости.

Уже собираясь присесть и отдохнуть, Грей вдруг задумался. Он не раз видел хаотичную форму слияния стихий, но никогда не пробовал придать ей физическое воплощение.

В природе ведь слияние элементов — обычное дело. Раньше он об этом не задумывался, но сейчас память услужливо подкинула примеры.

Взять ту же грязь — это ведь сочетание земли и воды. И таких примеров масса.

Раз он может по щелчку пальцев воздвигать каменные стены и вызывать потоки воды, не значит ли это, что с его даром слияния он способен превратить саму землю под ногами врага в вязкую трясину?

Идея показалась ему вполне здравой, а раз времени был вагон, Грей решил попробовать. Удастся — и у него появится новый козырь в рукаве.

Только представьте: в разгар боя земля превращается в жидкое месиво, и противник начинает тонуть. Внезапное замешательство даст Грею преимущество, а уж о побеге врагу и вовсе придется забыть.

Предвкушение успеха подстегнуло его, и он немедленно принялся за дело.

Минуло полчаса, но результата не было. Грей не сдавался: он понимал, что такие вещи не даются с наскока, и методично продолжал попытки.

«Хм, первая догадка была неверной. Вместо того чтобы пытаться создать грязь мгновенно, нужно попробовать воздействовать на почву магией воды». Грей во все глаза смотрел на землю под ногами.

Обычно земля становится грязью, когда пропитывается водой. Значит, первым делом нужно направить эссенцию воды прямо в почву.

Первая же попытка подтвердила: он на верном пути. Земля не превратилась в жижу, но стала ощутимо мягче. Правда, стоило прекратить подачу энергии, как почва тут же снова затвердела.

— Ха-ха, да я просто гений! — радостно рассмеялся Грей.

Результат его воодушевил: теория работала.

«Но почему ни один маг воды до этого не додумался?» — озадачился он.

Судя по его опыту, даже магия земли тут была не обязательна. Земля и так под ногами, нужно лишь правильно добавить воду. Это ведь под силу любому опытному элементалисту воды.

«Ладно, об этом я подумаю позже». Грей отбросил лишние мысли и сосредоточился на практике.

Прошел еще час. Грей совершил десятки попыток. И хотя желаемого результата всё еще не было, он чувствовал, что цель близка.

— Я вливаю слишком мало эссенции, да и скорость подачи хромает. А это, оказывается, чертовски выматывает, — проворчал Грей, вытирая лоб.

Опытным путем он понял: секрет кроется в скорости и объеме вливаемой энергии.

«До пробуждения ребят еще часа три. С моим темпом должен успеть. Ну, а если нет — продолжу в другой раз». Он постарался унять азарт.

В таких делах спешка — плохой союзник. Иногда она помогает, но чаще только мешает.

Час спустя.

— Эх… надо передохнуть. Ломиться в закрытую дверь — толку ноль. — Грей сокрушенно покачал головой и пошел к скамье.

Два часа попыток не принесли плодов. Как он ни старался сохранять бодрость духа, череда неудач за такой короткий срок начала его раздражать.

— Ладно, еще разок попробую — и всё, — Грей, только что присевший, снова вскочил, решив дать себе последний шанс.

Кто знает, вдруг в этот раз повезет!

Сверхмощная способность

На заднем дворе поместья.

Плюх!

— Черт! Переборщил с эссенцией воды, — выругался Грей, отчаянно пытаясь отпрыгнуть с того места, где стоял. Но всё произошло слишком быстро: почва ушла из-под ног, и он начал тонуть.

Всплеск!

Звук разлетающейся во все стороны жижи эхом разнесся по округе.

Грей по пояс увяз в чем-то, напоминающем жидкую грязь. Из-за избытка воды почва не просто размокла, а превратилась в небольшое озерцо мутной жижи радиусом метра в четыре.

— Да чтоб тебя! Как я мог забыть о такой возможнос… — Грей осекся на полуслове, когда грязная вода попала ему в рот.

Тьфу!

Юноша принялся яростно отплевываться, не забыв прополоскать рот чистой водой и снова всё выплюнуть.

— Эх… ну и не везет же мне, — вздохнул он, когда неприятный привкус наконец исчез.

После череды неудачных попыток он совсем потерял бдительность и забыл, что проводит эксперимент прямо у себя под ногами. В этот раз он влил в землю слишком много энергии воды, и результат не заставил себя ждать: он попросту провалился в собственное творение.

Знай он, чем всё закончится, ни за что бы не стал пробовать еще раз. Лучше бы пошел отдыхать.

Ну какой позор — утонуть в луже грязи!

«Хорошо хоть, никто не видел», — подумал Грей, радуясь своей удаче.

Но едва он собрался вылезти из этой клоаки и отмыться…

«Ты чем это занят?»

В голове раздался знакомый тонкий голосок.

«М-да… стоило только подумать, что пронесло. Видать, судьба такая — позориться при свидетелях», — Грей устало покачал головой.

— Ванну принимаю, не хочешь присоединиться? — отозвался он, нарочито громко плескаясь в грязной жиже.

Войд мгновенно исчез со своего места и материализовался в паре метров от края лужи.

«Кто ж в такой грязи моется?» — кот с любопытством склонил голову набок.

— Люди, конечно. А кто же еще? — Грей состроил блаженную мину, будто и впрямь наслаждался грязевыми процедурами.

«Неужели все люди такие же странные, как ты и твои дружки?» — не удержался от вопроса Войд.

Еще при первой встрече Грей показался ему чудаковатым. Знакомство с Клаусом и Рейнольдсом лишь укрепило это мнение. Вся их компания, за исключением Алисы, была, по мнению кота, сплошным сборищем фриков.

— Ты чего так рано вскочил? — Грей поспешил сменить тему, выбираясь из лужи.

«Я уже закончил с той каплей, что ты мне дал», — гордо объявил Войд.

— О! Быстро ты. Я думал, еще часок-другой прокопаешься, — заметил Грей, смывая остатки грязи с тела.

«А ты когда закончил?» — поинтересовался кот.

— Часа четыре назад.

Войд опешил. У него на всё про всё ушло больше десяти часов, и он считал это отличным результатом. Услышав время Грея, он даже немного приуныл.

«Монстр», — буркнул Войд и принялся озираться по сторонам.

— А? — Грей резко обернулся.

«Но тут же никого нет». Он озадаченно почесал затылок, не сразу поняв, к кому обращается кот.

Лишь спустя пару секунд до него дошло, что «монстром» назвали его самого.

Раз делать было нечего, Грей с помощью магии земли вырыл в земле аккуратную яму, заполнил её чистой водой, развесил свои мокрые лохмотья на ветках сушиться и с разбегу нырнул в прохладную купель.

«Эх… красота. Надо чаще так отдыхать», — подумал он.

Войд подошел к самому краю, осторожно потрогал воду лапкой и тут же попятился.

Грей, лениво покачиваясь на воде, заметил этот маневр.

«Ага, воды боимся», — смекнул он.

Судя по реакции, кот явно недолюбливал водные процедуры.

— Эй, Войд, чего стоишь? Иди освежись! — Грей решил проверить свою догадку.

«Нет уж, я и отсюда посмотрю», — твердо отрезал кот.

— Боишься, что ли? — Грей лукаво прищурился.

«Я? Боюсь воды? С чего бы это?» — Войд посмотрел на юношу как на умалишенного.

«Хм, ну, может, и не боится», — засомневался Грей.

Прошло три минуты. Войд молчал, и Грею стало скучно.

Раньше, когда он бродил по лесам один, он мог часами, а то и сутками ни с кем не разговаривать. Но после встречи с Войдом тишина начала его тяготить, если только он не был занят тренировкой, медитацией или сном.

Мысль о том, что кот всё-таки трусит, снова закралась ему в голову.

— Ты ведь с самого рождения не мылся. Давай, залезь в воду, хоть пахнуть будешь по-человечески… ну, то есть по-кошачьи, приятно, — попытался он уговорить зверька.

«Кто сказал, что я не мылся? Я чист как капля росы, и пахну замечательно!» — возмутился Войд.

Завязался жаркий спор. Войд настаивал, что он и так регулярно вылизывается, а Грей доказывал, что язык — это не мочалка, и полноценную ванну ничто не заменит.

— Ладно, чтобы закрыть тему — просто окунись разок и всё, — предложил Грей, пытаясь закончить перепалку.

«Нет», — в очередной раз отрезал Войд.

«Ни за что я в эту мокротень не полезу», — подумал он, косясь на бассейн.

— Ну и ладно, — Грей, казалось, смирился.

«Фу-у-ух… пронесло. Главное — стоять на своем», — облегченно подумал Войд.

Он терпеть не мог мокрую шерсть, поэтому идея купания вызывала у него искреннее отвращение.

Грей прикрыл глаза, и на его губах заиграла хитрая улыбка.

— Войд! Лови! — он бросил коту небольшой фрукт.

Эту находку он приметил в сумке одного из спутников Куинна. Сокровищем это назвать было трудно, но пах плод чудесно, да и на вкус был неплох, к тому же содержал капельку эссенции.

Войд настороженно вскинул голову. Увидев летящий предмет, он сначала хотел уклониться, решив, что Грей плеснул в него водой, но дивный аромат фрукта ударил в нос, и кот замер на месте.

«Хе-хе, попался!» — злорадно ухмыльнулся Грей про себя, создавая за спиной кота водяную сферу.

Поначалу он хотел просто облить его, но вспомнил про магию Пространства — Войд бы легко улизнул. А вот если его отвлечь…

Уже предвкушая успех, Грей не удержался от смешка.

Но улыбка застыла на его лице, а следующая сцена заставила его онеметь. Водяной шар и фрукт, которые должны были одновременно настигнуть Войда, внезапно исчезли и… обрушились прямо на голову Грея.

— Ой! — невольно вскрикнул юноша, хотя удар фруктом был совсем не больно.

Водяная сфера лопнула, окатив его с ног до головы. Грей создавал её аккуратно, так что вреда она не причинила, лишь вымочила до нитки.

— Это как сейчас было? — спросил Грей, потирая макушку, куда прилетел фрукт.

На мордочке Войда расплылась самодовольная ухмылка.

«Хе-хе, я не настолько глуп, чтобы повестись на такой дешевый трюк», — промурлыкал кот.

— Это не объясняет, как ты это провернул, — проворчал Грей в замешательстве.

«Это моя врожденная способность. Я могу играть с пространством вокруг себя. Например, просто вернуть атаку тому, кто её послал, пока он этого не ждет», — пояснил Войд, предусмотрительно умолчав о пределах своих сил.

Не то чтобы он не доверял Грею, но мало ли — вдруг тот, узнав о слабостях, в следующий раз придумает что-то похитрее? Рисковать не стоило.

Грей невольно затаил дыхание.

— Ничего себе… да это просто сверхмощно! Стихия Пространства — это нечто! — воскликнул он.

Раз магия связана с пространством, значит, это чистой воды восьмой элемент. Возвращать врагу его же удары — о такой способности можно только мечтать!

Впрочем, Грей понимал: у любого дара есть своя цена и свои границы. Взять то же Состояние Слияния — мощь невероятная, но и ограничений хватает.

Любопытство Грея разгорелось с новой силой, и он принялся засыпать Войда вопросами о магии Пространства. Кот отвечал неохотно — по правде говоря, он и сам знал немногое, кроме того, что умел делать сам.

Едва Войд закончил объяснения, как земля под его лапами внезапно превратилась в ту самую грязную жижу, и он с громким «Плюх!» провалился в неё.

Внезапная западня застала кота врасплох. Увы, от судьбы не уйдешь. Выбравшись из грязи, он был вынужден прыгнуть в чистый бассейн к Грею, чтобы отмыться.

— Ха-ха! Последнее слово всё равно за мной! — расхохотался Грей, глядя на несчастную мордочку мокрого кота.

Так человек и кот наслаждались прохладой в лучах полуденного солнца.

Снова в сад!

У входа в здание.

Грей в компании Войда провожал взглядом удаляющиеся тени друзей. После выхода из уединения силы каждого возросли, и теперь, разумеется, все спешили продолжить поиски сокровищ. И хотя шансы найти нечто уровня Великой эссенции земли были невелики, в этих землях хватало и других ценностей.

Как и прежде, друзья решили разделиться, вот только на этот раз Грей был не один.

«Ну и куда мы теперь?» — спросил Войд, устроившийся на плече у юноши. В его голосе сквозило нескрываемое нетерпение.

— Хм, дай-ка поглядеть, — Грей извлек карту из сумки Куинна и принялся её изучать.

Хотя карта не охватывала все земли испытаний, исследованные части были прорисованы до мельчайших деталей. Грей даже узнал несколько ориентиров, которые видел своими глазами — работа была проделана колоссальная. На пергаменте были отмечены даже те места, через которые они проходили в самом начале. Грей невольно задумался о том, кем же был Куинн при жизни. Чтобы составить столь подробную схему и найти те самые черные врата… судя по всему, это и было главной целью их похода. Выходило, что его семья охотилась за этим местом десятилетиями, а учитывая, что портал открывается раз в век, страшно представить, сколько поколений трудилось над этой картой.

В итоге же все плоды их многолетних трудов достались Грею. И хотя происхождение Куинна внушало некоторые опасения, парень был мертв, и никто не мог знать, кто именно приложил к этому руку. Так что Грей со спокойной душой выкинул эти мысли из головы.

Пробегая глазами по пометкам, он вдруг замер.

«Сад совсем рядом. Если доберусь до этой точки, найти его не составит труда», — подумал Грей, узнавая знакомый ландшафт.

Место, куда он нацелился, было тем самым садом, где на него сначала напали, а потом долго и со вкусом гоняли кролики!

— Мы идем в сад, там полно чудесных плодов, — сообщил Грей, показывая Войду цель на карте.

«О! Ты там уже бывал?» — оживился кот.

— Ага, месяца два назад, — ответил Грей.

«И что, его до сих пор не обчистили?» — усомнился Войд.

Прошло немало времени, и наверняка другие искатели могли набрести на него так же, как в свое время Грей.

— Будь это обычный сад, я бы и не надеялся, но с ТАКОЙ охраной… сомневаюсь, что кто-то сумел там похозяйничать. К тому же рядом есть еще одно интересное место, так что даже если с садом не выгорит, прогулка не будет напрасной, — пояснил Грей.

На карте рядом с садом красовался значок в виде книги. Это могла быть библиотека или какой-то архив. Любопытство взяло верх, и Грей твердо решил туда заглянуть.

«Ладно, пошли», — кивнул Войд, и они двинулись в путь.

____

Бах!

— Эх… слабовато. В этой части земель испытаний я ничему не научусь, — проворчал Грей, глядя на тушу дикого быка.

Зверь был на девятой стадии Ступени Тайны. Полтора месяца назад такая добыча привела бы юношу в восторг, но сейчас о ней даже говорить было смешно. Это был уже восьмой зверь с момента их выхода, и ни один не дотягивал до Ступени Истока.

— Эй, Войд! Я еще ни разу не видел тебя в деле. Почему бы тебе не разобраться со следующим? — Грей покосился на кота, который с ленивым безразличием взирал на дохлого быка.

«И не надейся. Они не стоят того, чтобы я лапу поднимал», — высокомерно отозвался Войд.

— Хм, ты ведь уже достиг четвертого ранга? — уточнил Грей.

«Достиг», — важно кивнул кот.

— Вот и славно. Значит, следующий — твой, — Грей указал вперед.

Навстречу им трусила Двухвостая Лисица девятой стадии Ступени Тайны. Её хвосты были окрашены в красный и зеленый цвета, что означало владение стихиями огня и ветра. Редкий зверь для внешнего мира, хотя поговаривали, что в Лесу магических зверей такие еще встречаются.

«Ну ладно», — ворчливо буркнул Войд и растворился в воздухе.

В следующее мгновение…

Бум!

Там, где только что стояла лисица, полыхнуло багровое пламя. Бедное животное даже понять ничего не успело — его просто разнесло на куски.

— Ого! — Грей не скрывал изумления.

«Сила этого удара не уступит мастеру третьей стадии Ступени Истока, а может, и превзойдет его. И как от такого защищаться?» — юноша был поражен.

Атака Войда возникла буквально из ниоткуда, прямо над головой жертвы. Против такого приема обычные щиты бессильны. Чем больше Грей видел магию Пространства в деле, тем сильнее ему хотелось поскорее пробудить её в себе.

«Доволен?» — Войд снова материализовался на прежнем месте.

Грей молча кивнул, переваривая увиденное.

— Атакуй меня, — внезапно произнес он после долгой паузы.

«А?!» — Войд опешил от такой странной просьбы.

— Атакуй, я хочу кое-что проверить, — серьезно повторил Грей.

«Ну… мне в полную силу или как?» — кот всё еще сомневался.

— В полную, — тон Грея не допускал возражений.

«Предупреждаю: я бью куда больнее, чем ту лису», — честно сказал Войд.

— Я знаю, — отозвался Грей.

«Хозяин — барин. Но помни: если я тебя покалечу, сам напросился», — проворчал кот.

Грей не ответил, лишь принял боевую стойку. Он не хотел тратить слова, сосредоточив всё свое духовное восприятие до предела. Ему было жизненно важно понять, сможет ли он учуять атаку Пространства до того, как она его настигнет.

Видя серьезность Грея, Войд понял, что шутки кончились. Он тоже собрался и исчез. Раз хозяин так жаждет испытать его мощь, он с удовольствием пойдет навстречу. К тому же в глубине души кот еще таил обиду за недавнее купание и не прочь был отплатить той же монетой.

Грей замер, стараясь уловить малейшее колебание воздуха.

— Там!

Едва он успел обернуться…

Бах!

Грея отшвырнуло прочь, и он с силой врезался в землю.

— Черт! Ты меня убить решил?! — проорал он, потирая ушибленный бок.

«Я тебя предупреждал», — мгновенно парировал Войд.

Грей поднялся, анализируя произошедшее. Он почувствовал легкую вибрацию в пространстве, но было уже слишком поздно.

«Будь моё восприятие острее, я бы среагировал быстрее. Надо пробовать еще. Лучше научиться чуять такие атаки сейчас, пока я сам не владею Пространством. Если встречу враждебного мага этой стихии, я не должен быть застигнут врасплох», — размышлял Грей.

— Еще раз! — скомандовал он, придя в себя.

«Нет», — отрезал Войд.

Не то чтобы он не хотел поколотить Грея, но если согласиться слишком быстро, тот может заподозрить неладное.

«Хотя… всыплю-ка я ему как следует. Хм! Будет знать, как меня в воду совать», — злорадно подумал кот.

Бах!

Бух!

Бум!

За шесть минут Войд четырежды атаковал Грея. Юноша лишь вскрикивал от боли, не сумев отразить ни одного удара. Не будь его тело таким прочным и не используй он магию земли, дело бы кончилось тяжелыми травмами.

Единственным утешением было то, что при последней атаке он почувствовал врага чуть раньше, хотя это и не спасло его от полета.

С трудом поднявшись после четвертого удара, Грей решил, что на сегодня хватит.

Но едва он присел отдохнуть, как в голову закралась мысль:

«Может, еще разок, для закрепления?»

Но тут же в памяти всплыли последствия утренних «последних разиков».

«Ну уж нет, лучше отдохну», — он поспешно отогнал искушение.

Утренний конфуз с грязной лужей был еще слишком свеж в памяти. Тогда он отделался лишь грязной одеждой, а сейчас рисковал остаться и вовсе без неё. Искушать судьбу не хотелось.

«Что, сдаешься?» — подначил Войд, видя, что Грей уселся на траву.

— Ага, продолжим как-нибудь потом, — устало махнул рукой юноша.

«Эх… а ведь только-только весело стало», — притворно вздохнул кот.

— Что ты там бормочешь? — подозрительно спросил Грей.

«Ничего-ничего», — Войд быстро затряс головой и в мгновение ока оказался на плече у хозяина.

Спустя десять минут отдыха Грей почувствовал, что силы вернулись.

— Ладно, пора двигаться дальше. — Он поднялся и зашагал к своей цели.

На следующий день.

— Пришли, — выдохнул Грей, глядя на буйную зелень сада.

«Я так и знал, что он уцелеет».

Ненормальные кролики!

«Я так и знал, что он уцелеет», — подумал Грей, во все глаза глядя на раскинувшийся перед ним сад.

Всё было почти так же, как и в его прошлый визит, разве что плодов и редких трав прибавилось.

«Ого! Да тут просто фруктовый рай», — облизнулся Войд, оглядывая заросли.

И хотя эссенции в них было не так уж много, кот был не прочь полакомиться — выглядели плоды чертовски аппетитно!

— Угу, — кивнул Грей.

«Ну и кто тут у нас в охранниках?» — не удержался от вопроса Войд.

Судя по тому, с какой уверенностью Грей говорил о защитниках сада, он не только знал их в лицо, но и прекрасно представлял их силу.

При воспоминании о прошлом опыте общения с местной фауной лицо Грея приняло весьма двусмысленное выражение.

— Кролики, — вполголоса произнес он.

«Кролики?» — переспросил Войд, решив, что ослышался.

— Да, кролики, — серьезно подтвердил Грей.

Будь он всё еще на Ступени Тайны, ни за что бы сюда не сунулся. Убить — может, и не убили бы, но кости переломали бы знатно.

Зная повадки врага, Грей не стал ломиться напролом. Вместо этого он выпустил слабый заряд магии прямо в землю.

Бум!

Гулкое эхо разнеслось по саду, и спустя мгновение из-под земли начало появляться то, чего Грей так ждал.

Чпок! Чпок! Чпок!

Не прошло и секунды, как на поверхности материализовалось больше двух десятков ушастых, и с каждым мигом их становилось всё больше.

«Ни фига себе… Да их тут целая армия!» — Войд опешил от такого количества пушистых защитников.

Пусть его атаки и были сокрушительны, ввязываться в драку с такой оравой не хотелось совершенно. А кролики всё лезли и лезли. Теперь-то кот понял, почему Грей был так уверен в сохранности сада.

Кто в здравом уме рискнет сюда сунуться?

Из всех, кого они встречали, разве что группа Куинна могла бы попытаться — и то, если бы действовала предельно слаженно.

— О! Да они еще и в ранге подросли, и числом прибавились, — заметил Грей.

В прошлый раз их было явно меньше, да и средний уровень не превышал седьмой стадии Ступени Тайны. Теперь же большинство уверенно держали восьмую. А из той троицы вожаков девятой стадии двое и вовсе совершили прорыв на Ступень Истока.

Но самым странным было то, что главный кролик так и остался на девятой стадии Ступени Тайны. Грей невольно задался вопросом: как этот малец ухитряется удерживать власть, когда двое его подчиненных стали сильнее?

На этот раз Грей был начеку и не дал себя окружить. Он не сводил глаз с вожака, который неспешно выпрыгнул вперед.

Оказавшись перед Греем, кролик замер. В его глазах мелькнуло удивление — видать, узнал человека, который когда-то уже нарушил их покой. На мордочке зверя расплылась самая настоящая ухмылка.

Пи-пи-пи!

Вожак издал серию пронзительных звуков.

— Погоди, он что — пытается со мной заговорить? — Грей опешил от такой наглости.

Зная спесивый нрав этого ушастого, юноша ожидал немедленной команды «фас».

— Хм, может, он почуял мою силу и струхнул? — предположил он.

«Нет, если я правильно его понял, он над тобой издевается», — подал голос Войд спустя пару секунд.

— Ты их понимаешь? — изумился Грей.

«Ну да. Мы, звери, вообще-то друг друга понимаем. У нас есть общий язык, ну и диалекты для каждого вида. Кстати, этот ушастый сейчас очень нелестно отозвался о всей твоей родне», — пояснил кот, глядя на хозяина.

— Ой! Точно, — Грей сконфуженно почесал затылок.

Он совсем об этом забыл.

«Эх… надо сначала думать, а потом спрашивать», — укорил он себя.

То, что животные понимают друг друга — истина прописная, и Грей её знал, но в суматохе вылетело из головы. Войд так складно болтал с ним с самого рождения, что Грей порой забывал о его звериной натуре.

— Погоди! Он что — кроет матом мою семью?! — до Грея наконец дошел смысл слов кота.

«Ага. И, надо сказать, весьма виртуозно. По уровню красноречия он где-то наравне с тем твоим другом», — заметил Войд.

Грей сразу понял, о ком речь: кроме Клауса, таких мастеров слова в его окружении не было.

— Ах ты ж… Я так и знал, что этот кролик — та еще сволочь! — выругался Грей.

«Да чтоб тебя! Хватит! Я еще могу стерпеть, когда ты его ругаешь, но я-то тебе что сделал?!» — внезапно взвился Войд и пулей сорвался с плеча Грея.

Бум!

Увиденное повергло Грея в шок. Войд, атаковавший из ниоткуда, промахнулся! Кролик каким-то шестым чувством уловил угрозу и нырнул под землю ровно за миг до удара.

— Как он его почуял?! — Грей не верил своим глазам.

Скорость реакции кролика поражала. Грей сам не раз пытался уловить момент атаки Войда и всякий раз опаздывал. А тут — какой-то зверек девятой стадии Ступени Тайны играючи ушел от удара Пространства.

«Этот кролик ненормальный!»

Эта мысль одновременно пронеслась в головах человека и кота. Обычный кролик не может быть настолько чутким.

Чтобы проверить догадку, Войд снова исчез и атаковал другого ушастого.

Бах!

И снова удар пришелся в пустоту. Второй кролик, точь-в-точь как вожак, почуял опасность и скрылся в норе.

— Черт! Да они тут все ненормальные! — воскликнул Грей.

«Что за чертовщина!» — Войд был ошарашен не меньше. — «Это вообще кролики или кто?!»

Учитывая непредсказуемость атак Войда, Грей полагал, что даже мастеру пятой-шестой стадии Ступени Истока будет трудно их заблокировать, не говоря уже о том, чтобы уклониться. А эти недомерки Ступени Тайны резвились как ни в чем не бывало.

Войд уже изготовился к новой атаке, но Грей его притормозил.

— Стой! Не разнеси сад! Я за плодами пришел, а не за пепелищем, — быстро осадил он кота.

«И как ты собираешься их собирать в этом море кроликов?» — поинтересовался Войд.

Без боя добраться до сокровищ было невозможно.

— Не боись, мы им всыплем. Только не здесь, — хитро улыбнулся Грей.

В этот момент вожак кроликов высунул мордочку из земли и одарил парочку взглядом, полным глубочайшего презрения.

«Всё, я его точно придушу!» — пообещал Войд.

— Ага, бесячий тип, — согласился Грей.

Теперь он кожей чувствовал, почему враги всегда первым делом хотели прибить Клауса.

Писк!

Кролик пронзительно пискнул и указал на врагов лапой — точь-в-точь как в прошлый раз. Пушистая лавина по команде вожака сорвалась с места и хлынула на Грея с Войдом.

И пусть Грей был уже на второй стадии Ступени Истока, по его спине пробежал холодок. До уровня, когда число противников не имеет значения, он еще не дорос.

Не теряя ни секунды, юноша развернулся и дал деру. Перед походом в сад он предусмотрительно подготовил ловушку.

Увидев убегающего человека, вожак кроликов самодовольно осклабился.

____

«Надо же, ты целую засаду из-за этих пушистиков устроил», — заметил Войд, оглядывая двор огромного поместья, в которое они только что влетели.

Главное здание лежало в руинах, так что места для маневра было предостаточно.

— А то! Я их повадки уже изучил. В этот раз я обчищу тот сад до последнего листочка! — провозгласил Грей, заходя в центр двора.

Еще до вылазки он расставил здесь сеть небольших магических массивов, а сверху накрыл их одним большим, скрывающим всё остальное.

На бегу он не забыл подготовить и несколько инскрипций.

Оказавшись на позиции, Грей замер с нарочито испуганным видом, заманивая погоню.

Спустя несколько секунд донесся знакомый боевой клич вожака.

Но, к удивлению Грея, кроличья армия замерла у самого входа. Вожак не спешил внутрь. Он настороженно озирался, принюхивался и лишь убедившись, что всё тихо, снова издал командирский писк. Но сам при этом остался на месте.

Какое-то звериное чутье подсказывало ему: впереди опасность. При всей своей спеси, умирать кролик не хотел.

«Чего он застрял?» — спросил Войд, глядя на замершего у ворот вожака.

— Не знаю, — Грей задумчиво прищурился.

«Неужто почуял?»

Двуличный кролик

Грей был поражен: вожак кроликов, хоть и отправил свою армию во двор, сам внутрь заходить наотрез отказался. Мало того — двое его подручных со Ступени Истока замерли по бокам от него, словно верные телохранители, тоже не спеша пересекать границу поместья.

«Ну что, валим их всех?» — спросил Войд, уже изготовившись к атаке.

— Конечно нет. Мне нужен только вожак. Ну и еще троих прихватим на ужин, — отозвался Грей.

Он не был кровожадным маньяком, так что идея тотального истребления кроличьего рода его не прельщала.

Тем временем во двор набилось уже больше двух сотен ушастых. На территории в триста пятьдесят квадратов, треть которой занимали руины здания, двум сотням метровых кроликов было, мягко говоря, тесновато. Двор, казавшийся до этого просторным, мгновенно «сжался».

«Запру их здесь массивом, а сам пока обчищу сад», — решил Грей.

Троица снаружи его не пугала: раз угроза основной оравы будет нейтрализована, с остальными он как-нибудь сладит. Двое мастеров Ступени Истока против него одного — расклад вполне приемлемый, Грей не сомневался в своей победе.

Раз всё шло по плану, медлить не стоило. Грей быстро сплел пальцами сложную фигуру, над его руками вспыхнул малый массив, который он тут же впечатал в землю.

Писк!

Вожак кроликов пронзительно взвизгнул, и впервые на его мордочке отразился истинный ужас. Нос зверька задергался не переставая.

Ушастая армия, уже приготовившаяся к прыжку, по команде лидера мгновенно развернулась и бросилась к выходу, пытаясь покинуть западню.

— О! Какая прыть. Но поздно спохватились, — усмехнулся Грей.

Ж-ж-ж! Ж-ж-ж!

Воздух загудел, и по периметру двора выросла прозрачная, похожая на стекло стена, куполом накрывшая всё поместье.

Лишь единицам удалось проскочить до того, как ловушка захлопнулась, но погоды они не делали.

Грей не мог создать такой масштабный массив одним махом, поэтому схитрил: объединил множество мелких в одну сеть. Минус был очевиден — разрушь враг хотя бы одно звено, и вся конструкция рассыплется как карточный домик.

«Ну, эти мне больше не понадобятся», — подумал Грей, развеивая две инскрипции, подготовленные на бегу.

Едва барьер активировался, он вместе с Войдом покинул огороженную территорию. Теперь вместо сотен врагов перед ним было всего шестеро «счастливчиков», оставшихся снаружи.

Пи-пи-пи!

Давешний наглец-вожак вдруг жалобно запищал, молитвенно сложив лапки. Его и без того огромные глазищи стали еще больше, а мордочка приняла донельзя умильное выражение.

— Э? Это он что сейчас делает? — опешил Грей.

«Он… умоляет», — констатировал Войд, ошарашенный такой мгновенной переменой.

Пару минут назад этот тип крыл их матом и гнал за ними всю свою стаю, а стоило прижать его к ногтю — и он превратился в воплощение невинности.

— Что?! — Грей не верил своим ушам. Чтобы этот спесивый кролик начал просить пощады?

«Какой он всё-таки милашка с этими глазами-пуговками, пушистой шерсткой и дергающимся носиком… Нет, стоп! Никакой он не милашка!»

Грей едва не поддался на уловку, но вовремя вспомнил все прошлые обиды и решительно отогнал наваждение.

Это был злой кролик! Двуличный кролик!

Юноша атаковал без предупреждения, но тут же замер с разинутым ртом: двое подручных вожака, используя магию ветра, сумели заблокировать его удар.

Их отшвырнуло в сторону, но сам вожак остался на месте — он теперь стоял на коленях, продолжая свою немую мольбу.

— Знаешь, мне его даже жалко стало, — признался Грей, видя, с каким надрывом зверек молит о жизни.

«А мне — нет», — отрезал Войд и прыгнул вперед.

Бум!

Бум!

«Это еще что?» — Войд, чей удар ушел в пустоту, озадаченно замер.

Бум!

Бум!

Ритмичные тяжелые удары сотрясали землю. Словно где-то неподалеку шагал великан.

— Сюда идет кто-то очень большой, — Грей мгновенно посерьезнел.

Стоило им отвлечься на шум, как на мордочке вожака проступила торжествующая ухмылка. Он явно знал, кто спешит на помощь.

Звук доносился с юга — как раз оттуда, где остался сад.

«Э-э… может, нам пора?» — осторожно поинтересовался Войд.

Судя по грохоту шагов, гость был исполинских размеров. И хотя размер — не всегда залог силы, в этом мире такие гиганты слабыми не бывают — их бы просто сожрали еще в детстве.

— Погоди, хочу увидеть, кто это… Стоп, а где кролик? — Грей спохватился, осознав, что вожак бесследно исчез.

Юноша был поражен: как этот ушастый умудрился улизнуть прямо у него из-под носа? Грей ведь не был идиотом и старался не спускать с него глаз, но стоило на миг отвлечься на шум — и вожака и след простыл.

Из всей компании сбежал только он.

«Черт! Я укладываю мастеров на две ступени выше себя, а с каким-то кроликом Ступени Тайны сладить не могу. Либо этот зверь — гений маскировки, либо те "гении", которых я бил, — просто мешки с соломой», — Грей почувствовал укол досады от очередного фиаско.

Раз добыча ушла, оставаться здесь не было смысла, но горечь поражения — ведь он так и не сорвал ни одного плода в саду — отравляла настроение.

Монстр приближался именно с той стороны, так что путь в сад был заказан. Выходило, что вся вылазка была пустой тратой времени: он даже сложный массив соорудил зря.

— Уходим на безопасное расстояние, — Грей согласился с Войдом, хотя любопытство всё еще грызло его.

Минуту спустя «великан» показался из-за деревьев. К изумлению друзей, зверь не шел, а… прыгал.

К поместью приближался исполинский семиметровый кролик, а у него на плече, с самым самодовольным видом, восседал тот самый метровый вожак.

«Это же он, да?» — Войд кивнул на «наездника».

— Ага, — буркнул Грей.

«Ни фига себе кролик!» — выдохнул кот.

— Какое мощное подкрепление. Но когда он успел его позвать? — этот вопрос поставил Грея в тупик.

Вожак дал деру, только когда громила был уже на подходе. Значит, сигнал он подал гораздо раньше, как только понял, что пахнет жареным.

«Выходит, он всё это время просто зубы мне заговаривал, время тянул? Черт! Да этот кролик хитрее всех нас вместе взятых!» — Грей окончательно пал духом.

Стоило ему вообразить, что он ведет в этой игре, как выяснилось, что его просто водили за нос.

— Эх… сдаюсь. Пошли к тому зданию с книгой. Если я еще хоть секунду буду смотреть на эту пушистую морду, я за себя не ручаюсь, — вздохнул Грей и зашагал на запад.

Но стоило ему обернуться…

Хрусть!

Звук лопающегося массива заставил его оглянуться. Увиденное было за гранью понимания. Вожак, сидя на плече гиганта, поднял правую лапу тыльной стороной к Грею и… загнул все пальцы, кроме среднего.

«Чего это он делает?» — не понял Войд.

— Средний палец нам показывает, — процедил Грей, багровея.

«О! А что это значит?» — с любопытством спросил кот.

Он хоть и был не по годам сообразителен, но в человеческих жестах, прожив на свете меньше недели, разбирался слабо.

— Пошел ты, — буркнул Грей.

«Да за что?! Я же просто спросил!» — обиделся Войд.

— Да я говорю — это значит «пошел ты», — Грей понял, что кот принял ругательство на свой счет. — Прости, я не тебе, это перевод жеста такой.

«Хм!» — фыркнул Войд, всё еще чувствуя себя задетым.

Грей еще раз извинился и прибавил шагу. Он признавал свою вину — нечего было выражаться двусмысленно.

Вскоре их тени скрылись в густой лесной чаще.

Наследный принц

— М-да, почти все книги здесь уже превратились в труху, — произнес Грей, поднимая с пола обрывок переплета.

Увидев это место на карте, он надеялся раздобыть хоть какую-то ценную информацию, но, увы, время не пощадило библиотеку. Почти все фолианты были безнадежно испорчены.

— Эх… зря только время потратили, — разочарованно покачал он головой.

Знай он заранее, чем закончится эта вылазка, ни за что бы не пошел: сначала этот проклятый кролик выставил его дураком, теперь вот — пустые полки.

«Ну, этого и следовало ожидать. Раз те люди нашли это место давным-давно, они наверняка выгребли отсюда всё ценное. Пошли отсюда, в этих землях еще полно неисследованных углов», — резонно заметил Войд.

— Твоя правда, — кивнул Грей.

Немного поразмыслив, юноша решил продолжить путь на запад. Изучая карту, он заметил странную деталь: западная часть была почти пустой, без каких-либо пометок. Значит, картографы забирались туда реже всего.

Они покинули руины и углубились в неизведанные дебри земель испытаний.

____

Тем временем в Лазурной империи.

В потайной комнате поместья семьи Куинна.

— Всё идет по плану. Даже если на этот раз сокровище ускользнет из рук, империя Цилин очень скоро окажется под нашим контролем, — произнес мужчина средних лет.

Это был отец Куинна. Кроме него, в комнате находились еще двое. Оба на вид перешагнули семидесятилетний рубеж, хотя их истинный возраст был куда больше. Старики были поразительно похожими друг на друга близнецами.

— Неужели? — с любопытством спросил один из них.

— Да. Помните, двенадцать лет назад я говорил, что мне удалось «обработать» одного из юных принцев Цилина? — напомнил отец Куинна.

Старики на мгновение задумались и синхронно кивнули.

— Теперь он — Наследный принц империи Цилин. И, судя по его последнему донесению, война между нашими государствами вспыхнет со дня на день, — сообщил мужчина.

— Хм, я помню, ты говорил, что перед ним в очереди на трон стояли еще двое. Куда они делись? — поинтересовался второй старик.

Голоса братьев были настолько похожи, что, не видя говорящих, можно было подумать, будто в комнате лишь один собеседник.

— Я помог ему убрать эти досадные препятствия. Теперь он — единственный законный претендент на императорский престол, — пояснил отец Куинна.

— Своя рука в их совете — это бесценно. Захват власти пройдет как по маслу. Ты отлично поработал, — первый старик не скрывал удовлетворения.

— Благодарю, дядя. Отец, я пойду, — мужчина поклонился, собираясь уходить.

— А что с нашими пешками в других империях? — спросил тот, кого отец Куинна назвал отцом.

— Все на ключевых постах. Один вовсю подбивает императора Лазурной империи объявить войну Цилину, остальные следят, чтобы соседи не вздумали вмешаться, — обернувшись, ответил мужчина.

— Хорошо. Как только грянет первый бой, мы явим миру нашу истинную мощь, — подытожил старик, названный дядей.

План семьи был прост и коварен: развязать кровопролитную войну между империями, попутно прибирая к рукам рычаги управления в каждой из них. Прежде чем правители поймут, что происходит, больше половины власти уже будет сосредоточено в руках этого тайного клана.

____

Два месяца спустя.

У ворот академии «Лунной тени».

— Ты что здесь забыл? — гневно спросил Блейк у утонченного, элегантно одетого молодого человека, стоящего перед входом.

— И это так ты встречаешь старого друга? — с мягкой улыбкой отозвался гость, ничуть не задетый таким приемом.

— Хм! Наша дружба закончилась много лет назад, — отрезал Блейк.

— Блейк, имей хоть каплю уважения к своему Наследному принцу, — продолжал улыбаться юноша.

Услышав это, стражи у ворот едва не выронили алебарды. Они никогда прежде не видели Наследного принца империи Цилин и уж точно не ожидали встретить его в таком виде.

Будущий император в их представлении должен был передвигаться в окружении пышной свиты, восседая в паланкине. А этот… ну да, одет дорого, лицом недурен (хотя до статного Блейка ему было далеко), но в остальном — ничего особенного.

— Я повторяю вопрос: зачем ты пришел? — Блейк и не думал проявлять почтение.

— Вижу, ты всё еще дуешься из-за того случая. Я ведь уже извинился. Ты же знаешь, я тогда был бессилен что-либо изменить, — принц сделал шаг на территорию академии.

— Это не ответ, — Блейк преградил ему путь.

— Я пришел навестить наставницу Делию. Слышал, она была ранена. Дела государственной важности не пускали меня раньше, но вот я здесь.

— С ней всё в порядке. Если это всё — можешь проваливать, — лицо Блейка потемнело еще больше при упоминании Делии.

— Ну хорошо, хорошо. Есть и другая причина. Я жажду получить наставления от мастера Криса, — принц продолжал лучезарно улыбаться.

Глядя на эту улыбку, Блейк едва сдерживался, чтобы не съездить высокородному гостю по физиономии.

— Во-первых, Старший Крис не является наставником в этой академии. Во-вторых, он терпеть не может незваных гостей, — процедил Блейк.

— Уверен, ради меня он сделает исключение, — не сдавался принц.

— Даже если сам император явится сюда с поклоном, Старший Крис не выйдет, если не захочет. И ты ему не указ.

— Что ж, я всё равно задержусь здесь на какое-то время — у меня тут образовались кое-какие дела. Было бы чудесно, если бы мастер Крис уделил мне хотя бы пару минут своего драгоценного времени, — не обращая внимания на грубость Блейка, принц уверенно зашагал вглубь территории.

Блейк смотрел ему в спину, и в его глазах промелькнула тревога. Он прекрасно понимал: этот визит — не просто прихоть.

____

В кабинете Оливера.

— Наверняка он пришел вынюхивать, на месте ли Старший Крис, — обеспокоенно произнес Блейк.

— Хм, значит, они начали действовать быстрее, чем мы думали. От Криса по-прежнему никаких вестей? — Оливер устало потер виски.

— Никаких, Учитель, — понуро ответил Блейк.

Он искал друга больше двух месяцев, но тот словно в воду канул. Ни единого следа.

— Ладно, я сам поговорю с принцем и выясню его истинные намерения, — Оливер поднялся. — А ты присматривай за ним, пока он здесь.

Блейк кивнул и вышел вслед за директором.

Прошла неделя. Принц вел себя тише воды, ниже травы.

Больше всего Блейка бесило то, что гость буквально не отходил от Делии. Не выдержав, он в очередной раз направился к высокородному наглецу.

— И когда ты собираешься убираться? — спросил Блейк, прерывая беседу принца с Делией.

— Не в ближайшее время, — небрежно бросил тот.

— Тебе здесь не рады.

— Это моя империя, и я волен находиться там, где мне заблагорассудится, — принц даже не взглянул на Блейка.

Он давно привык к его выходкам и просто перестал на них реагировать.

— Если ты забыл, ты всего лишь принц, а не император, — Блейк с трудом взял себя в руки.

— Для тебя — Наследный принц, — парировал гость.

— Знаешь что? Мы давно не тренировались вместе.

— О да, я с удовольствием еще раз намял бы тебе бока, — усмехнулся принц.

— Мечтать не вредно, — хмыкнул Блейк.

«Буду колотить его каждый день, пока сам не сбежит», — решил он про себя.

Раз принц ищет развлечений, Блейк их ему обеспечит. С избытком! Каждый божий день!

План был прост: довести Наследного принца до такого состояния, чтобы тот сам поспешил покинуть академию. Блейку до смерти надоела его вечная ухмылка. Представится случай — он ему парочку зубов-то проредит.

Делия, глядя на эту сцену, не смогла сдержать улыбки. Она видела Блейка насквозь: он просто ревновал. И хотя ей самой общество принца было в тягость, она не могла отказать ему в аудиенции. В отличие от Блейка, она не могла позволить себе такую вопиющую непочтительность к власти.

Блейк против Наследного принца

На пустыре за академией «Лунной тени».

— Ты уверен, что хочешь этого, старый друг? — с усмешкой спросил Наследный принц, стоя на невысоком каменном постаменте, который сам же и воздвиг для боя.

В отличие от обычной земли, эта плита отливала серебром и была куда прочнее. Удар мастера на пике Ступени Истока в полную силу не оставил бы на ней и царапины. Но перед мощью Блейка она вряд ли могла устоять долго.

— Хех! — Блейк лишь криво ухмыльнулся в ответ.

Не желай он избежать обвинений в неспровоцированном нападении на особу королевской крови, он бы уже давно вмял принца в этот самый постамент.

— Ладно, давай сразу договоримся: поддаваться я не буду, дружба дружбой, а служба службой, — произнес Наследный принц, разминая плечи.

— Мы БЫЛИ друзьями, и это в прошлом. Я слишком долго ждал этого дня, — Блейк осклабился, и в его глазах вспыхнул недобрый огонь.

— О, ну так что же ты не навестил меня в столице? Ты ведь знаешь, я всегда там, — принц продолжал лучезарно улыбаться.

Глядя на эту улыбку, Блейк едва сдерживал порыв немедленно броситься в атаку.

По правде говоря, гнев на старого друга был лишь вершиной айсберга. Главной причиной его ненависти было то омерзение, которое он испытывал к действиям принца и его отца.

Они дружили в детстве, и Блейк знал этого человека как облупленного. Наследный принц был коварной змеей: он будет мило улыбаться тебе в лицо, пока его люди методично вырезают твою семью.

— Хватит болтовни, — отрезал Блейк, принимая боевую стойку.

Видя, что шутки кончились, принц замолчал и тоже приготовился. Зная Блейка, он не сомневался: тот ударит без предупреждения, даже если противник еще не готов.

Ж-ж-ж!

Вокруг тела Блейка заплясали молнии, окутывая его искрящимся коконом.

— Ах… стихия молнии. Как же она… прекрасна, — прошептал принц, и в его глазах мелькнул странный блеск.

Земля вокруг него пришла в движение, слой за слоем формируя доспех, закрывший всё тело до самого подбородка.

Свист!

Блейк растворился в воздухе и молнией метнулся к противнику.

Бах!

Исполинский каменный кулак вырос из земли и преградил путь электрическому разряду. Раздался оглушительный грохот.

Блейк снова материализовался, но на этот раз в воздухе. Он завис над полем боя, бесстрастно взирая на принца. Он и не рассчитывал закончить всё одним ударом.

Наследный принц поднял голову, и его беспечная улыбка медленно сменилась выражением крайней серьезности.

— Эх… друг мой, ты всё так же силен. Неудивительно, что те остолопы из «Звездного света» не смогли тебя удержать, — вздохнул он, вспомнив слухи о том, как Блейк разнес их академию из-за женщины.

«Надо признать, она недурна», — подумал он, мельком глянув на Делию.

Впрочем, кроме эстетического удовольствия, он ничего не чувствовал. В отличие от сверстников, принц не тратил время на плотские утехи. Перед ним стояли куда более масштабные задачи, и размениваться на мимолетную страсть он не собирался.

— Я бы прикончил того идиота, если бы не вмешался их директор, — ледяным тоном бросил Блейк.

При воспоминании о человеке, поднявшем руку на Делию, ярость в нем вспыхнула с новой силой.

Схватка возобновилась: Блейк наседал, принц ушел в глухую оборону.

____

За боем наблюдали Оливер и Делия.

— Они оба невероятно сильны, — заметила Делия, не отрывая взгляда от сражающихся.

— Да. Но учти — они еще даже не начали всерьез. Иначе твоя ледяная стена уже давно разлетелась бы вдребезги, — отозвался Оливер, кивнув на прозрачную преграду, которую Делия воздвигла, чтобы скрыть место боя от посторонних глаз.

Директор сам предложил это, не желая сеять панику в академии. Услышь студенты грохот такой битвы, слухов было бы не оберешься.

Делия лишь слабо улыбнулась. Она и сама понимала: если эти двое сойдутся не на шутку, стоять здесь будет смертельно опасно.

— Как думаете, кто возьмет верх? — спросила она.

— Я не знаю истинного предела сил Наследного принца, так что гадать трудно. Но… ставлю на твоего кавалера, — усмехнулся Оливер.

— Согласна, — кивнула Делия.

Лишь спустя пару секунд до неё дошел смысл слов директора, и она густо покраснела.

— Он мне не кавалер! — она обиженно надула губки.

— Ну хорошо, хорошо. Значит ли это, что он проиграет? — подначил её Оливер с легким смешком.

— Конечно нет! Он обязательно победит! — серьезно ответила Делия.

— Откуда такая уверенность? — полюбопытствовал Оливер.

— Потому что… я в него верю. И он сам говорил, что среди сверстников ему нет равных, — призналась она.

— Он правда так сказал? — на лице Оливера промелькнуло странное выражение, которое он тут же скрыл.

— Да. Вы ведь его учитель, вам ли не знать. Или он солгал? — Делия подозрительно прищурилась.

— Нет-нет, что ты. Среди ровесников он и впрямь был… непобедим, — ответил Оливер, нагло враща в глаза.

Он врал так виртуозно, что почти сам себе поверил.

«Непобедим, как же!» — подумал он про себя.

Но он ни за что бы не признался Делии, что в детстве Блейк был запуганным, нелюдимым мальчишкой, которого задирал каждый встречный. Это бы вмиг разрушило тот образ сурового воина, который Блейк так тщательно выстраивал годами. Старые знакомые до сих пор диву давались, слыша о нынешних подвигах Блейка — никто и подумать не мог, что из того тихони вырастет такой сорвиголова.

____

Минуту спустя.

Блейк замер в воздухе, глядя на противника сверху вниз.

— Всё так же прячешься в панцирь, как черепаха, — бросил он, оценив выстроенную принцем эшелонированную оборону.

Бой всё еще напоминал игру. Блейк сдерживался, а принц лишь защищался, изредка огрызаясь, когда выпадал удобный момент.

Он был умен и понимал, что Блейк просто ищет повод его поколотить, поэтому не спешил переводить схватку в кровавую фазу. Впрочем, в своих силах он не сомневался.

— Ладно, хватит ребячества. Может, перейдем к делу? — предложил Наследный принц.

— Я уж думал, ты не попросишь, — Блейк хищно улыбнулся.

В трех метрах от него в воздухе соткался исполинский лук из живых молний.

Теньк!

Свист!

Стрела сорвалась с тетивы и на бешеной скорости устремилась к цели.

«Черт! Обожаю эту стихию… и так же сильно ненавижу сражаться против неё!» — принц лихорадочно принялся возводить преграды.

Перед ним одна за другой выросли девять стен, каждая по полметра толщиной, с двухметровым интервалом.

Бах! Хрясь! Треск!

Молниевая стрела прошила первые четыре стены как раскаленный нож масло. А ведь каждая из них могла остановить удар мастера на пике Ступени Истока! Но здесь три преграды даже не замедлили снаряд.

Стрела неслась дальше, не теряя инерции. Лишь после четвертой стены она начала немного замедляться, но пятая, шестая и седьмая пали так же легко.

Восьмая стена всё же ощутимо притормозила полет, и в девятую стрела вошла уже с трудом.

В итоге лишь самый кончик острия показался с другой стороны последней стены и замер, не в силах продвинуться ни на дюйм.

— Фу-у-ух… напугал, чертяка, — облегченно выдохнул Наследный принц. — Эй, дружище! И это всё, на что ты способен? — крикнул он Блейку, всё еще парящему в небе.

Блейк ответил лишь многозначительной ухмылкой.

Увидев этот оскал, принц внезапно что-то вспомнил и резко рванул назад.

— Черт! Ненавижу его! — выругался он на бегу.

Увы, озарение пришло слишком поздно.

«Взрыв», — мысленно скомандовал Блейк.

Бум!

Наконечник стрелы, торчащий из стены, взорвался, и ослепительная белая вспышка накрыла всё поле боя.

____

— Он что, решил его убить?! — не выдержала Делия, увидев мощь взрыва.

— Ха-ха, конечно нет. Блейк не настолько глуп, чтобы прикончить принца прямо здесь. Да и если бы он захотел, это было бы не так-то просто, — Оливер рассмеялся, небрежным жестом развеивая долетевшую до них ударную волну.

— Да, вы правы, — кивнула Делия, напоминая себе, что это всего лишь тренировочный бой.

Она знала, что Блейк силен, но ТАКОГО не ожидала. Она впервые видела его в настоящем деле, и в её глазах читались шок и восхищение. Но самым потрясающим было осознание того, что Блейк по-прежнему сдерживается.

Насколько же он могуч, если ударит в полную силу?

Этот вопрос бился в её голове, заставляя сердце биться всё чаще и чаще.

Блейк против Наследного принца II

— Кха… кха… Блейк, ты что, и впрямь решил меня прикончить? — Наследный принц выбрался из облака оседавшей пыли, отряхивая одежду.

— Хех! Не прикидывайся, ты же знаешь — мы только разогрелись, — Блейк с ухмылкой оглядел запыленного противника.

— Эх… друг мой, может, на этом и закончим? — с мягкой улыбкой предложил принц.

— Что, струсил? — издевательски бросил Блейк.

— И не надейся. Просто не хочу тебя бить, — принц тихо рассмеялся.

— А я вот очень хочу, — Блейк пожал плечами и снова перешел в атаку.

Принц мгновенно выставил защиту, блокируя выпад.

Бум!

Заклинания столкнулись, породив мощную ударную волну.

Как мастер Земли, принц предпочитал твердую почву под ногами — там он чувствовал себя хозяином положения. Но раз Блейк уже взмыл в небо, ему пришлось последовать за ним, иначе он оказался бы в невыгодной позиции.

— Эх… скучаю я по тем временам, когда мы дрались на земле, — произнес принц, зависнув в воздухе напротив друга.

— Те времена давно прошли, — Блейк нанес очередной удар.

Бах! Бум!

Оба бойца молниями носились в небе, обмениваясь градом ударов. Обычный элементалист вряд ли смог бы уследить за их движениями, особенно за Блейком. Даже для мага молнии его скорость была запредельной.

Прошло еще две минуты, но ни одна из сторон не могла взять верх.

«Ненавижу эту стихию», — в сердцах подумал принц.

Больше всего в молнии его бесила скорость — и в то же время он ею восхищался. В детстве он мечтал пробудить именно этот элемент, но судьба распорядилась иначе, одарив его магией земли.

Всё это время он видел лишь расплывчатый силуэт Блейка, но, будучи мастером обороны, ухитрялся блокировать большинство атак и даже огрызаться в ответ.

Впрочем, после нескольких пропущенных ударов на его каменном доспехе уже начали проступать трещины.

____

— Ого! Ну и скорость! — выдохнула Делия, не отрывая взгляда от неба.

Её глаза едва успевали за движениями Блейка. Порой он превращался в сплошное смазанное пятно, исчезая прежде, чем она успевала его толком разглядеть.

— Он мастер Молнии, ему положено быть быстрым, — отозвался Оливер, ничуть не удивленный мастерством ученика.

Директор чувствовал, что Блейк может двигаться еще быстрее.

«Надо будет с ним серьезно поговорить после боя. Похоже, он в последнее время совсем расслабился», — отметил он про себя.

Впрочем, Оливер знал: во всей академии нет никого, кто рискнул бы назвать себя быстрее Блейка. Ну, если не считать Криса, но того директор частью академии не считал.

Крис вечно где-то пропадал, а когда скука совсем одолевала его — отправлялся на испытания в качестве представителя. Учеников он приводил редко, но каждый его протеже оказывался поистине выдающимся талантом.

Они дружили много лет, но Оливер почти ничего не знал о прошлом Криса. Он лишь понимал, что тот остается в академии только ради него, и был за это искренне благодарен.

В свое время прежний император звал Криса на государственную службу, обещая сделать его вторым человеком в империи после себя, но тот отказался, не раздумывая ни секунды.

— Я слышал, ты хотела вызвать его на поединок. Всё еще веришь, что сможешь победить? — Оливер лукаво взглянул на Делию.

— Хм! Дайте мне три года… нет, лучше пять, и я его превзойду, — уверенно заявила она.

— Хе-хе, а он, по-твоему, все эти пять лет будет на печи лежать? — хохотнул Оливер.

— Он… — Делия осеклась.

Из-за мощи Блейка и из-за того, что он наставник, она совсем забыла, что он еще молод и его сила продолжает расти.

«Если он ТАК могуч сейчас, то кем же он станет через пять лет?» — спросила она себя, впадая в легкое оцепенение.

Оливер лишь улыбнулся и снова переключил внимание на воздушный бой.

«Наследный принц не так прост, как кажется», — он прищурился.

Наблюдая за схваткой с самого начала, директор видел, что принц ни в чем не уступает Блейку. Единственное, что тянуло его вниз — это невероятная скорость противника. Будь на месте Блейка любой другой старший наставник, принц бы уже давно праздновал победу.

Поражало и другое: почти каждая контратака принца достигала цели. Каким же безупречным должен быть расчет времени, чтобы с таким успехом ловить в прицел столь стремительную цель?

«Он как терпеливый охотник — выжидает идеальный миг для броска», — подумал Оливер.

Пару раз ему даже казалось, что принц вот-вот победит, но скорость Блейка всякий раз выручала его в последнюю долю секунды.

____

«Ненавижу эту стихию», — ворчал про себя Блейк.

Как он ни старался, пробить защиту Земли было чертовски трудно. Каменный панцирь поглощал почти все удары. Проломить его можно было лишь по-настоящему мощным заклинанием, но стоило Блейку замахнуться на что-то серьезное, как принц тут же выставлял такую же мощную защиту, сводя все усилия на нет.

И хотя Блейку удавалось иногда достать противника, урон был не тот, на который он рассчитывал — магия земли гасила большую часть силы.

— Эй, может, перейдем к ближнему бою? — предложил он.

— Хм, давай, — согласился принц.

«Давно у меня так сердце в пятки не уходило», — подумал он.

Ради этого он и затеял спарринг. Будучи Наследным принцем, он редко встречал достойных противников: одни поддавались из страха, другие были просто слишком слабы. Но Блейк был его другом детства, и принц знал — тот не уступит ни в чем.

А уж зная, какой зуб Блейк на него точит, о пощаде можно было и не мечтать. Блейк не бил в полную силу лишь потому, что не хотел переполошить всю академию — битва двух мастеров Ступени Владыки могла легко стереть с лица земли небольшой город, не то что учебный корпус.

Блейк широко развел ладони, и в тот же миг в его руках соткались два молниевых меча, каждый по метру длиной. Перехватив их поудобнее, он направил острия на принца.

— Черт! Никогда не устану смотреть на этот трюк, — рассмеялся принц и создал себе массивное земляное копье.

В ближнем бою он предпочитал именно его. И хотя случай попрактиковаться выпадал редко, мастерство его было на высоте.

Свист! Хрясь!

Блейк исчез и мгновенно возник рядом с принцем, полоснув мечами по его боку.

Принц заблокировал удар копьем, отбросив противника назад. В этом и было преимущество Земли — в её грубой, неодолимой мощи!

Не давая Блейку опомниться, он с неожиданной прытью выпалил копьем, целя в плечо.

Блейк ловким движением меча отвел острие в сторону.

Вскоре они обменялись уже полусотней ударов, но перевеса по-прежнему не было ни у кого.

____

— Похоже, они стоят друг друга, — заметила Делия, видя, что ни смена тактики, ни хитроумные приемы не приносят победы.

— Мало того — они слишком хорошо знают повадки друг друга. Каждый читает мысли противника как открытую книгу, — добавил Оливер.

Впервые в жизни Оливер видел сверстника Блейка, способного свести бой с ним к ничьей. Это заставило его проникнуться к Наследному принцу невольным уважением.

«Эх… не пытайся он со своим отцом прибрать к рукам академии, из него вышел бы отличный союзник», — с грустью подумал директор.

____

— Видишь? Тебе меня не одолеть, — проговорил Наследный принц, тяжело дыша.

Блейк молча смотрел на него, тоже пытаясь унять сбившееся дыхание.

— Хм! Это только потому, что я сдерживаюсь. Иначе ты бы уже давно в пыли валялся, — фыркнул он, явно недовольный исходом боя.

Они надолго замолчали, сверля друг друга взглядами.

— Знаешь что? — внезапно нарушил тишину принц.

Блейк вопросительно приподнял бровь.

— Я всё-таки вернулся в тот день. Просто опоздал. Прости, что бросил тебя тогда, — тихо, с искренним раскаянием произнес принц.

Его доспех и копье растаяли в воздухе. Он развернулся, собираясь уходить.

Отлетев на несколько метров, он обернулся и слабо улыбнулся.

— И еще… надеюсь, нам больше никогда не придется сражаться друг с другом по-настоящему.

Оно блестело!

Наследный принц подлетел к ледяной стене, на миг задержался, глядя на Делию, но та не сводила глаз с Блейка. Поняв, что ловить здесь нечего, он прорубил в преграде лаз и скрылся в направлении академии.

Блейк так и остался в воздухе, провожая его взглядом. Он нутром чуял — в последних словах принца крылся двойной смысл.

«Похоже, он пытается меня предупредить. Но должен же он понимать: марионетками мы не будем никогда», — подумал он и плавно опустился на землю рядом с Оливером и Делией.

Погруженный в свои мысли, Блейк не сразу заметил, что девушка сверлит его пристальным взглядом.

— А? У меня что, лицо в саже? — спросил он, неловко коснувшись щеки.

— Что? Нет! — Делия вздрогнула, выходя из оцепенения.

— О! А чего тогда так смотришь? Неужто решила навеки запечатлеть мой лик в своей памяти? — Блейк расплылся в самодовольной ухмылке.

— Мечтай больше, — Делия закатила глаза и небрежным жестом развеяла ледяную стену.

Они побрели к академии, по привычке подкалывая друг друга.

Глядя на их перепалку, Оливер лишь тихо рассмеялся. Он велел Блейку зайти к нему попозже и оставил парочку наедине.

___

Спустя несколько часов в кабинете директора.

— Наследный принц — непростой малый, — произнес Оливер, откладывая книгу.

Блейк огляделся и с удивлением отметил, что сегодня на столе нет ни одной папки с документами. Он молча кивнул, соглашаясь с учителем.

Оливер перехватил его взгляд и понимающе улыбнулся.

— Как думаешь, что нам делать? — спросил он уже серьезно, подперев подбородок ладонями.

— О чем именно? — Блейк перевел всё внимание на наставника.

— О планах императора. Раз Криса нет, идти против них в открытую — чистое самоубийство, — вздохнул Оливер.

— Я… не знаю, — Блейк нахмурился, подбирая слова.

— Когда ребята вернутся из земель испытаний, я уйду в отставку. Сдам пост мэра Лунного города и кресло директора академии, — ровным голосом сообщил Оливер, не сводя глаз с ученика.

На первый взгляд это казалось трусостью, но на деле было единственно верным решением. Клаус и Блейк были его единственной семьей, и он не собирался рисковать их жизнями ради призрачной борьбы с императором.

Он вложил в город и академию всю душу, но жизнь сына и верного ученика была дороже. К тому же, каким бы могучим ни был Крис, он всего лишь один человек. Глупо ждать, что он пойдет войной на всю империю ради них.

Блейк понимал: раз Оливер решил — назад пути нет.

— Я тоже уйду, — отозвался он без тени обиды.

Оливер вздохнул. Он-то надеялся передать бразды правления Блейку, но в нынешних обстоятельствах это было бессмысленно. Сейчас главной задачей было убраться подальше от императора и его ищеек, именно поэтому он и бросал пост мэра.

— А как же Старший Крис? — спросил Блейк.

— О нем не беспокойся. Если он вернется и не найдет нас — сам разыщет. Он и не такое может, — ответил Оливер.

— Слушаюсь, Учитель, — Блейк поднялся. У самой двери он помедлил. — Мне сообщить принцу, чтобы он собирал вещи?

— Не стоит. Через пару дней я сам отправлюсь в столицу с докладом, — Оливер снова потянулся к книге.

— Понял. — Блейк поклонился и вышел.

Едва за ним закрылась дверь, лицо Оливера омрачилось.

«Я обещал твоей матери, что с тобой ничего не случится. Надеюсь, они оставят нас в покое», — прошептал он, глядя на портрет покойной жены.

Печаль на миг сменилась слабой улыбкой, которая тут же переросла в тревожную гримасу.

«Лишь бы тот мелкий сорванец был цел», — подумал он о сыне.

____

Земли испытаний.

По лесу на пределе сил мчался юноша. На его плече, вцепившись когтями в одежду, сидел угольно-черный кот и с явной тревогой оглядывался назад.

«Быстрее! Шевели поршнями!» — пропищал тонкий голосок в голове у парня.

«Да куда уж быстрее?! Черт! И зачем ты только стащил их побрякушку?!» — в ярости проорал юноша, хотя его голос слышал только кот.

«Она так блестела!» — последовал лаконичный ответ.

«Да чтоб тебя! Верни сейчас же!» — приказал парень.

«Нет! Моё!»

«Проклятье! А ну брысь с плеча, пусть за тобой гонятся!» — юноша попытался стряхнуть наглого котяру, но промахнулся.

Кот мгновенно исчез с левого плеча и через долю секунды материализовался на правом.

«Зря я вообще взял тебя с собой. Ты же мастер Пространства, неужто не можешь просто удрать?!» — простонал парень, теряя терпение.

«Я пока не умею прыгать на большие расстояния. К тому же, ты хоть представляешь, как выматывает постоянное использование эссенции?» — проворчал кот, уворачиваясь от очередной попытки его схватить.

«Да неужели?! Я-то, по-твоему, последние полчаса на прогулке?!» — выругался юноша, пытаясь поймать хитреца.

Он замахнулся левой рукой на правое плечо, а правой — на левое.

Кот прыгнул с левого плеча на правое и угодил прямиком в расставленную ловушку.

«Ха-ха! Попался! Не хочешь возвращать — тогда беги в другую сторону!» — ликующе выкрикнул юноша, поймав кота за шкирку.

И он со всей силы швырнул его назад, в сторону преследователей.

«Ах ты предатель! Как ты мог?!» — взвизгнул Войд в полете.

«Предатель, как же! Не смей бежать за мной! Черт!» — заорал парень, увидев, что кот на лету развернулся и припустил следом.

И, как ни странно, скорость юноши после этого маневра только возросла.

«Стой! Ты куда?!» — вопил Войд, то и дело исчезая и появляясь всё ближе к хозяину.

«Туда, где тебя нет!» — огрызнулся парень.

«Ладно, тогда возьми меня с собой!» — предложил кот.

«И как там может НЕ быть тебя, если я тебя возьму, тупая ты скотина?!» — последовал логичный ответ.

Беглецами были, разумеется, Грей и Войд. А по пятам за ними неслась орда разъяренных гигантских Белых Обезьян. У каждой во лбу красовался серебристый рог, а вокруг тел плясали змейки молний.

Пятеро вожаков выделялись особо: их рога отливали пурпуром, а шерсть искрилась фиолетовыми разрядами.

Рев! Скрежет!

Один из пурпурнорогих монстров на бегу выпустил в Грея мощный заряд молнии.

Бум!

— Да чтоб вас! Не я крал ваше сокровище! — заорал Грей, чудом уклонившись от удара.

«Не трать силы на объяснения, они всё равно не слушают», — философски заметил Войд, улучив момент, когда Грей замедлился, и снова запрыгнул ему на плечо.

— Черт бы тебя побрал! Отдай им эту цацку! — Грей уже не скрывал бешенства.

«Ни за что! Я верю — мы уйдем от погони!» — пафосно провозгласил кот.

— Уйдем, если ты вернешь награбленное! — не сдавался Грей.

«И откуда в тебе столько трусости? Я-то думал, ты драться любишь. Вон, прихлопни того, который в тебя молнией пулял», — подначил Войд, не забывая оглядываться.

За два месяца тренировок Грей достиг четвертой стадии Ступени Истока. Поначалу он немного расстроился, вспоминая, как легко перемахнул с первой на вторую, но потом понял — без тех редких сокровищ такой темп был бы невозможен.

К тому же, его телу требовалось в разы больше эссенции для каждого шага, чем обычным мастерам. Так что две стадии за два месяца — результат более чем достойный, на зависть многим гениям.

Он забирался всё глубже в неизведанные земли, сражаясь со зверями и сталкиваясь с людьми. Однажды он даже видел Джонаса, но они разошлись без слов. За это время Грей успел проредить ряды лазурных имперцев: из восьми встреченных в живых остались лишь двое — те, кто не пытался его убить. Грей не был мясником и не собирался резать всех подряд только из-за цвета флага.

Поход шел просто замечательно, пока Войд не решил, что сокровище Рогатых Молниевых Обезьян должно принадлежать ему.

Грей забрел на их территорию в поисках редкой травы — он читал, что рядом с этими обезьянами всегда растет ценное растение стихии молнии.

Но кто же знал, что Войд потеряет голову при виде блестяшки? Грей знал о страсти кота к красивым вещицам, но не думал, что она граничит с безумием. Это была уже не просто любовь, а настоящая одержимость!

Невезучая компания

«Да ладно тебе, Войд, верни им побрякушку», — взмолился Грей, уворачиваясь от очередного разряда.

Бум!

Молния впечаталась в дерево в паре метров впереди, пробив в стволе дымящуюся дыру.

«Нет! Она мне нравится!» — в который раз отрезал кот.

«Черт! С таким темпом они нас либо догонят, либо мы влетим на территорию зверя похлеще этих мартышек!» — выругался Грей.

«Не дрейфь, не догонят», — «успокоил» его Войд.

«Да как тут не дрейфить?! За мной несется целая орда Рогатых Молниевых Обезьян! По-твоему, это повод для спокойствия?!» — Грей выпалил серию вопросов на одном дыхании.

Пятеро вожаков с пурпурными рогами были уровня четвертой-шестой стадии Ступени Истока, а их серебророгие сородичи — первой-третьей.

Как с ними прикажете драться? Это же чистое самоубийство!

С любым из пурпурнорогих по отдельности Грей бы еще совладал. Кроме того, что на шестой стадии, остальные не представляли смертельной угрозы. Да и с «шестым» можно было потягаться, просто пришлось бы выложиться без остатка.

Рев!

Главный пурпурнорогий вожак яростно взревел и выпустил новый заряд.

Свист!

Ветвистая молния прорезала воздух, целя точно в спину Грею.

Почуяв опасность, юноша подпрыгнул, пропуская разряд под собой. Промахнувшись, молния полетела дальше и с треском вонзилась в дерево в десяти метрах впереди.

Бах!

Хрясь!

Ствол переломился пополам, и его верхняя часть начала заваливаться прямо на Грея.

— Да чтоб вас! — выругался юноша, видя, как на него на огромной скорости летит громадина.

Выбора не было: пришлось резко прыгать в сторону. Эта секундная заминка позволила сильнейшему из вожаков сократить дистанцию до жалких трех метров.

Поняв, что враг уже дышит в затылок, Грей на бегу швырнул через плечо огненный шар. Останавливаться для полноценного боя было верхом глупости — оставалось лишь огрызаться, пытаясь выиграть хоть немного пространства.

Рог на голове вожака вспыхнул, и навстречу огню Грея вылетела молниевая сфера.

Бум!

Заклинания столкнулись, породив мощную ударную волну.

Грею, бежавшему впереди, повезло: взрыв лишь придал ему ускорения, подтолкнув вперед на пару метров. А вот обезьяне пришлось притормозить, прикрываясь от вспышки. Каким бы прочным ни было её тело, такой взрыв в упор бесследно бы не прошел.

«Фу-у-ух…» — Грей облегченно выдохнул, увидев, что снова оторвался от преследователя.

«Следующая атака — твоя», — мысленно бросил он Войду.

«Ладно-ладно», — нехотя согласился кот.

Он понимал: если сейчас заартачится, Грей точно найдет способ вышвырнуть его из своей жизни (и сумки).

Рев!

Вожак взбеленился, увидев, что добыча, которая была уже почти в руках, снова ускользает.

С налитыми кровью глазами он бросился в погоню. Для него человек и кот были одним целым — наглыми ворами, которых нужно было растереть в порошок.

Остальные пурпурнорогие поспевали следом, а серебророгая стая отставала лишь на несколько метров.

Погоня продолжалась. Грей бежал так, словно за ним гналась сама смерть (что было недалеко от истины). Точнее, бежал-то один Грей, а Войд с комфортом устроился на его плече. Получив приказ огрызаться, кот время от времени лениво поплевывал магией в сторону особо прытких обезьян.

Это доводило зверей до исступления. Кот казался им самым мерзким существом на свете. Они уже в красках представляли, как поймают эту мелюзгу, размажут по камням, а потом еще и испепелят молниями то, что останется. Они хотели стереть кота из реальности так, чтобы даже пепла не осталось.

Знай Войд об этих кровожадных планах, он бы лишь расхохотался, проклиная всё их обезьянье древо до седьмого колена. Неужто они и впрямь думали, что смогут его поймать?

____

В паре километров от места погони на поляне расположилась группа молодых людей. Вид у всех был кислый, у многих виднелись свежие царапины и синяки.

— Ну почему нам так не везет? Шестой раз за неделю на эти паршивые рожи натыкаемся, — в сердцах пожаловался один из юношей.

— И не говори. Такое чувство, что они с нами просто играют, — процедил сквозь зубы второй.

— Хм! Только дурак оставляет врага в живых. Я им это еще припомню, клянусь, — подал голос самый спокойный из компании.

Остальные лишь угрюмо кивнули. Это была группа двенадцатого принца Цилина. После того как Алан и Дамиан спасли их, им долгое время сопутствовала удача.

Принц успел совершить прорыв на третью стадию Ступени Истока. К нему подтянулись еще двое: Нил и еще один студент Королевской академии.

Они успешно преодолели несколько испытаний и даже успели проредить ряды лазурных имперцев. Но фортуна отвернулась от них, когда они случайно столкнулись с группой «лазурных», в которой было сразу двое мастеров четвертой стадии.

Мало того — у врагов было еще трое бойцов третьей стадии, что делало положение цилинцев незавидным.

Всю последнюю неделю лазурные имперцы буквально издевались над ними. Самое обидное было в том, что враги, будучи сильнее, не пытались их убить. Они появлялись внезапно, наносили серию ударов, ранили нескольких человек и так же внезапно исчезали. Группа принца стала для них чем-то вроде живых мишеней для развлечения.

Принц не раз пытался увести своих людей подальше, но куда бы они ни свернули, «лазурные» неизменно находили их след.

Возникало стойкое ощущение, что за ними следят по пятам.

Шорох!

— Кто здесь?! — Нил мгновенно развернулся на звук, готовя заклинание.

Нервы у всех были на пределе. Неделя унижений и боли сделала их дергаными и подозрительными.

В такой ситуации любой бы потерял самообладание. Хуже всего была неизвестность: прикончат ли их в следующий раз или снова ограничатся тумаками? Никто не чувствовал себя в безопасности, даже сам принц.

Они ощущали себя смертниками, казнь которых откладывают лишь ради забавы палача.

— Хе-хе, неужто так быстро нас позабыли? Мы ведь всего пару минут назад расстались. Память девичья, а? — из-за дерева в двенадцати метрах раздался издевательский смех, и на поляну вышел рослый парень, а за ним и вся его компания.

Цилинцы стояли на открытом месте, заросшем травой по пояс — земли под ногами было почти не видно.

— Ха-ха, может, мы им слишком сильно по кумполу настучали? Мозги-то и перемешались, — хохотнул один из пришедших, и его друзья дружно подхватили смех.

— О! Ну так давайте еще раз всыплем! Глядишь, и на место всё встанет, а? — прозвенел чистый девичий голос.

Услышав его, принц и его люди невольно вздрогнули. Для них это был голос не девушки, а истинного демона. И всё же, в глубине души, они были ей благодарны.

Ведь именно она предложила «поиграть» с ними, вместо того чтобы прирезать на месте. Быть игрушкой в чужих руках — сомнительное удовольствие, но это всё же лучше, чем гнить в земле. Каждый прожитый день давал призрачную надежду на спасение из этого кошмара.

Возможные помощники?

Группа двенадцатого принца взирала на ослепительную красавицу с нескрываемым ужасом. Из двоих мастеров четвертой стадии Ступени Истока она была явно сильнее.

Цилинцы до сих пор не могли взять в толк, что творится в её голове, но раз эта причуда до сих пор сохраняла им жизнь, жаловаться не приходилось. И хотя они чувствовали себя самыми невезучими людьми в этих землях, это всё же было лучше, чем кормить червей, верно?

— Почему они вернулись так скоро? — шепотом спросил юноша из «Звездного света».

Обычно «лазурные» действовали по отработанной схеме: после очередной трепки они давали пленникам день-другой на отдых и восстановление, прежде чем явиться снова. Но сейчас не прошло и часа, а они уже тут как тут. И, судя по их лицам, на этот раз игры закончились — они пришли ставить точку.

— Не знаю, но будем надеяться, что они быстро закончат свои дела и уйдут, — отозвался тот самый парень, который больше всех жаловался на побои.

За глаза он мог сколько угодно возмущаться, но при виде мучителей его смелость мгновенно испарялась. Будучи слабее, он смирился со своей участью; в конце концов, его не в первый раз задирали. «Привыкнуть к унижениям — удел сильных духом», — таков был его девиз в те времена.

Он полагал, что со временем и остальные привыкнут и жизнь пойдет своим чередом. Ну, это если их не прирежут прямо сейчас.

Юноша из «Звездного света» лишь странно на него посмотрел и промолчал. Ответь он — и они наверняка сцепились бы прямо на глазах у врагов, усугубляя и без того аховое положение.

Они не были такими безбашенными, как Клаус с Рейнольдсом, способными самозабвенно ругаться даже в кольце врагов.

— После долгих раздумий мы решили, что пора заканчивать это балаган, — ледяным тоном произнес рослый парень, буравя взглядом цилинцев.

При этих словах сердца принца и его людей ушли в пятки. Впервые в жизни им захотелось умолять, чтобы их просто побили, как раньше.

«Пожалуйста, побейте нас еще!» — вот о чем они сейчас втайне молились.

— Если кто не понял: нам надоели нынешние игрушки, и мы решили от них избавиться. А игрушки — это вы, — расхохотался другой юноша.

Несмотря на юный возраст — большинству не было и двадцати, — они уже давно привыкли убивать. Кое-кто из них мог вырезать целую семью, не моргнув и глазом. Это был мир элементалистов, мир, где правит сила. Если не хочешь, чтобы тебя втаптывали в грязь, ты обязан стать сильнее — любой ценой.

«Так я и знал, что добром их визит не кончится», — уныло подумал «звездносветский».

— Хм! Если вы думаете, что нас так легко убить, то вы глубоко заблуждаетесь, — холодно бросил двенадцатый принц, и в его голосе проснулась былая спесь.

Раз враги решили их прикончить, расшаркиваться перед ними не было смысла. Принц не хотел умирать, но и трусом перед лицом смерти становиться не собирался. Он был принцем империи Цилин, и склонять голову перед какими-то лазурными выскочками не пристало его сану.

Понимая, что впереди — бой не на жизнь, а на смерть, принц знал: если он не поднимет боевой дух отряда, их перережут как баранов. Впрочем, как маг ветра, он втайне надеялся, что в суматохе ему всё же удастся улизнуть.

— Хе-хе-хе, обожаю строптивые игрушки. Этого я убью сама, — хихикнула девушка, становясь напротив принца и глядя на него с игривым азартом.

Цилинцев было больше, но разрыв в силе делал это преимущество призрачным.

В группе Лазурной империи было пятеро: двое на четвертой стадии Ступени Истока и трое на третьей. Причем один из «трехстадийников» был двухстихийником и по мощи почти не уступал лидерам.

У двенадцатого принца было семеро бойцов: трое на третьей стадии Ступени Истока, остальные — на второй.

Бум!

Заклинание ударило внезапно.

Бах! Бух!

Один из лазурных имперцев пулей отлетел в сторону, не успев выставить защиту, второй пошатнулся от мощного толчка.

Пострадавшим оказался мастер третьей стадии.

К всеобщему изумлению, цилинцы атаковали первыми!

Застигнутые врасплох, «лазурные» на миг оцепенели, вынужденно переходя к обороне. Один из них уже был ранен.

В самых смелых мечтах они не могли представить, что эти «игрушки» посмеют огрызнуться первыми.

До этого момента они всегда были охотниками, а группа принца — жертвой, но в решающей схватке роли внезапно поменялись. Ирония судьбы, не иначе.

— Есть! — выкрикнул Нил и бросился на раненого врага.

Пока «лазурные» несли всякую чушь, принц успел шепнуть соратнику: «Бей, пока они выбирают жертв».

Нил сомневался в успехе, но, как выяснилось, враги оказались куда глупее, чем казались.

Они что, всерьез думали, что цилинцы будут покорно ждать, пока их распределят на пары?

Видя первую кровь, люди принца воспряли духом. В их сердцах затеплилась надежда: а вдруг им и впрямь удастся выбраться из этой заварухи живыми?

Поступок принца доказал, что он не зря ест свой хлеб и не напрасно обучался военному искусству.

Жаль только, что раненый враг не испустил дух на месте. Рана была не смертельной, но силы у него поубавилось изрядно.

_____

В лесу.

Погоня продолжалась. Грей на бегу не переставал крыть Войда на чем свет стоит. Не стащи этот пушистый воришка их сокровище, они бы сейчас горя не знали.

Бах!

Очередной разряд грохнул совсем рядом.

— Кха-кха… черт! Да когда же они выдохнутся?! — прохрипел Грей, вылетая из облака поднятой взрывом пыли.

Он был слишком занят бегством, чтобы чертить знаки. Да и толку от них, если он не может обернуться и прицелиться как следует? Не стоит забывать: он сейчас в роли дичи, а не охотника.

«О! А впереди-то драка!» — подал голос Войд, уловив колебания пространства от столкновения заклинаний.

Будучи мастером Пространства, он остро чувствовал любые возмущения в радиусе полукилометра. Это было похоже на чутье Грея от магии ветра и земли, только радиус у кота был в разы больше.

«Люди?» — Грей задал самый важный вопрос.

Если бьются люди, он с удовольствием приведет своих «провожатых» на эту вечеринку. В суматохе обезьяны наверняка переключатся на новые цели, особенно если Грей сделает вид, что они все заодно.

Но если там сцепились звери, придется делать крюк, чтобы не попасть под горячую лапу. Одной погони ему хватало за глаза, вторую он бы просто не пережил.

«Да, люди рубятся», — подтвердил Войд, прислушавшись к эху битвы.

«Фу-у-ух, слава богу, хоть какая-то польза от встречных», — Грей облегченно выдохнул.

Теперь его планом было вывести обезьян прямо на сражающихся, чтобы те задержали стаю, пока он сам будет давать деру. Проще говоря — использовать их как щит.

И хотя обезьяны вряд ли бы его догнали, бесконечный марафон уже порядком его вымотал.

«А если это мои друзья?» — вдруг осенило его.

Если впереди Клаус или Рейнольдс, дело дрянь. Он не сможет натравить обезьян только на одну сторону.

В идеале там должны быть незнакомцы — тогда он просто «подарит» им стаю и поминай как звали. Худший вариант — знакомые лица. Грей надеялся на лучшее, но уже прикидывал план на случай встречи с друзьями.

Решившись, он взял курс прямо на звуки сражения.

Столь разрушительная стихия

____

На поле боя.

Схватка между отрядом двенадцатого принца и лазурными имперцами постепенно принимала скверный оборот. Несмотря на удачное начало, численный и качественный перевес «лазурных» начал сказываться.

Бум!

Хрясь!

Человеческая фигура прочертила глубокую борозду в поле, сминая высокую траву. Проскользив добрых десять метров, тело наконец замерло.

Присмотревшись, можно было узнать Нила. После их внезапного выпада в начале боя преимущество удерживалось от силы минуты три, а затем «лазурные» методично перехватили инициативу. Сейчас, если не считать того раненого в самом начале бедолаги, все бойцы Лазурной империи были в полном порядке.

Нил сошелся в поединке с одним из двух мастеров четвертой стадии Ступени Истока.

Тьфу!

Он сплюнул набившиеся в рот травинки. Упершись одной ногой в землю и тяжело дыша, юноша поднял голову, оценивая обстановку. Увиденное заставило его сердце сжаться от горечи.

Он едва держался под натиском своего противника. Двенадцатого принца вовсю теснила та самая ослепительная красавица — второй мастер четвертой стадии. Что же до студента Королевской академии, то и его мастерски прижал к ногтю лазурный двухстихийник третьего ранга.

Единственное, что еще не давало Нилу окончательно пасть духом — это бой четверки «младших». Благодаря тому, что один из «лазурных» был ранен в самом начале, ребятам приходилось легче, особенно тем двоим, что наседали на калеку.

Силы раненого таяли, и отбиваться от двоих разом ему было уже не под силу.

Его товарищи, занятые дуэлями, время от времени пытались помочь своему, но враги, понимая, что смерть напарника развяжет руки цилинцам, костью в горле стояли на пути любого подкрепления.

Люди принца понимали: их единственный шанс — как можно скорее добить раненого. Тогда двое освободившихся бойцов смогут ударить в спину остальным и переломить ход всей битвы. Поэтому они лезли из кожи вон, не давая врагу ни секунды передышки.

В сложившейся ситуации спасти их могла либо быстрая расправа над ослабленным врагом, либо чудо — вроде того, что случилось в прошлый раз.

— Хех! Ну и на что ты уставился? — издевательски бросил рослый юноша, медленно приближаясь к Нилу.

Нил утер кровь с губ и поспешно вскочил на ноги, яростно глядя на врага. Он понимал: силы не равны, и сбежать от такого противника — задача почти невыполнимая. Но он обязан был сковать его боем, давая товарищам шанс покончить с раненым.

В отличие от других очагов битвы, здесь сошлись два мастера Воды. Но поскольку рослый парень был на целую ступень выше, его атаки были куда сокрушительнее.

Нил обладал синим рангом таланта, но раз он не мог даже свести бой к ничьей, значило это лишь одно: талант его противника был ничуть не хуже.

— Думаешь, они успеют его прикончить? Ха-ха, даже если и так — ты до этого момента не доживешь, — осклабился «лазурный» и нанес новый удар.

Треск!

Нил воздвиг ледяную стену, но та разлетелась вдребезги под первым же ударом.

Видя, что защита пала, он лихорадочно выстрелил навстречу ослабленному заклинанию.

Бум!

Ледяные глыбы столкнулись, обдав бойцов морозной волной — оба мастера предпочитали использовать лед вместо воды.

Удар был такой силы, что Нила отбросило назад; он сумел устоять на ногах лишь после четырехметрового отката. Оглянувшись, он вдруг поймал себя на странной мысли: если так пойдет и дальше, у него появится реальный шанс на спасение.

С начала боя рослый парень своими ударами оттеснил его уже на приличное расстояние от эпицентра схватки. До спасительного леса оставалось всего сто метров. Если враг продолжит в том же духе, Нил сможет просто нырнуть в чащу, если дела у ребят совсем пойдут прахом.

____

— Ке-ке-ке, а ты, оказывается, скромничал вначале, — кокетливо хихикнула красавица, обмениваясь ударами с двенадцатым принцем.

Бах!

Ветряное лезвие принца рассыпалось в пыль, не долетев до неё и пары метров.

«Даже выкладываясь на девяносто процентов, я ей не ровня», — с досадой подумал принц, уходя от очередной атаки.

В первой стычке он намеренно приберег силы, чтобы в случае поражения отряда иметь возможность применить свою лучшую технику перемещения и скрыться.

Как маг Ветра, он всегда делал ставку на скорость, и даже сейчас, когда тучи сгущались, был уверен, что унесет ноги. У него в арсенале имелся секретный прием, разгоняющий тело до такой скорости, что за ним не уследили бы и мастера на три ступени выше.

Вот только цена за такой рывок была велика, и принц хранил этот козырь на самый крайний случай. К тому же, до сих пор удача всегда была на их стороне, и он втайне надеялся на очередной счастливый поворот судьбы.

Шанс еще был: если те двое добьют раненого врага, чаша весов может качнуться в их пользу.

Его противница была мастером Огня, и видя, как ловко принц уворачивается от её выпадов, она начала терять терпение. Её вспыльчивый нрав брал верх.

— Хм! А от этого увернешься? — ледяным тоном бросила она, накрывая принца масштабным заклинанием.

В отличие от точечных ударов, эта атака выжгла всё в радиусе двадцати метров вокруг юноши.

«Черт возьми!» — выругался принц. Он не ожидал, что она решит просто испепелить весь участок, лишь бы достать его.

Вынужденный защищаться, он создал вокруг себя мощный торнадо, гася налетающее пламя. Но это сделало его неподвижной и легкой мишенью.

Свист!

Исполинский огненный меч прорубил смерч сверху донизу, в мгновение ока распоров защитный кокон принца.

Едва преграда пала, девушка осыпала беззащитного юношу градом огненных стрел.

«Ну почему мне вечно достаются самые проблемные враги?» — простонал принц, воздвигая воздушный щит.

Бум! Бах!

Стрелы рвались на щите и вокруг него, застилая поле боя густым дымом.

Место их поединка выглядело самым разоренным: трава выгорела дотла. И хотя в обеих группах были другие маги Огня, никто не мог сравниться в разрушительной силе с этой девицей.

Принц оказался в самом центре дымовой завесы. Он окутал себя сферой ветра, которая начала стремительно расширяться и в конце концов взорвалась, разгоняя копоть и очищая воздух.

— Какая разрушительная стихия, — заметил принц, оглядывая выжженную пустошь, в которую превратилось некогда мирное поле.

Он никогда не любил огонь — сам не знал почему. Несмотря на его колоссальную мощь, эта стихия всегда вызывала у него инстинктивное отторжение.

— Ненавижу трусов, которые только и умеют, что бегать! Дерись по-человечески! — яростно выкрикнула девушка, окруженная ореолом бушующего пламени.

— Я вообще-то маг Ветра… Погоди, а с чего это я перед тобой оправдываюсь? — принц осекся на полуслове.

Он и впрямь не был обязан объяснять ей свои тактические приемы.

— Потому что ты боишься! — расхохоталась она и снова пошла в атаку.

Принц привычно уклонился и на этот раз не забыл нанести ответный удар.

Что он натворил?!

Пока битва была в самом разгаре, из леса с южной стороны поля выскочил Грей.

Он мгновенно оценил обстановку, решая, как быть. Не прошло и секунды, как юноша узнал двенадцатого принца.

«Надо же, это они. Если я натравлю на них обезьян, и кто-то из них выживет — я наживу себе врага, с которым мне не совладать», — подумал он, не сводя глаз с принца.

Времени было в обрез: обезьяны дышали в затылок. Подлетая к поляне, Грей сумел немного оторваться от погони, чтобы успеть сообразить план действий при виде сражающихся.

Раз он знал принца, вариант с «подарком» в его сторону отпадал. Но Грей не унывал — на случай встречи со знакомыми у него уже была заготовка.

— Нашел! — заорал он во всю глотку, привлекая внимание обеих групп, и при этом убедившись, что преследователи в лесу его отчетливо слышат.

Услышав крик, бойцы инстинктивно обернулись. Учитывая ход сражения, каждая сторона втайне надеялась, что это подмога.

Противники мгновенно разошлись по своим лагерям. Никто не знал, друг перед ними или враг, так что сгруппироваться было самым разумным решением.

«Ты что задумал?» — недоуменно спросил Войд.

«Как только подбежим, прыгай на руки вон той девице», — скомандовал Грей.

«Чего?!» — опешил кот.

«Делай что велят, не то неделю без обеда просидишь!» — пригрозил Грей. Объяснять детали было некогда, но он не сомневался: Войд быстро смекнет, что к чему.

«Ну зачем сразу так официально, сделаю я всё, сделаю», — ворчливо согласился кот. Он не знал плана Грея, но нутром чуял — той группе не поздоровится. А уж перспективу остаться без еды на неделю он и вовсе не рассматривал.

За два месяца жизни с Греем он полюбил две вещи: нападать на него во время тренировок и его стряпню. Войд еще мало кого видел в этом мире, но был уверен — поваров уровня Грея на свете единицы.

— Вы его знаете? — спросила девушка у своих людей, видя, как Грей с радостным видом несется прямо к ним.

Те дружно покачали головами — юноша был им незнаком.

В лагере принца сам двенадцатый принц первым узнал Грея, и его поведение показалось ему крайне подозрительным. Грей был из империи Цилин, так какого черта он с таким восторгом бежит к лазурным имперцам?

«Неужели он переметнулся к ним?» — задался он вопросом, всё еще не понимая маневра Грея.

И хотя принц не был Грею другом, верить в его предательство не хотелось — если тот примкнет к врагу, цилинцам конец.

Уже собравшись окликнуть юношу, принц заметил, как тот подает ему знаки глазами: «Назад!». Принц был неглуп и тут же велел своим людям держать дистанцию. Он решил довериться Грею — выбора всё равно не было. Даже разойдясь, лазурные имперцы в любой момент могли возобновить атаку.

Всё произошло за считанные секунды. Остальные еще не успели осознать происходящее и лишь озадаченно хлопали глазами, глядя на бегущего Грея.

— Лови! — выкрикнул Грей и швырнул камень в сторону рослого юноши, выверив момент до миллисекунды.

Поймай тот камень слишком быстро — обезьяны бы не заметили. Слишком медленно — поняли бы, что это обычный булыжник, а не их сокровище.

Рослый парень инстинктивно поймал летящий предмет.

И ровно в этот миг из леса выскочили Пурпурнорогие Молниевые Обезьяны. Они не видели, что именно схватил юноша, но по направлению рук Грея в момент броска решили: вор передал сокровище сообщнику.

Будучи на Ступени Истока, звери были куда сообразительнее своих сородичей рангом пониже. Только такой уникум, как Войд, мог превзойти их в хитрости.

Рев!

Вожак стаи яростно взревел, решив, что их реликвия теперь у рослого парня, и бросился в атаку.

Тем временем Грей уже юркнул за спину «счастливчику», а Войд материализовался на руках у опешившей девицы, которая в прострации уставилась на странного черного кота.

Рев зверя вывел всех из оцепенения.

Двенадцатый принц, завидев обезьян, поспешно увел свой отряд подальше.

«Как он вообще умудрялся бежать под таким натиском?» — этот вопрос застыл в глазах каждого. Все знали, что эти обезьяны — одни из немногих магических зверей со стихией молнии, а значит, они чертовски быстры. И всё же Грей не просто ушел от них, но и ухитрился сохранить приличный отрыв.

Никто из присутствующих не рискнул бы повторить такой подвиг.

«Так вот зачем он к ним побежал — решил натравить на них зверей», — до двенадцатого принца наконец дошел замысел Грея.

Он не собирался помогать врагам, он принес им погибель!

Но истинный шок цилинцы испытали, когда из леса хлынула целая орда Серебророгих Молниевых Обезьян.

— Боги… Да что же он такое натворил?! — невольно вырвалось у Нила, которого буквально затрясло от страха.

Он и так считал Грея выдающимся мастером, раз тот смог уйти от пятерки пурпурнорогих вожаков — сам Нил бы и минуты не продержался. Но в самых страшных снах он не мог представить, что за Греем гналась не просто горстка зверей, а целое племя.

Жертва

Вид Серебророгих Обезьян, хлынувших из леса, заставил всех похолодеть, но хуже всего пришлось лазурным имперцам — у многих от страха едва не подкосились ноги.

«Как один человек умудрился разозлить такую ораву?» — этот вопрос бился в голове у каждого.

Люди двенадцатого принца не могли нарадоваться своей удаче: не сверни Грей к их врагам, им бы сейчас пришлось несладко. По самым скромным прикидкам, Серебророгих Молниевых Обезьян было не меньше тридцати.

— Ты кто такой?! Что ты, черт возьми, творишь?! — взвизгнула девушка, обращаясь к Грею.

Она прекрасно видела, что юноша намеренно натравил на них стаю, и, судя по всему, его затея удалась на славу.

Почувствовав уровень мощи зверей, она едва не лишилась чувств: у неё не было ни малейшей уверенности, что она сможет уйти от пурпурнорогого вожака четвертой стадии, не говоря уже о том монстре на шестой.

— В смысле — что творю? Я принес то, что вы велели украсть! — заорал Грей, стараясь, чтобы обезьяны его отчетливо слышали.

Главный вожак, оказавшись рядом, атаковал без лишних слов. Он не умел (да и не хотел) вести беседы с людьми. Эти двуногие оскорбили его клан, а значит, должны сдохнуть!

— Бежим! — закричала девушка, выставляя защиту против первого удара вожака.

Она понимала: шансы на спасение ничтожны, но выбора не было. Либо бежать, либо принять бой, что в сложившейся ситуации было равносильно самоубийству.

Бум!

Заклинания столкнулись, и ударная волна отбросила девушку назад. Она была ощутимо слабее обезьяны шестой стадии.

— Чего застыли, идиоты?! Бегите! — прикрикнула она на своих спутников, которые в оцепенении взирали на монстра.

— А ты! Ты за это заплатишь! — она одарила Грея взглядом, полным ядовитой злобы.

Если бы взглядом можно было убивать, Грей бы уже сотню раз испустил дух.

Войд тем временем уже покинул её объятия и с комфортом устроился на плече у хозяина.

«Ну и что теперь?» — мысленно спросил он Грея, глядя на мечущихся людей.

«А разве не ясно? Товар доставлен. Но если я сейчас просто исчезну, обезьяны могут снова переключиться на меня. Так что пока побудем в компании», — ухмыльнулся Грей, ловко уходя от разряда одного из пурпурнорогих вожаков.

Отряд двенадцатого принца, завидев начало потасовки, не стал дожидаться приглашения и рванул на север. Им «в наследство» досталась лишь небольшая группа из шести серебророгих обезьян. С такой угрозой они надеялись совладать.

Им чертовски повезло: основная масса стаи устремилась вслед за лазурными имперцами, бегущими на запад.

Едва они скрылись под сенью деревьев, как…

— А-а-а!..

Леденящий душу крик заставил всех вздрогнуть.

Но кроме Грея, которому бег давался относительно легко, никто не рискнул обернуться, чтобы узнать причину.

Грей же увидел, как один из лазурных юношей попал в лапы пурпурнорогого вожака, и тот одним рывком оторвал ему голову.

«М-да, паршивая смерть», — Грей сокрушенно покачал головой, продолжая свой марафон и не забывая уклоняться от летящих в спину заклинаний.

Жизнь ему облегчало то, что из пяти вожаков лишь один преследовал его лично, остальные четверо сосредоточились на рослом парне и девице.

Тот, что гнался за Греем, был на пятой стадии Ступени Истока. Юноша понимал: реши он остановиться и принять бой, он бы разделался с ним в два счета. Даже с их лидером он бы сладил без особого труда.

«Эх… мне одному кажется, или эта компания — сборище идиотов?» — вздохнул Войд, наблюдая за беглецами.

«А?» — не понял Грей.

«Они же могли разбежаться в разные стороны и запутать стаю. А они, как бараны, прут одной колонной», — пояснил кот.

«Я как раз этого и жду. Если они не разделятся, их перебьют по одному, пока мы всё еще в поле зрения. Тогда все мои старания пойдут прахом», — ответил Грей и запустил огненный шар через плечо.

«Ну да ладно, большинство обезьян заняты ими. Скоро можно будет тихонько линять», — добавил он.

Грей шел в общем потоке лишь для того, чтобы не вызвать подозрений у стаи. Теперь, когда они углубились в лес, он мог незаметно свернуть в сторону, не привлекая лишнего внимания. Но было бы куда лучше, если бы вся группа рассыпалась.

«Хотя, может, я зря парюсь. Обезьяны, скорее всего, и не заметят моего исчезновения», — рассудил он.

Грей снова увеличил отрыв, и раз основная ярость стаи была направлена на лазурных имперцев, ему стало совсем легко. Он почти перестал атаковать, ограничиваясь лишь ленивыми уклонениями.

«Раз уж я такой добрый, дам-ка я им совет», — решил юноша.

Если они разбегутся, кому-то одному придется принять на себя основной удар стаи. Но раз этим «кем-то» будет не он, Грея это мало волновало.

— Если будете бежать толпой — никто не спасется! Рассыпайтесь! — заорал он во всю глотку, чтобы даже самые медлительные его услышали.

Услышав это, девушка едва не задохнулась от возмущения.

«"Будете"? С каких это пор он перестал считать себя частью нашей группы?! Какая неслыханная наглость! Клянусь, если выживу — найду его и прирежу лично!» — бушевала она в мыслях, но совету последовала, понимая, что юноша прав.

Поодиночке у них было куда больше шансов, чем под общим прицелом всей орды.

Оглядевшись, она поняла: тот предсмертный крик принадлежал раненому парню — его единственного не было видно среди бегущих.

Вслед за ней и остальные начали сворачивать в разные стороны, осознав гибельность кучного бегства.

Больше всех не повезло рослому юноше. Именно за ним увязался самый мощный пурпурнорогий вожак в компании еще двоих лидеров и десятка серебророгих обезьян. Видимо, стая решила: раз Грей передал «сокровище» ему, значит, он и есть главная цель.

Он не успел пробежать и сотни метров, как кольцо пушистых монстров замкнулось. Беглец и так не блистал скоростью, а под прицелом сильнейших вожаков его участь была предрешена.

«Эх… вот и жертвенный агнец нашелся», — Грей сокрушенно покачал головой, видя, как враги окружают рослого парня.

Размер не имеет значения

Увидев, что рослый юноша окружен, Грей не стал задерживаться и поспешил скрыться, ведя за собой куда более скромный «эскорт», чем в начале пути. Он опасался, что, покончив с жертвой, Пурпурнорогие Обезьяны вновь переключатся на него. В конце концов, он и затеял всю эту чехарду с «советами» лишь для того, чтобы выкроить себе идеальное окно для побега.

____

«Сколько их за нами увязалось?» — спросил Грей, отбежав на приличное расстояние от места засады.

На бегу ему было не до подсчетов — все силы уходили на то, чтобы поскорее убраться подальше. Он лишь мельком заметил одного пурпурнорогого вожака пятой стадии Ступени Истока, неустанно дышавшего в спину.

«Шестеро. Один пурпурнорогий и пятеро серебророгих», — доложил Войд.

Сидя на плече, он прекрасно видел всё, что творилось позади, хотя сейчас преследователи и подотстали.

«Ну и каков план?» — с азартом поинтересовался кот.

«Будем их валить», — лаконично ответил Грей.

Бесконечная погоня пробудила в нем не только досаду, но и чисто спортивный интерес. Магические звери со стихией молнии встречались редко, и юноше чертовски хотелось проверить, на что они способны в настоящем бою.

«Скукотища. Может, лучше пойдем еще чего-нибудь стащим?» — предложил Войд.

«Нет», — мгновенно отрезал Грей.

«Сможешь задержать ту пятерку серебророгих?» — спросил он кота.

Раз уж он решил испытать силы, то хотел сойтись в поединке с вожаком один на один, а рядовые обезьяны только путались бы под ногами.

«На какое-то время — запросто», — отозвался Войд после недолгой паузы.

За последние два месяца он тоже ощутимо прибавил в силе, достигнув пика начальной фазы четвертого ранга, что по человеческим меркам соответствовало третьей стадии Ступени Истока.

Грей никак не мог привыкнуть к звериной иерархии и упорно продолжал мерить всё Ступенями, несмотря на регулярные поправки Войда.

Учитывая ранг кота, его уверенность в том, что он сдержит пятерых зверей, некоторые из которых были ему ровней, а остальные — лишь на ступень ниже, была поразительной.

«Вот и славно. Значит, на ужин у нас будет обезьяна», — подытожил Грей.

Он бежал уже почти час, и после расправы над хвостом мечтал лишь о еде и отдыхе. И если тело еще было полно сил, то разум порядком утомился от постоянного напряжения. К тому же эссенция расходовалась нещадно. Не будь у него таких колоссальных запасов энергии, он бы и не помыслил о драке.

«Ужин подан», — объявил Войд, хотя Грей еще никого не видел.

Но прошло всего несколько секунд, и из чащи выскочил Пурпурнорогий вожак, несясь прямо на юношу.

«Давай, Войд, займи остальных. И смотри, рога им не попорть!» — напомнил Грей, прежде чем кот растворился в воздухе.

«Скорее уж — "смотри, не сдохни"», — проворчал Войд про себя, материализуясь на ветке дерева на пути стаи.

Его задело, что Грей печется о каких-то рогах, когда ему самому предстоит нешуточная схватка. Как он может думать о сохранности трофеев, когда просто выжить — уже задача не из легких?

Бах!

Бой между Греем и вожаком вспыхнул мгновенно, и юноша захватил инициативу с первого же обмена ударами.

«Моя чистая физическая сила уже на уровне мастера пятой стадии. Если подстегну её магией, то смогу биться с этой макакой на равных без всяких заклинаний», — прикинул Грей, глядя на свой кулак.

Пурпурнорогий монстр возвышался над ним на добрых четыре метра, но в рукопашной схватке человек, который едва доставал зверю до пояса, выглядел куда внушительнее.

Поразительно, но четырехметровый гигант буквально пасовал перед юношей, который еще и до двух метров не дорос.

Бах!

Кулак Грея впечатался в заросший густой шерстью бок обезьяны. Зверь взвыл от боли — удар оказался слишком мощным даже для его закаленного тела.

— Ого! А я и не знал, что стал ТАКИМ сильным после того, как добавил магию в мышцы, — восхитился Грей, с удивлением разглядывая свои руки.

Изумление быстро сменилось восторгом. Он редко полагался на грубую силу, несмотря на постоянные тренировки, и теперь истинный масштаб его мощи стал для него откровением.

Войд мельком глянул на бой хозяина и нашел ситуацию весьма забавной: редко увидишь, как человек так непринужденно отделывает магического зверя, да еще и такого силача, как эта обезьяна.

«Ладно, хозяин развлекается, пора и мне за работу». Войд поднялся и уставился на приближающуюся стаю.

Громадины серебророгих обезьян быстро продирались сквозь лесную чащу.

Бум!

Войд мгновенно нанес удар, преграждая им путь. Исчезнув с ветки, он материализовался прямо перед опешившими зверями.

Увидев крохотного котенка, преградившего им дорогу, обезьяны на миг замерли — разница в размерах была просто комичной. Войд казался муравьем перед лицом шагающих титанов.

Вожак серебророгих смерил кота презрительным взглядом и замахнулся огромной лапищей, намереваясь размазать наглеца по земле.

Он и не подозревал о способностях малютки, ведь предыдущий удар Войда пришелся в землю. К тому же, кроме пурпурнорогих лидеров, никто в стае не знал, на что способен этот черный комок меха.

«Хех! Недооцениваешь меня?» — Войд ухмыльнулся и даже не подумал уклоняться от летящей лапы.

Видя, что жертва замерла на месте, обезьяна прониклась к коту еще большим презрением. Как истинный боец, она ненавидела тех, кто сдается без боя.

Бах!

Лапа с силой впечаталась в землю, но, к удивлению обезьяны, под ней не оказалось ничего, кроме твердой почвы.

Зверь медленно поднял руку, разглядывая пустую ладонь. Кроме отпечатка в пыли — ни следа. На мордочке обезьяны отразилось крайнее недоумение.

Она поднесла ладонь к глазам, пытаясь понять, куда делся враг.

«Привет», — пропищал Войд, внезапно возникнув прямо на её огромной ладони, и тут же атаковал незащищенную морду.

Прежде чем зверь успел хоть что-то сообразить, удар уже достиг цели, едва не оторвав голову. Почти всё лицо обезьяны превратилось в обугленную корку.

«Эх… зря я так сильно врезал», — Войд с грустью отметил, что один из рогов безнадежно испорчен.

Бух!

Туша обезьяны тяжело рухнула на землю.

Остальные серебророгие на миг оцепенели, но быстро пришли в себя и обрушили на Войда град молний.

Кот ловко увернулся от разрядов и тут же перешел в контратаку.

Взгляни кто на это поле боя со стороны — и он бы понял, что размер в этом мире действительно не имеет значения.

С одной стороны — юноша, вдвое меньше своего противника, методично вколачивал в землю огромную обезьяну. С другой — крохотный кот в одиночку раскидывал четверых гигантов, которые, сложись они вместе, превзошли бы его размером в сотни раз.

Увлекся

После того как Войд прикончил первую обезьяну внезапной атакой, остальные звери быстро смекнули, как именно он перемещается. И хотя угнаться за ним они не могли, им удавалось вовремя выставлять защиту против его резких выпадов, возникавших буквально из ниоткуда.

Тем временем Грей продолжал методично избивать Пурпурнорогую Обезьяну. Будучи меньше и проворнее, он легко уклонялся от тяжелых ударов зверя. В то же время Грей, перед которым высилась такая огромная мишень, почти не промахивался.

Бах!

Ловко уйдя от замаха, юноша впечатал кулак в грудь обезьяны. Сразу после удара он мертвой хваткой вцепился обеими руками в её вытянутую лапу и попытался швырнуть тушу, полагаясь лишь на чистую физическую силу.

— А-а-а! — мощно выкрикнул он.

Грей вложил в рывок всю мощь своих рук: мышцы мгновенно вздулись, вены натянулись как струны. И тут произошло невероятное: он оторвал от земли четырехметрового гиганта весом в три сотни килограммов, крутанул вокруг себя и с силой разжал пальцы.

Хрясь!

Обезьяна пролетела сквозь чащу, ломая стволы деревьев как спички. Три дерева пали под её весом.

Бух!

Зверь врезался в четвертый ствол, едва не пробив его насквозь. От удара в трехметровом исполине образовалась глубокая вмятина, и Грей лишь диву давался, как дерево до сих пор не рухнуло.

Рев!

Обезьяна болезненно зарычала, тряся головой, чтобы унять головокружение и прийти в себя после сокрушительного полета. Взглянув на приближающегося человечка, она невольно ощутила тень страха.

Зверь и помыслить не мог, что такой коротышка способен не просто поднять его, но и так эффектно запустить в полет. Впрочем, будучи представителем одного из самых воинственных видов магических существ, обезьяна быстро взяла себя в руки и даже азартно осклабилась.

Грей метнулся к врагу, который всё еще сидел в пробитой им же нише в стволе. Юноша хотел покончить с этим как можно быстрее, чтобы затянувшийся бой не преподнес каких-нибудь неприятных сюрпризов.

Он с силой оттолкнулся от земли и стрелой взмыл к голове сидящего зверя, готовя решающий удар.

Свист!

Обезьяна внезапно хлестнула левой лапой, не давая Грею ни единого шанса уклониться в полете.

Шлеп!

Удар достиг цели, и Грей пулей отлетел вправо.

Бах!

Он сокрушительно врезался в ближайшее дерево, пробив его насквозь и вылетев с другой стороны.

Бух!

Пролетев сквозь ствол, юноша рухнул на землю и проскользил по инерции еще добрых пятнадцать метров, прежде чем замереть.

— Кха…

Грей поморщился от резкой боли, пронзившей всё тело.

«Черт возьми! Увлекся», — выругался он про себя, поспешно откатываясь от летящей в него молнии.

Треск!

После уклонения земляной доспех на его теле начал медленно осыпаться кусками.

Еще перед началом схватки Грей предусмотрительно окутал себя каменной броней на случай пропущенного удара. И хотя его физическая крепость и защита были на голову выше человеческих, он еще не дорос до того, чтобы безнаказанно принимать удары магических зверей пятой стадии Ступени Истока, особенно таких силачей.

Обезьяна мгновенно сорвалась с места, несясь прямо на Грея. Раз уж она гналась за ним так долго, то теперь была полна решимости довести дело до конца.

Видя летящую на него тушу, Грей быстро применил магию воды: из-под земли мгновенно выросли острые ледяные колья, целя в ноги зверя.

Рев!

Обезьяна яростно взревела, когда два ледяных шипа пробили ей стопу, заставив споткнуться и замедлиться.

Из всех стихий Грея вода была самой нелюбимой, в то время как за последние два месяца он больше всего практиковался в огне. Для этих двух элементов он еще не выучил ни одной серьезной техники, поэтому его атаки были простыми и прямолинейными. Впрочем, даже базовых приемов хватало, чтобы доставить врагу массу хлопот.

Поняв, что маневр удался и враг замешкался, Грей рванул вперед, на ходу окутывая правую руку массивной каменной перчаткой.

Зверь, завидев атакующего человека, наотмашь ударил в ответ, и к его величайшему изумлению Грей встретил его кулак своим.

Бах!

Столкновение плоти и камня отозвалось сухим костяным стуком.

Рев!

Обезьяна взвыла от удивления: человек не отлетел назад, как она ожидала, а замер в воздухе, и их кулаки по-прежнему были сцеплены в мертвом клинче.

Сам Грей, зависнув в этом положении, почувствовал, как по всему телу прошла мощная вибрация.

«Проклятье! Опять увлекся», — чертыхнулся он про себя и тут же нанес удар правой ногой по корпусу зверя.

Удар пришелся точно в цель, заставив обезьяну попятиться на три шага.

Пользуясь моментом, Грей обрушил на врага град ударов. Двигаясь плавно и стремительно, он методично крушил тело монстра.

Вскоре белоснежная шерсть обезьяны с головы до пят пропиталась кровью. В начале боя обычные удары Грея хоть и были чувствительны, но серьезного вреда не наносили. Теперь же, усиленные шипастой каменной перчаткой, они оставляли на шкуре зверя глубокие рваные раны.

«Ты там скоро? Я уже на пределе!» — в голове Грея раздался голос Войда.

В пылу сражения он совсем позабыл о коте.

«Почти всё», — отозвался юноша и нанес последний, сокрушительный удар.

Спустя минуту туша огромной обезьяны с глухим стуком повалилась на землю. Грей привычным жестом отправил добычу в кольцо и поспешил на выручку Войду.

Раз уж он решил приготовить на ужин обезьяну, вожак был самым лакомым кусочком.

«А где пятый?» — спросил Грей, заметив, что Войд отбивается только от четверых.

«Готов», — лаконично отозвался кот.

«О! И где же тушка?» — Грей огляделся по сторонам.

«Метров пятьдесят в ту сторону», — Войд на лету указал лапой на юг, уворачиваясь от очередного выпада.

«Эй! Ты куда?!» — крикнул он вслед сорвавшемуся с места хозяину.

«За рогом!» — бросил Грей, стремительно удаляясь.

Рога этих тварей были ценнейшим материалом для ковки стихийного оружия, и бросать такой трофей было бы преступлением.

«И где рог?!» — возопил Грей, обнаружив на поляне безголовую и безрогую тушу.

«Ну… понимаешь… я, кажись, его нечаянно испепелил», — виновато пропищал Войд.

Грей сокрушенно вздохнул, глядя на испорченную добычу. Жаль было терять такой редкий артефакт.

Здесь что-то есть

Грей сокрушенно покачал головой, глядя на обезглавленную обезьяну, но раз с потерянным рогом ничего нельзя было поделать, он вернулся к Войду и помог ему расправиться с оставшейся четверкой серебророгих.

Прежде чем вступить в бой, юноша начертал символ инскрипции — против толпы это был лучший вариант. Он планировал закончить потасовку как можно скорее.

У дуэта ушло около десяти минут на то, чтобы окончательно угомонить стаю. Расправа над рядовыми обезьянами далась Грею куда легче, чем поединок с вожаком.

Когда последний зверь затих, Грей облегченно выдохнул: наконец-то можно было подумать об отдыхе. Он не забыл извлечь магические ядра и забрать уцелевшие рога. Туши он оставил на месте — они были слишком громоздкими, чтобы таскать их все с собой, да и нужды в этом не было. Пурпурнорогий вожак уже покоился в его кольце, и этого было более чем достаточно.

Ядра магических зверей Ступени Истока стоили целое состояние. По сравнению с большинством своих друзей Грей был беден, пожалуй, самым бедным в их компании. Поэтому он не упускал ни единого шанса подзаработать. Рога и ядра станут отличным товаром, когда он вернется в обитаемый мир.

«Куда теперь?» — спросил Войд, наблюдая, как Грей прячет последний трофей.

— Хм… — Грей развернул карту Куинна.

Он быстро понял, что этот участок земель испытаний на ней не отмечен.

— Пока мы удирали, мне было не до картографии. Обезьяны живут здесь, пришли мы оттуда — значит, назад пути нет. Придется исследовать эту глушь вслепую, — подытожил Грей, внимательно изучив пергамент.

Ему было немного жаль того редкого растения, за которым он изначально шел в логово обезьян, но возвращаться туда он не рискнул бы и под страхом смерти. Те твари теперь затаили на него смертельную обиду и при следующей встрече костей бы не собрали. Грей решил, что добытые рога и ядра — вполне достойная компенсация за неудачу.

Вскоре они покинули место побоища. Спустя несколько часов пути Грей наткнулся на пещеру, которая показалась ему достаточно надежным убежищем.

«А как же праздничный ужин?» — с надеждой спросил Войд, когда Грей закончил устанавливать охранный массив и уже собрался лечь.

— Обойдешься, — буркнул Грей и мгновенно провалился в сон.

Войд лишь обиженно засопел. Сам он готовить не умел, так что оставалось только ждать пробуждения хозяина.

____

Неделю спустя.

Грей стоял перед одним из немногих уцелевших зданий, что встретились ему за последние дни.

«Надеюсь, хоть здесь повезет», — подумал он и переступил порог.

С тех пор как он «позаимствовал» Великую эссенцию земли, удача словно отвернулась от него. Ни одной стоящей находки. Зато магические твари гоняли его с завидным постоянством, хотя ни одна погоня не была столь унизительной, как та, с кроликами.

«Эх… опять очередной пустой дом», — уныло подумал Войд, оглядывая руины.

Ему становилось скучно. Жизнь превратилась в бесконечный день сурка: тренировки, поиски сокровищ, изредка — драки со зверьем. Азарт угас, ведь он уже наперед знал, что их ждет. Если в этом доме будет пусто — пойдут искать следующий.

Войд понимал пользу тренировок, но жизнь в изоляции от большого мира казалась ему невыносимо пресной. Однажды он даже спросил Грея, нельзя ли выбраться отсюда пораньше. Грей подтвердил, что такая возможность есть, но наотрез отказался уходить.

Он объяснил коту, что это место — кладезь возможностей, и бросать всё на полпути было бы верхом глупости. Войду оставалось лишь понуро ждать, пока пройдут последние два месяца. Точнее, уже меньше двух, что немного согревало ему душу.

Порой он даже ловил себя на мысли, что скучает по друзьям Грея. Пусть он с ними и не болтал, но в компании было веселее. Ему было даже немного жалко ребят — они-то там совсем одни, в отличие от Грея, у которого есть такой замечательный собеседник.

Грей, разумеется, о душевных терзаниях кота не догадывался. Он осторожно продвигался вглубь здания.

«Ну да, как я и думал». Перед ним раскинулся абсолютно пустой главный зал.

Даже Грей начал потихоньку уставать от этого однообразия. Еще немного — и он, пожалуй, согласится на уговоры Войда. Единственное, что его удерживало — плотность эссенции, которая здесь была на порядок выше, чем снаружи. Прогресс в развитии стоил того, чтобы потерпеть скуку.

К счастью, у него было то кольцо из сундука двенадцатого принца и, конечно, сам Войд. Без них жизнь в землях испытаний была бы совсем тоскливой.

Не теряя надежды, Грей решил осмотреть комнаты. Здание было разделено на два крыла, в каждом — больше пятнадцати помещений. Он начал с правого коридора. Восемь комнат — и везде шаром покати.

«Раз уж начал, надо довести дело до конца», — подбодрил он себя и продолжил осмотр.

Закончив с первым крылом, он без особого энтузиазма перешел во второе.

«Здесь что-то есть», — внезапно подал голос Войд. С самого входа в здание он не проявлял ни малейшего интереса к происходящему, но сейчас явно оживился.

Грей замер, озираясь. Вокруг были лишь голые стены, пыльные статуи да закрытые двери.

— Где именно? — шепотом спросил он.

За то время, что они были вместе, Войд ни разу не ошибся. Если он говорил «есть» — значит, так оно и было.

«Не могу точно сказать, но я это чувствую», — отозвался кот.

Грей приободрился. Чутье Войда всегда сулило нечто из ряда вон выходящее. Вспомнить хотя бы ту технику Пространства или замок с наследием мастера.

Тогда Грей и сам что-то почуял, но очень смутно. И только уверенность Войда заставила его задержаться и найти тот самый подземный ход.

В поисках тайного хода

Мысль о возможной добыче мгновенно взбодрила Грея. Желание поскорее убраться отсюда как ветром сдуло, и он с утроенным рвением принялся обыскивать комнаты.

Спустя десять минут.

— Ну что ж, в комнатах шаром покати. Значит, тайник либо в самом коридоре, либо в одной из комнат есть скрытый механизм, который я проглядел, — подытожил Грей.

Он как раз выходил из последней комнаты в конце коридора. Обыск не дал ровным счетом ничего. Обычно к этому моменту он находил хоть какой-нибудь сундук или шкатулку.

— Ты можешь хотя бы примерно прикинуть, где фонит сильнее? — спросил он кота.

Раз в комнатах пусто, сокровище либо замуровано в стене, либо под полом, либо ведет в еще одно помещение.

Если обстукивать каждый кирпич, на поиски уйдут дни, ведь придется изучать каждую мелочь. А ведь был шанс, что в самих комнатах вообще ничего нет.

И хотя Войд почуял неладное еще в коридоре, точность его «радара» оставляла желать лучшего.

«Вряд ли, но я попробую сосредоточиться. Может, удастся поймать четкий сигнал», — отозвался Войд после недолгих раздумий.

Грей кивнул и затих, чтобы не сбивать кота с толку. Это была первая за долгое время надежда на удачу, и упускать её он не собирался.

Войд прикрыл глаза и выпустил свое духовное восприятие, пытаясь нащупать источник энергии.

Прошло три минуты. Друзья замерли, не шевелясь.

«Глухо», — Войд разочарованно покачал головой.

Как он ни старался, определить точное местоположение клада не получалось.

«Хм, давай так: заноси меня в каждую комнату по очереди, а я буду прислушиваться к ощущениям. Уж понять, что ТАМ ничего нет, я смогу», — предложил кот.

Грею оставалось лишь согласиться. Если Войд сможет отсечь пустые помещения, это сэкономит уйму времени.

Они вернулись в ту комнату, из которой только что вышли.

— Здесь? — спросил юноша.

«Нет», — отрезал Войд, просканировав пространство.

Они перешли в следующую.

— Тут?

«Мимо».

Так они обошли все пятнадцать комнат, и, к удивлению Грея, Войд ни разу не дал утвердительного ответа.

«Значит, ищи в коридоре», — уверенно заявил кот.

Раз комнаты «молчат», остается только пространство между ними.

— Похоже на то. Как думаешь, что там припрятано? — азартно спросил Грей, принимаясь за детальный осмотр стен коридора.

«Понятия не имею», — честно ответил Войд.

Пока Грей изучал кладку, они продолжали вполголоса гадать о будущей находке.

Грохот! Скрежет!

Грей замер перед статуей дракона. Изваяние вдруг подалось вперед, отделяясь от стены, и с противным скрежетом поползло по полу, открывая за собой темный зев прохода.

— Кажется, нашли, — Грей еще раз окинул взглядом статую.

В коридоре было полно каменных зверей, но Грей только сейчас заметил странную закономерность: восемь из десяти изваяний изображали рептилий. Змеи, ящерицы, лягушки и, венец коллекции — драконы. Видимо, у прежнего хозяина была нездоровая тяга к чешуйчатым.

Грей на минуту задержался у входа, пытаясь учуять опасность. Убедившись, что в туннеле тихо, он осторожно шагнул в темноту.

В нос тут же ударил тошнотворный запах гнили. Видимость была нулевой. Юноша быстро сотворил огненный шар, и тот поплыл впереди, озаряя путь.

Хрусть!

Первый же шаг вниз по лестнице отозвался сухим треском. Грей опустил взгляд и увидел, что наступил на человеческий скелет.

Присмотревшись, он заметил, что у бедняги не хватает доброй половины ребер. Видимо, это и стало причиной его кончины.

Грей удвоил бдительность и медленно двинулся дальше. Не успел он отсчитать и пятидесяти ступеней, как наткнулся на второй скелет. У этого и вовсе отсутствовала голова.

Лицо Войда становилось всё серьезнее по мере спуска. Судя по всему, в этом подземелье обитало нечто, методично истреблявшее всех незваных гостей.

К сотой ступени они насчитали уже двенадцать скелетов.

— Заметил закономерность? — внезапно спросил Грей.

«Какую еще?» — Войд озадаченно огляделся.

— Судя по тому, как лежат кости, всех этих людей убили, когда они пытались ВЫБРАТЬСЯ отсюда, — Грей указал на последний скелет. Одна рука покойника всё еще лежала на ступеньке выше, словно он из последних сил пытался ползти к выходу.

«Ого…» — только и смог вымолвить кот.

Он как-то не задумывался о позах мертвецов — трупы и трупы, делов-то.

— Конечно, я могу и ошибаться, но давай будем начеку. Тот, кто их прикончил, вполне может быть еще здесь, — добавил Грей.

«Да ладно тебе! Сколько веков прошло — сдох он уже давно. Сюда ведь чертовски трудно попасть, не могли же люди гибнуть здесь каждый раз, когда открывается портал», — усомнился Войд.

Он не верил, что убийца до сих пор жив.

— Ты ведь просидел в яйце не одну сотню лет, забыл? — Грей выразительно посмотрел на кота.

Войд в ответ лишь неловко ухмыльнулся.

За разговорами они достигли подножия лестницы. Всего оказалось сто пятьдесят ступеней, на которых нашли приют двадцать три скелета.

Впереди чернел туннель, уходящий еще глубже под землю.

Подземная лаборатория

Грей долго стоял у подножия лестницы, не решаясь сделать следующий шаг. Честно говоря, после такого количества скелетов желание идти дальше поубавилось.

Его снедало любопытство: что за тварь их прикончила и что это вообще за место? И, конечно, не давала покоя мысль о сокровище, ради которого он сюда и спустился. Взвесив все «за» и «против», Грей всё же решил продолжить путь.

Поверни он назад — и, возможно, упустит шанс всей своей жизни. Да, риск велик, но без риска не взойти на вершину.

Не рискни Константин Гейл возглавить восстание — не видать бы ему обожания миллионов подданных империи Цилин. Да и сам Грей был живым доказательством пользы риска: не рискни отец вживить ему жемчужину — не видать бы юноше такого наследия.

Впрочем, он понимал: награда — лишь одна сторона медали. Вторая — смертельная опасность. По статистике Грея, в любом рискованном деле шансы на гибель составляли как минимум шестьдесят пять процентов.

— Фу-у-ух…

Тяжело выдохнув, он шагнул в туннель.

Огненный шар плыл впереди, разгоняя мрак. Время от времени Грей создавал дополнительные искры и посылал их дальше, чтобы заранее видеть, что ждет за поворотом.

Вскоре на стенах туннеля стали попадаться следы когтей — огромные, глубокие борозды. Одна вмятина особенно поразила юношу: больше десяти сантиметров в глубину и добрых три метра в длину. Большинство же следов едва достигали пары сантиметров в глубину и полуметра в длину.

Грей провел рукой по глубокому шраму на камне, ощущая его мощь, и двинулся дальше. Если он и не дрожал от страха, то лишь потому, что умел его скрывать. Нервы были натянуты до предела.

Минуло около двадцати минут, прежде чем он достиг конца туннеля. Обычно этот путь занимал куда меньше времени, но осторожность заставляла выверять каждый шаг.

Первое, что он увидел, войдя в зал — массивный стол. Грей усилил яркость пламени, чтобы получше рассмотреть помещение.

Увиденное заставило его замереть. Повсюду стояли столы, стулья, книжные стеллажи, клетки и странные постаменты, опутанные тяжелыми цепями.

— Похоже на лабораторию, — прошептал Грей.

Он впервые видел такое место вживую, но читал, что некоторые мастера создают подобные застенки для изучения различных феноменов и магических зверей.

На глаз зал был метров триста в ширину. В стенах виднелись четыре двери: две слева и две справа.

В лаборатории царил хаос: книги валялись на полу, столы были перевернуты, мебель разбита. Казалось, здесь когда-то кипела нешуточная битва.

Грей поднял ближайшую книгу и принялся быстро перелистывать страницы, задерживаясь на каждой секунды на три. К его удивлению, это был трактат о ящерицах.

Не выпуская её из рук, он прошел дальше и подобрал второй фолиант. В этом подробно описывались повадки змей.

Незаметно пролетело полчаса. Всё это время Грей только и делал, что собирал книги и бегло их просматривал.

— Тут всё о рептилиях, — заключил он.

Вчитываться было некогда, но по рисункам и заголовкам стало ясно: здесь изучали чешуйчатых всех мастей. Больше всего Грея заинтересовал том, посвященный драконам.

В библиотеке академии «Лунной тени» о драконах почти ничего не было — одни мифы да легенды, никакой конкретики. Здесь же Грей насчитал как минимум три вида: виверны, василиски и те самые «классические» драконы, что изредка мелькали в имперских хрониках.

Он прибрал книги в пространственное кольцо, но, поскольку их было слишком много, выбрал лишь самые ценные на вид.

Покончив с библиотекой, он снова принялся за осмотр зала. Пока всё было тихо, и недавняя нерешительность сменилась азартом исследователя.

Он подошел к одному из постаментов и приподнял тяжелую цепь — звенья были толщиной в добрых двадцать сантиметров.

— Неужели здесь препарировали драконов? — пробормотал Грей, вертя в руках металл.

Мысль о том, что когда-то в этих стенах томились легендарные ящеры, потрясла его. В империи Цилин ходили слухи о встречах с драконами, но никто так и не смог предоставить доказательств.

И тут же в голову закралась другая, куда более пугающая мысль.

«А что, если это ОН убил всех тех людей? И что, если он до сих пор здесь?» — юноша резко обернулся, вглядываясь в тени с самым серьезным видом.

Эта догадка пугала и будоражила одновременно. Шанс увидеть живого дракона выпадал раз в тысячелетие.

Вспомнив о драконах, он невольно подумал о грифоне Криса — Браун. Грифоны ведь тоже считались легендарными тварями.

«А вдруг я смогу его приручить?» — на губах Грея сама собой расплылась мечтательная улыбка.

Войд посмотрел на хозяина как на идиота. Его поразила эта мгновенная смена масок.

«Ты в порядке?» — спросил кот.

Только что Грей стоял ни жив ни мертв от страха, а теперь лыбится как блаженный.

Вопрос Войда вывел юношу из забытья.

— А? Да-да, всё хорошо, — Грей кивнул и выпустил цепь из рук.

Дзынь!

Гулкий лязг металла о каменный пол эхом разнесся по всей лаборатории.

Где-то в глубине подземелья.

Грей и не подозревал, что этот звук, многократно усиленный эхом, проник еще глубже — туда, о чьем существовании он и не гадал. И там, в вековой тьме, закрытые веки спящего существа дрогнули и медленно разомкнулись.

Рык…

Тихое, утробное рычание сорвалось с клыкастой пасти.

Блестящий клинок

Грей и Войд продолжили осмотр, при этом кот взял на себя роль дозорного. И хотя пока им не встретилось ни души, лишняя бдительность не мешала.

Закончив с главным залом лаборатории, Грей осторожно направился к первой двери слева.

Скрип!

Он вошел и сотворил огненный шар, озаривший комнату. Помещение площадью около пятидесяти квадратных метров было заставлено кроватями со странными кожаными ремнями. Всего их было десять штук.

«И зачем они тут?» — поинтересовался Войд.

— Думаю, чтобы связывать животных… или людей, — предположил Грей.

Раньше он таких приспособлений не видел, но, учитывая специфику места и прочность кожи на ремнях, это казалось наиболее вероятным.

— Здесь пусто, — констатировал Грей и вышел.

Стоило ему переступить порог, как свет в комнате погас. В самой лаборатории пламя по-прежнему горело ярко — он не стал его тушить, когда заходил в боковое помещение.

За второй дверью слева обнаружилась точно такая же картина, и никаких намеков на сокровища.

«Осталось еще две двери», — подбодрил он себя.

Перейдя в правую часть лаборатории, Грей толкнул створку и снова вызвал огонь. К его облегчению, на этот раз кроватей не было.

Вместо них он увидел одежду и груды лабораторного оборудования. У стены стоял шестиметровый стеклянный цилиндр, в котором когда-то покоилась змея, но стекло треснуло, и от рептилии остались одни кости.

Таких колб было несколько. В одной из них Грей обнаружил странную ящерицу неведомого ему вида. Колба тоже была разбита, но, в отличие от змеи, чешуя этого существа на удивление хорошо сохранилась.

— Хм, какая причудливая тварь, — удивился юноша, подходя ближе к цилиндру.

Он принялся внимательно изучать находку. У ящерицы было три глазницы, хотя самих глаз не было; прямо над средним отверстием красовался рог; на концах трехпалых лап виднелись бритвенно-острые когти, а завершали облик два длинных хвоста.

Любопытство взяло верх, и Грей, недолго думая, отправил колбу целиком в свое пространственное кольцо. Он никогда не видел ничего подобного и хотел изучить существо на досуге.

Осмотрев остальные колбы, он не нашел больше ни одного экземпляра с уцелевшей чешуей.

«И тут больше ничего интересного. Последняя комната — наш единственный шанс», — произнес он, выходя в зал.

Грей не стал оглядываться и сразу направился к последней двери. Незаметно пролетел уже час: большая часть времени ушла на книги, а остальное — на осмотр предыдущей комнаты.

Он толкнул дверь и привычно зажег пламя. Свет озарил помещение, и Грей замер в восторге.

— Ха-ха, есть! — радостно воскликнул он.

Перед ним стояло несколько оружейных стоек, но лишь та, что была в центре, приковала его взгляд. На ней лежал одинокий короткий изогнутый клинок. Даже от входа Грей чувствовал исходящую от него мощную энергию.

В ту же секунду Войд, доселе мирно сидевший на плече, пулей сорвался вниз и помчался к оружию.

Не успел Грей и глазом моргнуть, как кот уже был у стойки.

— Войд, ты что творишь? — спросил юноша, медленно приближаясь к питомцу.

Тот смотрел на клинок глазами, полными восторга.

«Оно… блестит…»

Это было единственное, что услышал Грей в своей голове.

— Черт! Войд, даже не вздумай! — выругался юноша.

По реакции кота он сразу понял: тому плевать на мощь оружия, его манит лишь блеск металла.

Войд мельком глянул на Грея, вытянул лапки и вцепился в клинок. Оружие было около пятидесяти сантиметров в длину вместе с рукоятью.

Грей лишился дара речи. Стоит помнить, что при рождении Войд был всего сантиметров пятнадцать в длину, и за два месяца подрос лишь на десяток.

Кот встал на задние лапы и припустил прочь, прижимая к себе меч, который был вдвое длиннее его самого.

Грей не выдержал и прыснул со смеху — зрелище было на редкость комичным. Но страсть кота к блестяшкам уже начинала его всерьез беспокоить.

— Войд, брось клинок, он мой! — Грей бросился вдогонку.

Отсмеявшись, он прибавил ходу, гадая, почему кот до сих пор не спрятал добычу в свое хранилище. Впрочем, юноша был этому только рад: окажись меч внутри Войда, вернуть его было бы почти невозможно.

«Нет!» — отозвался кот, забавно семеня на коротких лапках.

— Отдай сейчас же! — приказал Грей.

«Не-а, он блестящий, я его хочу!» — упрямился Войд.

— Да чтоб тебя! Нельзя забирать себе всё, что блестит! — ворчал Грей на бегу.

В пылу погони они перевернули в комнате всё вверх дном, но юноша так и не смог поймать шустрого кота.

— Как он умудряется так быстро бегать на этих обрубках?! — изумился Грей.

Он впервые видел, чтобы Войд просто бежал, а не перемещался с помощью магии Пространства. Это казалось странным, учитывая повадки кота.

Войд выскочил из комнаты в главный зал, лихорадочно ища выход.

«Проклятье, ну почему она не работает?!» — негодовал он про себя.

Еще когда он только потянулся к клинку, он заметил, что магия Пространства по какой-то причине недоступна. Но жажда обладания блестяшкой была так велика, что он решил сначала схватить трофей, а уж потом разбираться с магией.

Следом из комнаты вылетел и Грей, продолжая преследовать воришку.

Это то, о чем я думаю?

— Войд, стой! — крикнул Грей, продолжая погоню.

Войд слышал его, но и бровью не повел: он хотел этот клинок, ведь тот так заманчиво блестел. Кот и сам не знал, зачем ему оружие, но раз оно сияет — значит, должно быть в его коллекции. О применении он подумает когда-нибудь потом.

«Черт возьми! Ну почему из всех возможных маний тебе досталась именно страсть к блестяшкам?» — в ярости думал Грей.

Видя, насколько сильна одержимость кота, юноша уже твердо решил: когда они выберутся отсюда, он и близко не подпустит Войда к императорскому дворцу в столице. С таким характером этот наглец не моргнув глазом стащит корону прямо с головы правителя.

Пока эти двое самозабвенно играли в кошки-мышки (причем кот, к удивлению, выступал в роли мышки), они и не замечали, что за ними пристально наблюдают.

Рык…

Существо издало едва слышное утробное рычание. Оно таилось в густой тени, и лишь тускло мерцающие зеленые глаза выдавали его присутствие.

Тварь бесшумно выбралась из норы в стене, которую ни Грей, ни Войд не заметили — она располагалась как раз напротив туннеля. Ловко карабкаясь по камням, существо обходило освещенные участки, боясь выдать себя. Вскоре оно уже сидело под самым сводом лаборатории, сверху вниз взирая на суетящуюся парочку.

— Ха-ха, ну и куда ты теперь денешься? — Грей широко ухмыльнулся, глядя на прижатого к стене Войда.

Бежать коту было некуда, он оказался в ловушке. Но даже загнанный в угол, он наотрез отказывался выпускать добычу, лишь крепче прижимая клинок к груди.

— Да брось ты его, я тебе потом найду штуку еще ярче, обещаю, — попытался договориться Грей.

Войд лишь упрямо мотнул головой, не разжимая лап. Он лихорадочно озирался, ища хоть малейшую лазейку для побега.

— Войд, ну серьезно, отдай. Из-за твоих капризов мы совсем бдительность потеряли, — Грей начал медленно приближаться.

В пылу погони он и впрямь забыл, где находится. Только сейчас до него дошло, что они в древнем подземелье, где любая тень может обернуться смертельной опасностью.

Поняв, что на этот раз блестяшку не удержать, Войд с тяжелым вздохом протянул клинок хозяину.

Взяв оружие в руки, Грей невольно восхитился работой мастера. Клинок был не просто красив — он идеально лежал в ладони.

Серебристая рукоять была украшена искусной резьбой в виде драконов, а от основания до самого острия тянулось изображение змееподобного существа о четырех лапах.

— Какая изысканная работа, — прошептал Грей, не скрывая восторга.

Пока юноша любовался трофеем, Войд внезапно встрепенулся.

«Слушай, я совсем забыл сказать… я не могу использовать магию Пространства», — пропищал он.

— Что?! В смысле — не можешь? — Грей опешил, и в его голосе прорезалась тревога.

Он никогда не слышал, чтобы элементалист вдруг терял свои способности, если только у него не закончилась эссенция — а такое случалось крайне редко. Но Войд сегодня магией не пользовался, так что его резерв должен был быть полон.

«Когда я потянулся к мечу, то сразу почувствовал: Пространство заблокировано», — пояснил кот.

— И ты говоришь мне об этом только сейчас?! — лицо Грея мгновенно посерьезнело.

Дело принимало скверный оборот. Видимо, для Войда блестящий клинок был важнее собственной безопасности.

Юноша попытался убрать меч в пространственное кольцо, но, как и предупреждал кот, любая магия, связанная с пространством, наткнулась на невидимую преграду.

«Прости…» — виновато пискнул Войд, осознав серьезность ситуации.

Раз магия работала раньше и внезапно отключилась, значит, кто-то — или что-то — наложил на это место запрет.

Грей лихорадочно соображал, ища выход. Он попробовал вызвать огонь — искра вспыхнула мгновенно. Остальные стихии тоже отозвались без задержек.

— Уходим отсюда. Живо, — решение было принято мгновенно.

Клинок у него, искать здесь больше нечего, а оставаться в ловушке, где не работает пространственная магия — верх безумия.

Но стоило Грею сделать шаг, как он заметил, что Войд, всё еще стоящий на задних лапах, оцепенел, не сводя глаз с чего-то за спиной хозяина.

— Войд, ты чего там увидел? — спросил Грей, не решаясь резко оборачиваться.

«Там… сзади…» — едва слышно прошептал кот, дрожащей лапкой указывая за спину юноше.

Сердце Грея пустилось вскачь, а по спине пробежал ледяной холодок.

Глоть!

Он с трудом сглотнул. Нет ничего страшнее неведомой угрозы, и сейчас эта угроза дышала ему в затылок. Ему до смерти не хотелось знать, КТО там стоит. Будь его воля, он бы никогда этого не узнал.

Сцепив зубы, Грей сделал шаг вперед, отошел к краю стены и медленно, очень медленно развернулся, прижимаясь спиной к камню рядом с Войдом. Голову он при этом не поднимал, глядя в пол.

Замерев, он начал постепенно поднимать взгляд. Первое, что он увидел — острые, почти двадцатисантиметровые когти на пятипалых лапах. Подняв глаза выше, он разглядел мощные конечности, сплошь покрытые броней из чешуи. Сзади хлестал длинный хвост, но с этого ракурса Грей видел его лишь мельком.

Тварь обладала чудовищно мускулистыми лапами почти трехметровой длины — Грей со своим ростом даже до плеча ей не доставал! Юноша продолжал медленно задирать голову.

Ширина могучих плеч была не меньше полуметра, а шея тянулась вверх больше чем на метр. И венчала эту шею голова, точь-в-точь как у дракона, только без рогов.

«Это то, о чем я думаю?» — мысленно спросил Грей Войда, не смея произнести ни звука.

От страха у него буквально подкашивались ноги. Впервые в жизни он был напуган до смерти.

Куда он делся?

Существо перед ним до боли напоминало рисунки драконов из старинных книг и те изваяния, что Грей видел раньше. Но были и отличия: например, у этой твари не было крыльев, которыми щеголяли легендарные ящеры на книжных страницах.

«Это не дракон», — подал голос Войд.

Он почуял сомнения хозяина и поспешил их развеять. И хотя коту не доводилось встречать живых драконов, как уникальный магический зверь он обладал врожденным знанием о высших чинах своей иерархии.

Грей замер, прижавшись спиной к стене; Войд вцепился в его плечо в той же позе. Оба не сводили настороженных взглядов с чудовища. От него веяло такой подавляющей аурой, что становилось ясно: эта тварь прожила сотни, а то и тысячи лет.

«Не дракон? А кто тогда?» — мысленно спросил Грей.

Существо сверлило их злобным взглядом, и по тому, как разгорались его глаза, юноша понял: атака — лишь вопрос секунд.

«Скажем так, чтобы тебе было понятнее: оно ЕЩЕ не дракон», — уточнил Войд.

«Погоди, не улавливаю. Не дракон, но ты говоришь — будет им?» — Грей окончательно запутался.

«Ага. Если я не ошибаюсь, оно сейчас в процессе эволюции. Изначально это была какая-то другая рептилия. Ставлю на то, что это ящерица», — предположил кот.

Он не знал, к какому виду она принадлежала раньше, но был уверен в своей догадке процентов на шестьдесят.

«Эволюция?» — Грей опешил.

Он никогда не слышал, чтобы магические звери могли эволюционировать, а уж превращение ящерицы в дракона и вовсе казалось чем-то из области фантастики.

«Ну да, эволюция. И, судя по всему, процесс пошел наперекосяк. Видишь ли, высшие магические звери умеют менять свою суть. Я тоже когда-нибудь эволюционирую», — с гордостью добавил Войд.

«Высшие звери? Ты меня совсем запутал». У Грея голова пошла кругом.

«Откуда ты вообще всё это знаешь? Ладно, забудь, сейчас не до лекций. Нам бы понять, как с этим "не-драконом" разобраться», — Грей попытался вернуть кота к суровой реальности.

«А я откуда знаю?» — бесхитростно отозвался Войд.

«Но ты же только что распинался про высших зверей!» — возмутился юноша.

«Это не значит, что я знаю, как их убивать», — парировал кот.

Их безмолвный спор казался долгим, но на деле занял доли секунды — мысленный диалог куда быстрее обычной речи.

— Привет, — Грей неловко поднял правую руку, помахав чудовищу.

Рев!

Тварь рванулась вперед, широко разинув пасть, усаженную рядами острых загнутых зубов.

Грей и Войд синхронно кувыркнулись, пролетая под массивным брюхом монстра.

«Кажется, ты ему понравился», — съязвил Войд.

«Издеваешься?!» — огрызнулся Грей, вскакивая на ноги и бросаясь к туннелю.

Энергия, исходившая от существа, была колоссальной. Но теплилась и слабая надежда: уровень силы, который излучала тварь, всё еще соответствовал Ступени Истока. Грей чувствовал, что истинный ранг монстра куда выше, но по какой-то причине он был искусственно занижен. Для беглецов это был единственный шанс — против полноразмерного высшего зверя у них не было бы и тени надежды.

Поняв, что добыча юркнула под него, монстр резко взмахнул хвостом, обрушивая его на пол.

Бах!

Грей вовремя заметил маневр и отпрыгнул в сторону. Хвост с чудовищной силой врезался в камни, заставив всю лабораторию содрогнуться.

Юноша мельком глянул на врага и поразился его габаритам. Высоту он уже оценил, но длина… Тварь была не меньше шести метров в длину, и хвост — такой же, если не больше.

Когда Грей уже почти добежал до входа в туннель, монстр с неожиданной прытью развернул свое грузное тело и, точь-в-точь как настоящий дракон, выдохнул струю пламени.

«Берегись!» — Войд первым почуял жар и закричал в голове у хозяина.

Грей обернулся и увидел летящий в него двухметровый поток огня. Он плашмя рухнул на пол, чувствуя, как над головой проносится смерть.

Тварь не прекращала изрыгать пламя, водя головой и пытаясь достать юношу.

«Ты же говорил — не дракон!» — вопил Грей, зигзагами уходя влево от огненного хвоста, который буквально преследовал его по пятам.

«Не дракон, а квазидракон!» — поправил Войд, не отставая от хозяина.

«Да плевать мне, квази он или нет! Он нас поджарить хочет! Ты можешь с ним… ну, не знаю, договориться?!» — паниковал Грей, чувствуя, как жар лижет ему пятки.

Будучи магом Огня, он, по идее, не должен был бояться пламени. Но до такого мастерства он еще не дорос. Да и магия Огня не дает иммунитета к чужому пламени, особенно если враг сильнее.

«Я уже пробовал!» — отозвался Войд.

«Проклятье!» — Грей оглянулся и едва не выругался вслух.

Квазидракон поливал зал огнем уже добрых десять секунд без передышки.

Юноша воздвиг за спиной каменную стену и перемахнул через один из лабораторных постаментов, прячась за его массивным основанием.

Бум!

Пламя с легкостью слизнуло стену и ударило в постамент. Камень выдержал, не дав огню прорваться.

Пригнувшись, Грей видел, как багровые сполохи пролетают сверху и по бокам от его укрытия, но самого его не задевают.

Прошло еще пять секунд, прежде чем извержение прекратилось.

Сердце Грея колотилось как сумасшедшее. Он крепко прижал к себе Войда, заставляя себя дышать ровнее.

Тяжело отдуваясь, он осторожно выглянул из-за постамента и замер. Квазидракона нигде не было.

— Куда он делся? — невольно вырвалось у юноши.

Полетели!

Грей мгновенно обернулся, ожидая увидеть зверя у себя за спиной — в прошлый раз тот возник именно так, бесшумно и внезапно. Но, к его удивлению, сзади было пусто.

«Где же он?» — лихорадочно соображал юноша, озирая зал.

«Чувствуешь его?» — мысленно позвал он Войда.

За два месяца он убедился, что нюх и слух кота куда острее его собственных, так что в такой ситуации это был единственный шанс не пропустить удар.

«Глухо», — Войд лишь удрученно мотнул головой.

У Грея сердце ушло в пятки. Если даже кот бессилен, значит, тварь может материализоваться в любой точке и нанести удар прежде, чем они успеют хоть что-то сообразить.

«Надо убираться отсюда», — решил Грей, но сломя голову к туннелю не бросился.

Он понимал: зверь разумен и просто так добычу не отпустит.

«Ну почему звери такие упертые?» — не удержался он от ворчания.

«Это ты на что намекаешь?» — мгновенно ощетинился Войд.

Он всё-таки был магическим зверем, и подобные обобщения принимал на свой счет.

«А как это еще назвать? Мы просто зашли поздороваться! Ну, взял я клинок и ту колбу с ящерицей, и что с того? А оно нас убить хочет! Разве это не упертость?!» — возмутился Грей.

«Мы вломились на его территорию», — резонно заметил кот.

«О! А чего ж оно тогда табличку "Посторонним вход воспрещен" не повесило?!» — съязвил юноша.

«Потому что…»

«Всё, некогда мне с тобой лясы точить. Выберемся — подискутируем», — отрезал Грей, обрывая спор.

Сейчас все его мысли были заняты тем, как бы не стать чьим-то обедом. После удачного маневра он, возможно, еще вернется к этой теме, но не сейчас.

Грей замер на месте, не сводя глаз с теней. Прошло две минуты — ни звука, ни движения. Пора было действовать. Если он будет медленно, шаг за шагом, продвигаться к выходу, шансы на спасение возрастут.

«Как такая махина ухитряется так ловко прятаться?» — гадал он, осторожно двигаясь к туннелю.

Он ведь внимательно осмотрел зал, когда только вошел, и не нашел ни одной живой души. В лаборатории было всего четыре комнаты, и он заглянул в каждую. Где, черт возьми, прятался этот квазидракон?

Свист!

Грей уловил резкий звук рассекаемого воздуха и мгновенно обернулся. Пусто. Сердце колотилось в горле от нарастающей тревоги. Юноша поспешно окутал себя земляным доспехом — пусть слабая, но всё же защита на случай внезапного выпада.

Как ни странно, пока зверь атаковал открыто, Грей чувствовал себя спокойнее. По крайней мере, он видел врага и мог подготовиться. Сейчас же он был словно слепой цыплёнок.

«Будь готов бить по первому сигналу», — шепнул он Войду.

Кот нервничал не меньше. Без магии Пространства его главный козырь — мгновенный побег — был бит.

Они крались вперед, превратившись в слух. Любой шорох заставлял их мгновенно разворачиваться. Хуже всего было то, что тишина лаборатории вдруг наполнилась тысячью звуков: им мерещились шаги, скрежет и дыхание из каждого темного угла.

Пока они подбирались к туннелю, по полу, извиваясь подобно змее, к ним медленно скользил длинный хвост. Даже в состоянии предельной концентрации друзья его не замечали. И дело было не в их слабости — просто противник был не только сильнее, но и обладал феноменальным даром маскировки.

Добравшись до входа в туннель, Грей в последний раз окинул зал внимательным взглядом. Квазидракона по-прежнему не было видно.

Юноша предположил, что тварь могла покинуть лабораторию и теперь поджидает их в самом туннеле — в конце концов, все те скелеты лежали именно там.

Стоило ему отвернуться от зала, как в трех метрах позади из пустоты соткался хвост и молнией метнулся к его ногам.

Грей как раз зажигал пламя в туннеле, когда…

— А?! — невольно вскрикнул он.

Правую лодыжку что-то крепко обвило. Юноша опустил взгляд и похолодел: чешуйчатый хвост мертвой хваткой вцепился в его ногу. Не успел он и глазом моргнуть, как последовал резкий рывок, и Грей полетел лицом вниз.

Он едва успел подставить руки, чтобы не размозжить голову о камни. В ту же секунду его потащили назад, в центр зала, и вздернули в воздух вниз головой.

Барахтаясь, Грей увидел то, от чего у него волосы встали дыбом.

— Камуфляж… — прохрипел он.

Теперь всё встало на свои места: тварь идеально сливалась с окружением. Но это было еще не всё — похоже, хвост монстра мог растягиваться на невероятную длину.

«Но почему оно не напало сразу? Чего ждало?» — этот вопрос не давал Грею покоя.

Квазидракон тихо зарычал и начал медленно разевать пасть.

Заметив разгорающееся в глотке алое сияние, Грей понял — сейчас его поджарят. Не раздумывая, он сотворил из магии земли массивный молот, окутал его молниями и с размаху обрушил на голову чудовища.

Бах!

Удар пришелся точно в цель за долю секунды до извержения пламени. Голову монстра мотнуло в сторону, и огненная струя прошла в паре сантиметров от Грея.

Юноша облегченно выдохнул: замешкайся он хоть на миг — и превратился бы в факел.

— Атакуй! — заорал Грей Войду, который как раз подоспел к месту казни.

Ж-ж-ж!

Вокруг тела черного кота уже вовсю плясали молнии, придавая ему в полумраке лаборатории поистине мистический вид.

Треск!

Едва Грей умолк, как Войд выпустил в квазидракона мощнейший электрический разряд.

Бах!

Молния с треском врезалась в чешуйчатый бок. Тварь пошатнулась, но хватку на ноге Грея не ослабила.

Юноша уже прицелился, чтобы ударить по удерживающему его хвосту, как вдруг мир вокруг него завертелся в безумном танце.

Бах! Бух! Бах!

Монстр сначала с силой приложил Грея о пол справа, затем слева, снова справа, а потом, крутанув его трижды вокруг себя, швырнул в стену.

Бах!

Юноша сокрушительно врезался в каменную кладку, оставив в ней глубокую вмятину.

Бух!

Тело мешком сползло на пол.

«Что это сейчас было?»

Этот вопрос гулким эхом отдавался в затуманенном мозгу Грея.

Голова всё еще шла кругом от бешеной карусели, всё тело ныло от ударов. Собрав остатки сил, он уперся руками в пол, пытаясь подняться.

Едва он встал на колени, как во рту появился отчетливый металлический привкус.

Кха!

Сдержаться не удалось, и Грей сплюнул на камни густую алую кровь.

Всё еще не под контролем

«Больно, небось», — Войд невольно вздрогнул, глядя, как квазидракон методично вколачивает Грея в землю.

Тварь хлестнула хвостом в сторону кота, пытаясь прихлопнуть назойливую муху.

Войд вскинул голову и, увидев летящую на него чешуйчатую дубину, мгновенно отпрянул, чудом избежав удара.

Увернувшись, он запустил в монстра молниевую сферу, которая с треском лопнула при контакте.

Рев!

Квазидракон яростно взревел: атаки Войда его нешуточно бесили. Кот был слишком мал и быстр, попасть по нему было задачей не из легких.

Монстр бросился на Войда, а когда тот попытался ускользнуть, широко разинул пасть и выдохнул струю пламени.

Завидев стену огня, Войд мгновенно выпустил магию тьмы: перед ним соткалось плотное черное облако метра два в высоту и три в ширину, вставшее на пути пожара.

Тьма сумела на миг задержать пламя, подарив коту драгоценные секунды для побега.

«Надо тянуть время, сколько смогу», — подумал Войд.

Видя, что Грей ранен, он решил не бежать к нему, а отвлечь чудовище на себя, чтобы дать хозяину передышку. Он даже мысленно велел ему не торопиться.

Войд понимал: в честном бою один на один ему против этой махины не выстоять, но благодаря своей скорости он мог хотя бы уходить от самых смертоносных выпадов.

Уклонившись от огня, кот создал стрелу из чистой молнии, вложив в неё столько эссенции, сколько смог — удар должен был быть сокрушительным.

Как только стрела была готова, он выпустил её в квазидракона.

Монстр, только что прекративший изрыгать пламя, опешил, когда снаряд ударил в его бронированную чешую.

Войд уже готов был облегченно вздохнуть, но, к его ужасу, стрела даже не поцарапала шкуру врага. Кроме самого толчка от взрыва, тварь не получила ни малейшего вреда.

«Его вообще реально ранить?!» — Войд почувствовал, как к горлу подкатывает отчаяние.

Квазидракон был сильнее их обоих, а с такой непробиваемой защитой победа казалась и вовсе несбыточной мечтой.

Но выбора не было, и кот продолжил свою партизанскую войну, с нетерпением ожидая, когда Грей вернется в строй.

Он сотворил огненный меч и рубанул по летящему в него хвосту. Пламя лизнуло чешую, пытаясь прожечь её насквозь, но результат был таким же нулевым, как и прежде.

____

Сплюнув кровь, Грей попытался встать, но мир перед глазами продолжал бешено вращаться. Его качнуло, и он, словно пьяный, снова рухнул на колени.

Земляной доспех почти полностью осыпался, уцелев лишь на плечах и груди. Волосы спутались, в углу рта запеклась кровь.

В этот миг в голове раздался голос Войда:

«Я его задержу, попробуй немного прийти в себя».

Юноша замер на коленях, пытаясь унять гул в голове. Боль от ударов была такой, что темнело в глазах; он готов был поклясться, что пара ребер точно треснула. Слава богу, он закалял тело тренировками, иначе после такой «встречи» с полом костей бы не собрали.

«Слишком силен, зараза», — подумал Грей.

Зрение понемногу прояснялось, и он увидел, как Войд огненным клинком пытается отбиться от хвоста чудовища.

Тяжело дыша, Грей медленно поднялся, лихорадочно соображая, как одолеть врага.

«Состояние Слияния пока не вариант — слишком рано. Но я могу ударить слиянием стихий. Придется рискнуть», — решил он, следя за танцем Войда и квазидракона.

Грей понимал: кроме Состояния Слияния, этот прием — его единственный козырь. Короткая стычка и наблюдения за боем кота убедили его: этого монстра возьмет только грубая, концентрированная мощь. Если взрыв сферы хоть немного повредит шкуру, тогда можно будет подумать и о Состоянии Слияния.

«Слушай, малец, сможешь еще немного его поразвлекать?» — спросил он Войда.

Кот, которого только что отбросило ударной волной от атаки монстра, несказанно обрадовался. Он-то думал, Грей проваляется дольше, а ведь с начала боя не прошло и трех минут. Впрочем, «боем» его прыжки назвать было трудно — он лишь уворачивался, почти не атакуя.

«Да!» — мгновенно отозвался он.

«Отлично», — бросил Грей.

Не теряя ни секунды, он принялся за дело.

Сосредоточившись, он попытался нащупать стихийную эссенцию в воздухе.

«Что за чертовщина? Почему здесь так пусто? Энергии почти нет!» — поразился Грей.

Он и раньше замечал, что магия здесь слабее обычного, но в пылу сражения не мог понять причину. Теперь всё стало ясно: в этом зале почти не было свободной эссенции, разве что земля откликалась как всегда. Без подпитки извне творить сильные заклинания было чертовски трудно.

Оставалось полагаться только на собственные резервы.

Грей начал медленно вытягивать энергию из своих ядер. Потоки силы потекли по жилам, устремляясь к правой ладони.

Внутри него словно забил разноцветный фонтан, бьющий снизу вверх. Пять стихий поднялись от живота к груди, перетекли в плечо и хлынули в руку.

Вскоре над его ладонью заплясали искры: коричневые, серебристые, зеленые, синие и красные. Они начали стремительно уплотняться, формируя сферу, в которой пять цветов сплелись в идеальном, причудливом узоре.

Шар рос на глазах. Сначала — с горошину, потом — с мячик для пинг-понга, и наконец — с кулак. Это был предел: Грей чувствовал, что еще немного, и сфера рванет прямо у него в пальцах. Пятицветный шар выглядел обманчиво красиво и хрупко.

Грей не использовал этот прием с тех пор, как обрел синее пламя в том подземелье. Он знал: теперь мощь взрыва будет в разы страшнее.

Стоило сфере набрать силу, как её пугающая аура привлекла внимание и квазидракона, и Войда.

Кот замер в изумлении, глядя на великолепный переливающийся шар в руках хозяина.

«И когда это он так научился?» — мелькнуло у него в голове.

Спрашивать он не стал, видя предельное напряжение на лице Грея.

Рев!

Квазидракон, почуяв угрозу, бросил назойливого кота и кинулся прямо на юношу.

«Эй! Куда пошел?!» — выкрикнул Войд и атаковал.

Копье из сгущенной тьмы со свистом полетело в монстра.

Тварь видела атаку, но даже не подумала уклоняться, решив, что это очередная щекотка от кота. Раз удар шел не в голову, а в спину, монстр просто проигнорировал его.

Копье вонзилось в чешуйчатый бок, и — к величайшему удивлению Войда — пробило его насквозь!

Рев!

Квазидракон взвыл от боли, когда черное острие вошло в плоть.

Заклинание развеялось, и Войд увидел результат: прочная чешуя в месте удара исчезла, из раны сочилась черная жижа, а сама плоть вокруг дыры начала стремительно чернеть и обугливаться.

«Надо же… Тьма пробивает его защиту!» — опешил кот.

Он-то, дурак, тратил силы на огонь и молнии, используя тьму только для щита. Какая глупость!

Взбешенный монстр мгновенно развернулся и прыгнул на Войда.

«Войд, уходи оттуда!» — скомандовал Грей.

Сфера в его руке уже мелко дрожала — он по-прежнему не мог её долго удерживать.

Кот пулей выскочил из зоны поражения, на бегу выпустив еще один заряд тьмы, чтобы замедлить врага.

Квазидракон замер, пытаясь закрыться от удара, и этого мига Войду хватило, чтобы спастись.

Кот рванул к хозяину и увидел, как тот швыряет сферу в монстра.

Бум!

Шар взорвался ровно в тот миг, когда коснулся чешуи.

Схватка с квазидраконом

«Ни фига себе! Вот это жахнуло!» — выдохнул Войд, глядя на последствия взрыва.

Едва сфера коснулась квазидракона и рванула, Грей подхватил кота и дал такого деру, какого эти стены еще не видели.

Конечно, ему до смерти хотелось узнать результат атаки, но он понимал: сейчас — их единственный шанс унести ноги. Если взрыв хоть немного потрепал тварь, было бы чертовски заманчиво прибрать её тушу к рукам. Но если монстр и это проглотил не поперхнувшись — тогда Грей горько пожалеет, что не сбежал сразу.

Они пулей влетели в туннель. Грей на ходу сотворил огненный шар, чтобы хоть как-то осветить путь. Тяжело дыша, он бежал так быстро, как только позволяли ноги.

«Ты чего?» — спросил Войд.

«Э-э… Удираю», — отозвался Грей, не сбавляя темпа.

Туннель был метров восемь в ширину и добрых десять в высоту — места для маневра хватало.

«А как же ящер?» — не унимался кот, в котором проснулся азарт охотника.

«А что с ним?» — буркнул Грей.

«Тебе разве не интересно, убил его твой супер-пупер шар или нет?» — Войд оглянулся назад, но в темноте было тихо.

«Нет», — отрезал Грей.

Он уже видел мощь этой твари и рисковать шкурой не собирался. Если уж слияние пяти стихий её не взяло, то Грей просто не знал, что еще предпринять — ведь даже в Состоянии Слияния это его самый сильный козырь.

«Мы упускаем такой деликатес! Бьюсь об заклад, ты его как минимум ранил. Только представь, какой он на вкус! Это же зверь как минимум пика пятого ранга, в его мясе эссенции — завались!» — Войд всячески пытался уговорить хозяина вернуться.

Ему казалось, что Грей слишком уж перестраховывается.

Спустя две минуты, когда до выхода из туннеля оставалось всего ничего…

«Знаешь что, я передумал. Давай вернемся и… Ой… нет-нет, бежим-бежим! Бег — это жизнь! Ты не мог бы еще поднажать?» — Войд, только что подбивавший Грея на авантюру, вдруг начал яростно его понукать.

Грей опешил от такой перемены, но быстро понял причину: за спиной послышались тяжелые шаги, и они стремительно приближались.

«Проклятье! Его даже на две минуты не хватило!» — выругался юноша, выжимая из себя последние капли скорости.

Они уже начали подъем по лестнице. На двадцатой ступеньке топот сзади внезапно стих.

«О нет!» — сердце Грея ушло в пятки. Он рванул вверх на пределе возможностей.

Тишина пугала куда больше топота. Не знать, где сейчас враг — худшее испытание для нервов.

«Чувствуешь его?» — мысленно крикнул Грей на бегу.

Он одолел уже пятьдесят ступеней, но впереди была еще сотня. Учитывая, с какой скоростью тварь пролетела туннель, она настигнет их задолго до выхода.

«Нет, он как будто растворяется в воздухе, когда так делает», — отозвался Войд, затравленно озираясь.

Кот знал, что монстр рядом, но не мог засечь ни ауру, ни присутствие.

«Черт, черт, черт!» — Грей попытался ускориться, но тело уже работало на износ.

На восьмидесятой ступеньке квазидракон внезапно материализовался прямо перед ними, всего в восьми шагах.

Рев!

От этого звука Грей замер как вкопанный, едва не вписавшись в чешуйчатую грудь.

Взглянув на монстра, юноша проклял свою удачу.

«Да чтоб тебя! Ни единой царапины!» — ему захотелось завыть от бессилия.

Взрыв слияния стихий, способный потягаться с ударом мастера на пике девятой стадии Ступени Истока, не оставил на шкуре твари даже следа.

Эту гадину вообще реально убить? С такой защитой Грей сомневался, что сможет её хотя бы поцарапать, не то что прикончить.

Дуэт переглянулся и одновременно ударил по преградившему путь врагу.

Грей твердо решил: он выберется отсюда, чего бы это ни стоило! Даже если придется сотворить невозможное!

Рык…

Квазидракон утробно зарычал и когтями встретил их заклинания. Магия лопалась на его лапах, но он даже не шелохнулся, уверенно надвигаясь на беглецов сквозь всполохи взрывов.

На узкой ступеньке метровой ширины Грею было чертовски трудно тягаться с этой махиной.

Сам того не замечая, в пылу схватки он начал медленно отступать вниз.

Бах!

Каменный молот Грея обрушился на голову монстра, прижимая её к полу. Но, как и всегда, тварь мгновенно вскинула голову, словно и не почувствовала удара.

Грей заметил: обычная магия зверя не берет, а вот грубая сила земли дает хоть какой-то эффект. Он тут же переключился на тяжелые каменные атаки, но всё равно продолжал пятиться под напором врага.

«Стой! Я вспомнил! В прошлый раз в лаборатории моя тьма прожгла его чешую и достала до мяса!» — внезапно выкрикнул Войд в голове у Грея.

«Так чего ты ждешь?!» — заорал Грей, прыжком преодолевая сразу десять ступеней назад, чтобы уйти от когтей.

Войд, до этого пулявший огнем и молниями, снова переключился на тьму.

На этот раз квазидракон, едва почуяв запах этой стихии, начал поспешно отступать.

Увернувшись от черного сгустка, он широко разинул пасть и окатил друзей волной огня.

Грей воздвиг каменный щит, а Войд за ним — стену из чистой тьмы. Пламя мгновенно слизало камень и ударило в черную массу.

Видя, что и тьма начинает поддаваться, Грей скомандовал отступать.

Едва коснувшись пола, Войд выпустил три черные стрелы.

Монстр, только что прекративший извержение, засуетился, пытаясь уйти от снарядов.

«Боится, отлично!» — подбодрил себя Грей, но тут же разразился площадной бранью.

— Да чтоб тебя! Проклятая тварь! — взвыл он, поняв, что они снова оказались у подножия лестницы.

Пока они крутились в танце смерти, он и не заметил, как они пролетели все ступени вниз. Теперь до первой ступеньки было добрых два метра.

Разозлившись, Грей создал массивную каменную колонну с острым пиком и запустил её в монстра, надеясь пробить-таки этот проклятый панцирь.

Рев!

Квазидракон яростно хлестнул хвостом по полуметровому столбу.

Бах!

Колонна разлетелась вдребезги, подняв тучу пыли. Войд не упустил момент: из серого облака вылетела огромная черная лапа.

Сотканная из чистой тьмы, она была точной копией кошачьей лапки, только в десятки раз больше.

Монстр не успел среагировать, и когти полоснули его по груди.

Рев!

Зал огласил вопль боли.

Удар Войда оставил на груди твари четыре глубокие борозды сантиметров по сорок длиной. Чешуя осыпалась, а рана начала стремительно чернеть, расползаясь под действием коррозии.

Грей мельком глянул на рану и невольно затаил дыхание.

«Тьма — поистине жуткая и могучая сила», — подумал он.

Пусть удары Войда и не были сильнее его собственных, но разъедающая мощь тьмы превращала жизнь квазидракона в сущий ад.

Тварь снова бросилась в атаку. Грей сотворил нечто вроде гигантского гвоздя, а магией воды создал водяной молот, который с размаху впечатал этот штырь в цель.

Он специально использовал такую комбинацию, чтобы придать снаряду запредельную скорость и пробивную мощь.

Монстр, всё еще терзаемый болью от когтей Войда, увидел летящий в него двухметровый каменный «гвоздь» и попытался увернуться.

Чпок! Бах!

Рев!

Квазидракон взвыл так, что заложило уши. Оглянувшись, он увидел, что его собственный хвост намертво пригвожден к полу.

«Есть!» — ликующе выкрикнул Грей, видя, что камень пробил чешую насквозь.

«Атакуй! Не давай ему вырваться!» — пришпорил он Войда.

Друзья бросились на врага, готовя свои лучшие приемы.

Впервые с начала боя им показалось, что у них есть шанс прикончить эту бестию.

Схватка с квазидраконом II

Рев!

Бах!

Грея отшвырнуло к стене туннеля — удар квазидракона оказался слишком сильным.

«Черт! Надо поскорее убираться отсюда», — подумал юноша.

Из-за разреженной стихийной эссенции Грей не хотел затягивать бой. Его резервов хватило бы еще минут на тридцать, но потом он остался бы пустым. Создать инскрипцию в таких условиях было задачей не из легких, но раз эссенция земли здесь была в норме, он решил полагаться в основном на эту стихию.

«И как нам пробиться мимо этой туши?» — мысленно спросил Войд, на ходу создавая из тьмы некое подобие шипастой лианы, чтобы помешать монстру снова насесть на Грея.

После того как юноша пригвоздил хвост ящера каменным штырем к полу, друзья попытались развить успех и нанести как можно больше ран, но тварь играючи вырвала «гвоздь» и окатила их пламенем, заставив отступить.

Развеяв их атаку, монстр снова перешел в наступление, методично вытесняя дуэт обратно в туннель.

Войд, как и Грей, быстро понял, что магия здесь слабее обычного, а значит, бой нужно заканчивать немедленно. Но как? Квазидракон превосходил их во всём: он был быстрее, сильнее, его чешуя была почти непробиваема, а мощь ударов — просто пугающей.

«Придется использовать ЭТО», — решил Грей.

Он понимал всю серьезность положения: даже если им удастся выжить в ближайшие минуты, эссенция скоро иссякнет, и тогда они станут легкой добычей.

При нынешнем уровне развития и закалке тела он мог удерживать Состояние Слияния не дольше семи минут. За это время он обязан был либо прикончить гадину, либо хотя бы прорваться к выходу. Стоит задержаться хоть на секунду дольше — и избыток энергии начнет разрывать его кожу.

Вскоре квазидракон вытеснил их обратно в главный зал лаборатории.

Грей искал момент, чтобы войти в Состояние Слияния, но монстр не давал ему ни секунды передышки.

Хвост снова настиг юношу и отшвырнул его в сторону.

Бух!

Грей рухнул на пол, и короткий клинок выскользнул из его рук. Увидев оружие, он вспомнил о той странной энергии, что ощутил в нем раньше, и попытался дотянуться до меча.

Но квазидракон оказался проворнее и хвостом подгреб клинок к себе.

«Забери меч!» — мысленно крикнул Грей.

Войд выпустил рой темных стрел, пытаясь подобраться к монстру.

Почуяв угрозу, квазидракон отступил, не выпуская клинок из поля зрения, и одновременно нанес ответный удар.

Кот едва успел отпрянуть, но ударная волна всё равно настигла его, отбросив к одному из постаментов.

«Войд!» — вскрикнул Грей, видя, как котенка впечатало в камень.

«Я цел!» — отозвался тот, встряхиваясь.

«Задержи его!» — скомандовал Грей.

Пора было входить в Состояние Слияния. Медлить дальше было нельзя — риск случайной гибели возрастал с каждой секундой.

Это был его первый опыт истинного слияния ядер. В прошлый раз, когда он использовал эту технику, ядер у него еще не было. Теперь же процесс требовал абсолютной сосредоточенности. Любая помеха — и в лучшем случае ядра разрушатся, отбросив его на Ступень Тайны, а в худшем — он просто взорвется.

«Попробую», — буркнул Войд.

За те шесть минут, что они бились с ящером, коту не раз приходилось отдуваться в одиночку, так что он уже начал привыкать. Его главным преимуществом перед махиной была не магия тьмы, а крохотный размер. В отличие от Грея, Войд до сих пор не пропустил ни одного прямого удара — его лишь отбрасывало взрывными волнами.

Квазидракон тут же попытался кинуться на Грея, заметив, что тот выходит из боя.

Свист!

Войд полоснул по воздуху когтем из чистой тьмы, заставив монстра замереть и выставить защиту. Тварь не смела подставлять тело под темную магию и была вынуждена гасить её огненным дыханием.

Грей тем временем юркнул за постамент и уселся в позу лотоса, полностью сосредоточившись на ядрах эссенции в своем даньтяне.

Монстр переключил внимание на кота. Он хотел бы помешать человеку, но Войд со своей разъедающей магией казался ему сейчас куда более опасным противником.

Рев!

Внезапно на спине квазидракона начали медленно разворачиваться костистые наросты, обтянутые кожей.

«Ой-ой-ой…» — выругался Войд, завидев это зрелище.

Наросты превратились в мощные перепончатые крылья, похожие на крылья летучей мыши, и пришли в движение.

Хлоп! Хлоп!

С каждым взмахом ветер в зале становился всё сильнее, едва не сбивая котенка с лап.

«Черт!» — Войд атаковал, пытаясь сбить тварь до того, как та взлетит.

В зале шириной триста и высотой двести метров у летучего врага было огромное преимущество. Достать его станет в разы труднее, а сам он сможет безнаказанно пикировать на беглецов.

Квазидракон окатил Войда огнем, заставив того в панике отпрыгнуть, и тяжело оторвался от земли.

_____

Пока Войд пытался удержать монстра, Грей был полностью поглощен своей задачей.

«Фу-у-ух…»

Выдохнув, он очистил разум от всех тревог и сосредоточился на ядрах.

С помощью духовной энергии он начал медленно сближать свои стихийные центры. Опыт обычного слияния стихий и первой хаотичной трансформации помог ему — на этот раз ядра поддавались легче.

Как только они соприкоснулись, начался процесс естественного поглощения. Всё прошло без сучка и задоринки, и спустя сорок пять секунд в его теле вместо пяти отдельных ядер сияло одно — пятицветное и невероятно мощное.

Прорыв на пять стадий разом!

Бум!

От тела Грея во все стороны ударила волна силы, но из-за бешеного хлопанья крыльев монстра Войд её даже не заметил.

Уровень Грея стремительно пополз вверх. Раз, два, три… пять секунд — и он уже не мастер четвертой стадии, а могущественный элементалист девятой стадии Ступени Истока.

Почувствовав, как по жилам течет неистовая мощь, Грей вскочил на ноги и выглянул из-за укрытия.

«Войд, ты издеваешься?! Ты же говорил — не дракон!» — заорал он, увидев парящую под сводами тварь.

«Я и сейчас это говорю!» — огрызнулся кот.

«А крылья тогда откуда?!» — не унимался Грей.

«Эволюция хоть и сорвалась, но кое-какие драконьи черты он всё же успел подцепить», — пояснил Войд.

Грей тоже оторвался от земли и стрелой метнулся к зависшему в воздухе ящеру. Сблизившись, он нанес сокрушительный удар по чешуйчатому туловищу.

Бах!

В Состоянии Слияния его физическая сила выросла на две ступени, а когда он подпитал мышцы магией стихий — еще на одну.

От удара Грея четырехтонную махину отбросило на тридцать метров. Квазидракон взвыл от боли.

Теперь они были в одном ранге, хотя защита монстра по-прежнему оставалась крепче.

Выровнявшись в воздухе, тварь яростно хлестнула хвостом, пытаясь сбить наглеца.

Грей легко уклонился и сотворил исполинский двухметровый молот, который с размаху обрушил на челюсть врага.

Квазидракон камнем рухнул вниз. Едва он коснулся пола, как Грей обрушил на него мощь десяти инскрипций-колонн и добавил сверху три сферы слияния, которые взорвались при контакте.

Бах! Бум!

Войд завороженно наблюдал, как Грей разделывает монстра в воздухе. Видя, что хозяин не просто сравнялся с врагом, а буквально доминирует в бою, кот не смог сдержать азартного писка.

Многостихийный клинок

«Забирай меч!» — напомнил Грей Войду, не сводя глаз с места падения квазидракона. Из-за поднявшейся пыли разглядеть что-либо было невозможно.

«Угу», — кивнул кот и пулей метнулся к клинку, отлетевшему метров на восемь от рухнувшего монстра.

Зависнув в воздухе, Грей наблюдал за маневром питомца, а сам лихорадочно соображал.

Сейчас у него было два пути: первый и самый важный — дать деру, если взрыв не причинил ящеру вреда; второй, запасной — принять бой, если тварь всё же серьезно ранена.

— А? — Грей негромко вскрикнул и вскинул голову.

Под самым сводом лаборатории он уловил едва заметные колебания магического массива. Аура была слабой, почти призрачной, но юноша не сомневался — это была сложная магическая схема.

«Так вот почему здесь так туго с эссенцией?» — задался он вопросом, пытаясь получше прочувствовать структуру массива.

Он также вспомнил о внезапной блокировке пространственной магии. Впрочем, вряд ли причиной был этот массив — ведь поначалу всё работало, а запрет наложили внезапно.

«Есть!» — голос Войда вырвал его из раздумий.

«Всё, уходим», — скомандовал Грей.

Пыль не оседала уже добрых двадцать секунд, но раз меч был у них, задерживаться смысла не было.

«Думаешь, он выжил?» — спросил Войд.

«Не знаю», — бросил Грей.

Он медленно опустился на пол, не выходя из Состояния Слияния. Прошлый опыт подсказывал: такая тварь от одного взрыва не сдохнет.

Друзья снова рванули к туннелю, но на полпути Грей резко затормозил и обернулся, воздвигнув перед собой каменную стену почти метровой толщины.

Бум!

Удар обрушился на преграду в ту же секунду. Благодаря возросшей мощи Грея, стена на этот раз выстояла, не рассыпавшись в прах мгновенно.

«Фу-у-ух… пронесло», — выдохнул Войд, осознав, что Грей только что спас их от прямого попадания.

Кот даже не почуял атаку, не говоря уже о том, чтобы уклониться. Вид неповрежденного щита принес ему немалое облегчение.

Когда грохот затих, Грей осторожно выглянул из-за края стены.

— Черт! Опять исчез, — проворчал он, глядя на пустой зал.

Оценив обстановку, юноша протянул руку к Войду.

«Чего?» — не понял кот.

— Меч давай, — Грей сверкнул глазами.

Попробуй Войд сейчас заартачиться — и взбучки ему не миновать!

«Ой!» — кот неловко хихикнул и поспешно вложил рукоять в ладонь хозяина.

Он понимал, что сейчас не до шуток, и испытывать терпение Грея не рискнул.

Грей перехватил клинок поудобнее и принялся его изучать. Он никак не мог понять природу этого оружия: оно не походило ни на один из известных ему стихийных артефактов.

Делать нечего, пришлось проверять опытным путем. Юноша направил в лезвие эссенцию огня. Едва энергия коснулась металла, как клинок вспыхнул яростным алым светом.

«Огонь», — отметил Грей.

Но тут же, повинуясь наитию, он отозвал пламя и влил в меч силу ветра. К его величайшему изумлению, лезвие озарилось нежно-зеленым сиянием.

Сердце Грея пропустило удар.

«Да как такое возможно?» — он не верил своим глазам.

Подавив шок, он поочередно испытал оставшиеся три стихии. И всякий раз клинок послушно откликался, окрашиваясь в соответствующий цвет.

Всего восемнадцать секунд понадобилось Грею, чтобы понять: в его руках — сокровище, не имеющее цены.

«Подумать только, универсальный клинок…» — Грей всё еще пребывал в прострации, когда чутье заставило его резко вскинуть меч вправо и вверх, наполнив его силой земли.

Легкое доселе оружие мгновенно налилось тяжестью, потяжелев добрых на полтора центнера.

Бум!

Клинок встретил когти квазидракона, материализовавшегося из ниоткуда.

Грея отбросило на пятнадцать метров, и он с силой впечатался в стену туннеля — мощь монстра была по-прежнему велика.

Войд выпустил четыре черных копья вдогонку врагу, заставив того снова скрыться в тенях.

«Целехонек, зараза», — проворчал кот, раздосадованный непробиваемой защитой ящера.

Грей выпрямился, не сводя глаз с места, где только что был враг.

— Хм! Пусть мы его не завалим, но и он нам ничего не сделает. Бежим! — скомандовал юноша, пропуская кота вперед.

Раз монстр решил играть в прятки, Грей не собирался тратить на него драгоценное время. Он пробыл в Состоянии Слияния уже больше минуты, и лимит сил неумолимо таял.

Они неслись по туннелю с невероятной скоростью. Раз квазидракон до сих пор не покинул лабораторию, значит, он привязан к этому месту. Выберутся наружу — будут в безопасности.

Едва они углубились в туннель, тварь снова попыталась ударить в спину, но Грей, как и прежде, почуял угрозу и отбил выпад с помощью инскрипции.

Он не рискнул использовать меч: артефакт требовал колоссального количества эссенции для одного удара. Даже при нормальной плотности энергии земли расход превышал скорость восстановления Грея.

Отразив атаку, юноша припустил вслед за Войдом.

Но не успели они пробежать и пятнадцати метров, как монстр возник снова.

Грею пришлось развернуться, и темп бегства ощутимо упал.

Минута превратилась в бесконечный кошмар: квазидракон атаковал не меньше тридцати раз. Грей заметил: чем ближе они были к выходу, тем яростнее становился враг. Порой дело доходило до полноценного обмена ударами.

Странно было другое: в большинстве стычек ящер явно доминировал, но стоило Грею хоть немного перехватить инициативу, как тварь тут же испарялась.

Бах!

Грей кувырком пролетел по полу и замер, лишь когда врезался в первую ступеньку лестницы.

Он мгновенно вскочил, но тут же пригнулся.

Свист!

Восемь черных стрел пронеслись над его головой, целя в выходящего из туннеля монстра.

Квазидракон попытался отпрянуть, но внезапно обнаружил, что его лапы намертво увязли в почве.

Грей торжествующе ухмыльнулся.

Рев!

Тварь взвыла от боли, когда все восемь стрел вонзились в плоть. Три пробили левую переднюю лапу, четыре впились в грудь, а последняя — в шею.

Монстр отчаянно пытался вырваться из вязкой грязи, но лишь глубже погружался в трясину.

Грей сотворил трехметровую каменную булаву и перехватил её обеими руками. Огромное навершие волочилось по полу, пока юноша медленно приближался к застрявшему врагу.

Видя человека с оружием наперевес, квазидракон забился еще яростнее. Ему удалось высвободить передние лапы с помощью крыльев, но теснота туннеля не давала развернуть их в полную мощь.

Грей с силой топнул по полу, и выросший из земли каменный куб подтолкнул булаву, придавая ей инерции, пока юноша наносил сокрушительный удар по туловищу монстра.

Бах!

Тяжелое навершие впечатало ящера обратно в грязь, разлетевшись при этом на куски.

— Уходим! — заорал Грей, подхватывая Войда и буквально взлетая вверх по лестнице.

Он не собирался ждать, пока тварь придет в себя.

Рев!

Вслед беглецам, уже одолевшим половину ступеней, вырвалась струя пламени.

Рев!

Новый рык, полный первобытной ярости, заставил стены содрогнуться. Грей оглянулся на миг и, похолодев от ужаса, припустил еще быстрее.

Аура квазидракона стремительно росла, перешагнув порог Ступени Истока и ворвавшись на Ступень Владыки.

Грей, будучи на пике Ступени Истока, понимал: против мастера Ступени Владыки у него нет ни единого шанса.

Но тут произошло нечто невероятное: стены туннеля озарились белым сиянием магических знаков. Свет становился всё ярче, пока не сорвался с камней, устремляясь к монстру.

Магические цепи опутали тело квазидракона, заставив его взвыть от невыносимой боли.

Раздувшаяся было аура монстра начала стремительно угасать.

«Что это было?» — мелькнуло в голове у Грея, но задерживаться он не стал. Едва его нога коснулась последней ступени, статуя дракона наверху пришла в движение, открывая путь к спасению.

Почему нас вечно кто-то гонит?!

— Фу-у-ух, наконец-то мы выбрались из этой дыры! — выдохнул Грей, пулей вылетая из проема в стене.

Он обернулся: из глубины всё еще доносился яростный рев квазидракона, но с каждой секундой он становился всё тише.

Статуя еще не вернулась на место, так что лаз оставался открытым. Когда вопли окончательно стихли, Грей из чистого любопытства подошел к краю и заглянул внутрь, надеясь разглядеть те самые магические цепи, что опутали монстра. В пылу побега ему было не до деталей, а сейчас азарт исследователя взял свое.

Но стоило его голове показаться в проеме, как он мгновенно отпрянул и кувыркнулся в сторону, замирая в боевой стойке.

Ш-ш-шух!

Из прохода вырвалась струя пламени, с гулом ударила в противоположную стену зала и веером разошлась в обе стороны.

Войд, как раз наслаждавшийся вернувшейся магией Пространства, мгновенно исчез — огонь едва не лизнул ему хвост.

«Ты что творишь?!» — пропищал он, материализуясь в четырех метрах от опасной зоны.

— Я? Ничего, — Грей неловко почесал затылок.

Огненный поток иссяк лишь через пять секунд, когда статуя дракона со скрежетом вернулась на место.

Грохот!

Тайный ход закрылся наглухо, вновь запечатав квазидракона в его подземной тюрьме до прихода следующего незадачливого искателя приключений.

— Ух! Вот это я понимаю — прогулка с ветерком, — произнес Грей, выходя из Состояния Слияния.

«Ага», — согласно кивнул Войд.

Это были самые жаркие минуты в его недолгой жизни, и, надо признать, чертовски захватывающие. Они пару раз были на волосок от смерти, пока кот не сообразил, что его тьма — идеальный яд для чешуйчатого монстра. А потом Грей подпрыгнул сразу на пять ступеней и начал метелить ящера на равных, хоть тот иногда и огрызался. И под конец — этот внезапный форсаж монстра, пресеченный древним массивом.

«Слушай, а что это за штука была, ну, та сфера, которая так красиво рванула?» — поинтересовался Войд, вспомнив шар слияния.

— Об этом… — Грей замялся, решая, стоит ли открывать коту все карты.

«Если не считать его мании к блестяшкам, парень вполне надежный», — рассудил он.

Вспомнив всё, через что они прошли вместе, и как Войд выручал его в трудную минуту, юноша решил, что пора довериться другу. О Боге Хаоса и самой стихии он, конечно, промолчит, но основы раскроет.

— Я умею сливать стихии, — тихо произнес Грей.

Его голос был настолько тихим, что слова больше походили на невнятное бормотание.

«Чего-чего ты умеешь?» — переспросил Войд с озадаченной мордочкой.

Он расслышал только «я умею», а остальное пролетело мимо ушей. Но по тому, как Грей мялся перед ответом, кот понял — сейчас ему доверят тайну.

— Я могу сплавлять свои стихии в одно целое, — повторил Грей уже громче, чтобы кот наверняка услышал.

«Чего?!» — Войд аж подпрыгнул от изумления.

Пусть он еще мало знал о мире, но сам владел несколькими элементами и, конечно, пробовал их объединить. Разумеется, безуспешно. Максимум, что у него выходило — это окутать одну магию другой, но никак не слить их в нечто новое.

— Да, именно это ты и видел внизу, — подтвердил Грей.

Он ожидал такой реакции. Для любого другого это было за гранью возможного, но только не для него. Скажи он Войду, что может сливать не только магию, но и сами ядра эссенции для рывка в силе — кот бы, наверное, в обморок упал. Но об этом Грей решил пока помалкивать, как и о способности постигать новые элементы. Слишком мало времени они еще были знакомы — всего-то пара месяцев и неделя-другая.

«Обалдеть! Ну ты даешь!» — восторженно пропищал Войд, отойдя от шока.

«А другие так могут?» — не удержался он от вопроса.

Будь это доступно всем, он бы и сам не прочь поучиться — мощь-то у приема просто пугающая.

— Вряд ли. Я и сам не знаю, как это у меня выходит, так что даже не спрашивай, — отрезал Грей, заметив азарт в глазах кота.

Он читал мысли Войда как по книге, поэтому поспешил охладить его пыл. Даже если бы он хотел поделиться секретом, эту технику нельзя было просто взять и передать первому встречному.

Войд немного приуныл, но быстро встряхнулся.

«А как ты так резко стал сильнее?» — его любопытство не знало границ.

Такого он еще не видел. Одно дело — подстегнуть силы секретным приемом на одну ступень, но перемахнуть сразу через пять… это было неслыханно.

В их стычках с другими мастерами те иногда использовали запретные техники, но прибавка всегда была скромной. Даже если предположить, что у Грея техника высшего разряда — ну не на пять же стадий разом!

— Это… скажем так, сейчас я не могу это объяснить. Как-нибудь потом, — Грей уклонился от прямого ответа.

«Хм, ладно», — понимающе кивнул Войд.

Он знал, что у каждого есть свои скелеты в шкафу. То, что Грей вообще признался в слиянии стихий, уже было знаком большого доверия, пусть и не абсолютного.

«Ну и что теперь?» — спросил кот, глядя на опаленную огнем стену.

— Надо ухо…

Грохот!

Резкий звук оборвал Грея на полуслове. Весь зал заходил ходуном, пол буквально уходил из-под ног.

«Что за чертовщина?!» — взвизгнул Войд.

— Не знаю, но надо делать но… Боги мои! — Грей замер, глядя за спину коту.

«Что? Что там?!» — заверещал Войд, видя ужас на лице хозяина.

— Сзади! — Грей указал дрожащей рукой вглубь зала.

Войд резко обернулся.

«Мамочки!» — его возглас был точь-в-точь как у Грея.

— Бежим! — Грей рванул к выходу из здания. Войд, к которому вернулась магия Пространства, мгновенно материализовался у него на плече, с ужасом оглядываясь.

«Ну почему нас вечно кто-то гонит?!» — в отчаянии подумал кот.

Позади них неслась целая армия: как минимум полтора десятка семиметровых ящериц и четыре двухметровые жабы. И это было только начало — из стенных ниш продолжали высыпать новые и новые твари.

Грей и Войд стояли в самом центре зала, а вокруг было еще десять статуй, которые они не проверяли — по пять с каждой стороны. И, к их величайшему «сюрпризу», все десять тайников открылись разом, а не только тот, через который они вошли.

И хотя эти звери уступали в мощи квазидракону, слабаками они точно не были.

Грей успел засечь уровень первых четырех — все на шестой стадии Ступени Истока.

Бум!

Входная дверь разлетелась в щепки — Грей даже не стал тратить время на засов, просто вынес её заклинанием на бегу.

Ква!

Спустя пару секунд снаружи раздалось оглушительное кваканье — две жабы первыми выскочили из здания, не отставая от добычи. Следом за ними, давя друг друга, из руин хлынула вся чешуйчатая и пучеглазая орава.

Грей выжимал из себя всё, пытаясь оторваться от погони, но жабы, совершая исполинские прыжки, медленно, но верно сокращали дистанцию.

«Черт, черт, черт!» — проклинал всё на свете юноша.

Не используй он Состояние Слияния в подземелье, сейчас бы оно очень пригодилось.

В дуэли он бы разделался с любой из этих тварей, но против такой толпы у него не было ни единого шанса.

«Куда мы бежим?!» — вопил Войд, не сводя глаз с преследователей.

«Куда глаза глядят!» — отозвался Грей.

Ему хотелось плакать. Это была уже четвертая массовая погоня с момента его прибытия в эти земли. Дважды его гоняли кролики, один раз — орда обезьян из-за блестяшки Войда, а теперь вот — целый террариум.

Юноша был уверен: никто в этих землях не бегал столько, сколько он. А если и бегал — то вряд ли выжил, чтобы об этом рассказать.

Что они с тобой сделали?

Шлеп!

Вязкая зеленая жижа впечаталась в ствол дерева, и на глазах у изумленного Грея в коре прожгло дымящуюся дыру.

— Черт! Она еще и разъедает всё подряд? — Грей на бегу мельком глянул на пострадавшее дерево и припустил еще быстрее.

Тварь целила точно в него, но юноша успел вильнуть в сторону. Увиденное заставило его всерьез обеспокоиться: яд был на редкость едким.

Ква!

Две жабы неслись за ним буквально по пятам, а чуть поодаль слышался топот остальной стаи — все они жаждали крови одного-единственного человека.

«Да что я им сделал-то?! За что такая немилость?» — ворчал Грей, на ходу вычерчивая в воздухе знаки инскрипции.

Он нутром чуял, что у такой яростной погони должна быть причина, но в памяти не всплывало ничего подходящего.

Одна из жаб внезапно разинула пасть, и её длинный розовый язык стрелой метнулся к спине Грея.

Войд, не смыкавший глаз, мгновенно выпустил в ответ мощный разряд.

Ж-ж-ж!

Молния ударила точно в незащищенную плоть, и по телу жабы пробежала череда судорог.

Тварь с болезненным воплем втянула язык и замерла на месте, не в силах пошевелить ни лапой.

Войд, видя, как враг бьется в конвульсиях, довольно зажмурился. Он понимал, что одним ударом такую махину не убить, но само зрелище доставляло ему истинное наслаждение.

«Чего ты там хихикаешь?» — мысленно спросил Грей.

«Да так, одну лягушку поджарил…» — кот вкратце обрисовал ситуацию.

«Славно, теперь бы еще вторую с хвоста стряхнуть», — отозвался юноша.

Он не раз пытался увеличить отрыв, но жабы оказались на редкость прыткими и медленно, но верно сокращали дистанцию. Если так пойдет и дальше, его рано или поздно зажмут.

Будь их всего двое, Грей бы уже давно остановился и принял бой. С помощью Войда он бы наверняка разделался с ними, хоть и не без труда. Но за спинами передового отряда маячила целая орда, и вступать в затяжную схватку было равносильно самоубийству.

Грей мчался на юг, а звери не отставали ни на шаг.

Спустя полторы минуты бешеного бега инскрипция была наконец завершена. Всё это время юноше приходилось не только колдовать, но и уворачиваться от летящих в спину плевков.

Войд как мог прикрывал хозяина, сбивая особо опасные сгустки яда, но часть всё равно приходилось обходить на виражах.

Продираясь сквозь заросли, Грей невольно вспомнил ту погоню с обезьянами.

«И двух недель не прошло, а я снова в роли зайца», — с горечью подумал он.

«Хоть бы люди какие встретились, как в прошлый раз…»

Грей обернулся и ударил по жабе, которая была уже в десяти метрах.

Бум!

Тварь ловко прыгнула в сторону, и заклинание лишь взрыло землю. В ответ она снова плюнула ядом.

Зеленая жижа угодила в дерево прямо перед Греем. Ствол мгновенно почернел и подломился, падая в сторону от юноши.

Бах!

Грей перемахнул через рухнувший ствол, не сбавляя темпа.

Он снова активировал инскрипцию, а Войд добавил от себя молнией.

Атакованная с двух сторон, жаба была вынуждена выпустить струю яда навстречу разряду кота. При столкновении магии раздалось громкое шипение, и в воздух поднялось облако едкого пара.

_____

В трех километрах впереди.

На открытом месте перед воротами древнего замка стояли двое: юноша и девушка. Они замерли друг напротив друга, и воздух между ними был наэлектризован.

— Где твои дружки? — ледяным тоном спросила девушка, сверля противника ненавидящим взглядом.

Это была та самая лазурная имперка, которую Грей неделю назад «познакомил» со стаей обезьян. А её визави оказался Нил из Королевской академии империи Цилин.

Нил отбился от своих, когда они зашли в замок, похожий на тот, что встретился Грею в начале пути. Он проискал товарищей почти сутки, но так и не нашел ни следа.

И вот, когда он уже отчаялся и решил уходить, путь ему преградила эта девица. Оба еще не успели совершить прорыв, так что силы были примерно равны: четвертая стадия у девушки против третьей у Нила.

Нил не на шутку струхнул, узнав в незнакомке ту самую фурию. Он был не так силен, как двенадцатый принц, и не верил, что сможет от неё уйти. Расклад был явно не в его пользу.

Собрав волю в кулак, он постарался не выдать своего страха.

— Хм! А ты что здесь забыла? Гляжу, тебе повезло вырваться из лап тех обезьян, — холодно бросил он, стараясь говорить уверенно.

Вообще-то он был изрядно удивлен её появлению — он-то думал, что из той заварухи живым выбрался один Грей. Раз юноша сумел продержаться так долго под натиском стаи, то и сбежать, использовав «лазурных» как приманку, ему труда не составило.

При упоминании обезьян девушка буквально взорвалась. Её глаза налились кровью, а по щекам — странное дело — потекли слезы ярости. Она мгновенно атаковала.

Нил опешил от такой реакции, но успел уклониться.

«Да что же там с ней такое сотворили, что её так перекосило?» — задался он вопросом.

Было ясно: встреча со стаей оставила в душе девушки глубокий и болезненный след. Но что именно произошло? Обычно обезьяны просто убивают врагов, а тут — такая истерика. Странно всё это.

— Я тебя убью! — в исступлении закричала она и снова бросилась в атаку.

Бум!

Минуту спустя.

Место их схватки напоминало поле боя после артобстрела. Девушка с безумной ухмылкой наседала на Нила, а ворота замка её яростными ударами были разнесены в щепки.

Нил тяжело дышал, едва успевая отбиваться. Хоть он и блокировал большинство ударов, тело ныло от ожогов и ушибов. Но хуже всего были внутренние раны — ударные волны от столкновения заклинаний раз за разом сотрясали его органы.

Утерев кровь, сочившуюся из уголка рта, он снова приготовился к защите.

— Да что те обезьяны с тобой сделали?! — в сотый раз спросил он.

Этот вопрос окончательно лишил девушку остатков самообладания. С диким криком она бросилась на него, занося руку для смертельного удара, но…

Бум!

— Да чтоб тебя!

Грохот взрыва и чей-то отборный мат заставили обоих замереть.

Они синхронно обернулись на шум и увидели потрясающую картину: из леса на поляну вылетел ослепительно красивый юноша. Его короткие волосы развевались на ветру, на лице читалась тревога, но в глазах по-прежнему горел азартный огонек. На плече у него, вцепившись когтями в одежду, сидел угольно-черный котенок.

Оба дуэлянта застыли в немом изумлении. Этого парня они узнали бы из тысячи.

— Это он! — хором выдохнули они.

Грей еще на подходе почуял людей, так что их присутствие не стало для него сюрпризом.

— О! Привет! — весело помахал он рукой, заметив ошарашенные взгляды.

— Это всё из-за тебя! Это ты заставил их ТАК со мной поступить! — завизжала девушка и, забыв про Нила, бросилась на Грея.

— Да что ты несешь? Что они с тобой сделали? И вообще — ты кто такая? — Грей выпалил три вопроса разом, не сбавляя темпа.

— Я тебе этого никогда не прощу! — в истерике закричала она, несясь на юношу как фурия.

Нил остался стоять в сторонке. Любопытство буквально сжигало его изнутри: «Да что же, черт возьми, там произошло?!»

Увы, девица упорно хранила свою тайну, несмотря на все его расспросы во время боя. Не то чтобы Нилу было её жаль — просто загадка не давала ему покоя.

Как он, черт возьми, это делает?!

Грей в оцепенении смотрел на девушку, которая в истерике неслась прямо на него, и тщетно пытался вспомнить, где он мог её видеть.

Он не узнавал её по простой причине: когда он понял, что та группа лазурных имперцев ему незнакома, он даже не стал вглядываться в их лица. Юноша был уверен, что под натиском стаи обезьян им всем конец — ведь бегали они куда медленнее его самого.

«Но… что они с ней сделали? И КТО сделал?» — при виде слез и соплей, градом катящихся из глаз и носа бедняжки, любопытство Грея разгорелось не на шутку. Он на миг даже забыл о погоне… ну, почти.

— Черт! Да кто ты такая? А ну, с дороги! — он взмахнул рукой, посылая поток воздуха, отбросивший девушку назад.

Он тут, понимаешь, жизнь спасает, а какая-то незнакомка лезет обниматься (ну, или драться), да еще и в слезах. Грей не хотел причинять ей вреда лишь потому, что не знал, кто она такая. Нельзя же косить всех подряд только за то, что они бегут в твою сторону — вдруг она просто обозналась?

Но всё изменилось, стоило девице перейти к активным действиям. Попытка атаки мгновенно перевела её из разряда «странных прохожих» в категорию «врагов, которых нужно угомонить». Грей не собирался покорно стоять и ждать удара только из-за возможной ошибки в опознании.

«Ты серьезно её не помнишь?» — спросил Войд, видя замешательство хозяина.

«Нет. Мы встречались?» — Грей понял, что кот явно осведомлен лучше него.

За время похода он видел немало девиц и запоминал лишь самых ярких или тех, кто успел как-то отличиться — в хорошем смысле или не очень.

«Ну да… Помнишь ту компанию, что "помогла" нам с обезьянами? Это та самая девчонка, которой ты велел мне прыгнуть на руки», — пояснил кот.

«А-а, так это она! Надо же, выжила», — Грей наконец припомнил этот эпизод. Он и впрямь велел Войду использовать девицу как прикрытие, чтобы сбить стаю со следа.

«Погоди… Выходит, она про обезьян талдычит? Но что они могли с ней сделать?» — Грей озадачился.

В его представлении обезьяны могли только одно — разорвать врага в клочья.

«А я откуда знаю?» — Войд лишь пожал плечами.

Ему и самому стало чертовски любопытно, чем же так насолили те верзилы несчастной имперке.

— Ах ты ублюдок! Чтоб ты сдох в муках! — взвизгнула девушка и запустила в Грея заклинанием.

«Да чтоб тебя!» — проворчал юноша, воздвигая земляную стену.

«Черт! Наши "друзья" уже близко», — подал голос Войд.

Ква!

Оглушительный звук донесся со стороны леса, хотя до него было еще добрых полкилометра.

— Это еще что такое? — Нил с опаской уставился на чащу.

Внезапно его тело пробила дрожь, словно он вспомнил что-то очень важное. Он перевел взгляд на Грея, потом снова на лес, потом опять на Грея. Пазл в его голове сложился.

«Ну и дурак же я!» — обругал он себя, начиная медленно пятиться.

Всё было точь-в-точь как в их прошлую встречу. Тогда он был зеленым новичком и не успел вовремя дать деру, из-за чего пришлось отбиваться от хвоста обезьяньей стаи. Твари-то были не ахти какие сильные, но нервов потрепали изрядно. А ведь можно было просто вовремя уйти!

Нил видел, что Грей уже на четвертой стадии Ступени Истока — раз он так легко отмахнулся от девицы, значит, он на голову сильнее её. И если ТАКОЙ человек от чего-то убегает, то это «что-то» явно не по зубам ни Грею, ни уж тем более Нилу.

«Надо рвать когти», — решил он и развернулся, чтобы бежать.

Но стоило ему сделать шаг…

Бум!

Грохот заставил его снова оглянуться — любопытство было сильнее страха.

— Боже мой! Да что он опять натворил?! — у Нила подкосились ноги, а голова пошла кругом. Он был на грани обморока.

На поляну одновременно выскочили три двухметровые жабы, а судя по шуму из леса, за ними поспевали твари и покрупнее.

— Как он вообще умудряется выживать в таком аду? — пробормотал Нил, припуская на запад.

Жабы напугали его до икоты. Еще минута в этом месте — и он бы точно опозорился.

Пока Нил спасался бегством, ослепленная ненавистью девушка даже не заметила появления монстров. В её мире существовал только Грей. Она жаждала лишь одного — его смерти, остальное её не волновало.

— А-а-а! — она снова бросилась на юношу, на ходу выплескивая магию.

Огненная струя метнулась прямо к Грею.

«Войд!» — мысленно крикнул Грей, даже не глядя на атаку.

«Понял», — отозвался кот и, исчезнув с плеча, материализовался впереди.

Стоило ему появиться, как поток пламени начал таять, не долетев до него и метра.

— А?! — обезумевшая девица решила, что у неё начались галлюцинации, и протерла глаза.

Ш-ш-шух!

Огонь внезапно возник прямо у неё за спиной и со всей силы ударил в позвоночник.

— А-а-аргх! — взвыла она от боли.

Ударная волна подбросила её и швырнула прямиком к Грею.

В этот миг одна из жаб выстрелила языком, хотя до юноши было добрых триста метров.

«Летит», — констатировал Войд, чей маневр отправил девицу в полет.

«Вижу», — кивнул Грей и приготовился.

Он бежал навстречу, так что через секунду уже поймал летящую девушку за ногу, крутанулся вокруг своей оси и точным броском отправил её наперерез летящему языку.

Всё произошло настолько слаженно, будто Грей, Войд, жаба и несчастная имперка репетировали этот трюк годами.

Язык мертвой хваткой вцепился в жертву. Поразительно, но он вытянулся на добрых сорок метров от пасти! Ни Грей, ни Войд, ни даже застывший в отдалении Нил (любопытство всё же заставило его притормозить) не могли понять, как такое вообще возможно.

— Да как это… — Нил почувствовал, что его картина мира окончательно рушится.

Но это было еще не всё. Жаба молниеносно втянула язык вместе с израненной девицей и, широко разинув пасть, проглотила её целиком.

И хотя тварь была всего два метра в длину и метра полтора в высоту, она умудрилась заглотить добычу почти своего размера без малейшего труда.

— Всё, я ухожу, — Нил разрывался между желанием хлопнуться в обморок от шока и инстинктом самосохранения. Желание жить победило, хотя ноги по-прежнему были ватными.

Добежав до края леса, он в последний раз оглянулся через плечо и… замер как вкопанный. Из чащи на поляну бесконечным потоком выплескивались ящерицы всех мастей и новые полчища жаб.

— Как он, черт возьми, это делает?! — простонал он.

Мозг закипал от вопросов. Он знал, что за Греем кто-то гонится, но чтобы ТАКОЕ количество… За те три секунды, что он стоял столбом, из леса выскочило не меньше полусотни тварей.

Ква!

Громкий звук вывел его из ступора, и Нил кувырком полетел на землю.

Едва коснувшись травы, он вскочил и увидел, как зеленая жижа на глазах разъедает ствол дерева, за которым он только что стоял.

«Черт! Не зря говорят: любопытство до добра не доведет! Но не сегодня! Сегодня я буду жить!» — с этой мыслью он нырнул в чащу и исчез среди деревьев.

Смерть прошла в волоске от него. Не подай одна жаба голос, пока вторая целилась — и Нилу бы конец. Но в голове бился еще один вопрос: как, черт возьми, этот яд долетел до него с восьмисот метров?!

Впрочем, преследовать его никто не стал — вся свора, не сводя глаз с цели, устремилась за Греем.

Войд тем временем посмотрел в сторону убегающего Нила как на последнего идиота. Надо же быть таким дураком, чтобы стоять и считать зубы у целой армии магических зверей!

«Ну и тупица. Мир бы только выиграл, если бы одним таким олухом стало меньше», — презрительно подумал кот.

Крошечная дверь

«Долго мы так не протянем», — мысленно произнес Грей, на ходу активируя инскрипцию против жабы, которая уже почти настигла его.

«Знаю, но они как приклеенные. Такое чувство, что они чуют либо твою ауру, либо запах», — отозвался Войд.

«Вряд ли дело в ауре. В прошлый раз, когда я скрылся из виду, я полностью её замаскировал, но они всё равно нас нашли», — возразил Грей, пролетая мимо знакомого поместья.

Он резко затормозил и снова уставился на замок.

«Один в один как тот, в который мы заходили с ребятами в самом начале», — отметил он.

Застыв там, где когда-то были ворота, он оглянулся назад, потом снова на замок. В голове вихрем пронеслись воспоминания о том парящем дворце и испытаниях, что их там ждали. Если это здание устроено так же, значит, внутри есть полоса препятствий. А это — шанс стряхнуть погоню.

— Идем внутрь, — Грей решился на риск.

Он не знал, что его ждет за порогом, но любая ловушка была лучше этой бесконечной гонки. После использования Состояния Слияния против квазидракона ему бы сейчас отдыхать, но судьба распорядилась иначе.

Влетев во двор, он обернулся и воздвиг каменную стену, перекрывая проход. Сразу после этого юноша направил эссенцию воды в свои стопы, а затем — в почву. Он уже набил руку в создании трясин и теперь легко мог рассчитать, сколько энергии нужно для вязкой жижи или глубокого омута.

Сейчас его целью было создать густое месиво, которое намертво сковало бы лапы преследователей. Стена скроет ловушку из вида, и звери, перепрыгивая преграду, приземлятся аккурат в подготовленную для них западню.

Едва он закончил приготовления, как первая жаба показалась в сотне метров от поместья.

«Это должно их притормозить», — Грей удовлетворенно кивнул и бросился к дверям замка.

Двор был огромным — квадратов семьсот, не меньше, и замок занимал добрую треть этой площади.

Грей подбежал к дверям и, едва коснувшись их, услышал голос Войда:

«Там внутри… сразу несколько измерений».

— Ага, здесь полно таких мест, — небрежно бросил Грей.

Ему было не привыкать к пространственным аномалиям земель испытаний, так что удивления он не выказал.

Юноша уперся ладонями в дубовые створки, собираясь толкнуть их. Он уже заметил, что этот замок отличается от первого, и надеялся, что дверь поддастся. Но не успел он приложить силу, как здание содрогнулось.

Грохот!

Скрип…

Дверь, вздрогнув, начала медленно отворяться сама собой.

— О! — Грей не ожидал такого радушия от древних руин.

Пока он наблюдал за дверью, со стороны ворот донеслось громкое «Плюх!», и на лице юноши расплылась довольная улыбка. Все три жабы угодили прямиком в его грязевую ловушку.

Трясина раскинулась на пятьдесят метров в длину и тридцать в ширину, надежно перекрыв путь от ворот до крыльца.

Бум!

Резкий звук заставил Грея снова обернуться к дверям. Створки распахнулись настежь.

— Только не говорите мне, что они так и останутся открытыми, — проворчал он.

Грей понимал: этот замок может стать как спасением, так и могилой. Либо он найдет выход, либо окажется в тупике. На крайний случай у него оставался план «Б» — снова рискнуть и войти в Состояние Слияния. Но в глубине души он надеялся, что магия замка поможет ему уйти без лишней крови.

Не теряя времени, он нырнул в полумрак вестибюля.

Внутри было темно, несмотря на разгар дня. Кроме массивных колонн, украшенных резьбой в виде магических зверей, в зале была лишь одна дверь.

— Ну, это их точно остановит, — криво усмехнулся Грей.

Дверь была настолько крохотной, что он и сам сомневался, пролезет ли в неё.

— Разве что на карачках… — самокритично добавил он.

В этот миг надежда окончательно его покинула. Похоже, он всё-таки загнал себя в тупик и боя со стаей не избежать.

«Хм, если я сейчас развернусь, может, еще успею проскочить мимо них», — подумал Грей.

Но стоило ему обернуться…

«Ты это куда?» — недоуменно спросил Войд.

«Ухожу, пока они не набились во двор. Надо сохранить дистанцию», — ответил Грей, подходя к входной двери, которая по какой-то причине оказалась заперта.

Он не слышал ни щелчка, ни скрежета, но створки не двигались.

«Ты что, не собираешься входить?» — Войд посмотрел на него как на странного.

«Я-то знаю, что ТЫ там проскочишь, но ты наши габариты сравнивал? Я туда разве что голову просуну», — проворчал Грей, тщетно дергая ручку.

— Черт! Да почему она не открывается?! — выругался он, когда дверь не поддалась даже после рывка в полную силу.

«Потому что она открывается только снаружи», — пояснил кот.

— Тьфу ты! Приплыли. — Грей сокрушенно покачал головой. — Ну и влипли же мы. Худшее решение в моей жизни.

Он и помыслить не мог, что один неверный шаг приведет к такой катастрофе. Выхода нет, а звери вот-вот будут здесь. Не будь той ловушки во дворе, он бы уже сейчас отбивался от первой волны.

«У тебя с головой всё в порядке?» — Войд с подозрением уставился на хозяина.

Он искренне не понимал, чего Грей так разнервничался.

Юноша проигнорировал вопрос. Он подошел к колонне, уселся в позу лотоса и закрыл глаза, пытаясь унять дрожь в руках и подготовиться к неизбежной сече.

«Ты что, решил подождать, пока они сами к тебе зайдут?» — Войд продолжал сверлить его взглядом.

Грей молчал, экономя силы. Ему казалось, что это у кота не всё дома. Ну как, скажите на милость, он должен пролезть в ту мышиную норку?

«А-а, дошло. Ты просто не видишь», — подал голос Войд, оценив молчание хозяина.

«Чего я не вижу?» — буркнул Грей.

«Это не вход. Пространственный портал прямо перед ним», — Войд указал лапой на крохотную дверцу.

Только сейчас кот вспомнил, что Грей, в отличие от него, не владеет магией Пространства и просто не чувствует разрыв в ткани мира прямо перед собой.

«Да что ж ты раньше молчал?!» — Грей подскочил как ошпаренный и бросился к порталу.

Раз есть шанс уйти без боя, он им воспользуется!

«Где именно?»

«Три шага вперед».

«Понял».

Грей сделал три шага, но ничего не произошло. Он уже хотел было возмутиться, как вдруг услышал тихий скрип открываемой двери.

Инстинктивно он сделал четвертый шаг, и едва его подошва коснулась пола, как мир вспыхнул серебристо-черным светом, и юношу буквально всосало в пустоту.

«Ой, видать, всё-таки на четвертом шаге», — неловко пропищал Войд.

«Где это мы?» — спросил Грей, озираясь в кромешной тьме.

Он парил в невесомости. Впереди мерцали двенадцать огней, и больше — ни души. Казалось, он висит в ночном небе, а эти огни — далекие звезды. Судя по траектории, его несло к третьему огоньку слева.

«Это карманное измерение, созданное магом Пространства», — пояснил Войд.

«Обалдеть! Стихия Пространства — это просто нечто!» — восхитился Грей, в который раз поражаясь возможностям восьмого элемента.

С тех пор как Войд открыл ему глаза на существование этой магии, юноша не переставал удивляться.

Он страстно желал пробудить её в себе, но понимал, что это будет непросто. На другие стихии ушли месяцы, и то помогла лишь невероятная удача. Постижение основ магии — адский труд, а ведь ему еще нужно повышать ранги уже открытых элементов. Времени на теорию катастрофически не хватало.

Едва он коснулся света, как в пространстве перед ним материализовалась жаба.

В поисках причины

Ш-ш-шух!

Грей почувствовал, как ветер с силой бьет ему в лицо. Оглядевшись, он понял, что падает прямо с неба, а до земли еще добрых полтора километра.

«Не слишком ли крутой вираж?» — проворчал он, но втайне порадовался, что успел пробудить стихию ветра. Юноша мгновенно подхватил себя воздушными потоками, замедляя падение.

Спустя несколько секунд он мягко коснулся земли, будто просто вышел на прогулку. Оказавшись на твердой почве, Грей первым делом посмотрел на небо, а затем принялся изучать окрестности.

Они стояли посреди горного хребта, уходившего за горизонт. Со всех сторон доносился яростный рев магических тварей.

«Это место отличается от того, где я был раньше», — отметил Грей.

Он подождал немного, но привычный механический голос так и не прозвучал. Без подсказок было трудно понять, куда их занесло, а учитывая масштабы гор, исследовать тут всё до конца срока пребывания в землях испытаний было нереально.

«Вон там какое-то здание», — тонкий голосок Войда вырвал Грея из раздумий.

Проследив за лапкой кота, юноша увидел очертания постройки на вершине соседней горы. Если считать от ближайшего пика, это была вторая гора от них, причем заметно выше остальных.

— Похоже, нам туда, — Грей задумчиво потер подбородок, оценивая предстоящий подъем.

Не теряя времени, он начал спуск, держа курс на гору со строением.

Двадцать минут спустя.

— Какая странная тварь. Жаль, удрала, как только поняла, что я ей не по зубам, — произнес Грей, оглядывая следы недавней потасовки.

За это время он одолел уже половину пути и встретил немало зверей четвертой-шестой стадии Ступени Истока. Все они пали без особого труда и не стоили упоминания, кроме последнего. Грей никогда раньше не видел такого существа и надеялся поймать его для изучения, но зверь оказался на редкость сообразительным и дал деру, едва почувствовав перевес сил.

Тварь передвигалась на двух ногах, имела собачью голову и четырехпалые лапы. Ростом она была почти с человека, а шкура переливалась иссиня-черным, причем синий преобладал, а черный покрывал лишь грудь, живот и часть морды. К удивлению Грея, зверь оказался двухстихийником, владея магией ветра и земли.

«Эй! Нам пора шевелиться», — Войд настороженно смотрел на вершину горы, с которой они только что спустились.

— Что стряслось? — спросил Грей, не прекращая шагать.

Он не знал причины беспокойства кота, но решил прибавить ходу — лишняя фора никогда не помешает.

«Кажется, один из преследователей пробрался сюда и несется по нашему следу», — пояснил Войд.

— Всего один? — уточнил Грей.

Будь враг один, он бы с удовольствием его прихлопнул. В конце концов, он бежал лишь потому, что орда была слишком велика для честного боя.

«Пока один. Но раз он нашел лазейку, остальные подтянутся с минуты на минуту. Чем быстрее мы отсюда уберемся, тем лучше», — посоветовал кот.

— Нет, — Грей упрямо качнул головой.

Сначала он тоже хотел просто убить первого встречного, но слова Войда заставили его задуматься. Кот был прав — бегство не решит проблему.

— Нам нужно как можно скорее понять, почему они в нас так вцепились и как находят. Мы не можем вечно играть в догонялки, — добавил он.

Еще в подземелье он заметил странную вещь: когда одна из жаб увидела Нила, она атаковала его лишь для проформы, но преследовать не стала, продолжив охоту на Грея. Словно весь этот зверинец зациклился на нем одном. Он пытался скрывать ауру — не помогло. Даже переход через портал, который должен был оборвать след, не стал преградой.

«Что-то меня выдает», — юноша погрузился в раздумья.

Быть вечной дичью — удовольствие сомнительное. И хотя Грей уже начал привыкать к постоянным погоням, радости это не прибавляло.

«Еще один вошел», — подал голос Войд после недолгой паузы.

«Может, дело в вещах из лаборатории?» — спросил себя Грей, не замедляя шага.

— Слушай, а не могут они нас вычислять по тем трофеям, что мы прихватили в подземелье? — озвучил он свою догадку.

«Уже четверо. Прости, ты что-то сказал?» — Войд, полностью сосредоточенный на поиске врагов, прослушал вопрос.

Грей повторил.

«Хм… вполне возможно, но уверенности нет», — отозвался кот.

— Значит, проверим опытным путем.

Пять минут спустя.

Грей был уже почти у подножия горы, но Войда рядом не оказалось.

«Слышишь меня?» — мысленно позвал он кота.

В километре от юноши Войд с недовольной миной прыгал по веткам деревьев.

«Слышу-слышу», — ворчливо отозвался он.

Грей невольно усмехнулся. Страсть кота к блестящим побрякушкам по-прежнему не знала границ.

Решив проверить свою теорию, Грей предложил разделиться. Каждый взял по одному предмету из лаборатории: юноша оставил себе клинок, а Войду вручил стеклянную колбу с ящерицей. Стоило ему заикнуться об этом, как кот тут же потребовал себе меч, но Грей был непреклонен. Спор длился минуту, и победа осталась за хозяином — просто потому, что кольцо с мечом было на его пальце.

Грей втайне молился, чтобы звери не пошли за ним. Мысль о том, что придется бросить такое великолепное оружие, причиняла ему почти физическую боль.

«Поразительно, что мы можем общаться на таком расстоянии», — заметил Грей, пытаясь отвлечь Войда от мыслей о мече.

Кот был отличным напарником, и если закрыть глаза на его манию к сокровищам, то лучшего и желать нельзя. Грей не винил его — у каждого свои слабости. Главное, чтобы эта одержимость снова не втянула их в неприятности, как тогда с обезьянами.

«Ага, я и сам не думал, что связь такая прочная», — согласился Войд.

Они еще немного поболтали о ментальной связи и её пределах, и кот постепенно успокоился.

«Я почти у подножия следующей горы. Что дальше?» — спросил Войд, выходя к очередному склону.

«Жди там», — ответил Грей.

Войд предлагал сразу бросить колбу, как только он достаточно удалится, и возвращаться, так как был уверен: именно ящерица притягивает монстров. Но Грей не хотел рисковать. А вдруг он ошибся? Бросишь колбу, а звери всё равно пойдут за тобой — и в итоге ни ящерицы, ни меча.

Человек и кот замерли на разных горах, в стороне от того здания. Даже если звери их найдут, после сброса «маяка» друзья встретятся на вершине — ментальная связь выведет их друг к другу без труда.

Десять минут спустя.

Шорох!

Грей, сидевший с закрытыми глазами в позе лотоса, вздрогнул. Звук приминаемой травы был отчетливым.

«Только не говорите мне, что им нужен меч», — уныло подумал он.

Расставаться с уникальным многостихийным клинком, подобного которому он не видел и не слышал, было чертовски обидно.

«Они идут ко мне! Я бросил колбу!»

Голос Войда в голове заставил Грея облегченно выдохнуть. Раз звери пошли за котом, значит, всё дело было в ящерице.

«Но если они ушли за Войдом, то кто тогда крадется ко мне?»

Отличные штаны!

«Раз они ушли за Войдом, то кто тогда крадется ко мне?»

Грей поднялся и прищурился, пытаясь разглядеть сквозь густую листву того, кто приближался.

Вскоре он уловил мелькнувшую человеческую фигуру. Юноша немного расслабился: раз это человек, значит, не придется вступать в бессмысленную схватку с каким-нибудь монстром.

— Кто здесь? Выходи! — крикнул он в сторону зарослей, где затаился незнакомец.

— А-а-а!

Вместо ответа из кустов с яростным криком вылетело полутораметровое каменное копье, на бешеной скорости устремившись к Грею.

Застигнутый врасплох, он среагировал с опозданием и лишь чудом успел уклониться в последнюю долю секунды.

Грей резко отпрянул в сторону. Копье свистнуло в миллиметре от бедра, пропоров штанину на левой ноге и слегка оцарапав кожу.

«Черт возьми! Мои последние штаны! Да кто это там такой дерзкий?» — Грей почувствовал, как в нем закипает желание хорошенько проучить наглеца.

Он так берег одежду всё это время, даже в бою с квазидраконом умудрился не порвать ни нитки. А тут какой-то остолоп выскочил из кустов и испортил вещь, да еще и ранил в придачу.

Он был в бешенстве!

Не успел он увернуться от первого удара, как в него на той же бешеной скорости полетели три каменные стрелы.

Грей мгновенно окутал себя воздушным куполом, от которого стрелы отскочили как горох от стенки. Не теряя ни секунды, он рванул прямо к тому месту, откуда велся обстрел.

— А ну выходи сейчас же! Мы еще можем договориться… если ты мне не враг, — проорал Грей, хотя последнюю фразу добавил почти шепотом, только для себя.

Ответом ему была тишина. Нападавший не издал ни звука, и новые атаки не последовали. Незнакомец мастерски скрыл свою ауру, так что Грей, как ни старался, не мог его засечь.

Юноша еще долго прочесывал окрестности, но тщетно. Он даже жахнул по площади огнем, но кроме перепуганного зверья, никого не выкурил.

Пришлось признать поражение. Сцепив зубы, Грей пообещал себе месть. Этот тип мало того что напал без предупреждения, так еще и лишил его последних приличных штанов. Теперь придется расхаживать в рванье. К счастью, дыра была небольшой, так что пока терпимо.

«Мне нужны новые штаны. Срочно», — твердо решил Грей.

«Ты где?» — мысленно спросил он Войда, который в это время азартно носился по соседней горе.

«Почти на второй вершине», — отозвался кот.

«Бросай всё, дуй ко мне. Если увидишь по дороге людей — сразу свисти. И когда придешь, не показывайся сразу, сиди в засаде», — скомандовал Грей.

Он твердо вознамерился найти обидчика, и чутье Войда было здесь как нельзя кстати. С его острым нюхом и слухом он легко вычислит этого мастера маскировки.

«Что-то случилось?» — не удержался от вопроса Войд.

Грей в красках расписал свое унижение и жажду справедливого возмездия.

Поделившись планом с котом, юноша еще раз настороженно огляделся и отошел от места стычки примерно на километр. Он выбрал раскидистое дерево, надежно укрывавшее от солнца, и уселся под ним в позу лотоса.

«И как этот мастер умудрился засунуть солнце в карманное измерение?» — подумал Грей, глядя на небо сквозь листву.

Даже спустя час его не переставал поражать тот факт, что этот мир — творение человеческих рук. Всё выглядело настолько настоящим, что не скажи Войд заранее о пространственной аномалии, Грей бы решил, что их просто перебросило в другую часть земель испытаний.

Шорох…

Грей мгновенно насторожился, но не шевельнулся. Он замер, и если бы не мерное движение грудной клетки, его можно было бы принять за изваяние.

Именно ради этого он и сменил позицию. Тот тип был слишком хорош в скрытности, и на прежнем месте Грей бы его не почуял. Но здесь, как бы тихо враг ни крался, он неизбежно заденет сухую листву под ногами. Теперь Грей знал — шанс на месть есть, осталось только дождаться хода противника.

Он терпеливо сидел, поддерживая связь с Войдом, который был уже совсем рядом.

«Он здесь. Людей больше не ищи, дуй прямиком к моим координатам», — передал он коту.

«Понял».

Прошла еще минута. Ни Грей, ни его «тень» не двигались. Со стороны могло показаться, что юноше вообще на всё плевать, хотя на деле ситуация была ровно обратной.

«Я на месте».

«Вижу. Ищи эту сволочь». Грей медленно поднялся.

— Я знаю, что ты здесь! Зачем ты на меня напал? — громко спросил он, но лес ответил тишиной.

Юноша посмотрел в ту сторону, где только что хрустнул листок, и начал медленно приближаться.

Свист…

Резкий звук рассекаемого воздуха заставил Грея вздрогнуть. Он мгновенно развернулся. Каменная стрела неслась прямо в него — и хотя он ждал удара, такого коварного угла атаки он не предвидел.

Снаряд метил точно в сердце. Грей вскинул правую руку, надеясь перехватить стрелу или хотя бы отбить её в сторону. Но скорость была слишком велика — он успел лишь слегка сместиться, прежде чем острие коснулось груди.

Бах!

Глухой удар.

Грей повалился на землю и замер на боку, не подавая признаков жизни. Даже дыхание, казалось, прервалось.

Минуту в лесу царила мертвая тишина. Лишь на исходе второй из-за деревьев медленно вышла фигура. Когда незнакомец показался полностью, Грей (если бы он мог видеть) узнал бы в нем того самого юношу из «Звездного света», что был в свите двенадцатого принца.

С самодовольной ухмылкой парень подошел к неподвижному телу. Когда их группа вошла в замок, они, как и Грей, приуныли при виде крохотной дверцы. Но деваться было некуда, и они принялись обшаривать зал. Стоило одному из них бесследно исчезнуть, как остальные гурьбой ринулись к порталу.

Из всей компании в это измерение попал только он один. Увидев вдали здание на горе, он поначалу хотел направиться туда, но быстро понял, что силенок маловато. Весь день он кружил у подножия, делая огромные крюки, лишь бы не попасться на глаза сильным зверям.

Он как раз отдыхал, когда услышал шум. Пойдя на звук, он обнаружил Грея. Еще перед походом наставники академии велели им убивать любого встречного из «Лунной тени», а за голову Грея и вовсе обещали золотые горы — ведь именно он был замешан в том скандале, стоившем жизни одному из их преподавателей.

— Наконец-то этот наглый выскочка сдох. Академия меня озолотит! — ликующе расхохотался он.

Поначалу он хотел вызвать Грея на честный бой, но быстро смекнул, что тот выше его на две головы… точнее, на две стадии. Когда они входили в земли испытаний, всё было наоборот. Теперь же роли поменялись.

Подойдя к Грею, он уже занес ногу для пинка, как вдруг «труп» обернулся к нему с лучезарной улыбкой.

— О! А вот и ты, — Грей пружинисто вскочил на ноги, небрежно отбрасывая в сторону зажатую в кулаке стрелу.

Оказалось, острие даже не поцарапало кожу. Присмотревшись, можно было увидеть дыру на рубахе, под которой тускло поблескивал серебристый земляной доспех. Грей подготовился заранее, не желая рисковать жизнью ради спектакля.

Юноша в ужасе отшатнулся. Он своими глазами видел, как стрела вошла в грудь, так почему этот монстр стоит перед ним как ни в чем не бывало?!

— Не удивляйся так. Не захоти я познакомиться поближе — ты бы уже давно кормил червей, — Грей по-дружески похлопал онемевшего врага по плечу.

Он узнал форму «Звездного света» и, вспомнив недавнюю встречу с Нилом, быстро сложил два и два.

В этот миг на плече Грея из ниоткуда возник Войд, отчего по спине незадачливого убийцы пробежал ледяной холодок. Он не видел, как и когда появился этот кот, но по словам Грея понял: именно этот пушистый комок должен был стать его палачом.

— Я… я… я просто… пошутил… — заикаясь, выдавил парень, втайне надеясь на чудо.

— Знаешь, — Грей окинул его оценивающим взглядом и загадочно улыбнулся. — А штаны-то у тебя что надо.

— А?! — юноша опешил. При чем тут его штаны?

Минуту спустя на траве осталось лежать бездыханное тело парня без штанов. В его остекленевших глазах застыли бездонная печаль и горькое раскаяние.

— Немного жмут, но на первое время сойдет. Как выберемся отсюда, надо будет устроить нормальную охоту за гардеробом, — пробормотал Грей, исчезая среди деревьев и направляясь к заветному зданию на вершине.

Похититель штанов

На горном склоне можно было увидеть юношу с крайне недовольной миной. Он двигался довольно странной, скованной походкой, держа курс на вершину, где высилось нечто, напоминающее храм. Если он не сбавит темп, то доберется до цели минут через пятнадцать-двадцать.

«Да что с тобой такое? Почему ты так корячишься?» — не выдержал Войд.

Он заметил, что стоило им оставить тело того парня из «Звездного света», как походка Грея разительно изменилась. Юноша шел так, словно каждый шаг давался ему с неимоверным трудом, и всю дорогу что-то ворчал себе под нос. Даже со встречными монстрами он расправлялся с какой-то особой, несвойственной ему жестокостью.

— Черт бы побрал эти штаны! — прошипел Грей сквозь зубы, в очередной раз пытаясь поправить одежду сзади.

Поначалу, когда он стянул их с того неудачника, ему показалось, что он как-нибудь перетерпит — ну жмут немного, с кем не бывает. Но дискомфорт только рос: тесная ткань так и норовила впиться в самое неподходящее место.

Он уже сбился со счета, сколько раз останавливался, чтобы привести гардероб в порядок, а уж во время боя это и вовсе превращалось в пытку. Грей горько пожалел, что выбросил свои старые, хоть и дырявые штаны.

— Никогда не думал, что скажу это, но я безумно скучаю по своим старым портам, — с тоской в голосе произнес юноша.

Войд, до этого мирно сидевший на плече, внезапно исчез и материализовался позади хозяина, пристально изучая его филейную часть.

«Зато как аппетитно смотрятся!» — восхищенно пискнул он.

— А?! Ты о чем? — Грей резко обернулся к коту.

«Да я про твой зад. Эти штаны так его обтянули — загляденье просто. Всё такое… упругое», — с самым серьезным видом пояснил Войд.

— …

Грей лишился дара речи. Он ожидал чего угодно, но только не обсуждения своих ягодиц с котом. Юноша решил промолчать: он и так был на взводе, и начни он сейчас спорить, то, чего доброго, просто сорвал бы с себя эти проклятые штаны и пошел бы дальше нагишом!

Так они и шли: Войд рассуждал о достоинствах новой экипировки, а Грей каждые пять минут запускал руку за спину, пытаясь вытащить врезавшуюся ткань.

Сейчас у него была только одна цель: найти кого-нибудь своего размера и… экспроприировать штаны!

Движимый этой светлой мечтой, Грей припустил к вершине. Его походка — полусогнутая, с периодическими странными взбрыкиваниями ногами — со стороны выглядела крайне подозрительно.

Войд же откровенно забавлялся, глядя на мучения хозяина. Зрелище было по-настоящему комичным.

«Представь, если Клаус тебя сейчас увидит», — подмигнул кот.

При этих словах Грей вздрогнул. Впервые с начала похода он искренне молился о том, чтобы НЕ встретить друга. Он, конечно, соскучился по ребятам, но предстать перед ними в ТАКОМ виде… Зная характер Клауса, тот будет изводить его насмешками до конца жизни.

Грей невольно ускорился и вскоре достиг храма. Оглядевшись, он обнаружил лишь несколько пыльных статуй и магический массив в центре зала — судя по всему, портал наружу. Больше в здании ничего не было.

— И это всё? Никакой награды, вообще ничего? — разочарованно спросил он, продолжая озираться и в очередной раз поправляя штаны.

В том замке, где они были с друзьями, каждое испытание вознаграждалось. Впрочем, вспоминая их последний поход, он признал: там тоже призов не давали, если не считать горы хлама в коридорах и бесценного боевого опыта.

Войд тоже обнюхал углы: «Пусто. Только камни и этот телепорт».

— Да чтоб тебя! Ну и дыра! Уходим, — в сердцах бросил Грей, не желая оставаться здесь ни секундой дольше.

Они шагнули в круг, и, как и в прошлый раз, вспышка серебристого света унесла их из храма.

Едва материализовавшись снаружи, Грей заметил, что парочка преследователей всё еще рыщет неподалеку. Ловко увернувшись от удара хвостом какой-то ящерицы, он пулей рванул прочь.

— Войд, пора на дело. Идем грабить штаны, — провозгласил Грей, перемахивая через крепостную стену.

Кот мгновенно воодушевился. Одно дело — воровать у обезьян, и совсем другое — настоящий грабеж! Он уже предвкушал, сколько азарта принесет им эта затея.

Так в землях испытаний появились двое «штанинных налетчиков». За две недели они обчистили восемь человек. Двое из них оказались соотечественниками из империи Цилин, так что Грей предусмотрительно спрятал лицо, чтобы избежать лишних проблем. Шестерых из восьми пришлось поколотить — те наотрез отказывались добровольно расставаться с гардеробом.

Прошло еще две недели, и слухи о таинственном Похитителе Штанов разлетелись по всем закоулкам земель испытаний. Поразительно, но в таком огромном месте, где выживших осталось не так уж много, добрых семьдесят процентов участников слышали об этом маньяке, а кое-кто и лично с ним познакомился.

Неслыханное дело: один человек стал знаменитостью среди всей молодежи четырех империй. И прославился он не силой или мудростью, а тем, что раздевал людей! Грей стал самой обсуждаемой персоной, и ненавидели его одинаково яростно во всех государствах. К счастью, никто не знал его в лицо.

Единственное, что спасало его от всеобщей облавы — он никого не убивал и лишь изредка прихватывал содержимое сумок в качестве «налога на штаны».

_____

Где-то в землях испытаний.

— Слушай, дружище, а не податься ли и нам в разбойники? — с хитрой ухмылкой предложил один юноша.

Его спутник лишь озадаченно нахмурился.

— Честно говоря, мысль заманчивая. Но… а что, если настоящий Похититель Штанов придет по нашу душу? — спросил он.

— Дадим деру, делов-то, — небрежно бросил первый.

Этой парочкой были, конечно же, Клаус и Рейнольдс. Пять дней назад они случайно наткнулись друг на друга и решили держаться вместе до конца срока. Алису и Грея они так и не нашли, как ни старались.

Слухи о «штанинном маньяке» дошли до них еще до воссоединения, а пару часов назад они встретили бедолагу, которого «разули» совсем недавно. Клаус решил, что это отличный способ развлечься, и Рейнольдс, подумав, согласился — перспектива обещала быть крайне забавной.

Они слышали, что маньяк играючи укладывает мастеров пятой стадии Ступени Истока, так что в одиночку лезть на него не стоило. Но вдвоем они надеялись дать отпор, хотя и не были в этом уверены до конца.

— Ладно, по рукам. А то скука смертная одолела, хоть перед уходом повеселимся, — принял предложение Рейнольдс.

Азарт первых недель давно прошел, и Клаус ухватился за возможность встряхнуться. Они тут же принялись придумывать устрашающие речи для будущих жертв.

— Слушай, а давай и девчонок раздевать? — внезапно предложил Клаус, расплываясь в ехидной улыбке.

Рейнольдс аж поперхнулся, вытаращив глаза.

— Это будет… эпично! Но… они же голыми останутся? — засомневался он.

— Да брось, у всех есть запасная одежда. Ты хоть одного голого после настоящего маньяка видел? — резонно заметил Клаус. — К тому же мы же просто ради смеха. Если у девчонки реально сменки нет — трогать не будем.

Так в землях испытаний появилась вторая банда похитителей, причем эти не гнушались грабить и прекрасный пол! За неделю они стали даже популярнее первого маньяка. Все решили, что у легендарного вора появился достойный напарник.

Грей, который к тому времени уже обзавелся идеальными штанами и прекратил налеты, был в полном шоке от новостей. Первыми, кто пришел ему на ум, были Клаус и Рейнольдс. Только этим двоим могло стать настолько скучно. А уж когда он услышал про ограбления дам, уверенность в авторстве друзей выросла до шестидесяти процентов.

Это не входило в наши планы!

— Бежим! — раздался зычный крик из здания, окруженного густым лесом.

Бум!

Следом грохнул взрыв, и входные двери разлетелись в щепки, подняв в воздух облако пыли.

— Черт! Да как мастер четвертой стадии может быть настолько сильным?! — донеслось из глубины руин.

Вскоре из пролома вылетели две фигуры с закрытыми лицами — только глаза поблескивали в прорезях. Это были Клаус и Рейнольдс, а по пятам за ними, стремительно сокращая дистанцию, неслись двое преследователей.

Всю последнюю неделю друзья свято соблюдали правило: не грабить тех, кто может им всыпать. Драка — это весело, а вот получать тумаки — удовольствие сомнительное. Оба по-прежнему были на третьей стадии Ступени Истока, хотя Клаус уже вовсю дышал в затылок четвертой. Он достиг третьего ранга чуть раньше Рея и чувствовал, что успеет совершить прорыв до того, как портал закроется.

— Стоять, похитители штанов! Я вас по всему лесу ищу! — проревел юноша за их спинами, и вскоре его статная фигура показалась из пыльного марева.

Парень был недурен собой: до Грея или Клауса, конечно, не дотягивал, но на фоне остальных смотрелся весьма эффектно.

На его лице застыло выражение такой праведности, будто он и мухи в жизни не обидел. А за его спиной маячила ослепительная красавица.

Девушка была чудо как хороша: точеная фигурка, идеальные черты лица и миловидное личико, которое не затерялось бы и в тысячной толпе. Увы, Клаусу и Рейнольдсу было глубоко плевать на её красоту — они как раз собирались её «разуть»!

Но стоило им приступить к делу, как из кустов выскочил этот «герой». Оценив его уровень, друзья поначалу не придали этому значения: всего-то на одну стадию выше них, а девица и вовсе была их ровней. Будучи уверенными в своем умении биться с более сильными противниками, они приняли бой, надеясь заодно прибрать к рукам и штаны заступника. Однако реальность оказалась суровее.

Незнакомец быстро прижал Клауса к ногтю, заставив того изрядно попотеть. Поняв, что пахнет жареным, друзья мгновенно решили делать ноги. Конечно, Рейнольдс мог бы вызвать Стихийного Воина и закончить всё в один миг, но раз они просто развлекались и убивать никого не планировали, он решил приберечь козырь.

— Я приказываю вам остановиться! — вопил «герой», не отставая от беглецов.

— Он вообще нормальный? — спросил Клаус на бегу, косясь на Рейнольдса.

— Сомневаюсь, — отозвался тот, ныряя в лесную чащу.

Орали они во всё горло, так что и парень, и его спутница слышали каждое слово.

— Да чтоб вас! — процедил юноша сквозь зубы.

Он из кожи вон лез, чтобы произвести впечатление на красавицу, а эти двое выставляли его посмешищем. В разгар недавней схватки ему «повезло» сцепиться именно с Клаусом, который не затыкался ни на секунду, осыпая противника самыми изощренными оскорблениями.

Бедняга из последних сил сдерживал гнев, боясь разрушить образ благородного рыцаря перед дамой. Но Клаус доводил его до белого каления. Удивительно, как этот «герой» вообще до сих пор не взорвался от ярости.

— Эй, это не входило в наши планы! — внезапно завопил Клаус.

— А?!

Рейнольдс, «герой» и красавица синхронно опешили.

— Ты чего несешь, дружище? — шепнул Рейнольдс, прибавляя ходу.

— Подыграй мне, сейчас мы этого павлина перед девчонкой опозорим, — хитро ухмыльнулся Клаус.

— О чем ты болтаешь?! — выкрикнул преследователь.

— Да хватит уже прикидываться! Я согласился на это дело только потому, что ты обещал нам гору сокровищ, а ты теперь палку перегибаешь! — гневно проорал Клаус.

Любой посторонний, услышав это, не усомнился бы в искренности его возмущения. И у девушки в глазах действительно промелькнуло сомнение.

Слова Клауса звучали пугающе правдоподобно. А вдруг это и впрямь постановка? Конечно, был шанс, что вор просто пытается их рассорить, но зерно недоверия уже дало ростки. В конце концов, появление «спасителя» было подозрительно своевременным, да и речи он толкал как по писаному.

— О чем это он? — тут же потребовала ответа красавица.

— Понятия не имею! Бред какой-то! — мгновенно открестился юноша. Он не лгал, но в ушах подозрительной дамы это прозвучало как обычная отмазка пойманного за руку воришки.

Кто же признается в сговоре? К тому же она видела его впервые в жизни.

— Да не отпирайся ты! Сказал же: дадим тебе немного покрасоваться, покажем твою «силу», а потом ты нас отпустишь. Но ты же нас всерьез мочить начал! — Клаус изобразил на лице высшую степень обиды.

При этом он так и сиял от радости под маской — жаль, зрители этого не видели.

— Ага, не наглей, уговор дороже денег! — поддакнул Рейнольдс, напустив в голос побольше праведного негодования.

— Да что вы несете?! — юноша был уже на грани истерики, в глазах заблестели слезы бессильной злобы.

Он и впрямь не понимал, что происходит. Он просто шел за красавицей и несказанно обрадовался, увидев, как её грабят. Он ведь так долго репетировал ту фразу из книжки про спасение прекрасной дамы! И всё шло просто идеально!

Он даже заметил восхищенный блеск в её глазах и уже чувствовал вкус победы. И тут — одна фраза Клауса пустила все его мечты под откос.

— Стой! — внезапно рявкнул Клаус, и все, кроме него и Рейнольдса, как по команде замерли.

Увидев, что преследователи остановились, друзья тоже притормозили и обернулись.

— Я их не знаю! Клянусь! — предпринял последнюю попытку «герой».

Но тень сомнения в душе девушки уже превратилась в непроглядную тучу.

— Спасибо за помощь. Прощайте, — сухо бросила она и зашагала прочь.

Она не знала, лгал Клаус или нет, но решила, что благодарности с него хватит — в конце концов, от грабителей он её избавил, пусть даже это и было частью спектакля.

Глаза юноши налились кровью. Он уставился на Клауса и Рейнольдса взглядом, в котором читалась жажда мучительной смерти. Он был в бешенстве!

— Ах вы ублюдки! Я вас на куски порву! — взревел он и бросился в атаку.

— Ладно, поиграли и хватит, — спокойно произнес Рейнольдс, и за его спиной материализовался Стихийный Воин.

«Герой» замер на полуслове, и в его глазах праведный гнев мгновенно сменился первобытным ужасом. Он и представить не мог, что эти двое всё время скрывали свою истинную мощь.

— Зачем… зачем вы это сделали? — прохрипел он.

— Потому что ты идиот. Чего ты за нами увязался? — спросил Клаус.

— Внимание её ты уже привлек, чего тебе еще надо было? И кстати, мне вот интересно: что бы ты с нами сделал, если бы поймал? Убил? Избил? Мне правда любопытно, — Клаус улыбался, но парень видел только его холодные, насмешливые глаза.

— Я… я… просто хотел проучить вас немного… — заикаясь, выдавил бедолага.

Он понимал: одно неверное слово — и этот громила за спиной Рейнольдса превратит его в фарш.

— О, неужели? Слушай, дружище, — Клаус повернулся к Рейнольдсу, хитро прищурившись, — а давай мы с ним сделаем то же самое, что он хотел сделать с нами?

Рейнольдс с коротким смешком кивнул. Ему и самому не терпелось кого-нибудь «проучить», а этот парень так удачно вызвался добровольцем.

Вскоре лесную тишину огласили вопли боли. К счастью для юноши, красавица уже ушла далеко, иначе позор был бы окончательным. После краткого курса «хороших манер» друзья, не изменяя традициям, лишили заступника штанов.

____

— Ха-ха, вот это я понимаю — развлеклись! — хохотал Рейнольдс.

— Ага, побольше бы таких «учителей», и жизнь в этих лесах была бы просто сказкой, — Клаус так и светился от удовольствия.

— Ну что, куда теперь? Продолжаем охоту? — спросил Рей.

— Весело было, не спорю, но мне уже поднадоело. Пора искать остальных, — рассудил Клаус.

Свою порцию адреналина они получили, теперь пришло время воссоединиться с отрядом и, возможно, подумать о досрочном возвращении.

Странное воссоединение

Прошла неделя. Тем из выживших гениев, кто еще топтал землю испытаний, оставалось всего четырнадцать дней до закрытия портала. Схватка за сокровища вспыхнула с новой силой: каждый жаждал урвать хоть малую толику мощи перед уходом. Стоило кому-то найти хоть мало-мальски ценную вещицу, как тут же из кустов выпрыгивал конкурент, и завязывалась яростная сеча. Нередко такие дуэли заканчивались тяжелыми увечьями, а то и смертью одного из бойцов.

Даже о «похитителях штанов», наделавших столько шума в последние полтора месяца, почти забыли. Раз грабежи прекратились, люди быстро переключились на более насущные дела — поиск артефактов.

Повсюду в землях испытаний то и дело вспыхивали магические сполохи — это молодежь выясняла отношения. Если в начале пути все старались держаться друг от друга подальше, то теперь многие сами искали встреч, надеясь поживиться за чужой счет. По негласному правилу, следующую неделю все посвятят поискам, а последнюю — долгому пути назад, к точке сбора.

Все рыскали по руинам и лесам в поисках наживы. Все, кроме Грея, Клауса и Рейнольдса. Эта троица, вопреки логике, искала не сокровища, а друг друга. Даже Алиса была занята делом, так что поведение этих троих выглядело по меньшей мере странно.

_____

Грей медленно поднимался по каменистому склону, а Войд, как обычно, дремал у него на плече. Юноша уже несколько недель пытался выйти на след тех самых «похитителей штанов». Еще неделю назад он чувствовал, что идет по пятам, но внезапно слухи о них затихли, и поиски зашли в тупик.

За эту неделю он не раз натыкался на сражающихся за трофеи, но даже не притормаживал. Не то чтобы он не хотел стать сильнее — просто ничего стоящего на глаза не попадалось, да и Войд молчал, не чуя поблизости мощных источников энергии.

— Эх… если и здесь их нет, придется уходить одному, — вздохнул Грей, одолевая очередной крутой подъем.

Он потратил уйму времени на эти поиски, а ведь был шанс, что те «маньяки» — вовсе не Клаус с Рейнольдсом. В таком случае выходило, что он просто убивал драгоценные дни впустую.

«Слушай, а как там, снаружи? В большом мире?» — с любопытством спросил Войд.

С момента своего рождения кот не видел ничего, кроме этих земель, и теперь жаждал узнать о жизни за барьером.

— Ну… — Грей принялся описывать красоты империи и быт людей.

За разговорами полчаса пролетели незаметно, и они достигли вершины. На плато было пусто.

«Похоже, мимо», — Войд спрыгнул на землю, обнюхивая камни в поисках следов.

Увы, зацепиться было не за что.

Грей разочарованно огляделся и покачал головой: «Что ж, значит, не судьба. Придется возвращаться в одиночку».

Они начали спуск, но Грей решил пойти другим путем, через противоположный склон.

Два часа спустя, в шести километрах от подножия горы.

На каменистой равнине стояли двое — Клаус и Рейнольдс. Они тоже не теряли надежды найти Грея и Алису.

— Я так и знал, что это дохлый номер. Давай поворачивать к порталу. Если по дороге не встретим — подождем их уже снаружи, — предложил Рейнольдс, щурясь на солнце.

Клаус кивнул. Найти кого-то в этих бескрайних землях было делом случая, и рассчитывать на вечное везение не приходилось.

— Ого, а это что? — Рейнольдс указал на огромное облако пыли, внезапно взметнувшееся в небо далеко позади них.

— Опять кто-то не поделил побрякушку, — без особого интереса отозвался Клаус. За неделю они насмотрелись на такие стычки вдоволь.

— Но не с таким же размахом! Гляди, как пылит. Может, там что-то по-настоящему ценное нашли? — засомневался Рей.

— Да мы там пару часов назад проходили, шаром покати было, — попытался отговорить друга Клаус.

Ему не хотелось возвращаться, но он знал: если Рейнольдс упрется, придется идти. Не бросать же его одного? А вдруг там опасно? Одно дело — вдвоем отбиваться, и совсем другое — в одиночку против какого-нибудь монстра на четыре стадии старше.

— Надо проверить. Вдруг нам тоже перепадет, — настаивал Рейнольдс, уже шагая обратно к горе.

Клаусу оставалось лишь ворчливо плестись следом. Он знал: предложи он что-то подобное, Рей бы тоже не отказал, хоть и поворчал бы для приличия.

Тем временем у подножия горы.

По лицу Грея катились градины пота, рубаха на спине промокла насквозь. Даже Войд выглядел предельно серьезным.

Они затравленно озирались, но вокруг не было ни души.

— Что это было? — прошептал Грей, до сих пор не веря своим глазам.

Тварь возникла из-под земли внезапно: тело гигантского червя, пасть, усаженная рядами бритвенно-острых зубов, и короткие, но мощные щупальца вокруг челюстей. На спине монстра красовался костистый плавник.

«Понятия не имею», — Войд удрученно мотнул головой.

Существо появлялось и исчезало мгновенно, словно призрак. Лишь феноменальная реакция спасла Грея от того, чтобы не закончить свой путь в желудке этого подземного ужаса.

Скрип…

Грей мгновенно обернулся на звук. В паре метров почва вдруг вспучилась, будто что-то огромное толкало её изнутри.

«Там!» — мысленно крикнул он Войду.

«Вижу!» — кот тоже уставился на движущийся бугор.

Земляной вал стремительно приближался к ним.

«Это он!» Грей ударил по бугру магией, но тварь лишь ускорилась, даже не заметив атаки.

Каменистая почва служила монстру идеальным щитом, делая его практически неуязвимым.

— Черт! — выругался Грей и бросился наутек.

Оставаться на месте было самоубийством: тварь могла вынырнуть в любой момент и заглотить его целиком. Умирать ТАКОЙ смертью юноше совсем не хотелось.

Грей выжимал из себя всё, стремясь к равнине — это был единственный путь к лесу. Он пытался превратить землю в трясину, но каменистый грунт не поддавался. Это был единственный способ выкурить гадину на поверхность, ведь стоило ей промахнуться, как она тут же ныряла обратно в толщу камня.

Юноша летел к равнине, не зная, что навстречу ему, во весь опор, несутся Клаус и Рейнольдс.

Минуту спустя.

Выскочив на открытое место, Грей опешил: навстречу ему быстро приближались два человеческих силуэта.

Клаус и Рейнольдс тоже заметили бегущего, но из-за расстояния и пыли не могли разобрать лица.

Когда между ними осталось метров восемьсот, Грей первым узнал друзей. Сердце радостно екнуло — наконец-то! Но противный скрежет за спиной мгновенно стер улыбку с его лица.

— Бегите! — заорал он, отчаянно размахивая руками.

Клаус и Рейнольдс слов не разобрали, но, увидев знакомую фигуру, расплылись в улыбках. Они даже прибавили ходу, спеша навстречу другу.

Но тут до них долетело:

— Бегите, идиоты!

До Грея оставалось уже меньше четырехсот метров.

— Погоди, а чего это он удирает? — озадачился Клаус.

Радость встречи на миг затмила разум. Грей бежал без оглядки, а ведь при его силе напугать его мог только кто-то очень серьезный — как минимум пятой стадии Ступени Истока.

— Не знаю, но раз он бежит — и нам пора! — Рейнольдс мгновенно развернулся и припустил обратно.

Долгожданное воссоединение вышло с горчинкой: вместо объятий друзьям пришлось спасать шкуры. Самое забавное, что Клаус с Реем даже не видели преследователя, но проверять им совсем не хотелось.

Создание лавы

«Эх… опять я от кого-то удираю», — понуро вздохнул Грей.

Если бы кто-нибудь спросил его, чем он чаще всего занимался в землях испытаний, ответ был бы коротким: «бегал». Его столько раз гоняли по лесам и горам, что физическая выносливость и скорость возросли неимоверно. Сейчас он бегал быстрее, чем положено мастеру его ранга, даже не прибегая к магии. А уж если он подстегивал себя техниками перемещения или стихиями, то оставлял далеко позади даже тех, кто был на четыре стадии старше. О такой прыти в империи и не слыхивали!

Грей волей-неволей начал привыкать к роли дичи, но удовольствия это по-прежнему не приносило. Если не считать парочки обезьян, которых они завалили вместе с Войдом, ему еще ни разу не удавалось по-настоящему проучить тех, кто за ним гнался.

Войд покосился на хозяина и сокрушенно покачал головой: ситуация была до боли знакомой.

«Надо признать, в искусстве давать деру тебе нет равных», — ехидно заметил он.

«Издеваешься?» — Грей криво усмехнулся.

«Надо поскорее выбираться отсюда», — твердо решил он про себя.

Еще немного в этой дыре — и он влипнет в очередную историю, которая заставит его снова ставить рекорды по бегу. А лимит его терпения был уже на исходе.

— Ребят, поднажмите! — крикнул Грей, стремительно сокращая разрыв с друзьями.

Клаус и Рейнольдс, бывшие еще минуту назад в трех сотнях метров впереди, теперь оказались всего в пятидесяти, и, судя по всему, Грей скоро должен был пролететь мимо них как ядро из пушки.

— Ах ты ж гаденыш! Что ты опять натворил?! — заорал Клаус.

— И я рад тебя видеть, дружище! — Грей на бегу весело помахал рукой.

— Кто за тобой гонится? — поспешно спросил Клаус.

Он чувствовал уровень Грея и понимал, что даже мастер шестой стадии вряд ли сможет причинить ему серьезный вред. Странно было другое: за спиной друга он не видел ни души. Не будь лицо Грея таким серьезным, Клаус бы решил, что тот просто решил над ними подшутить.

Грей вкратце описал преследователя.

— Видели когда-нибудь такую тварь? Или слышали о ней? — спросил он, надеясь, что друзья прольют свет на природу монстра.

— Не-а, про червей с плавниками я слышу впервые, — отозвался Клаус, косясь на мелькающий вдали костистый гребень.

— А я, кажется, знаю, о ком речь, — внезапно подал голос Рейнольдс.

— Серьезно? — Грей и Клаус синхронно обернулись к нему.

— Ага. Говорят, такие водятся в Южной пустыне, в песках хозяйничают. Но по описанию те «пустынники» плавников не имеют, — поделился знаниями Рей.

Грей и Клаус примолкли. Они тоже слышали, что Южная пустыня кишит редкими тварями, которых больше нигде не встретишь. Жаль, проверить это было невозможно — пустыня находилась на территории Лазурной империи.

Вскоре Грей поравнялся с друзьями, и они вместе начали уходить в отрыв, создавая безопасную дистанцию между собой и подземным охотником.

— Ну… как жизнь-то молодая? Чем занимался всё это время? — спросил Рейнольдс, когда первое напряжение немного спало.

— Да так, по мелочи… бегал туда-сюда. А вы как? — Грей мельком глянул на бугор, который начал постепенно уменьшаться в размерах, и снова переключился на друзей.

Еще на подходе он оценил их уровень: оба достигли третьей стадии Ступени Истока, причем аура Клауса была ощутимо мощнее — видать, прорыв на четвертую был уже не за горами.

«Раз Рей на третьей, значит, его Стихийный Воин теперь на пятой. Обалдеть!» — восхитился Грей про себя.

В искусстве призыва ранний старт решал всё. Стал бы Рейнольдс призывателем еще на Ступени Слияния — его Воин сейчас бы уже на три головы превосходил хозяина. Грей даже почувствовал легкий укол зависти, но, вспомнив про Состояние Слияния и свой дар объединять стихии, быстро успокоился. К тому же, в теории, и он когда-нибудь мог обрести дар призыва, хоть шансы на это были призрачными.

— Ну… мы тут это… — Рейнольдс замялся и покосился на Клауса.

Грей посмотрел на их виноватые рожи и расхохотался:

— Штаны воровали?

Клаус и Рейнольдс аж споткнулись от неожиданности. Они никак не ожидали, что Грей так легко вычислит авторов «штанинного террора».

— Вот чего я не пойму — зачем вам это сдалось? Да еще и девчонок раздевать начали, — Грей с любопытством разглядывал друзей.

— Скучно стало, — пожал плечами Клаус. — Услышали, что какой-то маньяк по лесам шастает и людей разувает, ну и решили — весело же! Вот и примкнули к движению.

«Хе-хе, знали бы они, ПОЧЕМУ ты начал их воровать», — пропищал Войд в голове у Грея, вспоминая его походку в тесных штанах «звездносветского» бедолаги.

Грей тоже вспомнил тот злосчастный день и втайне порадовался, что не встретил друзей тогда. Если уж кот до сих пор над ним издевается, то Клаус с Рейнольдсом и вовсе бы его со свету сжили насмешками.

За разговорами о похитителях Грей уловил знакомый скрежет — звук, с которым почва проседает под тяжестью стремительно несущегося монстра. Обернувшись, он понял: звук идет справа, а ведь их преследователь должен был быть сзади.

— Ребята, тут еще один! — Грей мгновенно подал сигнал об опасности.

— Твою ж маковку! Как я мог об этом забыть! — вскрикнул Рейнольдс.

— О чем? — хором спросили Грей и Клаус.

— Где один такой червь, там всегда целая стая! Их там тучи! — Рейнольдс мгновенно посерьезнел.

Они уже отбежали от каменистой горы километров на семь, и до спасительного леса оставалось всего два. Но вокруг начали вспучиваться всё новые и новые бугры. Одни неслись наперерез, другие заходили с тыла. Двое и вовсе вынырнули прямо по курсу.

Бум!

Грей мгновенно обрушил двухметровый каменный молот на один из бугров.

Ударная волна ушла глубоко в землю, настигнув тварь, ползущую всего в полуметре от поверхности. Убить её таким ударом не вышло, но мягкое тело червя явно пострадало.

Поняв, что тактика работает, Грей приложил и второго монстра впереди, расчищая путь для рывка.

Когда до леса оставался всего километр, за их спинами колыхалось уже больше десятка земляных валов. Всех, кто пытался преградить путь, Грей методично вколачивал обратно в землю. Один монстр всё же умудрился подобраться вплотную и выскочил на поверхность, широко разинув пасть, но вместо обеда получил в глотку ледяную иглу Клауса и разряд молнии от Рейнольдса.

Тварь мгновенно прожарилась изнутри, а магия Клауса тут же превратила её в ледяную статую.

Клаус заметно набил руку в использовании техники «Абсолютный ноль», которую нашел на древних тропах. Теперь его иглы не просто ранили, а мгновенно замораживали цель.

Действуя слаженно, друзья отбивались от наседающих монстров, всё ближе подбираясь к деревьям.

Грей поначалу хотел превратить землю в трясину, но вовремя вспомнил: друзья не знают о его владении стихией воды. Оказавшись перед дилеммой, он быстро нашел выход.

«Раз нельзя грязь — будет лава. Это-то не должно быть сложно», — решил он.

— Как войдем в лес — держитесь от меня подальше! — скомандовал Грей, когда до первых деревьев остались считанные метры.

«Ты тоже, Войд», — передал он коту.

Едва они скрылись под сенью листвы, Клаус и Рейнольдс послушно увеличили дистанцию.

— Фу-у-ух… Ну, поехали. — Грей глубоко вздохнул и направил поток яростной энергии огня через ноги прямо в почву.

Друзья замерли в ожидании, гадая, что за сюрприз приготовил им Грей на этот раз.

Перемены неизменны

Земляные валы стремительно приближались к лесу, не выказывая ни малейшего намерения остановиться. По прикидкам Грея, до первых деревьев им оставалось не больше восьми секунд.

Юноша чувствовал нешуточное давление: он никогда раньше не пробовал ничего подобного. И хотя сам процесс напоминал создание грязи, результат должен был быть иным. Если жара от огненной эссенции не хватит, лава просто не получится.

Пока друзья замерли в ожидании, Грей сосредоточился и начал вливать в почву еще больше огненной энергии.

В тот миг, когда звери уже готовы были ворваться под сень леса, Грей попытался превратить землю в раскаленный поток. Но, увы, всё пошло не по плану.

Почва раскалилась, а затем начала стремительно высыхать. Вся трава в округе мгновенно пожелтела и рассыпалась прахом, но больше ничего не произошло.

«В чем дело? Почему не вышло?» — Грей лихорадочно искал ошибку.

Он рассчитывал хотя бы на тот же эффект, что и с грязью, но реальность оказалась далека от ожиданий.

Писк!

Из-под земли донесся приглушенный вопль боли, но он был настолько тихим, что друзья его почти не разобрали.

— Это ты как сейчас сделал? — Рейнольдс указал на растрескавшуюся, иссушенную землю.

Клаус лишь озадаченно мотнул головой, признавая, что и сам не понимает сути маневра.

«А-а, дошло», — пронеслось в голове у Грея, когда он подошел ближе к друзьям, не сводя глаз с движущихся бугров.

Причина неудачи была проста: грязь — это почва и вода, а лава — это камень и огонь. Здесь же, в лесу, под ногами была мягкая земля, а не твердая горная порода.

«Надо было пробовать на каменистой равнине», — с легким сожалением подумал он.

К счастью, даже простого жара хватило, чтобы обжечь монстров и отбить у них охоту приближаться к отряду.

Грей предусмотрительно прогрел участок шириной метров двадцать, в то время как стая сбилась в кучу на десятиметровом пятачке. Так что, как бы они ни маневрировали, подобраться к троице не могли. Вскоре земляные валы и вовсе исчезли из виду.

Минуту спустя.

— Ушли? — шепотом спросил Клаус.

— Похоже на то, — отозвался Рейнольдс, озираясь.

— Я бы не был так уверен. Ухо востро, — добавил Грей.

В отличие от друзей, у него уже был опыт общения с этими тварями, и расслабляться он не собирался.

Они подождали еще минуту, но лес хранил молчание. Наконец Грей решил, что пора двигаться дальше.

Едва друзья развернулись и начали углубляться в чащу, они и не заметили, как в тридцати метрах западнее из-под земли беззвучно вспучился новый бугор. Этот червь оказался хитрее прочих: он просто обошел раскаленный участок стороной. И он был не один.

Вскоре вал на поверхности исчез, почва снова стала ровной, но хищники продолжали свой путь, неумолимо приближаясь к добыче.

____

Спустя сотню метров.

— И всё-таки, как ты это провернул? — не унимался Рейнольдс.

— Да так, старый фокус, здесь научился, — уклонился от ответа Грей, продолжая настороженно оглядываться.

Он нутром чуял: его огненная преграда была слишком узкой, чтобы остановить всех.

— Фокус, говоришь? Ну ты да…

— Назад!

Грей мертвой хваткой вцепился в руку Рейнольдса и рванул на себя. Тот, не ожидая такой прыти, буквально взлетел на воздух. И вовремя: в ту же секунду земля под его ногами лопнула, и из ямы, широко разинув зубастую пасть, выскочил червь.

Бах!

Рейнольдс приземлился на пятую точку, но у него не было времени ни на жалобы, ни на изумление перед нечеловеческой силой Грея. Он мгновенно вскочил. Видя, что монстр, не успевший полакомиться принцем, еще не нырнул обратно, Рейнольдс вместе с Клаусом и Греем обрушили на него всю свою ярость.

— Да пошел ты! Я невкусный! С чего ты взял, что меня можно жрать?! — ругался Рей, яростно атакуя тварь.

Под общим натиском, и особенно под градом безумных разрядов Рейнольдса, червь испустил дух быстрее, чем успел сообразить, как вернуться в родную стихию.

— Всё, всё, он готов! Успокойся, — Клаус придержал Рейнольдса за плечо, видя, что тот продолжает лупить по уже бездыханной туше.

— Хм! Ой… — Рейнольдс гневно фыркнул, но тут же вскрикнул от боли, схватившись за левое плечо. — Черт! Грей, ты откуда такой силищи набрался? У меня ж там синяк во всю руку будет!

— Прости, я не… Стойте рядом! — Грей не успел договорить: Войд предупредил его, что к ним спешит целая орава новых «гостей».

Друзья сгруппировались, и Грей снова направил огонь в землю, раскаляя почву вокруг них.

Писк!

Очередной вопль боли подтвердил: один из червей угодил в ловушку. Медленно расширяя огненный круг, Грей методично выдавливал монстров прочь.

Двадцать минут спустя.

— Ну, кажется, всё, — выдохнул Грей.

Убивать всех он не стал — боли от ожогов должно было хватить, чтобы отбить у стаи аппетит надолго.

— Ну и куда теперь путь держим? — спросил он.

— Вообще-то мы тебя и Алису искали. Раз ты нашелся, теперь она — цель номер один. Но если за неделю не встретим — придется уходить без неё. А ты как? — пояснил Клаус.

— План такой же, — кивнул Грей.

— Ну тогда — за Алисой! А потом — домой. Как же я соскучился по академии, — Клаус первым зашагал вглубь леса.

— И я тоже, — в один голос отозвались Грей и Рейнольдс.

— Интересно, изменилось ли что-нибудь в империи, пока нас не было? — вдруг спросил Рейнольдс, когда они поравнялись с Клаусом.

— Да вряд ли. Мы там всю жизнь прожили, и ничего не менялось. С чего бы за полгода что-то случилось? — отмахнулся Клаус. Он не верил в перемены.

— Иногда перемены случаются мгновенно. Без предупреждения, просто — раз, и всё. Те, кто тебя любил, начинают ненавидеть, а те, кто клялся в верности до гроба, первыми всадят нож в спину. И всё это — в мгновение ока, — подал голос Грей.

Он помолчал и добавил: — И дело не в том, что они были плохими. Просто «перемены» — единственное, что в этом мире неизменно. Никогда не знаешь, когда и что изменится. Это просто случается.

— Ну, может, ты и прав. Но я всё равно верю: даже если империя и изменится, мы этого почти не заметим, — упрямо буркнул Клаус.

— Все мы на это надеемся, — тихо ответил Грей.

Наступила тишина. Каждый думал об этих самых «переменах». А что, если империя и впрямь стала другой? Что им делать? Как приспособиться к новому миру?

— Слушай, Грей, ты сейчас прямо как мудрый старец вещал, — решил разрядить обстановку Рейнольдс.

— Ага, ты уверен, что тебе не за полтинник перевалило? — хохотнул Клаус.

Друзья дружно рассмеялись, подкалывая Грея, и тот не обиделся, подхватив общее веселье.

— А если серьезно — где ты такой мудрости набрался? — спросил Рейнольдс, отсмеявшись.

— В одной умной книжке вычитал, — ответил Грей спустя время.

— Хорошая книжка, — кивнул Рей и замолчал.

Поиски Алисы продолжались еще шесть дней, но безуспешно. И хотя друзья верили в её силы, тревога нет-нет да и закрадывалась в сердца. Все знали: в землях испытаний полно мест, где даже их общих сил не хватило бы для спасения.

_____

Горный хребет в глубине лесов Лазурной империи.

Величественное поместье семьи Куинна.

В кабинете.

Тук! Тук!

Мужчина средних лет, сидевший за столом, поднял голову. На его лице читалась глубокая усталость.

— Войдите, — произнес он с достоинством.

Дверь медленно отворилась, и в комнату, склонив голову, вошел дворецкий.

— Вы звали меня, господин, — слуга опустился на колени перед столом.

— Они вернулись? — коротко спросил хозяин.

— Нет, господин, — дворецкий покачал головой.

— Ступай, — мужчина махнул рукой, и на миг на его лице отразилась тень нестерпимой боли.

«Неужели… с ними что-то случилось?»

Выбор Делии

«Неужели… с ними что-то случилось?»

Мужчина средних лет не находил себе места от тревоги. Куинн и остальные уже давно должны были вернуться. До закрытия земель испытаний оставалась всего неделя, а от них — ни весточки.

Куинн был его единственным сыном, в котором он души не чаял. После того как мальчик проявил талант к трем стихиям, одна из которых была редчайшей тьмой, отец уверовал: судьба всего их рода теперь в руках Куинна.

«Среди сверстников ему нет равных», — пытался он успокоить себя.

И в чем-то он был прав: на всем Лазурном континенте Куинну действительно не нашлось бы достойного соперника среди молодежи. Грей, прикончивший его, технически не был местным — его родители пришли из-за барьера.

Мужчина взял со стола книгу, но тут же в сердцах отшвырнул её. Неделя — срок немалый, но предчувствие было дурным.

В голову всё чаще закрадывалась страшная мысль: «А вдруг он мертв?»

«Нет, он слишком умен, чтобы лезть на рожон и рисковать головой попусту».

Терзаемый сомнениями, он принялся перебирать в уме один вариант за другим.

____

Империя Цилин, академия «Лунной тени».

В академии царило обманчивое спокойствие. Студенты привычно сновали по коридорам, но на лицах многих не было прежней веселости. Причина была веской: неделю назад директор объявил, что покинет свой пост, как только ученики вернутся со спецподготовки. Но самым поразительным стало то, что вслед за Оливером об отставке заявили все главы залов и большинство старших наставников.

За годы работы под началом Оливера они не просто сработались — они стали одной семьей. И помыслить о службе под чьим-то другим руководством они не могли.

Даже император не ожидал, что уход одного человека повлечет за собой такой массовый исход элиты. Это был сокрушительный удар по мощи империи, ведь каждый из уходящих наставников достиг Ступени Владыки.

Кабинет Блейка.

Хозяин кабинета мерил комнату шагами, явно о чем-то напряженно размышляя.

— Эх… скоро уходим, а Старшего Криса всё нет. Обычно он так надолго не пропадает.

— И что мне делать с Делией? Она-то об уходе не заикалась, значит, остается. Но я не могу бросить её здесь, на милость императора.

Он решил, что пора расставить все точки над «и» и поговорить с ней начистоту. Но стоило ему подойти к двери, как раздался стук. Блейк поспешно вернулся в кресло.

— Войдите.

Дверь отворилась, и на пороге показалась утонченная молодая женщина.

— Делия! — Блейк удивленно приподнял бровь. Он не ожидал увидеть её здесь.

— Что? Мне уже и зайти нельзя? — она окинула взглядом кабинет и присела на стул напротив.

Блейк лишь криво усмехнулся и покачал головой. Даже после стольких лет знакомства она порой была невыносимо колючей.

— Конечно можно. Что привело тебя? — спросил он.

В последний раз Делия заходила к нему, когда Грей только поступил в академию. С тех пор она обходила его кабинет стороной.

— Просто зашла узнать, как ты, — бросила она, изучая корешки книг на стеллаже.

— О! — Блейк был обескуражен такой прямотой.

— Ну да. Так как дела? — повторила она тем же безучастным тоном.

— Всё в порядке. А у тебя? — Блейк всё еще не мог прийти в себя от удивления.

— Тоже, — ответила Делия, и в комнате повисла тишина.

Блейк смотрел на неё, не понимая, что происходит. Неужели она пришла только ради дежурного вопроса? Не верилось.

Минута тянулась за минутой. Слышно было лишь мерное дыхание двоих людей.

— Делия, серьезно, зачем ты пришла? Не верю, что только ради «как дела», — нарушил молчание Блейк, не сводя глаз с прекрасной гостьи, которая упорно продолжала разглядывать шкаф.

Она молчала. И только когда Блейк уже собрался повторить вопрос, тихо спросила: — Когда ты уезжаешь?

— Вместе с директором, — так же тихо ответил он.

— Понятно. Собирался уйти по-английски, не попрощавшись? — она наконец оторвала взгляд от полки и посмотрела ему прямо в глаза.

Она понимала: как только они покинут академию, связь оборвется навсегда. Делия не знала всех деталей, но женское чутье подсказывало — дело пахнет керосином.

— Собирался зайти к тебе сегодня вечером, — Блейк не отвел взгляда.

Делия промолчала и опустила голову, словно чего-то выжидая.

— Хочешь поехать с нами? — наконец решился Блейк.

Он понимал, что шансов мало. Её отец был важной шишкой при дворе, и хотя сама Делия мало на что влияла, старик вряд ли бы одобрил такой побег.

Глаза Делии подозрительно заблестели, но головы она не подняла.

— Не могу.

Она встала и направилась к выходу.

— Боишься гнева отца? — спросил Блейк ей в спину, тоже поднимаясь.

— Не гнева, Блейк. А того, что он почувствует. Ты ведь не хочешь разочаровать своего Учителя? Вот и я не хочу предавать отца, — она уже положила руку на дверную ручку.

— Даже ценой собственной свободы? Я всегда слушался Учителя, это правда. Но были вещи, которые я делал только для себя. Для НАС. Для ТЕБЯ, — Блейк подошел к ней вплотную.

— Знаю. Но мы разные. Если я уйду с тобой, сердце отца будет разбито, — Делия начала медленно поворачивать ручку.

— А как же моё сердце? О нем ты подумала? — негромко спросил он.

Щелкнул замок, ручка замерла. Делия обернулась. В её глазах Блейк увидел такую бездну боли, что ему самому стало не по себе. Но за этой болью читалась и стальная решимость — своего решения она не изменит.

— А ты сама? — продолжал Блейк. — Сможешь ли ты жить с этим выбором? Не губи свою жизнь ради того, кто свою уже прожил.

— Прости… Прощай, Блейк, — она распахнула дверь и выбежала из кабинета.

За дверью она бессильно сползла по стене на пол, и слезы градом покатились по щекам. К счастью, в Зале Молнии Блейк был единственным наставником, и в здании больше никого не было.

Блейк слышал её всхлипы. Он уже потянулся к ручке, чтобы выйти следом, но вовремя остановился. Выпустив духовное восприятие, он увидел её, сидящую прямо под дверью. Он тяжело вздохнул: открой он дверь сейчас — и Делия просто упадет навзничь.

Стоя у порога и слушая её плач, Блейк закрыл глаза, борясь с собой.

— Не калечь себе душу ради чужих прихотей, — произнес он в пустоту двери и вернулся к столу.

Он не мог заставить её. Раз чувства отца для неё важнее — пусть будет так.

Делия еще долго сидела в коридоре, чувствуя себя щепкой в бушующем океане. Сердце кричало: «Беги за ним!», но разум твердил: «Не смей обижать отца».

Той ночью сон не шел к ней. Она раз за разом прокручивала этот разговор в голове.

Правильно ли она поступила?

На следующее утро Делия молча покинула академию «Лунной тени».

_____

Земли испытаний.

— Сегодня последний день. Если не найдем Алису до заката — встретимся уже снаружи, — проговорил Клаус, с аппетитом уплетая кусок жареного мяса.

Больше всего в разлуке он скучал по стряпне Грея. Они с Рейнольдсом были никудышными поварами: поесть любили, а вот готовить не умели совершенно. Так что возвращение Грея стало для них истинным благословением небес.

Паршивый повар

Троица сидела на поляне у костра. Над углями на вертеле шкварчало то, что еще недавно было вполне упитанным кабаном.

— Должен признать, дружище, готовишь ты отменно. Не то что некоторые, — на последнем слове Клаус выразительно уставился на Рейнольдса.

Тот аж поперхнулся: «Чего это он на меня вылупился?»

— Да-да, Рей, я про тебя. Повар из тебя аховый. Нет, «аховый» — это еще мягко сказано. Ты готовишь просто отвратительно, — Клаус смерил друга презрительным взглядом.

— Будто ты лучше! — огрызнулся Рейнольдс.

— От моей стряпни хотя бы поноса не бывает. Даже с нашими закаленными потрохами твоё варево — чистый яд. Бьюсь об заклад, твоим обедом можно вытравить целый город обычных людей, — не унимался Клаус.

Грей и Войд прыснули, а Рейнольдс даже немного обиделся.

— Неужели всё так плохо? — не удержался он от вопроса.

Он и сам понимал, что не мастер кулинарии, но «вытравить город» — не слишком ли круто загнул этот балабол?

— А ты попробуй как-нибудь родителей угостить. Если выживут — я неделю буду голышом расхаживать! — Клаус был готов спорить хоть на месяц, настолько он был уверен в летальном исходе.

Да они и двух часов не протянут после такой трапезы!

— Ладно, Клаус, я понял — повар из меня никудышный. Но не забудь: когда готовил ты, мы вообще ничего съесть не смогли. Моё хоть прожевать можно было, а ты снаружи всё сжег в уголь, а внутри мясо сырое осталось, — расхохотался Рейнольдс.

— Это не я виноват, это костер неправильный был! — попытался оправдаться Клаус.

— И кто же его разводил? — с ехидной ухмылкой уточнил Рей.

— Я… то есть, я хотел сказать — дрова были паршивые!

— А дрова кто собирал? Помню, кто-то хвастался: «О, отличные ветки! Грей всегда такие берет!» — Рейнольдс мастерски передразнил голос друга.

И впервые за всё время похода Клаус не нашелся что ответить. В этой битве слов Рейнольдс одержал чистую победу, но Клаус уже планировал сокрушительный реванш.

«Ладно, в этот раз твоя взяла. Но помни: ты выиграл бой, а войну всегда выигрываю я!» — подбадривал он себя в мыслях.

Грей же с удовольствием наблюдал за этой перепалкой. С тех пор как они воссоединились, его путешествие стало куда веселее.

— Хватит вам, оба вы повара от бога… войны, — усмехнулся он.

— Хм! Вот увидишь, когда-нибудь я буду готовить лучше тебя, — пафосно заявил Клаус.

— Ха-ха, мечтай больше. Но я бы на это посмотрел — глядишь, хоть травить нас перестанешь, — Грей рассмеялся, и Рейнольдс дружно его поддержал.

— Эх… кого я обманываю? У меня терпения не хватит у плиты стоять. Проще найти жену, которая умеет готовить. А пока — будешь кормить меня ты, — Клаус мгновенно похоронил свою кулинарную карьеру.

Есть вкуснятину — это он всегда за, а вот возиться с кастрюлями — увольте.

— Ну, хоть свои пределы знаешь. Погоди, и кто же это будет для тебя готовить? — Грей лукаво прищурился.

— Ты, конечно! Не Рея же мне просить? Я еще пожить хочу, — Клаус одарил Рейнольдса полным пренебрежения взглядом.

За разговорами о еде они незаметно прикончили ужин.

— Ну что, куда теперь? — спросил Рейнольдс.

— А я откуда знаю? Мы же всё это время наобум бродили, — пожал плечами Клаус.

— Хм, давайте вон в ту сторону, — предложил Грей, указывая на виднеющийся вдали край крыши какого-то здания.

— Идет, — друзья поднялись и начали собираться.

— Эх, сколько мяса пропадает, — вздохнул Клаус, глядя на остатки кабана.

Грей подошел к вертелу и просто коснулся туши. В то же мгновение она растаяла в воздухе.

— Твою ж маковку! Грей, ты когда научился предметы испарять?! — заорал Клаус, вытаращив глаза.

Рейнольдс тоже замер, глядя на друга как на восьмое чудо света.

— Э-э… вы чего? — Грей опешил от такой реакции.

Он всего лишь убрал мясо в кольцо — что тут такого? Он ведь уже рассказывал им об этом артефакте.

— А людей ты так можешь? У меня тут есть списочек тех, кого не мешало бы… — Клаус осекся под тяжелым взглядом Грея.

— Я просто убрал его в пространственное кольцо, — пояснил юноша.

— А! То самое кольцо… Погоди, а что такое пространственное кольцо? — Клаус состроил целую гамму недоуменных гримас.

Грей снова лишился дара речи. Неужели он так быстро забыл?

«Видать, и впрямь вылетело из головы». Юноша уже набрал воздуха, чтобы прочитать лекцию о пространственной магии, но…

— Да шучу я, шучу! Помню я всё, просто хотел посмотреть, как ты смешно морщишься, — расхохотался Клаус, довольный собой.

— Ты… ладно, забудь, — Грей лишь сокрушенно покачал головой.

Теперь он на собственной шкуре прочувствовал, каково приходится врагам Клауса, когда тот с самым невинным видом спрашивает их имена. Сборы были закончены, и троица двинулась в путь.

«Эй, ты как там?» — мысленно позвал Грей Войда.

«Нормально. С чего вдруг такой интерес?» — кот подозрительно прищурился.

«Да так, просто ты притих в последнее время. Всё ли в порядке?» — Грей и впрямь немного беспокоился за питомца.

Войду было приятно такое внимание, он уже открыл рот, чтобы ответить что-то ласковое, но Грей всё испортил следующей фразой.

— Ты часом не беременный?

«Да пошел ты! Какая беременность, я кот, а не кошка!» — мгновенно взорвался Войд.

Грей не выдержал и покатился со смеху.

Клаус и Рейнольдс, шедшие сзади, озадаченно переглянулись. С чего бы нормальному человеку вдруг начинать ржать на ровном месте?

— Как думаешь, он в порядке? — шепнул Рейнольдс на ухо Клаусу.

— Не уверен, — Клаус озабоченно покачал головой.

Их можно было понять: Грей рассказал им про кольцо и стихию Пространства, но о том, что он может болтать с котом прямо в голове, скромно умолчал.

— Грей, ты там как? Голова не болит? — Рейнольдс участливо похлопал друга по спине.

— Да всё отлично, с чего вы взя… — Грей обернулся, чтобы ответить, и не заметил выросший на пути камень. Споткнувшись, он с размаху полетел носом в траву.

Странно было то, что стоило юноше упасть, как злосчастный булыжник просто испарился.

Друзья тут же бросились на помощь.

— Живой? — хором спросили они.

— Ага… просто об камень… споткнулся, — пробормотал Грей, глядя на то место, где только что была преграда. Пусто.

Он огляделся и увидел Войда, который едва не лопался от беззвучного смеха неподалеку.

«Твоих лап дело?» — мысленно спросил Грей.

«Ага. Будешь знать, как надо мной подшучивать», — промурлыкал кот.

Он знал, что хозяин просто дурачится, и решил не оставаться в долгу. А уж в искусстве заставлять вещи появляться и исчезать мастеру Пространства равных нет.

Грей хитро прищурился, и на его губах заиграла предвкушающая ухмылка.

Плюх!

Земля под лапами Войда внезапно превратилась в жидкую грязь, и кот с головой ушел в трясину.

Грей провернул это максимально незаметно, чтобы не вызвать лишних вопросов у друзей.

«Хе-хе, последнее слово за мной», — усмехнулся он и поднялся с земли.

Дальше Войду пришлось топать на своих четверых — весь в грязи, он был не самым приятным гостем на плече. А Грей наотрез отказался тратить магию воды на его помывку.

Клаус и Рейнольдс лишь диву давались, глядя на чумазого кота. Они точно помнили, что никаких луж по дороге не было. Откуда же взялась грязь?

Лишь когда они почти достигли цели, Грей сжалился над питомцем. Но так как светить своей магией воды он не хотел, пришлось просить Клауса «сполоснуть котика».

Бум!

Со стороны поместья донесся грохот взрыва, повалил густой дым, послышались крики.

— Опять грызутся, — со вздохом констатировал Рейнольдс.

За эту неделю он видел больше смертей, чем за всю жизнь. Ему было искренне жаль тех, кто клал головы за призрачные сокровища. Ну добудешь ты артефакт, а толку, если тебя тут же прирежут?

Рей тоже хотел стать сильнее, но не такой ценой. Он был доволен своим темпом развития. Иногда спешка в жизни — плохой советчик.

— Пошли глянем, что там, — негромко произнес Грей.

Он тоже не понимал этой жажды крови ради побрякушек. Погладив Войда по мягкой шерстке (за время их знакомства он понял: кот, как и все его сородичи, обожает ласку, и это лучший способ его успокоить), Грей шагнул на территорию поместья.

Друзья вошли во двор, и их взору предстала ожидаемая картина: четверо бойцов самозабвенно мутузили друг друга, а рядом на траве уже остывали три трупа.

В ожидании подкрепления

Появление незнакомой группы мгновенно насторожило сражающихся. Они замерли, уставившись на ворота, где стояли Грей с друзьями. И в ту же секунду их сердца ушли в пятки: среди новоприбывших они сразу приметили мастера четвертой стадии Ступени Истока.

Четверка, что до этого самозабвенно мутузила друг друга, состояла сплошь из «трехстадийников». После изматывающей рубки они были далеки от пика формы, а так как доверия между ними не было и в помине, объединиться против Грея и его друзей они бы не смогли. Даже если бы они вдруг забыли обиды и навалились все вместе, шансов против троицы у них всё равно не было.

«Войд, есть там что путное?» — мысленно спросил Грей кота.

Если то, за что грызлись эти люди, стоило внимания Войда, Грей был не прочь избавить их от лишнего груза. Глядишь, и убивать друг друга перестанут.

«Не-а, я уже проверил. Хлам это, а не сокровище», — отозвался кот.

Услышав вердикт Войда, Грей отвел взгляд от напряженных бойцов и повернулся к друзьям:

— Пошли отсюда, ловить здесь нечего.

Клаус и Рейнольдс согласно кивнули — сокровища их сейчас волновали мало. После обретения Великой эссенции земли они чувствовали себя вполне удовлетворенными. К тому же каждый понимал: если в этих землях и есть артефакт такого же уровня, добыть его будет ох как непросто.

Четверка драчунов лишь рты разинула, глядя, как троица разворачивается и уходит, даже не заглянув в здание. Отойдя от шока, они облегченно выдохнули. Теперь им оставалось лишь прикончить соперников и забрать трофей себе.

____

Снаружи поместья.

— Хм, и куда теперь? — спросил Грей, озираясь по сторонам.

Искать кого-то в этом огромном мире без связи было задачей почти невыполнимая. Как угадать, в какой угол занесло Алису?

Но стоило им задуматься о направлении, как Клаус и Рейнольдс внезапно почувствовали жар в своих сумках. Даже Грей ощутил тепло, исходящее от кольца на пальце.

— О! — хором воскликнули они.

Переглянувшись, друзья поспешно принялись искать источник жара.

Клаус и Рейнольдс выудили из своих пожитков двухдюймовые деревянные плашки. Те ярко сияли и ощутимо обжигали ладони. Инстинктивно разжав пальцы, парни замерли в изумлении: амулеты не упали в пыль, а зависли в воздухе и медленно поплыли в определенном направлении.

— Твою ж маковку! Это еще что за фокусы? И откуда они у нас взялись? — опешил Клаус, глядя на парящую щепку.

Грей тоже извлек такой же амулет из кольца и озадаченно его разглядывал.

«Откуда он у меня?» — спросил он себя.

Понадобилось несколько секунд и вид парящих амулетов друзей, чтобы в его голове прояснилось.

— Ха-ха, точно! Это же те штуковины, что я вытряхнул из сумки мастера Тьмы. Идите за ними, они выведут нас к Алисе! — радостно воскликнул Грей.

Он набрал этих плашек в сумке Куинна целую горсть. Удачно разговорив одного из спутников покойного лидера, он узнал секрет их работы. Поэтому перед тем, как друзья разошлись в разные стороны, Грей вручил каждому по амулету и объяснил, как ими пользоваться. Это была идеальная «тревожная кнопка»: если кто-то попадет в беду, остальные смогут прийти на помощь. Ну, при условии, что они будут неподалеку.

Клаус и Рейнольдс совсем позабыли об этих подарках, но услышав, что те ведут к Алисе, мгновенно припустили следом. Даже Грей забыл, что у него есть такой маячок. И хотя остальные амулеты в его кольце тоже начали нагреваться, это было терпимо.

Троица неслась за парящими светлячками, чем, разумеется, привлекала внимание редких прохожих. Люди не понимали, что это за странные огни, и, видя азарт Грея и его друзей, решали, что те либо нашли путь к кладу, либо сами амулеты и есть величайшее сокровище.

— Хм! Надо бы стряхнуть этих прилипал, — буркнул Клаус, заметив, что за ними следят.

На хвосте у них висели трое: двое на четвертой стадии Ступени Истока и один, к удивлению, на пятой. Но Клауса это не пугало — он верил в силу Грея и Стихийного Воина Рейнольдса.

Да и сам он был не промах: мастеров четвертой стадии, способных его одолеть, в этих землях было раз-два и обчелся. Впрочем, главной опорой его уверенности всё же были друзья.

— Ты прав. Но нам некогда с ними возиться. Пусть плетутся, пока не мешают, — отрезал Грей, мельком глянув через плечо.

Они не знали, что стряслось с Алисой, и тратить время на разборки с хвостом было непозволительной роскошью. Даже если победа была гарантирована, бой отнял бы драгоценные минуты. Грей решил сначала найти подругу. Если она в безопасности — тогда и разберемся с преследователями. Глядишь, и до драки дело не дойдет.

_____

Глубокая пещера в южной части земель испытаний. В шести километрах от Грея и его друзей.

Алиса забилась за массивный валун, тяжело хватая ртом воздух. Её рука была залита кровью.

— Выходи, милочка, прятаться бесполезно. Выхода-то другого нет. Я ведь обещал — убивать не стану. Просто хочу преподать тебе пару уроков… жизненных, — донесся из глубины пещеры издевательский голос, сопровождаемый сальным смешком.

В нескольких метрах от укрытия Алисы стояли трое. Они плотоядно улыбались, не сводя глаз с камня. Тот, что был посередине, имел довольно заурядную внешность, которую портило черное родимое пятно над левым глазом. Его спутники, близнецы-красавчики, выглядели куда приятнее, но их взгляды были не менее мерзкими.

«Лишь бы ребята были где-то рядом», — взмолилась Алиса про себя.

Ей не повезло наткнуться на эту троицу пару часов назад. С тем, что с пятном, она уже пересекалась недели две назад — тогда он пытался к ней подкатывать, но получил резкий отказ. Алиса хоть и была свободна, но связываться с первым встречным, да еще и с таким неприятным типом, не собиралась. Ей сразу не понравилось, как он её раздевает глазами.

Тогда парень был один и после отказа предпочел ретироваться. Алиса не стала нападать — не убивать же человека за то, что ты ему приглянулась. Ушел — и ладно.

Но сегодня всё было иначе. Встретив её снова, он возобновил свои домогательства. Алиса снова его отшила, но на этот раз за спиной наглеца стояли двое помощников, и он решил применить силу.

Все трое были на третьей стадии Ступени Истока — как и сама Алиса. Справиться с такой оравой было выше её сил. Будь их двое — она бы ушла невредимой, но против троих шансы стремились к нулю.

Ей удалось скрыться в глубине пещеры лишь благодаря скорости стихии молнии, но рана, полученная в первой же стычке, замедлила её. Теперь бегство было невозможно.

— Да брось ты, не ломайся. Неужто ты думаешь, что я один буду наслаждаться твоим обществом? — снова подал голос парень с пятном, и близнецы за его спиной дружно заржали.

Для этой троицы подобное было не в новинку. Трудно сказать, сколько девушек пало жертвами их похоти как в землях испытаний, так и за их пределами. Теперь их целью стала Алиса.

Еще в начале боя, поняв, что дело пахнет керосином, девушка вспомнила про деревянный амулет, который дал ей Грей.

Она раздавила его, надеясь, что друзья придут на выручку. Алиса понимала: путь неблизкий, и спасение не явится в ту же секунду. Именно поэтому она тянула время как могла, прячась в лабиринтах пещеры.

Раз эти трое твердо решили не дать ей уйти, оставалось только молиться и ждать.

«Только бы они успели…»

С каких это пор ты стал таким добрым?

— Черт! Их уже пятеро?! Надо как-то их стряхнуть, пока они нас числом не задавили, — недовольно проворчал Клаус, заметив, что к погоне примкнули еще двое.

— Ты прав. Мы не знаем, что там с Алисой, но лишние свидетели нам ни к чему. В этих землях люди за сокровища глотку перегрызут. И ведь не отвяжутся же! Даже если мы им всё объясним — не поверят. О таких амулетах мало кто слышал, — отозвался Грей.

— Да что им объяснять, только время терять. Давайте просто всыплем им как следует, чтобы и думать забыли за нами тащиться, — нетерпеливо предложил Рейнольдс.

«Да! Насилие — наш метод! Начинаем!» — азартно пропищал Войд.

По его довольной мордочке было ясно: мирная жизнь коту не по нутру. С Клаусом и Рейнольдсом было весело, но Войд больше всего ценил те моменты, когда Грей либо с кем-то дрался, либо от кого-то удирал. А уж дни «штанинного террора» он и вовсе вспоминал с ностальгией.

«Эх… славные были времена», — вздохнул он о днях похищения штанов.

«Вечно тебя на драку тянет», — мысленно усмехнулся Грей.

— Как думаете, за сколько управимся? — спросил он, наконец принимая план друзей.

— Минуты две, не больше. Если сразу ударим в полную силу, — прикинул Клаус.

Убивать преследователей они не хотели — всё-таки те просто ошиблись, — но и хвост им был не нужен. Кто знает, в каком состоянии Алиса? А вдруг она нашла какое-то запредельное сокровище и хочет им показать? Шанс мал, но исключать его нельзя.

— Ладно, ждите, пока я закончу инскрипцию. До тех пор не нападать, — кивнул Грей.

Раз уж решили разобраться быстро, магия знаков лишней не будет. Грей лишь опасался, что они могут выйти к Алисе раньше, чем он закончит — тогда ситуация станет совсем неловкой.

Спустя минуту последний штрих был нанесен.

— Всё, я готов, — произнес Грей.

Троица резко затормозила и развернулась. Грей всё же настоял на том, чтобы сначала попробовать договориться. И только если «хвост» не внемлет голосу разума — пускать в ход кулаки. Юноша понимал: нападение лишь укрепит их в мысли, что впереди ждет клад, но иного выхода не видел.

Преследователи тоже остановились, переводя взгляд с троицы на парящий амулет, который Грей предусмотрительно прижал к земле каменной ладонью.

— Чего вы за нами увязались? — холодно спросил Клаус.

— Да так, гуляем, — отозвался юноша пятой стадии Ступени Истока.

Как самый сильный в группе, он автоматически стал их лидером. В его компании были еще двое парней и две девушки, примкнувшие совсем недавно.

— Ну так гуляйте в другую сторону, — отрезал Клаус.

— Неубедительно звучит, — шепнул ему на ухо Грей.

Он и сам понимал: будь он на их месте, увидев странный светящийся артефакт, он бы вряд ли развернулся по первой просьбе. У людей была цель, и просто так они бы не отступили.

— Ладно, давайте начистоту. Мы хотим свою долю сокровища, — заявил лидер пятерки.

— Какого еще сокровища? Нет здесь ничего. Это просто маячки, чтобы найти друзей. Видите, их три — по одному на каждого из нас. Мы идем к четвертому товарищу, у которого последний амулет, — терпеливо объяснил Грей.

Не то чтобы он боялся драки, но если можно было разойтись миром — почему бы и нет?

— Хех! Ты за кого нас принимаешь? — осклабился лидер. — Идите вперед, а мы пристроимся сзади. И нам плевать, есть там у вас друзья или нет.

Остальные в его группе согласно закивали, посмеиваясь над «глупой» отговоркой Грея. «Кто поверит в такие байки? С каких это пор для встречи с другом нужны летающие деревяшки?»

В их глазах уверенность в близости клада выросла до небес. Только этот артефакт мог знать путь к истинному сокровищу.

«Вот видишь? Сразу бы врезали — и не пришлось бы время на пустую болтовню тратить», — проворчал Войд, уже примериваясь, кого бы цапнуть первым.

«Эх… не люблю это признавать, но ты прав. Словами их не проймешь», — вздохнул Грей.

— Что ж, я пытался. Но повторю еще раз: мы идем к другу. Нам не нужны свидетели, так что либо вы уходите сами, либо мы вам поможем, — предупредил он в последний раз.

— Ха! Я так и знал, что сокровище там! — торжествующе воскликнул лидер.

— Да я не… — Грей хотел было возразить, но Клаус его перебил.

— Хватит проповедей, святоша! В атаку! — скомандовал он.

— Опять мордобой… Но, признаться, я соскучился, — улыбнулся Грей, и символы в воздухе вспыхнули ярким светом.

«Войд, возьми на себя…» — Грей снова не успел договорить: его слова заглушил грохот взрыва.

Бум!

Первым, не дожидаясь приказов, ударил Войд.

«С каких это пор ты стал таким добреньким?» — презрительно фыркнул кот, нанося новый удар.

«Эх… а ведь это и впрямь чертовски приятно», — подумал он, наслаждаясь азартом схватки.

Грей лишь неловко улыбнулся: «И правда, чего это я перед ними расшаркиваюсь?»

С этой мыслью он тоже вступил в бой.

Не в настроении убивать

Бум! Бах!

Схватка мгновенно перешла в горячую фазу. Противником Грея стал не кто иной, как лидер группы — мастер Воды пятой стадии Ступени Истока. Парень был не промах и владел стихией весьма искусно. По крайней мере, так было бы в бою с кем-то другим, но против Грея он явно не тянул.

К своему величайшему изумлению, юноша с первых же секунд ушел в глухую оборону. Больше всего его бесило то, что Грей, казалось, даже не воспринимал его всерьез, то и дело поглядывая по сторонам.

«Да кто он такой? Откуда такая мощь?» — лихорадочно соображал лидер.

Хотя гении в этих землях были из разных империй, слухи о самых выдающихся мастерах разлетались быстро. Но о человеке с синим пламенем он не слышал ни разу. К тому же Грей вовсю использовал магию земли, что выдавало в нем двухстихийника.

— Сам не знаю, почему я сегодня такой добрый, но предупреждаю в последний раз: разворачивайтесь и уходите, пока не поздно, — снова подал голос Грей.

Его и самого удивляло собственное миролюбие, но раз уж убивать никого не хотелось, он решил дать наглецу еще один шанс.

— И упустить сокровище? Ни за что! — упрямо выкрикнул парень, не собираясь отступать.

«Может, он из тех, кто любит держаться в тени?» — гадал он, блокируя очередной выпад.

— Ну, как знаешь, — взгляд Грея мгновенно похолодел.

Тратить время на пустые уговоры он больше не собирался.

— Рей, ты там уснул, что ли? На полную давай, идиот! — заорал Клаус, видя, что Рейнольдс лениво отбивается одними заклинаниями.

— Да пошел ты, придурок! — привычно огрызнулся Рей и мгновенно призвал Стихийного Воина.

Дуэт, бившийся против Клауса и Рейнольдса, поначалу решил, что друзья сейчас вцепятся друг другу в глотки, но при виде грозового исполина их лица мертвенно побледнели.

Они почувствовали уровень силы Воина, и их охватил первобытный ужас: он был на целую ступень выше каждого из них. Но они понимали, что его истинная мощь соответствует шестой стадии Ступени Истока — против такого врага у них не было ни единого шанса.

За полторы минуты пятерка преследователей была доведена до ручки. Грей методично вколачивал в землю лидера, попутно помогая инскрипциями Стихийному Воину, который в одиночку раскидывал двоих противников. И хотя тот и так доминировал, Грей хотел закончить всё как можно быстрее. Клаус тоже не отставал: его оппоненту приходилось отбиваться сразу от двух атак — магической и словесной.

Клаус, верный своей привычке, не закрывал рта ни на секунду, осыпая врага отборными ругательствами. Но тяжелее всех пришлось девушке, которой достался Войд. Сначала она лишь удивилась, увидев милого черного котенка, но очень скоро поняла: перед ней не милашка, а сущий дьявол во плоти.

В отличие от людей, Войд не церемонился и бил почти в полную силу. Не пригрози ему Грей пару раз оставить без ужина, от бедняжки бы уже мокрого места не осталось. Впрочем, это не мешало коту изрядно её потрепать — такова уж была его звериная, воинственная натура.

Спустя еще полминуты пятерка окончательно сдалась. Все они были жестоко избиты, и каждый понимал: не будь Грей так милосерден, их трупы уже остывали бы на траве.

— Я не хотел, чтобы всё кончилось так, но ваша жадность не оставила выбора. И кстати — мы действительно идем к другу, — бросил Грей напоследок и развернулся, чтобы уйти.

Троица продолжила путь, оставив поверженных врагов позади.

— Да что с тобой такое? С каких это пор ты стал таким мягкотелым? — не удержался от вопроса Клаус.

Поведение Грея казалось ему крайне странным: за всё время их дружбы он впервые видел, чтобы юноша так нянчился с врагами.

— Не знаю, просто сегодня нет настроения кого-то убивать, — с легкой улыбкой отозвался Грей.

— А, ну ладно, — пожал плечами Клаус.

Он понимал, что у каждого бывают свои причуды. Не хочет друг сегодня марать руки в крови — его право!

— Надо прибавить ходу, кажется, мы уже близко, — Грей попытался придумать, как заставить амулет лететь быстрее.

Он зажал его в ладони, защитив магией земли: стоило маячку дернуться в сторону, юноша отпускал его, давал повернуть и снова хватал, устремляясь вперед.

Вскоре они вышли к зеву пещеры.

— Кажется, она там, — произнес Грей, видя, как деревянная плашка ныряет в темноту грота.

— Ага, значит, всё-таки нашла какой-то клад, — в глазах Клауса блеснул азартный огонек.

Раз Алиса позвала их, значит, находка того стоит. По пустякам она бы их беспокоить не стала.

— Не будем гадать, идемте, — скомандовал Грей и первым шагнул под своды пещеры.

Друзья последовали за ним.

Внутри обнаружился туннель, уходящий вглубь горы. Они двинулись по нему, настороженно озираясь по сторонам.

«Чуешь что-нибудь?» — мысленно спросил Грей Войда.

«Сокровищ не вижу, но впереди люди», — отозвался кот спустя мгновение.

— Хм, поднажмем, — Грей ускорил шаг, переходя на бег.

_____

В глубине пещеры.

Алиса была окружена. Парень с черным шрамом над глазом издевательски хохотал, глядя на свою жертву.

— Хе-хе-хе, теперь ты в моей власти. Обещаю, этот день ты не забудешь до самой смерти, — он плотоядно облизнулся, медленно приближаясь к девушке.

— Надо признать, ты крепкий орешек. Тем слаще будет победа, — вставил один из близнецов.

Ему до сих пор не верилось, что втроем они провозились с ней почти двадцать минут.

Алиса, сидевшая на холодном полу, подняла голову. Её глаза застилали слезы — она никогда не думала, что окажется в такой унизительной ситуации. Смерть казалась ей лучшим выходом, чем то, что уготовили эти подонки.

«Прощайте, ребята. Надеюсь, вы не будете слишком сильно по мне скучать», — подумала она с горькой улыбкой.

Девушка уже была готова направить всю энергию молнии в собственное сердце, как вдруг до её слуха донесся до боли знакомый голос:

— Слушай, дружище, ты уверен, что сегодня всё еще не в настроении убивать?

Щелкунчик!

— Слушай, дружище, ты уверен, что сегодня всё еще не в настроении убивать?

Услышав этот голос, Алиса невольно улыбнулась: раз Клаус к кому-то обращается, значит, он пришел не один.

Подняв голову, она ахнула: перед ней стояла вся троица в полном составе. Учитывая необъятные просторы земель испытаний, она надеялась встретить хотя бы одного, ну в крайнем случае двоих, но чтобы сразу всех троих… это было выше всяких ожиданий.

Подонки, окружившие Алису, тоже обернулись на звук. Позади них стояли трое юношей, от которых исходила такая ледяная, первобытная жажда крови, что воздух вокруг, казалось, начал замерзать.

— Это еще кто такие? — буркнул один из близнецов.

— Слушайте, если вы тоже хотите поразвлечься с девчонкой, придется подождать своей очереди, — небрежно бросил парень с пятном, махнув друзьям рукой, мол, проваливайте, и снова потянулся к Алисе.

Он не напал сразу лишь потому, что нутром почуял силу незваных гостей. Будь они на третьей стадии, как он сам, разговор был бы коротким, но Грей уже перешагнул порог четвертой, что изрядно портило аппетит.

Поэтому он решил, что лучшим выходом будет предложить им «долю», лишь бы не мешали. Щедрое предложение, не так ли?

— Ну и что мы с ним сделаем? — Клаус придвинулся к Грею и Рейнольдсу, не сводя ледяного взгляда с троицы.

Для него эти трое были уже покойниками. Но после слов парня с пятном Клаус твердо решил: легкой смерти этот ублюдок не получит.

— Помнишь, что ты сделал с тем парнем в первом замке? — спросил Грей.

— А? Нет, — Клаус озадаченно мотнул головой.

За время похода он успел насолить стольким людям, что какой-то там случайный встречный давно вылетел у него из головы.

— Ну, когда мы за сундуки бились, — подсказал Грей.

Клаус на миг задумался, пытаясь выудить воспоминание из глубин памяти, и вдруг его лицо озарилось лучезарной улыбкой.

— Ты про тот мой коронный прием — «Щелкунчик»? — радостно переспросил он.

— «Щелкунчик»? — хором спросили Грей и Рейнольдс.

Они и понятия не имели, что Клаус дает своим художествам такие звучные названия.

— Ага, я сам придумал. «Щелкунчик» — звучит же! — гордо объявил Клаус.

Грей лишь молча уставился на него, а потом не выдержал: — И откуда ты только берешь всю эту чушь?

— Отсюда, конечно, — Клаус со смехом постучал себя по лбу.

— Погоди, там правда что-то есть? А я думал — гулкая пустота, — вставил свои пять копеек Рейнольдс, не упустив случая подколоть друга.

Клаус уже набрал воздуха для достойной отповеди, но, наткнувшись на тяжелый взгляд Грея, вспомнил, зачем они здесь.

— Ладно, сначала уложим тех двоих, а потом ты покажешь свой… прием, — распорядился Грей.

— Какой-какой прием? Ну же, скажи это вслух! — подначил Клаус, расплываясь в ехидной ухмылке.

— «Щелкунчик», — нехотя выдавил Грей, скривившись как от зубной боли.

— Вот видишь, как прилипчиво! «Щелкунчик». Хочешь знать, почему я его так назвал? — Клаус не унимался, пока они приближались к врагам.

— Вот честно — нет, — отрезал Грей.

Клаус был слегка задет таким отсутствием интереса, но всё равно прошептал: — Потому что он щелкает орешки!

Грей и Рейнольдс синхронно сделали два шага вперед, увеличивая дистанцию между собой и Клаусом.

— У меня такое чувство, что его идиотизм заразен, — шепнул Рейнольдс.

— Угу, я тоже это чувствую, — кивнул Грей.

Порой им было чертовски трудно сохранять серьезность, когда рядом находился Клаус.

Парень с пятном тем временем заподозрил неладное. Взгляд Алисы изменился: в нем больше не было отчаяния, зато появилось нечто вроде жалости. Она даже пару раз сокрушенно покачала головой, глядя на него.

«Да что с ней такое?» — недоумевал он.

Он уже протянул руку, чтобы схватить девушку, как вдруг близнецы истошно завопили:

— Вы чего творите?! А ну стоять! — они увидели, что троица подошла уже почти вплотную.

Пещера была метров сто в ширину, но свод висел низко — всего в пятнадцати метрах над головой. Серьезная магическая заваруха могла обрушить потолок им на головы. Даже в бою с Алисой им приходилось сдерживаться.

Юноша с пятном обернулся на крики: — Я же сказал — ждите очереди! Чего вам еще надо?

— Твою жизнь, — бесстрастно отозвался Клаус.

— Хм! Не на того напали. Проваливайте, пока я не разозлился! — холодно бросил парень.

— Или что? — издевательски переспросил Клаус.

— А?! — такой наглости «пятнистый» не ожидал.

— Ну и что ты сделаешь, если мы останемся? — добавил Рейнольдс.

— Я… я… я её убью! — парень ткнул пальцем в сторону Алисы.

Он был не дурак и быстро смекнул: раз эти трое так рвутся в бой, значит, девчонка им не чужая. А раз так — она идеальный заложник.

— Тц-тц-тц, ну и как же ты это провернешь? — со смехом спросил Грей.

— А?! — только и смог вымолвить юноша.

Грея больше не было рядом с Клаусом и Рейнольдсом. Голос доносился… прямо у него из-за спины!

Выходило, что Алиса больше не в его власти.

«Эх… как же хорошо быть быстрым. С магией ветра и молнии им за мной ни в жизнь не уследить. Жаль только, эффект неожиданности работает лишь один раз», — подумал Грей, заслоняя собой подругу.

— Да как это… — пролепетал парень, в ужасе отступая к противоположной стене вместе с близнецами.

— Клаус, Рей, выводите её наружу, — скомандовал Грей, помогая Алисе подняться.

Он понимал, что здесь драться нельзя, потому и не атаковал сразу. Как маг Земли он чувствовал, что свод пещеры держится на честном слове — видать, прошлая стычка его изрядно подточила.

Поддерживая Алису, друзья направились к выходу. Прикончить подонков сейчас было проще простого, но Грей, как и Клаус, хотел для главаря особой участи.

— На вашем месте я бы поспешил к выходу. Если, конечно, не хотите быть похороненными заживо, — ледяным тоном бросил Грей через плечо, ныряя в туннель.

Троица в страхе сглотнула. Потеря заложницы стала для главаря сокрушительным ударом. Столько усилий, чтобы загнать её в угол — и всё прахом! Но хуже всего была та жажда смерти, что исходила от Грея и его друзей.

Близнецы и вовсе были на грани обморока. Их пугало это жуткое сочетание: юноши смеялись и подшучивали друг над другом, но при этом от них веяло такой запредельной злобой, что кровь стыла в жилах.

«Как можно ржать, когда ты по уши в жажде убийства?» — этот вопрос не давал им покоя.

— Да ладно вам, пошли. Нас трое, им нас не одолеть! — попытался подбодрить друзей главарь и сделал первый шаг.

Выбравшись на свет, они увидели Грея, Клауса и Рейнольдса, стоящих в ряд. Алиса сидела в сторонке, скрестив ноги и закрыв глаза. Казалось, она ни на секунду не сомневается в исходе боя.

— Ну что, красавчики, как помирать изволите? — вежливо осведомился Клаус у близнецов.

Те лишь зубами заскрипели от такой наглости.

Да что он себе позволяет?! Совсем с катушек съехал! И он, и вся его банда!

Они сжали кулаки, готовясь стоять до конца. Раз эти выскочки ищут драки — они её получат.

— Стой! — парень с пятном выставил руку, удерживая близнецов от опрометчивого шага. — Может, договоримся по-хорошему? Сами видите — мы её и пальцем не тронули, раны уже заживают. Давайте просто разойдемся миром, и забудем об этом недоразумении.

— Хех! А ты, козлина, закрой варежку и жди своей очереди в сторонке, — оборвал его Клаус.

Договориться? После того как этот ублюдок посмел ТАК смотреть на Алису? Да он сам себе смертный приговор подписал в ту же секунду!

Лицо парня с пятном потемнело: — Зря вы так. Вам нас не побить.

И он первым бросился в атаку. Будучи магом Ветра третьей стадии Ступени Истока, он не сомневался в своем превосходстве.

Близнецы не отставали. К удивлению друзей, они владели противоположными стихиями: один был магом Огня, другой — Воды.

— Того громилу не зови, сами справимся, — бросил Клаус Рейнольдсу.

«Войд, присмотри за Алисой на всякий случай», — мысленно велел Грей коту.

Пусть они и были сильнее, расслабляться не стоило. В этих землях хватало мастеров, способных на сюрпризы.

Грей уже не раз убеждался: в землях испытаний любого врага нужно принимать всерьез, иначе можно горько поплатиться за свою спесь.

Ледяной дар Клауса

Бум!

Заклинания трех бойцов столкнулись, и окрестности содрогнулись от мощного взрыва.

Ударная волна разошлась во все стороны, но, приблизившись к любому из противников, она просто гасла, не в силах преодолеть их защиту.

С началом боя Клаус взял на себя парня с пятном, а Грей и Рейнольдс занялись близнецами. Рейнольдс сошелся с магом Воды, а Грей — с магом Огня.

Изначально Грей сам хотел проучить главаря, но Клаус настоял на своем — ведь именно на этом ублюдке он собирался опробовать свой «коронный прием». Грей не стал спорить. В конце концов, силы близнецов и их лидера были примерно на одном уровне, так что не имело значения, кто кого прихлопнет — лишь бы дело было сделано.

— Хм! Зря ты не пустил его в бой со мной, — холодно бросил парень с пятном.

Он чувствовал себя оскорбленным: Грей и его друзья явно смотрели на него свысока. А ведь сильнейший должен биться с сильнейшим, разве нет?

— Хе-хе, ты просто недостаточно крут, чтобы он тратил на тебя время. Я хоть и не такой монстр, как Грей, но даже с закрытыми глазами вышибу из тебя всё дерьмо, — расхохотался Клаус, ничуть не задетый словами врага.

Он прекрасно знал расклад сил в их группе: пусть он и считался «слабейшим», но это лишь на фоне его запредельно сильных друзей. Если же брать всех гениев в землях испытаний, то лишь единицы могли потягаться с ним в дуэли, и среди мастеров третьей стадии Ступени Истока таких точно не было.

— Посмотрим, как ты запоешь, когда я с тобой закончу! А-а-а! — взревел юноша, и вокруг него закрутился яростный торнадо.

Смерч стремительно рос: два метра, три, четыре… и замер лишь на отметке в десять метров. Вихрь жадно всасывал в себя всё вокруг: деревья, камни, комья земли. Он даже попытался затянуть в свою воронку стоящих неподалеку людей.

Войд, лежавший рядом с Алисой, лениво приподнял голову, и в ту же секунду притяжение торнадо в их секторе исчезло. Казалось, место, где сидела девушка, накрыл невидимый купол, сквозь который не мог пробиться даже ветерок.

Грей и маг Огня легко преодолели тягу вихря, как и Рейнольдс со своим противником.

— Глупец! Я из твоей башки сделаю отбивную! — выругался Клаус и воздвиг вокруг себя водяной купол радиусом в десять метров.

Стоило защите появиться, как Клаус перестал чувствовать напор торнадо. И хотя вихрь всё еще бушевал, при нынешней силе бойцов затянуть кого-то внутрь было почти невозможно.

Клаус вскинул руки, и из водяного купола в сторону торнадо один за другим полетели водяные шары размером с голову.

Бум! Бах! Бум!

Снаряды мгновенно исчезали в ревущей воронке.

Юноша с пятном, стоявший в самом центре смерча, указал на Клауса пальцем, и весь мусор, крутившийся в вихре, пулей полетел в мага воды.

Клаус лишь усмехнулся и мгновенно заморозил свой купол. Теперь его защищала непробиваемая ледяная сфера.

Бах! Хрясь! Бум!

Деревья и камни с грохотом врезались в лед, но толщина преграды была такой, что пробить её не было ни единого шанса.

Такую защиту, которую выстроил Клаус, было почти невозможно взломать за короткое время, особенно равному по рангу. Только мастер на две ступени выше мог бы надеяться на успех.

Клаус стоял внутри ледяного чертога, скрестив руки на груди.

— Тц-тц-тц, и этот недоносок еще мнил себя моим противником, — он сокрушенно покачал головой, не скрывая улыбки.

Вскоре град камней иссяк. Лед выстоял, лишь кое-где на поверхности появились неглубокие выбоины.

Клаус продолжал улыбаться, и на глазах у изумленного врага вмятины на сфере начали затягиваться. Спустя мгновение купол снова стал идеально гладким, без единой царапины.

— Теперь мой черед, — произнес Клаус, и из ледяной поверхности начали вырастать острые шипы.

Свист!

Десятки ледяных стрел одновременно ударили в центр торнадо.

Парень попытался закрыться вихрем, но несколько снарядов всё же прошили воздушную преграду. Ему пришлось лихорадочно отбиваться ветряными лезвиями от тех сосулек, что долетели до него.

«Хм, а он силен», — невольно признал он, меняя мнение о Клаусе.

Пробить такую оборону в лоб было нереально. И хотя лучшей защитой всегда считалась земля, лед не уступал ей ни в чем. Умелый маг воды мог создать ледяную стену, которая по прочности не уступала граниту.

Впрочем, далеко не каждый водник способен на такое. Прочность льда зависит не только от влитой эссенции, но и от таланта самого мастера. Раньше Клаус не блистал в магии льда, но всё изменилось. После обретения техники «Абсолютный ноль» и повышения ранга таланта благодаря Великой эссенции земли, его ледяные чары стали поистине сокрушительными. Немногие в империи могли бы похвастаться такой мощью.

Юноша развеял торнадо и снова предстал перед противником.

— Ты сильнее, чем кажешься, — признал он, но тут же добавил: — Впрочем, я только разогрелся. Настоящее веселье начинается сейчас!

Наполнив тело энергией ветра, он рванул вперед. В воздухе над ним соткался исполинский арбалет, и тяжелый болт со свистом полетел прямо в купол Клауса.

На губах нападавшего заиграла торжествующая ухмылка.

— Этот удар разнесет твою ледяную скорлупу в щепки! — выкрикнул он, провожая взглядом снаряд.

Ш-ш-шух!

Клаус не ответил. Он просто стоял и смотрел на летящую смерть. Он чувствовал мощь удара, но был уверен: лед выдержит. Будь враг хоть на ступень выше — шансы бы еще были, но сейчас Клаус даже не шелохнулся.

Бум!

Врезавшись в купол, ветряной болт с шипением развеялся. Присмотревшись, можно было увидеть, что он пробил лишь четверть толщины ледяной стены.

Юноша с пятном замер с разинутым ротом, а Клаус лишь удовлетворенно кивнул.

— Слабовато, — бросил он, сделав жест рукой, который противник нашел крайне оскорбительным.

— Ты смеешь насмехаться над моей силой?! Ну всё, тебе конец! — в ярости взвизгнул парень.

Но едва он собрался атаковать…

— Погоди! — внезапно выкрикнул Клаус.

И, как ни странно, юноша действительно замер. Он во все глаза уставился на Клауса, ожидая, что тот скажет.

— Ты уже походил, — Клаус широко осклабился. — Теперь мой ход.

Ледяная сфера внезапно лопнула, превратившись в бушующий поток воды, устремившийся к врагу. Клаус решил, что пора выходить из укрытия, иначе этот остолоп еще решит, что он его боится.

Пока вода неслась к цели, обломки купола в воздухе начали менять форму, превращаясь в десятки острых ледяных копий.

— Посмотрим, как ты запоешь под моим натиском, — улыбнулся Клаус, и копья со свистом сорвались с мест.

Бум! Бах! Дзынь!

Юноша отчаянно защищался, но инициатива была полностью в руках Клауса. За минуту они обменялись полусотней ударов, и перевес мага воды был очевиден.

Парень не верил своим глазам. Он еще мог смириться с тем, что не одолел Алису — она всё-таки двухстихийница. Но Клаус-то, как и он сам, владел лишь одним элементом!

«Откуда в нем такая мощь? Или это я такой слабак?»

Вопросы роились в голове несчастного, но ответов не было. Ясно было одно: поражение — лишь вопрос времени.

Он мельком глянул на товарищей, надеясь на чудо, но его лицо вытянулось от ужаса. Маг Огня, бившийся с Греем, выглядел как отбивная. Было ясно: Грей просто играет с ним, иначе бедолага давно бы уже испустил дух.

Взглянув на Рейнольдса, он лишь тяжело вздохнул: там бой шел на равных, и маг Воды даже немного теснил своего противника.

— Не отвлекайся, — Клаус подошел вплотную и возобновил атаку.

Они снова сцепились, но через минуту их заставил замереть истошный крик.

Обернувшись, они увидели, как из спины мага Огня, бившегося с Греем, выходит ослепительный молниевый клинок.

Грей мельком глянул на поверженного врага и перевел взгляд на остальные схватки. Покачав головой, он отошел в сторонку и присел на камень — вмешиваться в дела друзей он не собирался.

Щелкунчик II

«Грей уже разделался со своим, пора и мне закругляться», — подумал Рейнольдс, глядя на бездыханное тело противника друга.

Глаза мага Воды налились кровью, когда он увидел своего брата-близнеца, неподвижно лежащего на земле.

— А-а-а! — в ярости взревел он и бросился прямиком на Грея.

В его затуманенном мозгу пульсировала лишь одна мысль — убить. Но стоило ему сделать пару шагов, как путь ему преградила человеческая фигура.

— Похоже, ты совсем забыл про меня, — негромко усмехнулся Рейнольдс.

— Я вас всех переубиваю! — во всю глотку заорал маг Воды.

Он буквально сходил с ума. Как смириться с тем, что брат, с которым он делил утробу матери и был неразлучен с самого рождения, пал у него на глазах? Это было выше его сил. Он видел труп, но разум отказывался верить в реальность происходящего.

— Не ори так, скоро с ним увидишься, — ледяным тоном бросил Рейнольдс, готовя призыв Стихийного Воина.

Он решил пустить в ход козырь не потому, что сомневался в победе — он бы и так справился, — а просто чтобы не затягивать бой. К тому же он видел, что Клаус уже вовсю куражится над парнем с пятном.

— Никто из вас не выйдет отсюда живым! — не унимался враг.

Рейнольдс лишь сокрушенно покачал головой. Ему было по-человечески жаль этого парня, но он быстро отогнал неуместную жалость. Вспомнив, что эта троица собиралась сделать с Алисой, он понял: подонки не заслуживают сочувствия. Окажись он на их месте, этот мастер Воды и глазом бы не моргнул, добивая его.

— Сдохни! — выкрикнул маг, и водяная змея стрелой метнулась к Рейнольдсу.

— Пора, — прошептал Рей и широко развел руки.

Стихийный Воин соткался из воздуха почти мгновенно: сначала ноги, потом туловище, и наконец — голова. Весь процесс занял меньше двух секунд. Едва материализовавшись, грозовой боец наотмашь ударил по летящей змее.

Бум!

Водяной снаряд лопнул, превратившись в безобидное облако пара.

Из-за пелены тумана маг Воды не заметил появления Воина. Лишь спустя пару секунд, когда марево начало рассеиваться, он разглядел силуэт, парящий в воздухе.

Шок на мгновение сковал его, но ярость тут же взяла свое. Не дожидаясь, пока туман осядет окончательно, он обрушил на призыв серию атак.

Но Стихийный Воин не стал дожидаться ударов — он сам ринулся в атаку.

Бах!

Водяная сфера, пущенная ему наперерез, лопнула, даже не замедлив бойца. Он прошил туман насквозь и оказался прямо перед магом Воды.

Тот в ужасе уставился на фигуру, сотканную из молний, но тут же взял себя в руки и выпустил град ледяных копий, целясь в Воина с разных сторон.

Грозовой боец с невероятной грацией уклонялся от снарядов, попутно кроша мечом те, что пролетали слишком близко.

Бах! Бух!

Маг Воды окончательно потерял голову. Он атаковал без остановки, забыв о защите — ненависть и горе выжгли в нем остатки разума.

Не прошло и минуты, как Стихийный Воин сократил дистанцию до минимума. Оказавшись в зоне досягаемости, он начал методично кромсать противника, который даже не пытался прикрыться.

Раны становились всё глубже. После очередного взмаха молниевого клинка на правой руке мага обнажилась кость.

Спустя минуту он рухнул. Тело было покрыто страшными ранами, одна рука отсутствовала. Но даже в смерти его глаза остались широко открытыми, полными неутолимой ненависти.

«Боль от потери близкого… надеюсь, мне никогда не придется это испытать», — Рейнольдс печально покачал головой и перевел взгляд на Клауса.

Там всё было по-прежнему: Клаус играючи теснил своего врага. Было ясно, что развязка близка. Рей посмотрел на Грея, затем на Алису.

«Чувствовал бы я то же самое, если бы кто-то из них погиб?» — спросил он себя. Ему не хотелось даже думать об этом, но реакция мага Воды на смерть брата заставила его задуматься о силе их дружбы.

Постояв немного в задумчивости, Рейнольдс отошел в сторонку и уселся на траву, предоставляя Клаусу самому закончить свой поединок.

Тем временем у Клауса.

— Не дергайся, они не вмешаются, — бросил Клаус, заметив, как парень то и дело затравленно косится на Грея и Рейнольдса.

Юноша немного успокоился, но бдительности не терял.

Клауса это откровенно забавляло. Было очевидно, что он вот-вот размажет противника по стенке, а тот вел себя так, будто единственная помеха его победе — это скучающие в стороне друзья Клауса.

— Побьешь меня — можешь уходить, никто тебя не тронет, — пообещал Клаус.

Бой начинал ему надоедать. Противник совсем сник, перестал атаковать и только вяло отбивался, превращая схватку в какое-то подобие унылой тренировки.

— Ты серьезно? — недоверчиво переспросил парень.

— Конечно. Мы люди чести. Разве ты не видишь: мои друзья уже победили, но на помощь мне не спешат? — Клаус состроил самую благородную мину.

«Ага… вру и не краснею. Чести во мне — кот наплакал», — посмеивался он про себя, видя, как в глазах врага затеплилась надежда.

«Он прав, они не лезут. Захотели бы — давно бы втроем навалились. Значит, мне просто нужно уложить этого балабола», — рассудил юноша с пятном.

Поверив в свой шанс, он мгновенно перешел в наступление.

Птица, сотканная из энергии ветра, сорвалась с его пальцев и бросилась на Клауса.

— Ха-ха, вот это другое дело! — радостно воскликнул Клаус и выставил щит.

Бойцы обменялись серией ударов, пока наконец Клаус не улучил момент и мощным заклинанием не отправил врага в полет.

Бах! Хрясь!

Парень пропахал землю, пролетев добрых шесть метров.

Он попытался встать, но Клаус запустил в него водяную сферу, которая при контакте взорвалась, снова сбивая беднягу с ног. Не желай Клаус растянуть удовольствие, тот был бы уже мертв.

— Хе-хе, и ты правда думал, что сможешь меня побить? — издевательски спросил Клаус, подходя ближе.

— Ребята, я начинаю! — крикнул он друзьям, весело махая рукой.

Грей и Рейнольдс, сидевшие неподалеку, синхронно вздрогнули при мысли о том, что сейчас будет.

— Давай уже, заканчивай! — бросил Грей и пробормотал: — Аж мороз по коже… Чур, я не смотрю.

С этими словами он демонстративно отвернулся. Рейнольдс последовал его примеру. Единственным, кто с живым интересом наблюдал за происходящим, был Войд. Кот много слышал об этом приеме, но видеть его в деле ему еще не доводилось.

Парень с пятном опешил от этого странного диалога.

«Что он задумал?» — в панике гадал он.

Он попытался подняться и, видя, что Клаус отвлекся на друзей, решил дать деру. Но силы были на исходе, и даже магия ветра не помогала бежать быстро.

Не успел он отбежать и на десять метров, как почувствовал ледяной холод в ногах. Глянув вниз, он увидел, что его ступни намертво вмерзли в землю. Путь был закрыт.

Клаус с широкой, почти маньяческой ухмылкой медленно приближался к нему.

— Чт… что ты хочешь сделать? — заикаясь, выдавил юноша.

— Не бойся, это не больно, — пропел Клаус и коротким жестом заставил лед развести ноги пленника в стороны.

— Этот прием я назвал «Щелкунчик», — объявил он, срываясь на бег.

Хрусть!

— А-а-а-а!!

Душераздирающий вопль эхом разнесся по округе.

Преимущества быть дамой в мужской компании!

«Ох, это было чертовски больно», — подумал Войд, услышав вопль юноши с пятном.

Поначалу он опешил, когда Клаус заставил пленника раздвинуть ноги, но увидев сам удар и то, как быстро тот отправил врага в нокаут, кот невольно признал: прием прост и чертовски эффективен.

«Надо взять на заметку. Представится случай — обязательно опробую», — пообещал себе Войд.

Грей и Рейнольдс тем временем обливались холодным потом. Услышав этот крик, они оба почувствовали, как по спинам пробежали мурашки. Их передернуло, а руки сами собой потянулись прикрыть самое дорогое.

Даже Алиса, всё еще восстанавливающая силы, приоткрыла глаза, чтобы посмотреть, что стряслось. Когда погибли близнецы, они тоже кричали, но ТЕ вопли не шли ни в какое сравнение с ЭТИМ. Если проводить параллели, то разница была как между мурлыканьем котенка и ревом льва — пропасть, не иначе.

Клаус с довольной миной взирал на дело рук своих. Юноша лежал с закатившимися глазами, а из его приоткрытого рта стекала слюна.

Он был жив, но судя по той боли, что он испытал перед обмороком, парень наверняка предпочел бы смерть.

— Эй, ребятки, вы чего там застряли? А ну, идите сюда, поможете мне его разбудить, — Клаус весело замахал друзьям рукой.

Между ними было метров сто, хотя Рейнольдс готов был поклясться, что до рокового пинка они стояли вдвое ближе.

«И когда это они успели так резво отскочить? И чего это они руками прикрываются?» — недоумевал Клаус.

Грей и Рейнольдс переглянулись и, скрепя сердце, всё же подошли к другу и его жертве.

— Слушай, а зачем его будить? Прикончи уже и дело с концом, — предложил Рейнольдс, когда до Клауса оставалось всего пара метров.

— Чтобы еще раз врезать, конечно! — злорадно расхохотался Клаус.

— Да ну тебя! — хором выдохнули Грей и Рейнольдс и, не сговариваясь, пулей бросились обратно.

— Сам развлекайся! — донесся издалека голос Грея.

— Тьфу ты, и чего они так разнервничались? — проворчал Клаус и, создав струю воды, плеснул ею в лицо пленнику.

Шлеп!

Юноша вздрогнул, взгляд его прояснился. Но стоило ему прийти в себя, как он едва снова не отключился от волны боли, ударившей из паха прямо в мозг.

— А-а-а! — заорал он, на этот раз еще громче и надрывнее.

Схватившись за причинное место, он в муках катался по траве.

Клаус не стал тянуть резину. Он бесцеремонно убрал руки несчастного, снова развел его ноги в стороны и, убедившись, что жертва лежит на спине в самой удобной для удара позе, начал свой привычный разбег.

Хрусть!

— А-а-аргх!

Второй раз за пять минут парень прошел через те же круги ада. На этот раз он, на удивление, остался в сознании, хотя по его виду было ясно — он об этом горько жалеет.

— Ну, вот теперь порядок, — удовлетворенно произнес Клаус, отряхивая ладони.

Он ударил снова лишь потому, что в первый раз услышал только один хруст — значит, «второй орешек» уцелел. Клаус и так собирался его убить, но решил, что перед смертью парень должен сполна прочувствовать всю тяжесть своего греха.

Пока юноша, хрипя, корчился на земле, Клаус небрежно взмахнул рукой, и в воздухе соткались два десятка ледяных осколков.

Он указал пальцем на врага, и снаряды градом обрушились на него. Парень лишь успел в ужасе расширить глаза. Смерть была мгновенной: три осколка пробили сердце, а еще четыре — голову.

«Будешь знать, как на наших девчонок заглядываться», — подумал Клаус, направляясь к друзьям.

— Всё? — спросил Грей, когда Клаус подошел ближе.

Тот молча кивнул.

— Ладно, пора выбираться отсюда, — подытожил Грей.

Раз отряд снова в сборе, пришло время покинуть земли испытаний. Они провели здесь достаточно времени, а добытые сокровища превзошли все самые смелые ожидания.

— Слушайте, ребят, а не стоит ли нам еще раз проверить ранги стихий? Ну, чтобы убедиться, что эссенция сработала, — предложила Алиса, подходя к парням.

Они, конечно, верили в силу Великой эссенции земли, но увидеть результат своими глазами было бы надежнее. К тому же у Клауса был пурпурный ранг, а у Грея и вовсе гремучая смесь пурпурного и розового.

— Нет, не стоит. Это лишний риск, — мгновенно отрезал Грей.

Он ни за что бы не согласился на общую проверку. Друзья — пожалуйста, но не он. Когда он поступал в академию, у него было две стихии: молния пурпурного ранга и земля — розового. Теперь же у него их пять, и одна — голубого ранга, о котором в учебниках ни слова.

Что будет, если люди узнают правду? Пять стихий: одна голубая, две синие и две пурпурные… Грей боялся даже представить масштаб грядущей за ним охоты.

— Да ладно тебе, какой риск? Отец без проблем одолжит нам кристалл академии. Если объясним причину — он только рад будет. К тому же там никого не будет, — вставил Клаус.

Ему до смерти хотелось узнать, во что превратился его пурпурный ранг. Он чувствовал себя везунчиком и надеялся на двойной скачок. Клаус никогда не признавался в этом вслух, но в компании таких одаренных друзей ему всегда хотелось быть им ровней. Его единственным утешением было то, что у Грея тоже был пурпурный ранг, да еще и розовый в придачу.

Но теперь всё изменилось: Грей умудрился заграбастать наследие мастера, обрел третью стихию и легендарное синее пламя. Клаус просто сгорал от любопытства. А раз его отец — директор, проверку можно устроить прямо у него в кабинете, и никто ничего не пронюхает.

Услышав доводы Клауса, Алиса и Рейнольдс дружно закивали. Грей хотел было возразить, но понял, что крыть нечем — логика друга была безупречна.

— Ладно, будь по-вашему, — нехотя согласился он.

«Придумаю что-нибудь в последний момент. Нельзя допустить, чтобы кто-то узнал мой секрет. Надо будет посоветоваться с Учителем», — лихорадочно соображал юноша.

Хранить тайну становилось всё труднее. Любая оплошность — и его раскроют. И дело даже не в новых стихиях, а в самом секрете повышения рангов. Это знание было куда ценнее любой магии. Ведь даже мастер одной стихии с высшим рангом таланта легко размажет по стенке любого многостихийника-середнячка.

Договорившись о планах на будущее, друзья двинулись в сторону выхода из земель испытаний.

— Слушайте, а вы слышали про похитителя штанов? — внезапно спросила Алиса, подозрительно косясь на парней, и особенно на Клауса.

Она нутром чуяла: если кто и способен на такую дикость, то только он. Зная характер Клауса, она не сомневалась — для него нет ничего святого. Грей в её списке подозреваемых стоял на самом последнем месте.

— Ага, слышал, — с едва заметной улыбкой отозвался Грей. — Говорят, он по лесам шастал и мужиков раздевал.

— А потом у него напарник появился, и они принялись за дам, — добавил он, мельком глянув на Клауса и Рейнольдса.

— Найду этих гадов — ноги переломаю. Совсем стыд потеряли, — гневно бросила Алиса.

Глоть!

Клаус и Рейнольдс синхронно сглотнули. Почему-то им показалось, что дорога к выходу будет не такой уж веселой и беззаботной.

— Слышь, дружище, — шепнул Клаус на ухо Рейнольдсу, — может, ну их на фиг? Давай по-тихому свалим в другую сторону?

— Ага, я как раз об этом и думаю, — так же тихо отозвался Рей, усиленно кивая.

Они видели, что Алиса уже взяла их на мушку. Если она узнает правду — им конец. И даже если они теперь сильнее её (а Грей и Рейнольдс — уж точно), дать ей отпор они не посмеют. Это было бы равносильно смертному приговору.

Раньше они надеялись, что, сравнявшись с ней в силе, избавятся от её опеки. Но реальность оказалась суровее: будь они хоть императорами на ступень выше неё, Алиса всё равно будет ими помыкать, потому что они никогда не рискнут поднять на неё руку.

А если кто-то один и вздумает взбунтоваться, остальные тут же на него навалятся. Учитывая нынешнюю мощь Грея, шансов у бунтовщика не было никаких. А кто пойдет против Грея, когда за его спиной стоит Алиса?

Доверься чутью

Три дня спустя.

Земли испытаний.

— Мы уже должны быть где-то рядом с порталом, верно? — спросил Рейнольдс, вглядываясь в горную гряду перед ними.

Он не помнил, чтобы они проходили здесь раньше, и начал понемногу сомневаться.

— Ага, — отозвался Грей, сверяясь с картой Куинна.

— Сейчас мы здесь. Если пойдем в ту сторону, будем у портала дня через два-три, — он указал друзьям их текущее положение и наметил маршрут.

Последние три дня выдались на редкость веселыми. Алиса всё-таки вывела Клауса и Рейнольдса на чистую воду, и для «штанинных налетчиков» это закончилось плачевно. Сдачи они дать не могли, так что им оставалось лишь тихо ворчать в сторонке. Грей же, который, собственно, всё это и заварил, остался вне подозрений — юноша втайне благодарил свою счастливую звезду.

Его положение напоминало ситуацию с патологическим лжецом: даже скажи он правду, никто бы не поверил. Из-за его вечной серьезности и высоких моральных принципов друзьям и в голову не могло прийти, что он способен на такие шалости. А вот Клаусу и Рейнольдсу не поверил бы даже Блейк, будь он сейчас здесь.

— Буду скучать по этому месту, — со вздохом произнес Клаус. — Хоть тут и бывало жарковато, в целом мы неплохо развлеклись.

Они еще не ушли, а он уже начал тосковать по землям испытаний.

— А я — нет, — отрезал Грей с постной миной.

Да, он нашел здесь много ценного, но едва не расплатился за это жизнью. Из всех воспоминаний о походе ярче всего в памяти стояли бесконечные погони. Он сыт был этим по горло и мечтал лишь об одном — поскорее выбраться. Именно поэтому он и выбрал самый короткий путь.

— Да ладно тебе! Забыл, что именно здесь ты обрел огонь? Да еще какой — синий! Ты теперь уникум, — подначил Клаус.

— Не забыл. Как не забыл и то, сколько раз я был в шаге от могилы, — иронично парировал Грей.

— Зато ты жив и стал в разы сильнее. Значит, сокровища пошли впрок, — не сдавался Клаус.

— Не сильнее, а быстрее. Я столько бегал, что теперь могу за ветром угнаться, — понуро уточнил Грей.

Остальных-то так не гоняли, вот им и казалось, что прогулка удалась. А для Грея это был сплошной марафон.

— Мне вот жутко интересно, какой ранг у твоего огня, — задумчиво произнес Рейнольдс.

— Ага, мне тоже, — кивнула Алиса.

Они видели мощь синего пламени и не сомневались: ранг там как минимум синий, а то и выше. Им не терпелось поскорее добраться до кристалла и проверить догадку.

— Голу… — невольно вырвалось у Грея, но он вовремя прикусил язык.

«Фу-у-ух… чуть не проговорился». Он облегченно выдохнул. Расскажи он им сейчас правду — засыпали бы вопросами, откуда он это знает.

— А? Ты что-то сказал? — обернулся Клаус.

— Ничего. Идемте уже, мне не терпится покинуть этот гостеприимный край, — Грей картинно поежился, изображая нетерпение.

— Ладно-ладно.

Отряд продолжил путь, и вскоре день подошел к концу.

Они были уже почти у края горного хребта. Оставалось миновать три лесных массива, и впереди покажется заветный портал.

«Тут рядом что-то есть», — внезапно подал голос Войд.

В последнее время кот вел себя тише воды, ниже травы. И хотя Грей иногда перебрасывался с ним парой слов, сам Войд инициативу проявлял редко.

«Где именно?» — Грей замер, снедаемый любопытством.

Как бы он ни спешил к выходу, юноша понимал: чутье Войда на пустяки не срабатывает. Если уж он что-то почуял перед самым уходом — грех не проверить.

Бах!

Рейнольдс, который шел, считая ворон, с размаху вписался в спину внезапно остановившегося Грея.

— Ты чего застрял? — проворчал он, потирая ушибленный о затылок друга нос.

Клаус и Алиса тоже озадаченно уставились на Грея. По тому, как он замер, глядя в одну точку, стало ясно — что-то назревает.

— Здесь что-то есть, — негромко произнес Грей.

— Что-то… ценное? — уточнил Клаус.

— Не знаю, но Войд говорит — сокровище. И стоящее, — серьезно ответил юноша.

Троица переглянулась, а затем снова уставилась на Грея. В их глазах читался один и тот же вопрос: откуда он, черт возьми, это знает? Да еще и уверен в качестве находки!

— Не спрашивайте. Идем проверять или ну его? — Грей вопросительно приподнял бровь.

— Ну, если ты не шутишь, то я только за! — азартно воскликнул Клаус.

Поиск кладов был его страстью, так что уговаривать его не пришлось. К тому же последние дни были скучноваты — ни одной приличной драки! Звери, едва почуяв их силу, разбегались кто куда.

Алиса тоже кивнула. Раз большинство «за», Грей, Алиса и Клаус направились туда, куда указывало чутье кота.

— А мое мнение уже никого не волнует? — опешил Рейнольдс.

— Не-а, — ехидно хохотнул Клаус.

— Да ладно тебе, мы и так знаем, что ты с нами, — бросил Грей, подходя к исполинскому дереву.

«Под корнями есть лаз», — подсказал Войд.

«Угу», — кивнул Грей, подходя к стволу вплотную.

Тук! Тук!

Он принялся методично обстукивать кору, ища пустоту. Вскоре в одном месте звук стал более звонким.

Нащупав цель, Грей выхватил кинжал Куинна и вонзил его в дерево. Лезвие вошло как в масло, и юноша быстрым движением прорезал щель сверху вниз.

Вскоре на стволе обозначился контур двери, за которой чернел проем.

Дерево было огромным, метра три в диаметре, так что человек мог пролезть внутрь без особого труда.

Друзья один за другим прыгнули в дупло и полетели вниз. Грей заходил последним — он хотел аккуратно приладить вырезанный кусок коры на место, чтобы случайный прохожий не заметил тайника.

— Это туннель, — констатировала Алиса, зажигая огненный шар.

— Ну и куда теперь? — все уставились на приземлившегося Грея.

Путь расходился в две стороны. Раз Грей «почуял» клад, ему и карты в руки.

«Войд?» — мысленно позвал Грей своего проводника.

— Вперед, — уверенно произнес он, получив подтверждение от кота.

Минут двадцать они шли по подземному коридору, пока не уперлись в развилку.

Перед ними было три пути.

«Прости, отсюда я не могу понять, по какому именно идти», — виновато пропищал Войд.

— Черт! — выругался Грей.

— Что стряслось? — спросил Рейнольдс.

— Не знаю, какой путь верный, — признался Грей. Открывать друзьям талант Войда он пока не спешил.

— Вот незадача, — криво усмехнулся Клаус.

Пока отряд раздумывал, Грей, Рейнольдс и Алиса как по команде повернулись к Клаусу.

Почувствовав на себе их тяжелые взгляды, тот невольно вздрогнул и поднял голову.

— Вы чего это на меня так смотрите? Там сзади кто-то есть? — спросил он, не решаясь обернуться.

— Нет, — хором ответила троица.

Клаус облегченно выдохнул, но, видя, что друзья и не думают отворачиваться, не выдержал: — Тогда в чем дело?

— Твоё чутье, — изрек Грей.

— Чего?! — лицо Клауса вытянулось от удивления.

— Давай, используй свою интуицию, — поддакнул Рейнольдс.

— Да пошли вы! Думаете, это суперспособность какая-то? Оно само по себе срабатывает, когда захочет! — возмутился Клаус.

— Ну, сейчас оно нам позарез нужно. Это всяко лучше, чем наобум тыкаться. А вдруг угадаешь? — уговаривал Грей.

Полагаться на «чуйку» Клауса было затеей сомнительной, но она уже не раз выручала их в безвыходных ситуациях, так что риск был оправдан.

Клаус поначалу отнекивался, и Рейнольдсу он тоже отказал. Сдался он только под тяжелым взглядом Алисы.

— Левый! — выпалил он прежде, чем девушка успела подойти к нему вплотную.

Он слишком хорошо знал её «методы убеждения» и повторять этот опыт не горел желанием.

— Вот и умница, — издевательски бросил Грей и первым шагнул в левый туннель.

Цветущая гадюка

Группа осторожно вошла в туннель. Опираясь на свой богатый опыт, Грей был почти на сто процентов уверен: впереди их ждет либо хитроумная ловушка, либо, что еще хуже, какой-нибудь голодный монстр.

«Хоть бы я ошибался», — втайне надеялся он.

«Чуешь что-нибудь поблизости?» — мысленно спросил он Войда, сидевшего на плече.

«Нет, пусто», — отозвался кот.

Он понимал опасения хозяина, но, кроме манящего впереди сокровища, его радар ничего не засекал.

Пятнадцать минут спустя.

Туннель закончился массивной дверью.

— Видать, твоё чутье и впрямь не подвело, — Грей мельком глянул на Клауса.

— А то! Когда это я ошибался? — самодовольно отозвался тот.

Раз уж они нашли место, где пахнет наживой, Клаус не мог упустить случая похвалить свою интуицию.

Грей, Рейнольдс и Алиса лишь дружно закатили глаза. Спорить было лень, так что они просто подошли к двери.

Грей, как бессменный лидер, взялся за ручку, приготовившись к любому сюрпризу. Остальные благоразумно пристроились за его спиной, используя друга в качестве живого щита. С его-то физической закалкой и магией земли он был единственным, кто имел шансы уцелеть при внезапной атаке из-за двери.

Скрип…

Створка медленно поползла внутрь. Друзья мгновенно отпрянули, готовя заклинания. Но прошла минута, а из темноты никто так и не выскочил.

— Давай, дружище, иди проверь, — Клаус бесцеремонно подтолкнул Грея в спину.

Грей одарил его испепеляющим взглядом, но тот лишь нагло ухмыльнулся:

— А что? Ты у нас самый крепкий, да еще и с землей дружишь. Не Алису же нам вперед посылать, верно?

Грей лишь сокрушенно покачал головой, но всё же шагнул вперед. Он и сам понимал, что его реакция и защита — лучшие в их компании.

Коротким пассом он зажег синий огонек и отправил его вглубь комнаты. Пламя медленно поплыло во мрак, озаряя то, что скрывалось за порогом.

— Фу-у-ух… обычная пещера, только здоровая, — с иронией произнес Грей и смелее шагнул внутрь.

За дверью раскинулся исполинский грот. Света от магического огонька не хватало, чтобы выхватить из тьмы всё помещение. Там, куда дотягивались лучи, виднелись клочки мха и сорняков на полу, а также на стенах и сводах высоко над головой.

— Заходите, вроде чисто, — позвал Грей друзей, оставшихся в коридоре.

Троица не заставила себя ждать.

— Ну и где тут клад? — первым делом спросил Клаус, азартно озираясь.

— Пещера огромная, придется поискать, — резонно заметил Грей.

— Давай, подбавь огоньку! — потребовал Клаус.

Грей усилил яркость пламени, но стоило ему увидеть то, что открылось взору, как он пожалел о своей поспешности.

— Слушай, ты же говорил — опасности нет? — прошептал Клаус, придвигаясь к Грею.

— Они всего лишь на второй стадии Ступени Истока, не делай из мухи слона, — отозвался Грей, отпихивая друга.

И хотя вид змей, копошащихся на полу, его немного озадачил, страха он не испытывал. Странно было другое: он не чувствовал их присутствия, пока не увидел собственными глазами.

«Ну и где тут сокровище?» — мысленно спросил Грей Войда, ведь кроме гадов в пещере ничего не было.

«Ты на них и смотришь», — огорошил его кот.

«В смысле — на змей?» — не понял юноша.

«Ага. Это не просто змеи. У них на макушке есть особая железа. Содержимое — и величайшее целебное снадобье, и смертельный яд одновременно», — пояснил Войд.

«Погоди, откуда такие познания?» — Грей был поражен эрудицией кота.

«Память предков», — лаконично отозвался Войд.

«Ты же только родился! Ладно, проехали. Но как мне забрать то, что может меня прикончить?» — засомневался Грей.

Раз это и лекарство, и яд в одном флаконе, риск был запредельным. Один неверный шаг — и привет, предки.

«Есть один способ добыть именно эликсир…» — Войд принялся за объяснения.

Выяснилось, что эти твари зовутся Цветущими гадюками. На голове у них красуется нарост, похожий на нераскрывшийся бутон. Там-то и прячется та самая железа. Если просто срезать «цветок», получится чистейший яд.

Единственный способ извлечь целебную суть — это… высосать её из живой гадюки. Стоит змее испустить дух, как снадобье мгновенно превращается в смертельную отраву.

Выслушав кота, Грей приуныл. Он-то надеялся на сундук с золотом или древний артефакт, а тут — извольте сосать голову живой гадюке. Перспектива, прямо скажем, так себе.

«Зря только время потратили», — вздохнул Грей.

«И вовсе нет! Этот эликсир может вернуть с того света даже покойника, лишь бы в нем еще теплилась искорка жизни», — возразил Войд.

Грей задумался. Такая штука в хозяйстве точно не помешает — в их профессии никогда не знаешь, когда придет черед прощаться с жизнью. Авось, эта гадость когда-нибудь и спасет им шкуры.

«Хм, ну, это лучше, чем ничего», — нехотя согласился юноша.

Он пересказал друзьям всё, что узнал о змеях и способе добычи эликсира. Всего на полу копошилось штук пятнадцать гадов. Странно, но на людей они никак не реагировали.

— Погоди, ты хочешь сказать, что мы должны… сосать голову этой твари? — Клаус с брезгливостью указал на ближайшую змею.

— Именно, — кивнул Грей.

— И там же притаился смертельный яд? — уточнил Клаус.

— Угу.

— И как мы поймем, что выпили — лекарство или отраву?

— Если не сдохнем — значит, повезло.

— Так… кажется, Грей окончательно спятил, — вынес вердикт Клаус, закончив допрос.

— Ага, крыша поехала, — подтвердил Рейнольдс, с опаской поглядывая на друга.

— Да ладно вам! Думаете, я бы стал вас так разыгрывать? — попытался оправдаться Грей.

— Ну, я бы стал. А раз я бы стал — значит, и ты можешь, — Клаус неопределенно помахал рукой в воздухе.

Грей одарил его тяжелым взглядом: — Я серьезно.

— Да шучу я, шучу. Знаю, что ты не такой придурок. Но всё же — почему мы никогда раньше об этих гадюках не слышали? — спросил Клаус.

Он верил Грею, но полное отсутствие информации о таких чудо-змеях его настораживало.

Остальные тоже выжидающе уставились на юношу.

— Потому что они чертовски редки, — отрезал Грей.

— Раз они такие редкие, ты-то откуда про них пронюхал? — не унималась Алиса.

— От него, — Грей кивнул на Войда.

Понимая, что сейчас посыплются вопросы о талантах кота, он быстро объяснил, что может общаться с питомцем мысленно и что именно Войд привел их к кладу. Грей также строго-настрого велел держать это в секрете. Особенно он напирал на Клауса.

Тот лишь обиженно засопел: — Я, конечно, болтлив, но не идиот же. Знаю, где можно язык распускать, а где — нет.

Его задело недоверие друга. Клаус хоть и был балагуром, но предать своих не мог даже под страхом смерти.

Грею стало неловко: — Прости, я не хотел тебя обидеть.

Лицо Клауса мгновенно просветлело.

— Да ладно, забей. Я бы и сам себе такую тайну не доверил, — беспечно бросил он.

Грей лишь глазами захлопал. Ну и логика!

— Ха-ха, да шучу я! — расхохотался Клаус, видя ошеломленное лицо друга.

Он был отходчив и прекрасно понимал, насколько важен дар Войда. Прослышь мир о коте, чующем сокровища — и за ним начнется такая охота, что мало не покажется.

— Ну что, приступим? — скомандовал Грей, когда страсти улеглись.

Они принялись ловить первую змею. Задача оказалась не из легких: гадюка вовсю отплевывалась ядовитым огнем.

В отличие от большинства монстров, эти змеи были невелики — метра три в длину и толщиной в пару пальцев.

Первым удача улыбнулась Рейнольдсу. Сцапав извивающуюся гадину, он тут же всучил её Грею. Самому ему было до смерти страшно приступать к «дегустации».

Грей взял змею, судорожно сглотнул, но, доверяя Войду, пересилил страх и поднес голову гада к губам.

И в тот миг, когда он уже готов был приложиться к «бутону»…

«Стой!» — истошно завопил Войд в его голове.

Не глотай!

Клаус и остальные замерли в недоумении, когда Грей резко отстранился, едва не коснувшись губами головы змеи.

«Что-то не так?» — мысленно спросил Грей, отодвигая гадину подальше.

Его прошиб холодный пот: а вдруг Войд что-то напутал в инструкции, и он сейчас вместо лекарства хлебнет чистого яда? Поэтому, когда кот его одернул, юноша не раздумывал ни секунды.

«Ты куда собрался цедить эликсир? Прямо в себя, что ли?» — Войд посмотрел на хозяина как на последнего олуха.

«Ой… точно. Забыл», — честно признался Грей.

Он порылся в пространственном кольце, но пустой тары не нашел. Те немногие флаконы с лечебными снадобьями, что он брал с собой, давно опустели, и юноша их попросту выбросил за ненадобностью.

— Ребят, у кого-нибудь есть пустые бутылочки? Нужно куда-то слить эликсир, — обратился он к друзьям.

— А-а, так вот чего он замер. А я уж подумал — совесть проснулась, — пробормотал Клаус себе под нос.

— Ну так что? — переспрашивал Грей, видя, что ответа нет, а Клаус опять что-то бубнит.

Клаус и Рейнольдс лишь дружно покачали головами. Они, как и Грей, избавлялись от лишнего хлама сразу, а запасы их иссякли еще месяц назад. К счастью, за это время серьезных травм никто не получал.

Троица выжидающе уставилась на Алису, которая уже вовсю копалась в своей сумке.

— Сколько тебе нужно? — спросила она, не поднимая головы.

— Пятнадцать, — Грей быстро пересчитал копошащихся на полу змей.

— Держи пока одну, — Алиса ловко бросила ему флакон.

Сначала она хотела отдать всю сумку, но вовремя вспомнила про личные вещи и передумала. Будет выдавать по мере надобности.

Грей поймал сосуд. Это был обычный аптекарский флакон из-под тоника.

«И зачем она хранит пустые склянки?» — задался вопросом Грей. Та же мысль одновременно посетила Клауса, Рейнольдса и даже Войда.

— Что? — Алиса смерила парней тяжелым взглядом.

В её глазах четко читалось: «Только вякните — и я за себя не ручаюсь».

— Ничего-ничего, — друзья дружно уставились в разные стороны.

— Хм! — фыркнула Алиса, удовлетворенная их молчанием.

Грей снова переключил внимание на змею, и тут ему в нос ударил резкий, тошнотворный запах. Юноша непроизвольно зажал нос свободной рукой.

Войд, до этого сидевший на плече, мгновенно испарился и материализовался в паре метров от эпицентра вони.

— Фу, ну и разит! Что это? — Алиса тоже прикрыла лицо ладонью.

— Кажется, змея… не выдержала напряжения, — Рейнольдс указал на хвост гадины.

Тварь мертвой хваткой обвила руки Грея, а её кончик уже почти касался его плеча. Из-под хвоста сочилась какая-то жижа, пачкая кожу юноши.

Инстинктивно Грею захотелось отшвырнуть гадину, но, поняв, что кроме вони опасности нет, он сцепил зубы и продолжил.

Змея была длинной и умудрилась спрятать голову в кольцах собственного тела. К счастью, Грей крепко держал её за шею, так что вырваться у неё шансов не было.

— Оружие массового поражения, не иначе, — посочувствовал Клаус, глядя на мучения друга.

Запах змеиных испражнений был неописуем — желудок Грея судорожно сжался. Остальным-то было проще: они отошли подальше и зажали носы. А вот Грей, державший источник вони в руках, едва не терял сознание. Глаза начало щипать, словно в них насыпали песка или запустили сотню злых муравьев.

Его мутило, слезы катились градом, и в какой-то момент юноша всерьез захотел просто придушить эту гадину.

Собрав волю в кулак, он свободной рукой принялся распутывать змеиные кольца, высвобождая голову.

Тварь была сильна, но против физической мощи Грея не попрешь — через пару секунд голова была свободна. Не давая себе времени на раздумья, юноша поднес её к лицу и припал губами к «бутону» на макушке.

Друзья затаили дыхание, наблюдая за этой жутковатой сценой.

Сам Грей в этот миг напрочь забыл о яде и риске — он хотел лишь одного: поскорее закончить и отшвырнуть вонючую гадину подальше. Но стоило густой жидкости коснуться языка, как в голове прояснилось, а паника отступила.

Юноша с удивлением заметил, что резь в глазах исчезла, а тошнота как рукой сняло. Вонь никуда не делась, но теперь она казалась терпимой, отодвинувшись на задний план.

Вкус у эликсира был невероятно сложным и богатым. Грей смог различить лишь пять оттенков, но в целом это было настолько божественно, что он едва не сглотнул нектар.

Заметив выражение лица Грея, друзья опешили. Как можно ТАК блаженно щуриться, когда тебя буквально поливают помоями?

«Не глотай!» — истошно завопил Войд в его мыслях.

Голос кота прозвучал вовремя. Еще секунда — и Грей бы не удержался. Впрочем, капля-другая всё же проскочила в горло.

Юноша поспешно отшвырнул змею, мгновенно заперев её в каменную клетку, открыл флакон и выплюнул в него содержимое рта.

И едва он успел закрыть крышку, как по пещере разлился густой, дурманяще-сладкий аромат цветов. Запах был настолько нежным и чистым, что разум мгновенно прояснялся.

Клаус, Алиса и Рейнольдс синхронно втянули воздух, когда аромат долетел до них.

— Я… я как будто заново родился, — прошептал Рейнольдс.

Невероятно: один лишь запах эликсира давал такой мощный прилив сил! Если аромат так действует, то какова же мощь самой жидкости?

— Потрясающе… истинное сокровище, — Алиса зажмурилась, смакуя цветочные нотки.

— Да уж, сокровище что надо, — кивнул Клаус.

Его голова стала необычайно ясной. Он решил, что если змея способна производить такую амброзию, то имеет полное право вонять как тысяча чертей.

Клаусу безумно захотелось попробовать нектар на вкус. Впрочем, Алиса и Рейнольдс чувствовали то же самое. Но в отличие от парней, Алиса хотя бы не пускала слюни.

Грей поднес флакон к глазам. Жидкость переливалась зеленью и золотом, а внутри, словно звезды в ночном небе, мерцали крохотные алые искорки. Поверхность эликсира была зеркально гладкой.

Налюбовавшись, Грей спрятал трофей в кольцо и громко откашлялся, приводя друзей в чувство.

Не будь он уверен в своих чувствах, юноша бы решил, что аромат вызывает галлюцинации — такими одухотворенными были лица троицы.

— Дашь лизнуть? — с надеждой спросил Клаус.

— Нет! — отрезал Грей.

Клаус приуныл, но тут же встрепенулся:

— Тогда следующую змею цежу я! — выпалил он, пока никто не успел возразить.

— Нет! — хором ответили Грей, Алиса и Рейнольдс.

— Это еще почему?! — возмутился Клаус.

— Потому что ты всё проглотишь, — пояснил Грей.

— Да не проглочу я!

— Проглотишь, и не заметишь.

После недолгого спора Клаусу так и не удалось убедить команду в своей стойкости.

— Ладно, но через одну — моя! — он не собирался упускать такой шанс.

— Посмотрим.

Они принялись за вторую гадюку. Та, как и её сестра, не замедлила «обстрелять» Грея, стоило ему её схватить.

Но на этот раз юноша даже не поморщился. Запах был ужасен, но награда того стоила. Он привычно приложился к голове змеи.

И снова, едва нектар коснулся языка, мир вокруг преобразился. В голове Грея даже мелькнула шальная мысль:

«Интересно, а если на этой штуке суп сварить — какой вкус будет?»

Он тут же отогнал это богохульство, но мысль, однажды возникнув, упорно не желала покидать его разум.

Спрятав вторую порцию, они перешли к третьей змее. На этот раз Клаус всё же вытребовал свое право на «дегустацию». Правда, лишь после того, как друзья трижды заставили его поклясться не глотать и пригрозили коллективной поркой в случае неудачи.

Несмотря на все клятвы, Клаус едва не сорвался. Вкус был настолько неземным, что он продержал эликсир во рту добрую минуту, прежде чем заставил себя выплюнуть его во флакон.

За Клаусом пришел черед Алисы, и она тоже была на грани того, чтобы забыть о приличиях. Пятую змею взял Рейнольдс, и с ним история повторилась: только страх перед обещанной взбучкой удержал его от рокового глотка.

Если мы это съедим — это не потеря!

— Ну вот и всё, последняя, — констатировал Грей, наблюдая, как Клаус цедит эликсир из последней гадюки, еще не запертой в каменную клетку.

— Так быстро? Я думал, их тут больше, — с ноткой грусти протянул Рейнольдс.

Он не ожидал, что змей окажется так мало. Учитывая божественный вкус нектара и тот прилив сил, что давал даже его аромат, Рей был готов возиться с гадами еще хоть целый час.

— Ну, если ты не знаешь способа заставить их выдать вторую порцию, то на этом всё, — Грей еще раз окинул взглядом пещеру, убеждаясь, что свободных змей не осталось.

— Слушайте, а может, заберем их с собой? Будем разводить, пока новые бутоны не вырастут, — предложил Клаус, выпуская змею из рук.

Гады вели себя на редкость смирно и кусались только в случае явной угрозы, так что в дрессировке проблем быть не должно.

— Вряд ли выйдет. Или я ошибаюсь? — Алиса вопросительно посмотрела на Войда.

Её заинтриговал этот черный кот, с которым Грей мог общаться без слов. А уж после того, как она увидела его магию Пространства, Войд и вовсе стал для неё самым загадочным существом в этом мире.

Друзья и не подозревали, что кот владеет еще тремя стихиями. Раз он редко вступал в открытый бой, они решили, что Пространство — его единственный дар.

Грей и остальные тоже уставились на Войда.

«Не-а, дохлый номер. Эти змеи производят эликсир лишь раз в жизни. Гляньте на их головы — бутоны-то исчезли», — пояснил кот.

«И не вздумайте их разводить ради потомства. Чтобы у молодняка появились целебные железы, нужны особые условия, а их никто не знает», — добавил он, заметив, что Грей не спешит сдаваться.

«Ясно», — мысленно отозвался юноша.

Он пересказал друзьям слова Войда, опустив подробности про условия разведения — счел это лишним. Но Клаус, как и Грей мгновением ранее, уже вовсю грезил о змеиной ферме.

— Нет, Клаус, забрать их не получится… — Грей изложил причину.

— Эх, облом. Ну и что теперь? — спросил Клаус.

— Думаю, пора возвращаться в академию, — рассудил Грей.

Он чувствовал, что взял от этих земель всё, что мог. Пора было возвращаться в привычный мир. К тому же его не покидала мысль о матери — он слишком долго ничего о ней не слышал и хотел поскорее добраться до Красного города, чтобы начать поиски.

Друзья согласно кивнули и направились к выходу из пещеры.

Пока они шли по туннелю к развилке, Клаус внезапно затронул весьма щекотливую тему.

— Слушай, Грей, а если на этом эликсире что-нибудь приготовить… Это же будет просто незабываемо, — он мечтательно облизнулся.

— Надо же, и ты об этом подумал! А я-то решил, что я один такой маньяк, — удивился Рейнольдс.

Стоило ему впервые попробовать нектар, как воображение тут же нарисовало кулинарные шедевры Грея. Он даже хотел подговорить Клауса, чтобы вдвоем уломать друга пустить один флакон на пробу.

— И вы туда же? — Грей ошарашенно уставился на друзей.

— О чем это вы? — Алиса с подозрением посмотрела на парней. Она знала, что Грей отменно готовит, и даже как-то раз пробовала его стряпню, но это было давно.

— Великие умы мыслят одинаково, — хохотнул Клаус.

— Ну так что, Грей, рискнешь? — с азартом спросил Рейнольдс.

— Даже не знаю… — Грей замялся. Честно говоря, идея была чертовски заманчивой.

— Погодите, вы серьезно?! Вы хотите пустить на суп артефакт, который, по словам Войда, возвращает людей с того света? — Алиса была в полнейшем шоке от такой наглости.

Ну кому в здравом уме придет в голову переводить бесценное лекарство на еду? Порой ей казалось, что у этих троих коллективное помешательство. Они не переставали поражать её своими дикими идеями.

— Ну да, а что такого? — хором отозвались парни.

— Да вы с ума сошли! — Алиса была готова избить их до полусмерти прямо здесь.

Больше всего её бесило, что Грей, которого она считала самым рассудительным в компании, тоже поддался на эту авантюру. Одно дело — его обычные чудачества, но тут-то речь шла о жизни и смерти!

— Да мы просто любим вкусно поесть, — пожал плечами Клаус.

Бум!

Удар Алисы отправил Клауса в полет до ближайшей стены.

Бах! Бах!

Грей и Рейнольдс последовали за другом, сокрушительно врезавшись в камни.

— Это, черт вас дери, чудодейственное снадобье! Еще хоть раз заикнетесь о готовке — я вам зубы повышибаю! — Алиса яростно топнула ногой и, круто развернувшись, зашагала к выходу.

Парни остались лежать на полу, потирая ушибленные места.

— Мы еще даже не начали готовить, а у меня уже всё болит. Как думаете, стоит пара выбитых зубов того, чтобы попробовать это блюдо? — прошептал Рейнольдс, подползая к друзьям.

— Трудно сказать, но, скорее всего — да, — отозвался Клаус, потирая живот, куда пришелся основной удар.

К счастью, Алиса их пожалела и била не в полную силу, так что отделались они лишь синяками да ломотой в спинах.

— А как быстро зубы отрастают? — деловито осведомился Грей.

Раз уж они решились на это дело, нужно было продумать все последствия. Выходить из земель испытаний беззубыми было бы как-то несолидно.

— Неделю, может, чуть больше. Я как-то не проверял, — прикинул Клаус, поднимаясь на ноги.

— У меня за две недели вырос, — поделился опытом Рейнольдс. — Но мы теперь на Ступени Истока, так что дней за десять должны управиться.

Скорость регенерации у элементалистов напрямую зависела от их уровня развития и качества используемых лекарств.

— Хм, но у нас всего пятнадцать флаконов. Жалко один переводить, — серьезно заметил Грей.

— Если мы его съедим — это не потеря, а инвестиция в удовольствие! — парировал Клаус.

— А в этом что-то есть, — Грей задумчиво потер подбородок.

Алиса, ушедшая уже довольно далеко, обернулась, заметив, что хвост отстал.

— Вы там скоро?! — прикрикнула она.

— Идем-идем! — хором отозвались парни и поспешили за ней.

Они догнали её у развилки, где Грей внезапно замер.

— Что опять? — спросили все разом.

— Войд говорит, тут еще что-то есть, — серьезно произнес Грей.

— О, круто! Значит, неважно, какой путь мы выбрали бы — всё равно бы на что-то наткнулись, — обрадовался Рейнольдс.

— Хочешь сказать, моё чутье тут ни при чем? — Клаус обиженно надул губки.

— Именно. В такой ситуации от твоей интуиции толку как от козла молока, — подначил его Рей.

— Ах ты ж… Можешь надо мной издеваться, но моё чутье не трожь! — взвился Клаус и кинулся на друга.

— Иногда я диву даюсь, как они до сих пор не поубивали друг друга, — вздохнула Алиса, глядя, как Клаус пытается укусить Рейнольдса за руку.

Дрались они без магии, полагаясь лишь на кулаки, которые по сравнению с силой Грея были не мощнее, чем у младенцев.

— В этом и секрет их дружбы. Видишь, они же не всерьез, — улыбнулся Грей, кивнув на барахтающуюся парочку.

Но в следующую секунду его лицо вытянулось. Алиса и Клаус тоже замерли в изумлении.

— Ха-ха, ну что, съел?! — ликующе возопил Рейнольдс.

— Да чтоб тебя! Как ты смеешь использовать мои же приемы против меня?! — заорал Клаус, пулей пролетая мимо Грея.

Позади него, размахивая огненным хлыстом, несся Стихийный Воин Рейнольдса. Время от времени хлыст со свистом опускался на задницу Клауса, заставляя того вопить от боли и подпрыгивать на бегу.

Грей поспешно отступил с дороги, ошарашенно глядя на это зрелище.

— Не каждый день увидишь, как Рейнольдс уделывает Клауса, — хмыкнул он.

— Это точно, — кивнула Алиса, не в силах сдержать смех при виде злоключений друга.

Растроган!

Грей, Алиса и Войд безучастно наблюдали за тем, как Рейнольдс мутузит Клауса. Лишь спустя три минуты, вдоволь налюбовавшись на страдания друга от рук Стихийного Воина, они соизволили вмешаться.

Но стоило их разнять, как Клаус, вопреки ожиданиям, первым полез в бутылку.

— Это еще не конец! Думаешь, можешь вот так запросто меня обижать? Ну погоди, я тебе так всыплю, что… — и Клаус еще добрых две минуты расписывал, какие кары небесные он обрушит на голову Рейнольдса.

Правда, как именно он собирался это сделать, оставалось загадкой. Ведь пока у Рея был Стихийный Воин, тот всегда был бы на пару ступеней сильнее Клауса, даже если бы сам хозяин от него отставал.

— Да ладно тебе, Рей, извинись перед ним. А то он сейчас разрыдается, — подначил Грей Рейнольдса, не упустив случая подколоть Клауса.

Тот, только-только замолчавший, взорвался с новой силой, и на этот раз мишенью стал Грей. Юноше пришлось поспешно извиняться вместе с Рейнольдсом.

Лишь после того, как друзья хором воспели неземную красоту Клауса, тот сменил гнев на милость. Впрочем, Грею было немного неловко льстить другу, ведь объективно он сам был куда симпатичнее, но ради мира в отряде пришлось пойти на сделку с совестью.

— Ну что, мы идем или как? — спросила Алиса, которой до смерти надоел этот мужской балаган. Она нетерпеливо притопнула ножкой.

Парни дружно закивали и поспешили к правому туннелю. В прошлый раз они доверились «чуйке» Клауса и свернули налево, но раз уж была вероятность найти что-то ценное на каждой тропе, гадать больше не имело смысла — нужно было проверить всё.

Туннель был длинным, и друзья шли по нему с предельной осторожностью. Спустя пятнадцать минут они уперлись в тупик — на этот раз никакой двери впереди не было.

— Тупик? — разочарованно спросил Клаус.

— Похоже на то, — отозвался Рейнольдс.

Грей подошел вплотную к стене и приложил к ней ладонь. Как маг Земли, он мог почувствовать, действительно ли впереди сплошной камень или за ним скрывается пустота.

Он совсем недавно обнаружил у себя этот талант и теперь немного сокрушался: сколько времени он потратил на бесплодные поиски тайных дверей, когда мог просто «прощупать» стены!

— Глухо. Значит, остается средний путь, — констатировал он, убирая руку.

Обратно они шли куда быстрее и уже через пять минут вернулись к развилке. Не теряя времени, друзья нырнули в последний, центральный туннель, полные надежд и предвкушения.

— Может, в этот раз найдем что-то для прорыва? Или хотя бы для повышения ранга стихий, — азартно проговорил Рейнольдс.

— Не раскатывай губу. Великая эссенция земли — это была чистая удача, — осадил его Грей.

Хотя в глубине души он и сам надеялся на чудо. Пусть не эссенция, так хоть еще пара флаконов того чудо-лекарства — такая находка лишней точно не будет.

Кстати об эссенции. Клаус и Алиса синхронно повернулись к Грею.

— Они еще у тебя? — поинтересовалась девушка.

— Что именно? — не понял Грей.

— Великая эссенция земли, — уточнил Клаус.

— А, это… Ну да. Кроме тех капель, что мы поглотили, остальное в целости и сохранности, — спокойно ответил юноша.

Он забрал из бассейна все девять штук. После того как друзья получили по доле, осталось пять. Одну он отдал Войду, так что в запасе было еще четыре. Грей пока не знал, что с ними делать, и просто хранил в кольце, порой и вовсе забывая об их существовании.

— Слушай… а можно одну для моего отца? — с надеждой и некоторым трепетом спросил Клаус.

Эссенцию добыл Грей, и по закону сокровищ она принадлежала только ему. Друзья и так были ему по гроб жизни обязаны за свои доли, так что просить еще одну запредельно дорогую каплю было, по их меркам, верхом наглости.

— Без проблем, — небрежно бросил Грей.

— А?! — Клаус аж замер, не веря своим ушам.

Он, конечно, надеялся на согласие, но не думал, что Грей ответит так просто, даже не задумавшись ни на секунду! Клаус был тронут до глубины души.

— Ты… ты настоящий друг! — выпалил он, и в уголке его глаза предательски заблестела слезинка. Он порывисто шагнул к Грею.

— Эй, ты чего? — Грей попятился.

— С этого дня я клянусь: какую бы девушку ты ни полюбил, я костьми лягу, но помогу тебе её завоевать! — торжественно провозгласил Клаус, стиснув друга в объятиях.

— А ну пусти! И с чего ты взял, что мне нужна твоя помощь? — проворчал Грей, пытаясь вырваться.

— У меня опыт, а у тебя — ветер в голове! — гордо заявил Клаус.

— Кажется, ты кое-что забыл, — Грей указал на свое лицо и ослепительно улыбнулся.

— Ну да, недурен, признаю. Но в любви одной красоты мало, там целая наука! — Клаус хитро прищурился.

— Хм, хочешь сказать, внешность не главное? — решил уточнить Грей.

— Главное, конечно, но не единственное, — хохотнул Клаус.

— О, ну-ка просвети меня, — Грей, заинтригованный, сам приобнял друга за плечо.

— Не всё сразу, дружище. Придет время — и я раскрою тебе все секреты, — пообещал Клаус, и они зашагали дальше, увлеченно перешептываясь.

Войд тем временем окончательно перебрался на плечо к Алисе. Она, в отличие от Грея, постоянно его гладила, что коту чертовски нравилось.

— Ну и придурки же вы оба, — вздохнула Алиса, глядя на парней.

Только что Грей отпихивал Клауса, а секунду спустя они уже идут в обнимку как лучшие кореша. Она не слышала, о чем они шепчутся, Рейнольдс тоже остался не у дел, зато Войд ловил каждое слово и был крайне разочарован тем, что Клаус не спешит делиться своими «познаниями» со всеми.

Это то, о чем я думаю?

Вскоре отряд достиг конца туннеля, и, как и ожидалось, там оказалась дверь. Но по сравнению с той, что была на предыдущем пути, эта выглядела поистине исполинской.

— Ого, прямо как ворота в королевский замок, — выдохнул Клаус в восхищении.

Дверь, к всеобщему изумлению, была отлита из чистого золота. Стоило магическому пламени Грея приблизиться к ней, как металл вспыхнул ослепительным сиянием. Свет был настолько ярким, что друзья инстинктивно зажмурились; лишь спустя пять секунд сияние начало медленно угасать.

— Это еще что за фокусы? — спросил Рейнольдс, озираясь по сторонам.

— Не знаю, но раз ворота такие пафосные, внутри точно припрятано что-то легендарное! — Клаус радостно подпрыгнул и уже собрался было рвануть к дверям.

— Стой! — прикрикнул Грей, перехватывая друга за плечо.

— Чего опять? — Клаус недоуменно захлопал глазами.

— У тебя что, от предвкушения наживы мозги совсем размякли? — Грей сокрушенно хлопнул себя ладонью по лбу.

— А что не так-то? — Клаус всё еще не понимал причины заминки.

— За любым стоящим сокровищем здесь всегда присматривает какая-нибудь ловушка или страж. Особенно за ТАКИМ, — пояснила Алиса.

Хоть ей и не везло на «золотые жилы» так часто, как Грею, приключений на её долю в землях испытаний выпало немало, так что в технике безопасности она знала толк.

— А, точно… забыл, — Клаус неловко почесал затылок.

«Ну и позорище», — подумал он про себя, сокрушенно качая головой.

Грей сотворил каменный шест и запустил его в ворота: он хотел проверить, не висит ли на золотых створках какое-нибудь охранное заклинание, бьющее на поражение.

Бах!

Шест с глухим стуком врезался в золото, но ничего не произошло.

Грей не спешил. Он выждал добрую минуту и только тогда осторожно подошел к вратам. Встав посередине, он уперся ладонями в обе створки и налег на них всем телом.

Но дверь даже не шелохнулась.

— Странно, — пробормотал юноша.

— А ну, подсобите! — позвал он Клауса и Рейнольдса.

Троица дружно навалилась на ворота, но те стояли как вкопанные. Испробовав все способы, парни в сердцах начали лупить по металлу заклинаниями.

«Иногда я право не знаю, кто из них умнее, а кто — безнадежнее», — Алиса едва сдержалась, чтобы не повторить жест Грея, глядя, как трое парней изводят силы на бесполезную борьбу с дверью.

Войд тем временем наблюдал за этим цирком с ехидной ухмылкой на мордочке. Вдоволь налюбовавшись на пыхтящих друзей, он перевел взгляд на стену рядом с проходом.

Алиса заметила, что кот внимательно изучает кладку.

— Ты тоже это нашел? — спросила она с легким удивлением.

Войд важно кивнул. Он и не думал, что девчонка окажется такой глазастой.

«Похоже, в этой компании только у дамы голова на плечах», — подумал кот.

— Тц-тц-тц, подумать только — даже кот сообразительнее этих олухов, — Алиса с нескрываемым презрением посмотрела на парней.

Те перепробовали уже десяток способов, но ни один не сработал. Прошло пять минут, но ни один из «героев» так и не удосужился глянуть по сторонам.

— Это мне кажется, или они тупеют, когда собираются вместе? — пробормотала Алиса.

Троица тем временем замерла, тяжело отдуваясь и в ярости глядя на не поддающееся золото.

— Да почему она не открывается?! — в сердцах выкрикнул Рейнольдс.

— Потому что вы трое — непробиваемые дуболомы, вот почему, — Алиса лукаво улыбнулась.

Наблюдать за их тщетными усилиями было, конечно, забавно, но пора было и честь знать.

— В смысле? — не понял Клаус.

— Да вон туда посмотрите, — Алиса указала на надпись сбоку от косяка.

— О! Тут что-то написано! — воскликнул Рейнольдс и пулей метнулся к стене.

Грей и Клаус не отставали.

— И когда это тут появилось? Готов поклясться, раньше тут было пусто, — Клаус задумчиво потер подбородок.

— Ага, я тоже ничего не видел, — кивнул Грей.

— Серьезно? Вы теперь еще и свою невнимательность оправдывать будете? — Алиса не ожидала от парней такой наглости.

— Да правда же! Мы когда подошли, стены были голые. Наверное, текст проступил, когда мы начали толкать дверь, — настаивал Грей.

Он хоть и бывал рассеянным, но обстановку всегда оценивал трезво. Этой надписи точно не было — видать, сработал какой-то механизм.

Алиса поначалу не приглядывалась к стенам и заметила буквы уже в разгар «штурма», так что уверенности у неё не было.

— Хм, ладно. Давайте спросим Войда.

— Войд, ты видел надпись до того, как они навалились на дверь? — спросила она.

Кот мельком глянул на Грея, хитро прищурился и… важно кивнул.

«Ах ты ж предатель! Не видать тебе ужина!» — яростно прошипел Грей в мыслях.

По ухмылке кота он понял: тот нагло врет. Текст и впрямь появился позже, но Войд кивнул только для того, чтобы Алиса лишний раз на них накричала.

Зрачки Войда мгновенно сузились при угрозе голодовки, и он затряс головой.

Алиса уже набрала воздуха, чтобы отчитать парней, но, увидев метания кота, осеклась: — Так, я не поняла. Видел или нет?

Пришлось спрашивать снова, и на этот раз Войд четко мотнул головой: «Нет».

Он своими глазами видел, как буквы проступают на камне уже после того, как Грей, Клаус и Рейнольдс начали ломиться внутрь.

«Хм! Живи пока», — буркнул Грей, одарив кота испепеляющим взглядом.

Войда передернуло от мысли о жизни без стряпни Грея. С тех пор как отряд воссоединился, он и так пребывал в кулинарном аду: Грей так спешил к выходу, что на готовку времени совсем не оставалось.

— Тут сказано, что дверь откроется только мастеру Огня. Неудивительно, что она так вспыхнула, когда почуяла пламя, — рассудительно заметил Клаус.

Алиса, чей магический огонек парил рядом, направила его к воротам, вложив в заклинание всю свою мощь.

Грохот!

Дверь задрожала, загудела, но открываться упорно не желала.

— Силёнок не хватает. Грей, давай ты, — Алиса отозвала пламя.

Грей вышел вперед. Коротким пассом он вызвал свое синее пламя; огонь мгновенно принял форму огромного змея и с яростным шипением ударил в золотые створки.

Грохот!

Ворота затряслись еще сильнее, раздался звонкий щелчок, и они начали медленно отворяться.

Скрип…

— Ну вот, стоило только огоньку поддать, а ты целое шоу устроил, — подначил Клаус, когда двери распахнулись настежь.

За порогом вспыхнул свет, и в его лучах друзья увидели огромную тень какого-то существа.

«Войд, это то, о чем я думаю?» — мысленно спросил Грей.

Как блестит!

«Войд, это то, о чем я думаю?»

Хотя Грей видел лишь расплывчатую тень существа, он слишком много читал о них, видел слишком много статуй и рисунков, чтобы ошибиться. К тому же месяц назад ему уже довелось сразиться с чем-то очень похожим.

«Если ты думаешь о том же, о чем и я, то да — это именно то, о чем ты думаешь, что я думаю», — пробормотал Войд каким-то странным, заплетающимся голосом.

«А?» — Грей на миг завис, пытаясь расшифровать это кошачье красноречие.

«Короче, это дракон», — добавил Войд уже своим обычным тоном.

Грей глубоко вздохнул, получив подтверждение. Это был не тот квазидракон, с которым он бился в лаборатории, а настоящий, живой, дышащий легендарный ящер.

— Что там такое? — спросил Клаус, щурясь и пытаясь разглядеть очертания во мраке.

В нынешней империи Цилин лишь единицы могли похвастаться тем, что видели дракона воочию. Этих существ почитали как божеств за их запредельную мощь и невероятные магические способности. Легенды гласили, что драконы — владыки всех зверей.

— Похоже… на… дракона, — медленно произнес Рейнольдс, когда глаза привыкли к свету.

— Да, это он, — кивнула Алиса.

Клаус тоже наконец сообразил, кто перед ними.

Друзья синхронно ахнули. Страх смешивался с восторгом: шутка ли — увидеть живого дракона! Они были еще молоды, и для них такая встреча была пределом мечтаний.

Не будь в академии «Лунной тени» Криса с его грифоном, они бы так же восторженно замирали при виде Браун. Но грифона они видели слишком часто, привыкли и порой даже забывали, что это легендарное создание. Дракон же был совсем другим делом.

«Раз это дракон, значит, тут куча блестяшек, да?» — иссиня-черные глаза Войда азартно вспыхнули при мысли о сокровищах.

«Раз это дракон, значит, нам конец, если он проснется», — подумал Грей и инстинктивно попятился.

Тот недо-дракон из подземелья был настолько силен, что не будь там странного массива, он бы раскатал их в блин. А здесь — истинный дракон! Даже если его силы чем-то ограничены, он всё равно будет в разы опаснее квазидракона.

«Надо уходить».

«Надо зайти».

Грей и Войд пришли к выводам одновременно, вот только желания их были диаметрально противоположными.

«В смысле — уходить?» — возмутился кот в мыслях хозяина. — «Там же всё блестит, черт возьми! Я такое не пропущу!»

«Ни за что мы туда не пойдем. Ты жить устал? А я — нет», — отрезал Грей.

Пока человек и кот вели безмолвный спор, Клаус, никого не спрашивая, медленно перешагнул порог.

Грей, всё еще пытавшийся воззвать к голосу разума Войда, едва не хлопнулся в обморок, увидев это.

— Клаус, ты что творишь?! — прошипел он, боясь, что громкий звук разбудит ящера.

— Иду смотреть на дракона. И чего ты шепчешь? Я ни черта не слышу, — отозвался Клаус с самым невинным видом.

— А ну вернись сейчас же! — Грей не повышал голоса, но в нем слышался металл.

— Да что с тобой такое? — не выдержал Рейнольдс, глядя на странное поведение друга.

— Вы хоть понимаете, что этот дракон может быть в сотни раз сильнее нас? — Грей обвел друзей тяжелым взглядом.

Те лишь переглянулись и покачали головами. В пылу восторга они совсем забыли, что дракон — это прежде всего магический зверь, который вряд ли обрадуется незваным гостям.

— Я уже бился с существом, которое почти стало драконом… — Грей вкратце поведал о своем кошмаре в лаборатории. Конечно, он немного приуменьшил мощь врага, чтобы не казаться совсем уж слабаком, но суть передал верно.

Слушая его рассказ, друзья то и дело ахали от ужаса. Они и не подозревали, через что Грею пришлось пройти в одиночку. То, что он выжил и сбежал благодаря какому-то неведомому массиву, казалось им чудом.

— Ну что, всё еще хотите познакомиться поближе? — спросил Грей, закончив историю.

— Ну… вообще-то нет, но любопытство так и грызет, — честно признался Клаус.

Остальные согласно кивнули. Риск был огромен, но такой шанс выпадает раз в жизни. А вдруг они больше никогда не увидят живого дракона?

Грей вздохнул. Его тоже так и тянуло заглянуть внутрь, но осторожность брала верх. Они дотянули до конца испытаний живыми, и было бы чертовски обидно сложить головы здесь, у самого финиша.

«Войд, ты можешь учуять его ранг… Черт! Войд, а ну вернись!» — Грей изменился в лице, обнаружив, что плечо Алисы опустело.

Он хотел попросить кота разведать обстановку, но тот, видать, решил не ждать приказа.

— Что случилось? — встревожилась Алиса, заметив реакцию Грея.

— Этот ненормальный уже внутри, — процедил Грей сквозь зубы.

— Как?! Зачем?! — Алиса не на шутку испугалась за пушистого любимца. Пусть она не могла с ним болтать, но за время похода успела привязаться к этому черному комочку.

— Затем же, зачем и драконы — за блестяшками пошел, — Грей потер виски, пытаясь унять внезапную головную боль.

— Ну да, раз тут дракон, значит, и сокровищ навалом, — понимающе кивнула Алиса.

Грей лишь обреченно вздохнул. Войд в очередной раз втянул его в авантюру. Оставалось только молиться, чтобы дракон оказался не слишком сильным и дал им шанс унести ноги.

Внутри пещеры.

«Ох ты ж… как блестит-то…» — Войд замер перед горой сверкающих побрякушек на полу, пуская слюни от восторга.

Шестиметровый ящер, спящий рядом, его совершенно не волновал. Всё внимание кота было приковано к сокровищам.

Великолепно!

Снаружи пещеры.

— Что будем делать? — спросила Алиса, не на шутку встревоженная судьбой котенка.

— Да ничего с ним не случится, — Грей беспечно махнул рукой.

— Что?! — хором воскликнули Алиса, Клаус и Рейнольдс, уставившись на него с немым укором.

«Как можно быть таким черствым по отношению к собственному питомцу?» — читалось в их глазах.

— Да нет же, вы не так поняли! Я не собираюсь его там бросать, — поспешил оправдаться Грей, заметив их реакцию. — Просто не забывайте: он не обычный кот. Я бы даже сказал — он вообще не обычный магический зверь. Он уникум.

Друзей это объяснение не убедило, и они продолжали сверлить его тяжелыми взглядами.

— Ладно, ладно! Идем за ним, пока он не натворил делов, — Грей был вынужден сдаться и согласиться на спасательную операцию.

— Видал? Я же говорил — стоит только сделать такое лицо, и он сразу пойдет на попятную. А теперь — идем смотреть на дракона! — шепнул Клаус на ухо Рейнольдсу.

В отличие от Алисы, парни не питали к Войду особой нежности — для них он был просто котом. Не будь у него магии Пространства и чутья на клады, они бы на него и не взглянули, не то что спасать лезть.

— А как думаешь, драконятина на вкус как? — спросил Рейнольдс у Клауса, когда они переступили порог.

Какая дерзость! Они еще не знали, соизволит ли ящер оставить их в живых, а Рейнольдс уже прикидывал меню. Поистине, наглость — второе счастье.

— Судя по качеству «материала», вкус должен быть божественным, — серьезно ответил Клаус спустя пару секунд раздумий.

И парочка увлеченно продолжила обсуждать рецепты приготовления дракона, углубляясь в пещеру.

Грей и Алиса, шедшие следом, почувствовали, как волосы на затылке встают дыбом. Клаус с Рейнольдсом всерьез планировали пиршество! Да что у них в головах творится?!

— Грей, как думаешь, мы с ним сладим? — шепотом спросила Алиса.

Они прошли всего ничего, но ей казалось, что минули часы. Они были похожи на отряд смертников, идущих на плаху без права на побег.

— Если одолеем — на ужин будет драконий суп, — отшутился Грей.

Алиса на миг замерла: «Ясно, все трое одним миром мазаны». Она лишь сокрушенно покачала головой.

До этого момента Грей и не помышлял о гастрономических изысках, но после слов друзей идея уже не казалась такой дикой. В конце концов, не каждый может похвастаться тем, что ел дракона, верно?

«Войд, ты там живой?» — мысленно позвал он кота.

Но ответ был прежним: «Блестит… как же оно блестит…» Войд словно впал в транс, не в силах думать ни о чем, кроме сокровищ.

«Черт! Проклятая мания», — выругался Грей про себя.

За воротами грот был усеян исполинскими валунами, некоторые из которых упирались в свод, подпирая его подобно колоннам. Судя по всему, пещеру вырыл сам хозяин — уж очень характерными были сколы на камне.

Продвигаясь вглубь, им пришлось карабкаться на высокий уступ. Стоило им взобраться наверх, как они замерли, ослепленные открывшейся картиной.

Да, там лежала шестиметровая туша ящера, но всё внимание отряда мгновенно переключилось на россыпи сокровищ, которыми был буквально устлан пол.

Справа, в лучах неведомого света, буйно разрослись диковинные растения — каждое выглядело так, будто в нем заключена мощь целого леса. Друзья заметили, что здесь, за уступом, плотность стихийной эссенции возросла втрое. Невероятная цифра, учитывая, что и снаружи она была запредельной.

Слева раскинулось небольшое озерцо, над зеркальной гладью которого колыхалось нежно-голубое сияние, похожее на северное сияние.

— Какая… красота, — прошептала Алиса, не в силах оторвать взгляд от водоема.

Казалось, этот призрачный свет заворожил её, вытеснив все остальные мысли.

Среди груд золота и камней поблескивало стихийное оружие. Грей приметил даже щиты и доспехи, зачарованные магией.

Такие вещи могли сделать владельца почти неуязвимым для определенной стихии. Всё зависело от мастерства кузнеца и силы нападающего. В отличие от мечей и копий, защитные артефакты ковать было в разы труднее, и никто из ребят раньше не видел их вживую.

Целую минуту друзья просто стояли, не в силах объять взором всё это великолепие. Магический огонек они давно погасили — в пещере и так было светло как днем, хоть источник этого сияния и оставался загадкой.

— Ребята, гляньте туда, — шепнул Рейнольдс, указывая на шестиметровую тушу неподалеку от озера.

Присмотревшись, друзья поняли: если прибавить хвост, то длина ящера составит добрых десять метров. Высоту определить было трудно — дракон лежал, свернувшись и закрыв глаза, но даже так он возвышался над полом больше чем на метр.

Перепончатые крылья и мощные лапы были плотно прижаты к телу, но бритвенно-острые когти всё равно были видны. Чешуя, прочная как сталь, поблескивала холодным ледяным блеском.

Голову дракона венчали два нежно-голубых рога, обладавших каким-то необъяснимым очарованием. Сам ящер был иссиня-голубым, заметно темнее своих рогов.

В голове крутилось лишь одно слово: «Великолепно!»

Но любоваться было некогда. Прямо на лбу у дракона, между рогами, сверкал крупный кристалл. И именно к нему, воровато оглядываясь, подкрадывался угольно-черный кот.

У Грея сердце едва не выскочило из груди, а левый глаз начал мелко подергиваться.

Остальные тоже застыли в немом ужасе.

— Нам конец… — прошептал Клаус, чувствуя, как по спине стекает холодный пот.

Мы его побьем

Алиса лишилась дара речи, глядя на то, с какой жадностью Войд подбирается к кристаллу на лбу дракона.

Друзья никак не могли взять в толк: почему кот проигнорировал горы золота на полу и вцепился именно в ту побрякушку, что была вмурована в голову ящера?

Дракон спал, и это давало призрачный шанс по-тихому набить карманы и убраться восвояси.

В отличие от азартных Клауса и Рейнольдса, Алиса с Греем мечтали лишь об одном — поскорее оказаться за порогом этой пещеры. Они не могли учуять ранг дракона, а это означало одно из двух: либо ящер был обычным зверем без капли магии, либо его уровень был запредельно высок.

Учитывая, что перед ними был легендарный дракон, первый вариант отпадал сам собой. Оставалось второе: тварь была неизмеримо сильнее их всех вместе взятых.

«Войд, не трогай его», — мысленно взмолился Грей.

«Но… он же блестит!» — отозвался кот. На этот раз он хотя бы смог выдать членораздельную фразу, а не просто пускать слюни.

«На полу полно других блестяшек, бери любую!» — не унимался Грей.

Его не покидало дурное предчувствие: стоит выковырять этот камень, и дракон проснется. А если он проснется, то, как верно заметил Клаус, им всем крышка.

«Этот блестит ярче всех. И это сокровище!» — азартно пропищал Войд.

«О! И в чем его сила?» — Грей невольно заинтересовался.

Но ответ кота едва не сбил его с ног.

«Он не дает дракону проснуться», — невозмутимо сообщил Войд, продолжая ковырять оправу.

«Черт возьми! Мы покойники!» — Грею захотелось завыть от отчаяния.

Раз кристалл — это магическое снотворное, зачем, во имя всех богов, Войд пытается его вытащить?! Это же чистое самоубийство!

— Что случилось? — спросила Алиса, заметив, как перекосило Грея.

Она догадывалась, что юноша пытается вразумить кота, но такой гримасы ужаса на его лице еще не видела.

— Нам конец, — выдавил Грей.

— В смысле? — хором переспросили друзья.

— Видите тот камень? — Грей указал на лоб ящера. Друзья дружно кивнули: трудно было не заметить Войда, который уже чуть ли не облизывал находку. — Так вот, эта штука усыпляет дракона. Если этот жадный котяра её вытащит — нам хана.

Грей даже пообещал Войду отдать тот уникальный меч из лаборатории, если он оставит кристалл в покое, но наглец даже ухом не повел.

— И что теперь? — Алиса побледнела.

— Бежать. Что же еще, — Грей криво усмехнулся.

Как бы он ни был привязан к Войду, рисковать жизнями друзей из-за кошачьей прихоти он не имел права. Будь они одни — он бы еще поборолся за этого пушистого воришку, но Клаус и Рейнольдс не должны были пострадать.

— Может, останемся и дадим бой? — Алиса решительно сжала кулаки.

— Мы не знаем его силы. Это безумие. Всё, уходим немедленно! — скомандовал Грей и буквально потащил друзей к выходу.

Прежде чем спрыгнуть с уступа, Грей оглянулся: Войд уже вовсю орудовал когтем, пытаясь поддеть кристалл.

«Судя по размеру камня, возиться он будет минут восемь. За это время ребята успеют уйти достаточно далеко», — прикинул Грей.

Бросать кота он не собирался — не такой он человек. И пусть во всем виноват сам Войд, Грей понимал: этот кристалл наверняка ценен не только как снотворное.

«Постарайся не сдохнуть до моего возвращения», — передал он Войду, когда они уже вбегали в туннель.

С их скоростью путь до выхода занял меньше четырех минут. Не будь с ними Клауса, который всё же немного отставал, управились бы еще быстрее.

Грей заставил каменную платформу под их ногами взмыть вверх, и вскоре отряд выбрался наружу через дупло исполинского дерева.

— Держи, идите по ней к порталу и ждите меня там. Бегите во весь дух, я попробую задержать ящера, — Грей сунул карту в руки Алисе.

Не успели друзья опомниться, как вход в дерево перекрыла массивная каменная стена.

Это был не обычный щит, а укрепленная форма магии земли — толстая и прочная. Но Грей понимал, что для его друзей это не преграда.

Поэтому он заранее подготовил небольшой защитный массив и на всякий случай подпер камень толстым слоем льда.

Теперь, чтобы пробиться наружу, троице понадобится как минимум шесть минут.

Бум!

Клаус и Рейнольдс первыми ударили по стене. Бросать друга они не собирались.

— Ребята, не дурите! Я жить хочу не меньше вашего! — крикнул Грей из-за преграды. — Идите к порталу, я карту назубок знаю, встретимся там. И шевелитесь, потому что дракон наверняка будет висеть у меня на хвосте!

Грей знал, что просто так они не уйдут, поэтому постарался вложить в голос максимум уверенности.

— Идем, — процедил Клаус, багровея от ярости. — Но когда выберемся — я ему лично все кости пересчитаю.

Им претило бегство, но они понимали: Грей делает это ради них. Драться лучше плечом к плечу, но если уж помирать — то всем вместе.

— Не бойтесь, он выкрутится. Не в первый раз, — Алиса подтолкнула парней в сторону леса.

Хотя в глубине души она была согласна с Клаусом: Грей заслужил хорошую взбучку за такое самоуправство.

Вскоре троица скрылась в чаще.

Под землей.

Грей во весь опор мчался обратно к пещере.

«Тупой кот! Жадная скотина! Ну погоди, выберемся — я тебе устрою веселую жизнь!» — бушевал он в мыслях.

Он понятия не имел, как биться с драконом, но надеялся, что хотя бы удрать сил хватит. На бегу юноша лихорадочно прикидывал, какими завалами и ловушками можно будет перегородить путь ящеру.

Пара идей у него была, но сработают ли они — зависело только от истинной мощи монстра.

«Эх… надо как-то лечить его от этой мании, иначе он меня в могилу сведет», — Грей сокрушенно покачал головой.

Обратный путь занял вдвое меньше времени. Без друзей он мог не сдерживаться, а магия ветра и молнии разгоняла его до невероятной скорости.

Он вернулся в зал через две минуты. Войд всё еще возился с кристаллом.

«Войд, брось эту гадость!» — предпринял Грей последнюю попытку.

Раньше он думал остановить кота силой, но вспомнил про магию Пространства. Смысл дергаться, если этот прохиндей может в любой миг раствориться в воздухе?

«Придется придумать, как его нейтрализовать…» Одержимость кота блестяшками стала для Грея настоящим проклятием.

Забирай всё!

Грею оставалось лишь беспомощно наблюдать за тем, как Войд упорно пытается выковырять кристалл.

«Ну, у меня еще есть немного времени, не стоит его тратить впустую», — решил юноша и метнулся к травам, густо росшим на полу пещеры.

Раз уж он не мог остановить Войда, почему бы и самому не разжиться трофеями?

«Эта травка выглядит аппетитно, беру!» — он сорвал неизвестное, но явно ценное растение.

«О, какой загадочный шар… забираю!»

«А это что? Тоже пригодится!»

«Красный булыжник? В хозяйстве всё сгодится!»

Грей носился по пещере как заведенный, хватая всё, что попадалось под руку. Ему было плевать на названия и свойства — сейчас главной задачей было набить карманы до того, как ящер откроет глаза.

На бегу он не забывал вычерчивать в воздухе знаки инскрипции — чутье подсказывало, что пробуждение дракона не за горами.

Меньше чем за минуту Грей умудрился собрать полсотни редких трав и больше тридцати артефактов, о назначении которых мог только гадать. Единственной вещью, в которой он был уверен, оказался защитный доспех, зачарованный стихией воды.

Артефакт представлял собой изящный синий жилет. Грей не стал тратить время на примерку и мгновенно убрал его в кольцо.

«Стихийное оружие? Беру всё!»

Заметив стойку с мечами и копьями, он решил прихватить и их. Причина была проста: он планировал использовать их как подарки, чтобы задобрить друзей, которых так бесцеремонно оставил снаружи.

Юноша понимал, что ребята будут в ярости от его самоуправства, и надеялся, что искренние извинения, подкрепленные ценными подношениями, помогут ему избежать коллективной взбучки.

Знай он, какие планы на его счет строит троица за порогом, он бы, пожалуй, попытался прикончить дракона прямо сейчас, чтобы пустить его на суп — Клаус и Рейнольдс наверняка простили бы его за порцию-другую драконятины.

Рык…

Грей, уже потянувшийся за великолепным луком, замер на месте, услышав тихое рычание. Он осторожно повернул голову, застыв в нелепой позе — на корточках, с задранным выше головы задом — и посмотрел на ящера. Тот начал мелко подрагивать: Войд приложил последние усилия, чтобы вырвать кристалл из оправы.

Честно говоря, Грею было по-настоящему страшно. Перед ним был легендарный зверь, о котором он читал лишь в старинных книгах. И судя по описаниям, драконы были воплощением кошмара. Мало того что этот ящер был во сто крат сильнее юноши, так они еще и нагло его обворовывали.

Кристалл, который тянул Войд, был втрое больше самого кота, но наглеца это не смущало: раз блестит — значит, должно быть моим!

Грей поспешно спрятал лук и приготовился к тому, чем занимался большую часть времени в этих землях — к бегу.

«Эх… подумать только: я и покину это место, спасая свою шкуру. Удивительно, как жизнь любит иронизировать над людьми», — сокрушенно покачал он головой.

Но тут его взгляд зацепился за крохотную золотую шпильку, лежавшую у самого бока дракона. В отличие от остальных сокровищ, она была ближе всех к ящеру. Может, дело было в мягком золотистом сиянии, которое она время от времени испускала. Впрочем, Грею было плевать на причины. Раз он её увидел — значит, она станет его!

Бум!

Едва пальцы Грея сомкнулись на шпильке, хвост дракона с силой ударил по полу. Юноша вскинул голову и увидел, что Войд всё-таки выкорчевал кристалл и уже успел спрятать его в свое хранилище.

«Бежим! Ему понадобится время, чтобы прийти в полную силу!» — Войд материализовался в паре метров от хозяина с довольной мордочкой.

«И какая у него полная сила?» — спросил Грей, устремляясь к выходу.

«Точно выше пятого ранга», — невозмутимо отозвался кот.

«Пятый ранг?! Это же уровень мастера Ступени Владыки!» — Грей аж споткнулся от шока.

«Ага», — кивнул Войд. — «Чего замер? Шевели поршнями, пока он не очухался!»

«Погоди, ты сказал — ВЫШЕ пятого?!» — переспросил Грей, чувствуя, что эта авантюра пахнет уже не просто риском, а гарантированной могилой.

«Да, но не дрейфь. Тут стоит печать, он не может использовать силу выше пика четвертого ранга. Хотя для высшего зверя даже этот уровень — за глаза», — пояснил Войд.

«Это еще почему?» — не понял Грей.

«Это место не так просто, как кажется…» — начал лекцию кот.

По его словам, в землях испытаний действовал запрет: ни один магический зверь не мог поднять свою силу выше четвертого ранга. Даже если тварь была пятого или шестого уровня, здесь она была скована пределом пика четвертого — точь-в-точь как тот квазидракон в лаборатории.

«Выходит, те, кто создал это место, заранее знали, что вошедшие сюда люди не справятся даже с одним мастером Ступени Владыки. Какая предусмотрительность… просто невероятно», — подумал Грей.

Он едва успел выбежать из пещеры, как окрестности содрогнулись от оглушительного рева.

Рев!

«Черт! Проснулся! Уходим!» — Грей на бегу начал возводить за спиной одну земляную стену за другой, надеясь хоть немного замедлить разъяренного ящера.

«Да не трусь ты так, это всего лишь переросшая ящерица», — беспечно бросил Войд.

Раз дракон был скован печатью, кот его ни в грош не ставил. Он-то знал об этом ограничении заранее, потому и рискнул вытащить кристалл.

«Переросшая ящерица! М-да, только Войд может так назвать легендарного дракона», — Грей лишился дара речи от такой наглости питомца.

Бах! Бах!

Звук рушащихся стен за спиной заставил юношу прибавить ходу, хотя он и так уже выжимал из себя максимум.

«Надо же, ты снова в роли зайца», — подначил Войд.

«И всё из-за тебя, жадный ты комок меха! Знаешь что? Я тут прикинул — ты меня в такие передряги втягиваешь постоянно!» — огрызнулся Грей, не переставая колдовать на бегу.

«Ничего подобного!» — мгновенно открестился кот.

«Да неужели? А кто стащил сокровище Рогатых Обезьян только потому, что оно блестело?!» — напомнил Грей, готовясь к прыжку.

Он уже добежал до того места, где они входили в туннель. По грохоту за спиной было ясно: дракон уже совсем близко, круша все его преграды как картонные.

«Клянусь, когда-нибудь я приручу дракона и буду ездить на нем верхом!» — пообещал он себе.

Один вид такого скакуна заставлял бы врагов падать в обморок от ужаса. Жаль только, что этого конкретного ящера ему не поймать.

Бум! Бах!

Грей пулей вылетел из дупла и рванул в сторону, противоположную той, куда ушли его друзья.

При такой скорости дракон настигнет его минут через пять. Если это случится, останется только один выход — снова использовать Состояние Слияния, чтобы выжить.

Взбучка для Войда

Бум!

Исполинское дерево, служившее Грею и его друзьям входом в подземелье, разлетелось в щепки, когда сквозь него проломилась туша дракона.

Рев!

Оглушительный крик вырвался из пасти ящера, раскатываясь эхом по округе, а зияющий провал, из которого он только что выбрался, мгновенно затянуло толстым слоем льда.

Это был Ледяной дракон. В отличие от людей, у драконов лед и вода — две совершенно разные стихии. Ледяной дракон владел лишь магией холода, а Водный — только силой потоков. Людям в этом плане повезло больше: любой маг Воды по праву рождения мог управлять обеими формами стихии.

Впрочем, изредка на свет появлялись драконы-двухстихийники, наделенные властью и над водой, и над льдом. В драконьем племени таких почитали как избранных.

Синий ящер расправил четырехметровые кожистые крылья и, тяжело взмахнув ими, оторвался от земли, устремляясь в небо.

______

В шести километрах от места событий.

— Слышали? — спросил Рейнольдс, опасливо оглядываясь.

— Да, это дракон, — кивнула Алиса.

— Хм… может, вернемся? — Рейнольдс явно переживал за друга.

— Нет, только мешаться будем. У Грея наверняка есть план, а наше появление его только спутает. Мы и сами влипнем, и его подставим, — рассудительно заметил Клаус, немного подумав.

— Не бойся, он выкрутится, — Алиса постаралась подбодрить Рейнольдса, хотя в её голосе и слышалась тень сомнения.

Они всегда верили в живучесть друга, но сейчас случай был особый. Противником Грея был легендарный дракон — тварь, с которой даже их старшие наставники не рискнули бы встретиться один на один.

— Угу, — Рейнольдс понуро кивнул. — Но мы ведь всё равно его побьем, когда он вернется?

— Обязательно, — Клаус кровожадно ухмыльнулся.

Из всей их компании Грей был единственным (не считая Алисы), кому до сих пор удавалось избегать тумаков. Раз уж выпал такой шанс, Клаус своего не упустит.

«Хе-хе, с помощью Алисы я наконец-то настучу ему по кумполу!» — ликовал он про себя.

— Бежим дальше. Грей пойдет в обход, и будет чертовски обидно пропустить его перепуганную мину, когда он нас догонит, — с легкой улыбкой произнесла Алиса.

Клаус и Рейнольдс согласно кивнули и припустили во весь дух. С их нынешней скоростью они должны были добраться до портала часа за четыре. Пешком на этот путь ушло бы дня два, но сейчас, когда пятки подпекало, время летело незаметно.

______

Тем временем у Грея.

«Черт! Он уже на хвосте!» — Грей почувствовал приближение дракона и не на шутку встревожился.

Он рассчитывал, что у него есть в запасе минут пять, но не прошло и двух, как ящер уже дышал ему в затылок.

«Он летит, дурень! По воздуху всяко быстрее, чем на своих двоих», — проворчал Войд, косясь на стремительно растущую тень.

«Готовься к драке. Ты это заварил — тебе и отдуваться. Основной удар на тебе», — быстро скомандовал Грей, на ходу готовясь к обороне.

Он не хотел палить Состояние Слияния так рано, ведь его нельзя удерживать вечно. Нужно было, чтобы Войд измотал врага до и после того, как Грей ударит в полную силу.

«Спокойно, всё схвачено», — самоуверенно пискнул кот.

Минуту спустя.

«Ни черта не схвачено! Повторяю: отмена! Я не справляюсь!» — заорал Войд, когда дракон одним взмахом лапы отправил его в полет к земле.

В отличие от того недо-дракона из лаборатории, истинный ящер не уступал коту в скорости. А уж боевого опыта у него было побольше, чем у Войда, которому и полгода не исполнилось.

Слушая вопли питомца, Грей едва сдержал смешок, но ситуация была слишком серьезной для веселья.

«Есть!» — ликующе выкрикнул юноша, завершая третью инскрипцию.

Теперь он мог удерживать три символа одновременно без особого труда и головной боли. Прогресс был налицо — он мог вести такой обстрел долго, не чувствуя усталости.

Бум!

Он ударил всеми тремя знаками разом, но дракон лишь лениво окутал себя ледяной сферой, о которую заклинания разбились как брызги о скалу.

Пробить такую защиту Грей мог бы только в Состоянии Слияния — там мощь его ударов возрастала многократно. Но время еще не пришло: не прошло и минуты, а их уже прижали к ногтю.

«Хватит прикидываться ковриком, атакуй! Твоя жадность нас сюда загнала!» — Грей с силой топнул по земле.

В ту же секунду почва под упавшим Войдом вспучилась и подбросила кота вверх, прямо к морде дракона.

Рев!

Ящер яростно огрызнулся и выпустил струю ледяного дыхания в убегающего Грея.

«Черт! Слишком мощно!» — юноша резко развернулся, выставляя руки перед собой.

Стена синего пламени взметнулась от земли до самых верхушек деревьев, пытаясь преградить путь морозному потоку.

Поначалу огонь справлялся: лед таял, не долетая до преграды. Но дракон, заметив это, лишь поддал жару… точнее, холоду. Ледяная струя стала шире и в разы морознее.

Грей с ужасом видел, как его пламя гаснет на глазах.

«Войд, ты там чем занят?! Отвлеки его!» — заорал он коту.

«Легко сказать!» — обиженно отозвался Войд.

Он лез из кожи вон, но дракон был слишком силен. Поразительно, как ящер умудрялся держать Грея на прицеле, одновременно отбиваясь от атак кота, заходившего с тыла.

Войд уже почти пожалел, что стащил тот кристалл… ну, почти. Всё-таки блестяшка того стоила.

Дракон поливал Грея льдом добрую минуту, а когда поток иссяк, он мгновенно переключил всё внимание на кота.

«Ой-ой… мне хана!» — взвизгнул Войд, почуяв недоброе.

Свист! Бах! Бум!

В воздухе соткались десятки ледяных кристаллов и градом обрушились на кота. Войд метался из стороны в сторону, исчезая и появляясь в разных точках, пытаясь запутать врага.

От большинства снарядов он ушел, часть отбил, но один всё же настиг его. Кристалл был втрое больше самого кота, и удар был такой силы, что Войд камнем полетел к земле вместе с ледяной глыбой.

«Черт! Если он сейчас еще и об землю приложится — костей не соберем. А я ведь сам хотел его побить», — Грей пулей метнулся к месту падения.

На бегу он обрушил на дракона всю мощь своих символов, стараясь хоть на миг отвлечь ящера.

Бум!

Грей в прыжке разнес ледяной кристалл и подхватил Войда в паре метров от земли, не дав ему разбиться.

Юноша впервые видел, как Войда отделывают, и, честно говоря, в глубине души он этим наслаждался. Не будь ситуация такой хреновой, он бы с удовольствием поболел за дракона со стороны.

Ты его разозлил

— Ты как, цел? — спросил Грей, изо всех сил стараясь придать лицу участливое выражение.

«Нет, ни черта я не цел. Этот гад слишком силен», — Войд удрученно мотнул головой.

— Да ладно тебе, это всего лишь переросшая ящерица, чего тут бояться? — съязвил Грей, возвращая коту его же слова.

«Как ты можешь…» — Войд уже хотел было возмутиться, мол, как можно называть великого дракона ящерицей, но вовремя вспомнил, что сам же так и сказал совсем недавно.

«Ладно, признаю, я облажался. Мог бы и не тыкать меня в это носом», — буркнул он.

«Извинишься, когда выпутаемся из этой заварухи», — мысленно отозвался Грей, подталкивая кота обратно в бой.

На этот раз юноша решил помогать всерьез. Конечно, он всё еще планировал дать дракону разок-другой проучить наглого котяру, но обещал себе вмешаться, если дело запахнет керосином.

«Спасибо, Учитель», — Грей в очередной раз помянул добрым словом Криса. В этой схватке магия знаков стала их единственным спасением.

Не будь Грей инскриптором, им бы уже давно пришел конец. Даже при том, что парящие символы постоянно отвлекали ящера, тот всё равно умудрялся их теснить. Дракон полностью доминировал на поле боя, и друзья понимали: если не переломить ход сражения, они здесь и останутся.

«Может, уже пора применить ту технику?» — спросил Войд, в очередной раз отлетев от удара когтистой лапы.

Он был основным застрельщиком в этой битве. И хотя летать кот не умел, магия Пространства давала ему преимущество: он мог подолгу зависать в воздухе, просто постоянно меняя положение.

Но вечно так продолжаться не могло — запас пространственной эссенции в теле кота неумолимо таял.

«Нет, еще рано. Мы и километра не пробежали от того дерева», — ответил Грей, не прекращая обстрел.

В отличие от Войда, юноше приходилось легче: хоть дракон иногда и огрызался в его сторону, основной гнев ящера был направлен на кота.

«Черт! Да когда же наступит этот "подходящий момент"?» — с тревогой поинтересовался Войд.

«Когда тебя окончательно в бараний рог скрутят», — усмехнулся про себя Грей.

«Нам еще долго бежать», — последовал официальный ответ.

Закончив мысленный диалог, Грей сотворил четырехметровый каменный шест и с размаху обрушил его на дракона.

Бум!

Оружие разбилось о ледяную сферу, которую ящер мгновенно воздвиг вокруг себя.

— Войд! — заорал Грей.

«Понял!» — кот исчез со своего места.

Грей создал три длинных огненных копья и запустил их в дракона, который в это время отбивался от атак инскрипций.

Завидев летящие снаряды, ящер не стал снимать ледяной щит, решив, что он легко поглотит и эту атаку.

Но в тот миг, когда копья уже почти коснулись льда, рядом возник Войд. Стоило ему появиться, как огненные снаряды просто растаяли в воздухе.

Зрачки дракона расширились от удивления. Он понял маневр дуэта, но уклониться было уже невозможно.

Копья материализовались уже ВНУТРИ ледяной сферы и на полной скорости вонзились в чешуйчатую тушу.

Бах! Бах! Бах!

Они взорвались при ударе, причинив дракону урон, и, поскольку это был Ледяной Дракон, атака показалась более эффективной по сравнению с другими.

Сфера заполнилась густым дымом, по ледяной корке побежали глубокие трещины.

Грей не знал, в чем секрет успеха — в самой стихии огня или просто в удачном маневре, но это была их первая серьезная победа с начала боя. А ведь они возились с этим ящером уже больше пяти минут!

Рев!

Зал огласил вопль боли.

«Да! Мы его достали!» — ликующе пропищал Войд.

Рев!

Новый крик был еще громче и яростнее прежнего.

«Мне кажется, или он звучит… обиженно?» — спросил Войд, но ответа не дождался.

Обернувшись, он увидел лишь облако пыли, поднятое Греем, который уже вовсю сверкал пятками в сторону выхода.

«Ах ты ж… Подожди меня!» — кот мгновенно развернулся и припустил следом, не желая проверять, в каком настроении дракон выберется из дыма.

«Ты его только сильнее разозлил», — проворчал Войд, пытаясь догнать хозяина. На этот раз Грей бежал с какой-то запредельной скоростью.

Делать нечего, пришлось тратить остатки пространственной эссенции на короткие прыжки. Вскоре кот поравнялся с юношей.

«Мне нужен передых, я почти пустой», — пожаловался он.

«Восстанавливайся на ходу, пока он нас не настиг», — бросил Грей.

Сам он чувствовал себя на удивление бодро. После такой схватки он должен был валиться с ног, но энергия буквально била ключом.

«Это всё эликсир», — понял он.

Даже запах и вкус того снадобья творили чудеса. Каково же тогда действие, если выпить его целиком?

Впрочем, проверять это Грей пока не собирался — разве что в составе какого-нибудь изысканного блюда.

Тем временем на месте боя.

Дракон выбрался из дымовой завесы, и его глаза полыхали яростью. Но увиденное заставило его замереть в недоумении: врагов и след простыл.

Впрочем, долго искать не пришлось — чутье быстро вывело его на след беглецов.

Рев!

Ящер яростно взмахнул крыльями и бросился в погоню. В его взгляде больше не было азарта — только холодная жажда убийства. На этот раз он не собирался играть.

Я скучаю по еде!

Глубоко в землях испытаний.

На вершине горного пика.

Крис увлеченно что-то втолковывал Браун, активно размахивая руками и то и дело указывая на старца, невозмутимо сидевшего на валуне неподалеку.

— Браун, ты только посмотри на него! Он держит меня здесь уже вечность, я нормальной еды сто лет не видел!

— Знаешь, иногда я смотрю на тебя и думаю — а ведь ты наверняка чертовски вкусная.

— Ой, ладно, не обижайся, я не про тебя конкретно, а про грифонов вообще.

— Суть в том, что я безумно скучаю по еде. Особенно по стряпне того мелкого сорванца.

— Он ведь мастер на все руки, скажи?

Браун лишь мерно кивала в такт его словам. Единственный раз она скорчила странную мину, когда речь зашла о её гастрономических качествах. Но стоило Крису упомянуть готовку Грея, как грифон закивала с удвоенной силой. Она и сама была не прочь отведать кулинарных шедевров юноши.

Крис провел здесь уже больше пяти месяцев. Старик заговаривал с ним редко, и хотя Крис ценил тишину, в академии «Лунной тени» он всегда мог перекинуться парой слов с Оливером или дождаться визита Блейка.

С появлением Грея его жизнь и вовсе перестала быть скучной. Из-за своего непростого характера Крис редко с кем сходился, а после того случая, когда он едва не пришиб наглого наставника, большинство коллег и вовсе обходили его стороной.

В общем-то, он был отличным парнем, пока его не злили, вот только поводов для злости он находил предостаточно.

— Эй, дед! Когда ты меня отсюда выпустишь? — крикнул Крис старику, который сидел с закрытыми глазами.

Тот приоткрыл одно веко, мельком глянул на Криса и с улыбкой ответил:

— Когда захочу.

После чего снова погрузился в медитацию, игнорируя ворчание ученика. Старик лишь хмыкнул про себя, в очередной раз поразившись сходству Криса с его отцом. У обоих был одинаково острый язык, когда дела шли не по их вкусу.

Крис еще пару минут распинался в пустоту, но не дождавшись ответа, был вынужден вернуться к беседе с Браун.

Скука способна толкнуть на крайности. Скажи кто Крису раньше, что он будет столько времени изливать душу грифону — он бы просто побил этого шутника. Но реальность оказалась куда причудливее.

В конце концов Крис выдохся и просто сел на камни, чувствуя себя опустошенным. По правде говоря, эти пять месяцев пошли ему на пользу, просто гордость не позволяла признать это после всех тех ругательств, что он обрушил на голову наставника в первый же день.

— О! — старик, доселе неподвижный, внезапно открыл глаза и устремил взор в ту часть земель испытаний, где находились Грей и остальные гении.

Он потянулся к ауре, которую почувствовал, и его взору предстала схватка Ледяного дракона с Греем и Войдом.

«Хм, занятно… Как он вырос. Ого! Даже раздобыл синее пламя старика Вона, везет же паршивцу. И еще две стихии пробудились…»

Даже на таком расстоянии старец видел Грея насквозь. Он приглядывал за мальчиком в первый месяц, но потом переключился на другие дела.

Он не беспокоился за него, отчетливо чувствуя его присутствие. И сейчас он обратил внимание на юношу не из-за него самого, а из-за дракона. Старик прекрасно знал этого ящера и, учитывая «содержимое» Грея, не мог позволить ему погибнуть.

«Может, забрать его сюда, как и этого оболтуса? Глядишь, быстрее в силу войдет», — промелькнула мысль.

Но он тут же покачал головой. Грей еще слишком молод, ему нужно познавать мир, набивать собственные шишки. Крис-то уже старый лис, он жизнь знает вдоль и поперек, так что его затворничество миру только на пользу пойдет, учитывая его склочный нрав.

«А кот-то непростой… не могу почуять его стихии, пока он их не применит», — отметил старик, переключив внимание на Войда.

Он с интересом наблюдал за боем, удивляясь тому, как слаженно действуют человек и кот. И хотя из-за ограничений этих земель дракон не мог ударить в полную мощь, оставаясь в рамках четвертого ранга, он всё же оставался драконом. Подобная тварь без труда разделалась бы с мастерами начальных стадий Ступени Владыки.

«Они особенные», — заключил старик.

Любая другая пара на месте Грея и Войда давно бы уже превратилась в ледяные статуи. То, что они продержались так долго — уже подвиг. И пусть дракон гонял их по всей пещере, само их выживание заслуживало всяческих похвал.

Наступил момент, когда Грей и Войд объединили силы для атаки огненными копьями.

— Изящно. А они неплохо спелись, — невольно вырвалось у старика.

Крис, сидевший рядом, посмотрел на него как на сумасшедшего.

«А я-то думал, это я тут один с катушек съезжаю», — ухмыльнулся он про себя.

Старик проводил взглядом убегающих друзей и, почуяв всплеск жажды крови со стороны дракона, поднялся со своего камня.

«Эх… придется поговорить с ним, пока он их не прихлопнул», — вздохнул он и коротким жестом воздвиг вокруг пика мощный защитный барьер.

— Сиди здесь, я скоро, — бросил он Крису и растворился в воздухе.

Где он?

Крис проводил взглядом исчезнувшего старика и тихо хмыкнул.

— Браун, пора делать ноги, — шепнул он, подходя к границе барьера.

«Хоть бы этот дед задержался подольше, чтобы я успел взломать этот массив», — пронеслось в голове.

Схема была на порядок сложнее тех, что он знал: куча переплетенных узлов, хитрая логика… Обычный мастер бы и не подступился, но у Криса был один секрет, о котором мало кто догадывался: в учебе он был истинным гением.

Его познания в массивах хоть и были поверхностными по сравнению с этой махиной, но Крис был уверен — дай ему время, и он подберет ключ.

Он полностью погрузился в работу, пока наставник отсутствовал.

_____

Тем временем на поле боя.

Ледяной дракон яростно взревел и бросился в погоню за скрывшейся из виду парочкой.

Но не успел он пролететь и сотни метров, как почувствовал знакомое присутствие и замер.

— Зачем ты пришел? — голос дракона был холодным и отстраненным, под стать его стихии.

— Всё такой же нелюдим, Аэтонт, — старик материализовался в воздухе прямо перед мордой ящера.

— Хм! Этот жалкий человечишка и его мерзкий кот украли мой кристалл. Я должен вернуть свое, — прорычал Аэтонт.

— А-а, так вот почему ты проснулся. Послушай, мальчишку не трогай. Кристалл я сам у кота заберу.

— А кота? — ледяным тоном осведомился дракон.

Если Грея он еще мог пощадить, то Войд бесил его до икоты.

— Обоих оставь в живых, — отрезал старик.

— Хм! Ладно! Тогда я возвращаюсь в пещеру, — дракон уже начал разворачиваться.

Раз убивать нельзя, какой смысл крыльями махать?

— Погоди, есть дело. Продолжай погоню, как и раньше. Помни — не убивать, но задать им хорошую трепку. Я хочу увидеть, на что способен этот парень, когда прижат к стенке.

— Ну хорошо. Всё равно я слишком долго спал, надо хоть кости размять перед возвращением, — буркнул Аэтонт и снова рванул вслед за беглецами.

Старик улыбнулся и последовал за ними тенью. Дракону понадобилось больше десяти минут, чтобы нагнать дуэт.

«Какая потрясающая скорость!» — старец был искренне поражен прытью Грея.

По его расчетам, Аэтонт должен был настичь их минут за пять, даже с учетом задержки. А ушло вдвое больше. Сам старик в возрасте Грея и близко так быстро не бегал.

«Пора возвращаться, Аэтонт знает, что делать», — подумал он и исчез.

Перед уходом он незаметно выудил кристалл из пространственного хранилища Войда. К его величайшему удивлению, взломать «карман» кота без шума и пыли оказалось непросто. Даже с его-то силой пришлось попотеть.

Но еще больше его потрясло содержимое кошачьего тайника.

«Теперь понятно… мания блестяшек в чистом виде», — усмехнулся старик, оглядывая горы сокровищ.

Чего там только не было! Половина вещей — откровенный хлам, но зато какой сияющий! И Войд бережно хранил каждую безделушку.

Спустя мгновение старик снова сидел на своем камне на вершине пика. Криса и Браун и след простыл.

— Эх… — вздохнул он. — Надо же, как быстро управился.

Массив, который он оставил, был своего рода экзаменом. Старик знал о талантах Криса, но из-за его несносного характера учить его было сущим мучением. С культивацией-то еле справлялись, а начни он объяснять теорию массивов — голова бы лопнула у обоих.

Он выпустил духовное восприятие и через десять секунд засек ауру беглеца. Крис пытался скрыться, но для мастера такого уровня это было детской забавой.

Странно было другое: стоило старику обнаружить цель, как сигнал тут же оборвался. Словно Криса там никогда и не было.

— О, а парень-то сообразителен. Почувствовал слежку, — старик усмехнулся и исчез.

Три минуты спустя он вернулся, ведя за собой понурого Криса.

Тот метал громы и молнии, но, не в силах сопротивляться, был вынужден покорно следовать за похитителем.

В голове у Криса бушевал ураган из вопросов. За то недолгое время, что он был на свободе, он успел узнать местность. Сомнений не было: это те самые земли испытаний, где сейчас бродит молодежь. Но почему здесь так много уцелевших зданий и откуда взялись такие могучие старцы? Он-то считал это место заброшенными руинами.

— А ты хорош, не ожидал, что так быстро взломаешь печать, — похвалил старик и принялся восстанавливать барьер, на этот раз сделав его втрое сложнее.

— Где мы? Я узнаю эти горы, я уже бывал здесь раньше, — серьезно спросил Крис.

— Хм, взломай этот массив — и получишь все ответы, — старик снова закрыл глаза.

По крайней мере, теперь Крису будет не до жалоб на скуку в компании Браун.

______

В лесу.

«Войд, он снова здесь!» — мысленно крикнул Грей, завидев приближающегося Аэтонта.

Дракон пролетел над лесом, и за его хвостом потянулся шлейф из снежинок, мгновенно выстуживая воздух.

«Да я даже дух перевести не успел!» — пожаловался Войд.

«Твои проблемы», — отрезал Грей, готовясь к обороне.

«Слушай, а если я верну ему эту побрякушку — он от нас отстанет?» — с надеждой спросил кот.

Грей аж споткнулся от неожиданности. Чтобы Войд добровольно расстался с блестяшкой? Видать, ящер и впрямь его до смерти напугал.

Бум!

Аэтонт атаковал с ходу, не тратя время на приветствия.

Друзья кое-как отбили удар, и Войд решительно полез в свое хранилище — жизнь была дороже кристалла.

Но в следующую секунду его мордочка вытянулась от ужаса.

«Где он?!» — заверещал кот.

«Кто — он?» — не понял Грей.

«Кристалл! Он исчез!»

«Ну конечно… Так я и поверил, что ты решил его вернуть», — буркнул Грей.

Смена времен года

«Я так и знал, что ты его зажилишь», — Грей сокрушенно покачал головой, ничуть не удивленный заявлением Войда о пропаже кристалла.

Зная патологическую любовь кота к блестяшкам, юноша был уверен: тот просто ищет повод не возвращать добычу.

«Да честное слово, нет его в хранилище! Было бы оно как твоё кольцо — я бы тебе всё вытряхнул, сам бы убедился!» — Войд чуть не плакал от обиды.

Кристалла и впрямь не было, но раз Грей не мог заглянуть в кошачий «карман», оправдаться было невозможно.

«Ага, конечно. Меньше слов — больше дела», — Грей не поверил ни единому слову.

Бум!

Огненный шар Грея бессильно разбился о ледяную струю Аэтонта.

«Да чтоб тебя!» — проворчал Войд и бросился на подмогу хозяину.

На этот раз дракон не стал кружить в небе. Разделавшись с огнем, он тяжело опустился на землю неподалеку от друзей.

Там, где его лапы коснулись почвы, мгновенно вырос слой инея и снега.

Рев!

Ящер яростно вскрикнул, и его рога озарились призрачным светом. Между ними начал стремительно уплотняться сгусток морозной энергии.

«Черт! Не давай ему выстрелить!» — завопил Войд, почуяв неладное.

«Сам вижу!» Грей выпустил в дракона огненный шар, а следом — ветвистый разряд молнии.

Войд тоже не остался в долгу: он выпустил три стрелы из чистой тьмы, надеясь сбить концентрацию врага.

Увидев черные снаряды, Грей на миг опешил, и только потом вспомнил, что кот тоже владеет стихией тьмы. За постоянными прыжками в пространстве об этой его способности было легко забыть.

Аэтонт, завидев темную магию, мгновенно воздвиг ледяную стену, а сверху накрыл себя уже знакомой сферой. Он знал цену тьме и её разъедающей мощи — один слой защиты мог и не выстоять, а вот два — в самый раз.

Первыми ударили чары Грея. Молния бессильно скользнула по ледяной стене, не оставив и следа, а следом в преграду врезался огненный шар, обдав её нестерпимым жаром.

Бах!

Взрыв сотряс воздух, но результат Грея не порадовал: на льду появились лишь неглубокие выбоины. Этого было мало.

Последними долетели стрелы Войда. Тьма считалась одной из самых медлительных стихий, но её разрушительная сила с лихвой окупала этот недостаток.

Первая стрела ударила точно в то место, куда пришелся огонь Грея, и жадно впилась в лед. Спустя пару секунд она прогрызла стену насквозь. Две другие стрелы чуть запоздали — им достались более прочные участки кладки.

Аэтонт лишь презрительно фыркнул и укрепил внутреннюю сферу. Если и она не поможет, придется придумывать что-то посерьезнее.

Грей не сидел сложа руки. Едва его первые атаки развеялись, он уже подготовил новый удар — на этот раз смесь молнии и огня.

Это не было истинным слиянием, юноша просто использовал энергию молнии как ускоритель для огненного копья, целясь точно в пролом, оставленный Войдом.

Снаряд с огненным наконечником и искрящимся электричеством древком выглядел эффектно и несся с запредельной скоростью.

Свист!

Копье вошло в дыру в стене ровно в тот момент, когда темные стрелы Войда начали вгрызаться в ледяную сферу.

Всё произошло за считанные мгновения: атака Грея, магия Войда и снова выпад юноши.

За время похода друзья научились понимать друг друга без слов, и их слаженность была просто пугающей.

Бум!

Огненно-молниевое копье ударило в сферу, и от места попадания во все стороны побежала паутина трещин.

Треск! Хрусть! Бах!

Спустя секунду сфера разлетелась на куски, открывая путь и копью Грея, и стрелам Войда. До чешуи дракона оставалось меньше двух метров.

Но вместо триумфа друзей ждал сюрприз.

Ш-ш-шух!

— Ложись! — заорал Грей и плашмя рухнул на землю, прикрыв голову руками.

Войду было проще — он просто исчез и материализовался в десяти метрах в стороне.

Подняв голову, кот увидел ослепительный ледяной луч, ударивший из того самого сгустка энергии между рогами Аэтонта.

«Беги оттуда!» — взвизгнул Войд, заметив, что вслед за лучом из земли начали вырываться острые ледяные шипы, и вся эта морозная смерть несется прямо на лежащего Грея.

Холод от луча, пролетавшего всего в полутора метрах над головой, был таким, что перехватывало дыхание. К счастью, Грей успел запустить циркуляцию огненной эссенции по телу, иначе бы просто околел на месте. Он-то думал отлежаться под ударом, но после предупреждения кота понял — надо шевелиться.

Вскочить он не мог — луч бы мгновенно превратил его в ледышку, так что оставалось только катиться по земле колбасой.

Поскольку дело было в лесу, юноше приходилось еще и лавировать между стволами деревьев.

Всё, чего касался ледяной луч, мгновенно застывало. Деревья превращались в хрустальные изваяния, а вокруг них вырастал частокол из ледяных осколков.

Этот участок леса теперь выглядел так, будто в нем сошлись два времени года: одна сторона сверкала льдом и снегом, как в лютую зиму, а другая по-прежнему зеленела свежей листвой в лучах летнего солнца.

Клянусь всеми блестяшками мира!

Грей успел вовремя выкатиться из зоны поражения, но едва он вскочил на ноги, как увидел летящую прямо в него белую вспышку. Не успел он и глазом моргнуть, как удар пришелся точно в грудь.

Бах!

Тело Грея пулей отлетело назад, и Войд лишь сокрушенно покачал головой, глядя на злоключения хозяина.

Пока юноша кувыркался по земле, уворачиваясь от ледяных шипов, ему приходилось лавировать между деревьями, не поднимаясь в полный рост. И по иронии судьбы он выкатился аккурат под ноги своему мучителю.

Аэтонт, только что прекративший изрыгать ледяной луч, мгновенно хлестнул своим заснеженным хвостом по наглецу.

На таком расстоянии у Грея не было ни единого шанса среагировать. К счастью, юноша обладал не только стальными мышцами, но и заступничеством невидимого покровителя: дракону велели не убивать парня, иначе тот удар просто переломал бы ему все ребра, несмотря на всю его хваленую закалку.

Бух!

Грей с силой врезался боком в дерево и сполз на землю.

Войд мгновенно атаковал, надеясь отвлечь Аэтонта и выиграть для друга хоть пару секунд, но из-за колоссального разрыва в силе его быстро прижали к ногтю. Ледяная колонна, выросшая из земли, подбросила кота и швырнула его прямиком в Грея.

Юноша, едва успевший подняться, был вынужден ловить летящий пушистый снаряд. От неожиданности он не успел сгруппироваться и просто подставил руки. Удар не только заставил его пошатнуться, но и отозвался резкой болью в груди — старая рана от хвоста дракона дала о себе знать.

— Кха… — он невольно застонал, и лицо его исказилось от боли.

«Войд, а давай ты вернешь ему кристалл? Я тебе даже разрешу стащить ту блестящую корону у императора, честное слово!» — едва обретя равновесие, Грей попытался воззвать к совести кота. Сейчас это казалось единственным разумным выходом.

Поначалу он думал, что дракон будет не сильнее того квазидракона из лаборатории — мол, помучаемся, но выстоим. Но реальность оказалась куда суровее. Грей уже тысячу раз пожалел, что не остановил Войда силой. И пусть это было бы почти невозможно из-за кошачьих прыжков в пространстве, он бы хоть знал, что сделал всё, что мог.

Кто знает, вдруг бы и получилось?

«Блестящую корону?» — переспросил Войд, и в его голосе прорезался азартный интерес.

«Черт! И зачем я это ляпнул?» — запоздало спохватился Грей.

Теперь придется за версту обходить императорский дворец, иначе Войд втянет его в такие неприятности, из которых и за сто лет не выбраться. Самое смешное, что самого императора Грей видел лишь однажды, и тот был без короны — так что юноша даже не знал, блестит она или нет.

«Ага, корону. Только верни этот камень, чтобы мы отсюда живыми убрались. Ты же понимаешь, что мертвым котам блестяшки ни к чему?» — продолжал уговаривать Грей.

«Да я бы с радостью, но правда — нет у меня кристалла! Он просто испарился!» — Войд чуть не плакал от обиды.

Он точно помнил, что не доставал камень из хранилища. Как он мог исчезнуть из запертого «кармана»?

«Войд, кончай паясничать, дело серьезное! Верни побрякушку, пока ящер из нас отбивную не сделал!» — Грей начал выходить из себя.

Он не мог позволить коту и дальше творить что вздумается, особенно когда на кону их жизни. Слава богу, он спровадил Клауса и остальных — впятером они, может, и продержались бы дольше, но в итоге дракон всё равно бы их раздавил.

Зато теперь, оставшись вдвоем, Грей мог в любой момент активировать Состояние Слияния и дать деру, не боясь кого-то бросить.

«Да я серьезно! Он пропал! Клянусь всеми блестяшками мира!» — заверещал Войд, на ходу выпуская в Аэтонта струю тьмы.

Поскольку они общались мысленно, их диалог занял доли секунды, хотя со стороны могло показаться, что они ведут долгую беседу.

Грей сотворил огромный валун и запустил его в дракона.

«Погоди… ты это серьезно?» — уточнил он, прислушиваясь к чувствам кота.

Грей не был уверен, не водит ли его питомец за нос, но раз уж Войд решился на такую клятву — а блестяшки для него были святыней, — значит, он не лжет. Впрочем, тень сомнения всё же осталась.

«Конечно! Я еще столько всего блестящего не видел, помирать мне никак нельзя! Я правда обыскал всё хранилище — кристалла нет», — клялся Войд.

«Странно… Если его нет у тебя, а дракон продолжает погоню — значит, и к нему он не вернулся. Тогда где он? Может, ты его выронил, пока мы бежали?» — Грей был в полном замешательстве.

«Мы же были вместе! Ты видел, чтобы я что-то доставал?» — Войд посмотрел на хозяина как на идиота, исчез и возник за спиной Аэтонта, накрыв его трехметровым облаком тьмы.

Дракон широко разинул пасть и выпустил струю льда, которая начала методично «пожирать» черное марево.

Тьма стремительно сжималась, и через три секунды от неё не осталось и следа. Но ледяной поток Аэтонта не иссяк, продолжая нестись прямо на Войда.

Грей не остался в стороне, ударив сразу тремя стихиями.

Сначала он воздвиг мощнейшую каменную стену, а затем выпустил в дракона молнию и поток огня. Удары шли с флангов, но это было еще не всё: в воздухе вспыхнули два синих символа — огненные инскрипции Грея.

Знаки выплюнули по огромному огненному шару: один метил в хвост ящера, другой — в спину.

Это была классическая атака с четырех сторон. Грей надеялся, что хоть один удар пробьет чешую или хотя бы заставит монстра пошатнуться.

«Войд, давай еще раз!» — скомандовал Грей, решив повторить их коронный трюк.

Ледяное дыхание Аэтонта врезалось в каменную стену ровно в тот миг, когда четыре атаки Грея достигли цели. Заметив угрозу, ящер снова окутал себя защитной сферой.

Войд, исчезнувший за секунду до этого, материализовался снаружи щита и ехидно прищурился. Дракон не собирался попадаться на одну и ту же удочку дважды.

Он мгновенно выскочил из сферы, следуя за собственным ледяным потоком прямо на Грея.

Всё произошло настолько быстро, что едва Войд успел переместить все атаки Грея внутрь сферы, как дракон её покинул.

Грей и Войд синхронно улыбнулись.

Аэтонт и не подозревал, что юноша приберег пятый удар и третью инскрипцию. Символ даже не успел вспыхнуть — Войд «припрятал» атаку в пространстве в тот самый миг, когда она сорвалась с пальцев Грея.

Бум!

Часовая передышка

Бум!

Первые четыре атаки Грея с грохотом врезались в ледяную сферу. Вспыхнуло пламя, полетели искры, но ни Грей, ни Войд даже не взглянули на результат — всё их внимание было приковано к пятому, секретному удару, материализовавшемуся прямо над головой Аэтонта.

Третий массив, через который Грей тайно выпустил эту атаку, был в разы больше предыдущих. Юноша понимал: цель велика, а значит, и удар должен накрывать как минимум половину драконьего туловища. Разумеется, он выбрал стихию огня, резонно полагая, что для Ледяного дракона это станет самым неприятным сюрпризом.

Аэтонт, несшийся на Грея и не прекращавший изрыгать лед, мгновенно почуял угрозу сверху. Он тут же прекратил обстрел и попытался резко вильнуть в сторону, но внезапно обнаружил, что лапы его не слушаются. Глянув вниз, ящер увидел, что по колено увяз в густой вязкой трясине, внезапно возникшей прямо под ним. Вырваться из такого плена за долю секунды было невозможно, и дракон в отчаянии расправил крылья, надеясь взмыть в небо.

Он успел взмахнуть ими лишь дважды — этого не хватило, чтобы вытянуть лапы из грязи до того, как огненный столб обрушился ему на спину.

Бум!

Зал содрогнулся от мощного взрыва. Но это было лишь начало: Войд тоже не остался в долгу, разом выпустив молнию, огонь и тьму в одну точку.

Видя успех, Грей добавил жару, обрушив на врага всё, что у него осталось. Он не знал, хватит ли этого, чтобы прикончить легендарную тварь, но надеялся хотя бы изрядно её потрепать.

Спустя двадцать секунд непрерывного обстрела друзья остановились. Войд, тяжело дыша, запрыгнул Грею на плечо. Сам юноша выглядел не лучше: последние двадцать минут превратились в сплошной марафон под градом ударов, и сил на отдых у него не было ни секунды.

Войд хотя бы успевал перевести дух, пока они бежали, зато тумаков от дракона он получил куда больше, чем хозяин.

«Думаешь, мы его завалили?» — пропыхтел кот, косясь на окутанное дымом и пылью место их недавней канонады.

«Нет… уходим… живо». Грей не питал иллюзий насчет гибели Аэтонта, но сейчас ему до смерти хотелось найти хоть какой-то укромный уголок, чтобы просто сесть. Оставалось лишь молиться, чтобы ящер решил прекратить эту гонку.

Грей жадно хватал ртом воздух, словно его легкие внезапно разучились дышать, и припустил прочь.

По его прикидкам, друзья должны были добраться до портала часа через три. Сам же он был в четырех часах пути от цели.

Юноша бежал по заранее намеченному маршруту, лихорадочно высматривая место для привала. Он не стал дожидаться, пока осядет пыль, чтобы оценить урон, но втайне надеялся, что хоть пару чешуек они дракону всё же подпортили.

Спустя четыре минуты после их бегства дым в лесу начал рассеиваться, и фигура Аэтонта проступила отчетливее.

Дракон лежал в грязи, издавая тихие, полные боли стоны. Атака дуэта застала его врасплох, и на миг в нем даже вспыхнуло желание просто перебить этих наглецов. Он и не помнил, когда в последний раз его ТАК сильно прикладывали.

— Хитрый человечишка, наглый котяра… Вам повезло, что мои силы скованы, иначе я бы вас так разделал — родная мать не узнала бы. Не проси тот старик за вас — мокрого места бы не оставил. Хм! — проворчал Аэтонт, выбираясь из воронки.

— Дам им час форы. Мне и самому нужно прийти в себя после такой взбучки. — Дракон встряхнулся и медленно вышел из облака пыли.

Теперь было видно, что его чешую покрывает слой прозрачной ледяной брони, но местами она была разбита, а по шкуре пошли темные пятна.

Больше всего Аэтонта бесила тьма Войда, а следом за ней — синее пламя Грея. Эти атаки были настолько мощными, что пробили его защиту, хотя по уровню сил он превосходил юношу на пять ступеней, а кота — на все шесть.

Едва Аэтонт устроился под раскидистым деревом, перед ним снова возник старик.

— Подумать только, они всё-таки пробили твой щит, — заметил старец с мягкой улыбкой.

— Поодиночке у них бы и шанса не было, — недовольно буркнул дракон.

— Но ты должен признать: они сильны и чертовски сообразительны. Даже я не ожидал, что они заманят тебя в такую изящную ловушку. Будь на твоем месте кто-то попроще, он бы сейчас уже в виде жаркого доходил, — хмыкнул старик.

— Хм! Хватит петь дифирамбы этому щенку. Не вели ты мне его не трогать — он бы давно уже кости свои в этой грязи оставил, — огрызнулся Аэтонт.

— И всё же, отдай им должное — они старались, — примирительно произнес старик.

— Ладно, — нехотя кивнул дракон.

— И что ты тут разлегся? — спросил старец, глядя куда-то вдаль.

Там, за лесом, Грей и Войд вовсю сверкали пятками, держа курс на какую-то постройку.

— Дал им час передышки. Пусть хоть немного дух переведут, а то еще помрут ненароком от моих ударов, — ответил Аэтонт и закрыл глаза.

Несмотря на ограничения в силе, его духовное восприятие осталось прежним, так что найти беглецов для него не составляло труда.

— Хорошо. Но в следующий раз насядь на парня посильнее. А то ты кота что-то совсем заездил, — посоветовал старик.

Он внимательно следил за боем и заметил, что Войду доставалось куда чаще, чем Грею.

— Мне показалось, пацан сам не против, чтобы коту бока намяли. Вот я и помогаю, — проворчал Аэтонт.

— И кстати, у мальчишки на редкость крепкая шкура. Я это еще в прошлый раз заметил, когда его хвостом приложил, — добавил он.

— Весь в отца… Хм, ладно. В следующий раз жми на него до предела, хочу увидеть его истинный потенциал, — распорядился старик и начал таять в воздухе.

— Ах да! Кристалл твой уже у меня, — донесся его голос из пустоты, хотя самого старца и след простыл.

Кота в жертву!

Полчаса спустя.

Грей и Войд пулей вылетели из леса и взяли курс на виднеющееся вдали здание.

С того момента, как они оставили Аэтонта позади, друзья миновали уже несколько руин и два лесных массива. Грей не знал точно, сколько пробежал, но по ощущениям — километров сорок, не меньше. Только сейчас он позволил себе сбавить темп: нужно было восстановить силы перед финальным рывком к порталу.

«Кажется, отстал», — пропищал Войд, поудобнее устраиваясь на плече хозяина.

«Надеюсь. Но задерживаться не будем: передохнем — и в путь», — отозвался Грей, заходя во двор поместья.

Внутри ошивалось несколько зверей Ступени Тайны, но юноша просто выпустил свою ауру, и тех как ветром сдуло.

Установив у входа пару охранных массивов, Грей уселся в позу лотоса и закрыл глаза.

Его тело жадно впитывало эссенцию из воздуха. Усталость медленно отступала, а ядра молнии и ветра начали наполняться энергией. Именно эти стихии Грей использовал чаще всего во время своего марафона, поэтому сейчас сосредоточился на них — кто знает, не придется ли снова ставить рекорды по бегу?

Сорок минут спустя.

Резервы молнии и ветра были почти полны, а остальные стихии и вовсе восстановились до краев. Любому другому мастеру на такую подзарядку понадобилось бы вдвое больше времени, но Грей в искусстве поглощения эссенции был на голову выше сверстников.

«Войд, подъем. Пора», — скомандовал он, открывая глаза.

Энергия била ключом, юноша был готов к новым свершениям. Сейчас его единственным желанием было поскорее убраться из этих земель. С его скоростью он надеялся добраться до портала часа за три — как раз успеет к общему сбору, пусть и с небольшим опозданием.

«Иду-иду», — Войд лениво потянулся и запрыгнул на привычное место.

Они покинули убежище и снова начали свой бег к цели.

Друзья и не подозревали, что Аэтонт уже взял их след.

За пятнадцать минут Грей и Войд пролетели через лес, миновали поле с травой в человеческий рост и начали подъем на гору.

У самой вершины Войд вдруг вскинулся и тревожно посмотрел назад.

«Черт! Он идет!» — выпалил он.

«Дракон?» — уточнил Грей.

Кот с кислым видом кивнул: «Он самый».

Будь у него сейчас тот злосчастный кристалл, Войд вернул бы его не раздумывая — первая взбучка от Аэтонта напрочь отбила у него охоту к воровству. Но камня не было, а тумаки продолжали сыпаться. Ситуация была идиотская: тебя бьют за кражу того, что ты готов вернуть, но по дороге потерял.

«Ты точно уверен, что кристалла нет в хранилище?» — в сотый раз переспросил Грей.

Он всё еще сомневался в честности питомца — уж очень Войд любил блестяшки.

«Да нет его! Знал бы, что из-за этой цацки столько проблем будет — в жизни бы не тронул», — сокрушался кот.

«Ладно, поздно плакать. Шевели лапами!» — Грей прибавил ходу.

Его чутье было не таким острым, как у Войда, но раз дракон еще не появился в поле зрения, значит, у них была пара минут форы, чтобы придумать какой-нибудь план.

На бегу Грей лихорадочно соображал, что делать. И вдруг поймал себя на мысли: «А как бы на моем месте поступил Клаус?»

Ответ пришел мгновенно: «Сдал бы кота в жертву».

Юноша невольно хмыкнул и покосился на Войда: «А что, идея заманчивая…»

Спуск с горы занял две минуты. Еще через пять Грей кожей почувствовал приближение Аэтонта.

«Близко», — мелькнуло в голове.

Спустя еще пару минут он увидел ящера. Пропустить шестиметровую синюю тушу в небе, да еще с расправленными крыльями, было невозможно. Грей как раз выскочил на открытый склон.

Бум!

Ледяной шип вырвался из-под земли прямо под ногами юноши, подбрасывая его вверх. К счастью, Грей отлично владел своим телом: он использовал силу толчка, чтобы совершить длинный прыжок вперед. Приземлившись, он перекатился через плечо и, не теряя инерции, припустил дальше.

На этот раз Аэтонт сменил тактику: он начал засыпать беглецов ледяными сферами, которые взрывались при контакте с чем угодно. При взрыве они мгновенно замораживали всё в радиусе метра.

— Черт! Черт! Черт! — Грей петлял по полю, уворачиваясь от падающих с неба снарядов.

Минуту ему везло, но потом одна сфера разорвалась слишком близко.

Ледяная корка мгновенно сковала левую ногу от стопы до самого бедра.

— Да чтоб тебя! Ну же, давай! — Грей лихорадочно направил эссенцию огня в ногу. Лед начал медленно поддаваться, но Аэтонт был уже совсем рядом.

— Есть! — выкрикнул юноша, когда последние осколки льда осыпались с ноги.

Бах!

Аэтонт тяжело рухнул на землю, преграждая путь.

— Приплыли… — выругался Грей, резко тормозя перед мордой дракона.

В голове услужливо всплыла картинка: он торжественно вручает Войда ящеру, и тот с миром его отпускает. Грей тряхнул головой, прогоняя это видение — план был хоть и заманчивый, но совершенно невыполнимый.

— Господин дракон, если что — кристалл стащил вот этот пушистый тип, — Грей честно указал пальцем на Войда.

«Ты меня сдаешь?!» — мгновенно возмутился кот.

«Считай, мы в расчете за все твои подставы», — ухмыльнулся Грей.

«Да когда я тебя подставлял?!» — обиделся Войд.

«Ой, да каждый раз, когда твоя мания блестяшек едва не стоила мне жизни! Если выберемся — я тебе запрещу воровать всё, что может быть опасным. И вообще, сначала спрашивать будешь!» — вскипел Грей, выплескивая всё накопившееся за время погони раздражение.

«Это значит, корону императора тоже нельзя?» — уточнил Войд. Он не стал спорить, понимая, что в этот раз и впрямь перегнул палку.

«Ты меня вообще слышишь?! Ничего, что может меня прикончить! А за корону нас не просто убьют, нас на куски порвут!» — проорал Грей в мыслях.

«Ну ладно, прости… Она просто так блестела», — виновато пискнул кот.

«Да почему тебе так нравятся блестяшки?» — не выдержал Грей.

«Честно? Сам не знаю», — отозвался Войд после недолгой паузы.

К сожалению, Аэтонт не собирался ждать, пока они закончат свои теологические споры, и атаковал.

Началась изматывающая схватка. И как Грей и планировал с самого начала — основную порцию тумаков получал именно Войд.

За время боя дракон успел приложить кота хвостом, заморозить взрывной сферой и запустить в полет во всех возможных направлениях, включая вертикально вниз!

Ответный удар!

«Всё, я больше не могу, надо делать ноги!» — взвизгнул Войд, в восьмой раз за последние пять минут впечатавшись в землю.

«Ты ещё можешь продолжать», — мысленно усмехнулся Грей, преграждая путь Аэтонту, чтобы дать коту хоть секунду на передышку.

«Да не могу я! Ты на поле глянь — я его всё в дырках оставил! Вон та траншея вообще метра два в длину! А во мне и полуметра нет!» — негодовал Войд, демонстрируя хозяину целую россыпь кратеров, оставленных его собственным телом.

Одна борозда и впрямь впечатляла: двухметровый след в дерне — результат прямого попадания хвостом дракона.

И хотя основная порция тумаков доставалась Войду, Грею тоже было не до смеха. Стоило коту на миг выйти из игры, как юноше приходилось в одиночку сдерживать ящера, прикрывая отступление питомца.

Аэтонт гонял их уже больше пяти минут, и за всё это время друзьям не удалось даже поцарапать его. Все их заклинания либо разбивались о встречные разряды дракона, либо вязли в ледяной сфере, которая возникала вокруг ящера всякий раз, когда удар приближался слишком близко.

Грей удерживал три парящих символа, которые вели непрерывный обстрел, и сам не прекращал атаковать — только это и позволяло им до сих пор оставаться в живых. Отвлечь Аэтонта было пределом его нынешних возможностей. Без пространственных прыжков Войда пробиться сквозь ледяной щит было почти нереально: даже если Грею удавалось его разбить, дракон мгновенно ускользал и воздвигал новый.

Юноша подумывал было сойтись в рукопашной, но быстро понял, что это верная смерть. Вспомнив, какой силы был удар хвостом, он оставил надежды на то, что его физическая мощь сможет сравниться с драконьей.

«Придется снова использовать ЭТО», — решил Грей.

Времени на раздумья не было. Он начал направлять эссенцию воды через ноги в разные концы поля, надеясь снова заманить Аэтонта в ловушку. Но его ждал неприятный сюрприз: стоило энергии приблизиться к дракону метра на два, как связь с ней обрывалась. Словно магия мгновенно замерзала, превращаясь в бесполезный лед.

Грей попробовал еще раз — результат тот же. Он поймал взгляд ящера и понял: тот раскусил его замысел и пресекал все попытки на корню.

«Войду в Состояние Слияния на пару минут, а там — рвем когти со всей дури», — пронеслось в голове у Грея.

Выбора не осталось. Только запредельная мощь Слияния могла дать им шанс на побег. А если повезет — он еще и успеет пару раз хорошенько приложить этого чешуйчатого гада, ведь на пике сил они будут в одной весовой категории.

«Войд, прикрой! Я начинаю трансформацию!» — скомандовал он коту, который как раз выбирался из очередной воронки.

«Наконец-то!» — ликующе пискнул Войд, исчез и в следующую секунду уже вовсю донимал Аэтонта атаками.

Грей воздвиг перед собой каменную стену для защиты и сосредоточился на ядрах эссенции. Поскольку он проделывал это не в первый раз, процесс пошел куда быстрее.

Единственное, что его тревожило — он использовал Состояние Слияния совсем недавно, месяц или два назад, и не знал, как частые трансформации скажутся на его теле.

Ядра послушно слились, и от Грея во все стороны ударила мощная волна, заставившая воздух завибрировать. Уровень его сил начал стремительно расти: пятая стадия, шестая… и так до самого пика девятой стадии Ступени Истока.

Бум!

Всплеск энергии не укрылся от Аэтонта, который как раз увлеченно гонял Войда. Почувствовав резкий скачок силы человека, дракон на миг замер в изумлении.

Как этот смертный умудрился ТАК прибавить в мощи?

Ящеру были знакомы техники усиления, но чтобы прыгнуть сразу через пять ступеней… это было за гранью понимания.

«Видать, старик знал, на что этот щенок способен. Что ж, тем интереснее», — подумал Аэтонт. Ему уже порядком наскучило избивать слабых, но теперь, когда Грей сравнялся с ним в силе, бой обещал стать по-настоящему азартным.

Дракон с силой топнул лапой, и от места касания по земле пополз иней. За десять секунд всё в радиусе тридцати метров покрылось толстым слоем льда и снега.

Грей оказался в самом центре этой морозной зоны, но земля под его ногами оставалась прежней. Он сделал шаг, и лед под его подошвой мгновенно испарился, обнажая зеленую траву.

Юноша сорвался с места и в мгновение ока оказался перед мордой Аэтонта. Мощь Состояния Слияния придала ему уверенности; он знал, что тело дракона всё еще крепче его собственного, но не терпелось проверить это на практике.

Сжав кулак, Грей нанес сокрушительный удар.

Аэтонт отпрянул на три метра, и перед ним снова возникла ледяная сфера, принявшая на себя всю силу выпада.

Треск!

По ледяной броне побежали глубокие трещины, но она выстояла.

Грея это не смутило. Он мгновенно отвел руку и нанес второй удар, на этот раз окутав кулак яростным синим пламенем. Получилось нечто вроде огненной перчатки.

Эту идею он почерпнул из старой техники «Громовые перчатки», которую нашел еще во время первой вылазки из академии «Лунной тени». Тогда он пожалел о находке, так и не найдя ей применения, но сейчас старое знание сослужило добрую службу.

Бум!

И без того треснувшая сфера разлетелась в пыль, и огненный кулак Грея, сорвавшись с его руки, превратился в исполинский пылающий снаряд, летящий точно в цель.

Двухметровый сгусток пламени несся прямо на Аэтонта.

Уклониться ящер не успевал, поэтому просто встретил огненный куст когтями.

Бум!

Взрыв разметал лед и пламя в разные стороны.

Кинь еще одну

Грей замер, не сводя глаз с того места, где Аэтонт только что заблокировал его выпад.

«Войд!» — мысленно позвал он.

Юноша не обольщался: если он не смог одолеть квазидракона в Состоянии Слияния, то лезть на рожон в битве с истинным драконом было бы верхом безрассудства. Аэтонт был на порядок сильнее своего недоразвитого собрата. Чтобы вырваться из этого кошмара, ему позарез нужна была помощь Войда.

Аэтонт, раззадоренный удачным блоком, яростно взревел, и в Грея полетел град ледяных осколков.

Юноша не стал изобретать велосипед и применил тактику самого ящера: он окутал себя огненной сферой, которая мгновенно испаряла лед, не давая ему коснуться кожи.

Отразив атаку, Грей указал пальцем на врага, и из его огненного щита один за другим начали вылетать пылающие шары.

Аэтонт ответил ледяной струей, гася большинство снарядов на лету, но благодаря пространственным прыжкам Войда некоторые шары всё же достигали цели, взрываясь на чешуе.

Завязалась яростная круговерть. Аэтонт, как и следовало ожидать, уверенно вел в этом танце смерти.

За минуту он дважды отправил Грея в полет и успел заморозить ему руку и плечо. Впрочем, и юноша с котом не остались в долгу: за этот короткий промежуток времени они нанесли дракону больше ударов, чем за всё время с начала погони.

Ловко увернувшись от удара хвостом, Грей взмыл в небо. Он завис в воздухе, тяжело дыша; короткие волосы трепал ветер, лицо было залито потом. Минута боя выжала из него все соки, но отдыхать было некогда — Аэтонт уже готовил новый выпад.

«Войд, не подходи к нему близко!» — предупредил Грей, и в его руках начала формироваться многоцветная сфера.

Это был его ультимативный козырь. Слияние всех подвластных ему стихий — Сфера Хаоса.

Едва завидев этот шар, Войд мгновенно испарился, зная по опыту, какой силы будет взрыв.

Аэтонт же уставился на сферу с любопытством, в его огромных глазах мелькнула тень изумления.

Как этот смертный умудряется удерживать такую мощь? Дракон был искренне озадачен.

Но времени на раздумья не осталось: переливающийся шар со свистом понесся к нему на пугающей скорости. Уйти от удара было невозможно, и ящер мгновенно ушел в глухую оборону: ледяная сфера и прозрачная чешуйчатая броня окутали его тело в мгновение ока.

Но даже этого ему показалось мало.

Дракон сотворил массивную ледяную колонну и запустил её навстречу шару, надеясь взорвать его на расстоянии.

Сфера неслась так быстро, что столкновение произошло почти сразу после появления колонны — снаряд не успел пролететь и пары метров.

Бум!

Оглушительный взрыв сотряс окрестности. Ослепительная вспышка поглотила Аэтонта и начала стремительно расширяться.

Грей, парящий в небе, почувствовал, как Войд запрыгнул ему на плечо.

«Уходим!» — скомандовал юноша.

«Погоди!» — притормозил его кот.

«Чего еще?»

«Кинь еще одну. Знаешь, так, для верности».

Грей решил, что совет дельный. Вторая сфера Хаоса полетела прямиком в бушующее пламя первого взрыва. Юноша целил точно в то место, где в последний раз видел ящера.

Первая волна еще не достигла пика, когда вторая сфера нашла свою цель и сдетонировала.

Бум!

Не дожидаясь, пока дым рассеется, Грей пулей рванул прочь.

Единственная причина, по которой этот бой казался чуть легче схватки в лаборатории — простор. Здесь Аэтонт не мог зажать их в углу, всегда оставалось место для маневра.

Но даже при этом Грей и Войд получили куда больше тумаков, чем в подземелье.

_____

Глубоко в землях испытаний.

На вершине горного пика.

Старик с интересом наблюдал за битвой Аэтонта и Грея, пока Крис увлеченно ковырялся в очередном массиве.

Старец видел всё: от того, как дракон гонял парочку по лесу, до момента, когда Грей спрятался за стену. Поначалу он не понял маневра, но стоило ему почувствовать, как сила юноши растет с каждой секундой, всё встало на свои места.

— О! Вот оно что… Но почему он не может входить в это состояние мгновенно? — пробормотал он себе под нос.

Крис мельком глянул на учителя. Для него слова старика были не более чем невнятным бормотанием. Он лишь покачал головой, решив, что дед окончательно впал в маразм.

— Ого! Он уже и это освоил, молодец. Сообразительный малый — ударил второй раз, чтобы уж наверняка зацепить, — прошептал старик, когда Грей запустил вторую сферу.

— Хм, а осторожности ему не занимать, — добавил он, видя, как юноша дает деру сразу после атаки.

Старец посмотрел на Криса, улыбнулся и коротким щелчком пальцев что-то изменил в воздухе. После чего бесследно исчез.

Крис, заметив исчезновение надзирателя, просиял.

— Хе-хе, старый хрыч! Он и не подозревает, что я еще полчаса назад понял, как взломать эту жестянку. Хм! — подумал он, уверенно шагая к барьеру.

Браун лишь лениво приоткрыла глаз. Она не разделяла энтузиазма хозяина: грифон прекрасно знала, что бегство — пустая трата времени. Старик вернет их раньше, чем они успеют спуститься с горы.

Крис и сам это понимал, но жажда деятельности была сильнее. Ему просто хотелось доказать, что он может взломать этот проклятый массив.

Подойдя к границе, Крис закрыл глаза и начал сплетать контрзаклинание, целясь в ту самую брешь, которую приметил ранее. Но в следующую секунду…

— Да чтоб тебя! Хитрый старый лис! — в сердцах выкрикнул Крис.

Старик знал, что ученик нашел лазейку, и в последний момент внес в схему крохотное изменение. Все труды Криса пошли прахом.

«Ладно, сдаюсь», — уныло подумал он, но изучение массива не прекратил.

Ему нужны были знания, а старик, сам того не ведая (или наоборот — ведая), давал ему уроки высшей магии совершенно бесплатно.

«Жаль только, я не смогу передать этот опыт моему любимому повару», — вздохнул Крис.

Обучи его

Вскоре старик появился на месте недавней битвы. Грея и Войда, разумеется, и след простыл.

Старец лениво взмахнул рукой, и дым с пылью мгновенно осели. Холм теперь было не узнать: от того места, где он стоял десять минут назад, не осталось и следа.

Там, где замер Аэтонт перед взрывом, теперь зиял десятиметровый кратер. Всё вокруг было засыпано пеплом и выглядело так, будто здесь прошел лесной пожар — что, в общем-то, было недалеко от истины.

На дне воронки, распластавшись, лежал Аэтонт. Его ледяная броня была разнесена в щепки, большая часть тела обуглилась. Однако чешуя, прочная как сталь, выдержала — она лишь почернела от жара, но не сорвалась.

Почувствовав, что удушливое марево исчезло, ящер догадался — это дело рук старика. Он с трудом поднялся на лапы, немного пошатался, обретая равновесие, и мощным прыжком выскочил из кратера.

— А паренек-то с характером, — проворчал Аэтонт, глядя в ту сторону, где скрылись беглецы.

— Ну, это и неудивительно, учитывая, ЧТО он унаследовал, — загадочно отозвался старик.

Далеко не каждый в этом мире знал о тайне Грея, но старец был посвящен. Он слишком хорошо понимал природу этой силы, поэтому мощь юноши его не потрясла. Если что и вызвало у него удивление, так это то, что Грей на данном этапе казался ему слабоватым по сравнению с его собственным учеником в те же годы.

«Тот сорванец в его возрасте разделал бы Аэтонта под орех и не поморщился», — промелькнуло в голове у старика.

— И что же он унаследовал? — полюбопытствовал дракон.

— Тебе об этом знать не положено. Ты как, продолжать погоню собираешься? — перевел тему старец.

Он видел, что ящер в полном порядке. Истинная мощь Аэтонта была такова, что его физическая защита граничила с абсолютной. Взрыв лишь немного его встряхнул да подпалил шкуру — пустяки для такого зверя.

— Нет, на сегодня с меня хватит, — буркнул Аэтонт.

Он до сих пор не понимал, зачем старик затеял этот цирк. Ну, то есть после последней атаки Грея догадки появились, но стоило ли оно того? Старец ведь и так увидел всё, что хотел.

— Как знаешь. Но помни: когда вы встретитесь в следующий раз, ты уже не сможешь его побить, — старик лукаво улыбнулся.

Ему было скучно. Крис в качестве развлечения явно не тянул. Так почему бы не посмотреть, как Аэтонт «потренирует» мальчишку?

Дракон пристально посмотрел на старика. Намек был ясен: не всыплешь ему сейчас — другого шанса не будет. Но какой прок древнему ящеру от избиения человеческого детеныша?

Словно читая мысли зверя, старец добавил: — Придет время, и ты сможешь этим хвастаться.

Драконы — существа гордые, и Аэтонт не был исключением. Но была у него и слабость: он обожал прихвастнуть своими подвигами и трофеями. Собственно, поэтому его пещера и ломилась от сокровищ. Не стащи Войд кристалл, друзья бы при виде его запасов просто в обморок упали от зависти.

— Хвастаться? Старик, ты уверен, что не вешаешь мне лапшу на уши? — Аэтонт, уже было потерявший интерес, снова оживился.

С чего бы ему гордиться победой над мальчишкой? Вот одолей он могучего воина — тогда другое дело.

— С того, что этот мальчишка станет сильнее даже меня, — невозмутимо произнес старик.

Он доверял Аэтонту и знал, что может открыть ему эту тайну. Теперь он был спокоен: дракон не убьет Грея, особенно зная, какая великая судьба тому уготована.

«Сильнее этого деда? Значит, у меня есть шанс поколотить будущего властелина мира? Да об этом же можно будет веками трубить на каждом углу!» — Аэтонт погрузился в сладкие грезы.

— Считай, что я прошу тебя его обучить. Потом сможешь говорить всем, что лично натаскивал героя, — продолжал искушать его старец.

Старик уже прикинул маршрут Грея и понял, что тот скоро покинет эти земли. Ему хотелось закалить парня напоследок. Может, это и казалось несправедливым по отношению к юноше, но в большом мире, за пределами континента, эта закалка спасет ему жизнь. Сейчас Грей был слишком слаб на вкус старика.

— Ладно. Но смотри, не обмани, — согласился Аэтонт.

Раз старик просит об «обучении», значит, и награда за труды будет соответствующей. Да и возможность похвастаться в будущем — бонус неплохой.

Старик удовлетворенно кивнул и исчез, спеша вернуться на свой пик — ему не терпелось узнать, как далеко продвинулся Крис в изучении обновленного массива.

Аэтонт широко разинул пасть и выдохнул облако ледяной крошки. Стоило ему пройти сквозь этот морозный туман, как обугленная чешуя снова засияла первозданной синевой.

Вернувшись на вершину горы, старик не был разочарован. Крис, как и в первый раз, взломал печать, но на этот раз бежать не стал. Он сидел и ждал.

— Ну и что это за место, дед? Выкладывай, — потребовал он, едва завидев учителя.

____

Аэтонт возобновил погоню и через сорок минут нагнал Грея. Он тут же атаковал, но на этот раз действовал иначе: дракон намеренно оставлял бреши в своей защите, проверяя, сумеет ли юноша их заметить.

Раз велено учить — он будет учить. Но тумаков всё равно отвешивал исправно, чтобы жизнь медом не казалась.

Грей ухитрялся ловить некоторые моменты и огрызаться, но из-за нехватки опыта большинство лазеек так и оставались им незамеченными.

Если видишь его бегущим — беги!

Время от времени Аэтонт позволял Грею провести удачную атаку и скрыться, а затем, дав юноше передохнуть минут двадцать, снова бросался в погоню.

Грей не видел в этом ничего странного: он был уверен, что дракон просто одержим желанием вернуть свой кристалл.

Чего юноша не знал, так это того, что бесконечные стычки шли ему на пользу: после каждого боя приходилось заново наполнять резервы, что постепенно увеличивало плотность эссенции в его теле. При таком темпе прорыв на пятую стадию Ступени Истока был лишь вопросом времени.

Минуло еще два часа, но из-за постоянных драк Грей всё еще был в паре часов пути от друзей. Он прикинул: ребята, скорее всего, уже добрались до портала — ведь прошло больше трех часов. Ну, или как минимум были на подступах.

К сожалению, войти в Состояние Слияния он больше не мог, так что приходилось полагаться лишь на собственные ноги.

Прошел еще час, за который Аэтонт нападал дважды.

Дракон заметил, что человек стал куда быстрее находить лазейки в его защите. Теперь Грею требовалось меньше пяти минут, чтобы нанести удар, способный задержать ящера и дать беглецам фору.

Войд в искусстве поиска брешей был еще искуснее хозяина, что изрядно облегчало им жизнь. Впрочем, именно кот по какой-то причине неизменно получал самую весомую порцию тумаков в каждой схватке.

_____

В долине, в нескольких милях от текущего местоположения Грея.

Четверо юношей неспешно шли вдоль ручья. На лицах троих застыло выражение собственного достоинства, и лишь четвертый выглядел предельно серьезным, погруженный в свои думы.

— Жаль, что Питер здесь сгинул, он был мне предан до конца, — произнес идущий впереди.

Это был не кто иной, как двенадцатый принц империи Цилин. Его сопровождали Нил и еще пара выживших студентов Королевской академии.

От их группы в восемь человек осталась ровно половина. Но каждый из уцелевших считал себя счастливчиком — ведь кости в этой земле сложили не они.

— С чего ты взял, что он мертв? Может, он выбрался из того замка позже нас, — отозвался один из спутников.

— Хм, и такая возможность есть. Мы ведь и про Нила думали, что он всё, а он, оказывается, просто первым выскочил, — поддакнул второй.

Тот самый Питер, о котором шла речь, был студентом «Звездного света», которого Грей прикончил в том потайном измерении. Но принц и его люди об этом не знали, так как внутрь портала зайти не рискнули.

Нил шел молча, не вступая в беседу. Почти полгода в этих землях научили его многому. Он не раз заглядывал в глаза смерти, и порой казалось, что спасения нет. Но помощь всегда приходила оттуда, откуда её меньше всего ждали — от людей, которым сам Нил вряд ли бы протянул руку. Скорее уж он бы со стороны наблюдал, как их добивают враги.

Он вспомнил, как они планировали расправиться с Аланом и Дамианом — своими спасителями — только за то, что те якобы «опоздали». Сейчас такие мысли казались ему верхом ребячества.

Всю жизнь в Королевской академии ему вдалбливали, что студенты «Лунной тени» — враги. Но здесь, в горниле испытаний, он понял: это ложь. Наглая ложь. Но зачем академии настраивать их против своих же соотечественников?

Вопросы роились в голове, не давая покоя, но в одном он был уверен твердо: нельзя платить злом за добро.

Рев!

Внезапный крик зверя вырвал его из раздумий.

— Что это было? — принц замер, оглядываясь.

— Понятия не имею, но, кажется, это не по нашу душу, — отозвался первый спутник.

Остальные кивнули и продолжили путь в прежнем темпе.

Нил же посмотрел назад с нарастающей тревогой. Необъяснимый голос в голове буквально кричал ему: «Беги!». Видя, что товарищи спокойны, он не стал паниковать, но на всякий случай приготовился к рывку.

_____

В лесу.

Грей мчался во весь опор. Раньше он думал, что любит сражаться, но Аэтонт его просто измотал. Постоянный страх не успеть уклониться или не суметь сбежать отбил всякую охоту к геройству.

Юноша был благодарен судьбе за то, что до сих пор цел, но уверенности в завтрашнем дне не было никакой. К тому же он переживал за друзей: они ведь наверняка уже извелись, гадая, жив он или нет.

«Там должна быть долина, это срежет путь к порталу», — мысленно произнес Грей, указывая влево.

Он хорошо помнил карту и знал все короткие тропы.

В спешке он совсем забыл про эту долину и вспомнил лишь сейчас, когда оказался поблизости.

Не раздумывая, он свернул и понесся прямиком туда, где прогуливалась группа двенадцатого принца. А Аэтонт уже буквально дышал ему в затылок.

Вскоре Грей вылетел на край долины. Оглянувшись, он увидел, что синяя туша дракона стремительно приближается.

Юноша рванул вперед, надеясь проскочить низину до того, как ящер его настигнет. По его расчетам, этот маневр экономил добрых сорок пять минут пути.

«Впереди люди», — Войд первым учуял чужаков.

«Хм, лишь бы под ногами не путались», — в глазах Грея сверкнул недобрый огонь.

Бесконечная погоня сделала его раздражительным. Если эти встречные вздумают его задерживать — он за себя не ручается. Даже если из-за этого его сцапает Аэтонт.

Вскоре впереди показались человеческие фигуры.

Нил, шедший последним, оглянулся и опешил: в их сторону кто-то несся на запредельной скорости. Дракона он сразу не заметил, поэтому решил рассмотреть бегуна получше.

Остальные тоже остановились, глядя на приближающегося человека с плохо скрытым презрением.

Но стоило Нилу разглядеть лицо беглеца, как он изменился в лице и начал медленно пятиться.

— Бегите, если жизнь дорога! — выдохнул он и развернулся, чтобы дать деру.

Двенадцатый принц успел перехватить его за руку.

— Ты куда? Это же тот пацан из «Лунной тени», чего ты испугался?

— Да пусти ты! — Нил с силой вырвал руку. — Даю совет: если видишь, что ОН бежит — беги следом и не оглядывайся!

С этими словами он сорвался с места.

Грей, уже почти поравнявшийся с группой, не на шутку удивился, увидев удирающего человека. Но, узнав Нила, лишь хмыкнул. Надо же, это уже третий раз, когда он натыкается на этого парня во время погони. Видать, у того выработался рефлекс: видишь Грея — делай ноги.

Водные процедуры

«Слушай, а это не тот ли тип, которого мы видели, когда за тобой жабы с ящерицами гнались?» — Войд покосился на удирающего Нила.

Он припомнил, что этот парень уже не в первый раз попадается им на пути. Сначала — когда они удирали от Рогатых Обезьян, потом — от тех пучеглазых гадов в подземелье. И вот теперь, в третьей погоне, он снова тут как тут. Какое поразительное совпадение!

«Ага, он самый. И чего он так припустил, будто я — чума ходячая?» — мысленно отозвался Грей, немного озадаченный реакцией Нила.

«Ну, не будь мы связаны узами крови, я бы тоже от тебя подальше держался. Ты же ходячая катастрофа!» — ехидно заметил Войд.

«А ты — магнит для этих самых катастроф», — мгновенно парировал Грей.

— Привет! — весело крикнул он группе двенадцатого принца, уже почти поравнявшись с ними. Юноша надеялся проскочить мимо, не сбавляя темпа.

Времени на светские беседы не было совершенно. Может, они еще поболтают, когда выберутся из этой дыры, но сейчас ему даже одежду сменить было некогда, не то что лясы точить.

В прошлой стычке Аэтонт превратил его наряд в лохмотья. В кольце лежал запасной комплект, но Грей не мог позволить себе и секунды задержки — дракон дышал в затылок.

— Эй! Ты чего бежишь-то?! — двенадцатый принц попытался преградить юноше путь, надеясь получить ответ.

Но к его изумлению, Грей проделал какой-то немыслимый финт ногами и в мгновение ока оказался уже за спиной принца.

— Погоди! — крикнул тот вслед.

— На вашем месте я бы тоже прибавил ходу! — донеслось до них, но Грей даже не обернулся.

По крайней мере, он их предупредил. Юноша искренне не понимал, почему они не последовали примеру Нила и не дали деру сразу.

— Что? — принц и его спутники уставились Грею в спину как на сумасшедшего.

Им казалось, что это Нил спятил — с чего бы это срываться с места только потому, что кто-то другой бежит?

Но ответ пришел уже через пару секунд. Со стороны леса потянуло таким могильным холодом, что они невольно обернулись.

Рев!

Оглушительный крик Аэтонта заставил их сердца уйти в пятки. Двенадцатый принц задрожал от первобытного ужаса и инстинктивно попятился. Его спутники и вовсе оцепенели — казалось, души покинули их тела при виде иссиня-голубого дракона, пикирующего прямо на них.

— Дра… дра… дра… кон… — заикаясь, выдавил один из парней, дрожащей рукой указывая на летящую смерть.

Аэтонт, изначально метивший в Грея, на миг замедлился. Не то чтобы он не заметил этих людишек раньше, просто они были для него слишком ничтожны.

Он широко разинул пасть, выпуская в их сторону струю ледяного дыхания.

Принц запаниковал. Бежать было поздно — дракон был уже слишком близко.

Он лихорадочно огляделся, и в этот миг время для него словно замерло. Сквозь шум крыльев он отчетливо услышал журчание воды.

— В ручей! Прыгайте! — заорал он и первым ласточкой нырнул в поток.

Берег был совсем рядом, так что они успели скрыться в воде за миг до того, как берег накрыло льдом.

Плюх!

Остальные двое, не раздумывая, последовали за лидером. Уж лучше промокнуть до нитки, чем превратиться в ледяную статую.

Плюх! Плюх!

Еще два всплеска огласили долину.

Аэтонт даже не посмотрел в их сторону, продолжая свой путь.

Теперь в долине остались лишь двое бегунов и один преследующий их дракон. Нил лидировал, но Грей неумолимо его настигал, а Аэтонт, в свою очередь, сокращал разрыв с юношей.

Нил не выдержал и оглянулся. Увиденное его потрясло: ни принца, ни остальных на берегу не было. Проследив взглядом до ручья, он заметил голову, вынырнувшую из воды. Следом показались еще две, и парень быстро сообразил, в чем дело.

Затем он перевел взгляд за спину Грея, гадая, кто же гонится за ним на этот раз. На земле было пусто, и Нил из любопытства задрал голову к небу. И тут он испытал величайшее потрясение в своей жизни.

В вышине, грациозно взмахивая крыльями, парил великолепный синий дракон, оставляя за собой шлейф из снежинок. Зрелище было неописуемой красоты и мощи.

«Да как он это делает?!» — Нилу казалось, что его мозг сейчас взорвется.

Он вспомнил их первую встречу. Тогда Грей показался ему обычным парнем. Потом была вторая встреча — в разгар проигранного боя. Грей вылетел из леса и с безумным видом понесся прямо на их врагов.

Сначала Нил решил, что тот — предатель, но увидев «хвост» из обезьян, понял истинный замысел. Третья встреча и вовсе едва не стала для Нила последней. Как и в прошлый раз, Грей выскочил из чащи, ведя за собой целую армию жаб и ящериц.

И вот теперь — четвертый раз. Нил больше не смел называть Грея обычным. Умение раз за разом выживать в таких переделках делало его… особенным. Нет, если и было слово, стоящее выше «особенного», то оно предназначалось именно Грею.

Вспомнив третью встречу, Нил невольно подумал о той девушке, которую проглотила жаба.

«Эх… если бы она успела рассказать, что те обезьяны с ней сделали», — с грустью подумал он.

Любопытство порой рисовало ему самые дикие картины того, чем могли досадить приматы несчастной имперке. Он перебрал сотни вариантов, но так и не нашел ответа. Будь она жива, он бы из-под земли её достал, лишь бы удовлетворить свой интерес.

— Привет! — голос Грея вырвал его из раздумий.

Нил и не заметил, как юноша поравнялся с ним.

— Пока! — бросил Грей, пролетая мимо и не забыв ослепительно улыбнуться.

До конца долины оставалось всего ничего, но Нил понимал: Аэтонт настигнет его раньше.

«Видать, судьба такая…»

Плюх!

С этим всплеском Грей остался единственным человеком в долине, кто еще твердо стоял на земле. Все остальные, благодаря его «стараниям», уже вовсю принимали водные процедуры.

Аэтонт даже не взглянул на Нила: раз тот вовремя убрался с дороги, тратить на него силы было незачем.

Войд посмотрел на барахтающегося парня с искренним сочувствием. По его мнению, ледяная вода была ничуть не лучше взбучки от дракона.

Грей же лихорадочно соображал, как окончательно стряхнуть Аэтонта, когда Войд внезапно задал странный вопрос.

«Слушай, а ты заметил, что единственный раз, когда мы никого не встретили во время погони — это когда за нами те кролики гнались?» — спросил кот.

«Ага. И к чему ты это сейчас вспомнил?» Стоило Грею услышать про ушастых, как в нем снова закипело желание вернуться и размазать того наглого вожака по камням.

«Да так, просто к слову пришлось», — буркнул Войд.

«Ненавижу вспоминать того тупого кролика», — отрезал Грей.

Удар в спину

Нил долго смотрел вслед исчезающим за горизонтом Грею и Аэтонту.

«Теперь понятно, как ему всегда удается улизнуть», — внезапно осознал он.

Скорость Грея была просто запредельной! Раньше Нил как-то не задумывался об этом, но сейчас, увидев юношу в деле, он был окончательно сражен.

«Как можно быть настолько быстрым?» — этот вопрос не давал ему покоя.

Он поспешно выбрался из воды и замер на берегу, поджидая двенадцатого принца и его свиту.

— Ты почему нас не предупредил?! — накинулся на него один из юношей, едва вынырнув.

Лицо Нила потемнело. Он едва сдержался, чтобы не ответить магией, но в последний момент взял себя в руки.

— Во-первых, знай свое место и не смей на меня орать. Во-вторых, я вас предупреждал, и не один раз, — процедил он.

Здесь, в землях испытаний, все были равны, но Нил не забывал о своем происхождении. Эти двое были всего лишь студентами Королевской академии, в то время как он принадлежал к правящему роду.

— Мог бы и подоходчивее объяснить, — вставил двенадцатый принц, заметив, что его люди пасуют перед Нилом.

Собственно, он сам и подначил их на этот выпад. Принцу было чертовски обидно, что ему пришлось лезть в холодную воду, спасаясь от дракона, и он искал, на ком бы сорвать злость.

— Я сказал: «бегите». А уж вняли вы совету или нет — не моя забота. Или вы ждали, что я буду распинаться перед вами, подставляя собственную шею? — Нил не отступил ни на шаг, даже когда против него выступил сам принц.

Он был прав, и не собирался позволять помыкать собой только потому, что кто-то не в духе. В отличие от остальных, Нил не трепетал перед двенадцатым принцем — тот ведь не был наследником престола.

Принц прищурился, глядя на строптивого родственника, а затем вдруг коротко рассмеялся и по-дружески похлопал Нила по плечу.

— Из какой академии тот наглец, напомни-ка? — спросил он.

Грей стал причиной его позора, и принц твердо решил проучить выскочку, как только они выберутся наружу.

— Из «Лунной тени», — хором ответили спутники.

— Хм, опять эта «Лунная тень». Не оттуда ли были те двое остолопов? — принц снова посмотрел на своих людей.

Те сразу поняли, о ком речь, и закивали. Речь шла об Алане и Дамиане.

— Славно. Значит, не придется рыскать по всей империи, чтобы свести счеты. Нанесем им визит вежливости чуть позже, — принц убрал руку с плеча Нила и зашагал прочь.

— Но мне вот что любопытно: что же он такое стащил, раз за ним сам дракон гонится? Наверняка сокровище легендарное, раз ящер так взбеленился, — добавил он, и в его глазах вспыхнул огонек алчности.

Раз великий дракон преследует вора, не обращая внимания на остальных, значит, добыча того стоит. О ценности драконьих кладов слагали легенды. Завладей он такой вещью — и его сила взлетит до небес.

Тогда ему и старший брат будет не страшен. С такой мощью можно будет самому занять трон, не дожидаясь очереди. Принц с рождения был амбициозен, и, возможно, его час скоро пробьет.

— Наверняка что-то бесценное, — поддакнул один из юношей.

— О да, невероятно ценное, — подтвердил второй.

Двенадцатый принц присел на корточки, касаясь снега, оставленного дыханием Аэтонта.

— Я так и думал. Идем за ними. Дракон оставил нам отличную дорожку.

Нил промолчал. Ему тоже было чертовски интересно, чем Грей насолил обезьянам, жабам, ящерицам, а теперь еще и дракону. Но о том, чтобы отобрать добычу, он даже не помышлял.

Он пошел вслед за группой по ледяному следу Аэтонта, но в голове у него уже зрел совсем другой план.

_____

В заброшенном поместье.

Посреди двора высилось трехэтажное здание, местами уже превратившееся в руины. Присмотревшись, можно было заметить, что свежие обломки камней еще не успели покрыться пылью.

Бум!

Человеческая фигура пулей вылетела с верхнего этажа, а следом за ней несся рой ледяных осколков.

Это был, конечно же, Грей. Сбежав из долины, он пролетел через лес, но Аэтонт настиг его прямо здесь, в этом поместье.

С тех пор бой не затихал ни на минуту. Грея только что вышвырнуло из окна, он пробил собой пару ветхих стен и теперь летел к земле. Каменные перегородки рассыпались от удара его тела как картонные, не в силах остановить полет.

«Войд, не пускай его сюда!» — мысленно крикнул Грей, совершая в воздухе кульбит. С помощью магии ветра он сумел выровняться и избежать жесткого приземления. Юноша коснулся земли ногами и проскользил еще пару метров, прежде чем окончательно замереть.

Едва остановившись, он резко прыгнул влево — и вовремя: ледяные стрелы вонзились в то самое место, где он стоял секунду назад.

Грей облегченно выдохнул: — Фу-у-ух… пронесло.

«Как ты там?» — спросил он Войда, снова бросаясь внутрь здания.

«Паршиво! Кажется, эта тварь меня ненавидит!» — кот был на грани истерики.

Стоило Грею скрыться из виду, как Аэтонт принимался за кота с удвоенным рвением. Причем ящер действовал хитро: он не отбрасывал Войда далеко, чтобы иметь возможность добавить еще и еще.

«Держись, я иду!» — подбодрил Грей.

Он пулей взлетел по лестнице и вскоре снова оказался на верхнем этаже.

На этот раз Аэтонт не стал спускаться, предпочтя зависнуть в воздухе. Грей летать не умел, так что атаковать ящера ему было удобнее всего с высоты. В прошлый раз он вылетел в окно лишь потому, что неосторожно подставился под удар хвоста.

Увидев, в каком состоянии находится Войд, Грей опешил: — А ты прав, он тебя и впрямь недолюбливает.

Бедный кот был буквально распят на полу: все четыре лапы и даже хвост были намертво приморожены к камням.

К счастью, Грей подоспел вовремя.

«Может, он догадался, кто именно спер его кристалл?» — подначил юноша.

«Не смешно! Отвлеки его, пока я выбираюсь!» — огрызнулся Войд.

Он мог бы освободиться с помощью магии огня, но Аэтонт всякий раз обновлял лед быстрее, чем кот успевал его растопить. Хуже всего было то, что магия Пространства в этом клинче была бесполезна.

«Хе-хе», — Грей злорадно ухмыльнулся и рванул к дракону. На бегу он едва заметно щелкнул пальцами.

Сделав это, он обрушил на Аэтонта шквал огненных заклинаний.

Войд, занятый своим спасением, не заметил маневра хозяина. Внезапно над его маленьким задом соткался ледяной хлыст и с оттяжкой приложился по мягкому месту.

Аэтонт, заметив это, едва не зашелся в драконьем хохоте.

«Так я и знал — пацан сам хочет, чтобы я всыпал этому коту», — подумал ящер.

— А-а-а!.. — взвизгнул Войд, когда хлыст обжег его холодом.

По следу

«Хе-хе, будет знать, как воровать что ни попадя», — злорадно подумал Грей, но вслух не произнес ни слова, делая вид, что он тут совершенно ни при чем.

— Войд, ты чего так орешь? — спросил он с самым участливым видом.

«Эта сволочь меня по заду хлестнула! Давай… давай убьем его!» — пропищал кот, едва не плача от боли.

Он еще не успел толком освободиться, как получил новый удар. Теперь он жалел о краже кристалла в сто крат сильнее. Будь у него возможность повернуть время вспять, он бы и близко к той оправе не подошел.

Не теряя ни секунды, Войд принялся яростно растапливать лед на лапах, пока Аэтонт не решил добавить «на орехи». Едва вырвавшись из ледяного плена, кот вскочил на задние лапы и принялся усердно потирать ушибленное место передними — точь-в-точь как человек, которому отвесили хорошего пенделя.

«Сначала надо унести ноги, а уж потом будем строить планы. Хотя, подозреваю, план будет один — снова бежать», — мысленно отозвался Грей. О том, чтобы убить дракона, он даже не помышлял.

Он не смог одолеть ящера даже в Состоянии Слияния, а уж теперь, когда лимит исчерпан, и подавно. Да и с чего бы ему убивать Аэтонта? В конце концов, они сами виноваты — нечего было воровать чужое добро.

«Тебе легко говорить, не тебя же по заднице лупили!» — в голосе Войда послышались слезливые нотки.

Грей чувствовал, что кот на грани настоящей истерики, и решил пока не подливать масла в огонь. Вот выберутся из этой передряги — тогда он вдоволь поиздевается над пушистым воришкой.

«Хватит ныть, дерись давай! Или ты не хочешь отомстить?» — подначил он кота.

«А-а-а!» — яростно взвизгнул Войд и выпустил в Аэтонта облако тьмы.

Он был вне себя от бешенства. Как смел этот чешуйчатый гад поднять на него руку… то есть лапу?! Это было непростительно!

Бум! Бах!

Аэтонт одним рывком разорвал темную завесу и наотмашь приложил кота, впечатывая его в пол.

«Нет, нет, я передумал. Месть подождет. Сначала — линяем!» — после такого удара боевой пыл Войда мгновенно испарился.

Кого он обманывал? Им вдвоем не то что победить — просто выстоять против Аэтонта было не под силу. А он еще о мести заикался… Глупость несусветная.

Грей хмыкнул и тоже перешел в наступление. Он искал момент, чтобы хоть на миг вывести дракона из равновесия и дать деру. До портала оставалось часа полтора пути, и юноша втайне надеялся, что ящер не настигнет их до самого финиша.

Бум!

Огненный шар Грея столкнулся с ледяной сферой Аэтонта, обдав зал волной жара и холода одновременно.

Не дожидаясь, пока дым рассеется, Грей активировал свои инскрипции.

Бах! Бах!

Два магических удара достигли цели, заставив дракона немного пригнуться. Грей понял — это его шанс. Он прыгнул с верхнего этажа, на лету окутывая кулак массивной каменной перчаткой. Выверив траекторию, юноша со всей силы обрушил удар на спину снижающегося ящера.

Бум!

В момент касания он добавил к физической силе взрывную мощь огня, буквально вбивая Аэтонта в землю.

Бух!

Туша дракона с грохотом рухнула во двор, оставив в камнях глубокую воронку. Грея же отдачей от взрыва подбросило вверх. Он ловко приземлился на крышу и уже собрался было бежать, как вдруг…

«Войд! Ты что творишь?!» — Грей лишился дара речи, увидев, что кот подкрался к самому краю крыши и заглядывает в яму, где барахтался дракон.

Прямо над головой кота соткалась сфера тьмы, которую он, используя магию Пространства, мгновенно переместил прямо в воронку к Аэтонту.

Бах!

Рев!

Из ямы донесся вопль боли. Обычное падение дракону было нипочем, но разъедающая сила тьмы нашла лазейку в его защите. Теперь ящер ненавидел кота еще сильнее, чем прежде.

«Паршивый кошак… Ну погоди, поймаю — шкуру спущу!» — прошипел он сквозь зубы, корчась от боли.

Услышав этот рык, Войд пулей отскочил от края крыши: «Всё, валим! Пока он не очухался!»

Кот и без слов понимал, что теперь Аэтонт его просто так не отпустит. Но жажда мести была слишком сильна, чтобы уйти, не хлопнув дверью. Теперь, когда он отвел душу, можно было и о спасении подумать.

Грей посмотрел на него с сочувствием: «Молись, чтобы он не догнал нас до портала».

Сам юноша в такой исход верил слабо. Полтора часа — срок немалый, а дракон, судя по всему, был настроен серьезно. Скорее всего, им придется сойтись в бою еще как минимум раз.

Друзья пулей вылетели со двора и скрылись в лесу, забирая вправо.

Спустя пятнадцать минут в поместье вошли четверо. Они сразу направились к воронке, где еще недавно лежал Аэтонт. Это были двенадцатый принц, Нил и двое их спутников.

Они шли по следу Грея и дракона с самого берега ручья, но даже затяжной бой в руинах не позволил им сократить разрыв.

— Ушли, — принц прищурился, осматривая двор.

Здание и так было в плачевном состоянии, но свежие обломки и выбоины в стенах говорили сами за себя.

— Может, пацан засел где-то внутри? — предположил один из юношей.

Принц кивнул, разрешая проверить здание. Спустя пару минут парни вернулись, разочарованно качая головами.

— Они где-то рядом. Битва закончилась совсем недавно, — принц подошел к кратеру, оставленному драконом.

«Неужели этот малец настолько силен, что сотворил ТАКОЕ? Надо увидеть это своими глазами», — подумал он и снова взял след.

Отряд углубился в лес, забирая влево.

Грей ушел направо, но Аэтонт, решив дать беглецам немного форы (а себе — времени на отдых), свернул налево.

Принц и его люди об этом не знали, поэтому уверенно шли по ледяному следу дракона, полагая, что тот по-прежнему преследует Грея.

Не зная жалости

Пока отряд углублялся в лес, Нил всё никак не мог выкинуть из головы вид того заброшенного поместья. Воронка в земле была делом лап дракона — а значит, Грей умудрился его достать. И не просто задеть, а нанести по-настоящему мощный удар.

«Если дракон от его атаки так приложился о землю, выживет ли кто-нибудь из нас, попади он под раздачу?» — этот вопрос он задавал себе снова и снова.

Судя по словам двенадцатого принца, тот шел по следу не из любопытства. Он вознамерился отобрать сокровище силой.

«Стоп, а не дурак ли я, что иду с ними? Если мы наткнемся на дракона или на того парня, и принц полезет в бутылку — никто меня слушать не станет. Пришибут на месте, и всё», — Нил почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Остальные словно ослепли от жадности, напрочь забыв, что против дракона они — никто. Если Грей способен биться с ящером на равных, значит, он почти так же силен, как сам монстр.

Как принц вообще смеет думать о том, чтобы что-то отнимать у ТАКОГО человека?

Нил решил предпринять последнюю попытку: — Вам не кажется, что это плохая затея?

— А? — принц остановился и недоуменно на него посмотрел.

— Ну, я про попытку ограбить того парня, — пояснил Нил.

— Да что ты несешь? Не хочешь — не иди, никто не держит, — двенадцатый принц небрежно махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху.

Нил замер, уже готовый развернуться и уйти, но вспомнил, что принц — его кузен. Он не мог просто так позволить родственнику шагать прямиком в пасть смерти, не попытавшись его остановить.

— Подумай сам, ты видел, что они там натворили? Если тот пацан гоняет дракона как кошку, нам с ним не сладить, — продолжал он убеждать принца.

Но на этот раз тот даже не удостоил его взглядом. Как Нил мог предлагать бросить драконье сокровище? Парень явно не в своем уме, раз готов упустить такой шанс.

Видя, что его игнорируют, Нил разозлился. Он решил предупредить их в последний раз — если не послушают, его совесть будет чиста, что бы с ними ни случилось.

Ответа снова не последовало.

— Ладно, я ухожу. И не говорите потом, что я не предупреждал, — Нил резко развернулся и зашагал в другую сторону. Он не хотел быть рядом ни с ними, ни уж тем более с драконом.

Двенадцатый принц и остальные продолжали путь еще минут пятнадцать, всё ближе подбираясь к месту отдыха Аэтонта.

_____

В глубине леса.

Аэтонт лежал под раскидистым деревом, прикрыв глаза. Внезапно веки его дрогнули и распахнулись; ящер с некоторым удивлением уставился вперед.

«И чего этим недоноскам от меня надо?» — подумал он, едва почуяв приближение двенадцатого принца и его свиты.

Он ушел не так уж далеко от места схватки с Греем. Но для медлительных людей это расстояние казалось приличным.

Дракон продолжал наблюдать за ними и вскоре всё понял. Аэтонт прожил на свете слишком долго, чтобы не узнать запах жадности. И хотя принц еще не показался из-за деревьев, ящер уже видел лихорадочный блеск в его глазах.

«Хех! Похоже, сегодня без крови не обойдется», — решил Аэтонт.

В отличие от Грея и Войда, к остальным он жалости не испытывал. Ну, к коту он тоже особой нежности не питал, но убивать его не собирался — в отличие от этих идиотов, которые сами бежали на плаху.

Дракон снова закрыл глаза, притворяясь спящим.

Прошла минута, и группа принца вышла на поляну.

— Глядите, вон он! Как думаете, ранен? — шепнул один из юношей, завидев неподвижную тушу.

— Похоже на то. Идем ближе. Если он ранен — это наш шанс. Сердце дракона — сокровище из сокровищ, — азартно проговорил двенадцатый принц.

Он чувствовал, что сорвал джекпот, и в душе даже благодарил Грея за то, что тот потрепал ящера. Теперь им оставалось лишь нанести последний удар и забрать сердце.

«Встречу того пацана — скажу спасибо за подарок. Сразу после того, как отберу у него то, что он украл у дракона», — мечтал принц, уже предвкушая триумф.

Поскольку Аэтонт был Ледяным драконом, его сердце больше пригодилось бы магу Воды, но принцу было плевать. Даже той крохи силы, что перепадет ему, хватит, чтобы его уровень взлетел до небес. Глядишь, и до Ступени Мудреца лет за пять доберется. О такой высоте он раньше и мечтать не смел.

В империи было немало мастеров, застрявших на Ступени Владыки на десятилетия, не в силах совершить прорыв. Ходили слухи, что во дворце живет истинный Мудрец, но подтверждений тому не было.

Принц и его люди крались к Аэтонту. Сердца их бешено колотились от предвкушения и страха.

Едва между ними и драконом осталось пять метров, они ударили.

В тот же миг Аэтонт, доселе казавшийся спящим, распахнул глаза и с любопытством уставился на нападавших. Он даже не подумал уклоняться.

Прозрачная броня окутала его тело, и заклинания бессильно разбились о чешую.

В группе лишь двенадцатый принц достиг третьей стадии Ступени Истока, остальные двое были на второй. И в отличие от Грея, их удары не несли в себе никакой скрытой мощи — обычная магия своего ранга.

Отразив атаку, ящер медленно поднялся. В его огромных глазах читалась издевательская насмешка.

И тишина леса мгновенно взорвалась истошными криками ужаса двенадцатого принца и его незадачливых спутников.

Тайна Войда

Двенадцатый принц и его спутники сумели продержаться против дракона от силы минут десять. Но как только пал первый из них, Аэтонт в два счета разделался и со вторым.

Лицо принца исказилось от ужаса и раскаяния, когда он увидел смерть последнего соратника. Он попытался дать деру, пустив в ход секретную технику перемещения, которую ему вручили во дворце на самый крайний случай.

Увы, против Аэтонта даже запретные приемы были бессильны — ящер был на порядок быстрее.

— Пожалуйста, не убивай меня! Я… я… я буду твоим рабом! Нет, лучше так: я принц, я достану тебе всё, что пожелаешь! Я стану следующим императором, я… я баснословно богат! — поначалу принц и впрямь готов был стать рабом, но быстро смекнул, что дракона можно попытаться купить.

Аэтонт посмотрел на него как на последнего идиота.

Видя, что ящер молчит, принц затараторил еще быстрее: — Оставь меня в живых, пошли вестника к моему отцу-императору! Он выполнит любое твое требование, только назови!

Аэтонт еще раз смерил взглядом этого двуногого и подумал, что такие тупицы вообще не должны появляться на свет. Как может называть себя богатым тот, у кого нет даже паршивого пространственного кольца?

Ящер медленно подошел к принцу, всё еще распинавшемуся о своих сокровищах, широко разинул пасть и… просто выдохнул. Ледяной вихрь окутал юношу, и через мгновение на месте наследника престола стояла искусно сработанная ледяная статуя.

Аэтонт лениво поднял лапу и щелкнул когтем по прозрачному плечу.

Хрусть!

По изваянию сверху донизу побежали трещины, и в следующую секунду оно рассыпалось мириадами сверкающих осколков.

— Нет, — лаконично ответил дракон на все предложения принца, когда с тем было покончено.

«Хм, малец-то уже почти у выхода. Всыплю-ка я ему напоследок, а там пусть идет», — ящер встряхнулся и тяжело оторвался от земли.

______

На открытой равнине.

Грей мчался во весь опор, надеясь добраться до портала раньше, чем Аэтонт их вычислит. Он и не подозревал, что двенадцатый принц по глупости увязался следом и уже поплатился за это жизнью. Впрочем, узнай он об этом — вряд ли бы расстроился.

«Идет?» — мысленно спросил он Войда. Кот всё еще дулся после того, как его отхлестали по самому дорогому.

«Нет. И лучше бы ему не соваться», — злобно прошипел кот.

«А то что?»

«Я его… Увидишь, что я с ним сделаю, когда он покажется!»

Грей хмыкнул, но развивать тему не стал. Пусть малец потешит свое самолюбие несбыточными мечтами, всё равно против дракона он — как мышь против горы.

Прошел час с тех пор, как им удалось оторваться от Аэтонта. По расчетам Грея, до заветного массива оставалось минут тридцать бега.

«Как выберусь — сразу в Красный город. Надо найти маму», — твердо решил юноша.

Он уже достиг Ступени Истока, и теперь, если не считать мастеров Ступени Владыки, ему мало кто мог противостоять — особенно с помощью Войда или Состояния Слияния. Теперь он мог путешествовать по континенту, не опасаясь за свою шкуру.

«Столько лет отца не видел… узнает ли он меня?» — мысли невольно переключились на родителя.

Мама говорила, что уходит к нему — значит, отец жив и здоров. Они не виделись почти десять лет, и Грей не знал, что почувствует при встрече. Честно говоря, он так долго прожил вдвоем с матерью, что порой и вовсе забывал о существовании отца. Юноша даже опасался, что не узнает его, если столкнется на улице.

После поступления в академию все его думы были только о матери. Не скажи она тогда, что идет к отцу, Грей бы о нем и не вспомнил.

«А какими были родители Войда? Наверняка такие же маньяки по части блестяшек», — Грей мельком глянул на кота, сидящего на плече.

Ему хотелось спросить об этом вслух, но он вовремя осекся — ведь Войд вылупился из яйца, которое Грей сам же и нашел.

«Слушай, а те твои воспоминания… откуда они берутся?» — поинтересовался юноша.

Войд порой вел себя крайне странно, выдавая знания о вещах, которых никогда не видел. Должна же быть причина у этой феноменальной памяти.

«Сам не знаю. Просто всплывают в голове и всё. Вижу что-то — и бац, я уже в курсе, что это и зачем. Будто я всегда это знал», — отозвался кот, немного подумав.

«Странно всё это. Ты уверен, что ты вообще кот?» — Грей подхватил Войда и принялся его рассматривать, точь-в-точь как при их первой встрече.

«Честно? Уже ни в чем не уверен», — вздохнул зверек.

Грей еще немного повертел кота в руках и продолжил путь. Тяжело, должно быть, жить, когда даже собственное рождение — сплошная загадка. Кот из яйца… Да еще и требующий крови для вылупления. Редчайшая стихия, странная память…

«Не грусти, когда-нибудь мы во всём разберемся», — подбодрил он питомца.

«Угу, знаю. И не сомневайся во мне — я никогда не сделаю тебе ничего дурного», — серьезно произнес Войд.

Он уловил тень недоверия в голосе хозяина, но не обиделся — он и сам не знал, чего от себя ждать. Кот из яйца, знающий тайны мироздания — такое и впрямь трудно принять на веру.

«Серьезно?» — Грей иронично приподнял бровь.

Вспоминая, сколько раз Войд втягивал его в смертельные авантюры, это заявление звучало по меньшей мере странно.

«Ну, ты понял, о чем я», — неловко ухмыльнулся кот. Он прекрасно читал мысли Грея.

Юноша лишь улыбнулся и покачал головой. Он-то понял, просто в их нынешней ситуации слова Войда звучали как издевка.

Покидая земли испытаний

Пять минут спустя.

«Он здесь», — подал голос Войд, едва почуяв приближение Аэтонта.

«Эх… давай покончим с этим. Если и сейчас выкрутимся — считай, мы на свободе», — отозвался Грей.

Они всё еще были на открытой равнине, а впереди уже чернела полоса леса. Миновав её, они выйдут к тому самому холму, что ведет к горе, где начался их путь.

«Может, примем бой прямо здесь?» — предложил Войд.

«Мне кажется, в лесу у нас будет больше шансов», — возразил Грей.

«Не-а, он нас накроет, как только мы под деревья нырнем. Лучше подготовиться сейчас, пока есть время», — настаивал кот.

«Хм, ладно», — кивнул Грей, признав правоту питомца.

Раньше Аэтонт всегда настигал их на бегу. Но на этот раз друзья решили сами дождаться преследователя. Пока было время, Грей начертал на земле боевой массив и подготовил три инскрипции.

«Черт! Камни эссенции почти закончились», — проворчал он, устанавливая последний кристалл в схему.

Он разжился ими у группы Куинна, но тратил не на медитации, а на магические ловушки. Без камней создать по-настоящему мощный массив было невозможно.

Вскоре Аэтонт показался на горизонте. Войд во все глаза следил за руками хозяина: он до сих пор не мог понять, как Грей умудряется проделывать такие штуки.

Едва дракон вошел в зону чувствительности его восприятия, Грей принялся за создание сферы слияния. Он планировал обрушить её на врага в первом же залпе. По его расчетам, он должен был успеть до прилета ящера. И удача не подвела: Аэтонт явился как раз вовремя.

К своему величайшему удивлению, Грей обнаружил, что на этот раз может удерживать сферу под контролем почти десять секунд.

«Ого, новый рекорд!» — ликующе подумал он, заметив, что шар начал мелко дрожать лишь на исходе десятой секунды.

Но большего и не требовалось — Аэтонт был уже рядом.

Первым ударил Войд. Исчезнув с плеча Грея, он материализовался в паре десятков метров от дракона и, зависнув в воздухе, окатил его огнем и тьмой. Это было частью их плана: кот должен был отвлечь ящера на секунду-другую, чтобы Грей смог прицелиться. В конце концов, Аэтонт не идиот, чтобы просто стоять и ждать, пока в него прилетит сфера.

Рев!

Дракон наотмашь ударил лапой в сторону Войда, и навстречу коту вылетела огромная ледяная длань.

Войд мгновенно испарился и возник за спиной чудовища. Решив отплатить той же монетой, он сотворил когтистую лапу из чистой тьмы.

Аэтонту пришлось развернуться, чтобы отразить выпад. Он не рискнул полагаться на ледяной щит, зная, что тьма его просто разъест.

И в этот миг, когда дракон открылся, Грей метнул сферу. Но он не ограничился одним снарядом: одновременно ударили три инскрипции и активировался напольный массив. И знаки, и ловушка извергли потоки яростного огня.

«Войд!» — крикнул Грей, но кот уже сидел у него на плече.

Друзья пулей бросились назад — до дракона было всего пятнадцать метров. Если бы их задело взрывной волной, они бы, может, и не погибли, но костей бы точно не собрали.

Бум!

Связанный боем с Войдом и вынужденный отбиваться от огненного града инскрипций, Аэтонт просто не успел уклониться от сферы. Он ненавидел этот прием всей душой — ведь его уже второй раз так бесцеремонно подрывали.

Грей оглянулся на бегу. Взрыв был такой силы, что дракона полностью скрыло в облаке пламени и пыли.

«Ха-ха! На этот раз даже не задело!» — радостно пропищал Войд.

Впервые с начала их противостояния им удалось так быстро и чисто приложить Аэтонта. Это был даже не бой, а молниеносная экзекуция.

«Ага, подготовка — великая вещь», — кивнул Грей.

Не будь у них времени на засаду, пришлось бы снова долго и мучительно выискивать брешь в обороне ящера. Друзья уже усвоили: если бить — то сразу всем, что есть в арсенале.

Они нырнули в лес, держа курс на заветный холм. Грей мечтал лишь об одном — поскорее выбраться из этой дыры. Он бегал без остановки последние несколько часов и теперь грезил лишь о мягкой постели и покое.

Двадцать минут спустя.

Грей вылетел к подножию холма, за которым высилась гора с порталом. Он снова увидел ту самую рощу фиолетового бамбука, окутанную призрачным туманом. Место казалось неземным, словно осколок иного мира.

«Чего застыл?! Забыл, кто у нас на хвосте?!»

Окрик Войда вырвал Грея из оцепенения, и он пулей припустил вверх по склону.

Он добрался сюда на десять минут раньше срока — а всё потому, что…

Рев!

Яростный крик Аэтонта донесся из чащи за их спинами.

Грей и Войд синхронно оглянулись. Юноша попытался выжать из себя еще хоть каплю скорости, но тело уже работало на пределе.

На вершине горы.

У самого портала скучали трое: Клаус, Алиса и Рейнольдс. Услышав знакомый рев, они как по команде повскакивали на ноги. Это был уже второй драконий крик за сегодня, так что ошибиться они не могли.

— Грей уже близко, — констатировал Рейнольдс.

— Всем к порталу! — скомандовал Клаус, подходя к самому краю светящегося круга, но не переступая черту.

Стоило ему сделать шаг внутрь — и магия мгновенно унесла бы его из земель испытаний. А он не знал, можно ли будет вернуться, поэтому рисковать не хотел.

Грею понадобилось три минуты, чтобы взлететь на вершину. Аэтонт был уже буквально в паре шагов. Не прекращай юноша бег даже под градом атак, дракон бы настиг его гораздо раньше.

— Чего застыли?! Живо внутрь! — заорал Грей, едва завидев друзей.

Покидая земли испытаний II

— А?!

Троица хором ахнула, услышав крик Грея. Не успел юноша показаться на вершине, как следом за ним выросла исполинская тень Аэтонта.

— Черт! Он и впрямь гнался за ним до самого конца! — Клаус среагировал первым.

Он мгновенно схватил Алису и Рейнольдса за руки и потащил их в центр сияющего круга.

Клаус помнил слова Грея о том, что дракон может висеть на хвосте, но до последнего надеялся, что это была лишь шутка.

Стоило им ступить в массив, как свет окутал их, и друзья бесследно исчезли.

Аэтонт тем временем выпустил ледяную сферу в сторону Грея.

«Летит!» — предупредил Войд.

«Разберись с ней», — бросил Грей, не сбавляя темпа.

До этого Войд не раз менял траекторию атак дракона, и Грей не видел смысла уклоняться самому — это бы лишь замедлило его и дало ящеру шанс на бросок.

«Не могу», — буркнул кот.

«Это еще почему?»

«Пространственная эссенция на нуле. Я не успевал восстанавливаться между стычками. Того, что осталось, не хватит, чтобы перебросить такую глыбу льда. А если я попробую и не выйдет — нам обоим крышка», — пояснил Войд.

Грей поглощал энергию куда быстрее кота: юноше хватало часа, чтобы наполнить резервы, Войду же требовалось вдвое больше.

Кот слишком часто полагался на магию Пространства, и даже получасовые передышки не спасали его от истощения.

«Ладно! Тогда просто атакуй его, я уже не боец», — скомандовал Грей.

Он вложил остатки сил в ноги, подстегнув их магией ветра и молнии. В следующую секунду юноша исчез, а на его месте вспыхнул алый огненный шар, устремившийся прямо к дракону.

Грей материализовался в семи метрах правее и, не задерживаясь ни на миг, припустил к порталу.

«Хорошо, что я такой быстрый», — подумал он, оглядываясь. К его удивлению, Аэтонт прекратил погоню, едва Грей приблизился к магическому кругу.

Ящер играючи отбил огненный шар Войда и замер, провожая юношу взглядом.

«Видать, за порог ему нельзя. Не зря он так бесился, когда я начал подъем на гору». Грей решил, что дракон, как и тот квазидракон в лаборатории, привязан к своей территории и не может покинуть её пределы.

— Прощайте, господин… или госпожа… — Грей замялся, не зная, как вежливо обратиться к ящеру.

Он понятия не имел, какого пола это величественное создание.

«Ты чего творишь?» — Войд посмотрел на хозяина как на умалишенного.

По мнению кота, им давно следовало быть по ту сторону барьера, а Грей тут расшаркивается перед монстром.

«Я прощаюсь. Слушай, а ты не в курсе — это "он" или "она"?» — с живым интересом спросил Грей.

«Теперь понятно, почему он с теми двумя спелся», — Войд сокрушенно покачал головой.

Раньше он считал Грея самым серьезным в их компании, но сейчас понял: все они из одного теста. Кот уже не удивился бы, если бы Грей и впрямь сварил суп на том бесценном эликсире.

«А ты спроси. Или загляни под хвост, если смелый такой», — съязвил Войд.

«Да ладно, забей. Какая разница», — отмахнулся Грей.

— Прощай, дракон! Я буду скучать! Честное слово!

Рев!

Аэтонт, который просто ждал, пока наглец уберется, чтобы вернуться в пещеру, яростно взревел. Он был в пятнадцати метрах, но струя слюны и слизи из его пасти долетела до Грея мгновенно.

Дракон мог бы атаковать магией, но понимал, что юноша увернется. А вот ТАКОЙ «прощальный подарок» точно заставит его поспешить.

— Фу, какая гадость!

Грей пулей прыгнул в центр массива, надеясь исчезнуть раньше, чем желтоватая жижа его настигнет. Что бы это ни было — атака или просто плевок — проверять на себе юноше совсем не хотелось.

Белая вспышка окутала его в тот самый миг, когда снаряд дракона достиг цели.

Шлеп!

Жижа ударилась о камни, но Грея там уже не было. Присмотревшись, Аэтонт заметил, что пятно на земле неровное — куска не хватает.

По траектории плевок должен был лечь ровным кругом, но добрая треть его исчезла вместе с юношей.

Дракон зашелся в громовом хохоте. Он и не надеялся попасть, но результат превзошел все ожидания.

— Ха-ха! Будет чем похвастаться! Я на него плюнул! Ха-ха! — ликовал Аэтонт, тяжело взмывая в воздух.

Над ним, криво усмехаясь, материализовался старик. Он не знал Грея так хорошо, как Крис, и сцена прощания его изрядно позабавила. А уж финал с плевком и вовсе заставил его рассмеяться.

— И зачем ты это сделал? — спросил он с любопытством.

— Ха-ха, я не планировал, что так выйдет, но оно того стоило! — Аэтонт не мог остановиться.

Старец лишь покачал головой. Он понимал радость ящера: в будущем тот сможет травить байки о том, как не просто побил будущего великого мастера, но еще и оплевал его. Друзья-драконы лопнут от зависти! Конечно, если Грей и впрямь станет сильнее этого старика. А если нет — Аэтонт просто промолчит. В конце концов, он ничего не потерял — те побрякушки, что унес юноша, были лишь каплей в его море сокровищ.

— Это не ответ на мой вопрос, — спокойно заметил старик.

— Да просто хотел, чтобы он побыстрее убрался, — хмыкнул дракон.

Ему и самому вся эта ситуация казалась уморительно смешной.

— Я видел, что ты сделал на самом деле, — улыбнулся старец.

— Подумаешь, капля воды. Пустяки, — небрежно бросил Аэтонт.

Старик посмотрел на него с теплотой.

«Хех! Хоть и любит прихвастнуть, а парню всё же подсобил», — подумал он.

В тот миг, когда Аэтонт открыл пасть для рева, он выпустил в Грея тонкую струю ледяной воды. Она была быстрее плевка, и юноша даже не заметил, как она впиталась в его тело.

Эта вода была из того самого озера в пещере — бесценный дар для Ледяных драконов. А для людей она была ключом к запредельному мастерству в магии льда.

Аэтонт всегда носил запас этой воды с собой. Поначалу он не собирался делиться с Греем — ведь тот использовал лишь огонь, молнию, землю и ветер. Но когда юноша применил воду, чтобы поймать ящера в ловушку, дракон задумался. А увидев ледяной хлыст, окончательно решил сделать прощальный подарок.

Будучи Ледяным драконом, он благоволил мастерам холода. Он заметил, что магия льда у Грея хромает, и решил помочь по-свойски. Грей об этом даре даже не догадывался, но Аэтонту и не нужно было его признание. Он сделал это просто потому, что захотел.

— Мой кристалл, — напомнил дракон, не забывая о причине всей заварухи.

— А я уж думал, ты про него забыл, — рассмеялся старик и извлек камень из пустоты.

Коротким жестом он отправил кристалл хозяину. С этим артефактом мощь Аэтонта возрастала вдвое. Будь он при нем во время боя — у Грея с Войдом не было бы и тени шанса.

Кристалл пару секунд парил перед мордой ящера, а затем привычно врос в его лоб.

— Ну, я пошел, дед. Зови, если понадоблюсь, — бросил Аэтонт и скрылся за облаками.

Старик еще немного постоял в небе, глядя на пустой массив.

— Эх… надеюсь, ты успеешь вырасти, — прошептал он и растворился в воздухе.

_____

Снаружи земель испытаний.

«Ха-ха! Ну и вид у тебя! Лучшего финала и не придумаешь!» — Войд буквально зашелся от хохота, едва они материализовались по ту сторону портала.

Разгневанный Клаус!

Снаружи земель испытаний.

Перед тем как Грей и его друзья вышли из портала.

В каждом лагере можно было увидеть стражников, бдительно патрулирующих территорию. Опасность нападения магических зверей была велика — всё-таки они находились на самой границе Леса магических зверей, так что безопасность была превыше всего.

Каждая империя оставила в лагерях отряды для защиты молодежи, возвращающейся из подземелья. Предсказать момент выхода было невозможно, поэтому дозорные не смыкали глаз ни днем, ни ночью. Едва кто-то покидал массив, его тут же брали под охрану и готовили к отправке на родину. Учитывая накал страстей между государствами, особенно между Цилином и Лазурной империей, оставаться здесь надолго было смертельно опасно.

За последние десять дней из земель испытаний выбралось не больше двадцати человек, и все они уже достигли Ступени Истока. И хотя это не составляло и десятой части от вошедших, командиры лагерей не могли нарадоваться, видя, как окрепли их подопечные.

В лагере империи Цилин стражники вполголоса обсуждали новости.

— Эх… пока только двое наших вышли. Неужто остальные там полегли?

— Да вряд ли. Наверняка пытаются урвать побольше сил в последние деньки.

— Это точно. У «лазурных» вон тоже всего трое вернулось.

— Хм! Эти недоноски совсем страх потеряли — вчера опять пытались нашего гения подкараулить.

— Ха, не будь приказа ждать, я бы уже давно кому-нибудь из них глотку перерезал.

Стражники переговаривались, то и дело бросая косые взгляды на лагерь Лазурной империи. Три дня назад из портала вышел второй участник от Цилина, мастер пятой стадии Ступени Истока. Стоило «лазурным» почуять его силу, как они тут же атаковали, пытаясь устранить опасного конкурента.

К счастью, цилинцы не дремали и вовремя выставили щит, так что девушка-мастер даже испугаться не успела.

Когда дело дошло до разборок, лазурный стражник нагло заявил, что ему померещился магический зверь, потому он и ударил. Чтобы не развязывать полномасштабную бойню на радость двум другим империям, командир цилинцев велел своим людям пока попридержать коней. Впрочем, у них тоже был тайный приказ: по возможности устранять вражеских гениев выше четвертой стадии. Но делать это в открытую никто не решался.

Рядовые стражники были мастерами шестой-восьмой стадии Ступени Истока, и лишь командиры достигли девятой. Однако в каждом лагере таился эксперт Ступени Владыки — на случай, если ситуация окончательно выйдет из-под контроля.

Пока стража перемывала кости соседям, массив внезапно озарился светом.

— Кто-то выходит!

Дозорные всех лагерей пулей вылетели из палаток, не дожидаясь, пока сияние погаснет. Каждому не терпелось узнать, чей гений вернулся из похода.

Свет померк, и перед толпой предстали Алиса, Клаус и Рейнольдс. Цилинские стражники, стоявшие ближе всех, мгновенно взяли троицу в кольцо. Основные силы еще только бежали из лагеря, так что этим парням пришлось первыми встать на защиту.

Не прошло и пары секунд, как у портала собрались все. Видя, что цилинцы выставили плотный заслон, лазурные имперцы не решились на провокацию. К этому моменту почти вся стража Цилина уже окружила ребят. И хотя те были всего лишь на третьей стадии, рисковать их жизнями никто не собирался — ведь до этого вернулось всего двое соотечественников.

— Быстрее в лагерь, пока они не передумали! — скомандовал начальник стражи, одарив «лазурных» испепеляющим взглядом.

Не успели Клаус и остальные рта раскрыть, как их буквально потащили прочь от массива.

Почти вся охрана устремилась вслед за ними, желая поскорее укрыть ценных кадров за стенами лагеря. Вряд ли ведь кто-то выйдет следом в ту же секунду, верно?

— Постойте, там… — попытался вставить слово Клаус, но его грубо оборвали.

— Поговорим в безопасности. Эти стервятники только и ждут шанса, чтобы пустить вам кровь, — отрезал командир.

— Я понимаю, но… — Клаус предпринял вторую попытку, и снова безуспешно.

— Прошу, наберитесь терпения. Всё обсудим в лагере, — начальник стражи продолжал настойчиво подталкивать их к палаткам.

Клаус, Алиса и Рейнольдс чувствовали себя пленниками, которых ведут в казематы. Любая попытка заговорить пресекалась на корню.

Терпение лопнуло мгновенно. Раз командир так печется о безопасности и ждет нападения, значит, Грей, когда выйдет, окажется в смертельной ловушке!

Клаус оглянулся: у портала осталось всего двое стражников шестой стадии, в то время как враги и не думали расходиться. Многие даже не собирались возвращаться в свои лагеря, выжидая добычу.

— Да пошли вы к черту! А ну слушайте меня! — заорал Клаус, багровея от ярости. — Сейчас выйдет мой друг! И раз вы говорите, что эти шакалы нападают на всех подряд, то его они точно не пропустят — он в разы сильнее нас!

Клаус добавил еще парочку крепких словечек, от которых стражники изменились в лице. Кто-то разозлился, а командир и вовсе едва не лишился чувств от такой наглости.

— Так что же ты раньше молчал?! — рявкнул начальник стражи.

— А ты мне хоть слово вставить дал?! — не остался в долгу Клаус, сверля его яростным взглядом.

— Да чего вы столбом стоите?! Живо назад! — приказал он стражникам, словно заправский генерал.

В опасности

Пока Клаус спорил с начальником стражи, массив озарился вновь. Грей уже готов был переступить порог, но у портала его ждали лишь двое цилинских охранников.

— Еще кто-то выходит!

Не успел командир цилинцев добежать до круга, как сияние померкло, и перед толпой предстал Грей, с ног до головы измазанный какой-то желтоватой дрянью.

Стража на миг опешила от такого зрелища, но стоило предводителю лазурных имперцев увидеть панику на лице своего цилинского коллеги, как он мгновенно сообразил: этот парень — чужак.

Заметив, что Грей находится на четвертой стадии Ступени Истока, он злорадно ухмыльнулся и атаковал.

Это был мастер Воды на пике девятой стадии Ступени Истока — всего один шаг отделял его от Ступени Владыки. Двое цилинских стражников шестой стадии были для него не более чем досадной помехой.

Видя, что командир пошел в атаку, его люди тут же набросились на охрану портала. Им было плевать, что это может развязать кровавую баню между лагерями. Они знали: как только мальчишка сдохнет, империя Цилин вряд ли рискнет начинать полномасштабную войну из-за трупа. Пошумят для приличия и разойдутся — так всегда бывало.

Лица Алисы, Рейнольдса и Клауса исказились от гнева и отчаяния. Они понимали: каким бы сильным ни был Грей, выстоять против мастера на пике Ступени Истока почти невозможно — разрыв в силе был слишком велик. Лишь слабая надежда теплилась в их душах, когда они вспоминали, как юноша уходил от погони Аэтонта. А ведь тот ящер, по словам Алисы, был куда страшнее любого человека.

Сам Грей, который в этот миг вполголоса проклинал собственную глупость и Аэтонта за его «прощальный плевок», замер, почуяв неладное. На него обрушилась не просто густая жажда крови, а по-настоящему пугающая атака.

Конечно, этот удар не шел ни в какое сравнение с мощью дракона, но для Грея, застигнутого врасплох, он был смертельно опасен. Без Состояния Слияния он не мог просто отмахнуться от такого выпада.

Юноша мгновенно ушел в глухую оборону. Даже Войд, только что хихикавший над перепачканным хозяином, мгновенно посерьезнел. Это было их первое знакомство с большим миром, и такая «теплая» встреча!

Пространственная эссенция кота еще не успела восстановиться, так что вытащить Грея из-под удара или сбежать он не мог. Оставалось только сгруппироваться и готовиться к худшему.

Стихия огня была сейчас сильнейшим козырем Грея. Не тратя времени на поиски нападавшего, он мгновенно воздвиг вокруг себя стену синего пламени. Следом он окутал тело земляным доспехом — самым прочным, на какой только был способен.

Бум!

Водяная змея, пущенная лазурным командиром, сокрушительно врезалась в огненный щит. К удивлению всех присутствующих, защита не разлетелась в пыль мгновенно.

— Что?! — вырвалось у нападавшего.

Он видел, что его магия рано или поздно проломит щит, но сама скорость реакции мальчишки его потрясла. Он и помыслить не мог, что мастер четвертой стадии способен хоть на миг сдержать его удар.

Зрители тоже замерли в изумлении. Синее пламя само по себе было диковинкой, но то, с какой прытью новичок встретил атаку ветерана, не лезло ни в какие ворота.

«Он должен умереть», — окончательно решил для себя лазурный командир.

Представители империй Синего Ветра и Звездной даже не подумали вмешаться. Раз этот парень так хорош, в будущем он станет для них опасным врагом. Пусть лучше «лазурные» сделают за них всю грязную работу.

Командир цилинцев, напротив, воспрял духом. Он молил богов, чтобы Грей продержался еще хотя бы пять секунд. Потерять мастера с таким уникальным пламенем было бы преступлением. Сила, реакция, выдержка — в этом мальчишке было всё, чего не хватало многим его закаленным в боях солдатам.

Но водяная змея неумолимо брала свое. В огненном щите протаяла брешь, и заклинание с чудовищной силой обрушилось на Грея.

Бах!

Тело юноши пулей вылетело с другой стороны пламенной завесы. Грей почувствовал, как внутри всё превращается в кашу, а кости хрустят под напором магии. Лишь феноменальная выносливость спасла его от мгновенной смерти. Но опасность еще не миновала. Его несло по инерции добрых пятьдесят метров.

Бух!

Он с размаху ударился о землю, подлетел в воздух, снова упал… Прокувыркавшись так четыре раза, Грей наконец замер, врезавшись спиной в массивный валун. Он оказался почти в сотне метров от места нападения.

Когда пыль улеглась, над поляной повисла мертвая тишина.

Никто не верил в случившееся. Никто не ожидал, что лазурный командир окажется настолько безрассудным и жестоким, чтобы хладнокровно прикончить гения чужой империи на глазах у всех. Это была не просто подлость — это был вызов.

— Грей! — Алиса, Клаус и Рейнольдс в один голос вскрикнули и бросились к неподвижному другу.

— Ах ты тварь! — прорычал начальник цилинской стражи, и его глаза налились кровью.

Всё произошло за считанные секунды, но для очевидцев это мгновение растянулось в бесконечный час кошмара.

Убейте его!

Начальник стражи Лазурной империи лишь презрительно ухмыльнулся, услышав, как обозвал его цилинский коллега. Ему было плевать на чужое мнение: пока он исполняет волю своего императора, совесть его чиста.

Но ухмылка мгновенно сползла с его лица. Глянув в сторону Грея, он увидел, что тот пытается подняться.

— Невозможно! Как он выжил после такого?! — вырвалось у него в полном неверии.

Он слишком хорошо знал мощь своего удара: даже мастер седьмой стадии Ступени Истока, приняв его на себя, превратился бы в кровавое месиво. А этот мальчишка, всего лишь на четвертой стадии, не просто уцелел, а уже готов был встать на ноги. И ведь минуты не прошло!

Клаус, Алиса и Рейнольдс, бежавшие к другу, ликовали, видя, что Грей жив.

— Ха-ха! Я знал, что его так просто не возьмешь! Ну погоди, старый пес, твои дни сочтены! — истерически расхохотался Клаус, не забывая осыпать проклятиями лазурного командира.

— Этого не может быть… Даже если он выжил, он не должен так быстро прийти в себя, — пробормотал лазурный лидер, проигнорировав угрозу Клауса. Он всё еще не мог осознать очевидное.

Начальник цилинской стражи, до этого застывший в оцепенении и уже оплакивавший юного гения, буквально светился от радости. Грей был жив! Командир мгновенно сорвался с места, но не к юноше, а наперерез лазурному лидеру. Он понимал: враг находится ближе к Грею и может успеть нанести второй, решающий удар.

Грей тем временем с трудом поднимался. С губ его стекала алая струйка. На лбу вздулись вены, а глаза налились багровой яростью.

Выйдя из портала, он даже не успел оглядеться, как на него обрушилась смерть. Встав, он первым делом вспомнил о Войде, который еще секунду назад сидел у него на плече.

— Где он? — прошептал Грей, касаясь пустого плеча.

Котенка не было. Юноша лихорадочно огляделся. В тридцати метрах в стороне неподвижно лежал Войд. Его некогда угольно-черная шерстка была залита кровью. И тут Грея осенило: в тот миг, когда водяная змея уже готова была его поглотить, Войд прыгнул с плеча, приняв на себя основной удар.

Вот почему Грей отделался лишь ушибами от падения и легкой болью в груди. Не закрой его кот своим крохотным тельцем, даже с земляным доспехом и физической закалкой юноша был бы сейчас при смерти.

— Войд… — едва слышно выдавил он, шатаясь и делая первый шаг к питомцу.

— Войд! — Грей сорвался на бег, выкрикивая имя друга, а на глаза наворачивались слезы.

Скажи ему кто раньше, что он будет плакать из-за какого-то кота — он бы ни за что не поверил. Он и сам не знал, что эта маленькая вредная тварь стала ему настолько дорога. Но не стоит забывать: хоть Грей и старался казаться взрослым, ему было всего семнадцать, и он еще никогда не видел, как страдают те, кто ему близок.

Клаус и остальные неслись к нему, но Грей бежал в другую сторону — туда, где лежал окровавленный комок меха.

В глазах лазурного командира вспыхнул беспощадный огонь.

«Этот мальчишка — угроза, он обязан сдохнуть». Ему было плевать, кто спас Грея — кот или чудо.

Раз юноша сумел хоть на пару секунд сдержать его атаку, значит, в будущем он станет опаснейшим врагом империи. Приказ был ясен: устранять все потенциальные угрозы. Но для него Грей уже перестал быть «потенциальным». Он был реальной опасностью, которую нужно было искоренить немедленно.

— Убить его! — рявкнул он своим людям.

В отличие от цилинского коллеги, он не боялся развязать здесь бойню не на жизнь, а на смерть. Он знал: цилинцы — люди осторожные и до последнего будут избегать открытого конфликта. Его планом было связать боем стражу Цилина и по-тихому прикончить Грея, а заодно и Клауса с остальными, раз уж они подвернулись под руку.

Бум!

Начальник цилинской стражи атаковал первым, преграждая путь лазурному лидеру. Будучи магом Земли, он бил наотмашь, и его удары нельзя было игнорировать. Магия земли — это не только щиты, это сокрушительная мощь, не раз доказанная на полях сражений. И главным её козырем был запредельный вес.

Исполинский валун, пущенный цилинцем, врезался в ледяную стену, выросшую перед лазурным командиром.

Бах! Хрусть!

Лед мгновенно покрылся сетью трещин — мощь камня была слишком велика.

Не давая врагу опомниться, цилинец запустил второй валун, который с размаху ударил в первый, вбивая его в преграду.

Бах!

Ледяная стена разлетелась вдребезги под двойным напором.

Лазурному командиру ничего не оставалось, кроме как принять бой.

Стражники обоих лагерей уже сцепились в яростной рукопашной. Но так как лазурные имперцы были ближе к Грею, часть из них уже прорывалась к юноше, пока остальные сдерживали натиск цилинцев.

На поляне воцарился хаос. Лишь группы из империй Синего Ветра и Звездной безучастно наблюдали за резней со стороны, скрестив руки на груди. Их это не касалось.

Любопытство экспертов

Грей не замечал кипевшей вокруг битвы. Весь мир для него сузился до окровавленного комочка на его ладонях.

Он тщетно пытался достучаться до Войда через ментальную связь, но ответом была лишь гнетущая тишина. Юноша был на грани безумия, слезы медленно катились по его щекам. Разум отказывался работать, всё остальное перестало существовать.

— Войд, очнись… — прохрипел он сорванным голосом, осторожно тормоша котенка.

В памяти всплыло обещание, данное самому себе в землях испытаний: стать сильнейшим, чтобы никто из близких больше не знал опасности. И вот — он еще даже не успел толком покинуть проклятый портал, а жизнь Войда уже висит на волоске. Грей даже не знал, дышит ли его друг. В голове был полный хаос.

Клаус и остальные наконец добежали до него. Алиса, увидев окровавленного Войда, едва не разрыдалась. Она успела привязаться к коту, хоть они и провели вместе не так много времени.

Клаус и Рейнольдс держались спокойнее. Взглянув на Грея, они сразу поняли, какую нестерпимую боль он сейчас испытывает.

— Отойди, дай его мне, — Клаус решительно забрал Войда из рук друга.

Он видел, что Грей сейчас не в себе. Его трудно было винить: последние четыре месяца они с Войдом были неразлучны. И хотя Клаус не понимал всей глубины их связи, он чувствовал — между ними нечто большее, чем просто отношения хозяина и питомца.

— Он закрыл меня собой, — выдавил Грей, не сводя глаз с кота.

В его душе закипало желание убивать, но пока судьба Войда была неясна, он сдерживался. Сейчас он был готов без раздумий войти в Состояние Слияния и стереть всех врагов в порошок.

— Хм… он жив. Едва-едва, но сердце бьется, — произнес Клаус.

У Грея от ярости и горя всё поплыло перед глазами, он даже не догадался проверить пульс. Да и в таком состоянии он вряд ли бы что-то почувствовал.

— У тебя же остался тот эликсир, что мы цедили из тех… ну, этих… змей? — спросил Клаус.

Он пытался вспомнить название, но оно напрочь вылетело из головы. В памяти остался лишь божественный вкус нектара и его невероятная сила.

— О! Точно! Я совсем забыл… — Грей уже потянулся к кольцу, но Клаус его перехватил.

— Не здесь. На нас все смотрят. Если они увидят, как ты достаешь вещи из ниоткуда, проблем будет еще больше, — предостерег он.

В этой неразберихе Клаус оказался единственным, кто сохранил трезвость ума. Рейнольдсу было не до того — он как раз пытался сдержать стражника, прорвавшегося к ним.

Враг был на шестой стадии, и Рей в одиночку едва справлялся.

Отбив пару ударов, он мгновенно призвал Стихийного Воина. Он понимал, что это привлечет лишнее внимание, но иного выхода не было — смерть дышала им в затылок. Какой смысл скрывать козыри, если тебя вот-вот прирежут?

— Присмотри за ним, — Грей поднял взгляд, и его глаза, и без того красные от слез, налились багровым пламенем.

Ему нужно было драться. Только в битве он мог выплеснуть ту нестерпимую боль и ярость, что разрывали его изнутри.

_____

На другом конце поля боя.

Начальник цилинской стражи вел ожесточенную дуэль с лазурным командиром.

Увидев, что к ребятам прорвался вражеский боец, он запаниковал и попытался броситься на помощь. Но противник не давал ему и шага сделать.

— Ха-ха! Смотри, как мы их всех перережем! — злорадно хохотал лазурный лидер.

Теперь он даже не пытался нападать, просто связывал цилинца боем. Он был уверен: его люди справятся с молодежью и без него.

Командир цилинцев рвался вперед, не жалея сил, но враг стоял стеной.

Отчаяние отразилось на его лице. Он чувствовал себя последним идиотом. Как он мог позволить Клаусу и остальным, которых он уже считал спасенными, вернуться к порталу? Но хуже всего было то, что ни он сам, ни его гвардейцы не последовали за ними — все застыли как громом пораженные, решив, что Грей мертв.

Его отчаяние только возросло, когда Рейнольдс призвал Стихийного Воина. Казалось бы, радоваться надо — ребята еще поборются, но командиру стало совсем тошно. Он понял, что Грей — не единственный уникум в этой компании.

При таком раскладе он вряд ли успеет пробиться к ним на выручку.

Он видел, как еще двое лазурных стражников заходят Грею и его друзьям во фланг. Один из них и вовсе был мастером седьмой стадии. Стихийный Воин Рейнольдса не смог бы долго сдерживать такой натиск в одиночку.

— Хм! Надо же, еще один опасный щенок. Ха-ха, тем слаще будет их смерть! — прорычал лазурный командир, завидев грозового бойца.

«Они должны сдохнуть. Все до единого», — окончательно решил он.

____

В лагере империи Цилин эксперт Ступени Владыки внимательно наблюдал за всем происходящим с того самого момента, как на Грея напали. Но вмешиваться он не спешил. Сейчас его интересовал не Грей и даже не Рейнольдс со своим Воином. Его взгляд был прикован к угольно-черному котенку на руках у Клауса.

Обычные люди ничего не заметили, но от взора мастера Ступени Владыки ничего не скроешь. Он видел, как Войд принял удар на себя. Но больше всего экспертов (а такие таились в каждом лагере) поразило другое: даже с их обостренными чувствами они не смогли понять, как кот переместился с плеча Грея под удар.

«Словно он просто телепортировался».

Мстительный Грей

«Словно он просто телепортировался», — пронеслось в голове у эксперта империи Цилин.

Этим экспертом была полноватая дама с волосами, в которых уже начала проступать благородная седина. Её поразило не только то, что Войд успел закрыть Грея, но и то, что он остался жив. И хотя кот был тяжело ранен, мастер Ступени Владыки видела: он выкарабкается. Её чувства были в разы острее, чем у Клауса.

«Необычный зверь, ох необычный», — подумала она.

Ей и раньше встречались магические коты, но все по-настоящему сильные особи были внушительных размеров. Войд же был крохотным, почти незаметным. Не будь у него такой приметной угольно-черной шерстки, на него бы и взгляда не бросили.

Увидев Стихийного Воина Рейнольдса, дама больше не смогла сидеть сложа руки. В этой группе был не только обладатель редчайшего синего пламени, но и призыватель высшего ранга — империя не могла позволить себе потерять такие таланты. Пришло время вмешаться.

Она мгновенно исчезла со своего места, пулей пролетев мимо входа в лагерь. Несмотря на полноту, двигалась она с невероятной грацией и скоростью. Но стоило ей взмыть в небо, как путь ей преградил старик с длинной белой бородой, держащий руки за спиной.

— Зачем мешать судьбе? Если выживут — значит, истинные гении. А на нет и суда нет, — проговорил старик, неспешно поглаживая бороду.

Он втайне ликовал, предвкушая, какой урон понесет генофонд империи Цилин. За такую весть во дворце его ждала щедрая награда.

— Прочь с дороги, бесстыжий старик! — отрезала дама, готовя заклинание.

— Ха-ха! Зачем мне с тобой драться? Мне достаточно просто задержать тебя, пока моих ребят не закончат дело, — расхохотался старик, и в небе над поляной завязалась невидимая для простых смертных схватка.

Они держались подальше от земли, чтобы случайным ударом не испепелить сражающихся внизу — ведь мощь Ступени Владыки не оставляла шансов выжить тем, кто попадет под раздачу.

Эксперты империй Синего Ветра и Звездной с интересом поглядывали на дуэль в небе, но еще больше их занимал Войд. Впрочем, ввязываться в драку между Цилином и Лазурной империей они не спешили — если только это не сулило им прямой выгоды.

______

Тем временем у Грея.

Стихийный Воин Рейнольдса вцепился в стражника шестой стадии и, к удивлению многих, начал брать верх. Призыв был на пятой стадии, но его реальная мощь соответствовала шестой. Против опытного бойца того же ранга ему пришлось бы туго, но, видимо, талант этого стражника оставлял желать лучшего. Скорее всего, его ранг был оранжевым, что делало его слабее мастеров с пурпурным или синим талантом.

Грей, кипя от ярости, мгновенно пришел на помощь Воину. Он видел, что еще двое стражников спешат на подмогу врагу, и твердо решил: этот боец до их прихода не доживет.

Когда кто-то обижал близких Грея, в нем просыпался беспощадный мститель. Он мог простить обиду себе, если не видел жажды крови, но тронуть его друзей — значило навлечь на себя его праведный гнев.

Юноша на бегу начертал в воздухе два символа, одновременно сплетая мощнейшее огненное копье, которое и запустил в противника Стихийного Воина.

Стражник, едва увернувшийся от удара грозового бойца, оказался прямо на пути огненного снаряда. Уклониться было невозможно. Сцепив зубы, он приготовился принять удар на щит.

«Всего лишь сопляк четвертой стадии… Неужто он думает, что раз чудом выжил после удара командира, то теперь ему море по колено?» — пронеслось в голове у стражника.

Он был магом Ветра и мгновенно воздвиг перед собой воздушный заслон. Он был уверен: эта преграда остановит любое пламя мальчишки.

Но его уверенность рассыпалась в прах, когда огненное копье прошило воздух как раскаленный нож масло.

Мощь огня Грея всегда была на голову выше его официального ранга. Не стоит забывать: еще на первой стадии Ступени Истока его синее пламя было сильнее тьмы Куинна, хотя тот стоял на две ступени выше. Что уж говорить об этом горе-стражнике с его оранжевым талантом?

Бум!

Копье вонзилось в бедро врага и в ту же секунду сдетонировало.

— А-а-аргх!

Истошный вопль ужаса и боли прокатился над поляной.

Все невольно обернулись на крик и в ужасе замерли.

Стражник лежал на траве, тщетно пытаясь зажать рану обеими руками. Но зажимать было нечего — правой ноги не было. От бедра до самой стопы — лишь кровавое месиво и ошметки плоти, разбросанные вокруг.

— Боже милостивый!..

Лазурные стражники оцепенели от шока. Не все видели сам момент удара — большинство было поглощено своими схватками, — но результат заставил содрогнуться каждого.

Дозорные Синего Ветра и Звездной империи, ставшие свидетелями атаки Грея, лишились дара речи.

— Как… как он смог?! — выдохнул один из них.

Рты у многих были широко разинуты. Сказать, что они были потрясены — значит не сказать ничего.

Как и в тот миг, когда лазурный командир напал на Грея, всё поле боя на мгновение замерло. Люди стояли как вкопанные, не в силах отвести глаз от изуродованного стражника.

Все остановились. Все, кроме мстительного Грея. Его глаза были залиты кровью, и он не собирался упускать этот миг замешательства. Он понимал: воины быстро придут в себя, поэтому бить нужно было сейчас.

И он был не единственным, кто продолжал действовать. В отличие от людей, Стихийный Воин не знал удивления. У него была одна цель — уничтожить врага, и ничто другое его не волновало.

— Сдохни! — прошипел Грей сквозь зубы, и из-под раненого стражника выросла исполинская каменная ладонь.

Грей резко сжал кулак, и земляная рука послушно сомкнулась.

— Остановите его! — взревел стражник седьмой стадии, бросаясь на Грея.

Но Рейнольдс был начеку: Стихийный Воин мгновенно преградил путь новому врагу.

— Нет… — только и успел выдохнуть прижатый к земле стражник, чувствуя, как каменные пальцы неумолимо сжимаются.

Он был слишком слаб от боли и шока, он даже не сразу понял, что лишился ноги. Мука затуманила разум, но ледяное дыхание смерти мгновенно привело его в чувство.

Крик оборвался хрустом костей. Огромная ладонь раздавила тело несчастного, превратив его в кровавый фарш, и рассыпалась прахом, оставив на траве лишь багровое пятно.

Кровавый взгляд Грея переключился на второго стражника, которого сдерживал Стихийный Воин.

Очевидцы невольно ахнули, увидев его глаза. Это был взгляд палача. Всех поразило то, что с момента вступления Грея в бой не прошло и пятнадцати секунд, а на его счету уже была одна жизнь. Первая смерть в этой битве — и принес её тот, кого все уже успели похоронить.

Начальник цилинской стражи ликовал. Он не верил своим глазам. Раз Грей так легко разделался с «шестым», значит, у него есть все шансы выстоять и против мастера седьмой стадии.

Лазурный командир, напротив, был в полнейшем шоке.

— Откуда в нем такая сила? — пробормотал он, не в силах осознать случившееся.

Теперь он понял, почему огненный щит Грея смог на пару секунд задержать его водяную змею. Мощь этого мальчишки была запредельной!

Командир цилинцев удвоил натиск — теперь у него был отличный стимул для победы.

_____

В небе.

Дуэлянты прервали бой и переглянулись. Оба были ошарашены тем, что Грей почти одним ударом уложил противника на две ступени старше. Целься он в голову — стражник бы и пикнуть не успел.

— Хм! Он не доживет до заката, — холодно бросил старик.

— Ха-ха! Смотри, как он вырезает твоих псов! — расхохоталась полноватая дама, и её щеки забавно затряслись.

Если Грей со Стихийным Воином уложат еще одного стражника, исход битвы будет предрешен.

Мстительный Грей II

Нынешний облик Грея был в новинку даже для его друзей. Юноша и сам не подозревал, что в нем живет такая тьма.

Алиса, Клаус и Рейнольдс в оцепенении смотрели на замершую перед ними фигуру. Казалось, они впервые видят настоящего Грея: от него исходила такая плотная, почти осязаемая жажда смерти, что воздух вокруг, казалось, вибрировал.

Эта ярость не была направлена на них, но друзья всё равно чувствовали на себе её ледяной гнет. Алиса и Клаус переглянулись; помимо невольного трепета перед мощью Грея, в их душах тоже закипал праведный гнев. Алиса по натуре была воином, и ей не потребовалось много времени, чтобы решиться. Она обязана была стоять плечом к плечу с друзьями.

Клаус тоже кипел от негодования, но, будучи вынужденным присматривать за раненым Войдом, в бой вступить не мог.

— Черт! Я должен врагов крошить, а не кота нянчить! — в сердцах выругался он.

Грей тем временем уже прицелился в стражника седьмой стадии. Пока тот бился со Стихийным Воином, у него еще был призрачный шанс на успех. Но стоило Грею вступить в игру, как жизнь врага повисла на волоске.

А когда к атаке примкнула Алиса, положение и вовсе стало безнадежным. К счастью для «лазурных», в этот миг подоспел второй стражник шестой стадии, немного ослабив натиск на своего товарища.

Прошло меньше минуты, Грей еще не успел закончить ни одной инскрипции, так что биться приходилось обычными заклинаниями.

Алиса разила молниями — своей родной и самой грозной стихией. Грей мастерски сочетал огонь и землю, чередуя сокрушительные удары с непробиваемой защитой. Стихийный Воин, будучи порождением грозы, тоже не давал врагам продыху.

После того как друзья поглотили Великую эссенцию земли, мощь их магии заметно возросла. Это коснулось и Стихийного Воина — теперь он был куда опаснее, чем прежде.

— Убейте мальчишку первым! — проревел лазурный командир, перекрывая шум битвы.

Он понимал: Грей — главная угроза, и его нужно устранить любой ценой.

Но стражникам, отбивавшимся от Грея, Алисы и Воина, было не до приказов. Им бы самим шкуру спасти. Стихийный Воин вцепился в «шестого», а Грей с Алисой вдвоем насели на мастера седьмой стадии.

Будь на их месте обычные подростки четвертой и третьей стадии, стражник бы их и не заметил. Но ему чертовски не повезло встретить именно этих двоих.

Поначалу он сосредоточился на Грее, почти игнорируя Алису. Но когда молниевый хлыст девушки оставил на его теле глубокий ожог, он проклял свою беспечность.

«Да кто они такие?!» — в ужасе вопрошал он себя.

Он уже сомневался, можно ли вообще называть этих монстров людьми. Он видел немало гениев, но ТАКИХ — никогда. Они были запредельно сильны: Алиса, будучи лишь на третьей стадии, била с мощью пятой.

В прошлый раз в землях испытаний её одолели лишь числом. Будь врагов двое, а не трое — она бы их и не заметила.

И тут в небе над полем боя вспыхнули инскрипции Грея.

Ж-ж-ж! Бум!

Два ослепительных разряда молнии одновременно ударили в головы сражающихся стражников.

Мастер седьмой стадии успел почуять угрозу и в последний миг ушел с линии огня. А вот его напарник, полностью поглощенный борьбой со Стихийным Воином, атаку прозевал. Не успел он и глазом моргнуть, как молния обрушилась на него сверху.

— А-а-а!..

Второй раз за этот бой долину огласил крик смертного ужаса.

Стражник шестой стадии превратился в обугленную головню. Поразительно, что он вообще не испустил дух на месте после такого удара. Но мучения его были недолгими: Стихийный Воин одним точным ударом молниевого меча оборвал его жизнь.

Крик захлебнулся, и тело мешком рухнуло на траву.

Уцелевший стражник не успел даже дух перевести, как Грей и Алиса обрушили на него новый шквал атак.

Грей засыпал его градом огненных шаров, а Алиса запустила вдогонку сверкающее лезвие молнии.

Бах! Бум!

— А-а-аргх!

Новый вопль, еще более жуткий, чем прежние, разрезал воздух. И на этот раз он не стихал.

Левая рука стражника седьмой стадии, отсеченная молниевым клинком, упала в пыль.

Алиса хищно улыбнулась и продолжила натиск. Грей не знал пощады, так с чего бы ей миндальничать?

— Стой! Хватит! Я сдаюсь! Я больше не хочу воевать! — в ужасе закричал искалеченный стражник.

Не каждый способен смотреть смерти в глаза. Видя приближающуюся гибель в лице Грея и Алисы, он понял: в его состоянии сопротивление бесполезно.

«Они же дети… они не станут убивать безоружного», — мелькнула в его голове безумная надежда.

Но он ошибся. Ни Грей, ни Алиса и не подумали остановиться. Грея можно было понять: на него напали подло, из засады, и он имел полное право на месть. Но что двигало Алисой? Эта хрупкая с виду девушка расправлялась с врагом с какой-то пугающей, почти звериной жестокостью. Она даже глазом не моргнула на его мольбы!

— Я сдаюсь! Слышите?! Я просто выполнял приказ! — вопил он, тщетно пытаясь закрыться уцелевшей рукой.

Грей и Алиса были неумолимы. Истекающий кровью, обезумевший от страха стражник был им на один зуб. В свои последние секунды он мог лишь проклинать своего командира, втянувшего его в эту бойню. Он умер с широко открытыми глазами, словно пытаясь безмолвно прокричать миру о несправедливости своей участи.

Покончив с ним, Грей и Алиса огляделись. Стихийный Воин уже нашел себе новую жертву.

Рейнольдс мог удерживать призыв еще минуты четыре — вполне достаточно, чтобы навести здесь порядок.

В битве, где сошлись два мастера Ступени Владыки и два эксперта девятой стадии, погоду делали трое подростков. Один — на четвертой стадии, двое — на третьей. Невероятно, но факт.

На фоне этой кровавой сечи Клаус выглядел самым колоритным персонажем, хотя сам и пальцем никого не тронул. Он превратился в самого шумного и назойливого болельщика в истории. Его крики и ужимки так раздражали сражающихся, что некоторые стражники то и дело отвлекались, пропуская удары.

Клаус сотворил из льда некое подобие миниатюрного вулкана. Каждый раз, когда Грей, Алиса или Воин доставали врага, этот «вулкан» с грохотом извергал в воздух тучу снежинок. Настоящая группа поддержки в одном лице.

Дозорные Синего Ветра и Звездной империи то и дело косились на этого чудака. Они искренне не понимали: как у такого клоуна могут быть столь грозные друзья? А Клаус тем временем еще и подбадривал товарищей какими-то дикими лозунгами.

За эти четыре минуты он успел развлечь всех зрителей, несмотря на то, что рядом лилась кровь.

Грей и Алиса поспешили на помощь Стихийному Воину, которого как раз прижали к стене двое стражников.

Пробираясь сквозь кутерьму боя, Грей высматривал главную цель — лазурного командира. Именно этот человек заварил всю кашу, именно он ранил Войда, а значит — именно он должен был сдохнуть первым.

Прошло еще две минуты, и на счету троицы прибавился четвертый труп лазурного стражника.

Остальные бойцы Лазурной империи были связаны по рукам и ногам цилинцами и не могли прийти на выручку своим. Они разрывались между двумя огнями: стоило отвернуться от гвардейцев Цилина, как в спину прилетал удар от Грея и его друзей.

Всё шло именно так, как предсказывала дама из Цилина: смерть четвертого стражника окончательно склонила чашу весов.

В лагеря каждой империи прислали равное количество охраны, и потеря четверых бойцов поставила «лазурных» в критическое положение. И хотя у них еще оставались сильные мастера, у Цилина их было не меньше.

Старик из Лазурной империи понял — дело пахнет керосином. Если не остановить это безумие сейчас, он вернется домой в одиночестве.

— Прикажи своим прекратить! Если так пойдет и дальше, мы все тут ляжем! Нельзя давать тем двоим преимущество! — попытался он воззвать к разуму цилинской коллеги.

Дама понимала его правоту. Грей и его друзья сотворили чудо, уложив четверых, но и её гвардейцы были уже изрядно потрепаны.

— А-а-а!

Очередной вопль ужаса пронесся над полем. Пятый стражник пал от рук Грея, Алисы и Стихийного Воина.

«Еще один? Да что это за дети такие?!» — старик почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Беспощадность Грея пугала. Даже зная, что юноша в ярости, мастера Ступени Владыки не могли поверить, что подросток может убивать так легко и буднично.

Я не угрожаю

Дама из Цилина была ошарашена: Грей и его друзья уложили еще одного стражника! Но она понимала — если не прекратить это сейчас, то вслед за лазурными имперцами начнут гибнуть и её люди. Это было крайне невыгодно, ведь отряды Синего Ветра и Звездной империи до сих пор не потеряли ни одного бойца.

К тому же оставался вопрос со Стихийным Воином Рейнольдса. Она не знала, на сколько еще хватит сил у призывателя. Именно этот грозовой гигант обеспечивал Грею и Алисе легкие победы. Стоит Воину исчезнуть — и расклад сил мгновенно изменится.

— Ладно. Думаю, на сегодня уроков достаточно, — произнесла дама с самодовольной улыбкой.

Она побеждала, и у неё были все причины для радости. Теперь в её глазах Грей и его друзья были не просто талантливыми детьми, а настоящими бриллиантами, способными вознести империю на небывалую высоту. Она уже планировала, как распишет этот инцидент в докладе императору, чтобы тот знал, как следует привечать таких самородков.

Старик из Лазурной империи облегченно выдохнул. Он больше не мог смотреть, как эти монстры в обличье подростков методично вырезают его гвардию. Для него Грей и его компания были кем угодно, только не детьми.

Мастера Ступени Владыки прекратили дуэль и начали спускаться, приказывая своим людям немедленно сложить оружие. Стражники обеих империй послушно замерли — все, кроме троих: Грея, Алисы и Стихийного Воина.

У этой троицы не было причин слушаться чужих экспертов, да и Грей еще не до конца выплеснул свою ярость.

Стражники, на которых они наседали, были вынуждены продолжать бой — любая заминка означала для них верную смерть. Видя, что Грей и не думает останавливаться, «лазурные» попытались навалиться на него всей толпой, но цилинцы быстро пресекли эти попытки, сковывая врагов боем.

Ситуация стала патовой. Эксперты Ступени Владыки не могли силой заставить Грея замолчать, но и позволить резне продолжаться было нельзя — это грозило полным уничтожением обоих лагерей.

Дама из Цилина пулей метнулась к юноше.

— Немедленно прекрати! Это приказ! — выкрикнула она.

Но её слова пролетели мимо ушей Грея. Алиса и Рейнольдс поначалу хотели подчиниться, но видя, что друг продолжает атаку, были вынуждены его прикрывать.

Лицо дамы пошло красными пятнами от негодования. Она-то думала, что её авторитета хватит, чтобы урезонить молодежь. Быть проигнорированной кучкой сопляков на глазах у всех было неслыханным оскорблением.

«Пусть они и гении, но до Ступени Владыки им еще пахать и пахать!» — в ярости подумала она.

Далеко не каждому дано перешагнуть этот порог, и мастер Ступени Владыки по праву заслуживал глубочайшего почтения.

— Я сказала — А НУ СТОЯТЬ! — в её голосе зазвенела сталь.

Но Грей даже не обернулся.

В этот миг на поле боя наступила странная тишина: все замерли, глядя на Грея и его противника. Даже Алиса с Рейнольдсом опустили руки.

Алиса медленно подошла к Грею.

— Хватит. Грей, остановись. Войду нужна помощь.

При упоминании имени кота Грей, казалось, разозлился еще сильнее. Алиса чувствовала, как в ней самой закипает гнев: с одной стороны, она, как и Грей, жаждала мести за Войда, но с другой — понимала, что юноша переходит черту. Если он не остановится сейчас, он может либо погибнуть, либо навсегда превратиться в бездушного убийцу.

Сжав кулаки, она подошла к нему вплотную. Грей выглядел как человек, окончательно потерявший рассудок от ярости. Алиса замахнулась и…

Хлесть!

Над полем боя, где еще секунду назад гремели заклинания, раздался звонкий звук пощечины.

— Хватит! Ты нужен Войду! Ты нужен НАМ! — выкрикнула она, и в её глазах, устремленных на онемевшего Грея, заблестели слезы.

Клаус и Рейнольдс стояли поодаль, синхронно вытаращив глаза и открыв рты.

— Ого… вот это поворот, — прошептал Клаус. Он не считал поступок Алисы неправильным — напротив, в душе он аплодировал её решимости.

— Да, Грей был уже на грани, — кивнул Рейнольдс.

Увидев мастеров Ступени Владыки, они поняли, что пора закругляться. Но они не ожидали, что Грей пойдет наперекор самой сильной даме в округе.

Грей замер как вкопанный. Он никак не ожидал от Алисы такого. Его зрачки расширились, он медленно повернулся к девушке, и в его яростном взгляде она прочла… нет, не злобу. В её глазах он увидел лишь искреннюю заботу. Заботу о друге, который едва не ступил на тропу, о которой жалел бы до конца своих дней.

Он несколько секунд смотрел в её повлажневшие глаза, и в голове у него снова пронеслись события последних минут. Тот ужас, когда он решил, что Войд мертв. Боль, ненависть, ярость… И раны кота…

— Войд… — едва слышно прошептал он и, развернувшись, побрел к Клаусу.

Все присутствующие молча провожали его взглядом, пока он забирал котенка из рук друга.

Мастера Ступени Владыки не могли поверить своим глазам: этот парень устроил кровавую баню из-за какого-то кота? Простого магического зверька? Да, кот спас ему жизнь, но, по их мнению, он не стоил таких жертв.

Для них магические звери были лишь инструментами. Сломался — выброси. Кот может быть редким, но он не единственный в мире. Можно выдрессировать сотню других, которые будут так же подставляться под удары. Зачем заходить так далеко?

Алиса хотела было пойти за друзьями, но её окликнула дама из Цилина.

— Из какой вы академии? — спросила она.

Раз они четверо — одна команда, значит, и учатся вместе.

— Из «Лунной тени», — бросила Алиса, не замедляя шага.

— Спасибо, что остановила его, — добавила дама.

Она решила, что Алиса сделала это из уважения к её приказу. А раз эти дети — будущая элита империи, стоило заранее расположить их к себе.

— Не стоит благодарности. Я сделала это ради себя и своих друзей, — Алиса мельком глянула на удаляющуюся троицу и слабо улыбнулась.

Эти три чудика были её семьей. Её лучшими друзьями. Многим казалось странным, что девушка водит дружбу только с парнями, мол, подружки должны быть своего пола. Но Алисе было плевать. Только с ними она могла быть собой. Только в них она была уверена на все сто: в любой беде они примчатся на помощь, не раздумывая ни секунды, даже если ценой будет их собственная жизнь.

Дама промолчала, лишь задумчиво посмотрела ей вслед.

Алиса быстро догнала парней и шепнула: — Ребят, вы в курсе, что мы идем прямо в лагерь «лазурных»?

Клаус и Рейнольдс огляделись и поняли, что и впрямь держат курс на вражеские палатки. Но, будучи людьми в высшей степени беспардонными…

— Это он ведет! — они одновременно ткнули пальцами в Грея, переводя на него все стрелки.

Юноша шел впереди, так что сделать его крайним было проще простого.

Грей оглянулся, но промолчал — сейчас ему было не до шуток. Он посмотрел на Алису: — Спасибо.

— Пустяки. Мы друзья, а друзья всегда выручают друг друга, — мягко улыбнулась она.

— Я знаю. Но всё равно — спасибо, — повторил Грей и перевел взгляд на лазурного командира.

Они были совсем рядом — ведь формально еще топтали землю чужого лагеря. Командир с лютой ненавистью смотрел на мальчишку, пережившего его подлый удар. Теперь его ждала суровая кара за провал. Убей он Грея — получил бы награду, но потерять четверых гвардейцев и оставить цель в живых… за такое по головке не погладят.

— Считай свои дни, — спокойно произнес Грей.

В его голосе не было ни капли ярости. Он не кричал и не размахивал кулаками, он вел себя так, будто ничего не произошло. И это напугало командира куда сильнее, чем недавнее бешенство юноши.

Зная о таланте Грея, он понимал: стоит этому щенку достичь седьмой стадии, пока сам он топчется на девятой — и шансов у него не будет.

— Это угроза? — ледяным тоном спросил лидер.

— Нет. Я никогда не угрожаю, — Грей отвернулся и пошел прочь, больше не удостоив врага даже взглядом.

Командир лишь прищурился. Угрожай ему любой другой подросток — он бы только посмеялся. Но он видел Грея в деле. И видел в нем лишь беспощадного палача.

Прорыв!

Грей и остальные вскоре достигли лагеря империи Цилин. Среди множества палаток Клаус выхлопотал для их группы отдельный шатер. Стражник проводил их к палатке, расположенной неподалеку от убежища эксперта Ступени Владыки.

Охрана опасалась, что «лазурные» не оставят попыток разделаться с гениями, поэтому у входа в шатер выставили троих часовых.

— Дай-ка я взгляну на кота, — мягко произнесла дама-командир.

Она поняла, что приказывать Грею бесполезно, и сменила тактику.

— Благодарю за заботу, но в этом нет нужды. Он поправится, — Грей ответил всё тем же бесстрастным тоном.

Он видел, каким странным взглядом дама окидывает Войда, и не собирался отдавать его в чужие руки. У него был эликсир Цветущих гадюк, и юноша намеревался использовать его немедленно.

— Хм, ладно. Возьми это, должно помочь, — дама извлекла флакон из поясной сумки.

Её так и подмывало расспросить о коте, но раз Грей ощетинился как еж, настаивать она не стала.

Юноша взял лекарство и скрылся в палатке.

— Спасибо вам. Мой друг просто очень расстроен из-за питомца. Обычно он не такой колючий, — Алиса поспешила сгладить неловкость, прежде чем войти следом.

Клаус и Рейнольдс тоже поклонились даме. Они понимали: Грей не грубит, он просто на грани срыва от тревоги за Войда.

Внутри шатра.

— Ты что творишь? — спросил Клаус, глядя, как Грей лихорадочно мечется по палатке.

Помещение было небольшим, квадратов пятнадцать, разделенное занавеской на две части. Грей переходил от одного угла к другому, что-то бормоча под нос.

— Массив. Эти старикашки вовсю шпионят за нами. Уверен, их так и подмывает разузнать про Войда, — быстро проговорил Грей.

Он уже немного остыл и начал соображать трезво. Если он сейчас достанет эликсир гадюк, эксперты мигом почуют его невероятную мощь.

Его жизнь и так была под угрозой после недавнего боя. Светить еще и редчайшим сокровищем — значит окончательно подписать себе смертный приговор. К тому же пришлось бы объяснять, откуда пузырек взялся в пустых руках.

— Камни есть? — Грей выжидающе посмотрел на друзей.

Он помнил из книг Криса схему массива, способного блокировать восприятие мастеров более высоких ступеней. И хотя сам он такого еще не строил, выбора не было.

Друзья выгребли из сумок все запасы. Грей расставил камни по контуру, и начертанные линии на миг вспыхнули, прежде чем погаснуть.

— Дай мне свою сумку, — он протянул руку к Клаусу.

На случай, если массив даст осечку, Грей решил разыграть спектакль, будто достает лекарство из поклажи друга.

Клаус послушно протянул сумку. Грей сунул в неё руку — ту самую, на которой было пространственное кольцо.

Мгновение — и в его ладони оказался флакон. Юноша осторожно влил бесценный нектар в пасть Войда.

_______

В шатре эксперта Лазурной империи.

— Похоже, у мальчишки есть чем подлечить свою зверушку, — пробормотал старик, не сводя ментального взора с палатки Грея.

Он знал, что не один такой любопытный. Подвиг Грея был настолько впечатляющим, что в голове у старика уже зрел план переманить юнца на свою сторону. Если Лазурная империя заполучит такой талант, то через несколько лет он один будет стоить целой армии.

То, что Грей проигнорировал приказ собственной наставницы, лишь укрепило старика в мысли, что парня можно купить. Он еще молод, а значит — податлив. Нужно лишь дать ему всё, что он пожелает, и со временем его верность сменит адрес.

Старик знал о трениях между академией «Лунной тени» и императорским домом Цилина из-за некоего мастера по имени Крис.

— Он еще и в массивах силен… Каков самородок! — восхитился старец.

Только сейчас он вспомнил о летающих знаках во время боя. Желание заполучить Грея стало почти навязчивым.

— А?! — вскрикнул он спустя секунду.

— Хитрый щенок, — проворчал старик, когда сигнал из палатки внезапно оборвался.

Ему пришлось покинуть шатер и взмыть в небо. К его удивлению, он оказался не одинок: в воздухе над лагерем зависли все четверо экспертов Ступени Владыки.

Мастера из Синего Ветра и Звездной империи — двое мужчин средних лет в простых одеждах — тоже не удержались от любопытства.

— И чего вы все выставились на мой лагерь? — недовольно спросила дама из Цилина.

— Не прикидывайся, тебе и самой интересно, что там затеял этот малец, — парировал лазурный старик.

— Хм! Это моё дело и моего гения. Нечего вам там вынюхивать, — отрезала она.

Ей и впрямь было любопытно, но позволить чужакам лезть в секреты своего подопечного она не могла.

— А может, зайдем и проверим? — предложил неугомонный старик.

Двое других экспертов лишь переглянулись и, не проронив ни слова, развернулись и ушли в свои палатки.

— Не все такие идиоты, как ты, старый хрыч, — рассмеялась дама, видя, как те его кинули.

— Хм! — старик злобно фыркнул и тоже скрылся в своем шатре.

Его план взять цилинцев нахрапом провалился.

«Ничего, я до тебя еще доберусь, пацан. Так или иначе», — пообещал он себе.

Дама из Цилина еще долго смотрела на палатку Грея. «Эх… непросто с ним будет».

Она понимала: ни Грей, ни его друзья ей не подчиняются. И империи, судя по всему, тоже не будут. Отношения между «Лунной тенью» и дворцом и так были накалены до предела, а слухи о грядущем столкновении множились с каждым днем.

Прошло три часа. Грей и его друзья не показывались наружу.

Войд не обманул: эликсир творил чудеса. Кот еще не пришел в себя, но дыхание его выровнялось, а раны на глазах затягивались.

Грей сидел рядом, мерно поглаживая черную шерстку. На его губах играла слабая улыбка.

«Войд с ума сойдет, если узнает, что мы его в воде два часа полоскали», — иронично подумал он.

Поздним вечером.

— Эй, есть кто?

Голос донесся снаружи.

Алиса и остальные вышли, оставив Грея внутри — он как раз погрузился в медитативный транс. Бесконечный бой с Аэтонтом, подлое нападение у портала и пережитое потрясение выжали его до капли. Сон сморил юношу прямо на месте.

У входа стояла дама-командир.

— Выезжаем на рассвете. Оставаться здесь дольше нельзя, — коротко бросила она.

— Хорошо, спасибо за помощь, — Алиса вежливо поклонилась.

Клаус и Рейнольдс тоже поспешили выразить почтение (правда, лишь после того, как Алиса ощутимо пихнула их в бок).

Дама ушла, и троица вернулась в шатер.

Они как раз обсуждали события дня, когда почувствовали резкий всплеск силы со стороны Грея.

Бум!

Ткань палатки затрепетала от мощной волны энергии, разошедшейся во все стороны.

Клаус и Рейнольдс оцепенели, глядя на Грея. Воздух вокруг него буквально светился от избытка стихийных частиц.

— Это… это… — Клаус не мог вымолвить ни слова.

Вокруг Грея кружились искры пяти цветов: алого, серебристого, синего, коричневого и зеленого. Огонь, молния, вода, земля и ветер.

— Да как такое возможно? — Алиса в ужасе прикрыла рот рукой.

— У него прорыв, — потрясенно выдохнул Рейнольдс.

— Это мы и сами видим! Но у него же всего три стихии! Откуда еще две?! — воскликнул Клаус.

Элементалист может поглощать только те частицы, к которым у него есть врожденное сродство. То, что Грей впитывал сразу пять стихий, не лезло ни в какие ворота.

— Быстрее!.. — Алиса в панике посмотрела на Клауса.

Тот среагировал мгновенно, воздвигнув вокруг Грея ледяную сферу. Едва первая ударная волна угасла, Клаус наглухо запечатал друга в коконе, не давая ауре прорыва вырваться наружу.

______

В лагере Цилина.

Стражники почувствовали мощный всплеск энергии, который тут же исчез.

— Что это было? — спросил один из часовых.

— Живо к их палатке! Проверьте, всё ли в порядке! — скомандовал начальник.

Он всерьез опасался, что убийца всё же пробрался в лагерь и Грей с друзьями сейчас бьются за свои жизни.

Вопросы

Грей сидел с закрытыми глазами, совершенно не ведая о том, что творится снаружи. Для него это был далеко не первый прорыв, поэтому он и не ждал никаких сюрпризов. Раньше ведь всё проходило тихо-мирно, без лишнего шума и пыли.

Более того, сейчас он пребывал в странном состоянии, которое и сам не мог до конца осознать. Его накрыло волной облегчения! Обычно прорыв дает физическую разрядку, но не ментальную. Грей же чувствовал, как груз падает и с плеч, и с души — словно его разум тоже совершал качественный скачок. Раздражение улетучилось, и даже мысли о лазурном командире, ранившем Войда, больше не вызывали ярости.

Он продолжал совершенствоваться, не заботясь ни о чем на свете, в состоянии абсолютного покоя. На его губах даже заиграла блаженная улыбка!

Клаус, Рейнольдс и Алиса, затаив дыхание, следили за каждым его движением сквозь прозрачные стенки ледяной сферы.

— Разве такое вообще возможно? — прошептал Рейнольдс, переводя взгляд с одного друга на другого.

— Нет! — отрезал Клаус и тут же добавил: — Если только у него с самого начала не было всех пяти стихий.

— Это исключено. Его проверяли перед поступлением в академию, и потом еще раз, уже у нас. Оба раза результат был один: две стихии, — возразила Алиса.

Историю Грея они знали назубок, а Клаус и вовсе слышал подтверждение от отца, который был дружен с Крисом. К тому же все знали — обрести новую стихию невозможно. Когда Грей явил им огонь, они списали это на наследие мастера, но откуда взялись еще две — этого разум не мог постичь.

— Но… но как он тогда это делает? — Рейнольдс указал на Грея, который жадно впитывал частицы пяти разных элементов.

— Мы не знаем. Но раз он их поглощает, значит, сродство у него есть, — Клаус прижал ладонь к виску, медленно его массируя.

От обилия вопросов, роившихся в голове, у него нешуточно разболелась голова.

«Как это возможно? Если об этом пронюхают, его же на куски порвут! И почему этот засранец мне ничего не сказал? Может, побить его за недоверие? А какой на вкус суп из того эликсира? Найду ли я когда-нибудь истинную любовь? И почему у Триши такая маленькая грудь? Хоть убей, не пойму, что она нашла в этом Фаррелле, чего нет во мне? А магические звери ходят на свидания? Или сразу к делу переходят?»

Мысли Клауса плавно перетекли от секрета Грея к вещам совершенно посторонним и довольно странным.

«Эх… надо держать язык за зубами. Если я когда-нибудь ляпну это вслух — мне конец», — сокрушенно вздохнул он про себя.

Способность его разума перескакивать с темы на тему была поистине феноменальной. Узнай Алиса или Рейнольдс, о чем он сейчас думает — взбучки бы ему не миновать. Ну, Рейнольдс бы, может, и промолчал, а вот Алиса точно бы всыпала.

— Ой! Кто-то идет, — Алиса резко обернулась к выходу из шатра.

— Наверняка почуяли первый всплеск. Идемте наружу, нельзя допустить, чтобы Грея увидели в таком состоянии, — предложил Клаус.

Если кто-то застанет юношу за поглощением пяти стихий, беды не миновать. Такой дар — не благословение, а смертный приговор. Даже родная империя не позволит вырасти мастеру с пятью элементами, особенно учитывая, какую пугающую мощь Грей уже демонстрирует.

Стражники, присланные проверить обстановку, уже стояли у шатра, но застали там лишь троих часовых.

— Чего стоите? Внутри проверяли? — спросил один из прибывших у караульных.

— А что случилось? — встревожился один из часовых.

К удивлению, стража у входа не почуяла всплеска энергии, хотя находилась в паре шагов от Грея.

— Вы что, не почувствовали эту странную ауру? Живо внутрь! — прибывший стражник решительно направился к пологу.

Но не успел он сделать и шага, как из шатра выскочили Клаус, Алиса и Рейнольдс.

— В чем дело? Что-то стряслось? — Клаус засыпал их вопросами, стараясь выглядеть максимально естественно.

— Где четвертый? — подозрительно спросил стражник, заметив, что вышли не все.

— Наш друг очень устал и уже спит, — не моргнув глазом, ответила Алиса.

— Я должен убедиться, что с ним всё в порядке, — настоял стражник.

— Ваше вторжение только потревожит его покой. Мы его друзья и не настолько глупы, чтобы скрывать беду, если бы она была, — ледяным тоном отрезал Клаус.

Он понимал: начни он сейчас лебезить, стражник точно прорвется внутрь.

Но даже после этого солдат не унимался. Лишь общими усилиями троице удалось убедить его остаться снаружи.

— Ладно, будем ждать здесь. Если что — зовите, — буркнул стражник и встал у входа.

Клаус терпеть не мог, когда за ним следят, но сейчас это было меньшим из зол.

В шатре эксперта Ступени Владыки.

— Хм, эта аура… — прошептала дама, пытаясь определить источник возмущения.

Сигнал был мимолетным и исчез почти мгновенно, не давая зацепиться за след.

«Надо присматривать за детьми. Наверняка этот старый хрыч что-то замышляет».

Она поднялась, вышла из палатки и взмыла в ночное небо. Безопасность Грея и его друзей была для неё сейчас задачей номер один. Она уже успела отправить императору подробный отчет о недавней битве.

Тем временем внутри шатра.

— Неужели эксперты Ступени Владыки не смогут выследить ауру? — обеспокоенно спросил Рейнольдс.

— Клаус успел вовремя, но их чувства куда острее наших. Остается надеяться, что массив Грея выдержит, — Алиса не сводила глаз с медитирующего друга.

День выдался, мягко говоря, сумасшедшим.

— Да что он там так долго? Пора бы уже заканчивать, — нервничал Рейнольдс.

Треск!

На ледяной сфере, в которую Клаус заключил Грея, начали проступать трещины.

— Черт! Энергия прет просто нереальная, — проворчал Клаус.

Эта сфера могла выдержать удар мастера третьей стадии Ступени Истока, но сейчас она буквально лопалась под напором ауры Грея.

Клаус поспешно начал возводить вторую сферу поверх первой, пока та окончательно не развалилась.

Раскрытие тайны

Полчаса спустя.

Прорыв Грея завершился, но он всё еще сидел неподвижно с закрытыми глазами. Теперь он стал мастером пятой стадии Ступени Истока — до Ступени Владыки оставалось всего несколько шагов.

— Хм, похоже, его массив сработал, — Алиса огляделась по сторонам.

Дама-командир так и не появилась, а значит, выследить ауру ей не удалось. Впрочем, оставался шанс, что она просто не захотела выдавать свою осведомленность.

— Ага, видать, пронесло. Слушайте, а он сам-то в курсе? — спросил Клаус у друзей.

Те лишь молча уставились на него.

— Ну, я имею в виду… может, он и не догадывается, что у него есть сродство с ветром и водой? — пояснил он свою мысль.

— Раз он их поглощает, значит, знает. Как бы он их впитывал, если бы сам не притягивал? — резонно заметила Алиса.

— Да я просто предположил. Вдруг это какой-то побочный эффект прорыва, о котором он ни сном ни духом, — Клаус пожал плечами.

— Очнется — спросим, — отрезала Алиса.

Пока они спорили, Грей разомкнул веки. Последняя фраза Алисы долетела до его слуха.

— Спросите о чем? — недоуменно поинтересовался он.

Троица вздрогнула от неожиданности.

— Ты когда прорывался, ничего странного не заметил? — осторожно спросил Клаус.

— Странного? А что-то случилось? — лицо Грея выражало крайнюю степень озадаченности.

С каких это пор обычный прорыв стал считаться чем-то из ряда вон выходящим?

— Ну, как сказать… Ты поглощал не три стихии, а пять. Все сразу, — Алиса решила взять допрос в свои руки.

— А?! Откуда вы это… — Грей осекся, поняв, что сморозил глупость.

«Черт! Надо было сделать морду кирпичом и прикинуться шлангом», — сокрушенно подумал он.

Но было поздно: по лицам друзей стало ясно, что отпираться бессмысленно.

— Так у тебя и впрямь пять стихий? — прошептал Рейнольдс.

— Да, — Грей лишь беспомощно кивнул.

Шило в мешке не утаишь, раз уж они всё видели своими глазами.

— Но… как?! — Клаус смотрел на друга с благоговейным трепетом. Ему казалось, что даже Рейнольдс со своим Стихийным Воином теперь выглядит бледновато на фоне Грея.

— Это… я всё объясню. Но сначала вы мне скажите: как вы пронюхали? Что вообще произошло, пока я был в трансе? — серьезно спросил Грей.

Он понимал: случилось нечто экстраординарное, раз его секрет, который он так тщательно оберегал, выплыл наружу.

Клаус в красках расписал ему ту свистопляску, что Грей устроил во время прорыва. Он упомянул и о сиянии стихийных частиц, по которым они и вычислили все пять элементов.

— Погодите, вы хотите сказать, что частицы были видны невооруженным глазом? — Грей не верил своим ушам.

Такое случалось впервые. Сколько раз он совершал прорывы, даже на Ступень Истока — никогда ничего подобного не было, если не считать того раза с закалкой тела.

— Да, все пять цветов сияли так, что хоть святых выноси. Нам повезло, что мы были рядом и успели тебя прикрыть, иначе тебя бы уже на опыты разобрали. Ни в одной летописи нет упоминаний о четырех стихиях, а уж о пяти и подавно, — серьезно произнесла Алиса.

— И всё-таки, откуда они взялись? В кристалле-то всего две было, я точно помню, — Клаус пытливо заглянул другу в глаза.

Грей вздохнул: — Эх… я и так собирался вам всё рассказать, так что какая разница — сейчас или позже. Я могу постигать новые стихии.

— Чего-чего?! — хором воскликнули Клаус и Рейнольдс, но Алиса мгновенно зажала им рты ладонями.

— В смысле — я могу обретать новые элементы. Изначально у меня была только молния, но еще до поступления в академию я постиг землю, — пояснил Грей.

Тишина в шатре стала оглушительной. Клаус и Рейнольдс пытались что-то прокричать сквозь пальцы Алисы, но выходило лишь невнятное мычание.

— Значит, ты можешь… — Алиса покосилась на спящего Войда.

— Да. Но это не так просто, как кажется. Те две стихии, что проявились здесь, пробудились под влиянием внешних сил. А Пространство… это вообще отдельная песня, я к нему еще даже подступиться толком не смог, — продолжал Грей.

— М-м-м! М-м-м! — Клаус отчаянно забился в руках Алисы.

Грей и Рейнольдс вопросительно посмотрели на девушку.

— Ой, простите, — Алиса поспешно отпустила парней.

— Фу-ух, спасибо. То есть ты хочешь сказать, что пришел сюда уже с тремя стихиями? — Клаус жадно хватал ртом воздух.

— Ага. Ветер пробудился, когда я был на задании, — улыбнулся Грей.

— Но ты ведь всего один раз покидал академию! — вспомнил Рейнольдс.

— Вот именно тогда всё и случилось, — подтвердил Грей.

— Обалдеть… Просто нереально. А причина какая-то есть? — спросил Рей и тут же прикусил язык.

Он понимал, что Грей и так доверил им величайшую тайну, и требовать подробностей было бы верхом нескромности.

Грей сделал вид, что не заметил вопроса, и лучезарно улыбнулся друзьям: — Но это еще не всё.

— О? Что еще? — троица подалась вперед, снедаемая любопытством.

— Я могу повышать ранг своих стихий, — таинственно произнес Грей.

Он не стал рассказывать про жемчужину, но счел, что о способности менять ранги и обретать новые элементы друзьям знать можно. Рано или поздно они бы всё равно догадались.

— Что?! — на этот раз даже Алиса не сдержала потрясенного возгласа.

Они смотрели на Грея как на пришельца из иного мира. Постигать новые стихии — это уже было за гранью добра и зла, но МЕНЯТЬ РАНГ ТАЛАНТА?! Это просто не укладывалось в голове.

Был ли в этом мире кто-то более невероятный, чем юноша, сидящий перед ними? Ответ напрашивался сам собой: нет!

Семья Доусон

На следующее утро.

Когда Грей и его друзья вышли из шатра, дама-командир не смогла скрыть удивления: юноша уже достиг пятой стадии Ступени Истока.

«Неужели это он вчера так полыхнул?» — спросила она себя.

Время прорыва Грея и тот мощный всплеск ауры подозрительно совпадали. Еще вчера парень был на четвертой стадии, а сегодня — уже на следующей ступени.

«Нет, вряд ли. Та аура была куда мощнее, чем положено мастеру пятой стадии», — рассудила она.

Тот сигнал по силе превосходил даже возможности шестой стадии, так что связать его с Греем напрямую она не решилась.

— Гляжу, ты совершил прорыв, — заметила она.

— Да, я был уже на пороге еще до выхода из земель испытаний, — ответил Грей.

— Это похвально. Империи нужны такие таланты, — дама одобрительно закивала, продолжая изучать юношу взглядом.

— Спасибо за вчерашнее, — Грей вежливо поклонился.

— Пустяки. О! А как твой питомец? — спросила она, заметив Войда на руках у Грея.

Кот лежал с закрытыми глазами. Вообще-то он проснулся еще ночью, пока друзья болтали, но так как светить его чудесным исцелением было нельзя, Войд прилежно притворялся спящим.

— Ему уже лучше, но в сознание придет еще не скоро, — мягко улыбнулся Грей.

— А какой у него элемент? — полюбопытствовала дама.

— Ветер, — не моргнув глазом, соврал юноша.

— Хм, для мага ветра он на редкость шустрый, — дама продолжала сверлить кота взглядом.

«Видать, мастера Ступени Владыки всё-таки заметили его маневр. Хорошо хоть, о стихии Пространства они и слыхом не слыхивали. Неудивительно, что она так хотела его забрать — на опыты, не иначе», — подумал Грей.

Он лишь вежливо улыбнулся в ответ, не собираясь больше ничего объяснять. Сказал «ветер» — значит, ветер.

Видя, что юноша не настроен на откровения, дама благоразумно сменила тему.

— Ну, каковы ваши планы? Вернетесь в академию или желаете послужить на благо империи? — спросила она.

Любой гражданин, достигший Ступени Истока, мог рассчитывать на почетное место в имперских войсках. Причем Грей с его талантами явно не остался бы простым солдатом.

— Мы еще не решили, — ответила за всех Алиса.

Из всей четверки только у Грея и Рейнольдса не было за спиной влиятельных семей. Рейнольдсу армия была даже выгодна — это бы подняло престиж его рода. Грей же, напротив, к имперской службе не стремился. Как и Клаус с Алисой, он предпочитал держаться подальше от большой политики.

— Что ж, ладно. Вас доставят в столицу, — распорядилась дама.

— Не стоит беспокоиться, высадите нас на границе, дальше мы сами, — Клаус небрежно махнул рукой, отвергая идею визита в столицу.

Друзья планировали немного попутешествовать по пути в академию. Грей хотел заглянуть в Красный город, надеясь найти там мать или хоть какие-то вести о ней.

— Нет, после вчерашнего отпускать вас одних — чистое безумие, — отрезала дама.

Она была уверена: Лазурная империя не оставит попыток убрать Грея. Наверняка по их следу уже пустили ищеек.

— Хорошо, тогда доставьте нас в Красный город, — предложил Клаус, поймав кивок Грея.

Дама на мгновение задумалась и нехотя согласилась. Она понимала, что этих упрямцев не переубедить. Красный город находился в глубине страны, и хоть был невелик, считался местом тихим и безопасным.

— Вас будут сопровождать пятеро гвардейцев восьмой стадии Ступени Истока, — она представила ребятам пятерых молодых людей.

На вид им было под тридцать. По словам дамы, все они — выпускники академий, выбравшие службу империи. Высокого ранга они достигли благодаря щедрым дарам из казны.

Грей и остальные прекрасно понимали, что это очередная попытка заманить их на службу. Но, кроме Рейнольдса, никто не проявил к этой перспективе ни малейшего интереса, ограничившись вежливыми улыбками.

«Видать, из каких-то знатных родов», — решила дама.

— Совсем забыла спросить ваши имена, — спохватилась она.

Ей нужно было составить отчет для императора. Пусть её чин был невысок, но о таких самородках начальство должно знать.

Клаус, Алиса и Рейнольдс представились. Семьи Клауса и Алисы были на слуху, а вот о роде Рейнольдса она слышала впервые.

— А ты? — она перевела взгляд на Грея.

— Грей, — коротко бросил он.

— И всё? — не удержалась дама.

Грей замялся. Свою фамилию он называл редко, даже мама её почти не использовала. Он помнил, что отец звался Доусоном, но из-за долгой разлуки это имя всегда отзывалось в сердце легкой горечью.

— Доусон. Грей Доусон, — негромко произнес он.

«Хм, Доусоны из Красного города… Не припомню таких». Она перебрала в памяти все известные ей семьи, но фамилия была ей незнакома.

«Наверное, из мелких помещиков. Тем больше шансов, что он в итоге выберет службу во дворце», — рассудила она про себя.

Из всей четверки Грей интересовал её больше всего. Следом шли Рейнольдс и Алиса. Клаус же замыкал список: кроме шумной поддержки с трибун, он ничем себя не проявил, так что его истинная сила оставалась для дамы загадкой.

— Хорошо. Вас доставят в Красный город. Но не затягивайте с возвращением в академию — не исключено, что император захочет лично видеть всех четверых, — напутствовала она.

Грей с его талантом и беспощадностью в бою мог стать грозным оружием в руках империи.

Стихийный Воин Рейнольдса и мастерство Алисы тоже были весомыми аргументами. А вот насчет Клауса дама лишь неопределенно пожала плечами.

Вскоре отряд покинул лагерь. Путь до Красного города должен был занять полтора дня, если лететь без остановок. Но магические птицы — не машины, им тоже нужен отдых, так что полет обещал затянуться.

Два дня спустя.

Солнце уже клонилось к закату, когда две огромные птицы опустились на лесную поляну.

Это были те самые летуны, что доставили друзей от границ Леса магических зверей. Путешествие выдалось на удивление спокойным. Гвардейцы, ожидавшие нападения на каждом повороте, даже немного расслабились: ни лазурных ищеек, ни даже диких зверей по дороге не встретилось.

— Спасибо, дальше мы сами, — поблагодарил Грей, уводя друзей в чащу.

Это был тот самый лес, где он когда-то впервые увидел Браун. Юноша невольно бросил взгляд на то место, где Крис обычно оставлял грифона, и на сердце стало немного теплее.

Десять минут спустя.

— И это тот самый город, где ты вырос? — спросил Клаус, разглядывая ворота.

Таких крохотных городских врат ему видеть еще не доводилось.

Алиса и Рейнольдс тоже с любопытством озирались. Хоть Рей и был из простой семьи, его родной город был куда больше Красного, а мэр там и вовсе достиг Ступени Истока.

— Ага. Пятнадцать лет здесь прожил, — улыбнулся Грей.

Он не мог сказать, что сильно привязан к этому месту — воспоминания были не самыми радужными. Кроме матери, друзей у него здесь не было.

— Идемте, покажу, где я жил, — он первым шагнул под арку ворот.

Стража на входе была всего лишь Ступени Слияния. В отличие от шумного Лунного города, здесь жизнь текла лениво и размеренно. Купцы заглядывали сюда редко, так что суеты не наблюдалось.

Друзья шли по улицам. Клаус и Рейнольдс с интересом вертели головами. Алиса лишь изредка бросала взгляд по сторонам, больше сосредоточившись на дороге.

Вскоре они подошли к знакомому дому. Грей замер: здание выглядело точно так же, как в день его отъезда. Вот только не хватало главного — мамы.

— Вот здесь я и вырос, — произнес он, не сводя глаз с родных стен.

Друзья и сами догадались об этом по его долгому, задумчивому взгляду.

— Уютно, — мягко улыбнулась Алиса.

Клаус и Рейнольдс еще немного постояли, разглядывая фасад.

— Ну и чем ты тут развлекался в свободное время? — нарушил тишину Клаус.

Скучный ты тип

— А тренировки считаются? — поразмыслив, поинтересовался Грей.

В отличие от Лунного, Красный город казался совсем крошечным, и мест для развлечений здесь практически не водилось. Конечно, имелись свои таверны и постоялые дворы, но их уровень оставлял желать лучшего. Нашлось бы и парочка заведений с девицами — наподобие столичного «Рая нефритовых вод», куда частенько захаживали Клаус с Рейнольдсом.

— С каких это пор потеть на тренировках стало весело? — Клаус смерил друга недоуменным взглядом.

На лице Рейнольдса тоже отразилось явное замешательство.

— Ну, тогда ничего. А, постойте! Иногда я ходил с матушкой на рынок за продуктами, и это было довольно забавно. Такое считается? — юноша перевел взгляд с одного товарища на другого.

— Ладно-ладно, мы уже поняли, что ты тот еще зануда, — прервал его Клаус.

Кому в здравом уме покажется веселым таскаться за матерью по рынку? Это же сплошная мука!

Впрочем, самому Клаусу так и не довелось испытать подобного: мать умерла слишком рано. Он почти ее не помнил, но отец вложил столько сил в его воспитание, что горечь утраты редко давала о себе знать.

Рейнольдс тем временем озирался по сторонам, тщетно пытаясь зацепиться взглядом хоть за что-то интересное.

Самыми невозмутимыми в их компании оставались Алиса и Войд. Девушка с легким любопытством разглядывала окрестности, тогда как кот вертел головой с нескрываемым энтузиазмом. Всю дорогу ему приходилось притворяться спящим, но стоило сопровождавшим их стражникам скрыться из виду, как пушистый проныра тут же вскочил на лапы.

«Так вот где он вырос... Какая тоска», — высокомерно фыркнул про себя фамильяр.

На улицах не валялось ни единой блестящей вещицы — и как тут вообще можно жить? Дома не отличались изяществом, сплошная ветхость и серость. Почти как те развалюхи в землях испытаний.

— Подождите здесь, я мигом, — бросил Грей спутникам и направился к дому, стоявшему слева от его прежнего жилища.

Здесь обитала семья из четырех человек: старушка, супружеская чета средних лет и маленький мальчик. Хотя, учитывая, сколько воды утекло с их последней встречи, малыш наверняка успел подрасти.

Постучав в хлипкую дверь, Грей немного погодя уловил приглушенные шаги.

Створка со скрипом отворилась, явив на пороге паренька лет десяти. Его коротко стриженные волосы напоминали прическу самого Грея, вот только были они пшенично-светлыми в противовес смоляным прядям мага. Детская припухлость еще не сошла с его щек, придавая лицу очаровательную округлость, которую дополняли пронзительные сапфировые глаза и вздернутый нос.

Во время прошлого визита, когда Грей приходил сюда вместе с Крисом, соседей не оказалось дома.

«Ого! Вымахал-то как! А ведь меня не было меньше трех лет», — мысленно поразился юноша.

Мальчугана звали Атан. Когда Грей отправился на свое первое испытание, тому едва исполнилось четыре года. Узнав о провальных результатах соседа, родители Атана — а если точнее, его отец — строго-настрого запретили сыну общаться с «неудачником». Но стоило главе семейства отлучиться, как сорванец тут же тайком прошмыгивал в дом Грея.

Этим визитам пришел конец, когда тайное стало явным. Марта тогда рассказала, что отец жестоко выпорол Атана, невзирая на его нежный возраст. Но упрямый малыш продолжал прибегать, и лишь после третьей порки Грей сам прогнал его, чтобы уберечь от новых побоев. Он всегда относился к этому светловолосому мальчишке как к младшему брату.

— Грей! — просияв, радостно воскликнул Атан.

Сам маг изменился не сильно: хоть он и вытянулся в росте, черты лица остались прежними.

— Ну здравствуй, Атан. Как поживаешь? — Грей с теплой улыбкой взъерошил светлую макушку.

— Нормально, — буркнул мальчишка, отмахиваясь от чужой руки и торопливо приглаживая растрепанные волосы.

— Заходи давай! — он вцепился в ладонь гостя, изо всех сил пытаясь затащить его в дом.

— Не могу, я тут с друзьями, — усмехнулся Грей, заметив, как вытянулось лицо мальца.

Покинув родной город, он редко вспоминал о соседском сорванце, который когда-то души в нем не чаял. Грей был уверен, что детская привязанность давно угасла, но, как оказалось, Атан ничуть не изменился.

— О... А ты надолго приехал? — с надеждой спросил Атан.

— К сожалению, нет. Мне нужно поскорее вернуться в Академию, — мягко ответил Грей.

— Ясно, — поникнув, протянул мальчик.

Выглянув на улицу, он вдруг заметил Войда, уютно устроившегося на руках у Алисы.

— Ух ты! Какой странный котяра, — Атан ткнул пальцем в сторону пушистого зверька.

— Это мой друг, его зовут Войд, — представил фамильяра Грей.

— Друг? Разве это не просто кот? — озадаченно хлопнул ресницами мальчишка.

В его картине мира люди дружили с людьми, а звери — со зверями. Если же человек заводил животное, то исключительно в качестве питомца.

— Нет, он именно друг. И даже больше... Слушай, а твоя мама дома? — перевел тему Грей.

— Не-а, ушла в кузницу к отцу, — отозвался Атан.

Отец мальчика был одним из немногих кузнецов в Красном городе и пользовался немалым уважением, ведь из-под его молота выходила добрая половина местного оружия.

— Понятно. А бабушка у себя? — предпринял еще одну попытку юноша.

Атан был слишком мал в то время, когда Марта покинула город, и вряд ли мог знать, оставила ли она какое-нибудь послание.

— Бабушка умерла в прошлом году, — при упоминании старушки лицо мальчика совсем помрачнело.

— Ох, соболезную, — Грей сочувственно похлопал его по плечу.

— Скоро я пойду на свое испытание. Хочу стать таким же, как ты! — внезапно выпалил Атан.

— Скоро? Но тебе ведь только десять, — удивился маг.

— Вообще-то, уже одиннадцать! — гордо выпятив грудь, поправил его мальчишка.

«Твою ж мать! Совсем забыл, сколько ему лет», — мысленно выругался Грей.

И винить его было трудно: перестав видеться с Атаном, он с головой ушел в тренировки. Порой Грей забывал даже собственный возраст, что уж говорить о чужом.

— И то верно... Слушай, а моя мама ничего мне не оставляла перед отъездом? — наконец задал он вопрос, ради которого, собственно, и пришел.

Неведомая угроза

— Нет, — ответил Атан.

— Хм, ясно, — кивнул Грей.

«Куда же ты подевалась?» — со смешанным чувством Грей окинул взглядом свой бывший дом.

Минуло уже больше двух лет, а от матери — ни слуху ни духу. Точно так же когда-то исчез отец, и вот теперь пришел ее черед. Грей смог смириться с потерей отца, но лишиться еще и матери было выше его сил.

— Мне пора. Береги себя, — мягко улыбнулся Грей Атану.

— Я найду тебя в Академии «Лунной тени»! — пообещал мальчишка.

Маг тихо усмехнулся, промолчав: шансы сорванца поступить в Академию «Лунной тени» стремились к нулю. Для зачисления требовался талант как минимум пурпурного ранга. Не желая разрушать детские мечты, Грей лишь ободряюще улыбнулся в ответ.

— Буду ждать, — бросил он на прощание и зашагал к друзьям, ожидавшим его на обочине дороги.

— Ребят, здесь пусто. Никаких вестей от мамы, — обратился Грей к спутникам. — Пора возвращаться в Академию, задерживаться тут больше нет смысла.

Компания направилась к городским воротам. Перед самым уходом Грей еще раз помахал Атану рукой.

— Ну, и куда теперь? — поинтересовался Клаус, стоило им миновать городскую стену.

— Кажется, туда, — Грей неуверенно указал на север.

Карты у них не оказалось, а сам Грей, хоть уже и проделывал этот путь, дороги совершенно не помнил. В Академию его доставила Браун, она же принесла его и обратно — тогда из-за бешеной скорости он едва мог открыть глаза, не говоря уже о том, чтобы запоминать маршрут.

Рейнольдс подошел к одному из стражников у ворот, чтобы выведать дорогу. Путь предстоял неблизкий, так что дозорный смог лишь махнуть рукой в примерном направлении, которое сумел вспомнить.

— Уже темнеет. Может, вернемся в город? — предложила Алиса.

Они прибыли в Красный город на самом закате, а после недолгих блужданий по улицам на землю и вовсе опустилась ночь.

Рассудив, что ночевать в глуши небезопасно, юноши согласились с доводами девушки. Отряд развернулся и направился прямиком к ближайшему постоялому двору.

На следующее утро, проснувшись полными сил, студенты выдвинулись в сторону Академии «Лунной тени». Грею впервые предстояло проделать этот путь на своих двоих, и перспектива его совершенно не радовала.

— И как так вышло, что в твоем захолустье даже паршивой лошади не сыскать? — кисло поинтересовался Клаус.

Сама мысль о пешем походе до Академии приводила его в уныние. Он вдоволь натоптался по землям испытаний и, выбравшись оттуда, совершенно не горел желанием снова стирать ноги в кровь.

— Как-то не задумывался об этом, — беззаботно пожал плечами Грей.

Единственный раз он покидал Красный город в компании Криса, поэтому нужды в верховых животных у него попросту не возникало.

— Рей, потащишь меня на закорках, — Клаус с надеждой уставился на Рейнольдса.

— Размечтался, — фыркнул тот, даже не удостоив друга взглядом.

— Грей... — жалобно протянул Клаус, переведя умоляющий взор на мага.

— Ноги переломаю, — невозмутимо отозвался тот.

— Ал... — Клаус осекся на полуслове, наткнувшись на ледяной взгляд Алисы.

Сорвись с его губ ее имя, и девушка наверняка выбила бы из него всю дурь.

— Добудем лошадей в следующем городе, — поспешно выкрутился он.

Шагающая впереди троица проигнорировала его слова.

Отряд неспешно продвигался по тракту под непрекращающееся нытье Клауса.

______

В лесу неподалеку от Красного города.

Десяток мужчин, облаченных во все черное, пристально наблюдали за удаляющимися студентами.

— И как только они умудрились сюда добраться? — процедил один из наемников.

— Без понятия. Видать, другой отряд их упустил, — отозвался второй.

— Это же просто сопляки. Судя по донесениям, угрозу представляет лишь тот, что на Пятой ступени. С остальными мы играючи справимся, учитывая наш уровень, — хмыкнул третий.

— Плевать! Давайте прикончим их прямо сейчас. Меня в таверне девки заждались, мы и так тут три дня торчим, — пробасил здоровяк, в глазах которого блеснул похотливый огонек.

— Нет. Сначала нужно убедиться, что за ними никто не присматривает, — отрезал пятый.

Затаившись в лесной чаще, убийцы провожали взглядами силуэты, постепенно растворяющиеся на горизонте.

— Выдвигаемся. Прикончим их, как только выйдем в безлюдное место, — скомандовал все тот же пятый.

Но стоило им сделать шаг из укрытия, как прямо перед ними из ниоткуда возникла мужская фигура. От неожиданности наемники невольно попятились.

— Ты еще кто такой? — рявкнул здоровяк, отступая на шаг.

— Смерть, — холодно обронил незнакомец.

Этим человеком был тайный страж, приставленный матерью Грея для его защиты. Когда юноша отправился в земли испытаний, охранник не смог последовать за ним. Сколько бы раз он ни пытался прорваться внутрь, барьер оставался непреклонен. Тогда бедняга едва не лишился чувств от ужаса: случись с подопечным хоть что-то, Марта стерла бы его в порошок.

Она бы даже слушать не стала жалкие оправдания — просто прикончила бы на месте. Все то время, что Грей находился в землях испытаний, страж дежурил снаружи. Всякий раз, когда вспыхивал телепортационный массив, он с замиранием сердца вглядывался в лица выходящих.

Увидев живого и невредимого подопечного, мужчина едва не запрыгал от радости. Он никак не ожидал подлого нападения со стороны командира стражи Лазурной империи, но то, как Грей с ним расправился, вызвало неподдельное восхищение. Прогресс юноши за время испытаний оказался колоссальным: одной лишь скорости его реакции мог бы позавидовать любой сверстник.

Появление Войда тоже стало сюрпризом. Страж знал о существовании стихии Пространства, поэтому сами способности кота его не особо шокировали, а вот внешний вид фамильяра показался весьма необычным.

Именно этот человек незримо сопровождал Грея и его друзей до самого Красного города, оберегая их покой. И он твердо намеревался проследить, чтобы на пути к Академии «Лунной тени» ни одна живая душа не посмела встать у них на дороге.

Кто лучше?

Позже в тот же день.

Грей с друзьями брели по лесной тропе, причем Клаус, как ни странно, тащил Рейнольдса на закорках.

Грей ума не прикладывал, как призывателю удалось уломать товарища на роль тягловой лошади, ведь еще в начале пути именно Клаус ныл громче всех.

«Эй», — Войд, устроившийся на руках у Алисы, со странным выражением мордочки покосился на парней.

«Ага», — мысленно отозвался Грей.

«Знаю, я уже говорил это тысячу раз, но твои дружки — те еще чудилы. Кроме Алисы. Алиса хорошая», — фыркнул кот.

«Хех! По крайней мере, они не совсем безумцы», — усмехнулся юноша, ничуть не обидевшись на слова фамильяра.

Ему не требовались чужие подтверждения их странностей: он прекрасно знал характеры своих товарищей и любил их именно такими. Без этой парочки жизнь потеряла бы всякие краски.

«Ну, как по мне, до безумия им рукой подать», — добавил Войд.

Тем временем Клаус и Рейнольдс, все еще восседавший на чужой спине, о чем-то яростно спорили.

Обернувшись, Грей невольно задался вопросом: и откуда у Рейнольдса столько смелости? Вся компания прекрасно знала, что призыватель сильнее водного мага, но сейчас-то он находился в уязвимом положении. Зная вспыльчивый нрав Клауса, тот наверняка впечатает наездника в землю, как только градус ссоры достигнет пика.

— Погодите, из-за чего вы опять сцепились? — спросил он, пытаясь остудить пыл спорщиков, пока не стало слишком поздно.

— Если бы миром правили магические звери, кто бы стал их вожаком? — выпалил Клаус.

— Ну, я думаю...

— Это же гидра, верно? — перебил друга Рейнольдс.

— Конечно же нет, это павлин с разноцветным хвостом! — возмущенно рявкнул Клаус.

— Стоп, а разве у павлинов бывают однотонные хвосты? — слегка опешил Грей.

— Заткнись, Грей! Павлины — потрясающие магические создания! Они не только прекрасны, но и невероятно сильны в использовании стихий. К тому же, большинство из них как минимум Элементалисты Двойного типа! — горячо запротестовал Клаус.

— Пфф... Грей, ты только послушай этого умника! Как какой-то павлин может сравниться с гидрой? Ты забыл, что у них больше трех голов? И, если верить легендам, каждая голова не только владеет собственной стихией, но и действует совершенно независимо от остальных! — громогласно расхохотался Рейнольдс.

Гидры считались такими же легендарными существами, как драконы, грифоны, фениксы и прочие мифические твари. Предания гласили, что они приходятся драконам дальней родней. Рождались эти монстры двуглавыми, но со временем у них отрастала третья голова, которая не только подчиняла себе новую стихию, но и обладала собственным разумом. В летописях почти не встречалось упоминаний об одноглавых гидрах — подавляющее большинство имело как минимум две пасти.

Поговаривали также, что если отрубить гидре голову, на ее месте из раны вырастут две новые — именно так, по слухам, они и обзаводились своим чудовищным многоглавием.

И как, спрашивается, пестрая птица могла превзойти подобную мощь?

— Лично мне кажется, что вожаками стали бы драконы, — вставил Грей, когда ему наконец-то дали слово.

— А драконы умеют отращивать отрубленные головы? — прищурился Рейнольдс.

— Нет, не думаю, — покачал головой юноша.

— А хвост у дракона такой же цветастый, как у павлина? — тут же насел Клаус.

— Не особо, — снова мотнул головой Грей.

— Ну вот и иди погуляй вон там, не мешай настоящим мужчинам выяснять, какой зверь круче, — насмешливо ткнул пальцем в сторону обочины водный маг.

Грей потерял дар речи от того, как бесцеремонно его отшили. Эти двое словно вообще не брали в расчет чудовищную силу драконов.

«Весь мир считает драконов истинными владыками магических тварей! Как, черт возьми, работают мозги у этих идиотов?» — мысленно возмутился он, но вслух продолжать спор, разумеется, не рискнул.

В плане боевой мощи Грей превосходил их обоих. Однако он понимал: Клаус и Рейнольдс не полезут в драку, а просто объединятся и задавят его словесно. Он и с одним-то спорщиком едва справлялся, куда уж там выстоять против слаженного дуэта.

Троица продолжила путь, пока не случилось то, что Грей предвидел с самого начала.

Бам!

Клаус резко сбросил наездника, и Рейнольдс с глухим стуком рухнул на землю. Не ожидая подвоха, он даже не успел сгруппироваться.

— Пошел ты на хер! Либо ты признаешь, что павлины сильнее всех, либо проваливай! — Клаус ткнул пальцем в распластавшегося на земле товарища.

Грей и Алиса лишь переглянулись, не предпринимая попыток разнять дебоширов.

— Как думаешь, Рейнольдс наваляет ему? — тихо поинтересовался Грей, подойдя к девушке.

— Ага, — кивнула Алиса.

С тех пор как Рейнольдс стал высокоранговым призывателем, в любой потасовке Клаусу неизменно доставалось на орехи. Стихийный воин мог без труда стереть его в порошок, и тем поразительнее был тот факт, что зачинщиком драк по-прежнему всегда выступал именно водный маг.

— Да пошел ты! Твои павлины — пустое место, они и секунды не продержатся против гидры! — яростно вскочив, Рейнольдс в ответ наставил палец на обидчика.

Вскоре словесная перепалка переросла в банальную рукопашную, за которой Грей с Алисой безучастно наблюдали со стороны. В ход пошли кулаки, и лесная чаща огласилась истошными воплями обоих драчунов.

— Эх... Пойду разниму, — вздохнул Грей и, покачав головой, направился к катающемуся по земле клубку тел.

— Чего тебе? — прохрипел Клаус, чья голова оказалась намертво зажата под мышкой у Рейнольдса, заметив приближающегося друга.

— Завязывайте. Нам нужно добраться до следующего города до темноты, — произнес Грей, благоразумно остановившись на безопасном расстоянии.

— Черта с два, я еще не выбил из него всю дурь, — огрызнулся Клаус.

— Я тоже, — поддержал Рейнольдс, победно вскинув свободную руку, чем Клаус не преминул воспользоваться, чтобы вырваться из захвата.

Грей с легкой обреченностью посмотрел на эту парочку. Порой ему казалось, что он нянчится с малыми детьми. Юноша уже развернулся, чтобы отойти к Алисе и предоставить ей разбираться с идиотами, как вдруг его осенило.

Он стремительно вернулся к тяжело дышащим, готовым к новому раунду бойцам.

— А как насчет такого уговора: мы деремся врукопашную, без использования стихий. Если я побью любого из вас, мы немедленно выдвигаемся, и вы больше не задерживаете отряд, — предложил Грей.

— А если мы побьем тебя? — с любопытством прищурился Рейнольдс.

— Значит, вы меня побьете. Разве этого мало? Но учтите: сразу после драки мы отправляемся в путь, — поставил условие маг.

Клаус и Рейнольдс переглянулись, и недавние непримиримые враги мгновенно сплотились, придвинувшись друг к другу.

— Слышь, думаешь, это ловушка? — шепнул Клаус на ухо призывателю.

— Похоже на то. Но перспектива намять ему бока звучит заманчиво. К тому же, если он сжульничает, я просто призову Стихийного воина, — рассудительно ответил Рейнольдс.

— Хм, по рукам. Но смотри, никаких мстительных обид после того, как мы выбьем из тебя дух, — согласился Клаус, не забыв вынести предупреждение.

— Разумеется. Ну что, начнем? — губы Грея изогнулись в предвкушающей усмешке, и он поманил их рукой.

Стоящая поодаль Алиса лишь покачала головой, с жалостью глядя на Клауса и Рейнольдса. Она-то прекрасно помнила, какой чудовищной физической силой обладал Грей, а эти два кретина добровольно подписались на избиение.

Нежно поглаживая Войда, девушка стала наблюдать, как маг готовится пустить в расход самонадеянную парочку.

«В последнее время от них сплошная головная боль. Хорошая трепка послужит им отличным уроком», — мысленно согласилась она, одобряя грядущую экзекуцию.

Город Зивия

Грей смерил парочку взглядом. Ему почти стало их жаль. Ну, почти.

— Я начинаю, — объявил он.

Клаус и Рейнольдс подобрались, всерьез рассчитывая задать Грею трепку. Они давно мечтали намять ему бока, и раз уж он сам предоставил им такую возможность, упускать ее, как в прошлый раз, они не собирались. По первоначальному плану возмездие должно было свершиться сразу после выхода из земель испытаний, но подлое нападение стражника спутало им все карты.

В следующую секунду их зрачки расширились от шока.

— Ах ты ж хрен моржовый, Грей! Без жульничества! — первым разразился бранью Клаус.

— А кто жульничает? — невозмутимо поинтересовался Грей, материализовавшись прямо у него за спиной.

Бам!

Увесистый удар в спину отправил Клауса в недолгий полет.

— А-а-а... Грей, как ты можешь быть таким жестоким? Я же твой друг! — завопил водный маг, приземляясь на обочину лесной тропы.

«Проклятье! Я совсем забыл про его чудовищную физическую силу. Это все из-за того ублюдка Рея!» — мысленно причитал Клаус, потирая ушибленную спину.

Он даже не пытался встать: Грей все равно тут же впечатал бы его обратно в грязь.

Увидев такое развитие событий, Рейнольдс начал поспешно отступать, молясь всем богам, чтобы Грей увлекся избиением Клауса и позволил ему улизнуть.

— И куда это мы намылились? — поинтересовался Грей, скрестив руки на груди.

— Никуда. Просто увеличиваю дистанцию, чтобы как следует тебе врезать, — буркнул Рейнольдс, продолжая пятиться.

— Да неужели? Ну давай, я даже позволю тебе ударить первым, — Грей поманил его рукой, предлагая показать все, на что тот способен.

— Слушай, а может, ты просто отпустишь меня, и я наваляю Клаусу вместо тебя? — Рейнольдс ткнул пальцем в распластавшегося на земле товарища.

Услышав это, Клаус подскочил как ужаленный и принялся поносить призывателя за бесстыдство.

Грей обернулся к водному магу, и тот, к его удивлению, мгновенно рухнул обратно, притворившись ветошью. Воспользовавшись заминкой, Рейнольдс удвоил усилия по отступлению. Но в тот же миг он почувствовал чужое присутствие за спиной.

— А? — опешил он, осознав, что Грей исчез из поля зрения.

«Дерьмо! И как я мог забыть? Это все Клаус виноват!» — мысленно взвыл призыватель.

— Раз ты не хочешь нападать, тогда это сделаю я, — раздался голос Грея, и в ту же секунду он возник слева от Рейнольдса.

Бам!

Как и Клаус минутой ранее, Рейнольдс отлетел от одного-единственного удара.

— А-а-а... — завопил он, прежде чем рухнуть на землю в паре метров от товарища по несчастью.

— Псс... Не валяйся так близко, отползи в сторону, — зашипел на него Клаус.

— Дело дрянь. Как сбегать будем? — прошептал в ответ Рейнольдс.

— Притворись мертвым. Может, он сжалится, если увидит, как мы страдаем, — посоветовал водный маг.

Рейнольдс только открыл рот, чтобы ответить, как услышал приближающиеся шаги Грея. Не видя иного выхода, он жалобно заскулил, надеясь разжалобить экзекутора.

Грей лишь кровожадно улыбнулся и размял плечи.

— О, я получу от этого истинное удовольствие.

Бам! Бац! Бам!

Звуки глухих ударов эхом разнеслись по лесной тропе, смешиваясь со страдальческими воплями Клауса и Рейнольдса.

Алиса, наблюдавшая за расправой со стороны, заливалась звонким смехом. Особенно ее веселило то, как парни визжали, словно две девицы, на чью честь покусились разбойники.

Три минуты спустя.

— Ах ты ж ублюдок, я тебе это еще припомню, — пробормотал Клаус, грозя в пространство кулаком. Разумеется, так тихо, чтобы услышал только он сам.

У него и так болело все тело. Услышь Грей его угрозы, порка непременно бы продолжилась.

— Что ты там вякнул? — Грей, уловивший невнятное бормотание, обернулся, изогнув бровь.

— Ничего, я ничего не говорил! — поспешно заверил его Клаус.

— Хм-м, что-то я тебе не верю, — Грей прищурился, сверля друга подозрительным взглядом.

— Ладно, я победил. Выдвигаемся, — рассмеялся он и отвернулся.

Юноша ни на секунду не сомневался, что Клаус его проклинал, но уговор был нужен лишь для того, чтобы заставить их шевелиться. Задерживаться больше не имело смысла. К тому же, он вдоволь отвел душу, а зная эту парочку, можно было не сомневаться: они уже вынашивают планы мести.

— Это все из-за тебя! — в один голос рявкнули Клаус и Рейнольдс, испепеляя друг друга взглядами.

Судя по накалу страстей, они были готовы вцепиться друг другу в глотки.

Алиса в изнеможении хлопнула себя ладонью по лбу.

— Эти двое просто невыносимы, — пробормотала она.

— А ну живо поднялись и пошли! Иначе то, что с вами сделал Грей, покажется вам раем по сравнению с тем, что устрою я, — в ее глазах полыхнул опасный огонек.

Парни подскочили как по команде. В отличие от Грея, Алиса не отличалась снисходительностью. И, опять же, в отличие от Грея, ей они отомстить не могли, так что злить ее было себе дороже.

Едва поднявшись на ноги, Клаус ткнул пальцем в Рейнольдса:

— Теперь твоя очередь.

— И как, по-твоему, я должен тебя тащить в таком состоянии? — призыватель развел руками.

— Меня это не волнует. Мы договаривались поменяться, так что меняемся, — безапелляционно заявил Клаус.

— Да пошел ты! Не буду я тебя тащить, — заупрямился Рейнольдс.

Он просто физически не мог этого сделать, так как вымотался ничуть не меньше Клауса.

Перебранка продолжилась, пока отряд продвигался по лесной дороге. Время от времени им навстречу попадались редкие путники. Спустя два часа город все еще не показался, а Клаус с Рейнольдсом окончательно выбились из сил.

Грею пришлось остановить первого встречного, чтобы узнать, далеко ли до цели. Путник заверил, что до города остался всего час ходьбы. Эта новость приободрила компанию, и, к их удивлению, уже через полчаса вдали показались городские стены.

Поселение превосходило Красный город размерами, но ненамного. Друзья подошли к воротам, где стражники взимали пошлину со всех входящих. Неподалеку стояла небольшая повозка. Над аркой ворот красовалась крупная надпись: «Зивия».

— Пошли, мне нужно поесть, — сказал Грей, похлопывая себя по животу.

Неприятности

Вскоре компания добралась до ворот Зивии. Оказавшись здесь впервые, друзья не планировали надолго задерживаться. У въезда выстроились две очереди, и путники пристроились в ту, что была справа.

Клаус порывался пройти без очереди: как-никак, они уже достигли Ступени Истока. В таком крошечном городишке даже мэр вряд ли добрался до Пика Ступени Тайны, не говоря уже о чем-то большем. Однако Грей и остальные предпочли слиться с толпой — лишнее внимание им было ни к чему, особенно самому Грею.

Спустя некоторое время подошел их черед.

Стражник цепко оглядел подошедших и процедил: — Пятьдесят серебряных монет с носа.

Над левым глазом вояки белел крестообразный шрам — верный след от удара мечом. Местная стража едва достигла Ступени Слияния, а потому в бою им приходилось полагаться исключительно на физическую силу и сталь.

— Ого! — невольно вырвалось у Грея, не ожидавшего столь высоких расценок.

Впрочем, возмущаться он не стал: сумма была для них пустяковой. И хотя за въезд в Столицу с него в свое время не взяли ни гроша, раздувать скандал на пустом месте юноша не собирался.

Грей уже потянулся за кошелем, когда до его слуха донеслась перебранка из соседней очереди: какой-то старик отчаянно спорил с дозорным.

— Какие еще двадцать пять серебряных? С каких это пор пошлина так взлетела?! — возмущенно дребезжал старческий голос.

— Нечем платить — проваливай с дороги, не задерживай остальных, — без тени сочувствия отрезал стражник.

— Всю жизнь брали по пять серебряных! За какие-то два месяца вы взвинтили цену впятеро! — не унимался старик.

— А ну брысь, дед. Не будешь платить — пошел вон из очереди! — дозорный грубо отпихнул бедолагу.

Взгляды Грея и его спутников метнулись от упавшего старика к стражнику, стоявшему перед ними.

— Двадцать пять? — едва слышно шепнул Рейнольдс.

— Забудь. Завтра нас здесь уже не будет, — отмахнулся маг.

Он невольно скосил глаза на старика: от грубого толчка тот не удержался на ногах и рухнул в дорожную пыль.

— Может, вломим им? — вполголоса предложил Клаус.

— Ни к чему поднимать шум из-за жалких пятидесяти монет, — беспечно пожала плечами Алиса.

«Ну да, с деньгами твоей семейки это и впрямь копейки», — синхронно подумали Грей с Рейнольдсом, чьи финансы пели романсы по сравнению с кошельками этой парочки.

Затем оба с укором уставились на Клауса: и как можно быть таким скрягой? Впрочем, платить втридорога за вход в захудалый городишко им тоже не улыбалось. Подобный произвол встречался крайне редко.

— Видимо, тут такие порядки. Заплатим и пройдем, — резюмировал Грей, отсчитывая серебро.

— И мы просто позволим им так обращаться со стариком? — опешила девушка.

Грей бросил быстрый взгляд на бедолагу, но лишь покачал головой. Ему совершенно не хотелось наживать проблем из-за глупого геройства. И пусть в этом захолустье вряд ли сыскался бы практик более высокой Ступени, лезть в чужие дела было не в его правилах.

— Идем. Он местный и наверняка знает здешние порядки. Вряд ли он сталкивается с этим впервые. — Парни первыми отсыпали стражнику монеты и шагнули за ворота.

Алиса же, не в силах пройти мимо чужой беды, направилась к упавшему.

— Здравствуйте, господин, — она бережно помогла старику подняться на ноги.

— Совсем совесть потеряли, ироды... Всю жизнь пятак за вход брали, а теперь вон как цены задрали, — горестно вздохнул тот.

— Ничего страшного, я оплачу вашу пошлину, — мягко улыбнулась Алиса.

— Ох, спасительница вы моя! — старик в порыве благодарности едва не отвесил ей земной поклон, но девушка вовремя его удержала.

Алиса вместе со своим подопечным миновала ворота, даже не подозревая, что из припаркованной неподалеку повозки за ней пристально наблюдают.

Внутри экипажа.

Двое юношей лет двадцати не сводили глаз с городских ворот. Один отличался густыми бровями и колючим, цепким взглядом, тогда как второй обладал вытянутым лицом, обрамленным короткой бородкой и длинными вьющимися волосами.

— Что скажешь о девчонке? — поинтересовался тот, что с колючим взглядом.

— Весьма недурна. Только вряд ли она здесь надолго, — задумчиво протянул кудрявый.

— Можешь забрать ее прямо сейчас. Мой отец — мэр этого города. А учитывая твою силу, она должна почесть это за великую честь, — заискивающе осклабился первый.

— Нет нужды торопиться. Просто разузнай, куда она направляется, — хладнокровно отозвался его собеседник.

— Сделаем.

Сын мэра подозвал к экипажу одного из стражников и велел проследить за Алисой и ее спутниками.

Двадцать минут спустя к повозке подбежал посыльный с докладом о местонахождении чужаков.

Выследить их не составило никакого труда: едва ступив за ворота, Грей первым делом отправился на поиски постоялого двора.

Сейчас компания ужинала на первом этаже, заняв столик в самом дальнем углу зала. Кроме них, посетителей в заведении почти не было.

Грей с прищуром выглянул в окно.

— За нами следят, — невозмутимо сообщил он товарищам.

В глазах парней блеснул опасный огонек, а на губах Алисы заиграла легкая улыбка.

— Сиди. Не думаю, что нам стоит выходить, — Грей перехватил руку Клауса, который уже порывался вскочить из-за стола.

Пока друзья заканчивали трапезу, у входа затормозил экипаж. Из него неспешно вышли двое юношей и вальяжной походкой проследовали внутрь.

Едва завидев гостей, хозяин заведения тут же засеменил им навстречу.

— Что привело вас в мою скромную обитель, молодой господин? — подобострастно поклонился он.

— Ничего особенного. Ступай, нам нужно кое с чем разобраться, — сын мэра похлопал трактирщика по плечу, бросив многозначительный взгляд в сторону столика Грея.

Хозяин поспешно ретировался, попутно выпроваживая из зала немногочисленных посетителей. Вскоре внутри не осталось никого, кроме новоприбывших и компании Грея.

Выходки Клауса

Заметив, что посетители спешно покидают зал, Грей лишь скользнул по ним равнодушным взглядом и вновь сосредоточился на еде. Тем не менее, он незаметно выпустил духовное восприятие, чтобы прощупать вошедших юношей. Результат его немало удивил: кудрявый парень находился на Ступени Истока. И пусть это была лишь Первая стадия, встретить подобного практика в таком захолустье — большая редкость.

Его спутник с колючим взглядом достиг Поздней стадии Ступени Тайны. Судя по тому, как он лебезил перед кудрявым, было очевидно, кто в их тандеме главный.

Оба юноши направились прямиком к столику, за которым ужинали друзья.

— Приветствую, — с приторной улыбкой произнес сын мэра.

— ...

Ответом ему стала тишина. Ни Грей, ни остальные даже не соизволили поднять головы, не говоря уже о том, чтобы поздороваться. Даже Войд проигнорировал незваных гостей. Это уязвило парня еще сильнее.

Его лицо исказилось от негодования. Кудрявый юноша и стоявший поодаль трактирщик тоже переменились в лице, не веря своим глазам: какая неслыханная дерзость!

Перед ними стоял сын самого мэра Зивии, важная птица, а эти сопляки смеют выказывать ему такое пренебрежение!

Сделав над собой усилие, сын мэра подавил вспышку гнева и снова натянул на лицо улыбку.

— Прошу прощения, могу я отнять у вас минутку? — елейным голосом поинтересовался он.

— Мы можем вам чем-то помочь? — Рейнольдс отложил столовые приборы и поднял на него взгляд.

— О нет. Просто я заметил, что вы здесь проездом, и, видя, как бессовестно вас обсчитали на воротах, решил предложить свою помощь на время вашего пребывания в городе, — ответил юноша.

— А, вы об этом... Нам просто не хотелось тратить время на споры. Подумаешь, пятьдесят серебряных, — Рейнольдс выдавил из себя неловкий смешок и отмахнулся.

Ему совершенно не хотелось вступать в диалог, но, видя, как незваный гость неловко топчется у стола, призыватель решил взять удар на себя. Грею было плевать на этого выскочку, Клаус наверняка послал бы его куда подальше, а Алиса — единственная, кто мог бы ответить вежливо, — тоже не горела желанием общаться. Вот и пришлось отдуваться за всех.

— Видите ли, в нашем городе не принято обманывать хороших людей, — пафосно заявил сын мэра.

— А как насчет плохих? — не отрываясь от еды, вставил Клаус, до этого не проронивший ни слова.

Сын мэра, собиравшийся толкнуть очередную речь, едва не подавился воздухом.

«Что за придурок?» — пронеслось у него в голове.

Он лишь натянуто хохотнул, оставив вопрос без ответа.

Тут кудрявый юноша многозначительно кашлянул.

— Ах да... Где мои манеры? Меня зовут Смит, а это — Ричард, — спохватился Смит, представляя себя и своего спутника.

Рейнольдс перевел взгляд на Ричарда. Заметив внимание, тот сдержанно кивнул в знак приветствия, на что призыватель ответил легким взмахом руки.

— Вот ваши деньги. Стражник, посмевший вас обобрать, уже брошен в темницу и понесет заслуженное наказание, — Смит выложил на стол монеты.

Кроме Рейнольдса, никто так и не удостоил Смита ответом. Это заставляло его чувствовать себя крайне неловко, но куда больше — злило. Если бы Ричард заранее не велел ему действовать мягко, он бы уже давно кликнул стражу, чтобы выбить дурь из этих наглецов.

Смит не знал, что еще сказать, ведь темы для разговора иссякли. Тогда Ричард плавно отстранил его и шагнул к Алисе.

— Вы поступили очень благородно, заступившись за того старика, — произнес он, остановившись напротив девушки.

— О, благодарю, — Алиса наконец подняла глаза на собеседника.

Она не нашла в нем ничего примечательного. Возможно, постоянная компания Грея и Рейнольдса завысила ее стандарты, и теперь она подсознательно ожидала, что все парни должны быть такими же красавчиками, ну или хотя бы дотягивать до уровня призывателя. Но этот тип явно не дотягивал, отчего интерес девушки к нему был равен нулю.

— Рад знакомству. Я Ричард, — он протянул руку.

— Алиса. А это Рейнольдс, Клаус и Грей, — представила она спутников, но руку в ответ не подала.

Ричард убрал ладонь, однако улыбка не сошла с его губ:

— Я бы хотел пригласить вас погостить на вилле мэра. Если вы не против, разумеется.

Алиса уже открыла рот для отказа, как вдруг заметила, что Клаус активно кивает. Даже Грей с легким недоумением покосился на друга.

«С каких это пор этот засранец стал таким дружелюбным?» — синхронно подумала троица, прекрасно знавшая его характер.

— Прошу прощения за мою грубость, я просто был зверски голоден, а на голодный желудок я становлюсь раздражительным. Мы с радостью примем ваше приглашение! — Клаус вскочил и с энтузиазмом потряс руку Ричарда.

— Ха-ха, ничего страшного, прекрасно вас понимаю, — усмехнулся Ричард, отвечая на рукопожатие.

— Рад, что мы поняли друг друга! Так чего же мы ждем? Идемте прямо сейчас! — предложил Клаус.

— Конечно, если ваши друзья не возражают, — кивнул Ричард.

— Да они только за! Знаете, я чувствую между нами какую-то особую связь. Словно нам самой судьбой предначертано стать друзьями! Мы ведь можем быть друзьями? — выпалил Клаус, оставив Грея и остальных в полнейшем ступоре.

— Разумеется, — согласился Ричард.

Ему было глубоко плевать и на Клауса, и на остальных парней, но если это поможет подобраться поближе к Алисе, он готов был поиграть в дружбу. Пока что.

— Ха-ха, отлично! Слушай, друг, раз уж мы теперь приятели, не мог бы ты оплатить наш счет? Понимаешь, по дороге сюда нас ограбили, — Клаус рассмеялся, а затем состроил скорбную мину.

— Чего?!

Возглас удивления вырвался у всех сидящих за столом, включая Грея и компанию. Впрочем, они быстро взяли себя в руки, чтобы не выдать ложь Клауса. Да, он нагло врал, но раз уж они не знали его истинных планов, оставалось только подыгрывать.

Услышав эту наглую просьбу, Ричард слегка опешил, но быстро нацепил на лицо вымученную улыбку.

— Конечно. Считайте это моим первым дружеским подарком, — тихо рассмеялся он.

— Ха-ха, вот это я понимаю! — радостно воскликнул Клаус. — Ну что, народ, погнали на виллу мэра!

«И устроим там знатный переполох», — мысленно добавил он, предвкушая веселье.

Многогранный талант Клауса!

Компания покинула постоялый двор. Клаус и Ричард шагали бок о бок, то и дело обмениваясь шутками и смеясь.

— Слушай, ты не знаешь, какая муха его укусила? — шепнул Рейнольдс, склонившись к Грею.

— Без понятия. Но судя по его улыбочке, ничего хорошего этих двоих не ждет, — отозвался маг.

— Хм-м, до жути интересно, — сгорал от любопытства призыватель.

Грей задумчиво потер подбородок: — Как доберемся, сам все расскажет.

Вскоре вся честная компания вместе со Смитом и Ричардом подошла к экипажу. Это была роскошная белоснежная карета с золотой росписью, запряженная четверкой белоснежных жеребцов. Выглядела она поистине великолепно, вот только возникла одна проблема: места на всех явно не хватало.

— Кому-то придется прогуляться до виллы пешком, — констатировал Ричард, оценив вместительность экипажа.

Клаус окинул взглядом собравшихся, и на его губах заиграла предвкушающая ухмылка. Он только и ждал повода, чтобы поиздеваться над этими сынками.

— А как насчет того, чтобы Алиса прошлась пешком? — он бесцеремонно ткнул в девушку пальцем.

Грей и остальные уставились на него в немом шоке, но тут же заметили, как он им подмигивает. Этот засранец прекрасно знал, что делает.

— Нет-нет, что вы! Это было бы в высшей степени не по-джентльменски — заставлять столь добрую и прекрасную леди идти пешком, когда у нас есть экипаж! — тут же запротестовал Ричард.

— Хм, ну ладно, решено. Ты, — Клаус ткнул пальцем в Смита, — топаешь пешком. А мы поехали, — с этими словами он запрыгнул в карету, увлекая за собой Грея и Рейнольдса.

Парни мгновенно смекнули, к чему клонит их неугомонный друг, и без лишних промедлений забрались следом.

Алиса лишь мягко улыбнулась и тоже скользнула внутрь, оставив ошарашенных Ричарда и Смита на улице.

Оба стояли как громом пораженные. У Смита и вовсе отвисла челюсть — он просто не мог поверить в происходящее.

Клаус просчитал все до мелочей. Он прекрасно понимал: единственная причина, по которой эти двое к ним прицепились — это Алиса. Предложи он пойти пешком Грею или Рейнольдсу, Ричард бы с радостью согласился. Но стоило указать на девушку — и тот мгновенно пошел на попятную. К тому же, Клаус подметил, как Смит лебезит перед Ричардом, несмотря на свой статус сына мэра.

«Какого черта?! Это вообще-то моя карета!» — едва не завопил вслух Смит.

Губы Ричарда нервно дернулись, но он процедил сквозь зубы: — Не кипятись. Они еще пожалеют об этом.

Смит не верил своим ушам. Мало того, что этот наглец Клаус вел себя как хозяин его экипажа, так теперь еще и Ричард приказывает ему «не кипятиться»? То есть ему, сыну мэра, и впрямь придется тащиться до собственного дома на своих двоих?!

В глазах Ричарда мелькнул холодный блеск, и он, не говоря больше ни слова, забрался в карету, оставив Смита в гордом одиночестве.

Оставшись на улице, Смит чуть ли не плакал от обиды. И когда ему показалось, что хуже быть уже не может, с неба заморосил дождь.

— Да вы издеваетесь?! — в сердцах воскликнул он.

Солнце только-только клонилось к закату, небо было ясным, и ничто не предвещало осадков. Так откуда, черт возьми, взялся этот дождь?!

Увы, карета уже тронулась с места, да и если бы она стояла, внутрь его все равно бы не пустили.

Смит был готов разрыдаться от бессилия, но его лицо исказилось от еще большего негодования, когда дождь прекратился ровно в тот момент, как экипаж скрылся из виду.

Будучи магом земли, он мог бы легко создать зонт или навес, но потрясение от наглости Клауса и предательства Ричарда настолько выбило его из колеи, что он даже не вспомнил о своих способностях.

_____

В карете.

Клаус и Ричард увлеченно беседовали. Точнее, Клаус без умолку травил байки об их странствиях. Разумеется, он ни словом не обмолвился ни о землях испытаний, ни о том, откуда они родом и куда направляются. Проще говоря, он врал как дышал.

Он даже заливал, будто их вышвырнули из Академии за неуспеваемость. Некоторые из его россказней звучали настолько захватывающе, что даже друзья слушали разинув рты. Порой они сами поражались тем «подвигам», которые, оказывается, совершили.

Войд, не отрывая взгляда от Клауса, мысленно восхитился: «А он хорош!»

«Да уж, врать он умеет», — согласился Грей.

«Не-е-ет, сказать, что он умеет врать — это ничего не сказать. Он гений вранья! Мы что, правда отбивались от грабителей по дороге сюда?» — кот перевел взгляд на заливающегося соловьем Клауса.

«Или от наемников?» — добавил Грей.

«А когда мы вообще спали в лесу? А, ну ладно, это отчасти правда, мы же ночевали в лесу в землях испытаний».

Любой посторонний, услышав этот поток отборной чуши, поверил бы каждому слову — как верил сейчас Ричард, жадно внимая россказням Клауса.

Пять минут спустя экипаж прибыл к вилле мэра. Когда карета остановилась, Грей и остальные выглянули в окно, но обнаружили, что находятся лишь у ворот поместья. Двое вооруженных до зубов стражников перекинулись парой слов с кучером, затем тщательно осмотрели карету внутри, снаружи и даже заглянули под днище, прежде чем пропустить их.

Миновав высокие серые стены, экипаж сбавил ход, позволив гостям во всей красе рассмотреть владения мэра. Парк, раскинувшийся вокруг усадьбы, простирался не меньше чем на восемьсот метров. Воздух был напоен ароматом свежескошенной травы, а мощеные дорожки, пронизывающие парк, утопали в цветах и аккуратно подстриженных кустарниках.

На полпути от ворот до особняка располагалась небольшая площадь, окруженная скамейками. В самом ее центре возвышался массивный постамент с мраморной статуей. Друзья рассудили, что это, должно быть, первый мэр города или какой-нибудь почитаемый предок. Хотя не исключалось, что мэр приказал изваять самого себя.

Сам особняк оказался куда больше, чем они могли себе представить. Здание занимало не менее трех тысяч квадратных метров и состояло из главного корпуса и двух крыльев, образуя форму перевернутой буквы «П». Потребовалось еще около трех минут, чтобы подъехать к парадному входу.

Грей незаметно выпустил духовное восприятие и тут же засек стражников, прятавшихся в кустах и наблюдавших за их приближением. Лишь когда гости покинули карету, соглядатаи потеряли к ним интерес.

«Войд», — мысленно позвал Грей.

«Уже проверяю», — отозвался кот.

Его восприятие было куда острее и охватывало большую территорию, так что он мог заметить то, что упустил Грей.

«Ничего серьезного, все на Ступени Тайны. Внутри прячется один тип, вроде как близок к Ступени Истока, или уже на ней. Точно сказать не могу, но он не проблема, с ним даже Клаус справится», — доложил фамильяр.

Услышь Клаус подобное сравнение, он бы непременно обматерил наглого кота.

— Нам нужно дождаться того парня, — внезапно заявил Клаус.

Он сделал вид, будто забыл имя Смита. По правде говоря, имя Ричарда тоже вылетело у него из головы. Но раз уж они теперь «друзья», то и по имени называть не обязательно — по крайней мере, так он себя оправдывал.

Поведение Клауса казалось друзьям все более странным, но, зная, что он явно задумал какую-то пакость, они решили просто наблюдать за шоу.

Вся компания вернулась на площадь перед особняком и устроилась на скамейках.

Ричард не оставлял попыток завязать разговор с Алисой, но все его усилия разбивались о стену вежливого равнодушия.

— Слушай, а тебе нравится моя подруга? — как бы невзначай поинтересовался Клаус у Ричарда.

Они вдвоем сидели на одной скамье, тогда как Грей, Рейнольдс и Алиса расположились на соседней.

— Да, я влюбился в нее с первого взгляда, как только увидел, что она помогает тому старику, — с мягкой улыбкой кивнул Ричард.

«А после сегодняшней ночи вы все сдохнете», — мысленно добавил он.

— Так ты видел, как она помогла тому бедолаге, которого отшвырнул стражник? — с наигранным удивлением округлил глаза Клаус.

Ричард кивнул, но его лицо вытянулось, когда он услышал следующий вопрос.

— А почему же ты сам не вступился за старика, а позволил ей это сделать? — задумчиво протянул Клаус.

«Этот ублюдок напрашивается на смерть! Я заставлю его страдать», — Ричард в бешенстве скрипнул зубами, но постарался сохранить лицо.

— Понимаешь, я как раз собирался вмешаться, но она меня опередила, — он выдавил неловкую улыбку.

— Ха-ха, я так и знал, что ты благородный человек! О, кстати! А почему вы позволили стражникам содрать с нас деньги? — со смехом продолжил допрос Клаус.

«Я буду бесить тебя, пока ты не лопнешь от злости», — злорадно подумал он.

Была у Клауса одна черта, о которой знали только его друзья: он был невероятно талантлив! Он мог одновременно болтать без умолку, выводить из себя и доводить собеседника до белого каления!

— Ну... видишь ли... на самом деле... — Ричард начал запинаться, не находя слов.

И как этот идиот может задавать такие очевидные вопросы? Конечно же, он не собирался им помогать, но не говорить же это вслух! Он уже открыл рот, чтобы выдумать очередное оправдание, как вдруг на площади показался Смит.

— О! Наконец-то ты пришел! — Клаус вскочил и вразвалочку направился к нему.

Смит попытался изобразить подобие улыбки, но его лицо перекосило от злости, когда он услышал следующие слова.

— Ну, как погодка?

Невезучий Смит

— Ну, как погодка? — расплылся в широкой ухмылке Клаус.

— ...

У Смита задергался глаз: он тут же вспомнил, как промок до нитки под ливнем, который почему-то обрушился исключительно на то место, где он стоял. Он и так догадывался, что это дело рук кого-то из этой компашки, но не знал, кого именно. Вопрос Клауса мгновенно указал на виновника.

«Я убью этого ублюдка», — мысленно прорычал он, скрипнув зубами.

В жизни он не испытывал подобного унижения! Хуже всего было то, что поблизости не оказалось ни одной свободной лошади, поэтому от постоялого двора до отцовской виллы пришлось тащиться пешком.

— По-моему, чудесная погода. А вы как считаете? — внезапно вступил в разговор Грей.

Еще у постоялого двора, перед тем как сесть в карету, он почувствовал резкий всплеск частиц стихии воды, но не придал этому значения. Однако после вопроса Клауса сложить два и два не составило труда. Этот негодник умудрился создать локальный дождь! Какая изобретательность... и какая подлость!

— Ага, просто потрясающая, — поддакнул Рейнольдс.

Троица принялась на все лады расхваливать погоду, отчего лицо Смита перекосило еще сильнее. Он был готов закопать их живьем прямо здесь и сейчас.

— Может, пройдем внутрь? — поспешно вмешался Ричард, пытаясь разрядить обстановку.

Он чувствовал, что происходит нечто странное, но не понимал сути, да и не особо хотел вникать. Все его внимание было приковано к Алисе — остальное не имело значения.

Шестерка неспешно направилась к правому крылу особняка. Путь занял около пяти минут. Стоит отметить, что в прошлый раз гости проделали этот маршрут на карете, и хотя лошади шли шагом, это все равно было быстрее, чем тащиться пешком.

Клаус, как ни странно, вырвался вперед, оживленно болтая с Ричардом. По лицу последнего было видно, насколько он измотан этой болтовней, но Клаус и не думал умолкать. Когда же он заметил, что собеседник перестал ему отвечать, то немедленно переключился на Смита.

На лбу сына мэра вздулись вены. Он стиснул зубы так сильно, что десны закровоточили, но от нападения воздержался. Он опасался силы Клауса: точный уровень был ему неизвестен, но он понимал, что этот наглец как минимум на Ступени Тайны.

Едва они вошли в здание, Смит провел их в обеденный зал, расположенный в левой части крыла. Вдоль стены стоял длинный восьмиметровый стол шириной в два метра, вокруг которого были расставлены десять стульев.

Смит жестом пригласил гостей за стол, и все заняли свои места. Клаус уселся аккурат между Смитом и Ричардом, чтобы было удобнее донимать обоих.

Грей, Алиса и Рейнольдс расположились напротив: Грей оказался лицом к Клаусу, Рейнольдс — к Смиту, а Алиса — к Ричарду.

Именно Клаус настоял на такой рассадке. Изначально он хотел посадить напротив Смита Грея, но вовремя вспомнил, что Рейнольдс — единственный из всей компании, кто умеет выводить людей из себя так же виртуозно, как он сам.

Как только все расселись, Смит велел слугам подать еду и вино. Как бы сильно он ни ненавидел Клауса и его дружков, законы гостеприимства обязывали его держать марку.

Услышав приказ, Клаус радостно потер руки: — Ха-ха, давненько я не пил хорошего вина!

Когда слуги вернулись с разнообразными яствами и четырьмя видами вина, Клаус первым делом схватил бутылку и щедро плеснул себе в серебряный кубок. Недолго думая, он осушил его одним мощным глотком.

Ричард и Смит удивленно переглянулись. В их глазах читался один и тот же вопрос:

«Он что, не боится отравления? И вообще, где его манеры?!»

— Отличное вино! Держи, попробуй, — воскликнул Клаус, наливая Ричарду.

— Благодарю, — Ричард вежливо улыбнулся и взял кубок.

— Ха-ха, будем! — жизнерадостно гаркнул Клаус.

Кубки со звонким «дзинь!» соприкоснулись.

Затем Клаус наполнил бокалы Смита и Рейнольдса, незаметно подмигнув последнему: — Давайте, ребята, вы тоже должны это попробовать!

Лицо Смита вытянулось от возмущения. По всем правилам этикета разливать напитки гостям должен был хозяин дома. Но этот наглец вел себя так, будто находился у себя в таверне!

«Сначала он вел себя как хозяин моей кареты, а теперь это?! Я больше не могу терпеть этого выскочку!» — Смит был на грани взрыва.

Ричард же наблюдал за происходящим без особого интереса. Удивившись лишь тому, с какой прытью Клаус набросился на выпивку, он вновь переключил все свое внимание на Алису.

Смит нехотя взял серебряный кубок. Клаус, как и в случае с Ричардом, потянулся чокнуться с ним, произнося тост. Но в этот самый момент...

— Будем... — начал он, но его голос резко оборвался.

Причиной тому стало то, что Клаус «случайно» ударил своим кубком по кубку Смита с такой силой, что содержимое обоих сосудов выплеснулось прямо на одежду сына мэра. И не успел тот отреагировать на испорченный наряд, как случилось худшее.

Пфф...

Рейнольдс, только что набравший полный рот вина, с силой выплюнул его, окатив красной жижей лицо сидящего напротив Смита.

От неожиданности у всех невольно отвисли челюсти. Не прошло и двух секунд после того, как Клаус «случайно» облил Смита, а Рейнольдс уже добавил ему винного душа прямо в лицо. Это был апогей унижения!

— Ой, прости, случайно вышло, — невинно захлопал глазами Клаус.

— Извиняюсь, вкус какой-то мерзкий, — скривился Рейнольдс.

Оба извинились одновременно.

Бам!

— Хватит! — в ярости рявкнул Смит, со всей силы грохнув кулаком по столу.

Мы ограбим это место!

Это стало последней каплей. Смит и так балансировал на грани срыва, а когда его не просто облили вином, но еще и окатили им прямо в лицо — он впал в настоящую истерику.

Он жаждал крови Клауса!

Грей и Алиса наблюдали за разворачивающейся сценой с нескрываемым изумлением, в то время как в глазах Войда, казалось, зажглись звездочки обожания. Он просто влюбился в этих парней! Какие потрясающие люди! На их фоне даже Грей начинал казаться ему невыносимым занудой.

— Успокойся, это наверняка вышло случайно, — Ричард вскочил, пытаясь утихомирить брызжущего слюной Смита.

— Они сделали это нарочно! — не унимался тот.

У любого терпения есть предел. И Клаус не просто довел Смита до этого предела — он с размаху столкнул его в пропасть.

Ах!

Клаус театрально ахнул, прижав руки к груди: — Как вы можете так о нас думать?! Мы ведь искренне хотели с вами подружиться. Но раз нам здесь не рады, мы уходим. Благодарим за гостеприимство!

Он состроил такую оскорбленную мину, будто это его только что с ног до головы окатили вином. Грей и остальные, подыгрывая, тоже поднялись из-за стола.

— Никто никуда не уходит, присаживайтесь. Мы сейчас вернемся, — поспешно остановил их Ричард.

Схватив Смита за локоть, он оттащил его в дальний конец зала.

_____

В стороне от стола.

— Какого черта ты терпишь этого куска дерьма?! Дай я ему врежу! — прошипел Смит.

— Не притворяйся, будто не боишься их силы. Я прощупал их уровень: они все на Пятой стадии Ступени Тайны. Кроме того болтуна — он на Шестой, — осадил его Ричард.

Поначалу он даже не задумывался о проверке их Ступени, полагая, что выходцы из такой глуши в их возрасте не могут достичь высоких результатов. Взять хотя бы Смита: тот все еще топтался на Ступени Тайны, тогда как сам Ричард, будучи на два года младше, уже прорвался на Ступень Истока.

Однако в карете любопытство все же взяло верх. И хотя он был слегка удивлен, обнаружив у них Пятую стадию Ступени Тайны, особого значения этому не придал — в конце концов, он был старше их года на четыре-пять. Ричард сильно сомневался, что к его возрасту они смогут достичь Ступени Истока. Впрочем, дожить до его лет им все равно не светило: он планировал пустить в расход всех, кроме Алисы.

— Хм! Ты же можешь уложить их всех одной левой, зачем устраивать весь этот цирк? — холодно фыркнул Смит.

— Уже стемнело. Прикажи подать то особое вино. После него они и пальцем пошевелить не смогут, — Ричард зловеще ухмыльнулся.

Смиту оставалось лишь кивнуть. Он по-прежнему не понимал, зачем Ричард затеял эту сложную и муторную игру, когда мог просто размазать Грея и его дружков по стенке.

Смит и не подозревал, что Ричарда нельзя было назвать полноценным Элементалистом Ступени Истока. Во время прорыва он потерпел неудачу, и его сфера эссенции так и не сформировалась должным образом. Лишь благодаря вмешательству отца и особым методам ему удалось слепить нечто вроде «заплатанной» сферы. Формально это перевело его на Ступень Истока, но его реальная боевая мощь уступала даже практику Восьмой стадии Ступени Тайны.

Единственное, что спасало Ричарда от разоблачения — это страх. Ни один Элементалист Ступени Тайны в здравом уме не рискнул бы бросить вызов практику Ступени Истока. У Смита были все шансы одолеть его в честном бою, но из-за слепого благоговения перед разницей в рангах он даже не помышлял о подобном.

______

За столом.

Как только Ричард увел Смита, Клаус и Рейнольдс тихонько захихикали, стараясь не смеяться в голос, чтобы их не раскрыли.

— Должен признать, Клаус, представление было отменное, — усмехнулся Грей.

— Еще бы! Эти кретины тупы как пробки, — самодовольно хмыкнул водный маг. — Кстати, а как ты догадался, что он захочет проверить наш уровень?

Едва они сели в карету, Грей велел всем подавить циркуляцию эссенции, чтобы скрыть истинную силу. Они могли лишь занижать свою ауру, и, желая обвести Ричарда вокруг пальца, опустили ее до Пятой стадии Ступени Тайны. Клаус, верный себе, заявил, что хочет выглядеть самым крутым в группе, поэтому оставил свою ауру на уровне Шестой стадии.

— Просто предположил. Учитывая его заносчивость, он наверняка захотел бы убедиться, что мы не представляем угрозы. Узнай он, что мы сильнее, уже сверкал бы пятками, — пояснил Грей.

— А вам не кажется странным, что он нас опасается, хотя и считает слабее? Будь я на его месте, уже давно прикончил бы Клауса, — задумчиво произнес Рейнольдс.

— Ты совсем свихнулся?! Надо было сказать: «уже прикончил бы Рейнольдса»! Но вообще-то да, странно, — огрызнулся Клаус, но затем согласился с доводом.

— Все просто: он слаб. Он не настоящий Элементалист Ступени Истока. Вы когда-нибудь видели практика этой Ступени с такой жалкой аурой? — вмешалась Алиса.

Парни переглянулись и покачали головами. Они и сами задавались вопросом, почему от него исходит такая слабая энергетика. Маг Ступени Тайны мог бы этого не заметить, но для них, уже достигших Ступени Истока, это было очевидно.

— Тогда все сходится, — просветлел лицом Рейнольдс.

— Клаус, я вот чего не пойму: зачем ты заставил их платить за наш ужин? — Грей ломал над этим голову всю дорогу, но так и не нашел логичного объяснения.

— А ты как думаешь, сколько у нас осталось денег? — вопросом на вопрос ответил Клаус.

— Э-э... — Грей опешил.

Он поспешно проверил пространственное кольцо, и на его лбу выступила испарина. Денег почти не осталось: того, что звенело в кошеле, едва хватило бы на оплату ночлега. Это были остатки их сбережений еще со времен до земель испытаний, а перед самым входом они потратили львиную долю своих запасов.

— А ты умен, — хором похвалили друзья сообразительность Клауса.

— Слушай, Грей, а Войд меня слышит? — внезапно спросил Клаус.

— Да, а что? — кивнул маг.

— Мне нужно с ним кое о чем перетереть, — Клаус поднялся и подошел к Алисе.

Склонившись к коту, он по какой-то неведомой причине начал говорить медленно, чеканя каждый слог: — Мне... нуж-но... что-бы... ты...

— Клаус, — прервал его Грей.

— А? — тот недоуменно поднял голову.

— Не нужно разговаривать с ним как с умственно отсталым. Войд прекрасно понимает нормальную речь, — Грей едва сдержал порыв хлопнуть себя по лицу.

— Да? А я думал, надо говорить медленнее, чтобы до него дошло, — Клаус неловко почесал затылок.

— С чего ты вообще это взял? — озадаченно нахмурился Грей.

— Ну, не знаю. Я же никогда раньше не общался с магическими зверями. Думал, у них там свой язык или типа того, — потирая подбородок, попытался оправдаться Клаус.

Грей лишь покачал головой, решив не развивать тему: любые дальнейшие расспросы привели бы к еще более абсурдным объяснениям.

— Так, слушай сюда. Мы ограбим это место, — заявил Клаус, обращаясь к Войду.

При слове «ограбим» глаза кота хищно блеснули.

«Мне определенно нравится этот парень», — не удержавшись, мысленно сообщил он Грею.

«Да, мне тоже», — мысленно согласился тот.

Это дар!

— Раз уж это вилла мэра, здесь наверняка где-то припрятана сокровищница. Вот ее-то мы и обчистим, — вполголоса пояснил Клаус.

Друзья опешили от такой дерзости. И пусть они знали, что в этом городе им никто не соперник, подобное деяние считалось тяжким преступлением против государства — ведь каждый мэр назначался лично по указу императора.

— А разве в таких местах не дежурит какой-нибудь высокоуровневый эксперт? — поинтересовалась Алиса.

В городе, подобном этому, просто обязан был находиться практик как минимум Ступени Истока, чтобы пресекать любые попытки грабежа. Иначе большинство Элементалистов этой Ступени видели бы в казначействах лишь способ легкой наживы.

— Дежурит, конечно. А ты думаешь, почему я подряжаю на это дело нашего пушистика? — Клаус кивнул в сторону Войда.

— О стихии Пространства никто, кроме нас, не знает. С такой способностью он сможет проскользнуть в сокровищницу и выбраться обратно незамеченным, — развил он свою мысль.

— И что именно ты планируешь украсть? — спросил Грей.

— Всё, — с азартным блеском в прищуренных глазах выдохнул Клаус.

Раньше ему и в голову не пришло бы нечто подобное, но с появлением Войда идея обрела плоть. В закромах мэра наверняка хранится уйма ценностей — Клаус знал это не понаслышке, так как бывал в подобных местах. Но больше всего им сейчас были нужны деньги. Много денег.

— Тебе не кажется, что это уже перебор? — возразила Алиса. — Нам всего-то и нужно, что купить лошадей и поскорее добраться до Лунного города. А там с деньгами проблем не будет.

— Знаю, — беспечно отмахнулся Клаус. — Просто хочу позлить этих напыщенных индюков.

— Нет, Алиса права, — рассудительно произнес Грей. — Если пропадет всё содержимое, мы станем первыми подозреваемыми. Это чревато проблемами не только с городскими властями, но и с самой империей. Разве что мы прикончим здешнего эксперта... Город слишком мал, чтобы тут держали кого-то Ступени Владыки.

Им не стоило навлекать на себя лишние беды. Империя не спустит на тормозах ограбление одного из своих казначейств — это вопрос престижа. Власти копали бы до последнего, особенно сейчас, когда над страной нависла тень большой войны.

— Ладно-ладно, стянем только немного монет, — проворчал Клаус.

Пока компания обсуждала план налета, Ричард и Смит вернулись к столу.

— Надеюсь, все в порядке? — участливо осведомился Клаус, поднимаясь им навстречу.

— Да, всё замечательно. Смит просто немного расстроился из-за дневных происшествий, — ответил Ричард, усаживаясь на свое место.

— Понимаю. Еще раз прошу прощения за случившееся. С моей стороны это было абсолютно непреднамеренно. Ну, а насчет него — не ручаюсь, — добавил Клаус, понизив голос на последней фразе.

— Забудьте, всё в прошлом. Я не из тех, кто копит обиды, — отмахнулся Смит, явно желая поскорее закрыть тему.

За столом на несколько секунд воцарилась тишина, которую Клаус нарушил, не дождавшись и минуты.

— Ну... так мы можем наконец приступить к еде? — поинтересовался он.

— Разумеется, — кивнул Смит.

Он уже собирался начать трапезу первым — по обычаю, хозяин должен был попробовать блюда, чтобы гости убедились в отсутствии яда, — но Клаус, как и в случае с вином, его опередил.

«Это он такой смелый или просто непроходимо туп?» — задался вопросом сын мэра.

Все завороженно наблюдали, как Клаус набросился на еду с таким рвением, будто не ел несколько месяцев.

«Мы же только что из трактира! Как в тебя столько лезет?» — Ричард озадаченно косился на обжору.

— А вы чего не едите? — прошамкал Клаус с набитым ртом.

Слова с трудом пробивались сквозь пережевываемую пищу, а мелкие крошки разлетались во все стороны при каждом его движении челюстями.

Грей и остальные тоже принялись за еду, но, в отличие от друга, соблюдали приличия. Рейнольдс поначалу хотел составить Клаусу компанию в его кулинарном безумии, но вовремя вспомнил о манерах.

Трапеза растянулась на добрых двадцать минут, и для Смита это были худшие двадцать минут в жизни. Он сомневался, что когда-либо еще испытает подобный ужас. Причиной тому был, разумеется, Клаус.

Дело в том, что тот заговаривал исключительно тогда, когда его рот был полон, обильно орошая скатерть и соседей ошметками еды. Что самое скверное — сидя рядом со Смитом, Клаус то и дело поворачивался к нему во время своих тирад. В итоге большая часть «осадков» приземлялась прямо на одежду сына мэра. А один раз кусочек чего-то неопределенного и вовсе умудрился залететь ему в рот.

Смит едва не лишился чувств от ярости!

«Как один человек может быть настолько невыносимым?!» — недоумевал он.

Услышь Клаус этот вопрос, он бы наверняка ответил: «Это дар».

Смит из последних сил сдерживал гнев, боясь сорваться во второй раз. Ничего, как только Клаус отведает «особого» вина и окажется в его власти, он сполна за всё отплатит. В голове сына мэра уже зрел такой изощренный план пыток, что ему не терпилось поскорее приступить к делу.

Едва они закончили с основным блюдом, Клаус задал вопрос, который вогнал в ступор даже его друзей.

Сначала он оглушительно и совершенно бесцеремонно рыгнул, а затем поинтересовался: — Ну, а что у нас на десерт?

«Десерт?! Ты и так сожрал за троих, и тебе еще мало?!» — Смит был готов вцепиться наглецу в глотку.

Не дождавшись ответа, Клаус, ковыряя мизинцем в зубах, принялся разъяснять, видимо, решив, что хозяева не знакомы с этим термином: — Десерт — это то, что подают сразу после основной еды.

— Я знаю, что такое десерт! — прошипел Смит сквозь стиснутые зубы.

— Так чего же ты сидишь? Давай, шевели булками, неси сладкое! — Клаус нетерпеливо замахал руками.

Со стороны могло показаться, что Смит — его личный лакей.

Странное чувство

Смит подозвал слуг, чтобы те подали десерт: на столе тут же появились торты, пудинги, сладости на молоке и яйцах, изысканная выпечка и сочные фрукты.

Клаус немедленно принялся за угощение, налегая в основном на торты.

Войд, никогда прежде не пробовавший ничего столь приторно-сладкого, пребывал в полном восторге буквально от каждого десерта, в котором был сахар. Он то и дело перескакивал от одного блюда к другому, а в какой-то момент даже задействовал стихию Пространства, чтобы одновременно отхватить кусок торта и приложиться к пудингу.

Вкус был божественным, кот чувствовал себя на седьмом небе от счастья.

«Я так и знал, что внешний мир прекрасен!» — восторженно воскликнул он.

«Не думаю, что такое количество сахара пойдет тебе на пользу», — предостерег Грей.

Грей почти всегда вел себя по отношению к Войду как старший брат. Если бы кто-то со стороны мог слышать их разговоры, он был бы поражен тем, какую заботу юноша проявляет к этому крошечному коту, которого большинство попросту не замечало бы, не будь у того столь приметной иссиня-черной шерстки.

«Все в порядке, еще пару глотков, пару кусочков — и я закончу».

Десять минут спустя.

Войд уже лежал на столе, сложив передние лапы на заметно округлившемся животе. Он примостился рядом с Греем, который лишь изредка качал головой, поглядывая на фамильяра. Впрочем, глядя на Клауса, он качал головой еще сильнее.

В уголках рта Клауса виднелись крошки; если Грей правильно помнил, на долю этой парочки — кота и мага — пришлось добрых семьдесят процентов всех десертов.

Все, кроме Грея и Клауса, смотрели на Войда округлившимися от шока глазами, гадая, как в такое крохотное тельце влезло столько еды. Грей-то знал о способностях своего спутника, а Клаус был слишком занят собой, чтобы думать о ком-то еще.

Клаус поспешно разогнал по телу стихийную эссенцию, пытаясь ускорить переваривание съеденного.

«Черт! Кажется, я перебрал», — мысленно пожаловался он.

«Слушай», — позвал Войд Грея; внутри у него нарастало какое-то странное, доселе неведомое ощущение.

«Ну?» — отозвался тот.

«Почему мне кажется, будто всё, что я съел, хочет вернуться обратно, только через рот?» — в крайнем замешательстве поинтересовался Войд.

Подобное происходило с ним впервые: обычно его организм бесследно усваивал всё, что в него попадало. Но сейчас ощущения были совсем иными.

«Это называется тошнота. Я же говорил, что сахар до добра не доведет», — бесстрастно констатировал Грей.

«И что мне теперь делать?» — поинтересовался Войд.

«Серьезно? Просто опорожни желудок», — Грей бросил на кота равнодушный взгляд и отвернулся.

«Нет, я не могу их отпустить. Они слишком вкусные», — заартачился Войд.

— Твою мать! — невольно выругался вслух Грей, чем тут же привлек к себе всеобщее внимание.

Как можно отказываться облегчить желудок, когда организм того требует? Оправдание Войда звучало еще безумнее. Грей тут же решил прекратить этот диалог, но сделать это было непросто, учитывая их ментальную связь.

«Черт, Войд, просто сделай это, наличие тортов внутри тебя всё равно ничего не изменит», — проворчал Грей после того, как кот в очередной раз донял его своими жалобами.

«Но... но...»

«Если не сделаешь этого, ты, скорее всего, взорвешься», — с самым серьезным видом соврал Грей.

«Что?! Не думаю, что это возможно», — кот, до этого лежавший пластом, попытался подняться. Спустя пару секунд ему это удалось, но лапы предательски дрожали, и он несколько раз пошатнулся.

Грей лишь хмыкнул, не став спорить. Он хотел хитростью заставить Войда избавиться от лишнего, и хотя тот был умен, в подобных ситуациях он вел себя как ребенок, так что юноша не терял надежды на успех своей лжи.

Алиса посмотрела на них с легким беспокойством: — Что с ним такое?

— Объелся, — лаконично пояснил Грей.

— Ой, он такой милашка, — Алиса не сводила с Войда восторженных глаз.

— Ага... скоро он перестанет быть милашкой, — буркнул Грей.

— Это еще почему? — встревожилась девушка.

Грей вкратце поведал ей о том, как Войд наотрез отказывается расставаться с десертом, несмотря на явные позывы. Алиса лишь хихикнула, протянула руку и нежно погладила кота по шерстке.

— Эй, тебе стоит послушать его совета, — прошептала она коту.

Пока Алиса и Грей шептались, Клаус и Рейнольдс, казалось, окончательно «сдружились» со Смитом, засыпая его вопросами, которые доводили того до белого каления.

— Раз мы закончили, почему бы нам не подышать свежим воздухом в саду? — предложил Ричард.

— Конечно.

Остальные согласно кивнули и поднялись со своих мест, следуя за ним. Но, как и прежде, Клаус возглавлял шествие, не переставая донимать Смита.

Грей наотрез отказался брать Войда на руки, опасаясь, что тот его обслюнявит или чего похуже. Алиса же с радостью подхватила кота, и они направились в сад.

Миновав пару дверей, они вышли на свежий воздух. За то время, что компания провела в доме, окончательно стемнело, но сад был прекрасно виден в лунном свете. Здесь росло множество цветов: розы, маргаритки, нарциссы. Искусно подстриженные живые изгороди изображали различных магических зверей: дракона, грифона, волка и многих других. В самом центре располагался небольшой пруд. Сад занимал около пятидесяти-восьмидесяти квадратных метров, оставляя в середине просторную двадцатиметровую площадку. Друзья смекнули, что это место наверняка предназначено для тренировок.

Несмотря на скромные размеры, места для занятий вполне хватало. В разных уголках сада были расставлены скамьи.

Клаус первым делом направился к скамье в восточной части сада.

— Здесь славно, — похвалил он, усаживаясь.

Смит лишь улыбнулся, ничего не ответив. Компания провела там около получаса; Клаус, Рейнольдс и Ричард вели себя активнее всех. Грей за это время все же сумел убедить Войда облегчить желудок.

Юноша и сам не знал, плакать ему или смеяться: ему пришлось буквально умолять кота сделать то, что было в его же интересах. Но детское упрямство фамильяра порой не знало границ.

— Мы бы хотели пойти отдохнуть, нам завтра предстоит долгий путь, — прервала Алиса затянувшиеся байки Клауса и Рейнольдса.

— Так скоро? В таком случае, прежде чем лечь спать, вы просто обязаны отведать наше особенное городское вино, — с напускной грустью произнес Ричард.

— Оно лучше того, что мы пили в доме? — тут же оживился Клаус.

— Разумеется, — кивнул Ричард.

— Ну, в таком случае, чего же вы ждете? — подбодрил его Рейнольдс.

Ричард и Смит поднялись и направились к дому.

— Где антидот? — шепотом спросил Ричард, когда они вошли внутрь.

— Внутри, выпьем его перед выходом, — ответил Смит с неприкрытой жестокостью в глазах.

Он хотел убедиться, что Клаус умрет долгой и мучительной смертью. Никогда еще он не ненавидел никого так сильно. Скажи ему кто раньше, что он способен на такую ярость, он бы ни за что не поверил.

Иммунитет

Снова в саду.

— Кому-нибудь еще это кажется подозрительным? — поинтересовался Грей у друзей.

— Мне, — в один голос отозвались Клаус и Алиса, кивнув.

Рейнольдс закивал лишь спустя пару секунд — видимо, пытался сообразить, что именно насторожило остальных.

— Если мои догадки верны, в их «особенное» вино что-то подмешано. Возможно, я ошибаюсь, но они явно что-то замышляют против нас, — озвучил свои опасения Грей.

Все прекрасно понимали: Ричард и Смит подошли к ним не с добрыми намерениями, а уж учитывая их лютую ненависть к Клаусу, те скорее бы сами выпили яд, чем угостили его редким вином. Если остальных они еще могли пощадить, то Клауса в списке счастливчиков точно не было.

— Да уж, судя по тому, как этот тип на меня смотрит, он мечтает прикончить меня больше всего на свете, — усмехнулся Клаус.

Во время беседы он не раз ловил на себе плотную ауру жажды крови, исходящую от Смита; порой даже Ричард не мог скрыть своих истинных намерений. Но Клаусу было глубоко плевать на их козни! Против подавляющей мощи никакие интриги не помогут. Каждый из присутствующих здесь мог с уверенностью сказать, что уложит Ричарда или Смита одним ударом.

Даже Клаус мог расправиться с ними без особого труда.

— И что будем делать? — спросил Рейнольдс.

— Уйдем? — Грей вопросительно изогнул бровь.

— Нет, нам нужны деньги. Я ни за что не потащусь в Лунный город пешком, — Клаус наотрез отказался уходить с пустыми руками.

«Я могу проверить его для вас», — предложил Грею Войд, уютно устроившийся на коленях Алисы.

«Погоди, а тебе яд не повредит?» — с любопытством уточнил юноша.

«Если только это не отрава, способная мгновенно прикончить магического зверя на пике Шестого ранга. В противном случае мне всё нипочем», — уверенно заявил кот.

«Ого! У тебя настолько сильный иммунитет?» — поразился Грей.

«Разумеется. Даже яд магической твари Шестого ранга меня не возьмет», — Войд гордо выпрямился, явно желая прихвастнуть.

«Ну и ну...» — Грей в очередной раз восхитился способностями фамильяра.

Если он правильно помнил, Шестой ранг соответствовал Ступени Мудреца — уровню, следующему за Ступенью Владыки! Войд был всего лишь зверем Четвертого ранга, но при этом обладал невосприимчивостью к ядам существ Ступени Мудреца. Это было просто невероятно!

— Ребят, Войд всё проверит, — Грей полностью доверял коту: раз тот сказал, что справится, значит, так оно и есть.

После того как Войд заслонил его от удара, их связь окрепла до невообразимого уровня. Если раньше она составляла процентов семьдесят, то теперь перевалила за все сто.

— Вот и отлично! — воскликнул Клаус.

— А это безопасно? — с тревогой спросила Алиса.

В отличие от Клауса, она привязалась к Войду куда сильнее. Если бы не тот случай, когда кот спас Грея, Клаус вряд ли испытывал бы к нему хоть какие-то чувства.

— Да, он говорит, что всё будет в порядке, — заверил ее Грей.

— Ну, раз так... — Алиса погладила кота по шерстке и добавила: — Если почувствуешь, что не справляешься, не рискуй, хорошо?

Войд важно кивнул маленькой головой, заставив девушку хихикнуть.

Грей и остальные парни искренне не понимали, что такого милого она находит в каждом движении кота.

«Наверное, это чисто женское», — решили они.

— А что, если яд окажется таким, что мы не сможем его нейтрализовать? — Рейнольдс внезапно задал важный вопрос, который все упустили.

Если Войд скажет, что отрава слишком сильна и организм не сможет ее очистить, возникнет проблема: отказываться от вина будет подозрительно.

— Всегда можно просто отказаться. Силой они нас пить всё равно не заставят, — пожал плечами Клаус, ничуть не обеспокоенный этой дилеммой.

«Я могу создать у вас во рту крошечные пространственные разрывы. Вино пройдет сквозь них и окажется вон за теми кустами цветов», — предложил Войд.

«Такое возможно?» — уточнил Грей.

«Конечно. Могу хоть сейчас продемонстрировать», — отозвался кот.

«И ты сможешь убрать их в любой момент?» — спросил маг.

«Ага», — кивнул Войд.

«Хорошо, тогда... Погоди, а мы сможем разговаривать, пока они открыты?» — решил уточнить Грей.

Было бы крайне странно, если бы они внезапно онемели.

«Не знаю. Ладно, сделаем так: когда они принесут выпивку, и если яд окажется опасным, я создам разрывы в тот самый миг, когда вы поднесете кубки ко рту», — предложил Войд.

«Так даже лучше», — мгновенно согласился Грей.

Придя к соглашению, друзья стали поджидать Ричарда и Смита, пока Клаус шепотом посвящал Войда в детали их плана. Он не знал, где именно находится сокровищница, но был уверен, что она где-то на территории виллы.

Спустя две минуты Ричард и Смит вернулись, неся нефритовый кувшин и шесть серебряных кубков. На их лицах сияли широкие улыбки.

Ричард самолично наполнил кубки каждому из гостей и уже собирался присесть, как вдруг...

— Вы кое-кого пропустили, — подал голос Клаус.

— А?!

Ричард и Смит в замешательстве огляделись. За столом было ровно шесть человек, и принесли они ровно шесть кубков. Кого же они могли пропустить?

— Нет, ты, должно быть, ошибаешься. Нас здесь шестеро, — возразил Смит.

— Вы забыли про этого малыша, — Клаус указал пальцем на Войда.

— Э-э... — Ричард лишился дара речи, поняв, о ком идет речь.

«Кот? Он серьезно предлагает мне наливать коту?» — губы Ричарда нервно дернулись.

— Не кажется ли тебе, что идти за отдельным кубком для кота — это уже чересчур? — спросил он, с трудом сохраняя самообладание.

— Согласен. Поэтому пусть за ним сходит он, — Клаус кивнул в сторону Смита.

Глаза Смита едва не налились кровью от ярости. Какое неслыханное неуважение! Его терпение окончательно лопнуло.

Услышав это, Клаус лишь усмехнулся. Он пододвинул свой кубок Войду, а сам бесцеремонно прибрал к рукам весь кувшин: — Думаю, так вопрос будет исчерпан.

— Ты собираешься пить прямо из кувшина? — изумился Ричард.

— Ну да, а что-то не так? — Клаус вопросительно изогнул бровь.

— Нет-нет, всё просто замечательно, — Ричард расплылся в улыбке.

Клаус был самым сильным в группе, так что избавиться от него в первую очередь было даже на руку.

Войд сделал осторожный глоток, а остальные с любопытством замерли, ожидая результатов его проверки.

Да начнется веселье!

Ричард и Смит были слегка озадачены тем, что гости не спешат притрагиваться к вину. Судя по поведению Клауса, тот должен был осушить кувшин в тот же миг, как он оказался у него в руках.

«Черт! Неужели они что-то заподозрили?» — в тревоге подумал Смит, непроизвольно сжав кулаки.

Он поднес свой кубок к губам и сделал глоток, желая показать всем видом, что напиток совершенно безопасен.

Однако даже после этого никакой реакции от компании не последовало. Смит бросил быстрый взгляд на Ричарда и уже собирался было спросить, почему они медлят, как вдруг все четверо одновременно приложились к кубкам.

Клаус вцепился в нефритовый кувшин и принялся жадно пить прямо из горлышка, так что капли вина стекали по его подбородку.

— Ха-ха, отличное вино! — похвалил он, с шумом сглотнув очередную порцию.

Грей и остальные вели себя сдержаннее, смакуя каждый глоток, прежде чем отправить его вглубь организма.

— Ого! А оно и впрямь великолепно! — даже Грей не удержался от похвалы.

Это было одно из лучших вин, что ему доводилось пробовать. А ведь он пил лучшие сорта в столичных заведениях, включая «Рай нефритовых вод», и разница была весьма ощутимой.

Вкус напитка был насыщенным, но при этом утонченным, с яркими нотками свежих трав, вишни и целым букетом других ароматов. Сладость спелых фруктов ощущалась от первого глотка до самого конца, оставляя после себя долгое, обволакивающее послевкусие. Потрясающая гармония и баланс. Грей едва не сорвался на признание, что вино просто безупречно!

Но он вовремя прикусил язык, ожидая, когда же начнет действовать то, что было подмешано в кувшин.

Войд, отведав вина, заверил друзей, что при их уровне развития проблем возникнуть не должно, и дал добро. Только поэтому они решились выпить. И Грей вынужден был признать: он бы горько пожалел, если бы отказался от такого удовольствия.

Ричард и Смит расплылись в еще более широких улыбках, слыша, как Грей и его друзья рассыпаются в комплиментах. Даже Алиса не осталась в стороне, нахваливая напиток.

«Хе-хе, теперь остается только ждать, когда подействует», — злорадно подумал Смит.

— Рад, что вам понравилось. Это лучшее вино нашего города, его готовят по особому рецепту из множества трав и фруктов. Торговцы съезжаются со всех концов света, чтобы отведать его. К сожалению, массовое производство невозможно: процесс слишком трудоемкий, а семья, владеющая рецептом, свято хранит свои секреты, — пустился в объяснения Смит.

Зная, что скоро он получит желаемое, он не прочь был поболтать, чтобы скоротать время. Снадобью, подмешанному в вино, требовалось минут десять, чтобы начать действовать — вот тогда-то и начнется настоящее веселье.

— Такое вино — истинное сокровище, неудивительно, что рецепт держат в секрете. Будь я на их месте, поступил бы так же, — отозвался Грей, прислушиваясь к своим ощущениям.

Ему не терпелось узнать, в чем подвох. Некоторое беспокойство вызывало то, что он до сих пор не чувствовал никаких признаков яда. Когда Ричард и Смит сами приложились к вину, на миг мелькнула мысль, что оно и впрямь чистое. Но Грей тут же вспомнил о возможности антидота: ведь за напитками ходили оба хозяина, и кто-то из них мог принять противоядие заранее.

Грей сделал еще один глоток, зажмурившись от удовольствия. Вино было настолько хорошим, что он не отказался бы пить его снова и снова.

Компания продолжала неспешно потягивать напиток, и незаметно пролетело двадцать минут.

Клаус и остальные уже начали сомневаться, было ли там вообще что-то постороннее, в то время как Ричард и Смит потихоньку впадали в панику. Эффект должен был проявиться еще десять минут назад, но гости по-прежнему выглядели бодрячком.

Смит решил подождать еще немного: «Может, у них просто высокая сопротивляемость?»

Прошло еще пять минут, прежде чем Грей что-то почувствовал. Он невольно цыкнул языком.

«Так вот оно что...» — спокойно подумал он.

Юноша ощутил, как по телу начала циркулировать чужеродная энергия, и ее действие оказалось весьма неожиданным. Это был не яд в привычном понимании: энергия медленно разъедала их стихийную эссенцию, лишая возможности управлять магией. Они превращались в обычных людей, разве что с более крепким телосложением, приобретенным в процессе культивации.

Грей попытался подавить чужака с помощью собственной эссенции, но заметил, что это лишь ускоряет процесс. Однако, подключив духовную энергию, он сумел изолировать вредоносные частицы, не давая им блокировать свои силы.

Он был не одинок в своих открытиях: остальные тоже почувствовали неладное и пытались нейтрализовать эффект. Как и Грей, они поначалу совершили ошибку, попытавшись задействовать эссенцию, но, заметив ухудшение, мгновенно прекратили.

Алиса первой догадалась использовать духовную энергию, за ней последовали Клаус и Рейнольдс.

Затянувшаяся тишина за столом не укрылась от внимания Ричарда и Смита, и оба довольно осклабились. Они поняли: снадобье начало действовать. Они не в первый раз использовали этот метод и по поведению группы видели — сработало.

— Ха-ха! Наконец-то мне больше не нужно выслушивать этот бред! — Смит вскочил со своего места, радостно хохоча.

Ричард попытался его осадить, но тот бесцеремонно оттолкнул его руку: — Да брось ты! Раз они выпили вино, то теперь они не сильнее обычных смертных. Я же вижу — их уже накрыло.

— Ладно, думаю, ломать комедию больше нет смысла, — Ричард тоже позволил себе улыбку.

— Да начнется веселье! — он похотливо облизнулся и направился прямиком к Алисе.

Встань в очередь!

Грей первым очистил организм от чужеродной энергии. Он окинул взглядом друзей и понял, что им потребуется еще пара секунд, чтобы окончательно прийти в себя.

— И что это вы затеяли? — ледяным тоном осведомился он у Ричарда и Смита.

— О, надо же, какая выдержка! Сохранять спокойствие, понимая, что больше не можешь колдовать — это достойно похвалы, — хохотнул Ричард.

— Идиот, — насмешливо бросил Клаус.

— Что?! — Смит уставился на него в полнейшем недоумении.

Когда заговорил Грей, сын мэра подумал, что тот просто блефует, пытаясь казаться нормальным. Но спокойствие Клауса явно указывало на то, что план дал осечку. Лицо Смита несколько раз переменилось в цвете: он никак не мог взять в толк, что пошло не так.

Ричард тоже выглядел ошарашенным, видя невозмутимые лица Рейнольдса и Алисы. Человек, лишившийся магических сил, должен выглядеть совсем иначе.

— Чего морды такие кислые? Прости, если ранил твои чувства, назвав идиотом. Я-то думал, ты и сам в курсе! — продолжал глумиться Клаус.

Смит едва не захлебнулся собственной яростью. Насмешки этого выскочки доводили его до исступления.

— Почему яд не подействовал? — выдавил он из себя.

— Всё просто: мы заранее приняли антидот, — с издевкой улыбнулся Клаус.

— Но... как...

— Ха-ха! Ты еще тупее, чем я думал. Неужели ты и впрямь поверил, что у нас был антидот? — Клаус расхохотался, бесцеремонно перебив Смита.

Он покосился на Рейнольдса и подколол его: — А я-то считал тебя самым непроходимым тупицей из всех моих знакомых.

— Сам ты тупица! Кретин, — огрызнулся призыватель.

Ричард и Смит переглянулись, в их глазах читался лишь один немой вопрос: «Как?».

— Не стоит так удивляться. Этой жалкой энергии недостаточно, чтобы всерьез нам навредить, учитывая наш уровень, — Грей решил прояснить ситуацию, чтобы избавить их от лишних иллюзий.

— О чем ты несешь?! Этот состав берет даже меня, а я на Ступени Истока! Что уж говорить о таких сопляках на Ступени Тайны, как вы! — почти сорвался на крик Ричард.

«Войд?» — Грей мысленно обратился к коту.

«Всё чисто, мы одни. Я изолирую это место, так что, даже если они будут орать во всю глотку, снаружи их никто не услышит», — отозвался Войд и тут же исчез с колен Алисы, заставив Ричарда и Смита вздрогнуть.

— Он... он... ис... — Смит так и не смог выговорить слово «исчез».

На его глазах маленький черный кот просто растворился в воздухе.

Ричард был потрясен еще сильнее: его уровень был выше, но даже он не уловил ни малейшего движения.

«Если этот кот настолько силен, то это значит...» — он с нарастающим ужасом посмотрел на юношей перед собой.

— На самом деле мы не на Ступени Тайны. Неужели вы думали, что мы настолько глупы и не заметили ваших дурных намерений? — спросил Грей, неспешно пригубив вино.

Даже спустя столько времени он всё еще не допил свой кубок. У него даже мелькнула мысль спрятать его в пространственное кольцо на потом, но в голову пришла идея получше.

— Но... как же так... я ведь лично проверял ваш уровень! Вы на Ступени Тайны! Самый сильный из вас — вон тот тип на Шестой стадии, — заикаясь, Ричард указал на Клауса.

— Хех! Мечтать не вредно, — фыркнул Рейнольдс.

— В смысле «мечтать»? Я и есть самый сильный! — Клаус сердито уставился на друга.

— Ага, самый сильный... с конца, — хохотнул Рейнольдс, пробормотав концовку себе под нос.

— Что ты там вякнул? — прищурился Клаус.

— Ничего, — Рейнольдс невинно покачал головой.

— Хм! То-то же, — буркнул водный маг и повернулся к Ричарду со Смитом. Заметив их ошарашенные взгляды, он рявкнул: — А вы чего вылупились, придурки?

Рейнольдс и остальные прыснули со смеху, а затем вновь сосредоточились на противниках.

— Не верю я, что они выше Ступени Тайны! Во-первых, они слишком молоды для этого, а во-вторых, с какой стати гениям такого уровня соваться в наше захолустье? — Ричард до последнего отказывался признавать очевидное.

— Вот именно, — поддакнул Смит.

— Ребят, кажется, у этих двоих серьезные проблемы с головой, — констатировал Клаус, глядя на парочку.

— Плевать на яд! Мы и без него с ними разделаемся! — выкрикнул Ричард, готовясь к атаке.

Он был практиком Ступени Истока, и пусть не самым сильным, капля уверенности в нем еще теплилась. Если он не сможет одолеть этих молокососов на Пятой и Шестой стадиях Ступени Тайны, то грош ему цена.

— Точно! Я тоже с радостью набью им морды. Оставь этого наглого выскочку мне, а сам разберись с остальными, — подхватил Смит.

Он жаждал лично сразиться с Клаусом — право прикончить этого мерзавца он не собирался уступать никому.

— Ого! Неужто ты меня так ненавидишь? Ха-ха! Встань в очередь, ты далеко не первый, кто мечтает о моей смерти, — весело расхохотался Клаус.

Список людей, ненавидевших Клауса, был поистине огромен. С его длинным языком и скверным характером врагам было трудно удержаться от желания стереть его в порошок.

Грей и остальные лишь молча кивнули: они не раз видели, как Клаус доводил людей до белого каления одними лишь словами. Поразительно, как он до сих пор был жив, учитывая, сколько народу жаждало его крови — некоторые были готовы на любые жертвы, лишь бы заткнуть ему рот.

Ричард с яростным криком бросился в атаку. В отличие от Смита, владевшего стихией земли, он был магом огня. Выбросив вперед правый кулак, он выпустил мощную струю пламени.

Грей, Клаус, Алиса и Рейнольдс даже не шелохнулись. Не то чтобы они не собирались защищаться — просто понимали: если они ударят все вместе, от Ричарда со Смитом и мокрого места не останется.

— Клаус, может, ты с ним разберешься? — предложил Грей.

— Не-а, слишком мелкая сошка. Пусть Рейнольдс отдувается, — лениво отозвался тот.

— Ты разве не хотел проучить этого типа? — Грей небрежным взмахом руки направил поток ветра, который легко отклонил летящее в них пламя.

— Ладно, уговорил. Но в следующий раз дерешься ты, — проворчал Клаус, поднимаясь со скамьи.

Уборка мусора

Ричард замер как вкопанный, не в силах поверить, что Грей сумел отразить его атаку простым взмахом руки.

— Невозможно! — выдохнул он, отказываясь признавать очевидное.

Смит же, напротив, уже мелко дрожал: он прекрасно видел разницу в силе и, в отличие от Ричарда, не был настолько глуп, чтобы отрицать реальность.

— Пожалуйста, пощадите! — тут же взмолился он о милости.

Сейчас самым важным было сохранить жизнь. Понимая, с каким рвением он еще недавно жаждал смерти Клауса, Смит не сомневался: тот не задумываясь пустит его в расход.

Клаус, поднявшийся со скамьи, с отвращением взглянул на него: — Хоть бы капля гордости была, сразился бы.

Бум!

Ричард атаковал снова, на этот раз выпустив огромный поток пламени в надежде накрыть всю компанию разом.

— Ха-ха! Я так и знал, что вы всё врете! — торжествующе вскричал он, увидев, что на этот раз атаку никто не заблокировал.

Спустя несколько секунд пламя начало стихать. Вглядевшись в дым, враги не почувствовали ни малейшего движения там, где только что сидели друзья.

— Ха-ха, видите? Обычные позеры. Наверное, просто приняли что-то, что на время притупило действие вина, — Ричард зашелся в приступе смеха.

Смит, до этого дрожавший от страха, внимательно огляделся. Не почувствовав угрозы, он уже хотел было присоединиться к празднованию победы, но природная осторожность взяла верх. Он решил дождаться, пока огонь окончательно погаснет, чтобы воочию убедиться в гибели Грея и остальных.

Но стоило Ричарду развернуться, как из затихающего пламени донесся голос Клауса:

— Ты и впрямь думал, что эта искорка может нам навредить? Ха! Не смеши меня.

— А?! — Ричард резко обернулся.

Огонь почти погас, явив взору ледяную стену, надежно укрывшую группу от жара.

— Эх, какая жалость, такой сад испортили, — Клаус сокрушенно покачал головой, развеивая ледяную преграду.

Грей и остальные предстали перед ошарашенными противниками в полном здравии. Они даже не сдвинулись с места: Грей и Рейнольдс преспокойно потягивали вино и переговаривались, а Войд каким-то таинственным образом снова оказался на коленях у Алисы. Цветы вокруг них превратились в пепел, но те, что находились за ледяной стеной, остались нетронутыми.

— Я этого так не оставлю! Атакуем вместе! — скомандовал Ричард.

— Ладно, — кивнул Смит, кое-как набравшись храбрости.

— Давайте закончим поскорее, мне еще выспаться нужно, — небрежно бросил Клаус.

Этот бой его совершенно не заботил. Единственное, чего он сейчас хотел — это прибрать к рукам монеты из сокровищницы и поскорее убраться отсюда в какой-нибудь приличный трактир.

Ричард швырнул в Клауса огненный шар, в то время как Смит заставил острый земляной шип вырваться из-под ног мага.

— Хм! Букашки, — фыркнул Клаус.

В тот самый миг, когда земляной шип начал пробиваться наружу, он создал под собой ледяную опору. Поднявшись на ледяном столбе, он взмыл высоко в воздух.

Бам!

Ледяной столб, вознесший Клауса вверх, принял на себя удар огненного шара, но благодаря мастерству мага лед даже не треснул.

Ричард запустил еще один снаряд в парящего в небе Клауса, но тот лишь лениво перемещал свою ледяную платформу, с легкостью уворачиваясь от всех атак.

— Не дайте им разбушеваться, а то сбегутся все, — бросил Грей и, используя стихию воды, погасил огненные шары прежде, чем они взорвались в воздухе и привлекли лишнее внимание.

Он на миг забыл, что Войд изолировал территорию, и действовал на автомате. Лишь уничтожив снаряды, он вспомнил об осторожности фамильяра.

«Лишняя бдительность еще никому не вредила», — подумал он.

Был шанс, что вспышки огня в небе заметят издалека, а Грей не хотел так рисковать.

— Слушаюсь, босс, — иронично отозвался Клаус.

— Бейте по столбу! — сменил тактику Ричард.

Раз он не мог достать Клауса в воздухе, значит, нужно было спустить его на землю.

Смит сформировал земляной меч и запустил его в ледяную опору.

Клаус лишь ухмыльнулся и точным броском ледяного копья перехватил снаряд Смита.

Ричард тем временем обрушил на столб целый град огненных стрел.

Клаус театрально вскинул руки, и перед ним выросла водяная стена высотой почти в шесть метров, без труда поглотившая все атаки Ричарда.

Еще минуту Клаус играл в оборону, с легкостью отбивая любые выпады противников. Он по-прежнему парил в воздухе, всячески демонстрируя свое превосходство.

— Пора закругляться, — ухмыльнулся он.

Ледяной столб, на котором он стоял, внезапно ушел под землю.

Бум!

Сад заволокло ледяным туманом, полностью скрыв всё из виду.

Клаус бесшумно скользил в этой белой пелене. Вскоре туман рассеялся, явив Ричарда и Смита в плачевном состоянии: оба были обездвижены, а пруд в центре сада промерз до самого дна.

Враги не могли пошевелиться, их ноги намертво вмерзли в землю, а магические силы иссякли.

Будучи сыном мэра, Клаус имел доступ к богатейшей коллекции техник, и то, что он применил против этой парочки, было сродни запечатывающему искусству. Он заблокировал эссенцию в их телах, лишив возможности использовать стихии на какое-то время.

— Изначально я хотел тебя прикончить, но для тебя нашлось дело поважнее, — произнес Клаус, остановившись перед Смитом.

Сказав это, он подошел к замерзшему Ричарду: — А вот ты совершенно бесполезен. Но убивать тебя сейчас — слишком скучно.

Ричард сверлил его полным ненависти взглядом, но всё же нашел в себе силы заявить: — Ты не посмеешь меня тронуть! Мой отец — эксперт Ступени Владыки. Тебе не по зубам вражда с таким человеком.

— Ха-ха! Думаешь, меня это напугает? Если захочу — пришибу тебя, будь твой папаша хоть самим императором, — отмахнулся Клаус, но убивать пока не стал.

Он вернулся к Смиту: — А теперь выкладывай: где мэр прячет свою сокровищницу?

Важные гости

— Что? — переспросил Смит с ошарашенным видом. Он явно не ожидал от Клауса подобного вопроса.

— Что слышал. Где мэр прячет сокровищницу? — Клаус смерил его ледяным взглядом.

— Она в особняке, — торопливо выпалил Смит.

— Я и так знаю, что она в особняке. Мне нужно точное место! — Клаус едва сдержал порыв отвесить ему затрещину.

— Это... ну... понимаете... — Смит лихорадочно соображал, как бы уйти от ответа.

— Решил поиграть в молчанку? Забавно, ведь твоя жизнь сейчас напрямую зависит от того, что я услышу, — Клаус безразлично пожал плечами.

Он и сам мог примерно прикинуть, где находится казначейство, но на поиски ушло бы слишком много времени. Зачем утруждаться, если можно вытрясти всё из Смита?

Услышав угрозу, Смит шумно сглотнул и воровато покосился на Ричарда, в тайной надежде, что тот подкинет какую-нибудь спасительную идею.

— Не вижу смысла уповать на того, кто не может спасти даже самого себя, не говоря уже о тебе, — Клаус проследил за его взглядом и усмехнулся.

Смит упорно молчал, не желая выдавать местоположение сокровищницы.

— Это даже не твоё добро, чего ты так за него цепляешься? — Клаус был искренне озадачен таким упрямством.

«Ладно, попробую на другом, это должно его припугнуть», — решил он.

— Эй, Грей, ты уверен, что отсюда ни звука не донесется? — уточнил он на всякий случай.

Клаус вознамерился применить свою коронную технику, которую сам же и окрестил «Щелкунчиком». Давненько он не пускал ее в ход, но, похоже, настало время расчехлить тяжелую артиллерию.

— Да, Войд всё изолировал, — кивнул Грей.

Заметив предвкушающую ухмылку на лице друга, он сразу понял: затевается нечто крайне скверное. Глядя на позу, в которой застыл Ричард, Грей почувствовал, как по спине пробежал холодок: «Неужели он собирается сделать „это“?»

Его подозрения подтвердились, когда Клаус начал отходить назад, готовясь к разбегу.

— Алиса, тебе лучше на это не смотреть, — предупредил Грей.

Он и Рейнольдс поспешно отвернулись. Даже воспоминания об этой технике вызывали у них содрогание, а уж видеть ее в действии — и вовсе испытание не для слабонервных. Алиса послушно кивнула и тоже отвернулась.

— Если не заговоришь, ты следующий, — бросил Клаус Смиту и рванул в сторону Ричарда.

— Ты чего задумал?! Стой! Не подходи! — в ужасе завопил Ричард.

Его посетило крайне дурное предчувствие.

Смит во все глаза наблюдал, как Клаус подлетает к Ричарду, чьи ноги были широко расставлены. В следующую секунду он увидел самое страшное зрелище в своей жизни: Клаус отвел правую ногу назад и с чудовищной силой впечатал ее аккурат Ричарду в пах.

Бам! Хрусть!

Звук чего-то ломающегося эхом разнесся по саду.

Предчувствие Ричарда оправдалось сполна: невыносимая, ослепляющая боль вспыхнула внизу живота. Он даже не сразу потерял сознание.

— А-а-а-а-а!.. — его истошный крик, казалось, мог бы расколоть небеса.

Лишь спустя мгновение болевой шок окончательно вышиб из него сознание. Это была та самая боль, которую лучше переживать в глубоком обмороке. Сейчас Ричарду было плевать, убьют его или нет — он просто хотел, чтобы это прекратилось.

— Хех! Классика, — Клаус с легким азартом посмотрел на обмякшее тело.

Из всей компании свидетелями экзекуции стали только Смит и Войд. Остальные либо стояли спиной, либо пребывали в отключке.

«Когда-нибудь эта техника прославится на весь мир», — самодовольно подумал Клаус.

— Видал? — он указал пальцем на Ричарда. — А теперь начинай говорить. И учти, — добавил он, заметив выражение лица Смита, — в отличие от него, я позабочусь о том, чтобы ты не отключился и прочувствовал всё в двойном объеме.

Смит едва не лишился чувств прямо на месте. Если раньше он ненавидел Клауса, то теперь он его до смерти боялся. Этот парень был самым настоящим психопатом. Каким садистом нужно быть, чтобы сотворить такое с другим мужчиной, прекрасно зная, насколько это больно?

Клаус начал медленно приближаться к Смиту, примериваясь для разбега.

— В комнате отца есть потайной ход! Сокровищница там! — Смит выпалил всё как на духу.

Он в подробностях расписал Клаусу, как пробраться в покои мэра незамеченным. Однако время было позднее, и мэр, скорее всего, уже находился у себя.

Когда друзья только прибыли на виллу, они, не считая досмотра у ворот и слуг, подававших еду, почти никого не видели. Ни стражи в коридорах, ни суетящейся челяди. Это показалось им странным, и они не преминули спросить Смита о причинах такого безлюдья.

Смит пояснил, что мэр отослал почти всех слуг и охранников. По его словам, отец ожидал каких-то крайне важных гостей, и лишние глаза и уши в поместье были ему ни к чему.

— Это звучит подозрительно, — нахмурилась Алиса.

— Согласен. Нужно поскорее закончить дела и убираться отсюда, — серьезно произнес Грей.

Он вспомнил, с каким пристрастием стража осматривала карету перед въездом. Теперь всё встало на свои места. Раз мэр проявлял такую дотошность, значит, гости и впрямь были исключительной важности.

— Точно, — кивнул Клаус.

— И кто же эти важные персоны? — Грей попытался выведать у Смита имена.

— Я не знаю, — ответил тот.

Судя по лицу, Смит не лгал. Впрочем, Грей не исключал, что тот может быть весьма искусным лжецом.

— Ладно, раз с этим разобрались, у меня есть еще один вопрос. У вас еще осталось такое вино? — Грей указал на пустой кувшин.

— Точно! Такая ценная вещь, а я чуть не забыл! — Клаус хлопнул себя по лбу.

Он и сам хотел спросить про вино, но монеты в его списке приоритетов стояли на первом месте.

— Да, у меня в комнате есть еще один кувшин, и наверняка в сокровищнице найдется еще несколько, — поспешно закивал Смит.

Грей и остальные быстро отправили его в глубокий сон, после чего принялись обсуждать дальнейший план действий.

Сожаление Клауса и Рейнольдса

Друзья решили сначала наведаться в комнату Смита за вином, а уж потом заняться покоями мэра.

Смит в общих чертах обрисовал им планировку виллы, так что они примерно представляли, что и где находится.

— А с ним что будем делать? — Рейнольдс кивнул на лежащего без сознания Ричарда.

— Алиса, — Грей посмотрел на девушку, предоставляя ей право голоса.

Окончательное решение о судьбе Ричарда оставалось за ней. Если бы она сжалилась и решила отпустить его, тот мог бы считать, что родился в рубашке. Но, зная характер Алисы, друзья сильно сомневались, что она простит ему те грязные намерения, с которыми он к ней подкатывал.

— Убить. От того, что он останется жив, ничего не изменится, — решительно отрезала девушка.

Судя по словам Смита, Ричард не имел никакого отношения к важным гостям, а значит, как заложник был абсолютно бесполезен. Смита же решили пока оставить в живых: его можно было использовать как рычаг давления, если вдруг всё пойдет не по плану.

Они понятия не имели, насколько сильны гости мэра. Однако Грей питал определенные надежды: Войд упоминал лишь об одном человеке, который находился на Ступени Истока или был близок к ней.

Клаус подошел к бесчувственному телу Ричарда и небрежно взмахнул рукой. Из-под земли вырвались острые ледяные шипы, насквозь пронзив юношу.

Ричард умер быстро, даже не осознав, что его убило. Затем Клаус коснулся его пальцем, и тело в мгновение ока покрылось толстой коркой льда, полностью промерзнув.

«Эх... Если бы только мой лед был достаточно силен, я бы заморозил его, а потом разбил на мелкие осколки, чтобы вообще никаких следов не осталось», — с сожалением подумал водный маг.

Он подошел к пруду и прикоснулся к ледяной корке, возвращая ее в жидкое состояние. Окинув взглядом берег, он нашел подходящее место.

— Грей, подойди-ка, — позвал он друга.

Когда Грей подошел, Клаус изложил ему свою задумку, и тот согласился. Нужно было надежно спрятать труп. Грей, используя стихию земли, проделал углубление в стенке пруда, под водой. Клаус хладнокровно погрузил замороженное тело на дно и с помощью магии воды задвинул его в нишу.

Грей запечатал тайник камнем, и пруд вновь стал выглядеть так, будто Ричарда никогда и не существовало.

— Вот если бы мы еще могли восстановить сад... Тогда бы точно не пришлось переживать, что стража поднимет тревогу, — задумчиво произнес Грей, оглядывая выжженные и замороженные клумбы.

— Плевать на сад. Нам нужно браться за дело и сваливать отсюда как можно скорее, — отрезал Клаус.

Остальные кивнули и направились к той самой задней двери, через которую Ричард и Смит ходили за вином. Почетная миссия тащить бесчувственного Смита на плече выпала Рейнольдсу. Тот всю дорогу недовольно пыхтел, что приводило Клауса в неописуемый восторг. Казалось, эти двое находили какое-то извращенное удовольствие в чужих страданиях — по крайней мере, они никогда не упускали случая поржать друг над другом в подобных ситуациях.

Вперед пустили Войда: его задачей было предупреждать о патрулях или бродящей челяди. Миновав два коридора и трижды свернув, уже через три минуты они оказались в комнате Смита.

Войдя внутрь, Грей принялся высматривать место, где, по словам хозяина, был спрятан тайник с вином. Комната площадью около пятнадцати квадратных метров вмещала огромную кровать и — что удивительно — стол со стулом у распахнутого настежь окна со сдвинутыми шторами. В дальнем левом углу Грей заметил дверь в ванную.

«Он говорил, что спрятал вино там».

Грей осторожно вошел в ванную. Внутри обнаружились сама ванна, стопка чистых полотенец и небольшой чулан, в котором стоял массивный сундук.

Подойдя ближе, Грей осмотрел сундук: тот выглядел изрядно потасканным, что казалось странным, учитывая статус сына мэра.

— Странный тип, — пробормотал юноша, отодвигая сундук в сторону.

Он слегка постучал по полу в том месте, где стоял сундук, и по глухому звуку сразу понял — там пустота. Смит соорудил лишь тонкую каменную перегородку. Будучи магом земли, Грей прикоснулся к тайнику еще раз, но теперь результат был иным.

Тонкая плита, созданная Смитом, беззвучно отъехала в сторону, явив взору Грея такой запас вина, что он на мгновение потерял дар речи. В тайнике хранилось не меньше двадцати кувшинов!

«А этот парень и впрямь ценитель», — хмыкнул Грей, выискивая нужный сорт.

Поиски затянулись: пришлось потратить минуты две, дегустируя содержимое разных кувшинов. В итоге он прихватил парочку лучших, оставив остальные пылиться в тайнике.

Припрятав добычу, Грей вернулся в комнату. Друзья уже ждали его. Рейнольдс сбросил Смита на кровать — тащить его на себе было тем еще удовольствием. Клаус и Алиса сидели рядом. Услышав шаги Грея, все повернули головы.

— Нам нужно... — Грей осекся на полуслове и резко скомандовал: — Прячемся! Кто-то идет.

Сам он пулей влетел обратно в ванную и юркнул в чулан.

Клаус и Рейнольдс рыбками скользнули под кровать, а Алиса спряталась за оконной шторой. Смита оставили валяться на кровати, чтобы всё выглядело так, будто он просто уснул.

Топ! Топ! Скрип!

Шаги приблизились, и в комнату вошла молодая женщина лет под тридцать. Судя по платью, это была одна из горничных. У нее были длинные темно-каштановые волосы, стройная фигурка с аппетитными формами, довольно заурядное овальное личико и ярко-голубые глаза.

— Молодой господин, вы спите? — томно хлопая длинными ресницами, проворковала она, подходя к кровати.

Не дождавшись ответа от бесчувственного Смита, она направилась в сторону ванной: — Пойду освежусь.

Смит и раньше порой встречал ее молчанием, но стоило ей скользнуть под одеяло, как он тут же сгребал ее в охапку, будто боясь, что она растворится в воздухе.

Услышав это из-под кровати, Клаус и Рейнольдс переглянулись. В их глазах читалось глубочайшее сожаление.

«И почему я не спрятался в ванной?!»

Извлеченные данные

Персонажи:

(Новых персонажей нет)

Терминология:

(Новых терминов нет)Глава 245: Сожаление Клауса и Рейнольдса

Друзья решили сначала наведаться в комнату Смита за вином, а уж потом заняться покоями мэра.

Смит в общих чертах обрисовал им планировку виллы, так что они примерно представляли, что и где находится.

— А с ним что будем делать? — Рейнольдс кивнул на лежащего без сознания Ричарда.

— Алиса, — Грей посмотрел на девушку, предоставляя ей право голоса.

Окончательное решение о судьбе Ричарда оставалось за ней. Если бы она сжалилась и решила отпустить его, тот мог бы считать, что родился в рубашке. Но, зная характер Алисы, друзья сильно сомневались, что она простит ему те грязные намерения, с которыми он к ней подкатывал.

— Убить. От того, что он останется жив, ничего не изменится, — решительно отрезала девушка.

Судя по словам Смита, Ричард не имел никакого отношения к важным гостям, а значит, как заложник был абсолютно бесполезен. Смита же решили пока оставить в живых: его можно было использовать как рычаг давления, если вдруг всё пойдет не по плану.

Они понятия не имели, насколько сильны гости мэра. Однако Грей питал определенные надежды: Войд упоминал лишь об одном человеке, который находился на Ступени Истока или был близок к ней.

Клаус подошел к бесчувственному телу Ричарда и небрежно взмахнул рукой. Из-под земли вырвались острые ледяные шипы, насквозь пронзив юношу.

Ричард умер быстро, даже не осознав, что его убило. Затем Клаус коснулся его пальцем, и тело в мгновение ока покрылось толстой коркой льда, полностью промерзнув.

«Эх... Если бы только мой лед был достаточно силен, я бы заморозил его, а потом разбил на мелкие осколки, чтобы вообще никаких следов не осталось», — с сожалением подумал водный маг.

Он подошел к пруду и прикоснулся к ледяной корке, возвращая ее в жидкое состояние. Окинув взглядом берег, он нашел подходящее место.

— Грей, подойди-ка, — позвал он друга.

Когда Грей подошел, Клаус изложил ему свою задумку, и тот согласился. Нужно было надежно спрятать труп. Грей, используя стихию земли, проделал углубление в стенке пруда, под водой. Клаус хладнокровно погрузил замороженное тело на дно и с помощью магии воды задвинул его в нишу.

Грей запечатал тайник камнем, и пруд вновь стал выглядеть так, будто Ричарда никогда и не существовало.

— Вот если бы мы еще могли восстановить сад... Тогда бы точно не пришлось переживать, что стража поднимет тревогу, — задумчиво произнес Грей, оглядывая выжженные и замороженные клумбы.

— Плевать на сад. Нам нужно браться за дело и сваливать отсюда как можно скорее, — отрезал Клаус.

Остальные кивнули и направились к той самой задней двери, через которую Ричард и Смит ходили за вином. Почетная миссия тащить бесчувственного Смита на плече выпала Рейнольдсу. Тот всю дорогу недовольно пыхтел, что приводило Клауса в неописуемый восторг. Казалось, эти двое находили какое-то извращенное удовольствие в чужих страданиях — по крайней мере, они никогда не упускали случая поржать друг над другом в подобных ситуациях.

Вперед пустили Войда: его задачей было предупреждать о патрулях или бродящей челяди. Миновав два коридора и трижды свернув, уже через три минуты они оказались в комнате Смита.

Войдя внутрь, Грей принялся высматривать место, где, по словам хозяина, был спрятан тайник с вином. Комната площадью около пятнадцати квадратных метров вмещала огромную кровать и — что удивительно — стол со стулом у распахнутого настежь окна со сдвинутыми шторами. В дальнем левом углу Грей заметил дверь в ванную.

«Он говорил, что спрятал вино там».

Грей осторожно вошел в ванную. Внутри обнаружились сама ванна, стопка чистых полотенец и небольшой чулан, в котором стоял массивный сундук.

Подойдя ближе, Грей осмотрел сундук: тот выглядел изрядно потасканным, что казалось странным, учитывая статус сына мэра.

— Странный тип, — пробормотал юноша, отодвигая сундук в сторону.

Он слегка постучал по полу в том месте, где стоял сундук, и по глухому звуку сразу понял — там пустота. Смит соорудил лишь тонкую каменную перегородку. Будучи магом земли, Грей прикоснулся к тайнику еще раз, но теперь результат был иным.

Тонкая плита, созданная Смитом, беззвучно отъехала в сторону, явив взору Грея такой запас вина, что он на мгновение потерял дар речи. В тайнике хранилось не меньше двадцати кувшинов!

«А этот парень и впрямь ценитель», — хмыкнул Грей, выискивая нужный сорт.

Поиски затянулись: пришлось потратить минуты две, дегустируя содержимое разных кувшинов. В итоге он прихватил парочку лучших, оставив остальные пылиться в тайнике.

Припрятав добычу, Грей вернулся в комнату. Друзья уже ждали его. Рейнольдс сбросил Смита на кровать — тащить его на себе было тем еще удовольствием. Клаус и Алиса сидели рядом. Услышав шаги Грея, все повернули головы.

— Нам нужно... — Грей осекся на полуслове и резко скомандовал: — Прячемся! Кто-то идет.

Сам он пулей влетел обратно в ванную и юркнул в чулан.

Клаус и Рейнольдс рыбками скользнули под кровать, а Алиса спряталась за оконной шторой. Смита оставили валяться на кровати, чтобы всё выглядело так, будто он просто уснул.

Топ! Топ! Скрип!

Шаги приблизились, и в комнату вошла молодая женщина лет под тридцать. Судя по платью, это была одна из горничных. У нее были длинные темно-каштановые волосы, стройная фигурка с аппетитными формами, довольно заурядное овальное личико и ярко-голубые глаза.

— Молодой господин, вы спите? — томно хлопая длинными ресницами, проворковала она, подходя к кровати.

Не дождавшись ответа от бесчувственного Смита, она направилась в сторону ванной: — Пойду освежусь.

Смит и раньше порой встречал ее молчанием, но стоило ей скользнуть под одеяло, как он тут же сгребал ее в охапку, будто боясь, что она растворится в воздухе.

Услышав это из-под кровати, Клаус и Рейнольдс переглянулись. В их глазах читалось глубочайшее сожаление.

«И почему я не спрятался в ванной?!»

Страдания Клауса

Грей стоял в чулане, отгородившись созданной из земли тонкой переборкой, которая идеально сливалась со стеной. Даже Смит, каждый день бывавший в этой ванной, вряд ли заметил бы столь незначительное изменение, что уж говорить о горничной, заглядывающей сюда лишь время от времени.

Юноша проделал крошечное отверстие для глаз, чтобы следить за происходящим. Услышав слова служанки о желании освежиться, он слегка опешил.

«Только не это», — мысленно взмолился он.

В отличие от Клауса и Рейнольдса, у Грея не было опыта общения с женщинами в подобном ключе. Он вообще об этом не думал, полностью сосредоточившись на тренировках. На совместных гулянках с друзьями он предпочитал просто пить вино, не участвуя в их похождениях.

Войдя в ванную, девушка тут же принялась раздеваться, повергнув Грея в отчаяние, а заодно — заочно — и Клауса с Рейнольдсом, которых здесь не было. Отчаяние Грея было вызвано тем, что он совершенно не хотел становиться свидетелем подобной сцены. Клаус с Рейнольдсом же, напротив, отдали бы всё на свете, чтобы оказаться сейчас на его месте. Они бы с радостью поменялись с ним ролями не раздумывая.

— Ой! Он стоит не на месте, — девушка, уже успевшая скинуть платье и нижнее белье, подошла к чулану в чем мать родила.

Хоть она и нечасто бывала в личной ванной Смита, но прекрасно знала, как именно должен стоять сундук, в котором он хранил одежду. Едва приблизившись к чулану, она уловила стойкий запах вина.

— Похоже, он опять напился. Что ж, тогда я смогу как следует отдохнуть, — тихо пробормотала она.

Смит иногда делился с ней своими секретами, так что о винном тайнике под сундуком она знала. Решив, что именно это и стало причиной сдвинутого сундука, она развернулась и направилась к ванне.

Грей стоял зажмурившись, чувствуя себя крайне неловко. Ему впервые довелось увидеть подобное, и вышло это совершенно случайно.

«Мне нужно срочно убираться отсюда», — лихорадочно соображал он.

Девушка вылила в ванну горячую воду, которую приготовила еще до того, как Грей с друзьями вломились в комнату, и с наслаждением погрузилась в нее, блаженно прикрыв глаза. Она жутко вымоталась за день, и новость о том, что Смит спит мертвым сном, стала для нее настоящим подарком.

Пока Грей ломал голову над тем, как незаметно улизнуть, Клаус и Рейнольдс ломали головы над тем, как бы незаметно проникнуть внутрь.

«Войд!» — мысленно позвал Грей единственного, кто мог вызволить его из этой щекотливой ситуации.

«Чем могу служить?» — отозвался кот. Он находился в комнате, когда вошла горничная, но тут же юркнул в тень.

«Мне нужна твоя помощь. Выруби ее, только подожди минуту-другую, чтобы не вызвало подозрений», — попросил Грей.

«Сделаю», — коротко ответил Войд и тут же материализовался в ванной.

Благодаря крохотным размерам ни девушка, ни кто-либо другой попросту не смогли бы его заметить.

Две минуты пролетели незаметно. Горничная как раз начала по-настоящему расслабляться в горячей воде.

Войд бесшумно возник у нее за спиной и нанес короткий рубящий удар маленькой лапкой. Девушка даже ничего не почувствовала и мгновенно отключилась.

— Фух... Спасибо, — Грей развеял земляную перегородку и с облегчением выдохнул.

Он поспешно выскочил из ванной, не желая задерживаться там ни секундой дольше, и едва не сбил с ног Клауса и Рейнольдса, которые, как оказалось, уже крались к двери.

— Вы что тут забыли? — подозрительно прищурился Грей.

Зная этих двоих, он не сомневался, что они затеяли какую-то пакость.

— О! Ты уже вышел. А мы тут как раз... э-э... шли тебя спасать, — не моргнув глазом соврал Клаус, по какой-то неведомой причине продолжая медленно продвигаться к ванной.

Рейнольдс же, не обладая столь непробиваемой наглостью, замер на месте.

— Я уже здесь, куда ты-то прешься? — Грей смотрел на друга с немым вопросом.

— Хочу убедиться, что ты не оставил там никаких следов своего присутствия, — предельно серьезным тоном заявил Клаус.

— Бесстыжий извращенец. Сделаешь еще хоть шаг — и я переломаю тебе ноги, — раздался холодный голос Алисы, которая вышла из укрытия, услышав их голоса.

Клаус застыл прямо на пороге ванной. Отсюда ему уже была видна голова девушки и ее волосы, плавающие на поверхности воды. Сделай он еще шаг — и смог бы разглядеть обнаженную спящую красавицу во всей красе. Но угрозу Алисы игнорировать было чревато.

— Будет очень обидно, если нас раскроют из-за неосторожности Грея. Сама знаешь, какой он бываешь рассеянный. Я просто хочу быстренько всё осмотреть. Это займет не больше минуты! — предпринял последнюю попытку Клаус. Сдаваться, когда цель была так близка, было выше его сил.

— Я не только ноги тебе переломаю, но и руки повыдергиваю, — ледяным тоном пообещала Алиса.

— Твою ж мать! Вот невезуха, — в сердцах выругался Клаус, но в итоге лишь бросил последний тоскливый взгляд на плавающую голову и развернулся.

— Хороший мальчик. А теперь тащи его, — Алиса похлопала его по щеке и указала на Смита.

— Но... разве это не обязанность Рейнольдса? — возмутился Клаус.

— Была его, стала твоя. Какие-то проблемы? — Алиса с милой улыбкой изогнула бровь.

От этой улыбки у Клауса мурашки пошли по коже.

Рейнольдс злорадно загоготал, глядя на страдания друга. Как хорошо, что он не был таким наглым и вовремя остановился, наткнувшись на Грея.

С кислой миной Клаус нехотя взвалил бесчувственного Смита на плечо, чем вызвал новый приступ смеха у Грея и Рейнольдса.

— Чего ржете? Скоро и до вас очередь дойдет, посмотрим, кто тогда будет смеяться, — сердито буркнул он и поплелся к двери.

Алиса, как всегда, была единственной, кто мог безнаказанно строить всю троицу. И, как верно подметил Клаус, очередь веселящейся парочки тоже была не за горами.

Сокровищница

Вскоре компания покинула комнату Смита. Как и прежде, Войд шел в авангарде. Если верить Смиту, покои мэра находились в самом сердце главного здания. Сейчас же они были в правом крыле, и им предстояло пробраться к цели так, чтобы не попасться на глаза ни страже, ни прислуге.

Даже с Войдом во главе путь из правого крыла в главное здание занял почти десять минут. Но стоило им проникнуть в центральную часть виллы, как скорость продвижения резко упала — количество патрулей здесь было просто немыслимым.

— А этот гад не говорил, что почти всю стражу распустили? — раздраженно прошипел Клаус, когда они уже минут пять торчали в одном из коридоров, не имея возможности сдвинуться с места.

Они прятались за декоративным деревцем, но путь вперед и назад был отрезан: и там, и там маячили стражники.

— Похоже, он был с нами не до конца откровенен, — нахмурился Грей, мысленно связываясь с Войдом, который рыскал впереди в поисках обходного пути.

Оценив ситуацию, Рейнольдс предложил: — Может, просто вырубим их? Чего мы тут торчим?

— Нет. Если хоть один стражник пропадет, это поднимет тревогу, — задумчиво возразил Грей.

— Пусть Войд отвлечет того, что впереди. Чем дольше мы здесь прохлаждаемся, тем выше шанс, что нас засекут. Не забывайте, рано или поздно патруль заглянет в сад, и мне не нужно объяснять, что будет, когда они увидят, во что мы его превратили, — резонно заметила Алиса.

Грей кивнул и велел коту найти способ отвлечь переднего стражника, чтобы они могли двигаться дальше.

Войду потребовалось около двух минут, чтобы увести дозорного с поста. Как только путь освободился, они стремительно рванули вперед.

Спустя десять минут до покоев мэра оставалось всего несколько поворотов. И тут они заметили странность: чем ближе они подходили к цели, тем меньше становилось стражи. По логике вещей, всё должно было быть с точностью до наоборот.

— Кому-нибудь еще это кажется подозрительным? — поинтересовался Грей, глядя на абсолютно пустой коридор впереди.

Войд уже разведал путь до самой спальни мэра и не встретил ни единой души. Все комнаты по пути тоже пустовали.

— Ага. Думаешь, это как-то связано с теми важными гостями? — кивнул Клаус.

Он по привычке хотел потереть подбородок правой рукой, но на правом плече висел Смит, что делало этот жест крайне затруднительным. Клаус не удержался и бросил на Алису свирепый взгляд, пока та не видела.

— Вполне возможно, — ответил Грей.

— От того, что мы тут стоим и гадаем, ничего не изменится. Давайте заберем монеты и свалим отсюда, — поторопил Рейнольдс.

Отряд осторожно двинулся к покоям мэра.

Пройдя около минуты по пустым коридорам, они оказались у нужной двери. Войд уже проверил комнату — внутри никого не было. Мэр, скорее всего, всё еще развлекал своих гостей.

Не теряя времени, друзья проникли внутрь. По сравнению с комнатой Смита, эта была раза в два больше и обставлена куда роскошнее: диваны, стол со стульями, а у окна примостился небольшой книжный шкаф. Центр комнаты украшал пушистый ковер из шкуры какого-то медведя-монстра.

Клаус тут же сбросил Смита на ковер, с облегчением разминая затекшее плечо.

Он быстро отыскал рычаг, открывающий потайной ход — как Смит и говорил, он находился возле кровати. Хоть в этом ублюдок не соврал.

Раздался щелчок, но проход открылся не в самой спальне. Клаус пошел на звук, и всё оказалось в точности по инструкции: потайная дверь находилась в стене ванной комнаты. Время поджимало, поэтому Грей и Клаус быстро скользнули внутрь, а Войд остался снаружи — следить, чтобы никто не застал их врасплох.

Минуту спустя, миновав узкий коридор, они оказались в сокровищнице. И это место полностью оправдывало свое название. Оружие, доспехи, редкие травы, природные сокровища низкого уровня — здесь было всё.

Клаус окинул взглядом помещение и быстро нашел то, зачем они пришли.

— Золото или серебро? — спросил он Грея.

Медные монеты он даже не рассматривал.

— Что за глупый вопрос? Отойди, — Грей отпихнул друга и принялся сгребать и золотые, и серебряные монеты.

Золотых монет здесь было от пяти до семи тысяч, и Грей забрал чуть больше четырех. Серебряных же насчитывалось свыше пятидесяти тысяч, из которых он прихватил около десяти.

— Этого более чем достаточно. Пора уходить, — Грей развернулся, распихав добычу по карманам и кольцу.

Изначально Клаус затеял это ограбление лишь для того, чтобы наскрести на лошадей, но, увидев такие богатства, Грей решил взять с запасом. В конце концов, разницы никакой: украдут они мало или много — мэр всё равно попытается их выследить и убить, если узнает правду.

Парни покинули сокровищницу, больше ни к чему не притронувшись. Не то чтобы они не хотели, просто всё остальное было для них слишком низкого уровня и годилось разве что для Элементалистов ниже Ступени Истока.

Выбравшись из ванной, компания покинула покои мэра, готовясь к незаметному отступлению с виллы. Пока что всё шло как по маслу: их не засекли, и тревогу никто не поднял. Но с учетом того, что они оставили в саду, обнаружение их присутствия было лишь вопросом времени.

Шокирующее открытие

Друзья решили возвращаться тем же путем, каким и пришли. Однако, добравшись до второго поворота, им пришлось спешно искать обходной маршрут: дорогу преградили двое стражников, увлеченно что-то обсуждавших. Войд попытался их отвлечь, но на шум пошел только один, так что проскользнуть незамеченными всё равно бы не вышло.

Новый маршрут мало чем отличался от прежнего: им то и дело приходилось подолгу отсиживаться в укрытиях, прежде чем сделать следующий шаг. Так они крались минут пять, пока не заметили, что количество патрулей резко пошло на убыль.

Зато уровень тех немногих стражников, что патрулировали эти коридоры, заметно возрос. Даже дураку стало бы ясно: в этой части виллы происходит нечто из ряда вон выходящее.

Отсутствие мэра в спальне и слова Смита о «важных гостях» наконец-то сложились в единую картину. Сами того не ведая, друзья вышли прямиком к личному кабинету градоначальника — тайному помещению, о существовании которого большинство горожан даже не подозревало.

Вскоре они оказались совсем близко. Впереди, у массивных двустворчатых дверей, ведущих в кабинет, застыли двое стражей. Это были самые сильные бойцы из всех, кого они здесь встречали — оба находились на Восьмой стадии Ступени Тайны.

Грей и остальные наблюдали за ними из своего укрытия.

Рейнольдс с нескрываемым любопытством уставился на двери: — Как думаете, что там происходит?

— Нас это не касается. Найдем другой путь и уберемся отсюда, — отрезал Грей, не желая ввязываться в сомнительные дела, которые не сулили ничего хорошего.

Монеты были у них в карманах, и единственное, чего он сейчас хотел — это покинуть виллу. Будь они снаружи, он бы уже давно рванул к воротам. Но бежать сломя голову по коридорам, полным стражи, было слишком рискованно.

— Твою ж мать! И почему я раньше до этого не додумался?! — Клаус вполголоса выругался и отвесил Рейнольдсу звонкий подзатыльник.

— Ты чего дерешься?! — возмутился призыватель, потирая ушибленный затылок.

— Меня только что осенило гениальной идеей! А какая гениальная идея обходится без драматичного хлопка по лбу? Но себя бить как-то не с руки, а ты стоял так удачно... Грех было не воспользоваться, — Клаус нагло ухмыльнулся, окончательно выводя друга из себя.

Рейнольдс испепелил его взглядом, но Клаус лишь сделал вид, что ничего не произошло, да еще и посмотрел с вызовом, мол: «И что ты мне сделаешь?».

— А ну прекратили оба. Клаус, что за гениальная идея тебя посетила? — Алиса вовремя вмешалась, не дав им сцепиться.

— Всё гениальное просто. Зачем нам блуждать по этим бесконечным коридорам, если можно просто выйти в окно? Вон там пустая комната. Сиганем через окно — и мы на улице, — пояснил Клаус.

— О! А ведь и правда, так будет гораздо быстрее, — кивнул Грей.

Если по пути в сокровищницу им нужно было оставаться внутри здания, то теперь их цель — оказаться снаружи. И неважно, как именно они это сделают: через парадную дверь или через окно. Результат один.

— Еще бы. Я же гений, чего вы еще от меня ждали? — Клаус самодовольно улыбнулся и смерил Рейнольдса уничижительным взглядом, словно спрашивая: «А у тебя бы мозгов на такое хватило?».

Рейнольдс едва не закипел от ярости, но стоявший рядом Грей вовремя удержал его за плечо.

— Уходим, — скомандовала Алиса, и компания бесшумно скользнула в ближайшую пустую комнату.

Подойдя к окну, они по очереди перемахнули через подоконник и мягко приземлились в густые кусты. Прижимаясь к стене, они двинулись дальше.

— Тихо! Вы это слышите? — Клаус резко остановился и обернулся к остальным.

Они как раз проходили мимо очередного окна, из которого доносились приглушенные голоса. Если они не ошиблись, это и был кабинет мэра.

Грей и остальные серьезно кивнули: они услышали то, чего никак не ожидали услышать.

Клаус осторожно заглянул в окно. Внутри, ведя жаркий спор, сидели десять мужчин и три женщины. Во главе стола, с крайне напряженным лицом, восседал сам мэр.

____

В кабинете.

— Я и так укрыл в горах больше пяти тысяч ваших солдат. Если прибудут еще, нас непременно раскроют! — с тревогой в голосе произнес мужчина средних лет, сидевший в кресле мэра.

— Это крошечный городок, вашей империи до него нет никакого дела. Раз они проглядели первую партию, то и вторую не заметят, — возразила одна из женщин, сидевшая по правую руку от него.

— Вы не понимаете! Я и так иду на колоссальный риск. Если меня поймают, весь мой род вырежут под корень! Пять тысяч — это предел. Любая дополнительная активность привлечет внимание имперских ищеек, — не сдавался мэр.

— Мы назвали цену — вы согласились. А теперь вы будете делать то, что мы скажем, — холодным, не терпящим возражений тоном произнес молодой мужчина.

— Но...

— Никаких «но». Солдаты прибудут через неделю, и мы не потерпим никаких накладок, — жестко оборвал его юноша.

— Хорошо. Но вам придется удвоить плату, — процедил мэр сквозь стиснутые зубы.

Он уже ввязался в эту игру, и пути назад не было. Так почему бы не выжать из ситуации максимум?

— Договорились. Но смотрите, чтобы ни одна живая душа об этом не узнала. Война начнется со дня на день, и именно эти солдаты поставят вашу империю на колени, — проскрипел старик, сидевший в углу.

Они уже собирались продолжить обсуждение, как вдруг в дверь кабинета отчаянно забарабанили.

— Господин! На виллу проникли чужаки! — раздался снаружи истошный крик стражника.

Шокирующее открытие II

— Что?! — мэр вскочил с кресла, пораженный услышанным.

Остальные присутствующие в кабинете также поднялись со своих мест.

— Сад в правом крыле, рядом с покоями молодого господина Смита, уничтожен. Судя по всему, применена магия огня, — доложил стражник из-за двери.

— А где сам Смит? — сдерживая гнев, спросил мэр.

— Его нигде нет. Как и господина Ричарда, — последовал ответ.

— Они всё еще не вернулись? — на лице мэра отразилось недоумение.

— Вернулись, мой господин. В компании четверых юнцов. Но ни их, ни этих подростков нигде не могут найти, — отчеканил стражник.

— Может, они покинули виллу? — предположил мэр, окончательно сбитый с толку.

— Никак нет. Стража у ворот подтвердила: после их прибытия никто не выходил. Значит, они всё еще на территории поместья.

Мэр обернулся к своим гостям, и на его лице промелькнула тень беспокойства: — Прошу вас, оставайтесь здесь. Уверяю, причин для тревоги нет. Я быстро со всем разберусь.

Заверив их в безопасности, он покинул кабинет, оставив гостей одних.

— Хм, стоит ли нам волноваться? — задумчиво произнесла одна из женщин, обведя взглядом остальных.

— Бросьте, это всего лишь кучка сопляков. Давайте подождем, чтобы уладить с мэром последние детали. Чем дольше мы здесь задержимся, тем выше риск разоблачения, — отозвался старик.

Остальные согласно кивнули и вернулись на свои места. В конце концов, это были не их проблемы.

_____

Снаружи здания.

— Твою ж мать! Твою мать! Они из Лазурной империи! — потрясенно зашептал Клаус, не веря своим ушам.

Он был в шоке от увиденного и услышанного. Какого черта люди из Лазурной империи забыли на территории империи Цилин?! Да еще и в тайном кабинете мэра!

— Похоже, грядущая война неизбежна. Нам нужно срочно добраться до Академии и доложить обо всем директору. Он уж точно знает, что делать с такой информацией, — предложила Алиса.

Остальные кивнули и вновь начали красться вдоль стены. Они не только обчистили сокровищницу, но и раскрыли чудовищный заговор: Лазурная империя тайно перебрасывала войска на территорию Цилина, готовясь к вторжению. Это было просто безумие!

Никто не знал, сколько еще мэров предали свою родину и пошли на сделку с врагом. Донести эту информацию до высшего руководства империи было жизненно необходимо, если они хотели спасти страну от краха.

Теперь отряд вел Грей, а Клаус замыкал шествие.

Из-за шока от неожиданного открытия никто из них не заметил, что Смит уже пришел в себя. Он благоразумно держал глаза закрытыми и выровнял дыхание, чтобы не выдать себя.

Когда они проходили мимо окна кабинета мэра, он решил рискнуть и привлечь внимание стражи. Приоткрыв один глаз, он мгновенно узнал отцовский кабинет. А еще он с облегчением осознал, что вновь может свободно пользоваться стихийной эссенцией.

«Стража у кабинета отца дежурит круглосуточно. Это мой шанс на спасение!» — лихорадочно соображал Смит.

Он понимал, что если стражники бросятся ему на помощь, то, скорее всего, погибнут, ведь им не тягаться с Греем и его дружками. Но он надеялся, что они хотя бы отвлекут их, дав ему возможность сбежать.

Будучи магом земли, ему не составило труда устроить диверсию: достаточно было проделать дыру в стене кабинета. Это гарантированно привлечет внимание, причем сделает это бесшумно, подарив ему пару лишних секунд до того, как Грей или остальные поймут, что он очнулся.

Отряд уже почти миновал опасную зону, когда Смит тайком начал разрушать стену, надеясь выставить похитителей прямо перед людьми в кабинете.

— А?! — Грей резко остановился, почувствовав внезапный всплеск активности частиц земли поблизости.

— Что случилось? — насторожилась Алиса.

— О нет... — лицо Грея помрачнело, когда он увидел, как в стене стремительно расползается дыра.

Отверстие уже достигло метра в ширину, привлекая внимание людей внутри. Грей видел, как гости вскочили со своих мест, в шоке уставившись на пролом.

— Мэр! Они здесь! — крикнула одна из женщин, зовя градоначальника, который всё еще раздавал приказы страже в коридоре.

— Дерьмо! Этот ублюдок очнулся! — выругался Грей и мгновенно запечатал пролом и окно толстой ледяной стеной.

— Что? Но он же спит... Ох, черт! — Клаус хотел было возразить, но тут же без церемоний сбросил Смита с плеча и намертво приморозил его руки и ноги к стене.

— Тот, кого мы хотели использовать как козырь, оказался нашей главной проблемой. Твою мать! Бывает же такое невезение, — с досадой процедил Рейнольдс.

Грей, не раздумывая, метнул клинок молнии прямо в сердце Смита. Заложник стал бесполезен, и от него нужно было избавиться — ведь он был единственным, кто хорошенько запомнил их лица.

Пока Грей и остальные расправлялись со Смитом, мэр и его стража уже ворвались в кабинет. Не теряя ни секунды, они обрушили шквал атак на ледяную преграду.

Но, к их изумлению, стена не рассыпалась вдребезги, как они ожидали. По ней пошли трещины, но она выстояла даже после второй волны ударов.

Мэр и его телохранители находились лишь на Пике Ступени Тайны, и пробить лед Грея им было не так-то просто. А если бы эту стену создал Клаус, они бы и за час с ней не справились.

— Помогите нам! Мы не можем допустить, чтобы информация об их присутствии покинула эти стены! — взмолился мэр, обращаясь к гостям, которые всё еще оставались на своих местах.

Что-то не так

Мэр не мог поверить, что Смит притащил в виллу посторонних в такой момент. Он специально распустил часть стражи, чтобы показать гостям их исключительную важность, а его непутевый сын умудрился всё испортить.

«Я с ним еще поквитаюсь, когда всё закончится», — в ярости подумал градоначальник.

Представители Лазурной империи вскочили со своих мест и присоединились к попыткам пробить ледяную преграду. Поняв, что лед слишком крепок, молодой человек из их числа проявил смекалку и просто разрушил каменную стену вокруг пролома.

Взору присутствующих предстала картина: Грей, занесший руку для смертельного удара.

Увидев летящий в него клинок молнии, Смит в панике воздвиг земляную стену и покрыл свое тело каменной броней, надеясь хоть как-то смягчить удар.

Бам!

Клинок молнии без труда прошил земляную стену и, несмотря на каменную броню, устремился прямо в сердце Смита.

В глазах сына мэра плескалось лишь отчаяние. Он беспомощно смотрел, как смертоносное лезвие медленно, но верно пробивает его защиту.

— Стой! — истошно завопил мэр из кабинета.

Клинок, уже пробивший броню и вонзившийся в грудь Смита на пару сантиметров, внезапно замер.

Смит, зажмурившийся в ожидании смерти, с удивлением осознал, что всё еще жив.

Он медленно открыл глаза и увидел, что лезвие молнии застыло на месте. От животного страха смерти он даже не чувствовал боли от раны в груди.

— Дайте нам уйти, и ваш сын будет жить, — Грей обернулся к мэру. Его лицо скрывала ледяная маска, оставляя открытыми лишь глаза.

Мэр оказался перед ужасным выбором. Если он отпустит этих юнцов, то с большой вероятностью погибнет сам, а вместе с ним — и сын, которого он сейчас пытается спасти.

— Отец, умоляю, спаси меня! — взмолился Смит, увидев призрачный шанс на спасение.

Мэр колебался недолго.

— В атаку! — скомандовал он.

Пока мэр с гостями пытались пробить стену изнутри, часть стражи уже успела выбежать наружу. Более того, на шум сбегались патрули со всей виллы: кто-то уже занял позиции в укрытиях, кто-то еще только спешил на подмогу.

Услышав приказ, стражники — и те, что были внутри, и те, что снаружи — бросились на Грея и его друзей.

Смита сковал ледяной ужас. Отец бросил его умирать. Он просто не мог поверить, что родной отец способен на такое.

— Запомни: тебя сгубила собственная глупость и твой отец, — холодно произнес Грей и вогнал клинок глубоко в грудь Смита, пронзая сердце.

Пока Грей вершил правосудие, Клаус, Алиса, Рейнольдс и Войд отражали атаки стражи и мэра.

Смит потрясенно смотрел на отца, изо рта у него толчками хлынула кровь. В глазах мэра читалась боль, но страх был куда сильнее.

— Вы умный человек. Именно поэтому мы и решили иметь с вами дело, — одобрительно кивнул молодой представитель Лазурной империи, выходя из здания вместе с остальными гостями и вступая в бой.

— Он не единственный мой сын. Если эти люди сбегут, погибнут и остальные мои дети. Почему бы не пожертвовать одним ради спасения других? — мэр изо всех сил старался скрыть боль в голосе.

Каким бы идиотом ни был Смит, он оставался его сыном. Ни один родитель не пожелает смерти своему ребенку, тем более на собственных глазах.

Грей и остальные перешли в глухую оборону, медленно отступая к забору, окружавшему виллу. Они получили даже больше, чем планировали, и теперь главной целью было вырваться отсюда. Шквал атак давил со всех сторон, но друзья старались сохранять хладнокровие.

Бум!

Примерно за минуту число стражников перевалило за два десятка. А учитывая, что мэр и его гости находились на Пике Ступени Тайны, пробиваться сквозь эту толпу становилось всё сложнее.

— Не сдерживайтесь. Бьем в полную силу, — скомандовал Грей.

Их задачей было просто сбежать, так что экономить силы не имело смысла. Любая атака в полную мощь от любого из них была смертельна для рядового стражника.

Друзья продолжали блокировать стихийные атаки, летящие со всех сторон, попутно нанося ответные удары, чтобы пробить брешь в оцеплении.

За считанные секунды они вывели из строя от пяти до семи стражников, но на их место тут же вставали новые.

Бззз!

Воздух затрещал от электричества: Алиса обрушила на врагов масштабную атаку молнией. Это был тот самый «дождь из молний», но куда более мощный и разрушительный, чем те, что раньше использовали Грей и Рейнольдс.

Бам! Бац!

Атака накрыла больше десятка стражников: кого-то парализовало, кого-то убило на месте.

Но даже такие потери не останавливали прибывающее подкрепление. Бой длился уже около двух минут, и друзья преодолели больше половины пути до забора. Оставалась еще минута ходьбы.

Клаус применил масштабную атаку льдом: в воздухе материализовались десятки ледяных копий и градом обрушились на скопление стражников. Это была настоящая бойня.

Ни одна вражеская атака так и не достигла цели, в то время как Грей и его друзья всего двумя ударами уничтожили больше двадцати человек.

Рейнольдс выпустил залп грозовых стрел в сторону мэра и его свиты, но те смогли отбиться.

«Что-то не так», — внезапно мысленно произнес Войд, обращаясь к Грею.

Неожиданный поворот

Грей, уже занесший руку для атаки, в замешательстве посмотрел на кота: «Что такое?»

«Разве эти ребята не были на Ступени Тайны?» — Войд возник на плече Грея и указал лапкой на гостей из Лазурной империи.

«Ну да, а что... Ох, черт!» — Грей кивнул, и только собирался спросить, в чем дело, как сам всё понял.

Гости мэра, которые еще недавно находились на Пике Ступени Тайны, теперь поголовно излучали ауру Первой стадии Ступени Истока.

«Как... как такое возможно?!» — Грей не верил своим глазам.

«Должно быть, это какая-то особая техника сокрытия силы, раз даже я их не раскусил. Но у нее явно есть изъян: будь они изначально на Ступени Истока, они бы точно засекли нас, когда мы подглядывали в окно», — рассудил Войд.

«Дело дрянь. Нам нужно срочно уходить».

— Рей, бей в полную силу, у нас проблемы! — крикнул Грей, заметив, что призыватель до сих пор не призвал Стихийного воина.

— Что стряслось? — спросил Клаус, небрежно отбивая летящий в них снаряд.

— Те ребята... Они только что скакнули с Пика Ступени Тайны на Первую стадию Ступени Истока буквально за пару минут. И, судя по всему, их уровень продолжает расти, — быстро объяснил Грей.

— Чего?! Войд же сказал, что всё чисто! — в шоке воскликнул Клаус. Он покосился на гостей мэра, и его глаза едва не полезли на лоб: те уже перешагнули на Вторую стадию Ступени Истока.

— Это... это... твою ж мать! — в панике выдохнул водный маг.

Такими темпами через три-четыре минуты они достигнут Третьей стадии! И их там десяток! Как, черт возьми, они должны с этим справиться?! Особенно под непрерывным обстрелом стражи мэра.

— Рей, почему ты до сих пор его не призвал?! — рявкнул Грей.

— Блин! Да и минуты еще не прошло! — огрызнулся Рейнольдс, лихорадочно концентрируясь на призыве.

— Нам нужно уходить, пока ситуация не вышла из-под контроля, — бросила Алиса, посылая град молний в наступающих стражников.

Грей и сам это прекрасно понимал, но сбежать было не так-то просто: сначала нужно было прорваться сквозь оцепление. Увидев шквал летящих в них атак, он мгновенно воздвиг толстую земляную стену.

Молодой человек из группы гостей с легким удивлением наблюдал за Греем и его друзьями. Их сила впечатляла. Хоть он и не видел их лиц под масками, но предполагал, что им не больше двадцати одного. Узнай он, что ребятам всего по семнадцать-восемнадцать лет, его удивлению не было бы предела.

— Их нужно уничтожить. Это гении, — небрежно бросил он и запустил огромное лезвие ветра в земляную стену Грея, которая сдерживала натиск стражи.

Бам!

Лезвие ветра глубоко врезалось в стену, но, вопреки ожиданиям юноши, не разрушило ее.

— О! А они даже лучше, чем я думал, — тихо хмыкнул он, готовя новую атаку.

Бум!

Залпы стражников обрушились на преграду, расцветая взрывами. Земляная стена не могла долго выдерживать такой массированный обстрел, и спустя несколько секунд по ней пошли трещины, а затем она и вовсе осыпалась грудой камней.

Но стоило преграде рухнуть, как Грей и его друзья обрушили на стражу шквал ответных ударов.

Грей создал колоссальный огненный клинок и горизонтальным взмахом прошелся по открытому пространству, убив нескольких стражников и ранив еще больше. Клаус и Алиса атаковали с воздуха, осыпая врагов ледяными осколками и грозовыми стрелами.

За считанные секунды их атаки выкосили почти тридцать человек — добрую половину всей стражи, брошенной против них.

И когда уцелевшие стражники решили, что хуже уже быть не может, в их ряды ворвалась серебристая фигура. Размахивая копьем из молний направо и налево, она принялась собирать кровавую жатву. Это был Стихийный воин! Началась односторонняя резня.

Войд, до этого сидевший на плече Грея, таинственным образом исчез. Никто не заметил, когда именно он растворился в воздухе и где находился сейчас.

Мэр в ужасе наблюдал, как незваные гости играючи расправились с половиной его людей. А ведь некоторые из этих стражников были ненамного слабее его самого! Значит ли это, что он не смог бы отразить и одной атаки этих юнцов?

— Хм, всё не так просто, как кажется. Среди них есть высокоранговый призыватель. Но поскольку магов молнии двое, непонятно, кто именно из них призыватель, — прищурилась старшая из трех женщин.

Две другие женщины были как две капли воды похожи друг на друга, отличаясь лишь цветом глаз. Очевидно, близняшки. На вид им было чуть за тридцать, длинные светлые волосы спускались до самой талии, а фигуры напоминали песочные часы при росте около метра шестидесяти. Третья женщина была старше, в ее черных волосах уже пробивалась седина. Она была выше близняшек и отличалась более плотным телосложением.

Среди десятерых мужчин трое были седыми, четверо коротко стриженными брюнетами, двое шатенами, а замыкал группу тот самый молодой человек с огненно-рыжими волосами до плеч. На вид ему было под тридцать, он обладал атлетичным телосложением и ростом под метр девяносто.

— Просто убьем обоих, делов-то, — равнодушно пожал плечами рыжеволосый.

Для него Грей и его друзья были пустым местом. Да, талантливы, но раз они по ту сторону баррикад — значит, они враги и подлежат уничтожению.

Юноша раскрыл левую ладонь, и над ней закружилась крошечная, размером с ноготь, сфера ветра. Она стремительно вращалась, и вскоре по ее краям образовались острые шипы, превратив сферу в смертоносную циркулярную пилу.

— Вперед, — тихо скомандовал он.

Вращающийся диск сорвался с его ладони и устремился прямо на Грея и его друзей.

Неожиданный поворот II

Глава 248: Неожиданный поворот II

— Хм, — Грей оценивающе посмотрел на вращающееся колесо, летящее в их сторону.

Смертоносный диск зеленоватого цвета был размером не больше человеческой головы.

— Черт! Клаус! — крикнул Грей, почувствовав скрытую в нем разрушительную мощь.

Клаусу не требовались лишние объяснения: он прекрасно понимал друга с полуслова. Без малейшего промедления он вскинул обе руки, создавая ледяную сферу, в которую и заключил вращающееся колесо.

Бум!

Внутри сферы прогремел взрыв. Множество крошечных лезвий ветра попытались вырваться наружу, но пробить сверхпрочный лед Клауса им оказалось не по силам.

— О! А они хороши, — равнодушно констатировал рыжеволосый юноша.

Как только Клаус заблокировал эту атаку, в бой вступили близняшки. Обе оказались магами воды. Та, что с голубыми глазами, обрушила на Клауса водяной смерч, а зеленоглазая выставила руку вперед, создав в воздухе водяной экран. Из него непрерывным потоком хлынули водяные стрелы, целясь прямо в Грея и остальных.

— Хм! — высокомерно фыркнул Клаус, глядя на приближающийся смерч.

Вскинув руки, он создал нечто похожее на водяную стену, вот только вода в ней текла снизу вверх, словно водопад наоборот. Эта преграда не только остановила смерч, но и поглотила все летящие в них водяные иглы.

«Готово», — мысленно произнес Грей, когда в небе вспыхнули два символа.

Пока Клаус принимал на себя основной удар гостей мэра, Грей, Алиса и Рейнольдс сосредоточились на зачистке стражи. Поодиночке стражники не представляли угрозы, но их количество делало их опасными.

Если они смогут избавиться от стражи, сбежать будет гораздо проще. После их последней атаки на ногах оставалось около пятидесяти человек.

Войд внезапно возник на плече Грея: «О подкреплении можешь не беспокоиться. Как только добьем этих, путь свободен».

Грей кивнул и немедленно активировал свои начертания. Поняв, что гости мэра стремительно наращивают силу, он быстро разработал план. Да, мэр и его свита были самыми сильными противниками, но остановить их побег они не могли. А вот стража — могла. Не умением, так числом.

Грей со своей чудовищной физической силой мог игнорировать атаки стражников, но остальные — нет. Именно поэтому он послал Войда перекрыть пути подхода подкреплению. Чтобы сбежать, нужно было сначала расчистить дорогу.

Бам! Бац!

Грей был не единственным, кто прореживал ряды стражи. Стихийный воин Рейнольдса играючи рубил их на куски, масштабные атаки Алисы парализовывали целые группы, и даже вернувшийся Войд внес свою лепту в общую бойню.

Защита от атак гостей мэра легла на плечи Клауса, как обладателя лучшей защиты в группе. Его ледяная стена сейчас превосходила по прочности земляную стену Грея.

— Они пытаются избавиться от стражи, чтобы расчистить путь к отступлению, — заметил один из седовласых стариков.

— Грамотная стратегия, — похвалил второй.

Окажись он в подобной ситуации, тоже предпочел бы бегство, особенно видя, как сила противника растет с каждой секундой.

— О! Инскриптор. Эти юнцы дают нам всё больше причин не позволить им уйти живыми, — произнес один из шатенов, увидев атакующие символы в небе.

— Этот маг воды не похож на тех, кого я видела раньше. Его лед превосходит всё, с чем мне доводилось сталкиваться, — прокомментировала полная женщина, оценив способности Клауса.

Тринадцать Элементалистов Второй стадии Ступени Истока атаковали одновременно, а Клаус в одиночку сдерживал их натиск. И хотя они уже пару раз пробивали его ледяные стены, это всё равно впечатляло.

Бам!

Очередная ледяная стена разлетелась вдребезги, заставив Клауса отступить, но он уперся спиной в чью-то руку.

Грей, стоявший позади, увидел шквал атак, обрушившийся на них после разрушения защиты. Он мгновенно воздвиг земляную стену и тут же укрепил ее льдом, понимая, что одна лишь земля не выдержит.

— Вы там скоро?! — крикнул Клаус. Принимая на себя самые мощные удары, он, в отличие от остальных, уже начинал сдавать позиции.

— Почти! Продержись еще минуту! — бросил Грей, возвращаясь к истреблению стражи.

За ту минуту, что работали начертания, они убили или тяжело ранили не меньше тридцати человек. Если они сохранят темп, то через минуту покончат со всеми. Стражники даже не могли оказать достойного сопротивления — ни одна их атака не достигала цели.

— Проклятье! Надо было просто забрать вино и валить! — проворчал Клаус, вновь принимаясь отражать атаки тринадцати противников.

Мэр стоял позади своих гостей, понимая, что в битве такого уровня ему делать нечего.

Едва Клаус возобновил защиту, как тут же проклял свою неудачу: атаки врагов стали еще сильнее.

— Да почему они становятся сильнее?! Какого хрена они становятся сильнее?! — он был готов взвыть от отчаяния.

Всё должно было быть иначе: украли монеты — и деру. А теперь из-за своего любопытства они вляпались в заговор государственной важности и вынуждены отбиваться от превосходящих сил. Уйди они сразу после сокровищницы — ничего бы этого не случилось.

Грей бросил быстрый взгляд на Клауса, который метался из стороны в сторону, из последних сил отражая удары.

— Добейте их побыстрее, я помогу ему! — крикнул Грей друзьям. Развернувшись, он направил атаки своих символов на людей из Лазурной империи, одновременно помогая Клаусу держать оборону.

Вжух!

Огромное лезвие ветра рассекло земляную стену Грея, устремившись прямо на них.

— Дерьмо! Они достигли Третьей стадии!

Угроза

Лицо Грея помрачнело. Битва принимала неожиданный и крайне неблагоприятный для них оборот. С каждой секундой гости мэра становились всё сильнее, и чем дольше затягивался бой, тем выше были шансы на поражение. Прищурившись, Грей выпустил мощную струю пламени наперерез летящему в них лезвию ветра.

Бум!

Атаки столкнулись, вызвав оглушительный взрыв. Пламя Грея быстро поглотило лезвие ветра и, не сбавляя скорости, устремилось прямо на рыжеволосого мага.

Увидев надвигающийся огненный поток, юноша нахмурился. Он почувствовал скрытую в нем чудовищную мощь — эта атака, в отличие от предыдущих, несла в себе реальную угрозу.

— Ого! Мульти-Элементалист, — тихо пробормотал он, возводя ветряной щит. Но пламя с легкостью пробило преграду и продолжило свой агрессивный натиск.

— Помогите! — крикнул он остальным.

Союзники не заставили себя ждать. Потребовались совместные усилия четырех Элементалистов Третьей стадии Ступени Истока, чтобы остановить одну-единственную атаку Грея.

— Так это он инскриптор? — спросил один из стариков.

— И не только. Он еще и Мульти-Элементалист, да еще и с особым пламенем, которое как минимум на две стадии превосходит его собственный уровень, — ответил другой мужчина, не скрывая удивления.

Каковы шансы встретить редчайшего Мульти-Элементалиста, да еще и с особым пламенем? Практически нулевые!

До этого момента Грей использовал только начертания и не прибегал к стихии огня, поэтому люди из Лазурной империи были так шокированы, узнав о его способностях. С начала боя они видели, как он управляет землей, водой, а теперь еще и огнем.

— Он представляет наибольшую угрозу, — прищурился рыжеволосый юноша.

Несмотря на удивление, группа из Лазурной империи сохраняла относительное спокойствие. Для них победа над Греем и его друзьями была лишь вопросом времени. А после победы последует неминуемая расправа.

Выпустив пламя, Грей продолжил атаковать противников с помощью начертаний. Однако оставшиеся девять магов, не занятые защитой рыжеволосого, без труда отбивали его атаки — в конце концов, символов было всего два. Они тоже перешли в наступление, но большинство их ударов разбивалось о водяные экраны и ледяные щиты Клауса.

«Черт! Если бы я мог создать десять, а еще лучше двадцать символов одновременно, они бы уже корчились от боли или были мертвы», — с досадой подумал Грей.

Находясь в Состоянии Слияния, он без проблем создавал больше десятка начертаний, но в обычном состоянии его предел ограничивался тремя.

Продолжая атаковать двумя символами, он поспешно начал формировать третий. Сейчас его главной задачей было не подпустить врагов близко. Однако его атаки лишь слегка замедляли их продвижение. Они неумолимо приближались. Теперь Грей понимал, почему Клаусу приходилось так туго.

— Ребята! — окликнул он Алису и остальных.

Стихийный воин как раз добивал последних стражников.

— Готово, уходим! — доложила Алиса.

— Фух... Вы уходите, а я их задержу, — скомандовал Грей.

— Серьезно? Ты, должно быть, спятил, если думаешь, что мы снова тебя бросим, — Алиса посмотрела на него так, словно всем своим видом говорила: «Мы никуда не пойдем».

— Вы же в курсе, что я быстрее всех вас, верно? — не выдержал Грей.

Да, оставаться с ними один на один было опасно, но без оглядки на остальных сбежать будет гораздо проще. С его нынешней скоростью, даже если гости мэра достигнут Седьмой стадии Ступени Истока, им его не догнать.

— А ведь он прав, — задумчиво кивнул Клаус.

— Вот видите. А теперь медленно отступайте, а мы с Войдом постараемся их отвлечь. Они только-только перешли на Третью стадию, так что до Четвертой, а тем более до Пятой, им еще далеко. Да даже если и доберутся, нас им не остановить, — уверенно заявил Грей.

В чем-чем, а в своей способности делать ноги он не сомневался. После полугода непрерывных забегов по землям испытаний побег казался ему плевым делом.

— Хорошо, — кивнули Алиса и Рейнольдс.

«Войд, почему бы нам с ними не поиграть?» — мысленно предложил Грей, отступая на два шага назад как раз в тот момент, когда из земли на его прежнем месте вырвался острый шип.

Войд кивнул и растворился в воздухе. Теперь, когда со стражей было покончено, действовать стало гораздо проще.

Бам!

Очередной ледяной щит Клауса разлетелся вдребезги, и на группу обрушился град атак: земля, молнии, огонь и вода.

— Проклятье! Почему бы вам не сразиться с нами четверо на четверо?! — заорал Клаус в сторону врагов, отчаянно пытаясь отбить хотя бы часть ударов.

Ему удалось заблокировать лишь три атаки, но даже этого хватило, чтобы его отбросило назад.

Алиса и Рейнольдс, будучи магами молнии, не стали тратить силы на защиту и стремительно покинули зону поражения, оставив Грея один на один с противниками.

Бум! Бам! Бац!

Часть атак промахнулась, взорвавшись при ударе о землю. Грей успел воздвигнуть три линии обороны: земляную стену, ледяную преграду и, наконец, огненный щит.

Люди из Лазурной империи ринулись к тому месту, где только что стояли Грей и его друзья, даже не дожидаясь, пока рассеется дым от взрывов.

Бам!

Внезапная атака из ниоткуда заставила их отступить. Оглядевшись, они не смогли определить, кто именно нанес удар. Судя по тому, что это была молния, они предположили, что это дело рук Стихийного воина.

— Мэр, где ваша стража? — осведомился рыжеволосый юноша, заметив, что на группу Грея больше никто не нападает.

Мэр, стоявший в паре метров от них, окинул взглядом двор и только сейчас осознал, что поблизости нет ни одного стражника. Он не нашелся что ответить.

Почему подкрепление перестало прибывать?

Я просто хочу спокойной жизни

— Я... я... — мэр замялся, не в силах ничего объяснить. Он и сам не понимал, почему стража больше не спешит на подмогу.

В его распоряжении было больше двухсот человек, а в бой вступило едва ли сто. Куда, черт возьми, подевалась еще сотня доблестных защитников виллы?

— Хм! Мы сами со всем разберемся, — отрезал рыжеволосый юноша, бросив короткий кивок одному из своих спутников.

Бум!

Стоило ему сделать шаг вперед, как в него снова прилетела атака. И, как и в прошлый раз, она возникла буквально из ниоткуда.

— Выясните, кто на нас нападает! — скомандовал он.

Дым от взрыва еще не успел рассеяться. Алиса и Рейнольдс уже были у самого забора, Клаус как раз поднимался на ноги после того, как его отшвырнуло ударом. Грей же стоял, полностью окутанный синим пламенем. Это еще больше запутало людей из Лазурной империи: обе атаки были нанесены с филигранной точностью.

«Неужели им помогает кто-то еще, кого мы не заметили?»

Эта мысль промелькнула в головах у всех гостей мэра.

Почувствовав, что грохот взрыва стих, Грей развеял пламя. Его лицо по-прежнему скрывала земляная маска, не давая врагам ни единого шанса разглядеть черты его лица.

— Уходите, я вас скоро догоню, — бросил он друзьям.

Клаус, стоявший ближе всех, поспешно отступил к Алисе и Рейнольдсу. Грей же остался на месте, готовый в одиночку противостоять всей группе из Лазурной империи.

— Мы что, правда вот так его и оставим? — с беспокойством спросил Рейнольдс.

— Он от дракона удрал, а с этими и подавно справится, — уверенно заявил Клаус.

Ситуация до боли напоминала их встречу с Аэтонтом, только на этот раз противники были куда слабее древнего ящера. Так что за Грея Клаус особо не переживал.

— Но потом мы ему всё равно наваляем, — добавил он.

Поскольку Грей подвергся нападению сразу после выхода из земель испытаний, их первоначальный план по дружескому избиению сорвался. Кто же знал, что Грей сам подставится во второй раз?

— Никто ему навалять не будет. Сейчас совсем другой случай, он же нас спасает, — Алиса строго посмотрела на Клауса, призывая его к порядку.

— Ну... ладно! Погнали, — Клаус снес секцию забора и первым рванул в сторону города.

— Будь осторожен, — напутствовала Алиса, прежде чем вместе с Рейнольдсом скрыться в темноте, оставив Грея и Войда одних.

Люди из Лазурной империи даже не шелохнулись, чтобы помешать им, чем повергли мэра в полное уныние.

— Они же уходят... — начал было градоначальник, указывая в сторону беглецов, но ледяной взгляд рыжеволосого заставил его мигом прикусить язык.

— Хех! Решил задержать нас, чтобы друзья успели скрыться? Какое благородство, — спокойно произнес юноша с легкой улыбкой.

Грей промолчал, не двигаясь с места. Войд затаился за камнем; учитывая его окрас и ночную тьму, заметить его было практически невозможно.

— Ты талантлив, и мне совсем не хочется тебя убивать. Присоединяйся к нам, — юноша доверительно протянул руку и продолжил: — Разве ты не устал от этих войн? От того, что люди гибнут только из-за того, что живут в разных империях? Мы ведь все одинаковые. Но мы продолжаем истреблять друг друга лишь потому, что кто-то возомнил себя лучше остальных.

— Наш континент не зря зовется Лазурным. Когда-то мы были едины, но из-за жадности и глупости одного-единственного человека нас разделили...

Юноша вдохновенно расписывал радужные перспективы объединения континента под знаменами Лазурной империи, обещая конец всем страданиям и смертям.

«А он складно звонит, неудивительно, что они так легко уломали мэра на предательство», — мысленно передал Грей Клаусу.

— Если мы сможем положить этому конец...

Бам!

Юноша хотел было сделать шаг, не прерывая своей речи, но Войд, как и прежде, нанес упреждающий удар, заставив его отступить.

— Даже если континент объединится, войны не прекратятся. Я, может, и не силен в политике, но знаю одно: человеческая жадность безгранична. Как только вы всех объедините, найдется новый повод для резни. Я не стремлюсь в герои, я просто хочу жить спокойной жизнью, где нет места войне и убийствам, — отрезал Грей.

«Так, ребята уже должны быть у городских стен. Пора и мне закругляться», — подумал он.

— Ты не понима...

— Кто будет править после объединения? — Грей бесцеремонно перебил юношу.

Тот мог вешать лапшу на уши кому угодно, только не ему. Они твердят о прекращении войн, но на деле — закончатся ли они когда-нибудь? Как только континент станет единым, начнется новая битва — за трон правителя.

— Народ, — последовал незамедлительный ответ.

— И ты сам-то в это веришь? — Грей с жалостью посмотрел на собеседника.

— Пусть это и сложно, но мы обязаны попытаться, — не сдавался тот.

— Если люди не объединятся по доброй воле, они никогда этого не примут. Единственный способ удержать их — это страх, а я в подобных вещах участвовать не намерен. И мне глубоко плевать, кто выйдет победителем в этой войне, — произнес Грей и слегка топнул ногой.

— Ну, я пошел. — С этими словами он развернулся и вальяжной походкой направился прочь.

Юноша из Лазурной империи и его спутники бросились было в погоню, но тут же с изумлением обнаружили, что не могут сдвинуться с места. Сами того не заметив, они оказались по щиколотку в вязкой грязи.

Конечно, это не могло их остановить надолго, но Грею хватило и этих нескольких секунд.

— Да почему вы стоите?! Догоняйте его! — почти в истерике закричал мэр.

— Ты правда думал, что я распинался перед ним просто так? — усмехнулся рыжеволосый.

Дурные вести

— А?! — на лице мэра отразилось полнейшее замешательство.

— Нет нужды тебе объяснять. Если вести об этом просочатся, плоды наших многомесячных трудов пойдут прахом. Ты ведь не думал, что я явлюсь сюда один? — юноша тонко улыбнулся и, задействовав стихию ветра, с силой оттолкнул грязь вокруг себя.

Он на мгновение завис в воздухе и плавно опустился на сухую землю.

— Парень на редкость изобретателен, никогда не видел и не слышал ничего подобного, — похвалил Грея один из магов земли. Он небрежно топнул ногой, и из грязи вырос каменный столб, вынесший его на поверхность.

Причем он помог не только себе, но и всем одиннадцати спутникам.

— Ты оповестил их? — рыжеволосый повернулся к человеку в синих одеждах.

Тот кивнул и поднял руку, демонстрируя небольшую вещицу, похожую на табличку.

— Что это? — с любопытством уставился мэр на диковинный предмет.

Штуковина выглядела как обычная дощечка, но от нее исходила странная, ни на что не похожая энергия.

— Наша недавняя разработка. Позволяет общаться с союзниками в радиусе пяти километров, — не без гордости пояснил юноша.

Годы исследований ушли на создание этого артефакта, но увеличить дальность связи им пока так и не удалось.

— Ого! — мэр был искренне впечатлен.

Это лишь укрепило его в мысли, что союз с этими людьми — верный выбор. В империи Цилин о подобных вещах и слыхом не слыхивали.

— В путь. Они наверняка рванули к городским стенам, — юноша сделал шаг вперед, его ноги окутало сияние ветра, и он сорвался с места на бешеной скорости. Мэр едва успел уловить лишь смазанный силуэт.

В состав группы из двенадцати человек входили: три мага ветра, один маг молнии, четверо магов воды, два мага огня и двое магов земли.

Первым за рыжеволосым рванул маг молнии, за ним — двое оставшихся магов ветра. Остальные заметно отставали: их стихии не давали такого взрывного прироста к скорости.

_____

За стенами виллы.

Выскочив за ворота, Грей взял курс на восток, хотя городские ворота находились на юге. Изначально друзья планировали переночевать в трактире, но раз уж их раскрыли, нужно было убираться из города немедля. Грей добежал до ближайшей оживленной улицы.

Несмотря на полночь, город и не думал засыпать. По мостовым сновали люди, а из подворотен то и дело доносились крики.

«На земле я застряну», — подумал он, потирая подбородок.

«Есть идея!»

Он легко взлетел на крышу ближайшего дома и припустил по ней. Расстояние между зданиями составляло от пяти до десяти метров — сущий пустяк для его прыгучести. Грей понесся по крышам, держа курс на городскую стену.

Стены Зивии возвышались на двадцать метров. Для компании Грея это было не преградой, а так — небольшой заминкой.

Путь до стены занял не больше пяти минут. Добравшись до края, Грей одним махом перемахнул через парапет и обнаружил друзей, уже поджидавших его снаружи.

— Так быстро? — Клаус, тяжело дыша и опершись руками о колени, ошарашенно уставился на Грея.

Не прошло и минуты, как они покинули город, а Грей, который должен был задержать врагов, уже тут как тут. Если бы не безграничное доверие, Клаус бы точно усомнился, вступал ли тот вообще в бой.

— Ходу! — Грей даже не притормозил.

Люди из Лазурной империи к этому моменту могли достичь уже Четвертой стадии, и какова их истинная сила, оставалось только гадать. Выяснять это на собственной шкуре Грею совсем не хотелось.

Алиса и Рейнольдс тут же пристроились следом. Клаус, еще не успевший отдышаться, мог лишь мысленно проклинать всё на свете, догоняя группу.

Вскоре они скрылись в лесу, окружавшем город. Идти по торному тракту было самоубийством — преследователи настигли бы их в два счета.

Прошло еще пять минут, и на городской стене, в том самом месте, где Грей перемахнул через нее, появился рыжеволосый юноша.

— Очень быстрый, — процедил он, всматриваясь в ночную мглу. Казалось, он видит беглецов сквозь деревья.

Юноша уже достиг Пятой стадии Ступени Истока, но так и не сумел настичь Грея. Это открытие повергло его в ступор.

Следом на стену вскочил маг молнии.

— Прикажи им перехватить их, — бросил рыжеволосый и спрыгнул вниз.

Маг молнии последовал за ним. Едва они коснулись земли, как на стене показались еще двое магов ветра и тоже бросились в погоню.

В ночном небе вспыхнули два огонька, устремившись в ту сторону, где скрылись Грей и его друзья.

_____

В лесной чаще Грей не сбавлял темпа ни на секунду. В такие моменты он особенно остро жалел, что он не один.

Алиса и Рейнольдс были быстры, но до него не дотягивали, а Клаус и вовсе стал обузой. Через пару минут бега Грею пришлось буквально взвалить его себе на спину. Клаус, впрочем, ничуть не расстроился — теперь-то ему бежать не нужно.

— Побыстрее, ребятки, — подгонял он Алису и Рейнольдса, трусящих позади.

У Рейнольдса чесались кулаки, а Алиса уже в подробностях планировала, как именно она разделает Клауса, когда они выберутся из этой передряги.

Но стоило Клаусу открыть рот, чтобы в очередной раз подколоть друзей за медлительность, как он увидел в небе две вспышки. Сердце у него мгновенно ушло в пятки.

— Плохие новости, народ. В нашу сторону летят двое магов Ступени Владыки.

Ничего личного

— Что?! — в один голос потрясенно воскликнули Алиса, Грей и Рейнольдс.

— Да погодите паниковать, может, это просто совпадение, и им просто по пути с нами, — попытался урезонить друзей Клаус.

— Хотя есть вероятность, что их прислали те ребята... В общем, либо нам крышка, либо, как я и предполагал, это просто случайность, — добавил он.

— Да ты просто «мастер» успокаивать! — друзьям до жути захотелось настучать ему по макушке.

Откуда у него только смелости берется нести такую чушь в их положении? Если за ними и впрямь увязались практики Ступени Владыки — пиши пропало! Тут не до шуток.

— Я просто констатирую факты, ребят, — Клаус беспечно пожал плечами.

Грей едва сдержался, чтобы не впечатать его в землю. Этот парень совершенно не знал, когда стоит прикусить язык.

Алиса и Рейнольдс выжимали из себя всё возможное, но они и так бежали на пределе сил. Если преследователи действительно были на Ступени Владыки, то как бы друзья ни старались, ускользнуть им не светило.

Грей лихорадочно оглядывался, прикидывая шансы. Единственным выходом оставалось Состояние Слияния. Он применял его не так давно, но прорыв на новый уровень помог организму избавиться от излишков энергии, так что сейчас это было относительно безопасно. С его нынешними силами он должен был скакнуть на Первую стадию Ступени Владыки — пять стихий давали бонус в пять стадий. Вот только Грей не был уверен, позволит ли Состояние Слияния вообще перейти на следующую Ступень.

«Чувствуешь их уровень?» — мысленно обратился он к Войду, сидевшему на плече Алисы.

«Хм... Один на Второй стадии Ступени Владыки, второй — на Четвертой», — отозвался кот спустя пару секунд.

«Дерьмо! Ладно, выбора нет, придется пробовать», — Грей решился на активацию Слияния, если враги всё же нападут на след.

Пока юноша готовился к худшему, за ним с кривой ухмылкой наблюдал мужчина средних лет, затаившийся в тенях.

Это был тот самый страж, которого Марта приставила к сыну. Поначалу его служба была необременительной — он почти ничего не делал, за исключением того случая, когда Грея пытались убить. Но с тех пор как парень вошел в земли испытаний, жизнь стража превратилась в сущий кошмар. Сначала он не смог последовать за подопечным и едва не сошел с ума от страха. Он был уверен: случись что с Греем, отец мальчика, может, и проявит милосердие, но мать убьет его без тени сомнения.

Увидев Грея живым и невредимым после испытаний, страж испытал величайшее счастье в жизни — он едва сдержался, чтобы не броситься к нему с объятиями. И вот теперь на юношу снова открыли охоту, хотя не прошло и четырех дней с его возвращения.

«Глупцы! Они понятия не имеют, кто его мать. Знали бы — предпочли бы смерть, лишь бы не связываться с этим парнем», — усмехнулся мужчина про себя.

Двое практиков Ступени Владыки, уже почти настигших беглецов, внезапно замерли в воздухе: прямо перед ними из ниоткуда возник человек.

Один из преследователей был коренастым и крепким, среднего роста, второй — повыше, но более сухопарым. Обоим на вид было за пятьдесят, в волосах уже густо серебрилась седина.

— Кто вы, почтенный? — уважительно осведомился коренастый.

Сам он находился на Четвертой стадии Ступени Владыки, но не смог даже почуять приближение этого человека — тот просто материализовался перед ними, будто всегда здесь был.

— Хм, а вы вежливые. Не чета тем олухам, что мне встречались раньше, — произнес незнакомец, слегка качнув головой.

Все, кого он встречал до этого, первым делом надменно вопрошали: «Ты кто такой?!». Эти двое стали приятным исключением.

— Вы — старший по рангу, и наш долг — выказать почтение, — ответил коренастый с поклоном.

Он сразу понял, что незнакомец не из империи Цилин, и рассудил, что вежливость — лучшая тактика. Правда, он так и не понял, кого именно страж имел в виду под «остальными олухами».

— Что вы здесь забыли? — поинтересовался мужчина средних лет.

Коренастый замялся, но всё же ответил: — Решаем одну небольшую проблему.

— О! Вы про того мальчика? — страж кивнул в сторону Грея и его друзей, которые стремительно удалялись.

— Как вы...

— Эх... Это ваша роковая ошибка. Охоться вы за кем угодно другим, мне бы и дела до вас не было, — прервал его мужчина, заложив руки за спину.

— Старший, вы...

— К сожалению, на этом ваш путь окончен. Любой, кто замышляет зло против молодого господина, не имеет права на жизнь. Ничего личного, я просто тоже хочу жить, — пожал плечами страж.

Оба преследователя похолодели от ужаса, услышав, как незнакомец называет Грея «молодым господином».

— Старший, мы не...

— Идемте, проводите меня к своему хозяину. И не старайтесь, этот ваш грошовый трюк с безделушкой меня не обманет, — снова оборвал их мужчина.

Он заметил, что они пытаются подать сигнал рыжеволосому юноше с помощью коммуникационного жетона. При его силе заблокировать передачу не составляло никакого труда.

Мужчина щелкнул пальцами, и все трое растворились в ночном воздухе.

_____

В лесу.

— О! Они пропали! — воскликнул Рейнольдс, заметив, что огоньки в небе не просто перестали их преследовать, а вовсе исчезли.

Грей попросил Войда проверить, действительно ли маги Ступени Владыки ушли. Получив подтверждение, он облегченно кивнул остальным.

— Вот видите, я же говорил — это просто совпадение, — подал голос Клаус, по-прежнему восседая на спине Грея.

— Не расслабляемся, на всякий случай. Те ребята наверняка всё еще на хвосте, — бросил Грей, не сбавляя шага.

Клаус на его спине был единственным в компании, кто чувствовал себя совершенно безмятежно.

Путь к Академии

Отряд бежал еще минут пятнадцать. Лишь когда Грей окончательно убедился, что хвоста нет, он скомандовал привал. Разумеется, подтверждение он получил от Войда.

Первым делом, остановившись, Грей бесцеремонно сбросил Клауса со спины. Тот, не ожидая такой подлянки, с глухим стуком приземлился на пятую точку и жалобно взвыл от боли.

— Да чтоб тебя! Не мог нормально опустить, как все люди делают? — он сердито уставился на Грея.

Не будь Грей сильнее, Клаус бы точно не преминул проучить наглеца.

— Мог бы, но так гораздо веселее, — усмехнулся юноша, усаживаясь на землю под раскидистым деревом.

Они всё еще были в лесу, и раз погоня прекратилась, Грей предложил передохнуть здесь. Его не оставляли сомнения: с чего бы это группе из Лазурной империи вдруг прекращать преследование? Учитывая важность тайны, которую они раскрыли, враги не должны были так просто их отпустить.

Когда Войд сообщил, что погоня стихла, а люди из Лазурной империи исчезли так же таинственно, как и маги Ступени Владыки, Грей всерьез задумался.

Однако, сколько бы он ни ломал голову, найти логичное объяснение внезапному исчезновению врагов не получалось.

«Везет нам, что они отстали. Главное — мы в безопасности, остальное неважно», — решил он в итоге.

В конце концов, он совсем не горел желанием, чтобы за ними гнались до самой Академии.

Алиса и Рейнольдс, глядя на то, как Грей приложил Клауса оземь, не смогли сдержать смеха. Тот всю дорогу поносил их за медлительность, напрочь «забыв», что сам едет на чужом горбу. Впрочем, друзья понимали: Клаус ничего не забыл, он просто был до мозга костей бесстыжим типом.

— Ну и что теперь? — спросила Алиса, присаживаясь рядом с Греем и Клаусом, который всё еще усердно растирал ушибленный зад обеими руками.

— Возвращаемся в Академию. Хоть мне и нет дела до этой войны, мы обязаны доложить обо всем директору, — после недолгого молчания ответил Грей.

— Согласна, — кивнула Алиса.

Больше обсуждать было нечего, и девушка погрузилась в медитацию — за время погони она изрядно истощила запасы грозовой эссенции. Рейнольдс последовал ее примеру, так что бодрствовать остались только Грей и Клаус.

— Эй, дружище, — Клаус бочком придвинулся к Грею весьма странным способом. Не вставая, он просто протащил себя по земле, пока не оказался вплотную к товарищу.

Грей лишь покачал головой, глядя на эти маневры: — Чего тебе?

— А давай бахнем винца да повспоминаем наши приключения в землях испытаний, — предложил Клаус.

Ему восстанавливать силы не требовалось — он их и не тратил. Спать тоже не хотелось, так почему бы не скоротать время за приятной беседой?

— Ладно, только то «особое» вино не трогаем, — согласился Грей.

Клаусу было глубоко фиолетово, что именно пить, лишь бы пойло не было совсем уж отвратным.

Грей достал один из кувшинов, прихваченных из комнаты Смита, и пару серебряных кубков.

Всю ночь напролет друзья пили и болтали, пока Войд нес вахту, сканируя окрестности своим невероятно чутким восприятием. Они вспоминали былое: Грей травил байки о том, как за ним гналась целая стая грозовых обезьян. Он едва не проговорился про кроликов, когда рассказывал о своих забегах, но вовремя прикусил язык.

Узнай об этом Клаус — и жизнь Грея превратилась бы в сущий ад: тот бы до конца дней изводил его насмешками.

С первыми лучами солнца отряд возобновил путь. Выйдя из леса, они пошли по обычному тракту. Клаус бунтовал против пеших прогулок и требовал купить лошадей в первом же городе, но остальные решили, что пеший поход до Академии «Лунной тени» — отличная возможность вдоволь наговориться.

Миновав несколько поселков, они наконец добрались до крупного города. Клаус наотрез отказался идти дальше без лошадей. Грей и Рейнольдс пытались его уговорить, но тот стоял на своем. Лишь вмешательство Алисы сдвинуло дело с мертвой точки: она пообещала, что они купят коней в следующем же городе.

Спустя три дня они добрались до места назначения. К удивлению Грея, это оказался тот самый город, где они с Крисом останавливались по пути в Академию после его вступительного испытания. На юношу нахлынули воспоминания; он невольно рассмеялся, вспомнив, с каким аппетитом Крис уплетал еду в местном ресторанчике.

Он привел друзей в то самое заведение, попутно рассказывая об их с учителем остановке. Еда оказалась отменной, что мгновенно подняло Клаусу настроение. Грей наотрез отказывался готовить сам с самого начала пути, как бы Клаус с Рейнольдсом его ни донимали.

Переночевав на постоялом дворе, на следующее утро они, к великой радости Клауса, наконец-то обзавелись лошадьми. В нынешнем темпе до Академии оставалось еще дня четыре пути. Пешком же они тащились бы как минимум неделю.

Грей с удовольствием любовался сменяющимися пейзажами: горы, болота, долины, каньоны — путь лежал через самые разные земли.

Однажды им преградила путь широкая река. Грей и остальные уже собирались сесть на паром, перевозивший путников на другой берег, но у Клауса на этот счет были свои соображения.

Что ты задумал на этот раз?

По широкой реке неспешно скользил паром, перевозя путников с одного берега на другой. Водная гладь растянулась почти на семь километров. Судно длиной около ста метров и шириной в двадцать имело три палубы, на каждой из которых располагалось по сорок кают.

На открытой палубе пассажиры нежились под лучами полуденного солнца.

— Смотрите! — внезапно вскрикнула девочка лет четырнадцати, указывая куда-то за корму.

Ее звонкий голос привлек всеобщее внимание, и люди посыпались к леерам, желая увидеть то, на что указывала малышка.

Увиденное заставило многих в изумлении разинуть рты.

Клаус с гордым видом восседал на коне, его волосы живописно развевались на ветру, а скакун мерно цокал копытами по ледяному мосту, выраставшему прямо перед ним. Правая рука мага была вытянута вперед, и из ладони непрерывным потоком струился снег, на лету замерзая и прокладывая путь над речными волнами. Благородный облик юноши мгновенно приковал взгляды большинства девиц на палубе, заставив некоторых из них густо покраснеть. Впрочем, внимание привлек не только он: молодые люди на пароме, только-только собиравшиеся приударить за красавицами, теперь стояли с кислыми минами — Клаус одним своим появлением разрушил все их планы, судя по восторженной реакции дам.

Заметив, какой эффект он произвел, Клаус направил свой ледяной тракт ближе к судну, попутно задирая его повыше, чтобы оказаться на одном уровне с верхней палубой.

Грей, Рейнольдс и Алиса, следовавшие за ним, лишь переглянулись, не находя слов. Когда Клаус предложил эту затею, он уверял, что просто не хочет тратить их с трудом добытые деньги на паром. Теперь-то стало ясно: этот павлин просто хотел покрасоваться.

— Ну конечно. Не зря же он ждал, пока паром отойдет подальше, прежде чем скомандовать «вперед», — прозрел Грей.

— Ага. Впрочем, это далеко не самый бесстыдный его поступок, так что я не удивлен, — кивнул Рейнольдс.

К выходкам Клауса они уже давно привыкли, и подобные шоу вызывали у них скорее привычное раздражение, чем искреннее удивление.

Алиса обернулась и посмотрела назад: ледяной мост за их спинами стремительно подтаивал и рушился в воду. Когда она спросила, почему бы не сделать его попрочнее, Клаус ответил, что так «драматичнее».

Водный маг скакал метрах в десяти впереди троицы. Причина была проста: он не хотел, чтобы Грей маячил рядом.

— Ох! Какой красавчик!

— И какой сильный!

— Наверняка он из лучшей Академии.

— Да вы только посмотрите на его роскошные волосы!

Девицы на палубе наперебой рассыпались в восторгах. По внешности Клауса было нетрудно догадаться, что он их ровесник.

Клаус благосклонно улыбался, но на палубу не смотрел — держал марку. Его улыбка стала еще шире, когда одна из девиц вслух заявила, что не прочь пойти к нему в служанки. Большинство присутствующих здесь практиков находились лишь на Ступени Слияния или в самом начале Ступени Тайны, и никто из них не владел стихией столь виртуозно.

Но стоило Клаусу войти во вкус, как случилось то, чего он подсознательно опасался.

— Ого! А тот, что за ним, еще краше!

— Он просто прекрасен...

Восторженные вопли стали вдвое громче, когда к парому приблизился Грей. Клаус едва не сплюнул от досады: его не успели похвалить и пяти секунд, как всё внимание переключилось на друга. Ничего не поделаешь — Грей был просто неприлично хорош собой.

Пожалуй, он был единственным парнем своего возраста, который превосходил Клауса статью и лицом.

Алиса с недоумением поглядывала на визжащих девиц, не понимая причин такой истерики. Да, когда она впервые увидела Грея, его лицо на пару секунд лишило ее дара речи, но до такого безумия она не опускалась.

В отличие от Клауса, Грей чувствовал себя крайне неловко под прицелом десятков глаз. Это заставляло его нервничать: он знал, что симпатичен, но не слишком ли бурная реакция?

Клаус, на которого больше никто не смотрел, быстро пошел на снижение, уводя ледяной мост подальше от судна.

Пассажиры еще долго провожали взглядами исчезающую вдали ледяную ленту.

«Ну, по крайней мере, я успел насладиться моментом. Пусть всего пару секунд, но оно того стоило», — подбодрил себя Клаус.

— Ты чокнутый, — констатировал Рейнольдс.

— Ха-ха! Был бы ты таким же красавцем, как мы, ты бы понял, — хохотнул Клаус, бросив косой взгляд на Грея.

— И как ты только до такого додумался? — покачал головой Грей.

Он прекрасно понимал, что вся эта затея с мостом — чистой воды бахвальство.

— Это дар. Лучше скажи, каково тебе было пару минут назад? — полюбопытствовал Клаус.

— Неуютно, — признался Грей с кислым видом.

«Тяжелый случай. С таким подходом он себе никогда девушку не найдет. Какой нормальный парень чувствует себя „неуютно“, когда на него пялится столько девчонок?» — сокрушался про себя Клаус.

Он был на сто процентов уверен: будь у Грея хоть капля его обаяния и напористости, тот бы отбоя от поклонниц не знал.

Ответ друга укрепил Клауса в мысли, что Грею срочно нужна подружка.

— Ты что, девчонок недолюбливаешь? — подозрительно спросил он.

— С чего ты взял? Нет, конечно, — ответил Грей.

— А может... ну, понимаешь... тебе парни нравятся? — Клаус придержал коня и заговорщицки шепнул другу на ухо.

— Да иди ты! С чего такие мысли?! — Грей едва не столкнул шутника в реку.

Клаус окинул Грея оценивающим взглядом, время от времени многозначительно кивая. Этот взгляд не на шутку напугал Грея: он знал, что когда Клаус ведет себя так — жди беды.

— Что ты там уже задумал? — с подозрением спросил юноша.

— Ой, да ничего особенного, — беспечно пожал плечами Клаус.

От этого ответа Грею стало еще тревожнее.

Всё дело в восприятии

Переправившись через реку, друзья продолжили путь к Академии. Время от времени отряд останавливался в городах и поселках, чтобы дать лошадям передохнуть.

Прошла неделя.

Грей, Алиса, Клаус и Рейнольдс верхом приближались к обширным владениям Академии «Лунной тени».

К удивлению Грея, дорога заняла целых семь дней, хотя, по его расчетам, они должны были прибыть еще три дня назад.

— Если бы ты согласился поехать по пути, который предлагал Рейнольдс, мы были бы здесь гораздо раньше, — сказал Грей, поворачиваясь к Клаусу.

— Я знал, что тот путь длиннее, потому его и выбрал, — заявил Клаус, не желая признавать ошибку.

— Вранье! — взорвался Рейнольдс, передразнивая интонации друга. — Ты сказал: «Поедем этой дорогой, она короче!»

— Твой маршрут был скучным, а мой — просто блеск, — не сдавался Клаус.

— И что же блестящего в том, что нас чуть не ограбили? — поинтересовался Рейнольдс.

— Нас пытались грабить те, кто только-только прорвался на Ступень Истока. Разве тебе не понравилось надирать им задницы? Лично мне — очень. А когда мы спасли ту деревушку от нашествия магических зверей, неужели ты не почувствовал себя героем? — Клаус принял героическую позу, пока они подъезжали к Академии.

— С бандитами всё ясно, но с каких это пор убийство последнего полудохлого зверя делает тебя спасителем деревни? — Грей недоуменно вскинул брови.

Когда они расправились с разбойниками, то сдали их страже в ближайшем городе. Продолжив путь, друзья наткнулись на дорогу, усеянную трупами людей и монстров.

Пойдя по следу, они увидели, что на деревню напала стая зверей, но жители уже почти одержали верх, и в живых оставалось лишь несколько тварей. К тому моменту, как отряд добрался до места, уцелел лишь один зверь, и деревенские воины без труда прикончили бы его сами — монстр был не из сильных. Но не успел никто и глазом моргнуть, как Клаус метнул огромный ледяной осколок, пригвоздив тварь к земле.

Жители, разумеется, были благодарны. Хоть Клаус и убил всего одного зверя, он явно хотел помочь, и селяне оценили этот жест от только что прибывших путников.

— Грей, друг мой, позволь открыть тебе истину, которой ты еще не постиг: важен не сам путь, важны лишь его начало и конец, — провозгласил Клаус с видом умудренного опытом старца.

— В смысле — не важен путь? А если ты на этом пути копыта отбросишь? — Грею нестерпимо захотелось приложить Клауса булыжником по голове — вдруг мозги на место встанут.

— Если ты помрешь в дороге, то технически это и будет концом твоего пути. Всё имеет финал, поэтому нужно брать от жизни всё, как это делаю я, — философски изрек Клаус.

— И где ты только набрался этой чепухи? — не выдержал Грей.

— Один мудрый старец просветил.

— Ты про того безумного пьянчугу, который вечно околачивается у таверны «Гирлянда»? — Грей мгновенно раскусил «источник мудрости».

В Лунном городе Клаус обожал два заведения: таверну «Кролик» и «Гирлянду» (последнюю Грей предпочитал больше).

— Видишь ли, всё дело в восприятии. Для тебя он — сумасшедший пропойца, а для меня — умудренный жизнью старец. Удивительно, как два человека могут смотреть на одно и то же, но видеть разное, — Клаус даже не пытался отрицать очевидное.

— И это ты тоже от него услышал? Нет, не отвечай, и так ясно, что от него, — Грей сам ответил на свой вопрос.

— Тебе бы тоже не мешало взять у него пару уроков жизни. Всего две серебряные монеты — и ты станешь куда мудрее. А вот твоему случаю, Рей, он вряд ли поможет. Я как-то обмолвился ему о твоих проблемах, так бедняга был просто в ужасе от того, как устроены твои мозги, — Клаус сочувственно похлопал Рейнольдса по плечу.

— Я пони... Погоди, что?! — Рейнольдс едва не слетел с седла, порываясь вцепиться Клаусу в глотку.

Не считая того, что Рейнольдс был сильнее в бою, Клаус обходил его по всем остальным статьям, особенно в умении сквернословить и язвить. Порой призыватель гадал, каких высот мог бы достичь Клаус, если бы тратил время не на троллинг окружающих, а на что-то действительно полезное.

Находчивость Клауса в попытках вывести человека из себя была поистине феноменальной — порой Рейнольдс даже начинал сомневаться в смысле бытия.

— Ничего, — отрезал Клаус, решив не развивать тему.

Грей с улыбкой наблюдал за ними. Клаус всегда находил способ допечь Рейнольдса.

— Значит ли это, что ты в итоге закончишь так же, как этот «мудрец»? — с усмешкой поддел его Грей.

— Да, — кивнул Клаус, но, заметив смешки Алисы и Рейнольдса, спохватился: — То есть нет! Нет. Мы же не знаем, что готовит нам судьба.

— Но ты сам сказал — бери от жизни всё. А старик именно это и делает: занимается любимым делом, то есть пьет. Ты, в общем-то, от него недалеко ушел, — Грей победно улыбнулся.

Ему наконец-то удалось одолеть Клауса в словесной дуэли. Такой шанс выпадает раз в жизни, как он мог его упустить?

— Красиво подловил, Грей, красиво, — признал Клаус, прищурившись и кивая.

Грей и остальные разразились смехом, когда поняли, что Клаус признал поражение.

«Рейнольдс должен быть счастлив: Грей только что перехватил у него эстафетную палочку», — подумал Клаус.

Под «палочкой» в данном случае подразумевался тот, кого он обычно изводил своими шуточками.

Он точно большая шишка!

— Наконец-то. Я скучал по этому месту, — Грей глубоко вдохнул, оказавшись у ворот Академии.

Их не было здесь полгода, и теперь они вернулись, став куда сильнее, чем прежде. К удивлению компании, ворота Академии не пустовали, как это обычно бывало. Раньше, возвращаясь с заданий, они редко встречали здесь живую душу, но сейчас в Академию заходило не меньше десяти человек. Впрочем, друзья не придали этому значения — в конце концов, Академия была полна студентов.

Если посмотреть на их группу, Алиса была единственной, кто не получил какого-то невероятного усиления, не считая прорыва на новую Ступень и повышения ранга стихии благодаря Эссенции Земли.

Клаус же освоил технику, вознесшую его ледяную магию на пугающий уровень, и это был далеко не предел. Рейнольдс стал высокоранговым призывателем. А Грей... Грей пробудил еще две стихии, обзавелся пространственным кольцом и заключил контракт с удивительным котом, который открыл ему магию Пространства. Огонь его недавно пробужденной стихии был синим, а ранг — неслыханным доселе циановым. И ко всему этому прилагалось оружие, способное проводить сразу несколько стихий.

Любой другой счел бы за величайшую удачу получить хотя бы что-то одно из этого списка.

— А я не особо скучал, в землях испытаний было веселее, — бросил Клаус, спрыгивая с коня.

— Здесь безопаснее, но ты прав — там было весело, — согласился Грей.

Алиса и Рейнольдс тоже спешились. Войд почти всю дорогу просидел на руках у девушки.

Когда они уже собрались войти, Рейнольдс задал вопрос, который мучил Грея еще в прошлый раз: — А что делать с лошадьми?

— А? — Клаус недоуменно на него воззрился.

— Ну, лошади. Я никогда не видел коней на территории Академии, и те, что я оставлял у ворот, всякий раз куда-то исчезали, — Рейнольдс указал на привязанных у входа скакунов.

— Хм, без понятия. Спрошу у отца, как увижу его, — отмахнулся Клаус.

Упоминание об отце Клауса заставило Грея вспомнить о своем Учителе.

— Вы идите, а мне нужно кое-кого навестить, — он развернулся и зашагал прочь от главных ворот.

Заметив это, Войд мгновенно растворился в воздухе и возник на плече Грея, заставив двух проходивших мимо студентов остолбенеть от неожиданности.

— Возвращайся поскорее, мы будем ждать тебя у меня! Ты же помнишь, нам еще нужно доложить директору о том, что мы узнали, — крикнул вслед Клаус.

— Я недолго, — кивнул Грей, направляясь к задней части Академии.

Он прошел мимо группы подростков лет двенадцати-тринадцати и невольно вспомнил свой первый тест. То было самое мрачное время в его жизни.

«Похоже, новобранцы», — подумал он.

Обойдя Академию, он вскоре оказался на площадке, где когда-то ежедневно изнурял себя физическими тренировками. На губах юноши заиграла мягкая улыбка. Пройдя чуть дальше, к месту, где он впервые пытался слить стихии воедино, Грей не выдержал и рассмеялся в голос.

Деревья вокруг уже начали отрастать, и следы тех разрушений, что он здесь учинил, почти исчезли.

Войд, сидевший на плече, покосился на него как на ненормального. Он решительно не понимал, что так развеселило хозяина.

«Чего смешного?» — не выдержал кот.

«Да так, пустяки. Просто вспомнил, что тут произошло когда-то...» — и Грей вкратце поведал ему о том, как едва не расстался с жизнью во время своего эксперимента.

Он не стал упоминать, что получил эту силу от Бога Хаоса, так что в остальном рассказ был вполне безобидным.

«Ха-ха! Надо же, чуть сам себя не пришиб», — расхохотался Войд, услышав, как Грей удирал со всех ног от вышедшей из-под контроля сферы.

«Ага, обхохочешься», — буркнул Грей, глядя на свою ладонь.

Он медленно сжал кулак с улыбкой. Та техника не раз выручала его в землях испытаний. Если бы не она, он бы не смог так быстро разделаться с последним големом. Да и в других битвах она сослужила ему добрую службу.

Миновав площадку, он подошел к скале, за которой скрывался вход в долину Криса. Он так давно не видел Учителя, что невольно задался вопросом: как он там?

Мысли о Крисе заставили его снова усмехнуться: «Готов спорить, первое, что он скажет при встрече — это чтобы я приготовил ему пожрать».

Эта мысль вызвала новый приступ смеха. Грей привычно сложил пальцы в печати и коснулся нескольких точек на камне. И хотя он не чувствовал за собой слежки, привычка открывать проход именно так уже въелась в плоть и кровь.

«О! Потайной ход?» — удивился Войд.

«Ага, мой Учитель живет здесь», — ответил Грей, входя в туннель.

«Твой Учитель? Он живет отдельно от остальных преподавателей?» — поинтересовался кот.

«Да, он не учит никого, кроме меня. И веди себя прилично — у него крутой нрав. Разозлишь его — и он тебя запросто на вертеле зажарит», — предупредил Грей, когда они подошли к концу туннеля.

«Хм! Если поймает», — фыркнул Войд.

«Может, другие тебя и не поймают, но мой Учитель — это совсем другой уровень. Я мало что о нем знаю, но слышал, что даже сам император боится переходить ему дорогу», — с гордостью добавил Грей.

«Ого! Видать, он и впрямь большая шишка!» — Войд был заинтригован.

«А ты как думал? Разве посредственность могла бы воспитать такого, как я?» — самодовольно хмыкнул Грей.

Войд не ответил, лишь сгорал от нетерпения увидеть того, кто стал наставником его хозяина.

Твой Учитель живет здесь?

Глава 257: Твой Учитель живет здесь?

Грей вышел из туннеля в долину, надеясь, что его встретит Браун.

— Хм! Его нет, — юноша огляделся, но не почувствовал и не увидел грифона, который обычно тут же бросался к нему.

Внимательно осмотрев окрестности, он быстро понял, что долина пуста. Мелькнула мысль, что Криса могли отправить куда-то в качестве представителя Академии, но Грей тут же отбросил ее — ведь по пути сюда он видел новобранцев.

— Похоже, Учитель ушел, — пробормотал он, направляясь к дому.

«Здесь никого», — подтвердил Войд, просканировав территорию своим духовным восприятием.

— Да, видать, Учитель в отъезде, — вздохнул Грей, останавливаясь перед дверью.

Он скосил глаза в сторону и заметил, что небольшой загон, где Крис когда-то дрессировал кроликов и кур, пуст.

— Видимо, его уже давно нет, — предположил Грей.

«Твой Учитель живет здесь?» — спросил Войд.

Грей кивнул и перевел взгляд на озеро перед домом. Он нежно провел рукой по креслу, в котором обычно сидел Крис.

«Прямо вот в этом маленьком деревянном домике?» — Войд с сомнением оглядел жилище наставника.

— Нет, — с каменным лицом ответил Грей.

«О, ну слава бо...»

— Конечно он живет здесь! А что в этом плохого? — Грей сердито уставился на кота.

«Ничего, всё отлично. Очень... умиротворенно», — поспешно исправился Войд.

«И как такая важная шишка может жить в подобном месте? Тут же совсем нет блестящих штуковин!» — недоумевал кот про себя.

Разумеется, вслух он этого не сказал. За то время, что они добирались до Академии, Войд насмотрелся, в какой роскоши живут те, кто считает себя важными персонами в городах и селах — даже у деревенских богатеев водились какие-никакие побрякушки. А Учитель Грея, которого, по его словам, опасается сам император, живет в такой глуши без единого украшения? Немыслимо!

«Блестящие вещи — символ власти, а у такого сильного человека их нет. Какое упущение», — покачал головой кот.

— Эх... Пойдем. Наставник Блейк наверняка знает, куда он делся, — вздохнул Грей и побрел обратно к туннелю.

Перед тем как войти в темноту, он еще раз окинул долину прощальным взглядом.

Покинув убежище Криса, он направился прямиком к дому Клауса и, к своему удивлению, застал там обоих парней за уборкой.

— Ха-ха! Как вовремя ты пришел. Присоединяйся! — Клаус тут же замахал Грею рукой.

— А где Алиса? — спросил Грей, не заметив девушки.

— Увидела, сколько пыли в моей берлоге, и решила, что лучше пойдет приберется у себя, — ответил Клаус.

— А он тогда что здесь делает? — Грей указал на усердно работающего Рейнольдса.

— О, я пообещал помочь ему с уборкой в его доме, — Клаус расплылся в таинственной улыбке.

Грей перевел взгляд с одного на другого и покачал головой. Клаус явно задумал как-то использовать Рейнольдса, и это добром для него не кончится. Стоит призывателю кликнуть своего Стихийного воина — и от Клауса мокрого места не останется.

— Чего ты на меня так смотришь? — недовольно буркнул Клаус, заметив взгляд друга.

— Да так, ничего, — Грей не стал давать советов. Порой лучше позволить человеку самому расхлебывать последствия собственной глупости.

— Ты что, думаешь, я ему не помогу? — Клаус состроил обиженную мину.

— Твоя улыбка говорит об обратном, — не стал скрывать Грей.

— Конечно помогу! У нас уговор, в конце концов, — Клаус гордо выпятил грудь.

— Хоть я тебе и не верю, спорить не буду. Но почему ты стоишь снаружи, а он вкалывает внутри? — поинтересовался Грей.

— Чтобы встречать гостей! — нашелся Клаус, заставив Грея закатить глаза.

Было очевидно, что тот просто отлынивает от основной работы.

— Ну-ну... удачи тебе в этом нелегком деле. А я пойду к себе, там наверняка за полгода всё мхом поросло, — сказал Грей и направился к своему домику, предоставив Клаусу и Рейнольдсу самим разбираться с грядущим конфликтом.

— Ладно, заглянем к тебе, как закончим у Рея! — крикнул Клаус и, наконец, тоже зашел в дом.

«Я всё равно думаю, что Рей ему наваляет», — мысленно передал Грей Войду.

«Вряд ли. Клаус что-нибудь да придумает. К тому же, мне кажется, он хочет отомстить за тот случай, когда он тащил Рейнольдса на себе, а тот отказался нести его в ответ», — предположил кот.

«Месть — это на него похоже. Но Рей всё равно ему наваляет», — Грей остался при своем мнении.

Дома всё было именно так, как он оставил, разве что слой пыли был толщиной в палец. Стулья заросли паутиной. Не теряя времени, юноша принялся за дело.

Магия ветра и воды пришлась как нельзя кстати. Сначала он мощным потоком воздуха выдул всю пыль из гостиной, а затем с помощью воды до блеска отмыл каждый уголок. На всё про всё ушло меньше десяти минут — в конце концов, его жилище состояло всего из гостиной и одной спальни.

Учитывая огромную территорию, выделенную каждому студенту, построить здесь виллу или особняк было бы проще простого, и места бы еще осталось предостаточно.

Хоть Грей и вернулся последним, он первым привел свой дом в божеский вид. Он заметил, что соседний домик слева теперь тоже кем-то занят.

Закончив с делами, он уселся на крыльце, на небольшом газоне, дожидаясь друзей, чтобы вместе отправиться в кабинет директора.

Клаус и Алиса были весьма популярны среди студентов, так что слухи об их возвращении уже вовсю гуляли по Академии. Грей тоже не жаловался на отсутствие внимания — во многом благодаря своей внешности, — но из-за своей нелюдимости он почти ни с кем не общался, кроме своей неразлучной троицы.

Визит в кабинет директора

— А вы быстро, — заметил Грей, когда Клаус и Рейнольдс вошли во двор.

Он был слегка озадачен тем, что Клаус выглядел вполне целым и невредимым. Грей-то ожидал, что Рейнольдс его хорошенько встряхнет, когда тот откажется помогать с уборкой.

— А чего нам тянуть? — отозвался Рейнольдс, присаживаясь рядом с Греем.

Грей покосился на Клауса, и Рейнольдс, мгновенно поняв причину этого взгляда, разразился смехом.

— Конечно я ему помог, мы же друзья, в конце концов, — с обидой в голосе проворчал Клаус, сердито зыркнув на Рейнольдса, отчего тот захохотал еще громче.

Глядя на них, Грей понял: что-то определенно произошло. Он вопросительно уставился на призывателя.

— В общем, когда мы пришли ко мне, этот умник заявил, что палец о палец не ударит. Ну, я и призвал Стихийного воина, — давясь смехом, поведал Рейнольдс.

— Я же сказал — это была шутка! — попытался оправдаться Клаус.

— А мой Стихийный воин явился только для того, чтобы посмеяться над этой шуткой, — подмигнул Рейнольдс, и Грей не выдержал, рассмеявшись за компанию.

— Ты его хоть... ну, разок-другой приложил? — шепнул Грей Рейнольдсу.

— Да нет, он как миленький за тряпку схватился, стоило воину показаться, — с легким сожалением ответил тот. Он бы и сам не прочь был проучить Клауса — в конце концов, это было единственное его преимущество в их спорах.

— Хм! Не обольщайся, ты правда думаешь, что я не справлюсь с твоим карманным солдатиком? — холодно фыркнул Клаус.

— Правда. Не справишься, — с усмешкой отрезал Грей.

— Я терпеть не могу, когда в драку вмешиваются посторонние. Если он считает себя мужчиной, пусть выйдет против меня один на один, без всяких призывов, — Клаус смерил парочку свирепым взглядом.

Он прекрасно понимал, что в честном бою ему их не одолеть. Ну, против Рейнольдса без воина у него было бы процентов шестьдесят шансов на успех, но раз это невозможно, оставалось только побеждать их словесно.

— Ладно, пойдемте к Алисе. Нам еще к директору идти, не забыли? — предложил Грей, когда они вдоволь насмеялись над Клаусом.

— А может, лучше в город? — Клаус с надеждой посмотрел на друзей, заставив Грея хлопнуть себя ладонью по лбу.

— У нас информация, которая может спасти тысячи жизней. Мы и так кучу времени угрохали на уборку, а ты теперь развлекаться намылился? — Грею очень хотелось встряхнуть Клауса, чтобы тот хоть немного посерьезнел.

— Да шучу я! Чего вы все такие серьезные? Принимайте жизнь такой, какая она есть, и жить станет легче. Пусть не всегда долго, зато весело, — философски изрек Клаус.

— Очередная мудрость от твоего «старца»? — нахмурился Грей.

— Ага. Не стоит всегда так напрягаться. Я знаю, иногда серьезность полезна, но не постоянно же. Если всё время пялиться только на цель, можно пропустить всё самое интересное вокруг, — продолжал поучать Клаус.

— Это тоже он сказал? — вставил Рейнольдс.

— Нет, это уже от меня, — Клаус гордо выпятил грудь, явно довольный собственным глубокомыслием.

«Надо бы записать. Напишу книгу о своих жизненных уроках и распространю по всей империи... нет, по всему континенту!» — с азартом подумал он.

Они покинули дом Грея и направились к Алисе. Клаус шел, погруженный в свои мысли, время от времени многозначительно кивая и потирая подбородок.

Странное поведение друга немало озадачило шагающих позади Грея и Рейнольдса.

Подойдя к дому Алисы, они увидели, что та как раз выходит на крыльцо. Девушка выглядела свежей и нарядной: она успела переодеться, что заставило парней вспомнить о собственном непотребном виде. После уборки они даже не подумали умыться, да и одежду не меняли уже несколько недель.

За время похода в земли испытаний Алиса немного вытянулась, так что платье стало ей чуть коротковато, но это почти не бросалось в глаза. На ней было длинное алое платье до колен и светло-голубые брюки чуть выше щиколотки. Каштановые волосы она завязала в конский хвост, что делало ее лицо еще более юным и открытым.

— Вы что, до сих пор в том же самом? — Алиса смерила троицу критическим взглядом.

— Мы... э-э... просто не хотели терять время и решили сразу идти к директору, — неловко пробормотал Грей.

Алиса окинула их взглядом и по их лицам сразу поняла: о смене гардероба эти олухи даже не помышляли. Больше всего ее удивил Грей — до земель испытаний он был тем еще чистюлей.

— Хм! Поросята, — фыркнула она и, пританцовывая, пошла впереди, ведя их к кабинету директора.

Грей молча последовал за ней. Клаус бросил на Рейнольдса многозначительный взгляд, прежде чем пристроиться к друзьям. Рейнольдс лишь озадаченно моргнул — взгляд Клауса явно говорил: «Это всё твоя вина».

По пути им встретилось несколько наставников, сопровождавших их в Столицу. Увидев, как возросла сила учеников, те не скрывали восторга. Прогресс Грея и вовсе поражал воображение: он уже достиг того уровня, когда мог сам претендовать на роль наставника. В Академии «Лунной тени» для этого требовалась как минимум Четвертая стадия Ступени Истока. В других учебных заведениях требования были помягче — достаточно было просто прорваться на Ступень Истока.

Подойдя к дверям кабинета директора, Клаус решительно шагнул вперед. Каким бы важным ни было их сообщение, не будь директор его отцом, они бы вряд ли осмелились явиться сюда вот так запросто. Скорее всего, им пришлось бы сначала искать кого-то из наставников, например Блейка, чтобы тот уже представил их главе Академии.

Клаус негромко постучал. Не дождавшись ответа, он постучал снова.

— Входи, сын, — раздался голос Оливера из-за двери. — И вы трое тоже.

Друзья не удивились тому, что директор сразу узнал Клауса по стуку — было бы странно, если бы он не узнал.

Не теряя времени, они вошли в кабинет.

Что мне теперь делать?

— Хм, это крайне важная информация для империи, — произнес Оливер, сцепив пальцы в замок и подперев подбородок.

Как только друзья вошли, он не успел даже расспросить их о приключениях в землях испытаний, как они тут же вывалили на него всё, что узнали в Зивии. Игнорировать такие новости было нельзя.

— Вижу, вы все времени зря не теряли и заметно выросли, — Оливер с улыбкой окинул взглядом молодых людей.

Клаус уже вовсю хозяйничал, устроившись в кресле напротив отца, в то время как остальные продолжали стоять. В отличие от сына директора, им требовалось приглашение, чтобы присесть.

Оливер расспросил их о трудностях, с которыми они столкнулись в землях испытаний, и ребята вкратце поведали о своих злоключениях. Разумеется, они опустили некоторые подробности, в которых не было нужды.

— Можете идти. Кроме вас двоих, — директор указал на Клауса и Грея.

— И позовите Блейка, — добавил он, прежде чем Алиса и Рейнольдс покинули кабинет.

— Слушаемся, господин директор, — друзья поклонились и вышли.

Грей пребывал в некотором замешательстве. С самого поступления в Академию он почти не пересекался с главой учебного заведения, если не считать того случая, когда Крис сопровождал его в Столицу.

— Присаживайся, — Оливер указал Грею на второе кресло перед столом.

— Полагаю, ты уже заглядывал к своему Учителю? — с мягкой улыбкой поинтересовался он.

— Да, сэр, но его там не оказалось, — ответил Грей, слегка удивленный проницательностью директора.

— Погоди, у тебя есть Учитель? — влез Клаус, не дожидаясь, пока отец продолжит. Он не хотел перебивать, просто новость его совершенно ошарашила.

— Ну да. Я разве тебе не говорил? — Грей озадаченно нахмурился.

— Нет! Вообще ни слова! — Клаус потрясенно покачал головой.

— Проклятье, видать, совсем из головы вылетело. Но да, наставник у меня есть. А ты как думал, я инскрипции научился? — рассудительно заметил Грей.

Став учеником Криса, он не спешил об этом распространяться, а поскольку тренировался всегда в одиночестве, друзья и не спрашивали. За время похода в земли испытаний он и вовсе забыл, что так и не посвятил их в эту тайну.

— Ого! И кто же он? — с любопытством спросил Клаус.

Оливер, наблюдая за перепалкой юношей, невольно улыбнулся, вспоминая их с Крисом дружбу. В юности он, хоть и не был таким егозой, как Клаус, на фоне вечно серьезного Криса казался настоящим весельчаком. С годами они словно поменялись ролями: Оливер стал степенным и ответственным, а Крис превратился в человека, которого не заботит ничего на свете, кроме собственной свободы. Порой директор задавался вопросом, правильно ли он поступил, взвалив на себя бремя руководства Академией.

Он негромко кашлянул, возвращая внимание парней: — Твой Учитель покинул Академию довольно давно. Никто не знает, куда он направился и когда соизволит вернуться. Я оставил тебя, чтобы узнать — может, он обмолвился тебе о каком-нибудь тайном месте, куда обычно уходит?

Оливер рассудил, что раз Крис взял Грея в ученики, тот должен занимать особое место в его жизни, и, возможно, наставник доверил ему какой-то секрет.

— Нет, мне ничего не известно, — покачал головой Грей. В этом даже не нужно было сомневаться: кроме уроков магии, Крис редко говорил о чем-то еще... ну, за исключением еды.

— Что ж, ясно. Можешь идти, я позову тебя, если понадобишься, — ответил Оливер и переключил внимание на сына.

— Всего доброго, сэр. Я подожду снаружи, — Грей поднялся и поклонился директору, после чего бросил Клаусу.

— Не думаю, что в этом есть нужда, — мягко вставил Оливер.

— Хорошо, — Грей кивнул и вышел из кабинета, направившись прямиком к себе. Ему до смерти хотелось помыться.

— Пап, что-то случилось? — спросил Клаус, заметив, как посерьезнел отец, стоило двери за Греем закрыться.

Оливер почти всегда был серьезен, но только не тогда, когда они оставались наедине.

________

Вернувшись домой, Грей обнаружил Войда, преспокойно дрыхнущего на кровати. Не став его тревожить, юноша сразу прошел в ванную.

Теперь, владея магией огня и воды, ему не нужно было таскать ведра или ждать, пока нагреется котел. Достаточно было наполнить ванну водой прямо из воздуха, а затем коснуться ее пальцем, нагревая до идеальной температуры.

Остаток дня прошел на редкость тихо. Клаус так и не появился, а у Алисы с Рейнольдсом, видимо, были свои планы. Делать было решительно нечего, и Грей решил просто отоспаться.

На следующее утро.

Грей проснулся ни свет ни заря и в компании Войда отправился в лес за Академией. Он уже соскучился по настоящим физическим нагрузкам.

Кот лениво наблюдал, как юноша нарезает круги по поляне, подтягивается, отжимается и приседает.

«Ты правда делаешь это каждый день только ради того, чтобы стать сильнее?» — не удержался он от вопроса.

«Ага. Именно поэтому я гораздо быстрее любого другого Элементалиста на той же Ступени», — мысленно отозвался Грей.

Он был искренне благодарен судьбе за то, что при общении с Войдом не нужно было открывать рот. В его нынешнем состоянии, когда он едва мог отдышаться, членораздельная речь была бы для него непосильной задачей.

«Как-то это чересчур. Нам, магическим зверям, не нужны такие мучения, чтобы иметь превосходные тела», — с гордостью заявил кот.

«Ты на себя-то посмотри», — иронично парировал Грей.

Его забавляло, что Войд причисляет себя к существам с «превосходным телом».

«А что не так? Ты правда думаешь, что вы, людишки, можете тягаться с нами в физической мощи?» — насмешливо фыркнул Войд.

«Дракон — нет. А вот ты... хех!» — Грей многозначительно ухмыльнулся, не став заканчивать фразу.

Войд оскорбился до глубины души, но Грей не стал с ним спорить — его мысли были заняты другим.

«Учителя нет, а на моей Ступени в Академии мне уже почти нечему учиться. И что мне теперь делать?» — задался он вопросом.

Кузница

«Хм, у меня есть несколько стихийных техник, они должны помочь мне в освоении других стихий. А еще есть вещи, которые я добыл в землях испытаний», — размышлял Грей.

Он всё никак не мог решить: продать их или найти им какое-то другое применение.

«Помнится, в Академии были уроки кузнечного дела или вроде того», — внезапно осенило его. Раз уж он больше не собирался посещать обычные стихийные занятия, почему бы не заняться чем-то созидательным?

После поступления в Академию Грей был настолько зациклен на силе, что почти не интересовался тем, что происходит вокруг. Он посещал только занятия по своим стихиям, а всё свободное время тратил на личные тренировки. О кузнечных классах он лишь краем уха слышал в библиотеке, да и то не был уверен до конца.

На самом деле в каждой Академии были свои кузнецы и лекари. Именно они создавали оружие и лечебные снадобья, которыми пользовались студенты. Существовали даже классы по изучению массивов. Но Грей никогда не смотрел по сторонам. Клаус был прав: юноша настолько сосредоточился на цели, что перестал замечать очевидное.

«Алиса наверняка в курсе», — решил он и направился к дому.

В его пространственном кольце скопилась уйма материалов, и Грей всерьез подумывал попробовать себя в кузнечном деле. Если он станет кузнецом, то сможет сам ковать себе оружие, а может, даже создаст нечто подобное своему многостихийному мечу.

Кстати, о мече — именно он и натолкнул Грея на эти мысли. Клинок поглощал столько эссенции, что даже сейчас юноша мог провести не больше четырех приемов. А ведь его запасы энергии были вдвое больше, чем у любого практика на той же Ступени. Столь непомерный расход наводил на мысли о каком-то дефекте в самом мече. Если Грей обучится кузнечному ремеслу, то, возможно, поймет, как это исправить.

Вернувшись домой, он быстро принял ванну, переоделся и поспешил к Алисе. Услышав его вопрос о кузнечных классах, девушка на мгновение лишилась дара речи.

— Ты проучился в Академии больше двух лет и только сейчас спрашиваешь, есть ли у нас кузница? — Алиса не верила своим ушам.

Грей неловко почесал затылок и кивнул. Он и сам понимал, как странно это звучит: прожить в месте два года и знать всего три-четыре локации. Он ни разу не был ни в Зале Воды, ни в Зале Огня — просто считал, что раз у него нет этих стихий, то и делать там нечего.

— А на занятия по массивам ты тоже не ходил? — продолжала удивляться Алиса.

Кузнечный класс находился аккурат по соседству с классом массивов, пропустить его было просто невозможно.

— Погоди, у нас есть классы по массивам? — Грей округлил глаза от изумления.

От такой реакции Алиса едва не пошатнулась. Раз Грей владел инскрипцией, она была уверена, что он дока в массивах. Он ведь даже ставил защитный барьер, когда они поглощали Эссенцию Земли.

— Конечно есть! Если только ты не учился этому где-то на стороне... — Алиса подозрительно прищурилась.

— У меня есть Учитель, — признался Грей, на всякий случай отступив на пару шагов.

— О, здесь, в Академии? — оживилась она.

— Не знаю, числится ли он в штате, но ты наверняка о нем слышала, — и Грей вкратце рассказал ей о Крисе, чем поверг Алису в еще больший шок.

Она была из знатной семьи и прекрасно знала, каким весом обладает имя Криса. Можно сказать, именно благодаря ему Академия «Лунной тени» достигла своего нынешнего величия. Он мог и не быть официальным наставником, но одного его присутствия было более чем достаточно.

Кое-как придя в себя, Алиса объяснила Грею, где находится кузница и где проходят занятия для студентов.

Следуя ее указаниям, Грей первым делом отправился к самой кузнице. Ему еще никогда не доводилось бывать в подобных местах. В Красном городе он видел лишь витрины лавок, но само таинство рождения мечей и инструментов оставалось для него скрытым.

Подойдя к кузнице, он поразился размерам здания. Грей почему-то представлял себе кузницу как тесную каморку, а перед ним высилось монументальное строение.

Зайдя внутрь, он увидел двоих мастеров за работой. Помещение напоминало обычную кузнечную мастерскую: в дальнем конце пылал горн, рядом стояла длинная деревянная лохань с водой — видимо, для закалки готовых изделий. Посреди зала стоял массивный стол непонятного назначения, а неподалеку лежал на удивление блестящий молот. Грей рассудил, что им пользуются редко, так как кузнец, работавший над щитом, его не трогал.

Возле горна высилась гора угля, и молодой парень, ровесник Грея, подбрасывал его в огонь. Время от времени он задействовал магию огня, чтобы поднять температуру. Уголь был необходим для поддержания стабильного жара, ведь даже маг огня не мог бесконечно долго выпускать пламя.

Мастер, трудившийся над щитом, оказался магом земли. Он сформировал огромный призрачный молот из камня и с его помощью придавал металлу нужную форму.

Грей простоял в дверях больше десяти минут, завороженно наблюдая за процессом. Кузнец заметил его еще в самом начале, но не придал значения. Студенты часто заглядывали в кузницу, но, столкнувшись с тяжелым, изнурительным трудом, быстро испарялись. Мастер решил не тратить время на уговоры — парень сам уйдет, когда надоест.

Искусство создания артефактов

Грей понаблюдал за работой еще немного и покинул кузницу. Теперь его путь лежал к учебным классам. Для человека, который каждое утро начинал с изнурительных физических нагрузок, а затем переходил к стихийным тренировкам и медитации, процесс ковки не казался чем-то запредельно тяжелым. Напротив, он видел в этом еще один способ закалки духа и тела.

Мастер проводил Грея взглядом, но не проронил ни слова. За последние два года едва ли пятеро студентов задержались в кузнице дольше недели. У всех были одни и те же отговорки: «Разве подобает великим мастерам марать руки в саже?».

_______

Здание, где проходили занятия по кузнечному делу, располагалось совсем рядом. Войдя внутрь, Грей удивился малочисленности группы. Навскидку здесь было чуть больше тридцати человек, и у большинства на лицах читалась полнейшая скука.

«Если им это неинтересно, зачем они вообще пришли?» — невольно задался он вопросом.

Инструктором оказался рослый, крепко сбитый мужчина средних лет с золотистыми волосами до плеч. Его лицо украшали густые усы того же цвета, а одет он был в просторные коричневые одежды.

— Проходи, мы как раз начинаем, — произнес наставник, заметив Грея в дверях.

Он решил, что юноша медлит, боясь помешать уже начавшемуся уроку.

Грей замялся: он не планировал сегодня идти на занятия, а хотел лишь разведать обстановку и вернуться домой всё обдумать.

«Ну ладно, дел всё равно никаких нет».

Пожав плечами, он вошел в аудиторию под пристальными взглядами тридцати пар глаз. Внимания он не удостоил никого и, недолго думая, занял свободное место в первом ряду. Раз уж пришел учиться, нужно быть поближе к учителю, чтобы не упустить ни единого слова.

Как только Грей сел, наставник взял слово:

— Приветствую, студенты. Меня зовут инструктор Скотт Данстан. Я обучу вас всему, что необходимо знать о кузнечном деле, прежде чем мы перейдем к практике. Обычно наше ремесло — это сплошная практика, но есть основы, без которых к наковальне лучше не подходить.

— Для начала усвойте: есть две ветви нашего искусства — обычная ковка и создание артефактов. Разница между ними проста: массивы. Обычный кузнец кует оружие для тех, кто находится на Ступенях Сбора и Слияния, а также изготавливает бытовые инструменты.

— Мастера же артефактов создают стихийное оружие. В отличие от простой ковки, такой мастер должен уметь наносить массивы на предмет прямо в процессе его создания.

— Полагаю, многие из вас об этом слышали. Также напомню, что в этот класс принимаются только маги Огня и Земли. Поскольку некоторые из вас еще на Ступени Слияния, группа будет разделена: те, кто достиг Ступени Тайны и выше, перейдут к реальной практике. Но пока я раздам вам учебники. У вас есть тридцать минут, чтобы ознакомиться с первыми тремя главами.

Книга оказалась на удивление тонкой. Грей, обожавший познавать новое, тут же погрузился в открывшийся ему мир металла и пламени. К счастью, он оставил Войда у Алисы, иначе с этим пронырой сосредоточиться бы не удалось.

Упоминание о создании артефактов заметно оживило студентов. Все присутствующие владели либо магией земли, либо магией огня, а некоторые — и обеими сразу.

Все с энтузиазмом принялись за чтение. Первые три главы содержали лишь азы кузнечного дела и описание его видов.

Там же вскользь упоминалось создание артефактов и типичные ошибки новичков.

Массивы можно наносить на оружие лишь в краткий миг перед началом закалки. Это молниеносный процесс, подвластный лишь тем, кто в совершенстве владеет искусством начертания, ведь времени на ошибку практически нет.

Спустя полчаса инструктор Данстан поднялся:

— Студенты выше Ступени Слияния, прошу выйти вперед.

Грей и еще около двадцати человек поднялись со своих мест. Среди них было восемь девушек.

— Хм, идемте за мной. Остальные — продолжайте изучать теорию, я пришлю к вам помощника.

Инструктор Данстан повел группу в другое помещение, расположенное в левом крыле здания. Эта комната была гораздо просторнее предыдущей. Едва переступив порог, Грей вспомнил кузницу, которую видел недавно, с той лишь разницей, что здесь стояли только горны. Их было не меньше пятидесяти.

— Кузнечное дело — это прежде всего практика. Без нее вы не добьетесь ровным счетом ничего, — провозгласил наставник, когда все вошли.

— Здесь каждый из вас получит свое задание. Разумеется, работать вы будете с дешевыми металлами, которых в Академии в избытке.

— Процесс ковки состоит из нескольких этапов, но сегодня мы сосредоточимся на нагреве. Ваша задача — научиться регулировать температуру в горне до нужной интенсивности, чтобы расплавить содержимое.

— Свойства материалов различаются, и каждому требуется своя температура. Поскольку вы только учитесь, дорогие материалы мы пока трогать не будем, — с улыбкой добавил Скотт Данстан.

Грей внимал каждому слову, пока инструктор объяснял нюансы температурного режима. Затем наставник перешел к демонстрации; оказалось, что он владеет двумя стихиями — огнем и землей.

Закончив показ, он подытожил: — Магам огня этот этап дается легче, ведь им проще управлять пламенем. Впрочем, остальным тоже полезно попробовать свои силы.

Искусство создания артефактов II

— А теперь каждый из вас выберет себе горн, — скомандовал инструктор Данстан.

Грей и остальные ученики разошлись по залу. Грей присмотрел себе место в правой части помещения.

Рядом с каждым горном лежали низкосортные бракованные слитки и куча угля. Демонстрация инструктора была недолгой, минут пять, не больше. Он объяснил, как регулировать температуру и по каким признакам определять, когда нужно поддать жару, а когда — убавить пламя.

Грей поместил слитки в горн и принялся засыпать их углем.

— Слишком много, — раздался над самым ухом голос Данстана.

— Если переборщить с углем, процесс нагрева станет в разы сложнее. Впрочем, учитывая твою Ступень, у тебя не должно возникнуть проблем с контролем интенсивности пламени, — добавил он.

Как и Грей, инструктор Данстан всё еще находился на Ступени Истока, и хотя он достиг Девятой стадии, сравнивать себя с юношей не спешил. По виду Грея он определил, что тому нет и двадцати.

Наставнику еще не доводилось встречать сверстников Грея, которые бы уже прорвались на Ступень Истока, а уж Пятая стадия и вовсе казалась чем-то запредельным.

«Должно быть, он из тех, кто был на спецтренировках», — догадался он.

По Академии ходили слухи, что все вернувшиеся со спецкурсов студенты достигли Ступени Истока, но самым сильным из них считался ученик Зала Огня на Четвертой стадии.

— Я пока не очень силен в управлении жаром, так что буду признателен за ваши наставления, инструктор, — Грей ответил легким поклоном.

Данстан едва заметно кивнул и направился к другим ученикам. Из двадцати человек трое были магами земли, так что им приходилось использовать более традиционные методы нагрева.

Грей отсыпал лишний уголь и разжег горн. Его редкое синее пламя мгновенно приковало к себе взгляды всех присутствующих.

Инструктор Данстан замер как вкопанный. Он впервые видел особое пламя воочию и был буквально подавлен той колоссальной разницей, что разделяла его и обычный огонь. А вспомнив, насколько эффективны такие стихии в кузнечном деле, он и вовсе лишился дара речи.

Существовало три ранга особых огней, и синее пламя Грея, как ни странно, относилось к среднему. Для такого кузнеца, как Данстан, увидеть подобное было пределом мечтаний.

Однако он не поспешил к Грею, а напротив, велел остальным не отвлекаться. Выделять Грея только из-за его редкого дара было не в правилах инструктора — в Академии «Лунной тени» подобное строго пресекалось. Все студенты должны были получать равное внимание наставников.

Этот закон ввел Оливер, чтобы укрепить дух учеников. Среди них хватало тех, кто страдал от неуверенности в себе, и лицезрение чужих привилегий могло окончательно подкосить их веру в свои силы, что неизбежно сказалось бы на успехах в культивации.

Грей и остальные провели в зале около трех часов, оттачивая контроль над пламенем и его мощью.

По истечении этого времени лишь один студент добился ощутимого прогресса, и это, к сожалению, был не Грей.

В плане быстроты схватывания материала Грея нельзя было назвать гением — это стало ясно еще во время его уроков по массивам. Его главным козырем всегда были фанатичная преданность делу и поистине нечеловеческое трудолюбие.

Успеха добилась девушка по имени Аэлла. Грей не знал ее фамилии, лишь имя, которым ее окликали подруги. Чужой успех лишь подстегнул его рвение, но даже спустя еще два часа его контроль улучшился лишь на самую малость.

«Уже неплохо. По крайней мере, лед тронулся», — подбодрил он себя.

Хорошо, что Войда не было рядом, иначе тот бы извел его насмешками. Среди двадцати одного ученика Грей по части прогресса оказался крепким середнячком, и это при том, что его Ступень была выше, а пламя — мощнее.

Инструктор Данстан был искренне озадачен столь скромными результатами Грея. Он ожидал от него куда большего.

Но, видя неподдельную решимость во взгляде юноши, он лишь подбодрил его. В конце концов, это было лишь первое занятие, и давить на учеников не имело смысла.

Когда студенты начали расходиться, Грей окликнул наставника.

— Хочешь задержаться? — Данстан был немало удивлен этой просьбой.

Обычно студенты мечтали поскорее убраться из душной кузницы, а этот парень добровольно вызывался на сверхурочные.

— Да. Чувствую, что сегодня смогу продвинуться еще немного. Поэтому хочу поработать подольше, — Грей решительно кивнул.

Он заметил, что эта практика не только оттачивает контроль, но и повышает саму интенсивность пламени. А значит, его огонь станет еще смертоноснее.

Для него это было не просто обучение ремеслу, но и полноценная тренировка. Вернись он сейчас домой, всё равно бы занялся упражнениями, так почему бы не совместить приятное с полезным здесь?

Инструктор Данстан замялся: материалы, заготовленные для урока, подошли к концу. Новую партию должны были подвезти только завтра, а достать что-то сегодня было делом непростым.

— Я могу оплатить расходники, — предложил Грей, заметив замешательство наставника.

— Хм, ладно, не стоит. Жди здесь, я попробую что-нибудь раздобыть. Но много принести не обещаю, — сдался Данстан.

Для него это уже граничило с особым отношением, но раз ученик сам проявлял такое рвение, отказать он не мог.

Он оставил Грея и направился в основную кузницу. Вскоре он вернулся с охапкой материалов, которых, впрочем, юноше хватило ненадолго.

— Это всё, что удалось выбить. С завтрашнего дня материалы будешь готовить сам, — предупредил инструктор. Раз Грей был готов платить, наставнику не было нужды рисковать, выпрашивая для него казенное добро.

Осмотр добычи

— Благодарю вас, сэр, — искренне поблагодарил Грей.

Инструктор Данстан уже собрался уходить, когда Грей окликнул его снова. На этот раз юношу интересовало, можно ли найти в библиотеке книги по кузнечному делу.

Узнав, что в библиотечных фондах есть труды и по обычной ковке, и по созданию артефактов, Грей не на шутку обрадовался. Впрочем, он и так ожидал чего-то подобного от главной Академии.

— А на занятия по массивам ты разве не пойдешь? Чтобы стать хорошим мастером артефактов, нужно виртуозно владеть начертанием, — поинтересовался Данстан перед уходом.

Солнце уже стояло в зените, и уроки по массивам вот-вот должны были начаться. Инструктор считал, что Грею не помешает подтянуть теорию.

— Не сегодня, инструктор. Пока я сосредоточусь на ковке, — ответил Грей. В массивах он и так разбирался неплохо, а за время, проведенное в землях испытаний, где ему приходилось взламывать сложнейшие плетения, его мастерство выросло в разы.

Он даже сомневался, что его Учитель знает массивы такой сложности — иначе бы он непременно обучил его или хотя бы упомянул о них.

Данстан не стал настаивать и оставил Грея в покое. Он не считал решение ученика ошибочным: в конце концов, многие начинали изучать массивы только после того, как осваивали молот, или наоборот.

Оставшись один, Грей тут же принялся за дело. Материалы, которые принес наставник, отличались от тех, что были на уроке: в этой небольшой партии нашлись три бронзовые пластины и обломок серебряной подковы.

Каждый предмет требовал своей температуры плавления, что стало для Грея отличной практикой. В какой-то момент у него даже мелькнула мысль пустить в переплавку что-нибудь из своего трофейного оружия.

Из пещеры Аэтонта он вынес столько клинков и доспехов, что до сих пор не знал, куда их девать — он даже толком их не осмотрел. Поразмыслив, Грей решил заняться инвентаризацией сегодня же вечером, чтобы понять, что стоит оставить, а что — пустить в расход.

Спустя два часа материалы закончились, и юноше ничего не оставалось, как покинуть мастерскую.

«До темноты еще есть время, заскочу в библиотеку, возьму пару книг на дом. И надо бы проведать Клауса — странно, что он не зашел ко мне после вчерашнего визита к отцу», — размышлял Грей по пути к библиотеке.

Изначально он хотел почитать прямо в читальном зале, но, прикинув, сколько времени уже угрохал на кузницу, решил, что лучше заберет книги с собой.

Двадцать минут спустя он стоял перед домом Клауса, но того не оказалось на месте. Не ожидая такого поворота, Грей решил проверить, не засел ли друг у Рейнольдса.

____

— Привет, Рей. Клауса сегодня не видел? — спросил Грей, заходя во двор к призывателю, который вальяжно развалился в кресле перед домом.

— Не-а, сам как раз собирался к нему заглянуть, — Рейнольдс покачал головой и выпрямился.

— Дома его нет, я только что оттуда, — пояснил Грей.

— Хм, странно, — Рейнольдс поднялся, явно озадаченный отсутствием друга в Академии.

— Ладно, не бери в голову. Наверняка с отцом время проводит, — отмахнулся Грей.

Не будь его мать в безвестном отсутствии, он бы и сам сейчас с радостью проводил время с ней.

— Ясно. Слушай, я тут решил домой наведаться через неделю-другую, — сообщил Рейнольдс.

Он не видел младшего брата почти год, а после того как в землях испытаний смерть едва не дыхнула ему в лицо, желание увидеть родных стало просто невыносимым.

— Рад за тебя, — с улыбкой отозвался Грей.

В душе кольнула печаль: он-то не мог навестить ни отца, ни мать. Столько времени прошло, а от матушки — ни весточки. Мысль о том, что с ней могло случиться что-то дурное, приводила его в ужас.

Поболтав с Рейнольдсом еще немного, Грей отправился к Алисе за Войдом. Маленький прохвост отлично проводил время у девушки и поначалу даже наотрез отказался уходить.

Вернувшись домой, Грей вышел на задний двор и принялся один за другим извлекать трофеи из пещеры Аэтонта. Позади дома, кроме забора Академии, отделявшего территорию от леса, ничего не было.

Чтобы соседи не любопытствовали, юноша воздвиг по бокам две высокие земляные стены, надежно скрыв свой двор от посторонних глаз.

Осмотрев первые находки, он был разочарован: многие вещи оказались просто блестящими безделушками, лишенными магической силы. Впрочем, штук двадцать были вполне стоящими. Единственным стихийным оружием, приковавшим его внимание, оказался лук — артефакт ветра, разгонявший стрелы до безумной скорости. Вот только Грей никогда не учился стрелять, предпочитая парные клинки.

«Хм, ладно, оставлю».

Затем он достал синий жилет — единственный защитный артефакт в его коллекции, но как он работает, Грей не понимал.

С помощью магии земли он создал манекен в человеческий рост и нацепил на него жилет. Отойдя на несколько шагов, юноша запустил в него лезвие ветра.

Бам!

Манекен отлетел на добрых пару метров и рассыпался прахом.

«М-да, бесполезная тряпка. Я-то думал, он хоть немного смягчит удар», — Грей сокрушенно покачал головой и подошел к обломкам.

Войд внимательно наблюдал за хозяином, а сам краем глаза косился на кучу «блестяшек», которую Грей сложил в стороне.

Отсортировав бесполезный хлам, юноша отложил его отдельно, решив использовать завтра на уроке кузнечного дела. Материал-то был качественный, по большей части серебро.

Заметив, что Грей увлеченно изучает жилет, Войд бесшумно исчез. А когда спустя пару секунд он материализовался снова, в куче оружия не досчитались двух предметов.

Они были блестящими, и хотя не так ярко сверкали, как те вещи, что он воровал раньше, всё же пришлись коту по вкусу.

Как перехитрить Войда

Изучив жилет еще немного, Грей решил попробовать наполнить его стихийной эссенцией. Судя по синему цвету ткани, выбор пал на магию воды.

Едва энергия влилась в волокна, жилет мягко засветился нежно-голубым сиянием.

— О, значит, он просто разрядился, — пробормотал Грей, продолжая подпитывать артефакт.

Пока он был поглощен жилетом, куча блестящего оружия в стороне начала таинственным образом редеть. Войд то и дело исчезал и появлялся вновь, а на его мордочке сияла довольная ухмылка.

Спустя пять минут больше половины трофеев бесследно испарилось.

Убедившись, что жилет напитался энергией под завязку, Грей решил повторить эксперимент.

Создав новый манекен, он нацепил на него броню, отошел подальше и запустил лезвие ветра.

Бам!

Когда снаряд был уже в трех метрах от цели, из жилета вырвался сноп голубого света, окутав статую и всё в радиусе полутора метров защитным куполом. Это напоминало ледяную сферу, но не такую твердую на вид.

Лезвие ветра с негромким хлопком ударилось о преграду и, не сумев продвинуться дальше, просто развеялось.

«Хм, это была атака уровня Пика Ступени Тайны», — прикинул Грей.

Чтобы проверить прочность защиты, он намеренно сильно урезал мощь своего удара.

«Тебе не кажется, что это немного... опрометчиво? Ну, выставлять всё это добро напоказ прямо здесь?» — не выдержал Войд, видя, как Грей беспечно разбрасывается артефактами.

Кот хоть и недавно в этом мире, но в жадности знал толк. Сам-то он был тем еще скрягой.

«Этих стен вполне достаточно, чтобы скрыть нас от любопытных глаз. К тому же, ты ведь рядом. Не думаю, что в этой Академии найдется хоть кто-то, способный укрыться от твоего чутья», — ответил Грей, возможно, даже слишком уверенный в способностях фамильяра.

Вряд ли кто-то, кроме практиков Ступени Владыки, мог за ним шпионить. А раз Войд легко распознал уровень тех двоих в Зивии, то и с местными проблем возникнуть не должно.

«Твоя правда, но лучше закругляйся поскорее», — посоветовал Войд.

«Уже почти всё», — кивнул Грей и обернулся.

Его взгляд упал на кучу предметов, которые он планировал пустить на материалы. Хоть он и не пересчитывал их точно, но помнил, что гора была куда внушительнее.

«Там должно было быть штук пятьдесят, почему их теперь меньше двадцати?» — задался он вопросом.

«Если только...» — его глаза впились в Войда, который с самым невинным видом смотрел в другую сторону.

«Войд, верни всё на место. Мне это нужно для ковки», — строго произнес Грей.

Будь эти вещи ему не нужны, он бы с радостью их отдал. Но сейчас ему требовались расходники, а кот нагло обкрадывал собственного хозяина.

«Как ты можешь уничтожать блестящие штуки ради того, чтобы научиться делать блестящие штуки?» — возмущенно фыркнул Войд.

Логика Грея казалась ему ущербной: зачем ломать то, что уже есть, ради призрачной возможности создать нечто подобное?

«Чтобы построить что-то новое, нужно сначала разрушить старое», — наставительно произнес юноша.

«Глупость какая», — проворчал кот, не спеша расставаться с добычей.

«Войд, это мои вещи. Твоя жадность заставила тебя украсть кристалл, а эти ты проглядел. Так что возвращай», — усмехнулся Грей, надвигаясь на кота.

«Ладно-ладно, забирай. Всё равно они так себе», — фыркнул Войд и взмахнул лапой.

На земле материализовались десять клинков. Грей улыбнулся, продолжая сверлить кота взглядом. Он видел, какую почти физическую боль причиняет Войду расставание с «сокровищами», но жалости не испытывал.

Поняв, что хозяин не отступится, кот с кислым видом вывалил еще десяток.

«Это всё, что я взял!» — огрызнулся он.

«Хех! Нашел дурака», — ухмыльнулся Грей.

Раз Войд так легко отдал двадцать штук, значит, у него припрятано еще как минимум сорок. Поверить, что это всё — значило бы признать себя идиотом.

«Говорю же — это всё!» — пытался убедить его кот.

Грей молча продолжал на него давить. Видя, что Войд упирается, он перешел к угрозам: «Хм, ну ладно. Похоже, кто-то останется без еды на ближайшие пять дней».

«Ты бессердечный монстр!» — взвыл Войд и выложил еще десятку.

«Тогда три дня», — Грей показал коту три пальца, заставив того занервничать.

«Да на, подавись! Теперь точно всё!» — с этими словами на землю посыпались еще двадцать три предмета.

Грей с довольной улыбкой загнул один палец. Теперь их осталось два, что означало двухдневную голодовку.

«Клянусь, больше ничего нет!» — Войд был готов разрыдаться. На этот раз он не лгал, он действительно вернул всё украденное, но Грей ему не верил.

«Ты просто невыносим», — проворчал кот и, пошарив в своих закромах, выудил еще десять предметов.

Это был самый никчемный хлам из его коллекции, но даже с ним расставаться было невыносимо больно.

Грей удовлетворенно улыбнулся и вернулся к жилету. Он нащупал слабое место Войда: хоть тот и обожал блестяшки, еда была для него не менее важна.

Тяга Войда к вкусненькому могла соперничать с его тягой к сокровищам. Грей понимал: он смог вытрясти из кота эти вещи только потому, что они не были по-настоящему ценными или очень уж яркими. Будь это тот кристалл, что Войд стащил у Аетонта, он бы скорее согласился голодать две недели, чем вернул бы его.

Коннор Аэлла

Грей закончил испытания синего жилета и пришел к выводу, что его защитные свойства весьма впечатляют. И хотя юноша не мог задействовать артефакт в полную мощь из-за нехватки энергии, жилет без труда выдерживал серию атак практика Четвертой стадии Ступени Истока.

Покончив с жилетом, Грей с головой ушел в изучение библиотечных книг, напрочь забыв о Войде. День пролетел незаметно.

На следующее утро, после привычной тренировки, он начал собираться на занятия по кузнечному делу. Почерпнутые из книг знания так и просились быть опробованными на практике.

Грея мучила дилемма: зная страсть Войда к блестящим штучкам, он опасался брать его в Академию. Но и оставлять кота вечно на попечении Алисы было неудобно, а сидеть дома в одиночестве пушистый проныра наотрез отказывался. В итоге Грею пришлось битый час внушать фамильяру, что воровать — нехорошо.

Войд лишь обиженно сопел, всем своим видом вопрошая: неужели он похож на вульгарного воришку?

Грей промолчал, но про себя решил: стоит коту увидеть что-то мало-мальски сверкающее, и он тут же «забудет», что у вещи есть хозяин. Раз уж этот сорвиголова умудрился обчистить грозовых обезьян и ледяного дракона, то ради сокровищ он пойдет на что угодно.

Взяв Войда с собой, Грей отправился на урок. В аудитории к его приходу было всего трое студентов, и среди них — та самая Аэлла.

Она была магом огня на Третьей стадии Ступени Тайны. С лицом в форме сердечка и иссиня-черными волосами до талии, девушка была пределом мечтаний для многих парней в Академии.

Увидев Грея с необычным и донельзя милым черным котом, Аэлла замерла от удивления — она никак не ожидала от такого нелюдимого парня подобного питомца. На вчерашнем занятии Грей не проронил ни слова, полностью сосредоточившись на словах инструктора.

Желая избавиться от назойливого внимания двух парней, Аэлла решила сменить место и пересела к Грею. Устроившись рядом, она повернулась к нему: — Привет, я Коннор Аэлла.

Грей поднял глаза на протянутую руку: — Грей.

Он коротко ответил на рукопожатие и снова уткнулся в свои дела. Аэлла озадаченно моргнула: она привыкла быть в центре внимания, и такая холодность ее задела. Многие записывались на кузнечное дело только ради того, чтобы быть к ней поближе — как те двое, что донимали ее минуту назад.

— Какой необычный кот, никогда таких не видела. Можно погладить? — спросила она с очаровательной улыбкой.

Ей стало проще общаться с Греем, когда она поняла, что ее красота на него не действует. Впрочем, глядя на его благородные черты лица и спокойную уверенность, она рассудила, что он наверняка избалован вниманием куда более прекрасных дам. К тому же, заводить с ним роман она не собиралась — у нее уже был избранник.

— Конечно. Только он иногда бывает не в духе. Но, думаю, всё будет в порядке, — ответил Грей с легкой улыбкой.

Он был готов на что угодно, лишь бы пристроить Войда на время урока. Возможность полностью погрузиться в учебу, не отвлекаясь на проделки кота, была слишком заманчивой.

Он передал Войда Аэлле, и тот бросил на хозяина понимающий взгляд.

«Прости, дружище, в ее компании тебе будет веселее. А мне нужно сосредоточиться», — мысленно извинился Грей.

«Хм! С тебя причитается... О-о-о... да, вот здесь почеши», — Войд, собиравшийся было возмутиться, мгновенно разомлел под нежными пальцами Аэллы.

— Его зовут Войд... — Грей вкратце представил питомца и открыл принесенную с собой книгу.

Парни, заходившие в класс, буквально теряли дар речи, видя, как Грей увлеченно читает, в то время как рядом с ним сидит такая красавица. Даже Войд не ожидал от хозяина такой тяги к знаниям, но, вспомнив, с каким серьезным видом тот всегда вещает о новых открытиях, лишь мысленно пожал плечами и продолжил наслаждаться лаской. Аэлла чесала пузико не хуже Алисы.

Спустя несколько минут Грей закрыл книгу и заговорил с Аэллой, которая всё это время не сводила глаз с черного кота. Особых тем для беседы у них не было, и девушка заговорила с ним лишь для того, чтобы отвадить назойливых ухажеров. Ее подруги так и не пришли — вчерашний урок показался им слишком скучным.

— А, ты об этом... Понимаешь, я из семьи потомственных мастеров артефактов, так что кое-какой опыт у меня уже есть, — пояснила она свои успехи.

— Это не отменяет того факта, что ты показала лучший результат. Будь ты профи, ты бы пропустила этот этап, если только тебе не нужно лишнее внимание, в чем я сомневаюсь, — Грей покосился на парней, которые сверлили его ненавидящими взглядами.

— Прости, но мне приятнее общаться с тобой, чем с ними. Хотя я вижу, что тебе это не особо интересно, — извинилась Аэлла.

— По правде говоря, я не люблю, когда меня отвлекают от учебы. Но эти ребята мне не помеха, — пожал плечами Грей.

Он не лгал: любое вмешательство в процесс тренировок или обучения выводило его из себя. Будучи «тугодумом», как он сам себя считал, он ценил каждую секунду. А заговорил он с Аэллой лишь в надежде выведать секреты мастерства — раз она так преуспела вчера, значит, знает толк в ковке.

Они проболтали минут десять, и как раз когда Грей начал корить себя за слишком ранний приход, появился инструктор Данстан. Заметив, как поредели ряды студентов, он лишь понимающе улыбнулся.

Большинство учеников Ступени Слияния прогуляли занятие — видимо, решили подождать прорыва на Ступень Тайны. Грей, с его вчерашним рвением, был ожидаем, а вот Аэлла, примостившаяся рядом с ним, стала для наставника сюрпризом, впрочем, не стоящим внимания.

Без лишних предисловий Данстан начал урок, рассказывая о свойствах материалов и температурных режимах.

Второй день подряд они возились с нагревом. На этот раз задача усложнилась: нужно было удерживать температуру в строго заданном диапазоне. Сегодня работали со свинцом, требующим от трехсот до трехсот пятидесяти градусов Цельсия.

Грей тут же приступил к делу. Из-за мощи его пламени удерживать столь низкую температуру было непросто, но вчерашняя практика принесла плоды — он справился.

А вот со стабилизацией жара пришлось попотеть. Приходилось то и дело подбрасывать уголь, точечно добавляя огонька.

Спустя четыре часа изнурительной практики Грей наконец-то научился держать температуру ровно, что несказанно его обрадовало.

Занятие закончилось через час, и снова Аэлла оказалась лучшей. Грей же из-за природной «горячности» своего пламени показал результат ниже среднего.

После кузницы Грей решил заглянуть в класс массивов — он не считал себя великим мастером и был не прочь узнать что-то новое.

Увы, на уроке не прозвучало ничего, чего бы он не знал вдоль и поперек. Однако само прослушивание лекции натолкнуло его на интересные мысли о структуре плетений, так что время не было потрачено зря.

Войд не отходил от Аэллы ни в кузнице, ни в классе массивов. В общем, день у Грея выдался продуктивным: кот не мешал ему грызть гранит науки.

— Спасибо за помощь сегодня, — улыбнулась Аэлла, возвращая кота хозяину.

— Это тебе спасибо, ты мне очень помогла, — ответил Грей, принимая пушистую ношу.

Войд привычно запрыгнул ему на плечо.

Обернувшись, Грей увидел Клауса. На лице друга сияла такая красноречивая ухмылка, что сразу стало ясно: тот что-то замышляет.

— Эй, дружище! — окликнул Клаус Грея, не давая Аэлле уйти.

Я его убью!

Грей едва не хлопнул себя по лбу, завидев Клауса с его странной ухмылочкой. Зная этого типа, он не сомневался: тот задумал какую-то пакость.

— Привет, я тут снаружи уже битый час околачиваюсь, — бросил Клаус, дружески хлопнув Грея по плечу.

— О, Войд, как жизнь? — Он перевел взгляд на кота и, дождавшись ответного кивка, снова обратился к другу.

— Чего не зашел-то? — спросил Грей, когда обмен любезностями с котом закончился.

— Ой, да не хотел тебя отвлекать. Знаю же, как ты обожаешь грызть гранит науки. Странная привычка, если честно, — задумчиво протянул Клаус.

— Дома поговорим, — отрезал Грей и повернулся к девушке: — Это мой друг, Клаус. Клаус, знакомься — Аэлла.

Девушка с легким удивлением посмотрела на Клауса. Его внешность поразила ее почти так же сильно, как и красота Грея. Не встреть она Грея, Клаус наверняка стал бы самым красивым парнем в ее жизни. К тому же, его лицо казалось ей смутно знакомым, будто они уже где-то пересекались.

— Рад знакомству, я о тебе столько слышал! — Клаус энергично пожал ей руку, оставив девушку в полном замешательстве.

Грей едва не лишился чувств, а Войд уже вовсю покатывался со смеху в его голове.

«Какого хрена он творит?! Я его прибью!» — Грей чуть не заорал в голос, но вовремя сдержался, не желая прослыть психопатом.

— О... правда? — растерянно переспросила Аэлла.

— Еще бы, мой друг только о тебе и талдычит, — Клаус многозначительно покосился на Грея.

— Серьезно? — Аэлла лишилась дара речи.

Они ведь только сегодня познакомились, что он мог порассказать о ней друзьям?

— Конечно. Приходится чуть ли не на коленях его умолять, чтобы он хоть на минуту замолчал, — хохотнул Клаус.

Грей чувствовал, что мир вокруг него начинает рушиться.

«Твою мать! Мне крышка, просто крышка. Он мне мстит!» — юноше хотелось разрыдаться, но слез не было.

За какие грехи ему достался такой друг? Кому он перешел дорогу? Клаус его точно когда-нибудь до инфаркта доведет.

Несмотря на бурю в душе, Грей изо всех сил старался сохранять невозмутимый вид. И если не считать того, что его губы пару раз нервно дернулись, лицо оставалось таким же бесстрастным, как и в начале разговора.

— Ох, я и не подозревала... — Аэлла в полном смятении посмотрела на Грея.

Она никак не могла соотнести того холодного юношу, с которым общалась на уроке, с тем пылким влюбленным, о котором вещал Клаус. Сначала она подумала, что Грей равнодушен к ее красоте, но, судя по словам его друга, он был по уши влюблен.

«Но почему у него такой безразличный вид?» — недоумевала она, глядя в его спокойное лицо.

Под этим взглядом Грей мечтал лишь об одном — провалиться сквозь землю. Заткнуть Клауса он не мог: это лишь подтвердило бы его слова. Но и молчать было опасно — кто знает, что этот болтун ляпнет в следующую секунду.

Войда буквально трясло от беззвучного хохота — он и впрямь соскучился по Клаусу.

«Ха-ха! Этот парень — просто нечто. С ним никогда не бывает скучно!» — заливался кот.

«Жить ему осталось недолго. Я уже придумал десять способов его прикончить. Твою мать! Да когда я вообще о ней заикался? Я этого идиота в глаза не видел с тех пор, как мы вышли от директора!» — мысленно бесновался Грей.

Клаус покосился на Грея и злорадно ухмыльнулся про себя. Он знал, что друг ни за что не подаст виду, но в душе наверняка орет благим матом.

«Хе-хе, будет знать, как со мной связываться», — подумал он и снова повернулся к Аэлле.

Аэлла не знала, что и сказать. Она-то надеялась, что обрела в кузнечном классе нового друга, но если он в нее влюблен, всё становится слишком сложно. Она уже начала подбирать слова для вежливого отказа, когда Клаус сбросил очередную бомбу.

— Он говорил, что мечтает провести с тобой остаток своих дней. Эх, везет же некоторым, — Клаус сокрушенно покачал головой с легкой улыбкой.

Со стороны казалось, что он искренне радуется за друга. Ну, технически, так оно и было.

У Аэллы глаза полезли на лоб, а Грей, до этого хранивший олимпийское спокойствие, сам не заметил, как у него отвисла челюсть.

Войд же хохотал так неистово, что едва не свалился с плеча хозяина.

«Черт! Это надо прекратить». Грей больше не мог позволить Клаусу нести эту ахинею.

Аэлла во все глаза смотрела на Грея, чье лицо впервые так красноречиво изменилось. Судя по его виду, Клаус попал в самую точку.

Сейчас он выглядел как человек, чью самую сокровенную тайну выставили на всеобщее обозрение.

Знала бы она, что в этот миг Грей лихорадочно пополняет список способов убийства Клауса: к десяти начальным пунктам ежесекундно добавлялись всё более изощренные идеи.

Клаус уже набрал в грудь воздуха, чтобы продолжить, но Грей его оборвал:

— Хватит, Клаус!

— Чего хватит? Я разве с тобой разговариваю? — огрызнулся Клаус и снова повернулся к девушке:

— Кстати, как там Клио? Я его с самого возвращения не видел.

— Клио? Погоди, ты его знаешь? — опешила Аэлла.

— Разумеется, он мой друг, — кивнул Клаус, переводя взгляд с девушки на Грея и делая вид, будто совершенно не понимает, что такого он совершил.

— Погодите... Вы что, подумали, я о нем толкую? — Клаус ткнул пальцем в Грея, едва сдерживая приступ хохота. — А ты, — он повернулся к другу, — неужто решил, что я про тебя?

— А разве нет? — в один голос выдохнули Грей и Аэлла.

И винить их было не в чем: Клаус обставил всё так, будто речь шла исключительно о Грее.

— Пфф! Да конечно нет! — Клаус согнулся пополам, хватаясь за живот от смеха.

Какие у вас планы?

Грей и Аэлла застыли с крайне неловким видом, в то время как Клаус и Войд покатывались со смеху. Грей прекрасно понимал, что друг подстроил это нарочно, но отчитывать его при девушке было выше его сил.

— Ой, так вы тот самый сын мэра! — почти воскликнула Аэлла.

Стоило Клаусу упомянуть Клио, как смутное чувство узнавания обрело почву. Пока парни и кот веселились, она лихорадочно вспоминала, где же могла видеть это лицо.

Такую внешность, как у Клауса, не встретишь на каждом шагу. В ее памяти был лишь один человек, чей облик врезался в память так же сильно, как лица Грея и Клауса — и это был сын мэра Лунного города.

Клио, о котором говорил Клаус, был ее парнем. Их семьи связывали давние узы, и они дружили с самого детства. Около года назад Клио взял ее на торжественный прием в Лунном городе, где она и познакомилась с обаятельным Клаусом.

Будучи сыном мэра, Клаус был одной из самых заметных фигур на том вечере. Она и не подозревала, что ее возлюбленный дружит с такой важной особой, а легкость в общении Клауса произвела на нее неизгладимое впечатление. Просто с тех пор прошло много времени, и она не сразу его узнала. Но то, что он узнал ее, поразило девушку до глубины души.

— Ага, я так и знал, что ты меня вспомнишь. В конце концов, разве такое лицо забудешь? — с игривым смешком отозвался Клаус.

— Рядом с ним тебя вспомнить трудновато, — хихикнула Аэлла, кивнув на Грея.

Узнав, что Клаус — друг ее парня, она окончательно расслабилась. В мире не так много людей с таким статусом, которые оставались бы столь непосредственными. Не узнай она его сама, ни за что бы не поверила, что перед ней сын правителя такого огромного города.

Троица поболтала еще немного, после чего они тепло распрощались.

По дороге к жилым корпусам.

— Я же знаю, что ты это специально, — процедил Грей.

— Что именно? — Клаус состроил самую невинную мину, будто понятия не имел, о чем речь.

— Ты... Я просто не знаю, что с тобой делать, — Грей сокрушенно покачал головой.

Клаус был непробиваемо бесстыж, и заставить его признаться в содеянном было задачей невыполнимой.

— Не моя вина, что ты меня неправильно понял, — ухмыльнулся водный маг.

Грей хотел было возразить, но, поразмыслив, признал: формально Клаус прав. Разве это его вина, что Грей сам додумал лишнего? Пожалуй, нет.

— Где ты пропадал эти два дня? — Грей сменил тему, когда они подошли к дому Рейнольдса.

— Да так, с отцом время проводил. Сам понимаешь, я у него один остался, вот он и хотел выведать всё о землях испытаний до мельчайших подробностей, — Клаус почесал затылок с грустной улыбкой.

За разговором они вошли в дом Рейнольдса. Вошли без стука — в их компании, за исключением Алисы, это было в порядке вещей.

— О, Грей, вижу, тебе всё-таки удалось его притащить, — раздался голос Рейнольдса из кухни.

— Не-а, он сам притащился, — отозвался Грей, усаживаясь в кресло.

Клаус подозрительно посмотрел на вышедшего друга: — А ты чего на кухне забыл?

— Ну... это... в общем, я решил попробовать что-нибудь приготовить, — признался Рейнольдс, чем вызвал у Клауса новый приступ хохота.

— Послушай меня, дружище: есть вещи, которые нам даны, а есть те, к которым лучше не прикасаться. Кулинария — это не твое. Оставь это Грею, — наставительно произнес Клаус.

Грей щелкнул пальцами, и резкий порыв ветра дунул Клаусу прямо в лицо, взлохматив его идеальную прическу.

— Попытка не пытка, — пожал плечами Рейнольдс.

— Ну-ну, я тебя предупредил. Потом не жалуйся, — хмыкнул Клаус.

Он искренне не понимал, зачем Рейнольдсу эти мучения. В любом другом деле у него могли быть шансы стать мастером, но в готовке — без вариантов. Только такие монстры, как Грей, отмеченные богом кулинарии, способны на шедевры. Даже если Рейнольдс и научится жарить яичницу, вкус у нее будет в лучшем случае посредственным.

— Так какие у вас планы на будущее? — спросил Клаус, когда Рейнольдс присел рядом.

— Думаю податься в армию империи. В отличие от вас, у меня нет за спиной влиятельной семьи, так что для меня и моих родных это лучший путь. Хотя мысли о карьере наставника меня тоже посещают. Вот хочу съездить домой, посоветоваться с родителями, — поделился Рейнольдс.

В его возрасте и с его уровнем он мог сам принимать решения, но порой совет старших бывает не лишним. Он выслушает родителей, а потом уже сам всё взвесит.

Клаус кивнул — он ожидал от Рейнольдса чего-то подобного.

— А ты что думаешь? — Клаус перевел взгляд на Грея.

— Я пока не определился, — Грей мягко улыбнулся. — Думаю, нам стоит обсудить это всем вместе, с Алисой. Будет неправильно, если мы решим что-то без нее.

— Согласен. Тем более у меня есть объявление для всех вас. Пойдемте к ней прямо сейчас, — произнес Клаус, и его привычная игривая улыбка мгновенно исчезла.

Грей внимательно посмотрел на друга и серьезно кивнул. Они уже направились к выходу, как вдруг...

— А чем это пахнет? Горелым? — Грей принюхался.

— Ничем, — Рейнольдс небрежно махнул рукой, потянувшись к дверной ручке.

Серьезность Клауса как ветром сдуло — он снова заливался смехом.

— Я же говорил — не видать тебе лавров великого повара! — хохотал он.

— Твою мать! Моя еда! — вскрикнул Рейнольдс и пулей умчался обратно на кухню.

Печальные вести

Компания направилась к Алисе; Клаус и Грей всю дорогу подтрунивали над Рейнольдсом, который умудрился сжечь обед.

— Чего вы так хохочете? — спросила Алиса, открывая дверь.

По кислым минам призывателя она сразу поняла, что друзья веселятся за его счет.

Клаус не преминул в красках расписать, как Рейнольдс начисто забыл о стоящей на плите сковородке.

— Ну, он хотя бы пытается, в отличие от некоторых, — Алиса ободряюще похлопала Рейнольдса по плечу, что немного, самую малость, подняло ему настроение.

Клаус предложил сходить в ресторан «Серебряная луна»: долгое ожидание Грея и сомнительные кулинарные изыски Рейнольдса пробудили в нем зверский аппетит.

Рейнольдс тут же согласился, Грей и Алиса тоже были не против.

За разговором они делились тем, как провели последние два дня. Оказалось, что все, включая Алису, просто отдыхали.

И только Грей сразу же впрягся в учебу.

Вскоре друзья подошли к городским воротам. В Лунном городе жизнь всегда била ключом: бесконечные вереницы карет, толпы входящих и выходящих людей. Порой приходилось буквально проталкиваться сквозь людской поток, словно стоя в бесконечной очереди.

— Слушай, дружище, мне кажется, тебе пора притормозить с тренировками. Я понимаю, ты хочешь стать великим мастером, но жизнь-то мимо проходит, — наставительно произнес Клаус, когда они вошли в город.

Алиса и Рейнольдс дружно закивали. Грей тренировался слишком много, и это сделало его затворником. Им удалось с ним подружиться только потому, что они поймали его в первые же дни в Академии. Но даже теперь они видели его реже, чем хотелось бы.

— И что ты предлагаешь? — спросил Грей.

С того самого дня, как он прошел первый тест, вся его жизнь превратилась в одну сплошную тренировку. Кроме познания нового, у него, по сути, и хобби-то не было.

— Сходи куда-нибудь, заведи новые знакомства, посмотри мир. С твоим-то уровнем ты можешь преспокойно путешествовать по всей империи, — предложил Клаус.

— Мне и вас хватает, — отрезал Грей.

— Да, но мы не всегда будем рядом. Давай смотреть правде в глаза: рано или поздно наши пути разойдутся. Мы не перестанем быть друзьями, но видеться будем куда реже, — рассудительно заметил Клаус по пути к ресторану.

— Наверное, ты прав. Я подумаю об этом, но пока всё же сосредоточусь на кузнечном деле, — ответил Грей.

Тот горький опыт после первого испытания навсегда впечатал в его сознание одну цель: стать сильнее. Три года ежедневных изнурительных тренировок приучили его к одиночеству — единственным человеком, с кем он тогда общался, была мать. Даже поступив в Академию, он не особо стремился к общению.

Клаус стал его первым другом, и из всей свиты Алисы и Рейнольдса он сошелся только с этой парочкой. Клаус был самым настойчивым: в первые месяцы он заглядывал к Грею чуть ли не каждый день.

Алиса и Рейнольдс очень помогли ему в Зале Молнии — всякий раз, когда у Грея возникали вопросы по этой стихии, он шел к ним за разъяснениями.

Кроме этой троицы, на всей территории Академии Грей по-настоящему общался разве что с наставником Блейком.

Услышав ответ друга, ребята лишь сокрушенно покачали головами. По его тону было ясно: в ближайшее время Грей вряд ли изменит своим привычкам.

У входа в ресторан их попытались остановить — вход с животными был запрещен. Но стоило Клаусу представиться, как перед ними распахнулись все двери. Под любопытными взглядами посетителей первого этажа компания поднялась наверх. Там, как обычно, было гораздо тише и просторнее. Заняв столик, друзья принялись изучать меню.

В ожидании заказа они вернулись к обсуждению планов. Алиса, как и Грей, пока пребывала в раздумьях. Один лишь Рейнольдс всерьез выбирал между двумя путями.

— Ты говорил, что хочешь что-то объявить, — напомнил Рейнольдс, когда официант расставил тарелки с едой.

— Эх... Да. Дело в том, что мой отец официально сложил с себя полномочия мэра Лунного города и директора Академии, — вздохнул Клаус.

— Что?!

Возглас троицы заставил немногих посетителей зала обернуться.

— Он ушел в отставку? — переспросила Алиса.

— Да, — кивнул Клаус.

— Ого, вот это новость. А что случилось? — удивился Рейнольдс.

— Ну, подробностей я не знаю, он не особо распространялся, — уклонился от ответа Клаус.

На самом деле причину он знал, но отец строго-настрого запретил ему болтать лишнего.

— Хм, тут явно что-то нечисто, — задумчиво произнес Грей.

— Ага, пахнет чем-то крупным, — согласилась Алиса.

— И это еще не всё, — Клаус обвел друзей взглядом.

Дождавшись, пока все затихнут, он добавил: — Мы тоже уезжаем.

— О... — тихо выдохнул Грей.

То, что отец Клауса забирает сына с собой, лишь подтверждало его догадки. Одно дело — уйти с поста, и совсем другое — покинуть город. Впрочем, была вероятность, что Оливер просто хочет наконец-то пожить для себя и провести время с сыном.

— Когда вы уезжаете? — спросила Алиса.

— Точной даты нет, но скоро, — ответил Клаус.

За столом воцарилось молчание. Клаус не знал, как разрядить обстановку, а остальные пытались свыкнуться с мыслью о скорой разлуке.

— Ребят, ну чего вы? Я же не умираю, — попытался пошутить Клаус, видя их поникшие лица.

— Ну да, еще увидимся, — выдавил из себя смешок Рейнольдс.

Грей лишь грустно улыбнулся.

— Ладно, давайте есть, — скомандовал Клаус и принялся за еду.

Рейнольдс и Алиса последовали его примеру. У Грея аппетита не было, так что большую часть его порции уплел Войд.

Из «Серебряной луны» друзья возвращались уже не так весело, как шли туда. Весть об отъезде Клауса легла на сердце тяжелым грузом.

Они всегда знали, что рано или поздно им придется расстаться, но не думали, что это случится так скоро. Рейнольдс тоже подтвердил, что собирается навестить родителей. Алиса решила не отставать.

Благодаря землям испытаний их развитие шло семимильными шагами, что заставило их принимать взрослые решения гораздо раньше срока. Большинство их сверстников еще только осваивали Ступень Тайны и думали лишь об учебе.

Они же, перескочив через несколько ступеней, оказались перед выбором, который обычно встает лет через пять-семь. Конечно, можно было и подождать — никто их не гнал, но чувство ответственности уже не давало покоя.

— Слушай, Рей, — Клаус догнал Рейнольдса уже у самых ворот Академии.

— А? — обернулся призыватель.

— Не ходи в армию. И в наставники пока не подавайся, подожди пару лет, — посоветовал Клаус.

Империя прибирала к рукам все учебные заведения, и он не хотел, чтобы его друг стал винтиком в этой системе, особенно сейчас, когда война стояла на пороге.

— Но это единственные варианты, — растерялся Рейнольдс.

— Просто подожди. Ты еще молод, куда спешить? — пожал плечами Клаус.

— Ладно, — неохотно согласился Рейнольдс. — Но домой я всё равно съезжу. Соскучился по родным.

Он чувствовал: вокруг Академии и империи сгущаются тучи. И грядущая война явно имела к этому прямое отношение.

После разговора все разошлись по домам. Грею было особенно грустно: друзья уезжали к семьям, оставляя его в полном одиночестве. Будь здесь Крис, было бы легче, но наставник словно сквозь землю провалился.

«Похоже, скоро мы с тобой останемся совсем одни, дружище», — Грей нежно погладил Войда по шерстке.

«А ты разве не знаешь, где твои родители? Мы могли бы навестить их», — предложил кот.

«Нет, ни малейшего понятия», — покачал головой юноша.

«Тогда поехали с Клаусом?» — не унимался Войд.

«Я... я подумаю об этом», — ответил Грей, глядя в темнеющее небо.

Связь с друзьями была настолько крепкой, что сама мысль о расставании причиняла боль. И он знал: Клаус, Алиса и Рейнольдс чувствуют то же самое.

Позже вечером Грей погрузился в тренировки, оттачивая владение ветром, огнем и водой. Это был единственный известный ему способ отвлечься от печальных мыслей.

Изучение деревянных артефактов

На следующий день Грей встал чуть раньше обычного и приступил к привычным тренировкам. После утренней разминки он отправился на уроки кузнечного дела, где сегодня разбирали процесс закалки. Оттуда путь лежал в класс массивов.

Весь день Войд провел с Алисой, так что, закончив занятия, Грей зашел за ним. Ни Клауса, ни Рейнольдса дома не оказалось — видимо, куда-то ушли вдвоем.

«Эх... Похоже, у меня появилось лишнее время для тренировок», — подумал юноша и снова принялся за упражнения.

В Академии он не мог открыто использовать магию ветра или воды: это наверняка вызвало бы подозрения у тех немногих, кто помнил его как обладателя всего двух стихий. На уроках кузнечного дела знакомых лиц не было, что заметно упрощало задачу — впрочем, Грей и сам не знал всех, кто мог его узнать.

Он начал тренировку с огнем и землей, проверяя предел прочности каменной брони под ударами собственного пламени.

Войд наблюдал за однообразными действиями Грея и невольно пришел к выводу, что жизнь в Академии — скучнейшее время в его жизни. Здесь не было того азарта, что пьянил их в землях испытаний; здесь было слишком безопасно. Что, в общем-то, логично для учебного заведения, но для магического зверя, жаждущего битв и приключений, такая обстановка была не по нутру.

Поздно ночью.

— Слушай, Грей, нам пора сваливать отсюда, — подал голос кот, когда юноша вышел из ванной.

«Знаю. Но не сейчас. Мне нужно хотя бы освоить азы создания артефактов, прежде чем уходить», — мысленно согласился Грей.

— Я слышал, есть такое место — Лес магических зверей. Звучит многообещающе. Почему бы нам не отправиться туда? — предложил Войд.

«Вообще-то мы как раз оттуда и пришли — массив в земли испытаний находится именно в том лесу», — пояснил Грей, падая на кровать и готовясь ко сну.

— Вот и надо было там оставаться. Зачем вообще приперлись в эту дыру? Даже если в лес не хочешь, давай хоть мир посмотрим, — настаивал Войд.

Ему хотелось увидеть мир во всем его многообразии, а не киснуть в одном и том же унылом месте.

«Хм, твоя правда, но сначала... Кажется, у меня есть идея», — Грей резко сел на кровати.

Его осенило. Задумка была блестящей — при условии, конечно, что у него получится ее воплотить.

— О, и что за идея? — оживился кот.

«Помнишь те деревянные побрякушки, что я забрал у мастера Тьмы?» — Грей извлек из пространственного кольца один из артефактов.

— Ага, те самые, по которым ты искал своих дружков, — кивнул Войд.

«Я хочу их доработать. Если пойму принцип действия, смогу их улучшить. А может, даже добавлю новую функцию», — с азартом объяснил юноша.

Весть о скором отъезде друзей не давала ему покоя. Покинув Академию, он собирался отправиться на поиски родителей и не знал, когда снова увидит товарищей и где их вообще искать. Но если затея выгорит, проблема с их поиском будет решена.

Он погрузил духовное восприятие в предмет, пытаясь разобраться, каким образом тот связан с разбитыми парами. Ответ нашелся довольно быстро.

— Массивы! Ха-ха! Ну, это всё упрощает, — радостно воскликнул Грей.

Массивы были одной из немногих областей, в которых он чувствовал себя как рыба в воде. Из-за своей «тугодумности» ему пришлось раз за разом заучивать основы под руководством Криса, зато теперь его фундамент знаний был непоколебим. Даже сам наставник порой поражался глубине его познаний.

Теперь оставалось лишь изучить структуру плетения и понять его тип. Крис обучил его множеству видов массивов, и даже если этот был ему незнаком, базовых знаний должно было хватить, чтобы во всем разобраться.

Войд молча наблюдал за тем, как Грей, забыв обо всем на свете, вгрызается в хитросплетения линий внутри деревяшки. Кот искренне не понимал этой тяги к вечной учебе — казалось, Грей просто не способен от нее устать.

В конце концов Войд уснул, уморившись смотреть, как хозяин сверлит взглядом артефакт и чертит какие-то каракули на полу. Грей то и дело замирал над своими набросками: на его лице сменялись выражения глубокой задумчивости и щенячьего восторга.

Незаметно подкралось утро. Проснувшись, Войд увидел, что Грей всё еще поглощен работой. Пол был испещрен таким количеством пересекающихся линий, что у кота в первые секунды просто зарябило в глазах.

— Эй, а на утреннюю тренировку ты не собираешься? — поинтересовался Войд, заметив первые лучи солнца.

«Ой, уже рассвело? М-да, это займет больше времени, чем я думал. Ладно, идем», — Грей поднялся и направился к выходу.

Маг Ступени Тайны мог обходиться без сна сутками, а для практика Ступени Истока, коим являлся Грей, и десять дней бодрствования не были пределом.

— Ты прямо так и пойдешь? — Войд скептически оглядел его наряд.

«Ах да, забыл. Сейчас переоденусь», — Грей вернулся, натянул тренировочный костюм и только тогда вышел из дома.

Добравшись до привычного места, Войд тут же скрылся в лесной чаще, отправившись на разведку, пока хозяин истязал себя упражнениями.

Встреча со знакомым

Грей пробыл в лесу чуть больше двух часов, после чего вернулся в Академию. Ему нужно было успеть на занятия по кузнечному делу, так как следующие два дня он планировал пропустить. Всё свободное время юноша решил посвятить доработке деревянных артефактов — он очень хотел успеть создать собственные устройства до того, как друзья покинут Академию.

На уроке они завершили изучение процесса закалки и перешли к финальному этапу — охлаждению. На этом базовый курс ковки был практически окончен. Но поскольку друзья уезжали совсем скоро, Грею пришлось отложить полное завершение обучения на потом.

На занятия по массивам он на этот раз не пошел: там собирались повторять уже пройденный материал. И хотя повторение — мать учения, ничто не заменит реальную практику, которой он сейчас и занимался.

По дороге домой он наткнулся на старого знакомого.

— Эй! — окликнул его Дэмиан.

Грей обернулся: — О, привет.

Дэмиан был первым призывателем, которого Грей встретил еще до того, как Рейнольдс стал мастером высокого ранга. Последний раз они виделись у входа в зал с наследием древнего мастера.

— Когда вернулся? — спросил Грей, подходя ближе.

— Вчера. Хм, Пятая стадия... Пожалуй, это лучший результат среди всех наших, кто выбрался из земель испытаний, — заметил Дэмиан, оценив ауру Грея.

— Ты и сам не сильно отстал, — улыбнулся Грей.

Дэмиан уже достиг Четвертой стадии Ступени Истока. Останься они в землях испытаний еще на неделю-другую, он бы без труда взял Пятую.

— А ты когда прибыл? — поинтересовался Дэмиан.

— Четыре дня назад.

— Твои друзья тоже выбрались? — снова спросил знакомый.

Он помнил, что эта четверка всегда была неразлучна, и хотел убедиться, что все живы. В конце концов, земли испытаний возвращали далеко не всех.

— Да, мы вышли вместе. Повезло встретиться у самого выхода, — пояснил Грей.

Они перекинулись еще парой фраз, причем говорил в основном Грей. Дэмиан всегда был немногословен, так что вытянуть из него полноценную беседу было той еще задачей.

Распрощавшись с ним, Грей заглянул к Клаусу и, к счастью, застал того дома. Вместе они зашли за Рейнольдсом, а потом всей гурьбой отправились к Алисе.

Там Грей поведал друзьям о своей задумке с деревянными артефактами: теперь они смогут найти друг друга, даже разъехавшись по разным концам империи.

— А ты успеешь? — с сомнением спросила Алиса. — Судя по твоим словам, ты пока не особо продвинулся.

Она видела, сколько сил Грей вкладывает в эту затею — он даже занятия по массивам забросил, что само по себе было показательным.

— Ну, если я расшифрую основной массив, то переделать его под наши нужды будет делом техники... — принялся объяснять Грей.

Он задумал в корне изменить принцип работы. Раньше, чтобы тебя нашли, нужно было разбить артефакт. Грей же хотел, чтобы само наличие деревяшки при себе указывало примерное направление на друзей. В идеале он мечтал добавить функцию передачи сообщений на расстоянии, но понимал, что пока это за гранью его возможностей. Для начала хватило бы и простого поиска.

— Если получится — это будет просто чудесно, — резюмировала Алиса, и парни дружно ее поддержали.

Такое устройство связи сослужило бы добрую службу не только им самим, но и их семьям.

— Конечно получится. Раз те ребята смогли его создать, я смогу его улучшить. Мне просто нужно время. Вот с передачей голоса пока затык — даже не знаю, с какого боку подступиться. Но поиск я точно осилю, за основу возьму их схему, — Грей сокрушенно покачал головой.

— Не кори себя, сама идея уже тянет на гениальность, — подбодрил его Клаус.

— Да, я не особо расстроюсь, если со связью не выйдет. Главное, что я смогу вас найти, — кивнул Грей.

Они просидели у Алисы до вечера, пока та не предложила устроить спарринг. Клаус поначалу упирался — как-никак, он был самым слабым в их компании, но друзья быстро поставили его перед выбором: либо честный поединок, либо они все вместе зададут ему трепку. Выбор был очевиден.

Компания разошлась только после заката. Грей даже успел приготовить ужин из того, что нашлось в закромах у Алисы. Получилась отменная каша.

— Вот видишь, Рей? Вот что значит — настоящий повар, — изрек Клаус, громко и со вкусом рыгнув.

— Да уж, Грей словно богом кулинарии поцелованный. Моя мама готовит вкусно, но, честно говоря, до него ей далеко, — признал Рейнольдс, с завистью глядя на то, как Войд уплетает свою порцию.

Свои тарелки они уже опустошили, и каша кота начала казаться им особенно аппетитной. Впрочем, вспомнив о магии Пространства, которой владел пушистый проныра, друзья благоразумно отказались от мысли о воровстве.

После ужина все разошлись по домам. Грей тут же вернулся к работе. Он заметил странную особенность: массивы на разных артефактах не были идентичными. В каждом имелись свои, пусть и крошечные, отличия. Это сильно осложняло расшифровку, но общая картина уже начала проясняться.

«Дней пять — и я его добью. Надеюсь», — подумал он, изучая хитросплетения линий на разложенных по столу чертежах.

Он взял следующий артефакт. Чем больше он их изучал, тем больше тайн они ему открывали.

Помешанный на дереве

Прошло три дня. Грей придерживался привычного распорядка: утренняя тренировка, затем возвращение домой и кропотливые исследования деревянных артефактов, а ближе к вечеру — встречи с Клаусом и остальными. От Куинна ему досталось около двадцати таких предметов; Алиса использовала один в землях испытаний, так что в распоряжении Грея осталось девятнадцать штук. Он также забрал те два, что были у Клауса и Рейнольдса, когда завел разговор об их улучшении.

Три дня ушло на то, чтобы в точности перерисовать массивы со всех девятнадцати предметов. Ему приходилось не просто копировать их, но и сверяться с основами начертания, которые он постигал под началом Криса. Когда общая логика плетений стала ясна, Грей перешел к следующему этапу — разрушению артефактов.

«Это будет посложнее, чем я думал», — размышлял юноша, медленно разламывая деревяшку и не сводя с нее глаз.

В процессе он заметил, как линии массива сходятся в одной точке, после чего артефакт испускает едва уловимую ауру. Засечь ее удалось лишь благодаря предельной концентрации. Как только обломок выдал импульс, Грей поспешно выхватил из пространственного кольца еще два целых предмета, чтобы проследить за реакцией. Поначалу он полагал, что из-за различий в массивах и отклик будет разным, но его догадка не подтвердилась.

Все артефакты реагировали одинаково: в каждом вспыхивали три основных массива, заставляя деревяшки парить в воздухе. Как только они взмывали вверх, загорались еще два крупных узла, но сияние быстро гасло, и предметы опускались на стол.

«Почему эффект такой недолговечный?» — задался вопросом Грей, задумчиво потирая подбородок.

Без понимания этой фазы о модификации не могло быть и речи. Но из-за того, что реакция длилась считанные мгновения, продолжать исследования было невозможно. Грей не стал пороть горячку и ломать следующий образец. Вместо этого он принялся скрупулезно зарисовывать движение энергии в момент разрушения. Вскоре весь его стол был завален листами с чертежами. Рядом высились три увесистых тома по массивам: два от Криса и один из библиотеки Академии.

Войд, до этого скучавший на стуле, из любопытства прыгнул хозяину на плечо. Взглянув на хитросплетения линий, кот едва не лишился чувств от скуки. В массивах он не смыслил ровным счетом ничего, и эти каракули лишь укрепили его неприязнь к предмету.

— Может, уже проветримся? — спросил он Грея, который застыл над бумагами в глубокой задумчивости.

Не успел юноша ответить, как насторожился и посмотрел на дверь. Он почувствовал, что кто-то приближается к дому, и аура была до боли знакомой. Это был Клаус.

— О, а я как раз к тебе собирался! — выпалил Грей, стоило другу переступить порог.

Войд ошарашенно уставился на хозяина: секунду назад тот и ухом не вел на его просьбы пойти погулять, а теперь нагло врет Клаусу? Какое бесстыдство!

— Да ладно, я уже сам пришел, — отозвался Клаус, усаживаясь в кресло. Он окинул взглядом стол, заваленный чертежами. — Ну, как продвигается твой научный труд?

— Неплохо. Я всё ближе к разгадке их секрета, — ответил Грей, принимаясь наводить порядок в бумагах.

В этот миг его осенило. Откладывая листы в сторону, он спросил: — Слушай, ты не знаешь, где можно достать такое дерево?

Грей протянул Клаусу один из артефактов.

Тот повертел деревяшку в руках, но не нашел в ней ничего примечательного. Клаус знал о существовании редких пород древесины, но эта была ему незнакома.

— По-моему, самая обычная палка, нет? — он вернул предмет Грею.

Юноша спрятал артефакт и покачал головой: — Ошибаешься. Это спиракотану — редкий вид древесины.

— Спира-чего? — переспросил озадаченный Клаус.

— Спиракотану, — повторил Грей. Он снова достал деревяшку: — Видишь эти черные спиралевидные прожилки на срезе?

Клаус присмотрелся и кивнул.

— Собственно, отсюда и название... — пояснил Грей.

Это дерево не было каким-то запредельным раритетом, но из-за того, что мало кто знал о его свойствах, на него почти не обращали внимания. Сам Грей до начала своих изысканий тоже о нем не слыхивал. Лишь благодаря своей дотошности он решил выяснить, из чего сделаны артефакты, и нашел описание этой породы в библиотеке Академии.

— Хм, я о таком впервые слышу, но, кажется, в городе есть один человек, у которого оно может быть, — с улыбкой ответил Клаус.

— О, это было бы чудесно! — обрадовался Грей.

Не откладывая дело в долгий ящик, друзья отправились в город. По пути Грей полюбопытствовал, что это за человек. Клаус ответил коротко: «Помешанный на дереве». Позже он пояснил, что речь идет о молодом человеке лет двадцати трех, который питает к древесине поистине нездоровую страсть.

Необычная потайная комната

Оказавшись в городе, Грей и Клаус направились в его южную часть; Войд, как обычно, восседал на плече хозяина. Кот с любопытством вертел головой: он впервые попал в этот район и не хотел упустить ни единой детали. Впрочем, и сам Грей не отставал, с интересом оглядывая окрестности — для него это место тоже было в новинку.

Южные кварталы выглядели довольно невзрачно по сравнению с теми районами, где Грею доводилось бывать раньше. Их троица мгновенно приковала к себе взгляды прохожих. Во-первых, Грей и Клаус, статные и щегольски одетые, резко выделялись на фоне местной публики. Во-вторых, иссиня-черный мех Войда всегда действовал на людей как магнит.

— И как тебя занесло в эти края? — не удержался от вопроса Грей, ловя на себе косые взгляды местных обывателей, особенно нескольких крепко сбитых парней.

Он и подумать не мог, что человек статуса Клауса может водить знакомства в таком захолустье. Грей ничего не имел против здешних жителей, просто обстановка разительно отличалась от привычного ему Красного города.

— А кто сказал, что высокое положение мешает общаться с простым людом? Если честно, я доверяю здешним знакомым куда больше, чем тем двуличным богатеям, что вьются вокруг отца, — с улыбкой отозвался Клаус.

— Да я не в укор, просто удивлен, что твой знакомый живет именно здесь, — пожал плечами Грей.

— Мы познакомились четыре года назад на городском аукционе. Там выставили редкий кусок древесины, который я присмотрел для себя. А этот парень вцепился в него мертвой хваткой, даже когда понял, что торгуется с сыном мэра, — усмехнулся Клаус, пускаясь в воспоминания.

— И кто победил? — спросил Грей, хотя по довольной мине друга и так было ясно, что «помешанному» ловить было нечего.

— Ха-ха! Конечно я. Я же сын мэра, с какой стати какому-то деревянному фанатику быть богаче меня? — расхохотался Клаус, заставив Грея закатить глаза.

— Кто бы сомневался. Весьма в твоем духе, — съязвил юноша.

— Но когда я увидел, как он убивается из-за проигрыша, мне стало его жаль, и я просто отдал ему это дерево. Всё равно оно мне было без надобности, — продолжал Клаус, а затем со вздохом добавил: — Знал бы я тогда, что он собирается его не использовать, а просто изучать... Кому придет в голову тратить время на такую скуку?

— Наверняка у него были свои причины, — резонно заметил Грей.

— В целом он парень неплохой, но только пока не начинает нести чушь про коряги и опилки, — подытожил Клаус, сворачивая в узкий переулок.

Миновав еще пару поворотов, они остановились перед довольно ветхим домишком. Клаус постучал, и спустя несколько секунд из-за двери донеслись шаги.

Щелк!

Створка приоткрылась, и в щель высунулась голова молодого человека. Волосы его были в полнейшем беспорядке, жиденькая бородка клочками обрамляла худощавое лицо. Карие глаза лихорадочно блестели, идеально дополняя образ городского сумасшедшего.

— О! Это вы! Заходите скорее! — радостно воскликнул парень, узнав Клауса, и распахнул дверь.

Когда Грей последовал за другом, хозяин окинул его любопытным взглядом, но препятствовать не стал.

— Давненько вас не было, молодой господин, — произнес он, затворяя дверь.

Клаус уже по-хозяйски устроился в кресле. Грей же, будучи здесь впервые, чувствовал себя не в своей тарелке.

— Был в отъезде, тренировался, — лаконично пояснил Клаус.

— Ясно, — фанатик проявил редкую для него тактичность, не став расспрашивать о подробностях. — А это кто с вами?

— Хью, знакомься — это Грей. Грей, это Хью, — представил их Клаус.

— Рад знакомству, — Грей протянул руку.

— Взаимно. Любой друг молодого господина — мой гость, — Хью осторожно пожал ладонь юноши, словно боясь ее сломать.

— Мой друг ищет одну особенную породу дерева. Я решил, что только ты сможешь помочь, — Клаус сразу перешел к делу.

— Вы обратились по адресу! Чем могу быть полезен, молодой мастер? — Хью снова повернулся к Грею.

— Мне нужно вот это. У тебя случайно не найдется запасов? — Грей достал из кармана один из деревянных артефактов.

Хью буквально выхватил деревяшку из рук гостя и принялся ее изучать. Он даже лизнул срез, пробуя на вкус. — А вы знаете, что это за порода?

Грей кивнул, поймав на себе вопросительный взгляд Хью.

— Хм... Не сочтите за дерзость, но могу я узнать, для чего оно вам? — вкрадчиво спросил Хью, не отрывая глаз от предмета.

Грей покосился на Клауса. Тот едва заметно кивнул, и только тогда юноша раскрыл свои намерения.

— На самом деле, это лишь одна из восьми пород, пригодных для подобных целей... — Хью пустился в пространные объяснения.

По его словам, все восемь видов древесины, используемых для создания следящих устройств, обладали уникальным свойством: они были невероятно твердыми, но стоило нанести на них массивы, как они становились хрупкими — правда, только при попытке их раздавить. Кроме того, внутри древесины имелись естественные пустоты в форме прямых каналов. Элементалисты до сих пор ломали голову над тем, как природа умудрилась создать такое.

Казалось бы, пустоты должны делать дерево мягким, но по твердости оно не уступало металлу. Спиракотану занимало четвертое место в этом хитром рейтинге прочности. Хью еще долго рассуждал о нюансах создания артефактов, проводя параллели с кузнечным делом, где качество материала напрямую влияет на ранг готового изделия.

— Так оно у тебя есть или нет? — Клаус бесцеремонно прервал Хью, пока тот окончательно не ушел в дебри теории.

Он знал: дай Хью волю, и тот будет вещать о деревяшках до самого заката, а то и неделю напролет.

— Да-да, конечно, молодой господин, — спохватился Хью. — Идемте за мной.

Он жестом пригласил гостей следовать за ним вглубь дома. К удивлению Грея, в стене обнаружилась потайная дверь, ведущая в небольшую комнату.

Войд на плече Грея лишь скептически фыркнул: «Да что ж вы за люди такие, вам бы только потайные двери везде тыкать».

«Думаю, дело в нехватке пространственных колец. Когда дорожишь своими вещами, не хочешь, чтобы они были на виду. Ну и, возможно, это просто лаборатория», — мысленно пояснил Грей.

Многие вещи, ради которых люди городили тайники, легко поместились бы в обычное кольцо.

Грей и Клаус вошли вслед за Хью в огромное помещение. Казалось, они попали в настоящий лес: прямо из пола росли деревья самых разных пород. И пусть они были невысокими, некоторые всё же достигали пятнадцати метров в высоту.

«Да уж, это явно не обычная кладовка».

Почему они светятся?

Грей, Клаус и Войд застыли перед миниатюрным лесом, не в силах поверить, что кто-то умудрился сотворить подобное прямо в четырех стенах. Впрочем, долго удивляться им не дали — пришлось поспешить вслед за Хью.

«Он вообще нормальный?» — ошарашенно поинтересовался Войд.

«Возможно», — неуверенно отозвался Грей. Он был потрясен не меньше кота и не брался судить о душевном здоровье их нового знакомого.

Хью вел их в самую чащу своего рукотворного леса, попутно давая пояснения: — Я рассадил свои самые ценные экземпляры по всей площади, но в центре остались лишь два наиболее редких.

Грей молча следовал за ним. Клаус всегда подозревал, что Хью помешан на деревьях, но не думал, что до такой степени.

Они остановились перед деревом с корой темно-красного цвета и листьями, точь-в-точь как у тика.

— Это и есть спиракотану. Хотя, как по мне, вам лучше взять другие породы — они, знаете ли, качественнее, — Хью указал на соседние стволы.

— Я только учусь, не стоит переводить ценный материал, — Грей наотрез отказался от более дорогих вариантов.

И дело было не в недоверии к Хью. Юноша постигал азы на уже готовом образце и решил, что вернется за лучшей древесиной только тогда, когда добьется успеха в модификации.

— Как пожелаете, молодой мастер, — не стал спорить Хью.

Он аккуратно срезал для Грея ветку длиной около метра: — Этого должно хватить как минимум на два десятка таких побрякушек.

— Благодарю, — кивнул Грей, принимая дерево.

Он внимательно осмотрел срез и снова поразился идеальным, словно по линейке вычерченным пустотам внутри. Казалось, их прогрызло какое-то неведомое насекомое, но, если верить ученым трудам и словам Хью, это было творение самой природы.

Грей попросил еще по образцу тех трех пород, которые Хью расхваливал больше всего, и тот охотно исполнил просьбу. С добычей в руках друзья покинули лесную комнату и вернулись в дом.

На самом пороге Грей не выдержал: — А почему вы изучаете именно деревья?

Увиденное в потайной комнате разожгло в нем любопытство: за что Хью так полюбил древесину?

— Я верю, что деревья — такая же стихия, как и все остальные. Сила, которую Элементалисты могут и должны подчинить своей воле, — пояснил Хью.

Грей лишь понимающе хмыкнул. Ответ был исчерпывающим. Хью пытался открыть или создать стихию дерева. Правда, самому Грею это казалось невозможным: в отличие от других элементов, деревья — существа живые.

Пожелав Хью удачи в его изысканиях, Грей и Клаус покинули дом. Если когда-нибудь Хью добьется своего, юноша сочтет за честь быть знакомым с создателем нового направления магии.

«Слушай, а каков шанс, что стихия дерева уже существует?» — спросил Войд, когда они вышли из южного квартала.

«Без понятия, но я о такой не слышал», — ответил Грей.

«Ну, о магии Пространства ты тоже не знал, пока меня не встретил. Так что всё может быть», — философски заметил кот после недолгого раздумья.

Грей обернулся и еще раз посмотрел на дорогу, стараясь получше запомнить маршрут. Он чувствовал, что еще вернется сюда — обсудить с Хью его смелые теории.

Вернувшись в Академию, Грей сразу заперся у себя. Имея на руках нужный материал, он жаждал немедленно приступить к экспериментам.

Клаус отправился к Рейнольдсу и Алисе, прихватив с собой Войда по просьбе друга. Так закончился этот день.

На следующее утро.

Шли пятые сутки, как Грей не смыкал глаз, но он по-прежнему был бодр и полон энергии. Всю ночь он пытался нанести массивы на дерево, но раз за разом терпел неудачу. Однако каждое поражение дарило крупицу опыта, приближая его к успеху. Солнце уже взошло, но Грей пропустил утреннюю тренировку: он чувствовал, что разгадка совсем близко.

Спустя два часа ему наконец удалось в точности скопировать один из массивов. Стоило ему провести последнюю черту, как оригинал, с которого он срисовывал, внезапно вспыхнул. Грей впервые видел такую реакцию.

«Хм, почему они светятся?» — озадаченно подумал он.

Ответ пришел незамедлительно: два деревянных бруска сорвались с места, сблизились и сцепились друг с другом. В ту же секунду от них начала исходить такая волна жара, что Грей не на шутку перепугался.

«Черт! Вот почему на них на всех разные массивы!» — выругался юноша. Он мгновенно воздвиг вокруг сплетающихся в воздухе артефактов земляную сферу, пытаясь удержать внутри бушующую энергию и жар.

На миг он облегченно вздохнул, но тут же его зрачки расширились от ужаса: мощь внутри сферы росла по экспоненте. Если так пойдет и дальше, от его дома останутся одни головешки.

— О нет... — Грей направил сферу в сторону леса, но понимал, что до забора Академии она долететь не успеет, не говоря уже о лесной чаще.

Он бросился к выходу, одновременно запуская сферу в противоположную сторону. Распахнув дверь, он нос к носу столкнулся с Клаусом, Алисой и Рейнольдсом, собиравшимися войти.

Троица оторопела, видя Грея, вылетающего из дома с перекошенным от паники лицом. Но Клаус, хорошо знавший друга, среагировал мгновенно: он тут же развернулся и припустил прочь. Рейнольдс и Алиса замешкались лишь на долю секунды.

Едва Грей добежал до калитки своего двора...

БУМ!

Бездомный!

БУМ!

Оглушительный взрыв прогремел за домом Грея, перепугав Клауса и Рейнольдса до полусмерти. Даже Войд, сидевший на руках у Алисы, опешил от такой мощи.

«Ты чего натворил?» — спросил кот Грея, который всё еще продолжал бежать.

«Ничего, оно само рвануло», — отозвался юноша, оглядываясь, чтобы оценить масштаб разрушений.

Взрывная волна смела всё — от заднего двора до самого дома, превратив жилище в груду обломков. Забор Академии позади участка тоже разнесло в щепки. К счастью, территория каждого студента была огромной, так что соседние дома не пострадали.

— Мой дом! — в отчаянии выкрикнул Грей.

Клаус и Рейнольдс осторожно подошли ближе, убедившись, что пламя не собирается распространяться дальше. Алиса с Войдом тоже присоседились. Все четверо сверлили Грея подозрительными взглядами.

— Что стряслось-то? К тебе кто-то вломился или как? — спросил Клаус, глядя на догорающие останки дома, когда дым начал понемногу рассеиваться.

— Нет, это всё те деревянные штуковины, — буркнул Грей с крайне кислым видом.

Такой грохот не мог не привлечь внимания. Грей не хотел посвящать всех подряд в свои изыскания, но наставнику Блейку и директору всё равно пришлось бы во всём признаться.

Студенты со всей округи уже начали стекаться к пепелищу. Прибыли и преподаватели. Наставник Блейк оказался на месте первым и теперь стоял рядом с друзьями, ожидая объяснений.

— То есть ты хочешь сказать, что причиной этого погрома стали две деревяшки? — в замешательстве переспросил Блейк.

— Да, — кивнул Грей.

— Обычные деревяшки? — уточнил наставник.

— Не совсем обычные, — Грей сделал ударение на последнем слове.

Он вкратце поведал Блейку о природе артефактов и своих попытках их доработать, разумеется, опустив многие детали и оставив лишь самую суть.

Выслушав ученика, Блейк велел всем разойтись. Это был несчастный случай, и нагнетать обстановку среди студентов не стоило. Он придумал благовидный предлог, подчеркнув, что никакой вражеской атаки не было — просто техническая неполадка.

— Вы четверо — ко мне в кабинет, — скомандовал Блейк и взмыл в воздух.

Грей с кривой ухмылкой переглянулся с друзьями и поплелся в Зал Молнии. Он понимал: наставник так просто от него не отстанет.

В кабинете Блейка.

— Откуда они у вас? — спросил Блейк, когда друзья вошли.

Он впервые видел подобное устройство вживую. Слышать — слышал, но держать в руках не доводилось. То, что у Грея и компании нашлись такие редкие вещицы, его немало удивило.

— В землях испытаний мы наткнулись на группу, которая ими пользовалась... — Грей рассказал о стычке с Куинном.

История о схватке с мастером Тьмы заставила Блейка оживиться. До этого единственным обладателем редчайшей стихии, которого он знал, был Крис — тот владел магией света.

— И ты говоришь, у них была карта? — уточнил наставник.

— Да, они явно что-то искали все те годы, что заходили в земли испытаний. — Грей протянул ему карту.

Блейк не оставил без внимания тот факт, что юноша достал объемный свиток из кармана, который на вид казался совершенно пустым. Это открытие поразило его до глубины души. Судя по размерам карты, карман должен был как минимум сильно топорщиться, но Грей вытащил ее так легко, будто она материализовалась из воздуха.

— Тут я бессилен, придется идти к Учителю, — Блейк поднялся со своего места.

О землях испытаний он знал лишь то немногое, что рассказывал ему наставник, так что карта сама по себе была для него бесполезна.

Оливер как раз заканчивал последние дела перед официальным уходом из Академии, когда почувствовал приближение Блейка в компании сына и его друзей. Едва завидев их на пороге, он понял: взрыв, прогремевший несколько минут назад — их рук дело.

Выслушав доклад Блейка, директор внимательно посмотрел на Грея и остальных, после чего взял карту.

— Я слышал, в этот раз в землях испытаний открылось тайное место, и кто-то даже получил наследие древнего мастера, — произнес он, изучая пометки.

На карте крестиком было отмечено место, указывающее на сокровище или нечто подобное. По слухам, дошедшим до Академии, там распахнулись две огромные черные двери, за которыми путников ждали несметные богатства и смертельные ловушки.

— Да, мы нашли первую дверь. Те люди с картой как раз ее и обнаружили, — пояснил Клаус.

— И что было внутри? — с любопытством спросил Оливер.

— Великая Эссенция Земли, — ответил Клаус.

Оливер прищурился. Он прекрасно знал цену этой эссенции, и известие о том, что ее залежи находятся в землях испытаний, его поразило. Впрочем, он быстро взял себя в руки.

— Хорошо. Но свои опасные эксперименты в стенах Академии больше не проводи. Если надумаешь продолжать — иди в долину к своему Учителю, — распорядился Оливер, отпуская ребят.

Грей всего лишь хотел создать способ связи с друзьями, и директор не собирался ему в этом мешать. Когда компания вышла, в кабинете остался один Блейк.

— Есть кое-что насчет ученика старшего Криса... — Блейк рассказал о странностях, замеченных в его кабинете.

— Не бери в голову. У него нет дурных намерений по отношению к Клаусу, — отмахнулся Оливер.

— Я понимаю, но его прошлое туманно. К тому же, если он создаст эту штуку, он сможет выследить нас в любой момент, — добавил Блейк.

— Если бы он тебе не доверял, стал бы он выкладывать всё начистоту? — с улыбкой спросил директор.

Блейк на несколько секунд замолчал. — Я просто стараюсь быть осторожным. Я вижу, что Клаусу он не враг, но если этот артефакт попадет не в те руки... мы все окажемся под ударом.

— Предоставь это мне, хорошо? — Оливер покачал головой, видя излишнюю подозрительность ученика.

— Да, Учитель. — Блейк поклонился и вышел.

«Посмотрим, удастся ли мальчишке довести дело до конца. Если да, то он такой же гений, как и его наставник», — пробормотал Оливер, глядя в окно.

Трусы?

— Ха-ха, отлично! Теперь мы соседи, — провозгласил Клаус, когда они подошли к его дому.

Грей кивнул, хотя в душе всё еще ворчал. Жить с Клаусом, конечно, весело, но он привык к уединению, которое было у него в собственном доме. В каждом коттедже Академии была всего одна спальня, так что Грею предстояло либо ютиться в гостиной, либо делить комнату с Клаусом. Впрочем, учитывая, что это был Клаус, оба варианта были терпимы.

«В доме Учителя я остановиться не могу — его нет. Придется соорудить там какую-нибудь лачугу, чтобы было где приткнуть голову во время исследований», — размышлял Грей.

— Твою мать! — внезапно замер он, пробормотав ругательство.

— Что случилось? — спросил Рейнольдс.

— Я только сейчас понял, что у меня совсем не осталось одежды. Всё сгорело! — Грей в расстройстве потер лоб.

Знай он, чем закончатся его опыты, он бы заранее переложил вещи в пространственное кольцо.

— Купишь новую, делов-то, — пожал плечами Клаус. — Или ты уже забыл про те горы монет, что мы вынесли из виллы мэра?

Услышав это, Грей приободрился и кивнул. Он и впрямь напрочь забыл о трофейном золоте.

«Видимо, я слишком переутомился от всей этой возни с массивами», — подумал он.

— О, и еще кое-что, Грей, — окликнул его Клаус. Когда юноша обернулся, тот добавил: — Пожалуйста, не устраивай фейерверков в моем доме. А то нам придется переезжать уже к Рейнольдсу.

Рейнольдс так и прыснул со смеху, слыша, как Клаус умоляет Грея не взрывать его жилище.

— Это вышло случайно, — с кислым видом буркнул Грей.

— Я знаю, поэтому и прошу — не повторяй этого у меня. — Клаус хохотнул и добавил: — А вот у Рея можешь взрывать сколько влезет, думаю, он будет только рад.

Они продолжали подтрунивать над Греем, пока не дошли до дома Клауса. Весь остаток дня друзья провели вместе, и Грей впервые за три дня позволил себе полноценный отдых. Передышка была ему просто необходима: до этого он лишь пару часов в день уделял общению, а всё остальное время вгрызался в работу.

На следующее утро Грей провел привычную тренировку, но возвращаться к Клаусу не стал. Он направился прямиком в долину Учителя, чтобы продолжить исследования. Друзья уезжали со дня на день, и ему нужно было успеть закончить артефакты. Недавний прорыв, хоть и стоил ему дома, заметно ускорил процесс — Грей наконец-то начал улавливать суть. Теперь оставалось лишь найти способ вносить те крошечные изменения в массивы, которые делали каждый предмет уникальным.

Неделю спустя.

У ворот Академии «Лунной тени».

Четверо друзей стояли у выхода. Один из них был с дорожной сумкой за плечами — судя по всему, он собирался в путь.

— Может, останешься еще на пару дней? Я уже почти закончил, — спросил Грей у Рейнольдса, который крепко сжимал лямки рюкзака.

— Прости, дружище, не могу. Но не переживай, ты меня легко найдешь — просто держи курс на город Хильдрия. Мою семью там каждая собака знает, — извинился призыватель перед друзьями.

— Ладно. Возьми это с собой. Хоть ты и не сможешь найти меня по ней, я вычислю твое местоположение, как только закончу первый образец. — Грей протянул ему одну из деревянных вещиц, которую только что доделал.

Рейнольдс принял подарок и начал прощаться: — Скоро увидимся, ребята.

С этими словами он решительно развернулся и зашагал в сторону Лунного города — ему нужна была лошадь, ведь Хильдрия находилась неблизко.

Грей и остальные молча провожали взглядами его удаляющуюся фигуру, пока та не скрылась из виду.

— Эх... Вот нас и осталось трое, — вздохнул Клаус.

Ему тоже предстоял скорый отъезд, но, в отличие от Рейнольдса, это было не его решение.

— Да, мне нужно шевелиться. Будет очень обидно, если я не успею доделать артефакты до вашего отъезда, — решительно произнес Грей.

— Не накручивай себя. В крайнем случае, дашь нам такие же заготовки, как Рею, — попытался успокоить его Клаус по пути обратно в Академию.

— Точно, делай всё постепенно, — добавила Алиса.

Грей кивнул, озираясь по сторонам. Скоро он останется в этих стенах совсем один. Он знал, что затея будет сложной, и то, что он уже продвинулся так далеко, было поводом для гордости. Но сама мысль о том, что друзья будут уезжать один за другим, не давала ему покоя.

Вернувшись к Клаусу, Грей сразу ушел в долину Учителя. Войда он оставил другу, чтобы иметь возможность связываться с ним на расстоянии и знать, как у них дела.

Прошло три дня, и по Академии поползли тревожные слухи: директор официально ушел в отставку, а вслед за ним свои посты покинули и все главы факультетов. Почти все высокоранговые наставники покидали Академию, повергнув студентов в полнейшее смятение.

Грей был ошарашен этой новостью. Он и подумать не мог, что исход учителей будет столь массовым. Это лишь укрепило его в мысли, что за кулисами происходит нечто грандиозное. Внезапная отставка Оливера и его желание покинуть город и раньше казались странными, но теперь находиться в Академии стало по-настоящему неуютно. Даже наставник Блейк собирал вещи.

Слухи множились один за другим. Самым популярным было предположение, что массовое бегство учителей напрямую связано с грядущей войной. Поговаривали, что директор попросту струсил перед мощью Лазурной империи и подговорил остальных наставников дезертировать вместе с ним.

Никто не знал, откуда пошли эти сплетни, но стоило им появиться, как они со скоростью лесного пожара охватили всю Академию, а вскоре о них заговорили и в самом городе.

Вас двоих мне более чем достаточно!

В кабинете Оливера.

— Учитель, это наверняка происки императора. Он хочет очернить ваше имя напоследок, раз уж вы уходите вот так, — с раздражением в голосе произнес Блейк.

— Знаю, но какой смысл с ними бодаться? Они только этого и ждут. Думаю, они пытаются выманить Криса. Зная его нрав, он бы уже давно парочку голов снес, хех! — Оливер негромко усмехнулся в конце своей тирады.

— Хм! Грязные методы, — холодно фыркнул Блейк.

Узнав о планах императора, он проникся к нему лютой ненавистью, особенно потому, что из-за этих интриг он, скорее всего, потеряет Делию. С тех пор как она покинула Академию, от нее не было ни слуху ни духу. Он даже наведывался в поместье ее семьи, но и там ее не оказалось.

— Всё еще не нашел свою пассию? — Оливер хохотнул, глядя на вытянувшееся лицо ученика. Он видел Блейка насквозь.

— Нет. Я обыскал всё, что только можно, — Блейк сокрушенно покачал головой.

— С ней всё будет в порядке, не изводи себя. Уверен, она объявится до нашего отъезда, — утешил его Оливер.

Блейк лишь кивнул, не став развивать тему. Уже у самой двери он обернулся: — Когда выдвигаемся?

— Через два дня. Скажи этому мелкому сорванцу, чтобы был готов.

— Слушаюсь, Учитель, — Блейк поклонился и вышел.

____

Дом Алисы.

Алиса и Клаус сидели на крыльце с крайне серьезными лицами.

— И где Грея черти носят? — спросила Алиса, поглядывая на Войда, который вальяжно развалился в кресле.

— Войд подтвердил, что передал ему приглашение. Верно, Войд? — Клаус вопросительно посмотрел на кота.

Тот важно кивнул: он и впрямь звал хозяина еще полчаса назад, но Грей так и не появился.

Алиса уже хотела что-то добавить, как вдруг Войд насторожился и посмотрел на калитку. Вскоре на дорожке показался Грей. Выглядел он изрядно вымотанным — видать, совсем себя не жалел в своей лаборатории.

— Привет, народ. Что стряслось? — спросил он, подходя к друзьям.

— Ты что, совсем не слышишь, какие слухи по Академии ползут? — Алиса недоуменно вскинула бровь.

— Слышал, конечно. Но вам-то что за печаль? Ясно же, что это чья-то попытка смешать имя директора с грязью, — невозмутимо отозвался Грей.

Хоть он и не был близок с Оливером, но понимал: такой человек не станет бежать от драки. Тут явно чувствовалась чья-то подлая рука.

— И тебя это совсем не задевает? — удивился Клаус.

— Нет. Зная, сколько директор сделал для Академии и города, нормальные люди в этот бред не поверят. А мнение тех, кто верит всякой чепухе, меня не колышет, — Грей пожал плечами.

Тот факт, что все главы факультетов и почти все старшие наставники ушли в отставку вслед за директором, говорил об их невероятном единстве. Разве человек, создавший столь великое учебное заведение, мог струсить перед войной? Грей не верил ни единому слову сплетников.

— Ну и выдержка у тебя, — хмыкнул Клаус.

— Да нет у меня никакой выдержки, я просто зверски устал. Тратить силы на чужую глупость — не в моих правилах. Мне вас с Реем за глаза хватает, если я еще о каждом встречном думать буду, то точно загнусь, — усмехнулся Грей, опускаясь на стул.

Алиса прыснула со смеху, а Клаус лишь недовольно фыркнул.

— Как успехи в исследованиях? — поинтересовалась девушка.

— Идут потихоньку... — Грей замялся на мгновение и добавил: — Наверное.

— Опять что-то взорвал, да? — с ехидной ухмылочкой поддел его Клаус.

Грей только что назвал его идиотом, и упустить шанс отплатить той же монетой Клаус просто не мог.

Юноша помедлил с ответом: — Ну... нет, не совсем.

— Ха-ха! Врешь и не краснеешь! Колись, сколько раз бабахнуло? — Клаус торжествовал, видя заминку друга.

— Ладно, сдаюсь. Было дело... разок или два. Но я уже почти у цели, честное слово, — признался Грей.

После того как первые два артефакта разнесли его дом, он зарекся копировать чужие массивы. Но, к его изумлению, даже его собственные разработки иногда вели себя непредсказуемо. Один раз рвануло прямо в руках во время работы. Не будь у него такой реакции и природной крепости тела, без травм бы не обошлось.

К счастью, дом Учителя не пострадал. Как оказалось, Крис окружил его мощным защитным барьером, так что никакие взрывы поблизости были ему не страшны. Грей пока так и не понял причину этих осечек, но прогресс был налицо. Огорчало лишь то, что запасы редкой древесины стремительно таяли.

— Ха-ха! Ты хоть жив остался? — не унимался Клаус.

Грей смерил его тяжелым взглядом, отчего Алиса снова хихикнула. Ей всегда было весело в компании парней — с ними скучать не приходилось. Они посидели еще немного, а потом решили выбраться в город. Клаус отвел их в тот самый подпольный бойцовский клуб, где они бывали перед турниром. Алиса приуныла: из-за ее уровня ей запретили участвовать в схватках. Это было единственное, что ее бесило в Ступени Истока — невозможность драться как раньше. Теперь ее единственными противниками в спаррингах были друзья.

Вернувшись в Академию, Алиса сообщила, что завтра уезжает. Отец прислал за ней людей, и она задержалась лишь ради того, чтобы напоследок погулять с ребятами. Никто не знал, когда им снова доведется вот так собраться вместе.

Грей почувствовал, как груз ответственности за работу давит на плечи еще сильнее. Он и так выкладывался на полную, но заветный результат всё никак не давался в руки.

Откуда они взялись?

На следующий день.

Грей, Алиса и Клаус стояли у ворот Академии. Неподалеку их дожидалась изящная серебристая карета.

— Я буду по вам скучать. Надеюсь, мы скоро увидимся, — произнесла Алиса, крепко обнимая друзей.

— Мы тоже. Смотри не вляпайся в историю, сама знаешь — нас не будет рядом, чтобы вытащить тебя, — напутствовал Клаус.

— Уж кто бы говорил! — хихикнула Алиса в ответ.

С длинным языком Клауса он был просто обречен наживать себе врагов на каждом шагу.

— Я просто само совершенство, а люди злятся лишь потому, что завидуют моему величию и тому, что они не мои друзья, — с самым праведным видом заявил Клаус.

— Ха-ха, буду иметь в виду. — Алиса легко рассмеялась и добавила: — Ну, пока, ребята.

— Прощай. — Клаус и Грей помахали ей рукой, когда она направилась к экипажу.

Грей не забыл вручить ей один из деревянных артефактов, чтобы иметь возможность выследить ее, как только он доведет технологию до идеала. Он твердо решил навестить всех друзей, прежде чем отправиться на поиски родителей. Игры престолов и войны империй его совершенно не заботили.

На обратном пути к дому Клауса Грея ждала еще одна неприятная новость: друг уезжал уже завтра. Юноша решил провести этот последний день вместе с ним — всё равно закончить работу сегодня бы не удалось. К тому же, Рейнольдс и Алиса взяли обычные образцы, так что ничего страшного, если и у Клауса будет такой же.

Позже в тот же день по всей империи разнеслась весть о гибели Двенадцатого принца. Поговаривали, что его убили люди из Лазурной империи. Это известие стало искрой, из которой разгорелось пламя: на границе между государствами уже вспыхнули первые стычки между регулярными армиями.

В ресторане «Серебряная луна» Грей, Клаус и Войд ужинали, когда до их слуха долетели обрывки разговоров о приграничных боях и смерти принца.

— Хм, странно всё это. Готов поклясться, я видел его, когда удирал от того ледяного дракона. Он как раз шел к выходу, и, кроме того ящера, что гнался за мной, в округе не было тварей, способных угрожать его отряду, — задумчиво произнес Грей.

— А что, если на него напали те типы, когда он уже вышел? — предположил Клаус.

— Вряд ли. Они охотятся только на тех, кто достиг Четвертой стадии Ступени Истока и выше, — покачал головой Грей.

Он помнил, что Двенадцатый принц был либо на Второй, либо на Третьей стадии. Точно он не знал, но был уверен: до Четвертой тот явно не дотягивал.

— Кто знает, может, они решили сделать исключение, — пожал плечами Клаус. Ему было глубоко плевать, где и когда прирезали принца — это его не касалось.

— Наверное. Кстати, ты уже знаешь, куда именно вы направляетесь? — Грей сменил тему. Двенадцатый принц был последним, о ком ему хотелось думать; не столкнись он с ним в землях испытаний, он бы и не знал о его существовании.

— Не-а. А ты? С чего планируешь начать поиски? — Клаус вопросительно посмотрел на друга.

— Пока не решил. Наведаюсь в Красный город еще разок, а там видно будет, — ответил Грей.

— Я попрошу отца помочь. В Академии обычно собирают досье на каждого студента, — Клаус задумчиво постучал пальцем по столу.

— Серьезно? — удивился Грей.

— Конечно. Студентов ведь не так уж и много, — ответил Клаус и принялся за еду.

В душе Грея забрезжила надежда: даже если в архивах нет текущего адреса его родителей, там могут быть зацепки — например, откуда они родом.

После ужина друзья направились к дому директора. Было уже поздно, и, по словам Клауса, его отец отошел от дел, передав бразды правления преемнику. Впрочем, он всё еще занимал директорский коттедж на территории Академии.

В доме директора.

Грей и Клаус чинно сидели в ожидании хозяина дома. Грей впервые оказался в жилище преподавателя и был поражен увиденным. Дом директора ничем не отличался от студенческих коттеджей — полнейшая неожиданность! Он-то думал, что наставники живут в куда более роскошных условиях, но, глядя на скромную обитель Оливера, в корне изменил свое мнение.

Вошел Оливер, и Клаус изложил цель их визита.

— Нет смысла копаться в архивах, — покачал головой директор. — О его происхождении там нет ни слова. Единственная причина, по которой его вообще зачислили в Академию — это поручительство Криса.

Грей и Клаус переглянулись, не понимая, к чему клонит Оливер.

— Простите, сэр, но я не совсем понимаю, — подал голос Грей.

— О твоих родителях нет никаких записей. По нашим данным, они появились в Красном городе буквально из ниоткуда, и твоя мать уже была тобой тяжела. Твой отец до твоего рождения редко бывал дома, но после твоего появления на свет осел в городе, пока внезапно не исчез десять лет назад, — пояснил Оливер.

Грею нечего было возразить: соседи говорили в точности то же самое, когда он пытался расспрашивать их о прошлом семьи. Тогда он думал, что они просто не хотят откровенничать. Он и мать спрашивал, но та всегда отвечала, что время еще не пришло.

Слова директора породили в голове юноши рой новых вопросов. Его происхождение и нынешнее местонахождение родителей были окутаны плотной пеленой тайны. Теперь единственным способом найти их было выяснить, откуда они прибыли в Красный город.

Друзья покинули дом директора, так и не получив желаемого ответа.

«Откуда же они взялись?» — этот вопрос мучил Грея всю ночь напролет.

Клаус — писатель!

Грей весь остаток дня ломал голову над этим вопросом, но всё же постарался напоследок весело провести время с Клаусом. Вскоре наступило утро, и пришла пора прощаться. Грей проводил друзей до самых ворот Академии.

— Почему бы тебе не поехать с нами? — предложил Оливер, видя понурые лица обоих парней.

— Благодарю за приглашение, сэр, но я вынужден отказаться. Навещу вас, как только закончу свои исследования, — улыбнулся Грей.

Оливер не стал настаивать, ведь он позвал юношу лишь ради Клауса.

— Бывай, дружище. Надеюсь, к нашей следующей встрече ты всё-таки обзаведешься подружкой, — Клаус похлопал Грея по плечу.

— Пока меня это не особо интересует, — отозвался Грей.

— Да без моей помощи твои шансы на успех всё равно равны нулю. Я так, чисто для проформы сказал, чтобы не подумали, будто мне плевать, — хохотнул Клаус.

Уже собираясь уходить, Клаус вдруг обернулся и выудил из рюкзака небольшую книжицу: — На, чуть не забыл.

Он бросил книгу Грею. Тот поймал ее и с любопытством взглянул на обложку, где красовалось название: «Пути жизни».

— Это еще что? — не удержался от вопроса Грей.

— «Пути жизни». Мой авторский труд. Она еще не закончена, но я решил, что тебе она нужнее, — пояснил Клаус и снова принялся рыться в вещах.

— О! Вот еще, это тебе точно пригодится больше всего, — Клаус протянул вторую тонкую тетрадь.

Посмотрев на заголовок, Грей лишь криво усмехнулся: «Как завоевать женщину и правильно с ней обращаться».

Он всегда считал Клауса придурком, но тот умудрялся удивлять его снова и снова. На кой черт ему сдались эти «пособия»?

— Видишь ли, не ты один трудился в поте лица перед разлукой. Рею я ничего не дал: первая книга ему не поможет, а во второй он, в отличие от тебя, не нуждается, — пояснил Клаус, заставив Грея в изнеможении хлопнуть себя ладонью по лбу.

Оливер и Блейк, ожидавшие в стороне, из любопытства заглянули в названия книг и лишь сокрушенно покачали головами — Клаус не переставал их поражать. И когда он только успел накатать этот бред?

— Я всегда знал, что ты с приветом, но теперь понимаю: назвать тебя просто чокнутым — значит нанести смертельное оскорбление всем нормальным психам, — с улыбкой произнес Грей.

— Ха-ха! Я — король безумцев! — провозгласил Клаус и, развернувшись, зашагал прочь, продолжая махать рукой на прощание, даже не оборачиваясь.

Грей долго смотрел им вслед. Казалось, вместе с друзьями из Академии «Лунной тени» ушла сама жизнь. Интерес к этому месту угас окончательно.

«Эх... В некогда престижной Академии начинается новая эпоха. Надеюсь, она сохранит ту репутацию, которую директор выстраивал годами», — подумал Грей и направился в долину Учителя.

____

Оливер, Блейк и Клаус неспешно шли по тракту, когда Клаус заметил, что Блейк выглядит совсем уж кислым.

— Ты как, в порядке? — спросил он, пристроившись рядом.

— Нет, — коротко бросил Блейк, печально качнув седой головой.

— Ха-ха! Да он просто тоскует по своей ненаглядной, — расхохотался Оливер.

— Учитель! — в сердцах воскликнул Блейк.

— Ладно-ладно, молчу, — Оливер снова зашелся в приступе смеха.

— Хочешь, помогу? Я, может, и не мастер на все руки, но в делах сердечных могу смело называть себя экспертом, — Клаус гордо выпятил грудь.

Блейк испепелил его взглядом. Не будь они на открытом месте, он бы уже давно вытряс из наглеца всю дурь.

— Знаешь, я даже книгу написал о том, как обращаться с дамами. Могу подарить экземпляр, что скажешь? — не унимался Клаус.

— Ну всё, ты напросился! — рявкнул Блейк, сгреб Клауса в охапку и принялся охаживать его по мягкому месту созданной из молний ладонью, чем довел Оливера до истерики.

Они всегда были как одна семья. Блейк стал учеником Оливера через несколько лет после рождения Клауса, и они выросли как братья: Блейк — рассудительный старший, а Клаус — несносный младший, вечно ищущий приключений на свою голову.

Пока Блейк преподавал Клаусу урок хороших манер, он вдруг замер и резко обернулся.

— За что ты его так? — раздался впереди мелодичный голос. Из придорожных кустов вышла молодая женщина; лицо ее было наполовину скрыто тканью, оставляя видимыми лишь глаза.

— Делия... — выдохнул Блейк, мгновенно выпустив Клауса, который кулем рухнул в дорожную пыль.

— О, она вернулась? Я так и знал, что ты придешь, поэтому и не хотел отдавать ему книгу! — во весь голос проорал Клаус, стараясь, чтобы Делия его точно услышала.

Блейк попытался зажать ему рот, но опоздал. Он знал: ничего хорошего этот засранец не скажет. Зная Клауса с пеленок, Блейк не сомневался — тот найдет способ отомстить за порку.

— Какую книгу? — с любопытством спросила Делия, подходя ближе.

Блейк метнул в Клауса убийственный взгляд, но в глазах того плескалось лишь бесшабашное веселье. Оливер тихонько посмеивался, понимая, что Клаус затеял очередную проказу, и Блейку сегодня не поздоровится.

— Гони выкуп, или я выложу всё как на духу, — прошептал Клаус на ухо Блейку, пока Делия была еще в паре шагов.

— Да я же ничего не сделал! — Блейку хотелось плакать: Клаус никогда не признавал поражения просто так.

— Она уже здесь. Что ж, твое время вышло, — бросил Клаус и кинулся навстречу Делии. Блейк попытался схватить его за руку, но тот ловко увернулся.

— Какую это книгу он у тебя просил? — переспитала Делия своим мягким, спокойным голосом.

Клаус бросил на Блейка злорадную улыбочку и выдал: — Книгу под названием «Как завоевать женщину и правильно с ней обращаться».

— О! — Делия удивленно захлопала ресницами и как-то странно посмотрела на Блейка.

«Хе-хе, будет знать, как со мной связываться», — злорадно подумал Клаус.

Раз уж он не мог одолеть Блейка физически, то решил пытать его морально, а точнее — загрести жар руками Делии.

— Всё совсем не так! Он несет чушь, Учитель подтвердит! — занервничал Блейк.

Оливер лишь посмеивался, глядя, как Блейк пытается утихомирить хаос, устроенный Клаусом. Спустя какое-то время страсти улеглись, и Клаус даже перестал встревать в разговор, дав влюбленным возможность пообщаться — он видел, как сильно Блейк скучал по ней.

— Учитель, вы знали, что она будет здесь? — спросил Блейк, подойдя к Оливеру.

— Нет, — с улыбкой покачал головой старик.

— Да неужели? А почему тогда вы так настаивали именно на этой дороге? — съязвил Блейк.

— Интуиция подсказала, — невозмутимо отозвался Оливер, заставив Клауса зайтись в новом приступе смеха.

Сын давно не видел отца таким беззаботным. Казалось, бремя власти и ответственности директора изменило его, но теперь, сложив полномочия, он снова стал самим собой.

Перемены

Вслед за отъездом Оливера, Блейка и Клауса были объявлены имена нового директора и глав факультетов. Все они прибыли прямиком из Столицы, что лишь подогрело слухи о причастности императора к отставке прежнего руководства.

Впрочем, Грея все эти интриги не касались: он безвылазно сидел в долине Учителя. Юноша планировал покинуть Академию сразу же, как только завершит свои исследования. Единственное, что его огорчало — он так и не успел до конца освоить даже азы создания артефактов.

«Что ж, придется покупать учебники и доходить до всего своим умом», — решил он.

Пять дней спустя.

Грей уже собирался выйти из долины, когда Войд внезапно велел ему замереть.

«Что такое?» — насторожился юноша. Он был уже в туннеле, в паре шагов от выхода.

«Снаружи люди. Похоже, они что-то ищут», — отозвался кот.

«Они идут к скале?» — уточнил Грей.

«Нет, вряд ли они знают про вход. Но судя по тому, как они рыщут, ищут именно какой-то потайной ход или лаз», — Войд продолжал следить за незваными гостями.

Чутье Грея было не таким острым, как у фамильяра, и он не мог «видеть» сквозь массив, которым Учитель защитил вход в туннель. Юноша терпеливо ждал, пока Войд докладывал обстановку. Люди снаружи обшарили каждый кустик, простучали саму скалу, но так и не нашли ни единой зацепки. Провозившись минут десять, они в конце концов убрались восвояси.

Грей послал Войда проследить за ними и подслушать разговор. Кот вернулся с тревожными новостями: пришельцы знали о существовании тайного убежища Криса, но не имели ни малейшего представления о его точном местонахождении. Все эти десять минут они спорили с наставником, который и привел их к этому месту.

«Почему они так отчаянно ищут Учителя? Неужели отставка отца Клауса как-то с ним связана?» — размышлял Грей.

Пока он строил догадки, Войд огорошил его еще одной новостью: искали не только Криса, но и самого Грея. Наставник сообщил преследователям, что студент Грей частенько наведывается в эту часть леса и пропадает здесь на долгие часы. Однажды наставник даже зашел в чащу следом за ним, но юноша словно сквозь землю провалился.

Тот самый наставник уверял, что если они найдут Грея, то найдут и потайной ход, так как он уверен: парень в курсе всех секретов Криса. Более того, он видел, как Грей уходил в лес несколько дней назад, но его возвращения так и не зафиксировал.

«Дело дрянь. Долго я здесь не просижу, рано или поздно меня вычислят. Не знаю, что за кашу они заварили, но раз это касается Учителя, то и мне не поздоровится», — Грей погрузился в невеселые думы.

Ситуация становилась угрожающей. Не прошло и пяти дней с ухода Оливера, а Академия уже перестала быть для него безопасным местом.

«И что теперь?» — спросил Войд, вернувшись в туннель. Он тоже понимал всю серьезность положения: если их найдут, добром это не кончится.

«Уходить насовсем еще рано. Я уверен, что без моей помощи в долину никто не прорвется. Раз Учителя нет, а Блейк и Оливер уехали, я единственный, кто знает, как здесь всё устроено», — Грей задумчиво потер подбородок.

«Ладно, мне-то что, я и здесь посидеть могу», — пожал плечами кот.

«Мне нужна твоя помощь, чтобы незаметно выбраться из леса. Дерево закончилось, нужно навестить того Хью», — сказал Грей.

Войд кивнул и снова исчез, материализовавшись снаружи. Он тщательно разведал всю округу и подступы к лесу, выискивая посты стражи. Спустя полчаса он вернулся с неутешительным докладом.

«Привычным путем не пройти. Вся Академия оцеплена, на каждом углу по дозорному. Нас заметят в два счета», — сообщил Войд, заставив Грея нахмуриться еще сильнее.

«Значит, пойдем в обход. Сделаем крюк, потеряем лишних четыре часа, зато останемся незамеченными», — быстро принял решение юноша.

В этот раз он планировал забрать у Хью столько древесины, сколько тот сможет дать. Грей чувствовал, что победа уже близка: еще пара верных штрихов в массиве — и проект будет завершен. Задержка вышла из-за того, что он перестал копировать чужие схемы, которые неизменно взрывались, и начал разрабатывать свои собственные.

С тех пор как он перешел на авторские начертания, артефакты перестали детонировать, вот только нужного эффекта он пока так и не добился.

Дождавшись отмашки Войда, Грей выбрался наружу. С помощью чутья кота ему удалось проскользнуть к дальней границе леса. Там он приметил группу путников, направлявшихся в Лунный город, и пристроился к ним, стараясь не привлекать внимания.

Вскоре они достигли городских ворот, и тут Грея ждал сюрприз: стража теперь взимала плату за вход с каждого встречного-поперечного. Раньше такого и в помине не было.

«Хм, всего несколько дней прошло, а они уже начали обдирать народ?» — подумал Грей, входя в город.

На улицах только и разговоров было, что о переменах — и в городе, и в Академии. Почти всех старых наставников, кто не ушел сам, попросту выставили за дверь. А за последние два дня больше половины старшекурсников покинули стены учебного заведения.

Такой исход явно не входил в планы императора или наследного принца. Но это наглядно показывало, каким авторитетом пользовались прежний директор и его команда.

Всё усложняется

«Охрану усилили, это не к добру», — подумал Грей, направляясь к дому Хью.

Он-то полагал, что лишние стражники появились только у ворот, но теперь заметил, что и городские патрули стали куда многочисленнее. Группы дозорных встречались на каждом шагу.

Когда юноша свернул в переулок, ведущий к дому Хью, Войд предупредил: поблизости затаились стражники.

«Проклятье! Да что им от меня нужно?» — выругался Грей.

Вряд ли стража караулила Хью — тот был мелкой сошкой. Значит, ждали кого-то другого, и, учитывая недавние поиски в лесу, этим «кем-то» наверняка был Грей. Конечно, оставался шанс, что он ошибается, но проверять на собственной шкуре совсем не хотелось.

«Есть способ пробраться внутрь незамеченными?» — спросил он кота.

«Я-то проскользну, а вот ты — нет», — отозвался Войд.

«Дерьмо! Если бы я хоть немного постиг магию Пространства, мне было бы плевать на этих ищеек. Входил бы и выходил, когда вздумается», — с досадой подумал Грей.

С тех пор как он встретил Войда и начал тренироваться с ним в землях испытаний, Грей всеми силами пытался подчинить себе стихию Пространства. Сейчас она казалась ему самой полезной, но и самой неподатливой. К счастью, у него был не только кот-наставник, но и пространственное кольцо, что позволяло постоянно контактировать с этой энергией.

Но даже спустя столько времени он так и не смог почувствовать Пространство в Пространстве Хаоса. Попытки освоить «Технику Великой Пустоты» тоже пока не увенчались успехом. Впрочем, Грей чувствовал, что благодаря постоянному использованию кольца он уже на пороге открытия. Не будь у него Войда, кольца и этой техники, на первые успехи ушли бы месяцы, а то и годы.

«Придется маскироваться», — решил Грей.

Разработав план, он вернулся в центральную часть города. Раз уж ему предстояло идти в трущобы, нужно было выглядеть соответствующе. На всякий случай он решил даже «украсить» лицо шрамом — вдруг стражники знают его в лицо.

Два часа спустя Грей снова стоял в том же переулке. Теперь его было не узнать. Половину лица пересекал жуткий шрам, похожий на след от тяжелого ожога. Он начинался у виска, проходил через переносицу и заканчивался под правым глазом. Вкупе с поношенными штанами и мешковатой рубахой в этом оборванце трудно было признать прежнего красавца Грея. Он даже умудрился придать коже темный, загорелый оттенок, скрыв природную бледность.

«Ну как, теперь-то не узнают?» — в очередной раз уточнил он у Войда.

Кот лишь устало кивнул — это был уже девятый раз, когда Грей задавал этот вопрос. Хозяин был самым осторожным человеком из всех, кого он знал. Даже загримировавшись до неузнаваемости, Грей всё равно опасался, что его вычислят по какому-нибудь словесному описанию. Хотя сейчас его не узнали бы и старые друзья, не то что случайные стражники.

Получив подтверждение от Войда, Грей вышел из тени и направился к дому Хью. Коту он велел пробираться самостоятельно. Юноша кожей чувствовал на себе чужие духовные восприятия, но бровью не повел, сохраняя полное спокойствие.

«Спасибо Учителю за науку», — подумал он.

Грей задействовал скрывающий массив, который идеально маскировал его уровень развития даже от практиков Начальных стадий Ступени Владыки. Местные же дозорные едва достигли Средних стадий Ступени Истока, так что для них он был всего лишь магом Ступени Тайны на Шестой стадии.

Тук-тук!

Грей замер в ожидании. Он чувствовал, что невидимые взгляды по-прежнему прикованы к нему.

Спустя несколько секунд послышались шаги. Когда Хью открыл дверь, он оторопел: перед ним стоял незнакомец, которого он видел впервые в жизни.

Грей посмотрел ему прямо в глаза и произнес лишь одно слово: — Спиракотану.

Хью мгновенно сообразил, кто перед ним, и с улыбкой впустил гостя, поспешно заперев за ним дверь.

— Не сочтите за дерзость, молодой мастер, но чем вы так насолили новому мэру? — спросил Хью, едва они отошли от входа.

— Я его в глаза не видел. А с чего такие вопросы? — ответил Грей вопросом на вопрос.

— Ну, во-первых, этот маскарад... ясно же, что вы прячетесь. А во-вторых...

Как выяснилось, на третий день после вступления в должность новый мэр лично навестил Хью. Его интересовало всё, что касалось Грея: о чем они говорили, что юноша хотел купить в прошлый раз.

— Не волнуйтесь, я ничего ему не сказал, — заверил Хью, заметив, как напрягся собеседник.

Грей облегченно выдохнул, жестом прося продолжать.

Хью поведал, что мэр ушел, пообещав награду в пятнадцать тысяч золотых за любую информацию о местонахождении Грея.

Услышав сумму, Грей невольно присвистнул. Деньги были огромные — за такие иные семьи родного брата бы сдали, не то что случайного знакомого. Уважение Грея к Хью выросло до небес. Клаус был прав: эти люди куда надежнее столичных лицемеров.

— Так зачем вы пришли? — поинтересовался Хью, закончив свой рассказ.

— Дерево кончилось. Нужно еще, и кусок побольше, чем в прошлый раз, — Грей сразу перешел к делу.

— Понял, идемте. — Хью направился к потайному ходу в конце коридора.

— Ой! — негромко воскликнул он, заметив Войда на плече Грея прямо перед входом в секретную комнату. Он готов был поклясться, что когда открывал дверь, кота с юношей не было.

— И когда он успел проскользнуть? — не удержался он от вопроса.

— Я его прятал, — лаконично отозвался Грей.

— А, ну да. Вас ведь многие знают именно по этому черному коту на плече, вот вы его и скрыли, — понимающе кивнул Хью и открыл потайную дверь.

Стоило ему отвернуться, как лицо Грея исказилось: «Черт! Как я мог об этом забыть?»

«Хорошо еще, что я не сидел у тебя на плече, когда мы из переулка выходили», — мысленно заметил Войд.

«Да, но они наверняка уже знают, что я в городе. Зачем же я им так сдался?» — размышлял Грей.

Он чувствовал, что Хью был не единственным, к кому наведался мэр. Наверняка он обходил всех, с кем Грей хоть раз общался в Академии. Дело было явно не только в Учителе: личный визит мэра говорил о том, что ставки куда выше, чем он предполагал.

Давненько это было

Лунный город, кабинет мэра.

— Господин, у меня есть донесение, — раздался из-за двери голос стражника.

Новый мэр, сухощавый мужчина лет под сорок с короткими седыми волосами и аккуратными усами, сидел в своем кресле в компании двух приближенных.

— Входи, — спокойно отозвался он.

Стражник вошел в кабинет и, преклонив колено, склонил голову.

— Докладывай.

— Господин, в город вошел юноша с черным котом на плече. Мы полагаем, это тот самый человек, которого вы ищете, — отрапортовал дозорный.

— Где он сейчас? — мэр мгновенно вскочил со своего места.

— Он направился в южные кварталы, но вскоре след его затерялся, — продолжал стражник, не поднимая глаз.

— Идиоты! Как мог сопляк на Ступени Истока просто раствориться в воздухе? Обыскать город, он всё еще внутри. Перекрыть ворота, никого не впускать и не выпускать! — скомандовал мэр.

Стражник поклонился и поспешно удалился исполнять приказ.

Когда дверь за ним закрылась, двое спутников мэра с любопытством уставились на него. Один не выдержал и спросил: — Чем же этот мальчишка так насолил Его Величеству?

Мэр опустился обратно в кресло и посмотрел на собеседников — как и он сам, они прибыли из Столицы. — При нем находится вещь, которую желает заполучить сам Император.

— О как! Вещь, нужная Императору? Что же это может быть? — удивился второй.

— Точно не знаю, но Его Величество утверждает, что мальчишка вынес это из «того самого места».

_____

В доме Хью Грей и не подозревал о переполохе в городе. Они только что вошли в потайную комнату, и юноша лихорадочно соображал, как бы незаметно спрятать дерево в пространственное кольцо, не вызвав подозрений у хозяина. Но это было невозможно. В итоге он решил, что уберет добычу в переулке, как и в прошлый раз, когда приходил с Клаусом.

Пока Грей планировал отход, перед ним разыгралась странная сцена: Хью на полном серьезе извинялся перед деревом, прежде чем срезать ветку. Он даже крепко обнял ствол, отчего Войду стало не по себе.

«Этот парень просто ненормальный. Это же чертово дерево, руби его уже и закончим с этим», — проворчал кот.

В такие моменты он особенно остро жалел, что не может говорить с людьми.

«Оставь его в покое. Пока я получаю то, за чем пришел, пусть хоть танцует перед этими деревьями. Нас это не касается», — невозмутимо отозвался Грей.

Закончив свои церемонии, Хью срезал ветку, которая была вдвое больше предыдущей. Грей искренне поблагодарил его и, взвалив тяжелую ношу на плечо, покинул дом. Стражники, дежурившие снаружи, мгновенно потеряли к нему интерес, едва завидев дерево: они приняли его за очередного чудака, такого же помешанного на корягах, как и сам Хью.

Добравшись до переулка, Грей убедился, что за ним никто не следит, и, не почувствовав на себе чужого восприятия, с облегчением спрятал древесину в кольцо.

«Теперь мне не придется покидать долину, пока не закончу работу», — Грей сжал кулак и направился в сторону городских ворот.

На этот раз он не только сохранил маскировку, но и велел Войду спрятаться. После слов Хью стало ясно: он крупно облажался, когда входил в город. Но один вопрос не давал ему покоя: почему новый мэр так одержим его поимкой? Что в нем такого особенного?

Подойдя ближе к воротам, он понял, что не ошибся: стража явно узнала его при въезде.

«Слушай, а не проще ли просто перемахнуть через стену? С той стороны охраны почти нет», — предложил невидимый Войд.

«Нет, это тебе не Зивия. Здесь на стенах установлены мощные детекционные массивы. Стоит мне прыгнуть — и стража тут же поднимет тревогу», — пояснил Грей.

Об этом он знал только благодаря дружбе с сыном прежнего мэра. Клаус, как верный товарищ, выложил ему всё о городском устройстве, а после отставки отца даже показал, где находится казначейство в резиденции мэра — на случай, если Грей надумает его обчистить.

«И что теперь?» — спросил Войд.

«Переждем. Я никуда не тороплюсь. Пойду-ка я в таверну», — решил Грей.

«Давненько я не занимался постижением стихий. Всё внимание уделял Пространству и совсем забыл, что у меня есть техники для магии Тьмы», — подумал он.

Мэр не сможет держать город на замке вечно, а если и сможет — Грею было плевать. Пусть хоть на месяц закрывает.

Юноша выбрал таверну неподалеку от резиденции мэра. Благодаря маскировке он без труда снял комнату. Стоило ему закрыть за собой дверь, как Войд материализовался на кровати, но Грей не обратил на него внимания.

Усевшись в позу лотоса, он погрузился в состояние полузабытья, и его духовное «я» перенеслось в Пространство Хаоса.

— Не считая огня, все мои стихии либо синего, либо пурпурного ранга. Вместо того чтобы повышать пурпурные, лучше попытаться пробудить новую силу. Давненько я не открывал в себе новых стихий, — пробормотал Грей.

В этом состоянии он не мог пользоваться вещами из пространственного кольца. Решив сосредоточиться на магии Тьмы, он вышел из медитации и достал свитки с техниками, которые забрал у Куинна. Времени у него было предостаточно, и Грей принялся за вдумчивое изучение.

Новый план

Грей безвылазно просидел в комнате весь остаток дня, даже не удосужившись проверить, открыли ли городские ворота. Всё его внимание было поглощено учебой.

«Слушай, создай-ка небольшую сферу тьмы, мне нужно кое-что проверить», — обратился Грей к Войду, так и не дождавшись внятных результатов от изучения свитка.

Он и не рассчитывал на мгновенный успех, так что отсутствие прогресса его не особо расстроило.

«Ладно», — кивнул кот и сформировал в воздухе сгусток черной энергии размером с мячик. Ему всё равно было нечем заняться, так что помощь хозяину была всяко лучше безделья.

Грей завороженно наблюдал за парящей черной сферой, изучая ее свойства. Немного погодя он взял со стола кубок и начал медленно погружать его в темную массу. Юноша хотел воочию увидеть процесс коррозии — возможно, поняв природу разрушительной силы тьмы, он сможет быстрее постичь саму стихию.

Разложение и коррозия были визитной карточкой магии Тьмы, можно сказать, ее квинтэссенцией. Грей чувствовал: стоит ему ухватить суть этого процесса, и стихия покорится ему гораздо раньше, чем он ожидал. А присутствие Войда лишь упрощало задачу.

Едва кубок коснулся сферы, как его поверхность начала стремительно чернеть — от донышка к краям. И это при том, что сосуд еще даже наполовину не вошел в темную массу. Когда чернота добралась до ободка, Грей выпустил кубок из рук и подхватил его магией ветра, но тьма мгновенно перекинулась на воздушный поток, развеяв его в прах.

От одного касания к сфере кубок превратился в горстку пепла.

«Хм, словно какой-то сверхмощный яд — достаточно малейшего контакта», — размышлял Грей, разглядывая серый налет на полу.

Он решил продолжить эксперимент. Зная, насколько агрессивна тьма, юноша захотел проверить, устоит ли перед ней его синее пламя.

Взмах руки — и в воздухе вспыхнул синий огненный шар, медленно приближаясь к черному сгустку. Войд с любопытством наблюдал за этим противостоянием стихий.

Когда пламя и тьма соприкоснулись, началась настоящая борьба за выживание. Поначалу тьма попыталась поглотить огонь, но синее пламя не сдавалось: оно вспыхнуло еще ярче, оттесняя черную пелену. Наступило шаткое равновесие — ни одна из сторон не могла взять верх. Заметив, что обе сферы начали постепенно уменьшаться в размерах, Грей погасил огонь.

«Хм, пламя слишком мощное. Попробую на земле — хочу прочувствовать момент, когда тьма начнет ее пожирать», — решил юноша.

— Зачем тебе всё это? — не выдержал Войд. Он искренне не понимал, к чему эти странные опыты, особенно после того, как Грей битый час корпел над свитком по магии Тьмы.

«Я пытаюсь понять принцип ее действия. Если разберусь, то смогу овладеть стихией Тьмы гораздо быстрее», — пояснил Грей.

— Погоди, у тебя что, есть предрасположенность к тьме? — опешил кот.

«Технически — пока нет», — ответил юноша.

— В смысле «пока нет»? Как это вообще возможно? — Войд округлил глаза.

«Ах да, ты же спал, когда я рассказывал остальным...» — Грей вкратце поведал фамильяру о своей уникальной способности постигать новые стихии, оставив кота в немом изумлении.

Войд никогда не слышал ни о ком и ни о чем, способном обучаться магии с нуля. Хоть он и был новичком в этом мире, но от друзей Грея уже усвоил: нельзя владеть стихией, к которой у тебя нет врожденного сродства.

— Значит ли это, что ты и магию Пространства можешь выучить? — с надеждой спросил Войд.

«Именно. Вообще любую стихию, какая только существует», — ухмыльнулся Грей.

— Обалдеть! Вот это я понимаю — талант, — восхитился кот.

«Талант-то талантом, да только постижение каждой новой силы — та еще морока», — вздохнул Грей, формируя из земли небольшой нож.

Узнав о намерениях хозяина, Войд преисполнился азарта. Грей продолжал свои опыты до самого вечера, а когда вышел купить еды, с удивлением обнаружил, что город по-прежнему закрыт.

«Да что я такого сделал-то?» — с раздражением подумал он.

Знай он причину такой охоты, было бы не так тревожно, но полная неизвестность угнетала. Одно было ясно: ничего хорошего его не ждет, раз мэр объявил на него настоящую облаву.

Вернувшись в комнату и поужинав, Грей отправил Войда на разведку в резиденцию мэра. Ему во что бы то ни стало нужно было выяснить причину преследования, а мэр был единственным, кто владел информацией. К счастью, для Войда проскользнуть мимо охраны Ступени Владыки было парой пустяков.

Пока кот шпионил, Грей вновь погрузился в медитацию, пытаясь нащупать суть магии Тьмы. Почему-то ему казалось, что эта стихия дастся ему легко. Это предчувствие подстегивало его рвение: он уже начинал улавливать саму природу коррозии, и это понимание должно было стать ключом к пробуждению новой силы.

Войд вернулся через два дня с хорошей новостью: карантин в городе сняли. Но была и плохая: выяснить причину поисков так и не удалось. Мэр при коте ни разу об этом не обмолвился!

Грей чувствовал, как груз неизвестности давит на плечи всё сильнее.

«Придется пойти на крайние меры. Похитим одного из наставников Ступени Истока, что дежурят в лесу. Они-то уж точно должны быть в курсе», — решился Грей.

Они с Войдом могли играючи скрутить любого практика Ступени Истока, но для подстраховки Грей решил выбрать цель своего уровня — кого-то со Средних стадий.

— Ха-ха! Да! Вот это план по мне! — восторженно завопил Войд.

Наконец-то можно будет кому-нибудь навалять!

«Мы не собираемся никого бить, Войд. Нам просто нужно задать пару вопросов», — осадил его Грей.

Приведи его в чувство

Грей не спешил снимать маскировку, покидая город. Стражи у ворот заметно прибавилось; дозорные с особым пристрастием досматривали каждого встречного.

Войд уже ждал снаружи, но показался лишь тогда, когда юноша отошел от города почти на километр.

«Я весь в предвкушении! Кому первому навалять?» — осведомился кот, едва материализовавшись.

«Понятия не имею, сначала нужно добраться до места», — отозвался Грей.

Юноша намеревался вернуться в лес той же дорогой, которой уходил. Оказавшись на месте, он планировал отправить Войда за «языком». Глядя на боевой настрой фамильяра, Грей уже заранее сочувствовал бедолаге-наставнику, которому не повезет попасться под горячую лапу.

Добравшись до лесной чащи, Грей обнаружил, что количество патрульных увеличилось.

«Видать, пронюхали, что я покидал долину. Хм! Назойливые мухи», — холодно фыркнул он.

Почти всё время в землях испытаний за ним кто-то гнался. Стоило выбраться — нападение и ранение Войда. Не прошло и двух недель, как он снова вынужден скрываться. Это начинало не на шутку действовать на нервы!

Как и в прошлый раз, он отправил кота на разведку. Вернувшись, Войд помог ему беспрепятственно миновать кордоны. Не теряя времени, Грей скользнул в долину и велел фамильяру добыть наставника, строго наказав действовать как можно тише, чтобы не переполошить остальных.

Два часа спустя.

В долине Криса.

Плюх!

Сгусток воды прилетел прямо в лицо мужчине, привязанному к каменному стулу. На его физиономии красовались четкие, хоть и неглубокие следы когтей. Глаза заплыли, волосы превратились в воронье гнездо, а одежда висела лохмотьями. По одному его виду было ясно: бедняга прошел через все круги ада.

Когда вода ударила в лицо, он открыл глаза, но всё вокруг плыло. Увидев незнакомую обстановку, он поспешно огляделся, но зрение по-прежнему подводило. Попытка встать провалилась. Только тогда он осознал, что крепко связан веревками.

Он тут же попытался воззвать к своей стихии, но лицо его исказилось, когда он понял, что не может этого сделать.

«Думаешь, он нас видит?» — спросил Войд, наблюдая за паникующим наставником.

Они стояли прямо перед пленником, но тот, казалось, их совершенно не замечал.

«Учитывая, как он выглядит, я удивлен, что он вообще еще дышит», — съязвил Грей.

«Прости, я слегка увлекся», — покаялся кот.

Грей лишь молча покачал головой. Когда Войд притащил этого человека несколько минут назад, юноша едва поверил, что тот еще жив.

«Это ты называешь „увлекся“? Посмотри на него, думаешь, он нас вообще видит?» — Грей указал на мужчину, который с трудом различал даже очертания предметов вокруг, не говоря уже о похитителях.

Войд окинул пленника взглядом и вынужден был согласиться — вряд ли тот сейчас был способен на визуальный контакт.

— Эй, ты меня слышишь? — Грей щелкнул пальцами перед лицом мужчины, привлекая внимание.

Наставник вскинул голову. Хоть зрение и подводило, он легко определил источник звука.

— Кто здесь?! Да как вы посмели меня похитить?! — высокомерно взревел он, чем немало озадачил Грея.

«Это мы к стулу привязаны или он?» — в полнейшем ступоре спросил Грей у Войда, сидевшего на плече.

Войд не нашелся что ответить и лишь неопределенно пожал плечами, мол, «без понятия».

Грей еще раз огляделся, проверяя, не привлечет ли шум лишнего внимания, и запустил в наставника еще один водяной шар. Ему показалось, что тот еще не до конца пришел в себя и бредит.

— Вы что, с ума сошли?! Оглохли? Я наставник Академии «Лунной тени»! Если жизнь дорога, немедленно развяжите меня! — не унимался пленник.

«Твою мать! Войд, где ты откопал этого ненормального?» — раздраженно выругался Грей.

«Я-то откуда знал? У них на лбу не написано, что они психи», — понуро отозвался кот.

«Ладно. Раз он в таком состоянии из-за твоей трепки, вправь ему мозги окончательно», — бросил Грей и уселся в деревянное кресло Криса.

Раз наставник решил поиграть в крутого, Грей предоставил его заботам Войда. Зная характер пушистого напарника, оставалось только молиться, чтобы тот не прибил бедолагу ненароком.

Спустя несколько минут долина огласилась воплями несчастного. Сначала он пытался командовать, потом перешел на проклятия, но очень скоро его тон сменился на жалобные мольбы. Войд продолжал методично «воспитывать» жертву, пока от пленника не остались лишь тихие, прерывистые всхлипы.

— Хватит, думаю, он созрел для разговора, — произнес Грей, поднимаясь с кресла.

Наставник продолжал рыдать, даже когда побои прекратились. Его и без того опухшие веки раздулись вдвое больше прежнего — теперь он точно ничего не видел.

— Эй, ты меня слышишь? — Грей снова щелкнул пальцами, и на этот раз пленник послушно кивнул.

— Вот и славно. У меня к тебе пара вопросов. Говорить-то можешь? — спросил юноша.

— Д... а... — выдавил из себя тот.

«Медленно, но сойдет», — подумал Грей.

Он создал из земли стул рядом с наставником и начал допрос. Первым делом он выяснил, когда тот поступил на службу в Академию. Всё подтвердилось: этот тип был из новоприбывших. Расспросив немного о его прошлом, Грей перешел к главному вопросу, который не давал ему покоя.

— Зачем новому директору понадобилось меня искать?

Едва живой

— Зачем новому директору понадобилось меня искать? — спросил Грей.

— Я... я не знаю, — замялся наставник, прежде чем ответить.

— Хм, похоже, ты всё еще не готов к откровениям. Войд, «подлечи» его еще разок, — небрежно бросил Грей.

Он не был настолько мягкосердечным, да и лишнего времени на игры с наставником у него не водилось; если тот не собирался колоться, Грей просто прикончил бы его и велел Войду притащить другого.

Войд с превеликим удовольствием отвесил бы пленнику еще пару тумаков. К сожалению, наставник не собирался геройствовать и поспешно согласился выложить всё, что знал.

«Эх... какая жалость», — разочарованно покачал головой кот, когда Грей велел ему оставить бедолагу в покое.

— Выкладывай, что тебе известно, — потребовал Грей, подходя ближе.

— Воды, прошу... — взмолился наставник, завидев приближающегося юношу.

Грей покосился на бегущий позади ручей, но всё же напоил пленника водой, созданной с помощью магии.

Пф-фу!

Наставник тут же выплюнул жидкость, едва она попала ему в рот.

Между обычной водой и той, что создана Элементалистом, есть существенная разница. Магическая вода имела кислый металлический привкус и была совершенно непригодна для питья. Лишь в самых крайних случаях маги решались ее глотать, но такое случалось крайне редко.

— Говори, — отрезал Грей, игнорируя реакцию пленника. Он уже давно зачислил большинство наставников в разряд врагов, а понимая, что перед ним один из столичных назначенцев, и вовсе не испытывал к нему ни капли сочувствия.

— Но... но... — наставник хотел было заикнуться о журчащем рядом ручье, но, вспомнив тяжелую лапу Войда, благоразумно прикусил язык.

— Я ничего не знаю, я даже не в курсе, кто вы... — он осекся на полуслове, гадая, зачем незнакомцу понадобилось его похищать.

Поначалу он и впрямь не понимал, с кем имеет дело, но упоминание «нового директора» помогло ему сложить два и два.

— Это ты! — потрясенно выкрикнул наставник. Ему и в голову не могло прийти, что юноша, которого они так усердно ищут, сам решится на похищение.

— Наставник, мое терпение на исходе, — медленно, с расстановкой произнес Грей.

— Я тут ни при чем, я просто выполняю приказ! — взмолился пленник.

— Что ж, значит, ты бесполезен. — Грей поднялся, собираясь отдать его на растерзание Войду.

— Стой! — закричал наставник. — Всё, что мне известно — у тебя есть некая вещь, которую жаждет заполучить сам Император!

— Император? То есть дело не в моем Учителе? — Грей снова сел. Его не особо удивило, что ищут именно его, но вот интерес со стороны самого монарха стал громом среди ясного неба.

Он не помнил, чтобы когда-либо встречался с Императором, да и Учитель не оставлял ему никаких ценностей, на которые могли бы позариться сильные мира сего. Разве что свои знания.

— Да-да, Император. Он велел взять тебя живым, — наставник закивал так часто, что едва не свернул шею.

— И?

— Ничего, это всё, что я знаю.

— Ты уверен?

— Да, клянусь жизнью, больше я ничего не знаю!

— Войд.

— Стой, погоди! Еще он велел держать это в строжайшей тайне от общественности... и... и он начал расспрашивать о тебе сразу после закрытия земель испытаний!

— Еще есть что добавить?

— Нет, это правда всё.

Грей некоторое время пристально разглядывал пленника. Нельзя сказать, что он поверил ему до конца, но вмешательство Императора не на шутку его встревожило.

«Хм, Император. Откуда простому наставнику знать о таких вещах?» — задался он вопросом.

Было крайне маловероятно, что практику Ступени Истока доверили бы столь важную государственную тайну.

«Войд, тащи еще одного», — скомандовал Грей, желая проверить показания.

«Есть!» — радостно отозвался кот.

«Живым, пожалуйста».

«А этот разве мертв?»

«Едва-едва».

«Ладно».

Войд снова отправился на охоту, и на этот раз ему хватило получаса, чтобы вернуться с новым «языком». К счастью, этот хотя бы видел нормально. Грей задал ему те же вопросы, что и первому, который сейчас пребывал в отключке на соседнем стуле, и получил иной ответ. Второй пленник знал лишь то, что новый директор приказал найти Грея, и больше ничего.

Грей привел в чувство первого наставника и после повторного допроса выяснил, что тот просто подслушал разговор верхушки Академии на одном из закрытых собраний.

В голове Грея сложились две версии. Первая: директор искал его из-за Учителя. Вторая: директор выполнял личный приказ Императора. И, честно говоря, во вторую верилось охотнее.

Что же он мог вынести из земель испытаний такого, что заинтересовало бы самого монарха? И тут его осенило.

«Великая Эссенция Земли», — подумал Грей.

Это было единственное, ради чего Император мог объявить на него охоту. А судя по тому, что дело пытались замять, о находке знал далеко не каждый. Впрочем, оставался шанс, что Грей просто накручивает себя, и причина кроется в чем-то ином. Но как бы там ни было, выяснять подробности юноша не желал — особенно учитывая, что его ищут как преступника.

После того, что произошло в Столице в прошлый раз, возвращаться туда он точно не планировал.

— Войд, разберись с ними, — Грей поднялся и направился к своей лачуге. Ну, точнее, к тому, что от нее осталось.

Его пристанище не раз страдало от взрывов, и после того как Грей несколько раз безуспешно пытался отстроить его с помощью магии земли, он махнул рукой и поселился в полуразрушенном остове без крыши. Со временем он даже привык к такому аскетизму.

Еще не дойдя до порога, он услышал предсмертные вопли наставников, которые вскоре оборвались. Грей не мог позволить им уйти: это означало бы выдать свое убежище, а на такой риск он идти не собирался.

Пробуждение шестой стихии

Грей вновь с головой ушел в работу над артефактом. Раз уж Император не хотел предавать огласке поиски юноши, Грею нужно было как можно скорее закончить устройство и убраться из этих краев.

Минуло еще две недели. Охота на Грея не только не прекратилась, но и стала куда масштабнее. К тому же, приграничные стычки между империями Цилин и Лазурной участились настолько, что война казалась делом ближайших дней.

В долине Криса.

— Ха-ха! Наконец-то! — из лачуги Грея донесся его восторженный хохот.

Войд, до этого лениво гревшийся на солнышке, пулей влетел внутрь.

— Что, неужели получилось? — нетерпеливо спросил он.

«Ха-ха! Еще бы! Я знал, что справлюсь», — просиял Грей, демонстрируя свое творение.

В отличие от прежних квадратных брусков, этот артефакт был круглым и в пять раз больше оригиналов. Выглядел он, честно говоря, довольно грубо.

— И что это за лепешка? — скептически поинтересовался кот.

«Ты что... А, ладно, даже отвечать не буду», — фыркнул Грей и коснулся указательным пальцем центра диска.

Над артефактом вспыхнула голограмма, на которой в разных местах замерцали огоньки. Войд ошарашенно уставился на проекцию.

— Хм... А почему источников пять, а не четыре? — пробормотал Грей себе под нос.

«Так, вот этот — это я. Те три — Клаус, Алиса и Рейнольдс. А чей же тогда пятый?» — Грей указал сначала на точку с самым ярким свечением, а затем на три одиночных огонька.

Три огонька явно принадлежали его друзьям. Свое местоположение он вычислил по близости к артефакту. Но был еще один источник, сиявший ярче всех, и находился он на приличном расстоянии.

— Если это ты, то кто тогда вон там? — с любопытством спросил Войд.

«Должно быть, создатели этих побрякушек. Раз я настроил свой прибор на их волну, он засек и их главную базу», — предположил Грей.

Другого объяснения у него не было.

— Слушай, а нельзя его перенастроить, чтобы они нас не видели? А то ведь и они могут нас по этой штуке вычислить, — резонно заметил кот.

«Вряд ли у них это выйдет, и вот почему...» — Грей принялся объяснять принцип работы своего детища.

В отличие от оригинальных артефактов, которые были связаны между собой двусторонней связью, его диск был уникален. Во-первых, для него не существовало преград в расстоянии. Во-вторых, нанесенные на него массивы делали его практически невидимым для других подобных устройств. И в-третьих, Грей настроил связь в одностороннем порядке: он видел их, а они его — нет.

Он использовал те же частоты, что и в оригинальных деревяшках, чтобы создать канал связи, но заблокировал обратный отклик.

— То есть ты их видишь, а они тебя — нет? — уточнил Войд.

«Именно», — подтвердил юноша.

В процессе создания он обдумал этот момент. Раз Куинну выдали столько заготовок, значит, у создателей их были сотни. Но ни заготовки Куинна, ни те, что были у друзей, никак не реагировали друг на друга на больших расстояниях. Это значило, что у оригиналов есть лимит дальности. Иначе хозяева артефактов уже давно бы нашли Грея, когда он крушил их образцы во время опытов.

— Ну, раз дело сделано, когда выдвигаемся? — спросил Войд. Раз Грей добился своего, задерживаться здесь больше не имело смысла.

«Не так быстро. Я уже на пороге постижения магии Тьмы. Будет обидно уйти, не дожав до конца», — ответил Грей, убирая прибор.

Последние две недели он не только корпел над диском, но и медитировал, пытаясь подчинить себе новую силу. Если бы не явное ощущение скорого успеха, он бы сорвался с места в ту же секунду, как закончил артефакт.

Войд раздраженно фыркнул и направился к выходу: — Пойду поохочусь.

С этими словами он исчез. Охота была его единственным развлечением всё то время, пока Грей возился со своим проектом. Впрочем, кот не только ловил дичь, но и частенько наведывался в Академию и город в поисках блестяшек.

Грей знал об этих вылазках, но, понимая, что поймать проныру практически невозможно, не препятствовал. К тому же, Войд клялся, что действует предельно осторожно. На самом деле юноша отпускал фамильяра лишь для того, чтобы тот приносил свежие новости.

Оставшись один, Грей погрузился в медитацию и перенесся в Пространство Хаоса. Именно здесь крылась причина его уверенности в скором успехе.

Раньше в его внутреннем мире были лишь Молния, Земля, Ветер, Вода и Огонь. Но теперь в этой пустоте начало формироваться крошечное темное пятно. Это и была зарождающаяся стихия Тьмы.

Когда он впервые оказался здесь, ему были доступны лишь пять базовых элементов. Грей долго гадал, почему не видит остальных, и теперь наконец понял: они проявляются лишь тогда, когда он вступает с ними в контакт.

Он с детства был знаком с огнем, водой, ветром и землей. Молния же добавилась как его изначальный дар.

«Так вот оно как...» — осенило Грея.

Стоило ему начать изучение новой стихии, как она материализовалась в Пространстве Хаоса, в разы упрощая процесс познания. Это открытие подарило ему надежду, что и магия Пространства вскоре поддастся его воле.

Пробуждение шестой стихии II

Грей стоял посреди Пространства Хаоса, не сводя глаз с зарождающегося пятна тьмы. Он до сих пор не до конца понимал, по каким законам живет это место; кроме как для постижения стихий или проверки их рангов, юноша сюда не заглядывал.

Появление тьмы пролило свет на некоторые механизмы, но вопросов по-прежнему оставалось больше, чем ответов. С магией Пространства он контактировал куда чаще, чем с тьмой, однако во внутреннем мире не было и намека на присутствие этой силы.

— Фух... Ну, была не была, — выдохнул Грей и шагнул в черноту.

Едва он пересек границу, как его обдало волной яростной, всесокрушающей энергии, жаждущей стереть в порошок всё на своем пути. Больше здесь не было ничего. Грей огляделся, но не увидел ни единого лучика света — единственным источником сияния оставался проход, через который он вошел.

Он углубился во тьму метров на сто, но стоило ему сделать еще шаг, как чувство смертельной опасности заставило его поспешно отступить.

«Там концентрация энергии в пять раз выше. Дальше нельзя — разорвет на части. Видимо, это и есть мой нынешний предел для этой стихии», — рассудил он.

Каждая стихия в Пространстве Хаоса занимала отдельную область, и при первом вхождении Грей всегда натыкался на невидимую стену. По мере роста ранга стихии эта граница отодвигалась. У каждого элемента была своя дистанция: например, в область ветра он смог зайти на триста метров еще до полного осознания сути, а в область огня — лишь на двести. Тьма же оказалась самой негостеприимной.

Грей уселся в позу лотоса прямо там, где стоял, и закрыл глаза. Нет лучшего способа понять силу, чем пропустить ее через себя. Разрушительная, едкая энергия тьмы принялась терзать его духовное тело, даруя крупицы истинного понимания.

Это было его первое погружение в обитель тьмы, и ощущения были ни на что не похожи. Он знал жар огня, прохладу воды, ярость молнии, стремительность ветра и незыблемость земли, но теперь его дух познавал нечто иное.

Двадцать минут спустя.

«Черт! Уже?!» — Грей резко распахнул глаза, вскочил и пулей бросился к спасительному свету на выходе. Его духовная оболочка начала стремительно чернеть.

Он успел выскочить из тьмы за считанные секунды, но левая рука уже почернела почти до локтя. И хотя он находился в состоянии духа, боль была невыносимой.

Чернота, ползшая вверх по руке, замерла. Грей с ужасом уставился на свою ладонь. Это был лишь второй раз, когда он получал увечья в Пространстве Хаоса. Первый случился в области молнии, когда он еще не знал правил этого места.

Юноша понимал, что из-за малого расстояния время пребывания во тьме будет ограничено, но рассчитывал хотя бы на час, а не на жалкие двадцать минут.

Лишь спустя полчаса мучительной боли рука начала постепенно принимать нормальный вид.

«Твою мать! Ненавижу эту стихию!» — в сердцах выругался Грей.

Но стоило боли утихнуть, как он снова рванул в черноту. Он не мог иначе: как можно спасовать перед трудностями и бросить затею из-за какой-то боли?

В этот раз он был благоразумнее и следил за временем. Грей проводил во тьме ровно пятнадцать минут, после чего выходил передохнуть. Он повторил этот цикл еще трижды, пока не почувствовал, что на сегодня с него хватит — Пространство Хаоса больше не принимало его.

«Что ж, на сегодня закончим».

Когда он вышел из медитации, на дворе уже стояла глубокая ночь. Войда в лачуге не было. В долине его присутствие тоже не ощущалось, но Грей знал: кот где-то поблизости.

«Ты где?» — мысленно позвал он фамильяра.

«Уже бегу», — отозвался Войд.

Грей присел у ручья и опустил ноги в воду, наслаждаясь ночной прохладой.

Бам!

Прямо перед ним на землю шлепнулась туша рогатого зверя, похожего на собаку. Следом материализовался и сам охотник.

«Ужин подан».

«У меня специи закончились», — пожал плечами Грей.

«Я в курсе, поэтому прихватил кое-что», — Войд с гордым видом выложил перед хозяином несколько баночек.

Грей взял одну, открыл крышку и принюхался. «Это не для еды, балда. Это женские притирания для лица».

Юноша расхохотался, поняв, что кот по ошибке стащил косметику, приняв ее за приправы. Из пяти принесенных предметов лишь два имели отношение к кулинарии, да и те к мясу совершенно не подходили.

Пришлось жарить дичь как есть, без изысков. Впрочем, мясо и без специй оказалось вполне съедобным. На следующее утро Грей в подробностях расписал Войду, какие именно ингредиенты ему нужны, и снова ушел в Пространство Хаоса.

Так пролетело три недели. Почти всё время Грей проводил в области тьмы, пока Войд вовсю развлекался снаружи. Теперь юноша мог выдерживать натиск тьмы почти целый час без вреда для себя.

«Еще немного — и можно будет сматывать удочки», — думал Грей.

Единственной доброй вестью стало то, что наставники прекратили прочесывать лес. Теперь он мог свободно выходить наружу. Всю следующую неделю он время от времени наведывался в город, разумеется, под личиной обожженного бродяги и в просторном плаще.

Неделю спустя.

Грей сидел в позе лотоса в самом сердце тьмы. Со стороны он напоминал изваяние, полностью замурованное в черный кокон.

Хрусть!

По поверхности кокона пробежала первая трещина. Вслед за ней черную скорлупу испещрила целая сеть разломов.

Бум!

Кокон разлетелся вдребезги, и Грей открыл глаза. Они были черными как сама бездна.

Стихия Тьмы

Грей огляделся: тьма вокруг теперь казалась ему вполне прозрачной. Он сидел у самой стометровой отметки и, легко поднявшись, сделал шаг за невидимую черту.

«Хм, даже после пробуждения стихии Тьмы входить вглубь по-прежнему непросто», — подумал он и вернулся назад.

Когда он уже собирался покинуть область тьмы, его тело в реальном мире отозвалось странным ощущением.

«А?» — на лице юноши отразилось замешательство.

Лишь спустя пару секунд он понял, что происходит: в его теле начала формироваться сфера эссенции для новой стихии. Предыдущие пять элементов он подчинил еще до прорыва на Ступень Истока, поэтому совсем забыл об этом этапе.

Не теряя времени, Грей уселся в позу лотоса прямо посреди области тьмы и сосредоточился на создании сферы. Где еще ковать ядро стихии, как не в месте, где ее энергия безгранична?

Несмотря на то, что он находился в состоянии духа, процесс формирования сферы в физическом теле шел идеально.

Техника была ему хорошо знакома — за плечами было уже пять удачных попыток. Сохраняя ледяное спокойствие, Грей с помощью духовной энергии начал сплетать оболочку вокруг хаотично мечущихся частиц тьмы. Сформировав сферу, он принялся медленно сжимать ее, стараясь достичь предела плотности, но при этом не перегнуть палку.

На всё про всё ушло около десяти минут. Как только сфера окончательно стабилизировалась, Грей почувствовал прилив сил. Увы, до Шестой стадии Ступени Истока он не дотянул. Впрочем, юноша этого и ожидал: с момента прорыва на Пятую стадию прошло совсем мало времени, и он даже не пытался заниматься культивацией. К тому же, он прекрасно знал — чем выше уровень, тем труднее дается каждый следующий шаг.

Закончив со сферой, Грей поднялся и направился к горному пику в центре Пространства Хаоса. Он уже примерно представлял ранг своей новой стихии, но хотел увидеть подтверждение воочию. Кто знает, вдруг удача улыбнулась ему, и ранг окажется выше розового?

Подойдя к камню, он привычно положил на него ладонь. Камень отозвался сиянием шести цветов. Огонь по-прежнему занимал большую часть поверхности. Молния и Ветер синего ранга делили между собой равные доли. Земля и Вода светились пурпурным, а Тьма, как он и ожидал, — розовым.

«Хм, давно мои стихии не росли в ранге. Видимо, я слишком увлекся погоней за новыми элементами», — подумал Грей и покинул Пространство Хаоса.

Его тело, до этого неподвижно сидевшее в лачуге, вздрогнуло. Грей открыл глаза. От него волной разошлась темная аура, и ее губительная сила тут же дала о себе знать. Деревянные стены хижины начали медленно чернеть и подгнивать, даже трава у порога пожухла. К счастью, ничего по-настоящему ценного рядом не было — под «ценным» Грей подразумевал кресло Учителя, стоявшее в нескольких метрах от эпицентра.

Войд, дремавший снаружи, мгновенно почуял перемену и вскочил на лапы. Он сразу догадался, что хозяин покорил тьму. Кот так и светился от радости — теперь-то они точно покинут это скучное место.

— Ну что, получилось? — спросил он, хотя ответ был очевиден.

Грей кивнул и раскрыл ладонь: над ней закружился сгусток черной энергии. От него исходила такая зловещая и смертоносная аура, что Войд невольно попятился. Грей усмехнулся и шутливо метнул сгусток в сторону кота.

Тот мгновенно исчез, задействовав магию Пространства: — Хм! Хоть ты теперь и крутой темный маг, у меня всё равно есть преимущество!

«Скоро я и до Пространства доберусь, вот тогда и поглядим, кто кого», — ухмыльнулся Грей, глядя на то, как легко кот ушел от атаки.

— Когда выступаем? — Войд задал самый важный для него вопрос.

«Через неделю, плюс-минус. Мне нужно доделать артефакты для ребят. Два готовы, остался последний», — ответил Грей.

Всё то время, пока он постигал тьму, в часы отдыха он занимался резьбой по дереву и начертанием массивов. Добавить функцию связи ему так и не удалось, так что пришлось ограничиться поиском.

Устройства для друзей отличались от его собственного: они позволяли видеть только друг друга, но не имели доступа к четвертому сигналу — базе создателей оригинальных артефактов. Грей опасался, что если друзья засекут ту точку, они могут из любопытства туда сунуться или, что еще хуже, сами станут видимыми для врагов.

Войд понимающе кивнул. Раз уж они столько времени проторчали в этой дыре, было бы глупо уходить, не закончив подарки для Алисы и остальных.

Сам артефакт Грея больше не заботил — технологию он освоил, и это было лишь делом времени. Его мучил другой вопрос.

«У меня осталось четыре капли эссенции. Одна — для отца Клауса, значит, в моем распоряжении всего три. Если я использую одну сейчас, останется две», — прикинул он.

Грей колебался, стоит ли тратить Великую Эссенцию Земли на повышение ранга Тьмы, но сомнения быстро рассеялись. Изначально он планировал отдать по капле родителям, одну — Учителю и последнюю — Оливеру. Но, похоже, отцу в этот раз ничего не перепадет, раз Грей решил забрать его долю себе.

Приняв решение, он извлек драгоценную каплю и приступил к ее поглощению.

Книги взаймы

Если в прошлый раз поглощение Великой Эссенции Земли заняло у Грея около шести часов, то теперь он управился за четыре. С ростом силы и увеличением числа подвластных стихий скорость усвоения энергии заметно возросла.

«Такими темпами, вернись я в земли испытаний и сосредоточься только на медитации, я бы без проблем взял Ступень Владыки за полгода», — размышлял Грей, потирая подбородок. «Эх... жаль, что это невозможно».

Он заглянул в Пространство Хаоса, чтобы проверить ранг Тьмы. Юноша рассчитывал как минимум на пурпурный — и не ошибся. Теперь в его арсенале было шесть стихий: Огонь цианового ранга, Молния и Ветер — синего, а Земля, Вода и Тьма — пурпурного.

Единственным разочарованием стало то, что Грей так и не прорвался на Шестую стадию Ступени Истока, хотя и чувствовал, что до заветной черты остался всего один шаг.

Три дня спустя.

Грей вышел из своей порядком обветшалой лачуги, с наслаждением потягиваясь. Наконец-то пришло время покинуть это место, и юноша не скрывал радости. Он извлек три дискообразных деревянных артефакта и легонько коснулся центра каждого. Над ними вспыхнули голограммы, на которых тесно прижались друг к другу четыре огонька.

Всё шло по плану: эти устройства были связаны только между собой и не могли засечь базу создателей — на это был способен лишь личный диск Грея. Спрятав подарки в кольцо, он достал свой собственный, довольно неказистый на вид артефакт и активировал его.

— Так, это либо Алиса, либо Рейнольдс. Клаус, скорее всего, тот, что дальше всех, — пробормотал Грей, изучая проекцию.

Две точки мерцали сравнительно недалеко, а две другие находились на приличном удалении. Отличить сигнал Клауса от базы врагов было несложно: в одном месте горел одинокий огонек, а в другом — целое созвездие.

Тот сигнал, который Грей приписал Клаусу, заметно сместился с момента последней проверки. А поскольку из всей троицы в пути сейчас был только он, юноша не сомневался в своей правоте.

«Ты где?» — мысленно позвал Грей Войда.

Кот редко засиживался в долине. Обычно его тянуло либо в город, либо в Академию.

«В Академии. А что?» — отозвался Войд.

«Книги, о которых я просил, взял?» — уточнил Грей.

«Взял, все до единой взял...» — пафосно провозгласил кот, заставив хозяина усмехнуться.

Перед тем как уйти в последнюю медитацию, Грей поручил Войду наведаться в библиотеку и прихватить все труды по созданию артефактов, какие только найдутся. Точного количества он не называл, и известие о том, что кот обчистил полки подчистую, его позабавило.

«Ну, теплых чувств к нынешнему руководству Академии я не питаю, но забирать вообще всё — это, пожалуй, перебор», — заметил Грей.

«Так что... вернуть парочку?» — с надеждой спросил Войд.

«Нет, не нужно. Давай сюда, уходим, пока пропажу не заметили», — ухмыльнулся юноша.

Он решил, что вернет книги, как только изучит. В конце концов, он их не крал — просто взял почитать без спроса.

«Ура! Наконец-то сваливаем!» — восторженно завопил Войд и припустил к лесу.

Хоть Академия и прекратила поиски в долине, Грей не рискнул бы выйти, не получив от кота подтверждения, что путь свободен. Вскоре Войд вернулся, обследовал окрестности и дал добро.

Грей накинул длинный черный плащ с капюшоном, скрывающим лицо, и наложил маскировку. Осторожность прежде всего — попадаться в лапы ищеек в его планы не входило.

«И куда теперь?» — поинтересовался Войд.

«Точного адреса не знаю, но нам — туда». Грей указал на юг, не отрывая взгляда от артефакта в руках.

Кто именно из друзей ждал его в той стороне, он не знал, но это было неважно — на месте разберется.

Они двинулись в путь. Грей планировал раздобыть карту в следующем же городе, чтобы сориентироваться на местности. Тогда он поймет, к кому именно держит путь.

______

Месяц назад.

Спустя два дня после закрытия земель испытаний.

Резиденция семьи Куинна. В кабинете главы рода на коленях стоял человек, не смея поднять глаз на разъяренного хозяина.

— Ты хочешь сказать, что никто не вернулся? — ледяным тоном, в котором сквозила ярость и боль, спросил отец Куинна.

— Так точно, господин. Массивы закрылись, но их и след простыл, — пролепетал слуга, дрожа от страха.

Бум!

Массивный письменный стол разлетелся в щепки под ударом кулака разгневанного отца. Сын, на которого он возлагал такие надежды, был мертв.

— Г-господин... — попытался вставить слово слуга, надеясь утихомирить хозяина.

— Что еще?! — взревел тот.

— По донесениям, им всё же удалось найти сокровище, — поспешно выпалил коленопреклоненный.

— Что?! Где оно?! — отец Куинна подался вперед, вцепившись в подлокотники кресла.

Если Куинн нашел клад перед смертью, значит, его гибель была не напрасной. Жаль только, что он не смог доставить добычу лично.

— Речь идет о Великой Эссенции Земли. Полагаю, господин слышал об этой легенде, — слуга наконец осмелился поднять голову.

— Великая Эссенция Земли? Где... где она сейчас? — голос хозяина дрогнул.

— Они нашли ее, но забрать не смогли. Сокровище похитила какая-то группа.

План наследного принца

— Они нашли ее, но забрать не смогли. Сокровище похитила какая-то группа, — серьезным тоном произнес слуга.

Отец Куинна пристально посмотрел на мужчину, жестом веля продолжать.

— Когда молодой господин со своим отрядом обнаружили Великую Эссенцию Земли, ее охраняли стихийные воины... — Слуга принялся в красках расписывать события в землях испытаний, словно сам там присутствовал.

Он поведал о стычке между отрядами Куинна и Грея, закончившейся гибелью молодого господина.

— Откуда такие подробности? — не удержался от вопроса отец Куинна.

Рассказ был настолько детальным, что не верить в него было невозможно.

— Пока я дожидался выхода молодого господина, из портала вышел юнец из Звездной империи. Я случайно подслушал его доклад главе их лагеря. И не я один — об этом уже знают все империи, — пояснил слуга.

— Хм, и где сейчас тот мальчишка, что прибрал всё к рукам? — спросил отец Куинна.

— В империи Цилин. Я уже посылал людей перехватить его, но безуспешно. — Лицо слуги стало еще мрачнее. — Более того, никто из них не вернулся.

— Что?! Хочешь сказать, их всех перебили? — Глава рода был ошеломлен этим известием.

— Доподлинно неизвестно, но всё указывает именно на это, — неуверенно ответил слуга.

Разузнав о Грее, он выяснил, что тот родом из захолустного городка. Именно поэтому он отправил за ним людей, не ожидая серьезного сопротивления. Кто же знал, что всё обернется таким провалом?

— Мы обязаны вернуть сокровище любой ценой. Передай весть наследному принцу, он разберется, что делать, — распорядился отец Куинна.

— Слушаюсь, господин. — Слуга поклонился и поспешно вышел.

Отец Куинна поднялся из-за стола, и по его щеке скатилась одинокая слеза: — Это жертва, которую стоит принести ради будущего семьи.

Он подошел к книжному шкафу и нажал на корешок одной из книг — за стеллажом бесшумно открылся потайной ход. Глава рода направился к старейшинам и своему отцу. Смерть Куинна была тяжелым ударом, учитывая его талант, но обретение легендарного сокровища, ради которого планировались годы интриг, перевешивало любую потерю.

_____

На следующий день.

Империя Цилин, королевский дворец.

Император и наследный принц неспешно прогуливались по дворцовому саду, ведя негромкую беседу.

— Ты хочешь сказать, что какой-то юнец из моей империи вынес такое сокровище? — с удивлением переспросил Император.

— Да, отец. Думаю, скоро ты услышишь об этом и от стражи у портала, — ответил принц.

— И как же ты узнал об этом раньше всех? — полюбопытствовал монарх.

— Я — наследный принц, и вполне естественно, что у меня есть свои люди, доставляющие информацию максимально быстро, — невозмутимо отозвался юноша.

— Хм, логично. Так кто этот мальчишка? Немедленно доставить его во дворец! — приказал Император.

— В этом-то и загвоздка. Он студент Академии «Лунной тени».

— С каких это пор Академия стала для нас помехой? Ты забыл, что через пару дней я лично приму над ней командование? — удивился Император.

— Дело не в самой Академии, а в его личном наставнике. Его учит Крис. Ты ведь понимаешь, о ком я.

— Ты имеешь в виду того самого...

— Да, его. Именно из-за этого мальчишки Крис пришиб наставника из Академии «Звездного света» прямо во время турнира.

— Хм... И что ты предлагаешь?

— Другие империи тоже пронюхали про эссенцию, так что медлить нельзя. Мы до сих пор не знаем, в Академии Крис или нет. Оливер и Блейк на все вопросы о нем отвечают крайне уклончиво. Но у меня есть план. Зная характер Криса, он обязательно объявится, если наживка сработает.

— Что ж, хорошо... А что насчет твоего брата? Он выбрался?

— Он мертв.

Последняя группа беглецов еще не добралась до дома, но Нил уже вернулся. После допроса Нила принц понял, что Двенадцатый принц сам подписал себе смертный приговор. Кто в здравом уме полезет в драку с драконом?

— Ясно. Действуй по своему плану, жду хороших новостей. Если сокровище не достанется нам, оно не должно достаться никому. Особенно тем, кто связан с этим неотесанным выскочкой Крисом.

— А если он уже использовал эссенцию?

— Тогда убей его.

— А его друзья?

— Что с ними?

— Говорят, он взял девять капель. Наверняка поделился с приятелями.

— Сначала возьми мальчишку. С остальными разберемся позже.

— Слушаюсь, отец.

Спустя несколько дней до принца дошли вести об официальной отставке Оливера с постов директора и мэра. Он тут же приказал распустить слухи о трусости прежнего руководства перед лицом войны. Оливеру на эти сплетни было плевать, а вот Крис, узнай он о таком, наверняка пришел бы в ярость и начал бы крушить виновных.

Прошел день, но Крис так и не объявился. Принц окончательно убедился в своей правоте: наставника в Академии нет. Это значило, что теперь они могут делать с учебным заведением всё, что заблагорассудится. Жаль только, что Оливер и все ключевые фигуры успели уйти сами.

У Императора от этих новостей разболелась голова, но принца это не особо заботило. Теперь, когда Крис и Оливер были вне игры, он мог разделаться с Греем без лишних хлопот. Единственной проблемой оставался Клаус — тот всегда был под крылом у отца.

Вечный город

Как только Оливер, Блейк и Клаус покинули Академию, наследный принц отдал приказ найти Грея. Наставники прочесали всё вокруг, но после того как юноша укрылся в долине Криса, обнаружить его стало невозможно. Недели поисков не принесли ровным счетом никаких результатов.

Принц не был уверен, отдал ли Грей своим друзьям по капле Великой Эссенции Земли, но и оставить это без внимания не мог. Раз Грей и Клаус словно сквозь землю провалились, он переключил внимание на оставшихся двоих — Алису и Рейнольдса.

Алиса была дочерью влиятельного и могущественного рода, так что подступиться к ней было непросто. А вот Рейнольдс казался легкой добычей.

За неделю до того, как Грей покинул долину Криса.

Вечный город.

Рейнольдс неспешно прогуливался по оживленным улицам, заложив руки за голову. Следом за ним вприпрыжку бежал мальчуган. Сходство между ними было поразительным, разве что у младшего волосы отливали синевой, тогда как Рейнольдс носил короткую стрижку каштанового цвета.

— Братик, а куда мы идем? — спросил Карл, дергая брата за край рубашки.

— А? — Рейнольдс остановился и с улыбкой посмотрел на малыша. — Честно говоря, сам не знаю. Просто решил прогуляться.

— О... — Карл поник и грустно уставился на свои ботинки.

— Что такое? Хочешь заняться чем-то другим? — Рейнольдс присел на корточки, чтобы быть на одном уровне с братом.

— Ну... я... — Карл замялся, нервно перебирая пальцами.

— Да ладно тебе, выкладывай. Ты же знаешь, я сделаю всё, что попросишь, — Рейнольдс ласково взъерошил мальчику волосы.

— Правда?! — глаза Карла мгновенно засияли.

— Ну, почти всё. Но я очень постараюсь, — неловко почесал затылок Рейнольдс.

Пришлось внести уточнение, а то мало ли что придет в голову ребенку — не хотелось бы попасть впросак.

— Ладно. Я хочу посмотреть, как ты тренируешься! — выпалил Карл.

— И только-то?

Карл энергично закивал, с замиранием сердца ожидая ответа.

— В городе я практиковаться не могу, — Рейнольдс задумчиво потер подбородок, отчего лицо мальчика снова вытянулось. Но тут же улыбнулся и добавил: — Зато за городскими стенами мне никто не помешает.

Услышав это, Карл просиял.

— Идем, малец. Покажу тебе, на что способен твой старший брат, — гордо произнес Рейнольдс, подхватил Карла и усадил себе на плечо.

Мальчик весело рассмеялся, когда они направились к городским воротам.

Рейнольдс был по-настоящему счастлив: это был самый долгий срок, который он провел с семьей с момента поступления в Академию. Когда он уезжал учиться, братишке было всего два года, а теперь ему уже почти восемь. Родители просто места себе не находили от радости, узнав, что в этот раз сын задержится надолго.

Рейнольдс вывел Карла за город и направился к пустырю неподалеку. Это было укромное место, где он мог отрабатывать приемы, не опасаясь что-нибудь разрушить.

Усадив брата на большой валун, он скомандовал: — Сиди здесь и смотри, какой у тебя крутой брат!

Карл восторженно закивал, затаив дыхание в ожидании представления — словно зритель в первом ряду на грандиозном шоу.

Рейнольдс обернулся и глубоко выдохнул, лицо его стало серьезным. Но едва он собрался призвать молнии, как замер и посмотрел на юг. Он почувствовал, что в их сторону направляется группа людей, и сильнейший из них был на Пятой стадии Ступени Истока.

«Хм? Практики Ступени Истока?» — удивился он про себя.

Вечный город не был мегаполисом; в табели о рангах империи он занимал в лучшем случае среднюю позицию. Мэр здесь был экспертом Ступени Истока, а остальных магов такого уровня в городе можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Он быстро повернулся к Карлу: — Слушай, малец, похоже, нам придется вернуться домой раньше, чем я думал.

Карл хотел было возразить, но, увидев суровое лицо брата, промолчал. Он понимал: раз Рейнольдс привел его сюда, значит, правда хотел показать магию, и просто так отменять затею не стал бы.

Рейнольдс улыбнулся, подхватил Карла на руки и зашагал к городу. Он не знал, что нужно этим людям, и даже если они искали неприятностей, он их не боялся. Но рисковать братом он не собирался.

Вскоре он заметил, что один человек из группы отделился и поспешил им наперерез. Рейнольдс не прибавил шагу, сохраняя внешнее спокойствие, но крепко сжал руку Карла. Если дело примет скверный оборот, безопасность брата будет для него превыше всего.

Преследователь нагнал их меньше чем за две минуты.

— Приветствую. Вы ведь Рейнольдс? — окликнул его молодой человек сзади.

Незнакомец был одет в синюю приталенную рубаху и брюки, а на груди красовалась золотая эмблема в виде орла. На вид ему было лет двадцать пять, но он уже достиг Третьей стадии Ступени Истока. Судя по тому, как быстро он их догнал и как вокруг него вились потоки воздуха, Рейнольдс без труда определил в нем мага ветра.

Рейнольдс остановился и невозмутимо обернулся к юноше. Лицо его не выражало ровным счетом ничего. Увидь его сейчас Клаус, непременно бы обматерил за попытку состроить из себя «крутого парня».

Внимательно изучив незнакомца, Рейнольдс спокойно спросил: — Да, это я. Чем могу быть полезен?

— Мы из имперской гвардии. Вас рекомендовал один мастер, с которым вы встречались ранее. Наследный принц прислал нас узнать, не надумали ли вы присоединиться к нам, раз уж ответа от вас так и не дождались, — пояснил цель визита юноша.

— О, сам наследный принц! — воскликнул Рейнольдс, и на его лице отразилась смесь удивления и восторга.

Гвардеец с улыбкой кивнул, ожидая, что скажет призыватель.

Прыгай

— Помнится, я говорил той госпоже, что мне нужно время на раздумья, — произнес Рейнольдс.

Лицо гвардейца на миг дрогнуло, но он тут же взял себя в руки, скрыв замешательство. Он уже открыл рот, чтобы что-то возразить, но призыватель его опередил.

— Но... я уже всё обдумал. Как раз собирался в Столицу, чтобы подать прошение, а тут такая удача — сама госпожа меня рекомендовала! Я бесконечно благодарен ей за такую доброту, — с широкой улыбкой добавил Рейнольдс.

Услышав это, молодой человек облегченно выдохнул. Остальные его спутники еще не подошли, а по донесениям Рейнольдс был высокоранговым призывателем — противником, с которым ему одному было не совладать.

— Видишь, какой твой брат крутой? Обо мне даже наследный принц слышал, — Рейнольдс весело подмигнул Карлу.

— Ух ты! Братик, ты просто супер! — восторженно воскликнул Карл, глядя на него с нескрываемым обожанием.

Малыш всем сердцем мечтал стать таким же сильным и могущественным, как его старший брат.

— А то! Ладно, идем скорее домой, обрадуем маму, — скомандовал Рейнольдс.

Когда Карл отвернулся, он обратился к гвардейцу: — Мне нужно завести его домой и собрать вещи, после чего мы сможем выдвигаться.

— Хорошо, но я провожу вас до самого дома, — ответил тот.

— Без проблем, пойдемте. — Рейнольдс пожал плечами, потрепал брата по макушке и зашагал к городу.

Всю дорогу Рейнольдс дурачился с Карлом, смеялся и травил байки о своем величии. Он увлеченно рассказывал о престиже имперской службы и о том, как важен каждый род войск для процветания государства.

Видя, с каким азартом Рейнольдс рассуждает о грядущей службе, гвардеец окончательно расслабился, поверив в искренность его слов. А ведь когда их отправляли на задание, он опасался трудностей: высокоранговые призыватели — народ своенравный, и шанс отказа был весьма велик.

Вскоре они вошли в город и направились прямиком к дому Рейнольдса. Это было ничем не примечательное двухэтажное здание, чуть лучше среднего достатка. Вернувшись из Академии, Рейнольдс предлагал родителям переехать в особняк побогаче, но те наотрез отказались — уж больно прикипели к этому месту. Они перебрались сюда через год после зачисления сына в Академию «Лунной тени», и для семьи, которая раньше едва сводила концы с концами, этот дом был пределом мечтаний.

В доме было три комнаты, а дворик оказался совсем крошечным — до соседской стены не было и десяти метров.

— Зайдете? — предложил Рейнольдс, когда они остановились у порога.

— Нет, благодарю. Подожду здесь, — отказался гвардеец. Ему было не по себе от мысли войти внутрь — в конце концов, они с Рейнольдсом не были друзьями.

— Ну, как знаете. Я мигом. — Рейнольдс завел сияющего от счастья Карла в дом.

Едва дверь закрылась, с первого этажа донесся звонкий голос мальчика, зовущего мать.

Пять минут спустя.

Гвардеец всё еще подпирал стену, начиная потихоньку терять терпение.

Скрип!

Дверь приоткрылась, и в щель высунулся Рейнольдс: — Прошу прощения, дайте мне еще пару минут. Я только приехал, и родители никак не хотят меня отпускать.

— О, понимаю. Но не затягивайте, — кивнул гвардеец, смягчившись. Чувство разлуки с близкими было ему знакомо.

Рейнольдс поблагодарил его и скрылся в доме.

— Какой заботливый, — пробормотал гвардеец себе под нос.

Внутри дома.

— Мам, ну скорее же! Это лишнее. Отец уже на крыше, — шепотом торопил Рейнольдс мать, которая пыталась запихнуть в сундук гору одежды.

— Но как же... ладно, иду, — вздохнула она.

Матери Рейнольдса не было и сорока, но из-за тяжелой жизни в молодости она выглядела старше своих лет. У нее были такие же синие волосы, как у Карла, карие глаза и хрупкое телосложение.

— Они уже забрали всё самое необходимое, — бросил Рейнольдс, подталкивая мать к лестнице на второй этаж.

У него и в мыслях не было вступать в имперскую гвардию, но он понимал: откажи он гвардейцу сразу, тот бы немедленно напал. Рейнольдс не сомневался, что справится с ним, но гарантии, что тот не успеет поднять шум или навредить Карлу, не было. К тому же он не знал, сколько еще людей рыщет поблизости — они могли вычислить дом и использовать семью как заложников. Нужно было действовать наверняка.

Рейнольдс вспомнил предупреждение Клауса: не идти в армию и не становиться наставником в Академии. Теперь он воочию убедился, что друг был прав — реакция гвардейца на возможный отказ была красноречивее любых слов.

Единственное, что не давало ему покоя — зачем он им так сдался? Его семья была из простых, а практиков Третьей стадии Ступени Истока в империи пруд пруди. Да и высокоранговые призыватели, хоть и редки, но всё же встречались.

«Потом об этом подумаю. Сейчас главное — увести родных в безопасное место», — решил Рейнольдс, выбираясь на крышу.

— Ты уверен в этом, сынок? От наследного принца так просто не убежишь, — с тревогой произнес отец Рейнольдса.

Он был простым обывателем и всегда чувствовал себя ничтожным перед власть имущими. Сама мысль о том, чтобы пойти против воли принца, приводила его в ужас.

— Верь мне, пап. Неужели я бы стал рисковать вашими жизнями попусту? — Рейнольдс ободряюще улыбнулся. — Я не знаю, что им от меня нужно, но нутром чую — ничего хорошего.

— Ладно, сын. Раз ты так говоришь, я тебе верю, — сдался отец.

— Вот и отлично. А теперь — прыгай.

Потрясающая способность к восприятию

Десять минут спустя.

Гвардеец Хамон всё еще подпирал стену дома, когда с другого конца улицы показались остальные члены его отряда.

— Хамон, где он? — с ходу спросил командир, едва поравнявшись с ним.

Группа состояла из семи человек: двух парней и пяти девушек. Всем на вид было лет по двадцать пять, и каждый уже достиг Ступени Истока. Командир выделялся мощным телосложением и был единственным практиком Пятой стадии; остальные, включая Хамона, находились в диапазоне от Второй до Четвертой. Среди дам особенно выделялась одна — ее точеная фигура и редкая красота невольно приковывали взгляд.

Хамон, не сводя глаз с двери, кивнул на дом: — Внутри.

— Он согласился? — уточнила красавица.

— Да, без лишних слов. Попросил только дать ему время попрощаться с родными перед отъездом, — пояснил Хамон.

— Что-то он затянул с прощанием, — нахмурился командир и выпустил духовное восприятие, желая проверить, чем там занят призыватель.

Хамон хотел было что-то вставить, но промолчал. Сам он не решался на такой шаг: большинство Элементалистов считают бесцеремонное сканирование личного пространства верхом неуважения.

Внезапно лицо командира исказилось, и он резко шагнул к двери. Остальные тут же напряглись.

— Что случилось? — хором спросили они.

— Там пусто, — процедил лидер с кислым видом.

— Как?! — ахнул Хамон.

— Ты же сказал, он согласился ехать с нами! Что это значит? — командир в ярости обернулся к подчиненному.

— Да, клянусь! Он даже выходил пару минут назад, умолял еще немного подождать... — начал оправдываться Хамон.

— Хм, хитер. Обвел тебя вокруг пальца как сопляка. Он и не думал никуда с нами ехать. Видимо, почуял неладное, — заключил командир.

— Хм! Далеко не уйдет, — прорычал Хамон, уязвленный тем, что какой-то юнец выставил его дураком.

— Джоанна, будь добра, — командир повернулся к той самой эффектной девушке.

Джоанна кивнула и сделала шаг вперед: — В этом городе четверо практиков Ступени Истока. С ним — пятеро. Точных координат не дам, но примерное положение каждого укажу, пока они в черте города.

Сказав это, она закрыла глаза и прижала указательный палец к виску, концентрируясь. Командир тут же воздвиг вокруг нее водяной барьер, чтобы ни один случайный звук не сбил ее с мысли.

Две минуты спустя.

— Он всё еще в городе. Я чувствую все пять сигналов. Два на юго-востоке, один на северной окраине, еще один совсем рядом, на востоке, и последний... — Джоанна резко указала рукой на дом Рейнольдса.

Остальные проследили за ее жестом и ухмыльнулись. Они не сомневались, что это и есть их цель — ведь Рейнольдс ушел совсем недавно. Наверняка затаился в соседнем доме, выжидая, пока патруль скроется из виду.

— Скорее всего, наш беглец — тот, что рядом. Вряд ли он подозревает о твоем уникальном даре, — командир довольно осклабился.

Способность Джоанны чувствовать энергетические отклики на таких расстояниях была поистине феноменальной. Вечный город раскинулся на три квадратных километра, но для нее он был как на ладони. С таким навигатором поимка Рейнольдса была лишь вопросом времени.

Отряд двинулся в указанном направлении, срезая путь через дворы. Меньше чем через три минуты они вышли к источнику сигнала. Это было богатое поместье, охраняемое стражей, а над воротами красовалась надпись: «Семья Ларк».

Род Ларк входил в тройку влиятельнейших семей города, не считая мэра. Глава семьи был практиком Ступени Истока, чем и объяснялось их процветание. Семья Рейнольдса могла бы жить не менее роскошно, учитывая его талант, но родители наотрез отказались от такого возвышения.

— Твою мать, ну и скользкий же тип! Сразу смекнул, куда податься, — выругался Хамон.

— Не кипятись. Пока он в городе, от Джоанны не скроется, — осадил его командир, поглядывая на девушку. Та снова прикрыла глаза.

Спустя мгновение она кивнула: цель по-прежнему в черте города.

— На этот раз разделимся. Эти старые хрычи живут на широкую ногу, так что проверить, наш там клиент или нет, труда не составит, — скомандовал лидер.

____

Северная окраина города.

Рейнольдс крепко обнимал родителей. В этом районе, среди старых, покосившихся домишек, прошло его детство. Сюда он и привел родных, чтобы спрятать.

— Всё будет хорошо, мам. Не переживай за меня, — Рейнольдс старался, чтобы его голос звучал как можно увереннее.

Он понимал, что оставаться с ними нельзя — это лишь навлечет на них беду. Его задача — увести преследователей за собой и выманить их из города.

Раз они пришли за ним, то и погонятся за ним, стоит им понять, что он пытается скрыться. Он и не подозревал, что ищейки уже взяли след, но интуиция подсказывала: нужно уходить, и как можно скорее.

— Не плачь, малец. С братом ничего не случится. Ты что, забыл, какой я крутой? — Рейнольдс присел перед Карлом и крепко его обнял.

— Ты самый лучший, братик... — всхлипнул мальчик, едва сдерживая слезы.

— Истинная правда. — Рейнольдс взъерошил ему волосы и повернулся к отцу: — Я скоро вернусь.

Отец молча кивнул и обнял жену, не давая ей снова вцепиться в сына. Он до смерти боялся за него, но понимал: сейчас каждая секунда на счету. Пусть он и был простым человеком, но о суровых законах мира Элементалистов кое-что слышал.

Рейнольдс еще раз помахал им рукой и решительно зашагал в сторону центральных кварталов.

«Давненько мне не приходилось вот так удирать. Но против семерых — это единственный выход», — размышлял он, углубляясь в городские лабиринты.

Разделяй и властвуй

Рейнольдс не успел углубиться в городские кварталы, как почуял три мощные ауры неподалеку. Ему не нужно было видеть преследователей, чтобы понять — это те самые ищейки. Он тут же припустил во весь дух, намеренно выплеснув толику своей энергии, чтобы они не потеряли след.

Троица, состоявшая из Хамона и двух дам, мгновенно засекла ауру призывателя.

— Сюда! — скомандовал Хамон спутницам и бросился в погоню.

Их разделяло приличное расстояние, но, как и Рейнольдс, гвардеец безошибочно узнал свою цель. Девушки не отставали, хотя поначалу и сомневались, не ложный ли это след.

Вскоре они миновали городскую черту. При их уровне развития они могли бы добраться до ворот гораздо быстрее, но лишний шум в городе им был ни к чему.

Оказавшись на открытом пространстве, преследователи увидели, что Рейнольдс держит путь на юг — к тому самому пустырю, где он давеча собирался демонстрировать магию братишке.

— Хм! А парень-то самоуверен, раз думает, что справится с нами тремя разом, — усмехнулась одна из дам.

Вторая лишь согласно кивнула, да и Хамон был того же мнения. Каким бы сильным ни был призыватель, против троих практиков Ступени Истока ему не выстоять.

Сам Рейнольдс вступать в бой пока не планировал. Будь врагов двое, он бы еще рискнул разделаться с ними по-быстрому, пока подкрепление не подоспело, но троица — это уже серьезно. Шанс, что остальные нагрянут в разгар схватки, был слишком велик.

На бегу он заметил в небе яркую вспышку и похолодел: ищейки подали сигнал остальным. Только практики Ступени Истока и выше могли уловить этот энергетический импульс.

«Дерьмо! Зовут подмогу», — с досадой подумал он.

Он еще только прикидывал, на какое расстояние нужно увести эту троицу, чтобы безопасно с ними разделаться, а ситуация уже начала выходить из-под контроля.

Внезапно Рейнольдс почувствовал два присутствия на городской стене слева от себя. Скользнув взглядом по парапету, он увидел две фигуры. Очевидно, их привлек энергетический всплеск. К счастью, это были не враги, а двое из четырех городских практиков Ступени Истока.

На вид им было за пятьдесят, но Рейнольдс знал, что на деле они давно перешагнули столетний рубеж. Они застряли на Ступени Истока десятилетия назад из-за посредственного таланта, и шансы на прорыв к Ступени Владыки у них стремились к нулю. Один был круглолицым и полноватым, второй — жилистым, с окладистой бородой.

— Не тот ли это юноша, что недавно вернулся в город? — поинтересовался толстяк, указывая на беглеца.

— Он самый. Я заметил прибытие чужаков около часа назад, но и подумать не мог, что они так молоды, — отозвался бородач, задумчиво поглаживая бороду.

Вид столь юных практиков Ступени Истока вызывал у них смешанные чувства. Сами они осели в этом захолустье лишь потому, что здесь их почитали как богов. В большой город они бы подались только в случае прорыва к Ступени Владыки, но на Шестой стадии Ступени Истока об этом оставалось только мечтать. Впрочем, надежда на чудо умирает последней.

— Они явно за мальчишкой пришли. Двое из них заглядывали ко мне в поместье пару минут назад, но тут же ушли, — добавил толстяк.

Бородач кивнул: — Нам не стоит в это вмешиваться. С этим парнем нас ничего не связывает.

— И то верно, — согласился круглолицый и спрыгнул обратно в город.

Поначалу он хотел было вмешаться и прояснить ситуацию, но доводы товарища показались ему убедительными. Рейнольдса они помнили еще по первому тесту, но тот сразу уехал в Академию, так что познакомиться поближе не довелось. Его родители были людьми простыми и забитыми, при встрече и двух слов связать не могли, так что отношения с местной элитой у них не сложились.

Рейнольдс не обиделся на их поспешное бегство. Он мельком общался с ними по приезде, но друзьями они не стали. Хотя, конечно, помощь или хотя бы попытка разобраться в происходящем были бы не лишними.

«Скоро нагрянут остальные, пора начинать их разделять», — решил он.

Ноги призывателя окутали разряды молний, и его скорость резко возросла. В мгновение ока он скрылся из виду.

— Уйдет же! Хамон, за ним! — крикнула одна из дам.

Они не могли тягаться в скорости с магом ветра, так что погоня легла на плечи Хамона.

— А если он нападет? — замялся тот, не на шутку опасаясь Рейнольдса.

— Тебе не нужно с ним драться, просто не давай ему оторваться! — отрезала девушка, смерив Хамона презрительным взглядом.

Ее бесила его трусость. Они ведь тоже считались гениями — будь у них шанс попасть в земли испытаний, они бы сейчас были куда сильнее.

— Ладно, — процедил Хамон сквозь зубы.

Отказываться было поздно, тем более что сражаться в одиночку его не заставляли. И хотя интуиция вопила о ловушке, Хамон верил в свои силы. Не будь он выдающимся бойцом, его бы никогда не взяли в этот элитный отряд.

Разделяй и властвуй II

Рейнольдс нырнул под сень деревьев, Хамон не отставал. Призыватель не собирался церемониться: если представится случай, он без колебаний пустит в расход любого из преследователей.

Пропетляв по лесу несколько минут, Хамон остановился и огляделся. Рейнольдс словно сквозь землю провалился. На миг гвардеец задумался — не подождать ли остальных? Но, вспомнив, какая кара его ждет, если беглец ускользнет по его вине, он стиснул зубы и продолжил поиски.

А Рейнольдс тем временем преспокойно сидел на огромном валуне посреди лесной поляны. Будучи магом молнии, он превосходил Хамона в скорости — хотя и не каждый молниевик обставит мага ветра на той же стадии развития.

Он чувствовал, что за ним гонится лишь один человек — именно этого он и добивался. Болтая ногами, юноша лениво дожидался появления Хамона.

Едва гвардеец ступил на поляну, как его взгляд стал предельно серьезным. Он понимал, что угодил в ловушку и его жизнь висит на волоске, но вступать в открытый бой не планировал.

«Мне нужно только потянуть время, этого хватит. Если начнет прижимать — сбегу, а потом снова сяду на хвост», — наметил тактику Хамон.

— Значит, ты здесь? — спросил он, не сводя глаз с Рейнольдса.

— Ага. Ждал тебя. Надо же быть таким дураком, чтобы прийти сюда в одиночку, — ухмыльнулся призыватель.

— У меня нет причин тебя бояться, так что не слишком-то задирай нос, — парировал Хамон. Его вполне устраивало, что враг склонен к разговорам. Чем дольше они проболтают, тем лучше.

Рейнольдс лишь улыбнулся в ответ — он видел оппонента насквозь. К несчастью для гвардейца, у юноши были на него совсем другие планы.

— Эх... Жаль, что тебе придется сдохнуть, — вздохнул Рейнольдс и легко спрыгнул с валуна.

— Боюсь, это пожелание скорее относится к тебе, — без тени страха отозвался Хамон.

Рейнольдс усмехнулся: его Стихийный воин уже затаился поблизости, скрытый от глаз незадачливого преследователя.

— Зачем вы меня ищете? — не удержался от вопроса юноша.

Это не давало ему покоя: что в нем такого особенного, раз сам наследный принц проявил интерес?

— Сдавайся по-хорошему, и тогда, возможно, узнаешь, — ответил Хамон.

«Хм, думаю, этого времени хватит. Остальные уже должны быть на подходе», — рассудил гвардеец.

Рейнольдс был слегка разочарован ответом, хотя и не особо рассчитывал на откровенность. Не видя смысла медлить, он атаковал.

Бззз!

Бум!

Разряд молнии ударил в то место, где только что стоял Хамон. Но маг ветра уже успел сместиться — скорость была его коньком.

Он материализовался в нескольких метрах правее: — Если ты думаешь, что сможешь...

Бум!

Договорить ему не дали — в него полетел новый снаряд. На этот раз радиус взрыва был куда больше, но Хамон снова играючи ушел от удара.

«Это будет прощ...»

Мысль Хамона оборвалась на полуслове. Он опустил взгляд и с ужасом увидел торчащий из груди клинок из чистой молнии. Лезвие с ювелирной точностью пронзило сердце.

— Как?.. — прохрипел он, чувствуя вкус крови на губах. В его глазах застыло неверие.

— Сзади посмотри, — небрежно бросил Рейнольдс.

За спиной Хамона стоял Стихийный воин, сжимая в руке рукоять молниеносного меча.

После первого же выпада Рейнольдс прикинул скорость противника. Подстроить внезапную атаку воина было делом техники. Пока юноша отвлекал Хамона вторым ударом, он вычислил точку приземления мага ветра и отправил туда своего слугу. У того не было ни единого шанса уклониться.

Хлюп!

Бездыханное тело Хамона рухнуло в траву, остекленевшие глаза остались широко открытыми. Хоть он и получил ответ на свой вопрос, обернуться и увидеть убийцу уже не успел.

Рейнольдс взмахнул рукой, и Стихийный воин растворился в воздухе.

— Минус один, осталось семеро.

Перед уходом он обыскал труп, но ничего ценного не нашел.

Спустя две минуты на поляне показались те самые две дамы, что были в группе Хамона.

— Я всегда говорила, что этому олуху не место в нашем отряде, — процедила та, что больше всех презирала Хамона за трусость, глядя на его тело.

— Идем за ним? — спросила вторая.

Они были на Третьей и Четвертой стадиях Ступени Истока соответственно.

— Разумеется, — отрезала первая.

Смерть товарища ее не напугала. Она была ненамного сильнее Хамона, но считала, что его сгубила именно нерешительность.

— Может, дождемся остальных? Джоанна без труда его выследит, — предложила спутница.

— Ты что, струсила? Нас двое, и я с тобой. Плевать на этого призывателя, мы вдвоем и против Седьмой стадии выстоим, — самоуверенно заявила лидер пары.

— Ладно, — кивнула вторая.

Она, как и Хамон, была лишь на Третьей стадии, так что вид трупа не прибавил ей бодрости. Умирать не хотелось никому, а охота на врага, который может тебя прирезать, а ты его — нет, удовольствие сомнительное.

Приняв решение, они двинулись по следу Рейнольдса.

Еще через пять минут на место схватки прибыла основная группа.

Командир окинул взглядом тело Хамона: — Он решил разделить нас, как только заметил сигнал.

Ему не составило труда восстановить картину событий. Хамон был не в силах противостоять высокоранговому призыву своего уровня, не говоря уже о воине, превосходящем его на две стадии.

Лидер лишь покачал головой: попасться в такую дешевую ловушку было верхом глупости. Он не сомневался, что и те две девицы долго не протянут, раз уж они сломя голову бросились вдогонку.

— Джоанна, — окликнул он девушку.

— Я знаю, что делать, — отозвалась та.

Разделяй и властвуй III

Рейнольдс восстанавливал силы в небольшой пещере, стараясь восполнить запас стихийной эссенции. В схватке с Хамоном он потратил совсем немного, так как призванный воин справился быстро, но в грядущем бою с дамами на экономию рассчитывать не приходилось.

«Хм, эти двое должны быть уже на подходе. Нужно покончить с ними до того, как подтянется основной отряд».

Он прикидывал план действий, ожидая противниц. В эти минуты он невольно вспомнил о друзьях. Будь Грей, Алиса и Клаус рядом, ему бы не пришлось бегать по лесам. Они бы вчетвером размазали этих ищеек по стенке без лишних хлопот.

С тоской подумав о товарищах, Рейнольдс пошарил в кармане и достал деревянный артефакт, подаренный Греем. Он задумчиво провел пальцем по гладкой поверхности, прежде чем убрать его обратно. На миг мелькнула мысль позвать друзей на помощь, но он тут же ее отбросил. Раз на него открыли охоту, то и остальным наверняка сейчас не до прогулок.

«Эх, если бы Грей уже доделал те штуковины, я бы хоть узнал, как они там...»

Спустя несколько минут Рейнольдс почувствовал приближение преследовательниц. Он поднялся, вышел из пещеры и с наслаждением размял затекшие мышцы.

Призывать Стихийного воина он не спешил, предпочитая дождаться, пока противницы покажутся воочию.

— Сдавайся, — властно произнесла та, что была на Четвертой стадии Ступени Истока, едва они вышли на поляну.

— Хех! Вам двоим? — насмешливо вскинул бровь Рейнольдс.

Лицо старшей из дам перекосилось от злости. Она никак не ожидала от мальчишки такой дерзости.

— Хм! Сейчас посмотрим, как ты запоешь, — холодно процедила она и атаковала.

В сторону Рейнольдса метнулась огромная огненная змея.

Ее спутница, маг земли, не заставила себя ждать: из-под ног призывателя тут же начали пробиваться острые каменные колья.

Тело Рейнольдса окутали всполохи молний, и он исчез с места прежде, чем обе атаки достигли цели.

Бум!

Огненный змей врезался в землю, разметав каменные шипы мощным взрывом.

Рейнольдс материализовался у дерева в паре метров от эпицентра, но не успел он и дух перевести, как маг огня ударила снова.

Бум! Бац! Бам!

Призыватель метался по поляне, исчезая и появляясь в разных точках. Скорость и точность атак девушки были поистине пугающими. Рейнольдс кожей чувствовал исходящую от нее угрозу. Не будь у него козыря в виде Стихийного воина, он вряд ли смог бы свести этот бой даже к ничьей, не говоря уже о победе.

Бум!

Он ушел от очередного выпада, но тут же обнаружил, что заперт в каменной клетке.

Бззз! Бах!

Разряды молний, плясавшие вокруг него, сдетонировали, вдребезги разнеся земляную темницу.

Едва вырвавшись на свободу, он призвал Стихийного воина.

Бам!

Удар в спину, который Рейнольдс не успел бы отразить, пришелся на щит материализовавшегося воина.

Маг огня мгновенно посерьезнела, завидев грозового великана. Она впервые сталкивалась с высокоранговым призывом, но уверенность в своих силах ее не покинула.

Вжух!

Стихийный воин сорвался с места и на бешеной скорости устремился к магу земли, нацелив острие меча ей в горло.

Девушка на миг растерялась, но тут же взяла себя в руки и воздвигла толстую стену, преграждая путь врагу.

Бам!

Воин одним мощным ударом прорубил каменную преграду, но тут же был вынужден отражать атаку мага огня, которая только этого и ждала.

Завязалась яростная перестрелка. Минуту спустя стало ясно: дамам приходится несладко под непрекращающимся натиском грозового воителя. Его удары были сокрушительны, а натиск — неумолим.

Стихийный воин превосходил мага огня на одну стадию, а ее напарницу — на целых две. Его атакующая мощь могла потягаться с силой практика Шестой стадии Ступени Истока, так что девушкам было крайне тяжело держать темп. Особенно их изматывали его молниеносные выпады в ближнем бою.

— Так мы долго не продержимся! Бей по пацану, он сейчас беззащитен! — крикнула маг огня напарнице, когда им удалось на миг разорвать дистанцию.

— Поняла! — кивнула маг земли.

План был прост и эффективен: одна отвлекает воина, вторая наносит фатальный удар по самому Рейнольдсу. Убивать его запретили, но о том, чтобы не ломать ему кости, речи не шло.

Бытовало мнение, что призыватели крайне уязвимы в момент активности своих созданий. Обычно их призывают в боях один на один; в групповых же схватках враги старались связать монстра боем, пока остальные расправляются с хозяином.

Именно на это знание и рассчитывали ищейки. План был рискованным: сдерживать Стихийного воина даже вдвоем было задачей не из легких, а уж в одиночку — и подавно.

Рейнольдс с усмешкой наблюдал за тщетными попытками дам перехватить инициативу. Судя по всему, через пару-тройку минут с ними будет покончено.

Бум!

Бой разгорался с новой силой, превращая окружающий лес в выжженную и перепаханную пустошь.

Маг огня в ярости скрипнула зубами. Она из кожи вон лезла, чтобы дать напарнице шанс подобраться к призывателю, но Стихийный воин стоил десятерых.

Обе девушки выглядели плачевно: одежда в лохмотьях, волосы дыбом. Впрочем, на свой внешний вид им было плевать — сейчас на кону стояли их жизни.

Прошла еще минута, и магу огня наконец удалось создать брешь в обороне противника — ценой глубокой раны на плече от молниеносного клинка.

— Давай, сейчас! — истошно завопила она, швыряя в воина огромный огненный шар.

Воин принял удар на меч, вызвав мощный взрыв, но пока он восстанавливал равновесие, маг земли уже была в паре шагов от Рейнольдса.

Летописи не всегда точны

Рейнольдс невозмутимо наблюдал за приближением мага земли. На его лице не было и тени страха — напротив, губы тронула легкая усмешка.

Девушка, оказавшись уже совсем близко, невольно вздрогнула от этого взгляда, и в ее душу закралось сомнение. Но она быстро отогнала лишние мысли и обрушила на юношу свой самый мощный удар.

В воздухе материализовались огромные валуны, со свистом устремившись к Рейнольдсу. Атака была выверена до миллиметра: она перекрывала все пути к отступлению. Лишь обладая запредельной скоростью и точностью движений, можно было надеяться на спасение.

«Раз он поддерживает Стихийного воина, то не может использовать магию сам — вся его эссенция сейчас уходит на призыв», — мелькнула мысль в голове девушки.

Но ее лицо вытянулось от шока, когда она осознала, что Рейнольдс исчез. Всё, что она успела услышать — это сухой треск электричества, прежде чем мир перед глазами начал стремительно меркнуть.

— Как?.. — только и смогла она выдохнуть, чувствуя, как кровь толчками вырывается из груди и горла. Спустя мгновение ее глаза закрылись навсегда.

— Раз уж ты умираешь, я окажу тебе честь и отвечу. Видишь ли, высокоранговые призыватели — это не обычные маги. Мы можем сражаться сами, пока наши воины ведут свой бой. Мы редко так делаем лишь потому, что расход эссенции при этом возрастает вдвое. Надеюсь, это объяснение позволит тебе упокоиться с миром, — негромко произнес Рейнольдс.

Он с тихим чавкающим звуком выдернул руку, окутанную разрядами молний, из спины девушки. Его ладонь, пробившая грудную клетку насквозь, была по локоть в крови, но юношу это ничуть не смутило.

Тело девушки держалось на ногах лишь благодаря его руке; стоило Рейнольдсу ее убрать, как труп с глухим стуком рухнул в дорожную пыль. Юноша обернулся к магу огня, которая застыла на месте, бледная как полотно.

Она видела всё: и то, как Рейнольдс играючи ушел от удара ее напарницы, и то, как он пронзил ту рукой-молнией, словно острейшим клинком. Объяснение призывателя и вовсе повергло ее в пучину отчаяния.

— Но... как же так... в летописях сказано... — она не могла смириться с тем, что шанс, купленный ценой жизни подруги, оказался пшиком. И что этот промах станет для нее роковым.

— Летописи не всегда точны. В следующий раз не полагайся на них так слепо — они могут подвести в самый неподходящий момент, — посоветовал Рейнольдс.

Впрочем, его совет лишь еще больше разозлил раненую девушку. Она видела в его словах лишь издевку — ведь он всё равно собирался ее прикончить.

Она хотела что-то выкрикнуть, но не успела: Стихийный воин возобновил свой яростный натиск. Девушка понимала, что обречена, но сдаваться без боя не собиралась.

— А-а-а! — с неистовым криком она бросилась на грозового воителя под бесстрастным взглядом Рейнольдса.

Сам юноша больше в бой не вступал: за время схватки он израсходовал больше половины своих сил. Теперь он лишь ждал, когда его слуга закончит дело, чтобы поскорее скрыться и восстановиться. Впереди его ждали еще пятеро врагов, а Стихийный воин был его единственной надеждой. Без достаточного запаса эссенции он станет легкой добычей.

Грозовой воитель не подвел хозяина и управился меньше чем за минуту. Девушка дралась отчаянно, но после того как три молниеносные стрелы прошили ее насквозь, силы окончательно оставили ее.

Рейнольдс обыскал оба тела, но, как и в случае с Хамоном, ничего путного не нашел. Закончив с этим, он поспешил покинуть место побоища. Бой длился от четырех до шести минут — подкрепление должно быть уже совсем рядом. Судя по тому, что он не чувствовал отдельных аур, преследователи шли плотной группой.

«Твою мать! Да что им от меня нужно-то? Хоть бы эти двое раскололись перед смертью», — размышлял Рейнольдс, продираясь сквозь лесную чащу.

Всё, что он знал — за этим стоит наследный принц. Но Рейнольдс никогда не переходил дорогу монаршей особе и даже не встречался с ним. Зачем же за ним послали целый карательный отряд?

Через две минуты после его ухода на поляне показались оставшиеся пятеро.

Командир и Джоанна с яростью смотрели на тела погибших соратниц. И хотя они были готовы к такому исходу, видеть это воочию было невыносимо больно, особенно для лидера.

— Куда он делся? — командир старался говорить спокойно, но каждый из присутствующих кожей чувствовал исходящую от него ледяную жажду крови.

Джоанна закрыла глаза, сосредоточилась на пару секунд, а затем указала направление. С таким следопытом в отряде у Рейнольдса не было шансов ускользнуть, а уж разделить их снова он и подавно не сможет.

Теперь они всерьез опасались его силы, понимая, что в честном поединке один на один он прикончит любого из них. Поэтому, несмотря на то что некоторые в отряде уже выбились из сил и замедляли движение, разделяться никто не планировал.

Командир посмотрел в ту сторону, куда указала Джоанна, и до боли сжал кулаки. Это было самое провальное задание в его карьере. Из семерых подчиненных трое уже мертвы. Если они в итоге упустят Рейнольдса, это будет окончательным позором.

— Вперед, — скомандовал он, и погоня возобновилась.

У нас могут быть проблемы

— Как же они меня находят? — Рейнольдс, затаившийся в дупле старого дерева, открыл глаза и посмотрел на север.

Прошло больше шести часов с тех пор, как он расправился с теми двумя девицами. Он честно пытался восстановить силы, но стоило ему погрузиться в медитацию, как он снова чувствовал приближение погони. Поначалу юноша списывал это на чистое везение врагов, но когда ситуация повторилась во второй и в третий раз, стало ясно: у них есть какой-то способ его выследить.

На миг мелькнула мысль дождаться их и вытрясти правду, но Рейнольдс быстро ее отбросил, прикинув шансы в грядущей схватке. С двоими он бы еще совладал, но пятеро — это уже перебор.

Он выбрался из своего убежища и зашагал в противоположную сторону.

«Такими темпами я никогда не восстановлюсь. И засаду не устроить — они же видят меня как на ладони», — размышлял он на ходу.

Немного погодя он решил, что пора покидать лес. Впереди было еще много мест, где можно затеряться, — торчать у самого города больше не имело смысла.

День спустя.

Рейнольдс сидел у входа в пещеру в глубине каньона, и вид у него был крайне раздосадованный. Больше суток он пытался оторваться от преследователей, но тщетно. В голову закралось подозрение, что на нем есть какая-то метка, но тщательный осмотр ничего не дал. Попытки скрыть ауру тоже не принесли плодов.

«Неужели Грей всё-таки доделал те штуковины, но попался?» — внезапно осенило его.

Единственным предметом, по которому его могли выследить, был тот самый деревянный артефакт, подаренный другом. При условии, конечно, что Грей закончил работу над вторым экземпляром. Если Грея схватили вместе с прибором, то неудивительно, что ищейки всегда знают, где искать.

«Но Грея так просто не возьмешь. Разве что за ним послали кого-то со Ступени Владыки...»

Догадки множились, но подтвердить ни одну из них он не мог. В какой-то момент Рейнольдс даже подумал встретить врагов на расстоянии — так, чтобы в случае чего успеть сделать ноги.

____

Пока Рейнольдс ждал погоню, Грей находился километрах в десяти от него и пребывал в ярости.

— Вот же засранец! Пару часов назад он был здесь, какого черта он столько носится?! — ворчал юноша, не скрывая раздражения.

Грей добрался до Вечного города еще вчера, следуя за сигналом, но стоило ему свериться с артефактом, как выяснилось, что цель сместилась. Он вышел за городские ворота и увидел, что точка мигает где-то в лесу неподалеку. Но не успел он углубиться в чащу, как сигнал снова переместился.

Он рассудил, что огонек принадлежит Рейнольдсу: Алиса была из знатного рода и жила в мегаполисе уровня Лунного города. Вечный город, хоть и был не мал, до столицы явно не дотягивал.

Время от времени Грей доставал диск, чтобы скорректировать маршрут, и всякий раз Рейнольдс оказывался в новом месте. В какой-то момент юноша хотел оставить артефакт активированным, но передумал: когда путь лежал через населенные пункты или когда Рейнольдс надолго замирал, Грей благоразумно прятал диск в кольцо.

Лишнее внимание к диковинной вещице ему было ни к чему. Обыватели — полбеды, но встреться ему сильный практик, проблем не оберешься.

«Как думаешь, чего он так мечется?» — спросил Войд, привычно устроившийся на плече хозяина.

«Без понятия, но нутром чую — дело дрянь. Надеюсь, он не влип в историю», — отозвался Грей.

— А если влип? — полюбопытствовал кот.

«Вытащу, конечно».

— А если нет?

«Тогда наваляю ему за то, что заставил меня столько кругов нарезать».

Войд тихонько хмыкнул. Хоть Грей и ворчал, в его голосе сквозила нешуточная тревога.

Сейчас они стояли на окраине небольшого городка, а впереди расстилался бескрайний каньон. Судя по огоньку на диске, Рейнольдс был где-то в его недрах или сразу за ним. Торговцы в один голос твердили, что каньон огромен, но Грея это не остановило.

Он решительно шагнул в ущелье. С диском в руках найти друга не составит труда. Юноша выжал из себя максимум скорости, надеясь настичь Рейнольдса до того, как тот снова сорвется с места.

____

Два часа спустя.

Пятеро путников неспешно продвигались по одной из троп каньона. Это была та самая группа, что преследовала призывателя.

— Джоанна, — позвал командир.

Девушка кивнула и закрыла глаза, концентрируясь на поиске. С тех пор как они вошли в каньон, она каждые десять минут проверяла местоположение Рейнольдса, чтобы не сбиться с курса.

— А? — негромко воскликнула она.

Лидер и остальные тут же насторожились. Спустя пару секунд Джоанна открыла глаза.

— У нас могут быть проблемы, — серьезно произнесла она.

— Что такое? — нахмурился командир.

— Я чувствую еще один источник энергии Ступени Истока. Они почти в одном направлении, и я не могу точно сказать, какой из них принадлежит нашей цели, — пояснила Джоанна.

— Не бери в голову. Идем к тому, что ближе. Неважно, найдем мы его сразу или чуть позже — результат будет один, — отрезал лидер.

Остальные согласно кивнули и ускорили шаг, направляясь к ближайшему сигналу, который засекла Джоанна.

______

В другой части каньона.

Грей отдыхал в тени нависшей скалы. Внезапно его глаза распахнулись, и он резко повернул голову на запад.

Инскриптор

«Ты их почуял?» — лениво поинтересовался Войд.

— Угу. — Грей кивнул, не меняясь в лице.

Последние два часа он пробирался сквозь этот каньон и видел по артефакту, что Рейнольдс уже совсем близко. Юноша присел лишь для того, чтобы перевести дух, и планировал продолжить путь через пару минут.

«Хех! Если они не ищут на свою голову проблем, то мне до них дела нет», — мысленно добавил Грей.

Он по-прежнему не снимал плаща, но от маскировки уже избавился. В этих краях его никто не знал, так что Грей решил не утруждать себя лишним гримом.

Спустя три минуты в поле зрения юноши показались пять фигур. Он окинул их любопытным взглядом, но особого интереса не проявил.

Группа приближалась. Из-за глубокого капюшона преследователи не могли разглядеть лица незнакомца и понять, тот ли это, кто им нужен.

Остановившись в полутораста метрах от Грея, отряд замер.

— Это не он, — констатировал командир.

— С чего ты взял? — озвучила общий вопрос Джоанна.

— Он на той же стадии, что и я. Пожалуй, даже к Шестой подбирается. С таким связываться — себе дороже, — ответил лидер.

Он выразительно посмотрел на Джоанну, веля ей уточнить местоположение второй цели. Спустя пару секунд девушка указала на правую тропу, что начиналась в пятнадцати метрах от них.

Получив направление, группа без лишних слов двинулась дальше. Рейнольдс уже довольно долго оставался на одном месте, и преследователи надеялись, что он наконец-то выбился из сил.

Грей с интересом проводил их взглядом: — Хм, а они благоразумные.

«Эх, какая жалость. Я-то думал, мы сейчас кому-нибудь бока намнем», — разочарованно проворчал Войд.

«Хех! Думаю, так даже лучше. Хоть они и не проблема, я не любитель махать кулаками без нужды», — усмехнулся Грей и снова достал диск.

«Отлично, он всё еще там. Видимо, набегался», — подумал он, глядя на мерцающую точку над артефактом.

Посидев еще немного, юноша поднялся и потянулся всем телом — пора было навестить старого друга. Мысль о встрече с Рейнольдсом приятно будоражила: они не виделись больше месяца.

Огорчало лишь то, что со связью так и не заладилось. Зато по дороге Грей успел доработать диск: теперь с его помощью можно было подать сигнал бедствия, прямо как в оригинальных деревяшках Куинна.

Только в отличие от тех побрякушек, устройство Грея было многоразовым — если, конечно, его не разнесут в щепки.

Вскоре Грей вышел на тропу, по которой ушел отряд. Он с интересом оглядел дорогу, а затем снова сверился с диском.

— Хм, занятно.

_____

Рейнольдс по-прежнему сидел у входа в пещеру, ожидая незваных гостей. Перед ним расходились три тропы: одна направо и две налево. Юноша заметно нервничал — мысль о том, что Грея могли схватить, не давала ему покоя. Ему не хотелось в это верить, но то, как легко ищейки его находили, наводило на самые мрачные размышления о судьбе друга и его изобретения.

«Может, я просто накручиваю себя?» — пытался он подбодрить себя.

«А вдруг они отобрали прибор, когда Грей пытался удрать? Да, это вполне вероятно», — снова и снова прокручивал он в голове разные сценарии.

Пока он гадал, схватили Грея или нет, преследователи наконец показались на горизонте.

— Надоело бегать? — усмехнулся командир, выходя из-за поворота правой тропы.

— С чего вы взяли, что я бегаю? Мне просто любопытно: чего вы ко мне привязались? — Рейнольдс поднялся, сохраняя внешнее спокойствие.

Кроме трех троп впереди, у него был путь к отступлению и за спиной. Стоило ему получить ответы или увидеть начало атаки, и он бы тут же скрылся в лабиринте каньона.

— Преступник всегда знает, за что его ловят, — с фальшивой улыбкой отозвался лидер.

— О как! А если преступник совершил шесть краж за день, удрал, а потом его всё-таки повязали? Он же в жизни не догадается, за какую именно его взяли, — рассудительно парировал Рейнольдс, не удержавшись от насмешливой ухмылки.

Годы общения с Клаусом не прошли даром. Пусть он и не был так остер на язык, как друг, но умение доводить оппонента до белого каления потихоньку осваивал.

Командир на мгновение лишился дара речи. Крыть было нечем — логика призывателя была безупречна, но признать правоту врага он не мог. Насмешливый вид юноши злил его всё сильнее.

Он уже готов был отдать приказ к атаке, когда заметил, что Рейнольдс хочет что-то добавить.

— Я здесь не для того, чтобы о преступниках лясы точить, — лицо Рейнольдса мгновенно стало серьезным. — Как вы меня находите? Я над этой загадкой уже не один час голову ломаю.

Лидер расхохотался: — Неужели и впрямь хочешь знать?

Рейнольдс промолчал — он и так понимал, что откровенничать с ним не станут. Он сделал осторожный шаг назад, готовясь к побегу. Раз ответов не будет, то и задерживаться здесь незачем.

Но стоило ему шевельнуться, как чувство смертельной опасности ледяной волной окатило с ног до головы. Не раздумывая ни секунды, юноша резко прыгнул вперед.

Бум!

Удар пришелся точно в то место, где он стоял мгновением раньше, вдребезги разнеся скальный выступ. К счастью, интуиция не подвела: попытайся он отступить назад, снаряд бы его настиг.

Атака была просчитана так, что единственным путем к спасению был рывок навстречу врагу. Уклониться иначе мог бы разве что маг Пространства.

Вскочив на ноги, Рейнольдс со смесью тревоги и узнавания посмотрел на небо.

— Инскриптор.

Что происходит?

— Инскриптор, — Рейнольдс в шоке уставился на синий символ, парящий в воздухе.

Он и подумать не мог, что среди его преследователей окажется мастер начертания. Он знал, насколько это редкий дар. То, что Грей был единственным инскриптором, которого он встречал до этого дня, говорило само за за себя.

— О, так ты знаком с нашим искусством? Видать, не такой уж ты и деревенщина. Раз ты в курсе, на что мы способны, то должен понимать: твои шансы на побег только что упали до нуля, — командир злорадно ухмыльнулся, заметив смятение юноши.

Теперь Рейнольдс мог вырваться, только если рискнет подставиться под удар.

Призыватель серьезно посмотрел на врагов. Он уже прикидывал, как использовать Стихийного воина в качестве живого щита для прорыва, когда его взгляд зацепился за черного кота, вальяжно развалившегося на верхушке скалы.

Этого кота он узнал бы из тысячи. В мире не было другого зверя с такой иссиня-черной шерстью и столь осмысленным, почти человеческим взглядом.

«Раз Войд здесь, значит, и Грей где-то рядом. Хех! Похоже, бегать больше не придется», — подумал он с облегчением, и на его губах заиграла улыбка.

Судя по безмятежному виду кота, Грей был цел и невредим.

«Хм, но если Грея не поймали, как же они меня вычисляют?» — этот вопрос по-прежнему не давал ему покой. Он-то ждал их лишь потому, что боялся за друга. Но теперь, когда стало ясно, что Грей на свободе, загадка их осведомленности стала еще более интригующей.

— С чего вы взяли, что я собрался бежать? Таким, как вы, меня не напугать, — дерзко бросил Рейнольдс.

Гвардейцы переглянулись. Они ясно видели, как секунду назад парень пятился, готовясь задать стрекача, а теперь он нагло это отрицает.

— Тц-тц, какое бесстыдство. Сдавайся по-хорошему, — произнесла Джоанна, медленно приближаясь.

— Даже если он сдастся, он не уйдет от ответа за смерть моих людей, — ледяным тоном отрезал командир. — В атаку!

«Черт! Я-то думал, они будут лясы точить, пока Грей не явится», — пронеслось в голове у Рейнольдса. Он мгновенно призвал Стихийного воина, чтобы выстоять против пятерых.

Бум!

Командир первым активировал свое начертание. Он оказался магом воды. Град ледяных стрел со свистом устремился к Рейнольдсу.

— В наказание за твои злодеяния я лишу тебя руки! — провозгласил лидер, не прекращая обстрел.

Джоанна тоже была магом воды, остальные трое — один маг огня и двое магов земли.

Рейнольдс сосредоточился на уклонении, а Стихийный воин время от времени принимал на щит те удары, от которых хозяин не успевал уйти. Атаковать в ответ призыватель не мог: врагов было слишком много. Стоило ему отправить воина в наступление, как он сам остался бы без защиты, а поддерживать призыв и одновременно колдовать защитные заклинания было слишком накладно.

Войд лениво наблюдал за побоищем. Рейнольдс метался по поляне, даже не пытаясь огрызаться.

Гвардейцы грамотно взяли его в кольцо, их атаки были слаженными и четкими. Чувствовалось, что они не первый день работают вместе. Рейнольдс держался из последних сил.

«Слышь, твоего дружка тут вовсю прессуют», — передал Войд Грею, который был уже на подходе.

«Те самые типы?» — уточнил Грей, не прибавляя шагу.

«Ага. Как догадался?» — удивился кот.

«Да проще простого. Судя по тому, как метался Рей, он либо за кем-то гнался, либо сам удирал. Интервалы между его перемещениями были слишком короткими для обычного путешествия — он даже на ночь не останавливался. А та группа, когда меня встретила, явно кого-то искала. Сложить два и два было несложно», — пояснил Грей.

Он окончательно убедился в своей догадке, когда увидел, что направление на диске совпадает с маршрутом отряда.

«Хм, может, мне вмешаться?» — спросил Войд, у которого уже чесались когти.

«Хе-хе, не спеши. Дождись меня. Рей не так прост, чтобы его так быстро завалили. Да и зная тебя — если бы ему реально грозил конец, ты бы уже давно был в гуще драки», — усмехнулся Грей.

Единственное, что его озадачило — как они нашли Рейнольдса в таком огромном каньоне? Без своего чудо-диска Грей бы ни за что не справился.

«Должно быть, дело в энергетических отпечатках», — осенило его.

Он читал об этом в Академии. Каждый уровень развития дает свой уникальный сигнал, и обычное скрытие ауры против такого чутья бессильно. В Академии «Лунной тени» было всего несколько человек с таким даром, но Грей с ними знаком не был.

«Смотри только, чтобы его совсем уж в лепешку не раскатали, ладно?» — попросил Грей Войда.

«Понял», — отозвался кот и исчез со своего наблюдательного пункта.

Бой длился уже пару минут, и Рейнольдсу порядком досталось. Одежда в нескольких местах обуглилась, на плече красовался багровый кровоподтек от удара камнем. Единственным, кто еще не сумел его зацепить, был командир со своей магией воды.

Рейнольдс лихорадочно оглядывался в поисках Грея, но того всё не было.

«Да где же этот чертов кот?! Он бы двоих из них одной левой уложил!» — в сердцах выругался призыватель.

И в этот самый миг, когда Рейнольдс только-только ушел от очередного выпада, командир метнул в него ледяное копье. Стихийный воин был занят отражением двух других атак и не мог прийти на помощь.

«Твою мать!» — Рейнольдс лихорадочно начал собирать остатки эссенции для блока — уклониться он уже не успевал.

Но тут произошло нечто невообразимое: ледяное копье начало стремительно исчезать, начиная с самого острия, пока не растворилось в воздухе целиком.

Командир и его люди замерли в оцепенении, не веря своим глазам. Лишь Рейнольдс облегченно выдохнул: он понял, что это дело лап Войда, и помощь пришла как нельзя вовремя.

«Наконец-то соизволил!» — он быстро сменил позицию и даже отозвал Стихийного воина.

Раз Войд взялся за дело, тратить последние капли сил на поддержку призыва больше не имело смысла — он и так был выжат как лимон.

— Что это было? — ошарашенно выдавил командир.

— Без понятия... — остальные лишь растерянно мотали головами.

— Может, он разрушил его какой-то техникой? Атакуем снова, он на пределе! — скомандовал лидер, заметив, что воин исчез.

Все знали, сколько сил требует поддержка Стихийного воина, и раз Рейнольдс его отозвал, значит, он почти пуст.

Но лицо командира вытянулось, когда его следующая атака испарилась точно так же, как и первая. Удары остальных гвардейцев постигла та же участь, стоило им приблизиться к Рейнольдсу.

— Да что за чертовщина тут творится?!

Позер

— Что здесь происходит?

Голос раздался из-за спин опешивших гвардейцев.

Услышав его, Рейнольдс облегченно выдохнул и просто повалился на землю — бой выжал его до капли.

Гвардейцы всё еще пытались осознать, куда деваются их атаки, когда внезапное появление Грея вывело их из ступора. Они обернулись к незнакомцу в плаще. Глубокий капюшон скрывал верхнюю часть лица, оставляя видимыми лишь губы.

Командир, хоть и был изрядно сбит с толку, быстро взял себя в руки. Он узнал в пришельце того самого парня, которого они встретили в каньоне несколько минут назад.

— Не твое дело, — ледяным тоном бросила одна из девушек в отряде.

Грей уже открыл рот для ответа, но командир его опередил, осадив подчиненную.

— Придержи язык, Белл. — Он снова повернулся к Грею. — Хоть это и не для чужих ушей, мы — спецподразделение имперской гвардии Цилина. Мы здесь по личному приказу наследного принца, чтобы задержать этого юношу.

Явись Грей парой минут раньше, когда они вовсю прессовали Рейнольдса, командир не стал бы ничего объяснять. Но после того как их магия начала таинственным образом испаряться, наживать еще одного врага было бы верхом безрассудства. Он опасался силы незнакомца, но страха не испытывал.

— О, наследный принц... — пробормотал Грей, продолжая медленно приближаться.

— И что же он такого совершил, если не секрет? — юноша остановился в паре метров от группы и тонко улыбнулся.

— Это дело государственной важности. Если ты не дурак, то просто пойдешь своей дорогой и забудешь о том, что видел, — отрезал лидер.

— Видите ли, я человек крайне любопытный. Если вижу что-то интересное, мне просто необходимо докопаться до сути. А уж такое событие я точно не пропущу, — Грей пожал плечами и сделал шаг вперед.

Бум!

Стоило его подошве коснуться земли, как в дюйме от него ударил снаряд, мгновенно заморозив почву.

— Это было предупреждение. Следующий шаг станет для тебя последним, — провозгласил командир, выпрямившись во весь рост.

— О, инскриптор, — негромко воскликнул Грей и сделал еще один шаг.

— Знаете, я и сам в некотором роде мастер начертания, — произнес он, широко разведя руки.

В небе над ним вспыхнули два алых символа, и из их центров посыпались огненные шары, устремившись прямо в гущу отряда.

— Что?! — командир остолбенел, глядя на парящие знаки.

Инскрипция всегда была его главным козырем, но даже после долгих лет изнурительных тренировок он не мог создать больше одного символа за раз. Видеть, как этот незнакомец играючи сотворил сразу два, было выше его сил — в душе поднялась волна жгучей зависти.

Бум! Бам! Бац!

Гвардейцы бросились врассыпную, уходя от обстрела.

— Вот это я называю предупредительным выстрелом. И хватит на меня так пялиться, будто привидение увидели. Неужто вы думали, что вы тут единственный инскриптор? — Грей насмешливо улыбнулся и продолжил путь.

Теперь его отделяло от группы, спешно собиравшейся после атаки, всего пять метров.

— Хм! Сам напросился, — в ярости прорычал лидер. — Вы двое — добейте призывателя. С этим любопытным мы сами разберемся.

Он не забыл про Рейнольдса. Они потратили слишком много сил, чтобы его измотать, и упустить добычу сейчас было бы непростительно.

Две девушки развернулись к сидящему на земле Рейнольдсу, оставив Грея на попечение командира, Джоанны и последнего парня из отряда.

— Нехорошо получается. Скажут еще потом, что я вас обидел. Давайте так: пусть те двое тоже на меня нападают, — подначил их Грей.

«Эй, дружище, ты как там, готов?» — мысленно обратился он к Войду, который снова пригрелся на верхушке скалы.

«Нет, открывать столько пространственных лазов одновременно, чтобы гасить их атаки — это адский труд», — устало отозвался кот.

Когда он помогал Рейнольдсу, то рассчитывал отразить от силы пару ударов. Кто же знал, что призыватель, почуяв подмогу, тут же бросит защищаться? Войду пришлось в авральном режиме открывать десятки порталов, чтобы Рейнольдса не размазало.

Для мага Пространства это была колоссальная нагрузка, требующая огромных запасов духовной энергии. Не явись Грей вовремя, кот не был уверен, что сдюжил бы следующую волну атак.

«Дерьмо! И как мне с ними прикажешь биться?» — невольно спросил Грей.

«Дай мне пару минут отдышаться», — бесстрастно ответил Войд.

Грей мысленно выругался, но сохранил невозмутимый вид. Раз Войд временно выбыл из игры, нужно было отвлечь весь отряд на себя — он видел, что Рейнольдс на пределе и не сможет за себя постоять.

Командир и его спутники атаковали одновременно. В ту же секунду две девушки-пиромантки бросились на Рейнольдса.

— Эх... Давненько я не разминался. Посмотрим, чему я научился, — вздохнул Грей и небрежно вытянул руки перед собой.

Бум!

От юноши во все стороны разошлась мощная энергетическая волна, взметнув тучи пыли и песка. И в тот самый миг, когда вражеские заклинания должны были настигнуть цель, он исчез. На его месте лишь на долю секунды мелькнул призрачный силуэт, сотканный из молний.

Бам!

Человеческое тело взмыло в воздух под аккомпанемент истошного крика.

Трах!

Фигура тяжело рухнула на землю прямо перед троицей гвардейцев, чьи атаки лишь вспахали пустую почву.

— А?! — ошарашенно выдавил командир.

Когда пыль осела, он с ужасом узнал в распростертом теле одну из девушек, что должна была прикончить Рейнольдса.

Он резко обернулся к призывателю и замер: вторая нападавшая была пригвождена к земле молниеносным мечом, который сжимал Грей.

Юноша рывком выдернул клинок, и разряды на лезвии погасли. Это был один из немногих стоящих артефактов, прихваченных им из пещеры Аэтонта.

Грей лениво потянулся, пока труп девушки с глухим стуком оседал в пыль.

— Как... как он... он же двигался быстрее мысли... — в ужасе прошептала Джоанна.

Не прошло и полуминуты с начала их атаки, а двое из отряда уже были мертвы. Они даже не успели понять, что их убило.

С каким же чудовищем они столкнулись?

— Эх... Совсем я заржавел без дела, — разочарованно покачал головой Грей.

Гвардейцы в ужасе уставились на него, услышав этот комментарий.

Сам же Грей в душе ликовал: с пробуждением магии Тьмы его физическая сила возросла многократно. А подпитанная ветром и молнией скорость стала просто запредельной. Он теперь мог оставлять после себя остаточные изображения, пусть и на краткий миг.

— Позер, — с улыбкой бросил Рейнольдс.

Он мой друг

Грей замер в той же позе, небрежно сжимая рукоять меча. Его расправа над двумя девушками была проста и эффективна: взрывная скорость, и ничего лишнего.

«Моя физическая мощь сейчас где-то на уровне Пятой или Шестой стадии», — прикинул он, глядя на онемевшую троицу.

Гвардейцы смотрели на него с нескрываемым ужасом. Скорость незнакомца парализовала их волю: с такой реакцией он мог уклониться от любого их выпада, даже не вспотев.

— Погодите, он еще и маг молнии! — воскликнул второй парень в отряде.

В первый раз Грей использовал начертания со стихией огня, но его клинок был окутан электрическими разрядами. Это отчасти объясняло его невероятную быстроту, но лишь отчасти. В конце концов, магов молнии в мире хватало, но таких скоростей никто из присутствующих еще не видел.

Грей двигался как минимум вдвое быстрее любого практика своего уровня, если не больше.

Командир и Джоанна осознали это лишь после слов напарника, и ледяной холод страха вновь сковал их сердца.

— Господин, мы не знаем, зачем вы понадобились наследному принцу, но нам был дан четкий приказ доставить этого юношу с собой, — лидер мгновенно сменил тон на заискивающий, пытаясь вернуться к дипломатии.

Демонстрация силы Грея буквально раздавила его, и единственным желанием гвардейца было оказаться как можно дальше от этого места. Он не принадлежал к числу фанатиков, готовых с радостью сложить голову за интересы короны. Дома его ждала семья, скоро должна была состояться свадьба — умирать за чужие амбиции в его планы не входило.

— О, какая жалость. А мне бы очень хотелось узнать причину, — Грей сокрушенно покачал головой.

Он почти потерял к ним интерес. Юноша-то думал, что против него выставили элиту, верных псов принца, готовых на всё, а они оказались обычными людьми, пасующими перед превосходящей мощью.

— Господин, мы лишь исполнители, нам ничего не известно. Я вижу, что с этим парнем вас ничего не связывает, так стоит ли ссориться с наследным принцем из-за постороннего? — снова завел свою волынку командир.

Он до смерти боялся Грея, но надеялся, что, раз тот не знаком с Рейнольдсом, его удастся уговорить не вмешиваться. В конце концов, кто в здравом уме станет наживать врага в лице принца ради первого встречного?

Грей тихо усмехнулся: — Но принц ведь ничего не узнает, если вы ему не расскажете, верно?

— Клянусь жизнью, никто из нас и словом не обмолвится о том, что вы убили наших товарищей! Я скажу...

— По-моему, ты не совсем уловил мою мысль, — Грей бесцеремонно оборвал лидера, который уже был готов принести любые клятвы.

— А?!

— Я к тому, что если никто из вас отсюда не выйдет, то и рассказывать принцу о нашей встрече будет некому, — произнес Грей таким спокойным тоном, будто речь шла не о жизнях людей, а о погоде.

— Никто не расскажет...

— Вот именно, — Грей кивнул Джоанне, единственной, у кого хватило духу ответить на его вопрос.

Зрачки командира и девушки расширились от ужаса, а на лице третьего гвардейца проступило отчаяние.

Грей, пожалуй, был единственным практиком Ступени Истока, способным заставить троих противников — двоих своего уровня и одного на стадию ниже — чувствовать себя так, будто они сражаются с кем-то, кто на целую Ступень выше их. Разрыв в силе был просто чудовищным.

— Господин, не слишком ли это жестоко? Мы ведь вам ничего плохого не сделали. Убивать нас ради незнакомца... зачем? — взмолился лидер, не желая верить в неминуемый конец.

— Всё просто: он мой друг, — рассмеялся Грей и откинул капюшон, скрывавший лицо.

С того момента, как юноша появился на поляне, он не переставал их шокировать, но это откровение стало последней каплей. Увидев под плащом почти безупречное юное лицо, гвардейцы остолбенели не меньше, чем когда он расправился с их соратницами. Они никак не могли сопоставить этот благородный облик с образом беспощадного убийцы, который уже сложился в их головах.

Грей был полной противоположностью тому монстру, которого они себе вообразили. И, судя по всему, он был даже чуть моложе Рейнольдса.

— Друг? Так значит... ты и есть тот самый, кого ищет Император! — в полнейшем неверии воскликнул командир.

Почти все в имперской гвардии знали об облаве на некоего юношу. Подробностей не разглашали, но было известно, что он инскриптор и за ним стоит могущественный наставник.

Когда отряду приказали схватить Рейнольдса, им сообщили, что тот водит дружбу с тем самым таинственным подростком.

— А я-то, дурак, еще гордился, что за мной сам наследный принц охотится, — хохотнул Рейнольдс, подходя к Грею.

— Хех! Учись, салага. Меня вся империя ловит, тебе до такого уровня еще расти и расти, — с напускным пренебрежением отозвался Грей.

Его физиономия вызвала у Рейнольдса новый приступ смеха: — Соскучился я по тебе, дружище. Но если серьезно — ты что, Императору в суп плюнул?

— Понятия не имею. Пытался вытрясти правду из новых наставников в Академии, но те сами ни сном ни духом — просто исполняют приказ, — Грей задумчиво нахмурился.

Друзья совершенно игнорировали гвардейцев, застывших в паре метров от них. Те же были слишком потрясены, чтобы даже попытаться сбежать.

«Что же это за учитель такой, раз вырастил подобное чудовище?» — этот вопрос не давал им покоя. Они вспомнили о землях испытаний, о которых слышали от начальства, но отказывались верить, что причина такой силы лишь в них. Там были сотни учеников, но никто из них не показывал столь запредельной мощи.

Пока гвардейцы наблюдали за перепалкой друзей, их ждал новый удар по нервам: прямо из воздуха соткался иссиня-черный кот и уютно устроился на плече Грея.

— Как это?.. — только и смог выдавить командир.

Таинственность юноши перед ним росла с каждой секундой. Лидер был на Пятой стадии Ступени Истока, и пусть он уступал Грею, слабаком его назвать было нельзя. Всё его внимание было приковано к парням, и если бы кто-то приблизился на высокой скорости, он бы это почувствовал. Но до появления Войда он не уловил ни малейшего колебания энергии.

Пока он гадал, как можно материализоваться из ниоткуда, Грей снова повернулся к ним.

— Ну а теперь — пора заняться этими ребятами, — произнес Грей, и от него волной разошлась плотная жажда крови. Он не собирался выпускать отсюда никого живым.

Возможности синего жилета

Рейнольдс поспешил отступить на несколько шагов, поняв, что Грей настроен серьезно. Роль стороннего наблюдателя его вполне устраивала.

«Мне не нужна помощь, я сам с ними разберусь», — мысленно бросил Грей Войду, мгновенно охладив боевой пыл кота.

Тот сразу пожалел, что не ввязался в драку первым, но поделать уже ничего не мог. В тот момент ему и впрямь требовалась передышка, иначе был риск надорваться.

«Ну и ладно», — обиженно буркнул кот и перелетел с плеча Грея на плечо Рейнольдса.

— Что это за зверь такой? — в крайнем любопытстве спросила Джоанна, указывая на Войда.

То, как кот перемещался, не поддавалось никакому логическому объяснению. Ни она, ни остальные не могли понять суть его магии, что лишь подстегивало их интерес. Впрочем, сейчас у них были проблемы посерьезнее.

— Я признаю, что ты сильнее каждого из нас по отдельности, но не надейся, что нас так легко прикончить, — сурово произнес командир.

Узнав, что Грей и Рейнольдс — друзья, он оставил всякие надежды на милосердие. Сбежать тоже вряд ли получится. Но теперь, зная о взрывной скорости Грея, они могли подготовиться к защите. Главной трудностью оставалось попасть по столь стремительной цели.

— Хех! Я и не говорил, что будет легко. Но я уверен, что в конце этого боя вы все будете мертвы, — невозмутимо парировал Грей.

— Хм! Это мы еще посмотрим, — холодно фыркнул лидер и активировал свое начертание.

В воздухе материализовались ледяные стрелы и градом обрушились на Грея, накрывая площадь в пятнадцать квадратных метров.

Второй парень, маг земли, ударил одновременно с командиром. Он воздвиг четыре каменные стены высотой в двадцать метров и толщиной в три, отрезая Грею пути к отступлению. Джоанна тем временем сформировала десятки огненных шаров, застыв в ожидании: она планировала ударить в тот миг, когда Грей попытается уклониться от ледяного обстрела.

За мгновение до того, как стрелы должны были его прошить, Грей усмехнулся и вскинул руку. Над ним возник тонкий ледяной щит, принявший на себя основной удар.

Бум!

Ледяные снаряды с грохотом впивались в землю. Не видя, чтобы Грей покинул зону поражения, командир не прекращал атаку ни на секунду.

Спустя минуту непрерывного обстрела лидер наконец остановился. Он кивнул магу земли, веля убрать стены: нужно было проверить, осталось ли что-то от их противника.

Грохот!

Каменные махины со скрежетом начали погружаться в землю.

Едва стены начали оседать, командир предусмотрительно отступил на шаг, воздвиг перед отрядом ледяную преграду и с помощью начертания послал новый удар в то место, где стоял Грей.

Сам же Грей, запертый в каменном мешке, держал ледяной щит около двадцати секунд, пока тот не разлетелся вдребезги. Но стоило защите пасть, как вокруг юноши вспыхнуло голубое сияние, окутав его в радиусе полутора метров.

«О, а штуковина-то работает как часы», — подумал он с легкой, почти смущенной улыбкой.

Хоть он и испытывал синий жилет раньше, в реальном бою полагаться на него было боязно. Природная осторожность Грея нашептывала, что артефакт может подвести. Именно поэтому он сначала прикрылся обычным щитом. Но жилет справился на отлично.

Он стоял совершенно расслабленно, ожидая, пока стихнет канонада. Его собственные символы по-прежнему парили в воздухе, готовые к бою. Как только командир прекратил огонь, Грей понял — сейчас стены опустятся. Преследователи явно хотели убедиться в его гибели, ведь он полностью скрыл свою ауру.

Стоило верхушкам стен дрогнуть, уходя вниз, как Грей сформировал лук из молний. Стрела в нем была плодом слияния двух стихий: древко из чистого электричества венчал наконечник из яростного пламени. Одновременно с этим он привел в действие свои начертания.

Едва стены опустились настолько, что показалась его голова, Грей спустил тетиву, добавив стреле ускорения с помощью магии ветра.

Три стихии в одном ударе — в империи Цилин о подобном мастерстве никто и не слыхивал.

Юноша уже предвкушал победу, но его лицо вытянулось от удивления: командир отряда каким-то чудом успел почуять опасность и подготовиться.

Бум!

Стрела Грея первой врезалась в ледяной щит, воздвигнутый лидером. Взрыв был такой силы, что по преграде мгновенно побежала сеть глубоких трещин.

Хрусть!

Щит разлетелся в пыль меньше чем за секунду. Ни командир, ни Грей еще не успели задействовать свои начертания, а эта стрела уже показала свою разрушительную мощь.

Джоанна среагировала с опозданием, но всё же ударила вслед за тем, как ледяная стрела Грея (на самом деле огненно-молниеносная) сокрушила защиту лидера.

Бум! Бам! Бац!

Символы Грея и командира сработали почти одновременно, а огненные шары Джоанны прилетели чуть позже.

Отряд Грея (точнее, сам Грей) отбросил врагов назад. Командиру досталось больше всех — он стоял ближе всего к разбитому щиту. Едва защита пала, на них обрушился шквал атак от начертаний Грея.

Второй парень успел воздвигнуть земляную стену и покрыть себя каменной броней, но его преграда была мгновенно сметена мощным ударом.

Пока гвардейцы в панике пытались хоть как-то защититься, Грей неспешно шагал им навстречу прямо сквозь всполохи заклинаний.

«Хе-хе, этот жилет — истинное сокровище. Теперь можно не особо переживать о вражеских выпадах», — довольно подумал он.

Пока он возился с артефактами связи и постигал тьму, он не забывал подпитывать жилет эссенцией. Потребовалось три дня, прежде чем ткань перестала впитывать энергию. Последующие испытания показали: жилет без труда выдерживает его собственный удар в полную силу, что соответствовало атаке практика Восьмой стадии Ступени Истока. Единственное, что он не рискнул проверять — выдержит ли броня его Сферу Хаоса.

С пробуждением тьмы Грей был уверен: мощь его Сферы Хаоса уже давно перешагнула границы Ступени Истока. Но сможет ли она потягаться с ударом Ступени Владыки? Он никогда не видел таких мастеров в деле, так что сравнивать было не с чем.

Выйдя из зоны обстрела, Грей снова перешел в наступление.

Завязалась ожесточенная схватка. Обе стороны обменивались мощными ударами, но с каждой секундой становилось всё очевиднее: Грей неумолимо берет верх.

Стал еще сильнее!

Бум!

Грохот взрыва эхом разнесся по каньону, и из облака поднявшейся пыли вылетело человеческое тело.

Трах!

Фигура с силой врезалась в скалистую стену. Это был командир отряда, с которым сражался Грей.

Едва лидер коснулся спиной камня, Грей пулей вылетел из зоны взрыва, устремившись прямо к нему.

«Проклятье! Откуда у такого юнца столько боевого опыта? Уму непостижимо!» — выругался про себя командир, но среагировал мгновенно.

Он воздвиг перед собой ледяную стену и одновременно направил на Грея свое парящее в воздухе начертание.

Бам!

Грей с ходу врезал по ледяной преграде голым кулаком, отчего по ней поползли трещины.

В тот же миг его тело окутали разряды молний, и он исчез.

Трах!

Десятки ледяных осколков ударили в то место, где он стоял доли секунды назад, разминувшись с целью на какие-то мгновения.

Грей материализовался в паре метров от стены и серьезно посмотрел на лидера гвардейцев.

Хоть юноша и превосходил их в силе, командиру раз за разом удавалось спасать своих подчиненных от смертельных ударов. Стоило Грею создать брешь в обороне, как лидер в последний момент вмешивался, руша все планы по ликвидации отряда.

«Ну и заноза. Опыт у него — мое почтение», — Грей одновременно проклинал и восхищался мастерством противника.

— Ты ведь понимаешь, что лишь оттягиваешь неизбежное? — спросил Грей, косясь на Джоанну и третьего гвардейца, которые спешили на помощь своему командиру.

Он не стал им мешать, понимая, что нельзя спускать глаз с их лидера. Несколько раз за бой он порывался переключиться на эту парочку, но стоило ему отвлечься, как командир тут же наносил подлый удар. К счастью, синий жилет был на месте.

— Твоя побрякушка скоро разрядится, вот тогда и посмотрим, кто посмеется последним, — огрызнулся лидер с издевкой.

Он приметил защитный артефакт Грея. Гвардеец не знал, что это такое, но видел: всякий раз, когда ему удавалось чисто достать юношу, в момент удара того окутывало слабое голубое сияние. Он внимательно следил за этим свечением и заметил, что оно начало тускнеть. Еще пара-тройка попаданий — и энергия иссякнет.

Грей сохранил на лице полное безразличие, хотя в душе был поражен наблюдательностью противника.

Его губы изогнулись в предвкушающей усмешке: — Ты ведь помнишь, что я тут не один?

При этих словах гвардейцы невольно покосились в сторону и вспомнили про Рейнольдса и таинственного черного кота. На Войда им было плевать, а вот Стихийный воин призывателя внушал серьезные опасения. Если он присоединится к и без того чудовищной мощи Грея, шансов на победу не останется вовсе.

Лица преследователей помрачнели. Если раньше у них еще теплилась слабая надежда улизнуть, когда жилет Грея разрядится, то теперь она начала стремительно таять.

Грей расхохотался, видя их кислые мины. Проще всего убить того, кто уже потерял надежду на спасение — именно поэтому он затеял эту психологическую игру. Если удастся сломить их волю, сопротивление станет куда слабее.

— Хех! Похоже, вы и сами понимаете: ваша песенка спета, — припечатал он с ухмылкой.

Командир окинул взглядом своих павших духом соратников и сделал шаг вперед. Из всего отряда он был самым опытным, потому и стоял во главе.

— Я вижу твою игру, и, признаться, ты почти преуспел. Но я знаю: твоему дружку нужно время, прежде чем он сможет снова призвать своего воина. Именно поэтому ты тянешь время. Ты сильнее каждого из нас, но прикончить всех разом тебе не под силу, — уверенно заявил лидер, сверля Грея взглядом.

Он заметил, как напряглось тело юноши после этих слов, и окончательно уверился в своей правоте.

— Не бойтесь, он уже на пределе, — шепнул командир Джоанне и напарнику с такой уверенностью, будто уже видел Грея поверженным.

Сам же Грей в душе посмеивался: он намеренно «выдал» себя мимикой, чтобы заглотить наживку. И, судя по самодовольной мине лидера, трюк сработал.

«Хм, на жилет и впрямь больше полагаться нельзя, он почти пуст. Твою мать! И как он умудрился сожрать столько энергии за несколько попаданий?» — мысленно ворчал юноша на аппетиты артефакта.

Учитывая, сколько времени уходило на зарядку, он рассчитывал на большую долговечность. Впрочем, грех было жаловаться — в этом бою жилет сослужил ему добрую службу.

Приободренные гвардейцы первыми бросились в атаку. Командир с помощью начертания не давал Грею продыху, а маг земли сосредоточился исключительно на блокировании его выпадов. Джоанна и лидер били синхронно, стараясь не оставить юноше ни единого шанса на уклонение. Против любого другого такая тактика принесла бы победу, но против Грея их шансы на выживание стремились к нулю.

Рейнольдс и Войд наблюдали за схваткой со стороны. Призыватель восстанавливал силы, а кот вовсю дулся, что его не пустили в драку.

— Ого! А Грей-то стал еще мощнее! — воскликнул Рейнольдс, когда бой возобновился с новой силой.

Схватка достигла своего апогея. Глядя на то, как Грей легко лавирует между вражескими заклинаниями, мгновенно переходя от защиты к нападению, Рейнольдс не мог сдержать восхищения его сокрушительной мощью.

Риск

Трах!

— А-а-а!

Маг земли истошно завопил от боли, когда его с силой впечатало в скалу. Удар был такой мощи, что добрая половина костей в теле превратилась в труху. Светловолосый парень сполз на землю, заливая ее кровью и содрогаясь в агонии.

— Эрвин! — в один голос вскрикнули Джоанна и командир, в ужасе глядя на искалеченного товарища.

— Ты... ты чудовище! Я придушу тебя собственными руками! — взревел лидер, и его глаза едва не вылезли из орбит от ярости, когда он уставился на Грея.

Эрвин был его самым близким другом в отряде, и вид его мучений довел командира до исступления.

Он уже готов был броситься на Грея, застывшего поодаль, но Джоанна мертвой хваткой вцепилась в его плечо.

— Карлос, стой! Он только этого и ждет! Его артефакт разряжен, нам нужно продержаться еще совсем немного, и мы его одолеем! — кричала она, пытаясь удержать разъяренного Карлоса.

Тот перевел взгляд с Грея на бьющегося в конвульсиях Эрвина. Сжав кулаки до белизны суставов, он сделал несколько глубоких вдохов, усмиряя бурю в душе. Раны друга выглядели жутко, но пока он дышит, надежда на исцеление есть. Карлос коротко кивнул Джоанне и заслонил ее собой.

Девушка всё поняла без слов и бросилась к Эрвину, на ходу доставая из сумки заживляющий эликсир, чтобы как можно скорее остановить кровотечение.

Грей же наблюдал за этой сценой с полным безразличием. Он не чувствовал к ним ни жалости, ни злобы — для него они были просто врагами. Хотя сама по себе эта бессмысленная резня ему претила.

«Кто прав, кто виноват? Да какая разница. Важно лишь то, по какую сторону баррикад ты оказался. Эх... безумный мир», — подумал он, сокрушенно качнув седой... то есть скрытой капюшоном головой.

Его защитный жилет и впрямь исчерпал заряд, и один раз Грей даже пропустил удар, но, к счастью, успел вовремя укрепить тело каменной броней. Гвардейцы, обманутые вспышкой, решили, что это сработал артефакт.

— В этой битве победа будет за мной, — провозгласил Грей и начал медленно сокращать дистанцию.

Карлос проводил взглядом Джоанну, хлопотавшую над раненым, и снова сосредоточился на противнике. С самого начала схватки он пытался прощупать истинную мощь юноши, но так и не смог ни определить его уровень, ни придумать хоть сколько-нибудь дельный план.

«У него не только скорость взрывная, но и каждый удар — как гром среди ясного неба. И как он только держится столько времени? Обычно при таком темпе маги выдыхаются за считанные минуты. Мы бьемся уже добрых пять минут, а у него всё еще два активных начертания в воздухе. Что ж, придется брать его измором. Если выстоим — выживем», — Карлос лихорадочно прикидывал пути к отступлению.

— Не лезь на рожон, только оборона! — шепнул он Джоанне.

Девушка лишь молча кивнула.

Грей начал медленно ускоряться, пока его тело не окутали искры, и в следующее мгновение он просто исчез.

Бззз! Вжух!

По полю боя зигзагами метался росчерк молнии, одновременно нанося удары со всех сторон.

Карлос и Джоанна ушли в глухую защиту. Командир лишь изредка огрызался своим начертанием, когда Грей на миг открывался. Но большинство его выпадов уходили в молоко — скорость юноши была за пределами его восприятия.

Прошло еще три минуты. Молния не утихала ни на секунду, но, так и не сумев пробить слаженную оборону, Грей был вынужден остановиться.

«Проклятье! А этот тип крепче, чем кажется», — выругался юноша, тяжело дыша и не сводя глаз с Карлоса и Джоанны.

Гвардейцы тоже хрипели от усталости, но Грей вымотался не меньше. Если те стояли спина к спине, экономя силы на блоках, то юноша носился по поляне как заведенный.

Пару раз ему всё же удалось их зацепить, но удары вышли смазанными — почти вся мощь уходила на то, чтобы нейтрализовать встречные выпады Карлоса.

Снова наступило шаткое затишье. Пока Карлос тратил все силы на защиту, Грей не мог нанести решающий удар.

— Откуда у него столько сил? — прохрипел Карлос между вдохами.

Он был уверен, что Грей вот-вот упадет замертво, но тот, несмотря на пот и сбившееся дыхание, по-прежнему твердо стоял на ногах после восьми минут запредельных нагрузок.

— Плевать, ловушка почти готова. Джоанна, еще капельку терпения — и мы отомстим за ребят, прикончим этого ублюдка! — Карлос до боли сжал кулаки.

Он решил пойти ва-банк: если задумка выгорит — Грей труп, если нет — им всем конец.

«Фух! Должен признать, опыта этому парню не занимать. Встали так, что комар носа не подточит. И хотя мой огонь куда сильнее его льда, он умудряется гасить все мои атаки в зародыше», — размышлял Грей, восстанавливая дыхание.

«Последняя попытка. Если не выйдет — придется звать Войда. С его магией Пространства они и пикнуть не успеют».

Грей выпрямился и широко развел руки. В воздухе материализовались десятки огненных шаров размером с добрый арбуз — их было не меньше двадцати. Небрежный взмах кисти — и пылающий рой устремился к Карлосу и Джоанне.

Тело Грея снова окутали разряды, и он исчез. На этот раз он твердо вознамерился поставить точку в этом затянувшемся противостоянии. Если не получится — что ж, помощь фамильяра лишней не будет.

— Приготовиться, он идет! — гаркнул Карлос. — Сейчас мы его прихлопнем!

Бум! Бац!

Когда огненный град был уже совсем близко, Карлос резким движением руки воздвиг ледяную полусферу радиусом в двенадцать метров. Двенадцать тусклых огоньков вспыхнули на земле, расширяясь вместе с куполом.

Бум! Трах! Хрусть!

Ледяная защита поглотила пять снарядов, прежде чем покрыться трещинами. Еще один удар — и сфера взорвалась, осыпав всё вокруг ледяным крошевом.

— Сейчас! — Грей, выждавший момент в тени, молнией метнулся в центр двенадцатиметровой зоны с грозовым мечом наперевес.

Но стоило ему пересечь невидимую черту, как двенадцать огней на земле вспыхнули ослепительным светом и устремились в зенит. Они сплелись в световую клетку высотой в двадцать метров, которая мгновенно сжалась, намертво заперев Грея внутри.

Юноша с интересом оглядел призрачные стены своей темницы: — О, массив. Как предусмотрительно.

Сказав это, он под пристальным взглядом Карлоса, стоявшего всего в трех метрах, легонько коснулся барьера указательным пальцем.

Хрусть!

Морозный город

Хрусть!

Под пальцем Грея призрачный барьер пошел трещинами, а затем...

Бах!

Спустя мгновение массив разлетелся вдребезги.

— Он разрушил его... вот так просто? — Джоанна не верила своим глазам: плетение, которое Карлос старательно выстраивал всё то время, пока Грей отражал огненный град, пало от одного прикосновения.

— Кар...

Она обернулась, чтобы позвать командира, но осеклась: в голову Карлоса был вонзен клинок. Глаза лидера остались широко открытыми, в них застыло изумление. Он был мертв.

Грей рывком выдернул меч, и бездыханное тело рухнуло в пыль.

— Кар... Карлос! — истошно закричала Джоанна, ее зрачки расширились от ужаса.

В мгновение ока Грей преодолел три метра, разделявшие их, и материализовался за спинами гвардейцев.

— Должен признать, план обороны был неплох, но пытаться втайне от меня сплести массив прямо у меня под носом — верх глупости, — бесстрастно произнес юноша.

Еще в начале схватки Грей подметил странность: Карлос всегда атаковал двенадцать определенных точек. Он выжидал, пока Грей окажется в нужной позиции, прежде чем нанести удар. Понаблюдав еще немного, юноша понял — командир готовит ловушку, смертоносный массив.

Задумка была ясна: запереть цель в тесном пространстве, лишив возможности маневрировать и атаковать, в то время как удары извне, проходя сквозь барьер, лишь набирали бы мощь.

Разгадав замысел, Грей тут же начал искать способ его нейтрализовать. Он никогда раньше не сталкивался именно с этим плетением, но глубокие познания в теории массивов позволили ему вычислить слабое звено еще на этапе формирования. Стоило ему коснуться барьера, как магия Тьмы мгновенно разъела ключевой узел, и вся конструкция рассыпалась как карточный домик.

Грей позволил Карлосу завершить работу лишь для того, чтобы подобраться поближе — он знал, что командир, уверовав в надежность своей ловушки, на миг потеряет бдительность.

Джоанна перевела взгляд с тела Карлоса на искалеченного Эрвина. В ее глазах плескались слезы, пополам с лютой ненавистью.

— Мы просто выполняли приказ... — прошептала она.

Грей покачал головой: — А я просто пытаюсь выжить. Неужели ты думаешь, что те, кто так отчаянно меня ищет, оставят меня в живых?

— А теперь ответь: зачем я им понадобился? — спросил он, подходя к девушке, которая, казалось, окончательно пала духом.

— Я... я не знаю. Кончай со мной, только быстрее. Не хочу мучиться, — Джоанна зажмурилась, и по ее щекам покатились крупные слезы.

Она понимала, что пощады не будет, и единственное, на что она могла надеяться — это легкая смерть. Самоубийство было бы выходом, но она так и не нашла в себе сил оборвать собственную жизнь. Ей слишком хотелось жить.

Грей кивнул и вскинул руку. Когда он ее опустил, Джоанна была уже мертва. В центре ее лба зияла аккуратная дырочка, из которой медленно сочилась кровь.

Юноша не забыл и про Эрвина — оставлять свидетелей было непозволительной роскошью. Победи в этой схватке гвардейцы, Грей бы сейчас не дышал. Но победил он, а значит — он будет жить дальше.

— Жестокий мир, — пробормотал он, направляясь к Рейнольдсу и Войду, дожидавшимся его в стороне.

— Ну ты даешь, дружище! Вижу, времени зря не терял, — Рейнольдс первым делом крепко обнял друга.

Грей, погруженный в свои невеселые мысли, вздрогнул и вернулся к реальности, отвечая на объятие.

Друзья укрылись в пещере, где Рейнольдс отдыхал до прихода погони. Призыватель в красках расписал, как ищейки нагрянули в его город и как он целые сутки петлял по лесам, пытаясь оторваться.

— И что теперь планируешь делать? — спросил Грей, в свою очередь поведав о том, как новый мэр объявил на него охоту.

— У меня тут еще остались незаконченные дела. А ты куда? — спросил Рейнольдс.

— Сначала к Алисе, потом к Клаусу, — ответил Грей и достал из кармана деревянный диск. — О, чуть не забыл. Держи.

Он протянул артефакт другу и вкратце объяснил принцип действия.

— Со связью пока не заладилось, но, надеюсь, скоро разберусь.

— Да брось, и этого за глаза хватит. Теперь хоть не потеряемся. Вот бы еще пространственное кольцо раздобыть — тогда вообще путешествовать одно удовольствие было бы.

— Это да, но магию Пространства я пока не освоил. Так что придется вам по старинке тюки таскать.

Переночевав в пещере, на рассвете они двинулись в обратный путь. Грей проводил Рейнольдса до городка у самого каньона. Попрощавшись и пожелав другу беречь себя, он отправился дальше.

Рейнольдс знал, откуда родом Алиса, и отметил нужный город на карте, попутно обругав Грея за то, что тот даже не в курсе, где живут его друзья. Призыватель едва не съездил юноше по физиономии, когда узнал, что тот нашел его в каньоне просто «идя на свет», даже не зная названия города.

Грей держал путь к Алисе, сверяясь с маршрутом, который начертил Рейнольдс. Он то и дело поглядывал на диск, проверяя, не сбился ли с курса.

Двенадцать дней спустя.

Миновав множество городов, поселков и деревень, Грей наконец добрался до цели. Перед ним высились массивные ворота, над которыми красовалась гордая надпись: «Морозный город». Купцы в сопровождении охраны заводили в город караваны, а стражники у ворот лениво наблюдали за людским потоком, не пропуская ни единой подозрительной личности.

— Ну, пора навестить Алису.

Грей шагнул под своды ворот и растворился в шумной толпе на городских улицах.

Семья Рейсс

Войдя в город, Грей первым делом направился к ближайшему постоялому двору. Выбравшись из каньона, он обзавелся лошадью, которую теперь и определил в конюшню при таверне. Он помнил, что Алиса принадлежит к роду Рейсс — одной из трех влиятельнейших семей Морозного города, так что найти ее дом не составило бы труда и без помощи артефакта.

Впрочем, юноша не спешил заявляться в поместье. Он понимал, что просто так его на порог не пустят, а значит, нужно сначала разведать обстановку. Учитывая, что ищейки Императора уже добрались до Рейнольдса, шансы на то, что за Алисой тоже присматривают, были крайне велики.

«Войд, завтра проберешься на территорию Рейссов. Как найдешь Алису — передай ей это письмо». Грей протянул коту сложенный листок.

Вместе с письмом он вручил фамильяру и один из новых артефактов связи. В самом послании Грей был краток: он просил Алису о встрече, если это возможно. В противном случае она должна была черкнуть ответ, чтобы он знал, как действовать дальше.

Остаток дня юноша провел в комнате, выходя лишь за едой. Вернувшись, он тут же погрузился в медитацию. После постижения тьмы и повышения ее ранга он вплотную подошел к порогу Шестой стадии Ступени Истока и надеялся совершить прорыв еще до того, как покинет Морозный город.

На следующее утро.

Грей отправился в город в сопровождении Войда, который на этот раз не восседал на плече, а притаился в складках его плаща. Черный кот на плече был слишком приметной деталью, о которой ищейки наверняка уже знали, так что лишний риск был ни к чему.

Миновав оживленные улицы, юноша вышел к кварталу, где располагалось поместье семьи Рейсс. Путь занял почти час. Едва завидев массивные ворота, Грей понял — здесь живет по-настоящему знатный род. По его прикидкам, поместье занимало около восьмисот квадратных метров. Для провинциального городка это было внушительно, хотя в мегаполисах подобные семьи отхватывали себе территории и побольше.

Прямо напротив ворот располагалась таверна, куда Грей и заглянул, чтобы пропустить стаканчик-другой. Если в городе что-то и случалось, особенно с семьей Рейсс, то лучшего места для сбора слухов было не найти. Натянув капюшон пониже, он шагнул внутрь.

Юноша занял свободный столик у окна в правой части зала — отсюда открывался отличный вид на парадный въезд в поместье.

«Вся надежда на тебя, Войд», — мысленно напутствовал он кота, едва присев.

Получив отмашку, фамильяр бесследно исчез. Грей предусмотрительно отдал ему артефакт, чтобы тот мог точнее выйти на след Алисы.

Заказав бутылку вина, юноша принялся лениво оглядывать зал, надеясь подслушать что-нибудь стоящее. Увы, за двадцать минут он не узнал ничего, кроме подробностей личной жизни местных обывателей.

Делать было нечего, и он снова связался с котом.

«Ну как, нашел ее?» — спросил он.

Спустя пару секунд пришел ответ: «Нет. Тут стражи больше, чем у того мэра-предателя».

«У какого мэра?» — не сразу сообразил Грей.

«Ну, у того, чье вино ты стащил. Который еще империю продал», — напомнил Войд.

«А, этот... Совсем про него забыл. Но с чего бы Рейссам так усиливать охрану? Явно что-то стряслось».

«Ну, я слышал, как стражники болтали... Пару дней назад сюда заявлялись люди от Императора».

Войд пересказал всё, что удалось подслушать. По словам дозорных, отец Алисы выставил незваных гостей за порог, заявив, что дочери дома нет. Учитывая вес семьи Рейсс, имперцы не стали лезть на рожон, лишь велели отправить девушку в Столицу, как только она объявится.

«Вот откуда столько охраны», — резюмировал Грей.

«Не только. Оказывается, как раз перед визитом имперцев на одного из старейшин рода было совершено покушение».

«М-да, весело у них тут. Ты артефактом пользовался? Если огонек горит — значит, она в поместье».

«Или она просто оставила деревяшку в комнате, а сама ушла».

«Тоже верно. Постарайся найти ее побыстрее. Ты же маленький черный кот с магией Пространства, для тебя такая толпа — не преграда».

«Да я и не застрял... Просто на одну блестящую штуковину отвлекся».

Услышав причину задержки, Грей едва не поперхнулся вином.

«Ты ее стащил?» — вопрос был риторическим. Если Войд на что-то «отвлекся», судьба вещи была предрешена.

«Нет», — слишком быстро отозвался кот. Эта поспешность лишь подтвердила подозрения Грея.

«Не ври мне. Верни немедленно! Мы не обкрадываем друзей», — строго отчитал его юноша.

«Так это дом ее отца, а не ее собственный», — попытался выкрутиться Войд.

После нескольких минут внушений кот нехотя согласился вернуть добычу. Грей, впрочем, сильно сомневался, что тот сдержит обещание. Будь он рядом, еще был бы шанс, но наедине с собой Войд редко пасовал перед искушением.

Грей подождал еще немного и снова связался с фамильяром. К его удивлению, Войд сообщил, что добрался до источника сигнала, но Алисы там не оказалось. Видимо, она и впрямь оставила артефакт в своей спальне.

«Хм, странно. Она ведь понимает, что это наша единственная ниточка. Даже если она уходила, должна была взять его с собой», — Грей обеспокоенно потер лоб.

Если за неделю Алиса не объявится, придется идти на риск и проникать в поместье самому. Он не покинет город, пока не убедится, что с подругой всё в порядке. Вскоре Войд вернулся, и Грей принялся расспрашивать его о деталях вылазки и о том, вернул ли он украденное.

Кот пересказал всё подслушанное, но, кроме уже известных фактов, ничего нового добавить не смог.

Саша Рейсс

Прошло еще четыре дня. Грей неизменно каждое утро заявлялся в ту же таверну напротив поместья Рейссов. Он регулярно засылал Войда в особняк на разведку, но все их попытки найти Алису заканчивались ничем.

Зато Грей успел составить общее представление о раскладе сил в городе. Семья Рейсс сейчас находилась в состоянии открытого конфликта с одним из двух других влиятельных родов. Причиной раздора стала недавно открытая шахта, расположенная аккурат на границе их владений за чертой города.

Рейссы обнаружили ее первыми, но скрыть находку от семьи Смит не удалось. Ни одна из сторон не желала идти на компромисс, ведь шахта сулила колоссальную прибыль — особенно Смитам, чей род издревле славился своими кузнецами.

Третья великая семья Морозного города, как и мэр, в этот спор предпочитала не вмешиваться, заняв выжидательную позицию. Оба нейтральных лагеря ждали, чем закончится противостояние двух гигантов.

«Тебе хоть раз попадался на глаза отец Алисы, пока ты рыскал по особняку?» — мысленно спросил Грей Войда, который как раз готовился к очередной вылазке.

«Нет, сколько ни захожу — его вечно нет на месте», — отозвался кот.

«Странно. Я слежу за воротами сутками напролет, но ни разу не видел, чтобы он входил или выходил. Он что, в отъезде?» — Грей задумчиво потер подбородок.

«Вряд ли. Стражники говорят, что он уходит каждое утро», — пояснил Войд.

«Ясно. Значит, сегодня ночью придется пробираться внутрь самому», — решительно подытожил юноша.

Он приходил в эту таверну едва ли не к самому открытию, и персонал уже начал поглядывать на него с подозрением. Грей планировал убраться отсюда до того, как его решат вежливо попросить на выход.

«Найти бы место для ночлега поближе...» — размышлял он, прихлебывая вино.

Пока он перебрасывался мыслями с Войдом, он почувствовал, что к его столику кто-то идет. Подняв голову, Грей увидел девушку — его ровесницу или чуть старше. Короткие черные волосы едва доходили ей до мочек ушей, карие глаза лучились умом, а лицо было по-настоящему красивым.

Незнакомка была высокой, под метр восемьдесят, с точеной фигурой «песочные часы». Посетители таверны не сводили с нее глаз, пока она шла к столу Грея. Следом за ней вышагивала свита из двух парней и двух девушек, но ни одна из спутниц не могла сравниться с ней красотой. Вся пятерка была одета с вызывающей роскошью. На самой красавице была серебристая рубаха с золотым шитьем и строгие черные брюки.

Грей рассудил, что перед ним отпрыски какого-то знатного рода Морозного города. Он ждал, что компания пройдет мимо, но, к его удивлению, девушка остановилась прямо перед ним.

— Вы не против, если я присяду? — поинтересовалась она чистым, мелодичным голосом.

— О... конечно, — ответил Грей, оглядевшись по сторонам, и добавил: — А как же ваши друзья?

— О них не беспокойтесь, они найдут себе место, — небрежно отмахнулась она и опустилась на стул напротив.

Четверка сопровождающих послушно заняла столик позади них. Причем сидевшая там пара испарилась в тот же миг, как увидела приближающихся богатеев.

— Вы ведь здесь недавно? — спросила девушка, жестом подзывая официанта.

Грей лишь молча кивнул и отпил вина. Он не чувствовал от незнакомки никакой угрозы, так что решил поддержать разговор — всё равно заняться было нечем.

— Простите за любопытство, но могу я увидеть ваше лицо? — спросила она, вглядываясь в тень под капюшоном.

— Нет, — отрезал Грей.

Девушка озадаченно моргнула, явно не привыкшая к столь прямолинейным отказам.

— Я Саша Рейсс. А вас как звать? — она протянула руку через стол.

Услышав фамилию, Грей внутренне напрягся.

«Однофамилица Алисы... Хм, а вдруг она поможет мне выйти на след?» — подумал он, отвечая на рукопожатие.

— Зик Гувер, — представился юноша.

Он счел за благо не называть настоящего имени, пока не убедится, что эта Саша действительно из семьи Алисы.

— Рада знакомству, Зик, — Саша одарила его легкой улыбкой.

Грей кивнул и снова уткнулся в свой кубок. Раз уж он здесь застрял, решил заказать еще и обед.

В ходе неспешной беседы, где говорила в основном Саша, Грей узнал, что эта таверна — собственность семьи Рейсс.

Когда с едой было покончено, юноша задал вопрос, который мучил его с самого начала:

— Почему вы подошли именно ко мне? — он пристально посмотрел на собеседницу.

— Да так, просто любопытно стало, что за таинственный гость захаживает к нам четыре дня кряду. Вы часом не из семьи Смит будете? — Саша лукаво прищурилась.

— Смит? Понятия не имею, кто это такие, — невозмутимо отозвался Грей.

— О, ну и славно. Но согласитесь, ваши ежедневные визиты выглядят довольно подозрительно, вам не кажется?

— Мне нравится ваше вино, — лаконично пояснил юноша.

Еще в начале разговора Грей незаметно подозвал Войда. Раз девушка утверждает, что она из Рейссов, кот мог видеть ее в особняке. Появление Саши спутало все карты. Вместо того чтобы лезть в поместье самому, Грей решил поручить Войду проследить за ней.

— Что ж, хорошего дня, Зик, — Саша поднялась из-за стола.

Она кивнула своей свите и обернулась к Грею: — Ваш обед и вино я оплатила, так что не беспокойтесь о счете.

— О, — только и выдавил из себя Грей.

Эта небрежная реакция явно задела спутников Саши. Они смерили юношу брезгливыми взглядами и демонстративно покинули заведение.

«Ну вот, сэкономил на обеде», — усмехнулся про себя Грей.

Докладывай обо всём!

П.П.: В оригинале глава подписана как бонусная, но судя по тому, что она продолжает сюжет предыдущей и дальше повествование также не прерывается, то как будто бы разницы с обычной главой нет.

— И почему ты просто не выставила этого наглеца за дверь? — в сердцах спросил один из парней, явно задетый поведением Грея.

Остальные трое дружно закивали. Короткое знакомство с юношей оставило у них крайне неприятный осадок: он даже не потрудился поблагодарить Сашу за щедрость.

— С какой стати мне его выгонять? Разве он нарушил правила приличия, просто придя в мою таверну? — Саша была само спокойствие.

— Он даже «спасибо» не сказал. Обычный прихлебатель, — фыркнула одна из девиц.

— Меня это не особо волнует. Иезекииль, — Саша повернулась к одному из парней, — приставь к нему кого-нибудь. Я хочу знать, где он остановился, и вообще — разузнай всё, что сможешь, об этом Зике Гувере.

— Будет исполнено, госпожа, — Иезекииль почтительно поклонился и тут же отделился от группы, направившись к восточной стене поместья.

Войд, следовавший за ними по пятам, исправно передавал Грею каждое слово. Юноша велел коту докладывать обо всём без исключения, и тот не подвел.

Грей неспешно допивал вино, слушая отчет фамильяра. Он ничуть не удивился слежке — было бы странно, если бы Саша не попыталась навести о нем справки. Сейчас его заботило лишь одно: как через эту девушку выйти на Алису.

«Может, спросить напрямую?» — размышлял он.

Если Саша — сестра Алисы, а это было более чем вероятно, она наверняка знает, где та прячется. С другой стороны, они могли быть не в ладах — Алиса никогда не упоминала о братьях или сестрах.

Грей решил подождать результатов разведки Войда. Если между сестрами кошка пробежала, кот это быстро вычислит. Вторым вариантом было найти кого-то из прислуги поместья и развязать ему язык. Но это на крайний случай, если Войд ничего не разузнает у Саши.

Тридцать минут спустя.

Осушив кубок, Грей поднялся и вышел на улицу. Еще в таверне он заметил, что многие посетители поглядывают на него с подозрением, особенно четверка хмурых типов в углу. Не обращая на них внимания, юноша зашагал по мостовой.

Стоило ему переступить порог, как те четверо тоже подорвались со своих мест. Выйдя из таверны, они проводили взглядом удаляющуюся фигуру Грея и двинулись следом.

Из этой четверки лишь один был молод, лет двадцати с небольшим, остальным было далеко за тридцать. У младшего под левым глазом белел шрам, а в карих глазах горел недобрый, хищный огонек. Его мощная фигура заставляла прохожих испуганно шарахаться в стороны.

Грей неспешно шел по оживленной улице, прекрасно понимая, что у него на хвосте висят преследователи. Причем не только эти четверо — в тенях скользили еще двое.

«Те, что в тени — ищейки Саши. А эти громилы, видать, из враждебного лагеря», — прикинул он на ходу.

Среди четверых преследователей двое достигли Восьмой стадии Ступени Истока. Вступать с ними в полемику Грей не планировал: с одним бы он еще сдюжил, но двое — это уже перебор.

Приметив магазин одежды, юноша с интересом оглядел витрину и зашел внутрь. Лавка была не слишком просторной, но ассортимент впечатлял: дюжина рядов, забитых нарядами на любой вкус.

Едва Грей переступил порог, к нему с приветливой улыбкой подошла нарядная девушка.

— Добрый день, господин. Меня зовут Петра. Ищете что-то конкретное? — спросила она, отвесив легкий поклон.

Грей на миг замялся. Он редко баловал себя шоппингом, предпочитая покупать одежду в придорожных лавках или на рыночных развалах.

— Мне нужно что-нибудь подходящее для банкета, — быстро сориентировался он.

— Разумеется, господин. Прошу сюда, — Петра подвела его к одному из стеллажей.

Грей последовал за ней, лениво разглядывая предложенные варианты. Девушка увлеченно рассказывала о фасонах и мастерах: часть вещей была местной работы, часть — привезена из других городов.

Пока он приценивался, Грей заметил, что его преследователи остались на улице, но не сводили с него своего духовного восприятия.

«Видать, здесь им шуметь не по зубам», — усмехнулся юноша.

Судя по виду громил, они бы уже давно вломились внутрь, будь это обычная лавка. Раз они топчутся снаружи, значит, хозяин магазина — фигура в городе весомая.

Грей как бы невзначай поинтересовался у Петры, кому принадлежит заведение, и узнал, что лавкой владеет крупная торговая гильдия. Это его удивило: нечасто встретишь купцов, способных приструнить двух практиков Восьмой стадии Ступени Истока.

Пока он размышлял о могуществе гильдии, на связь вышел Войд.

«Что там?»

«Она зашла в комнату», — доложил кот.

«И?»

«Это та самая комната, где Алиса оставила артефакт».

«О! Следи за ней, может, что и прояснится».

«Я уже внутри».

Грей облегченно выдохнул. Если Алиса и Саша близки, то он рискнет и свяжется с Сашей напрямую. В конце концов, он и так собирался лезть в поместье на свой страх и риск.

Но стоило Грею потянуться к синей рубахе, которую расхваливала Петра, как он едва не споткнулся от следующих слов Войда.

«Она раздевается. Похоже, мыться собралась».

«Так, скинула платье... лезет в ванну...»

«Твою мать, Войд! Избавь меня от подробностей!» — мысленно рявкнул Грей.

«Но ты же сам сказал — докладывать обо всём!» — обиженно отозвался кот.

Церемония

— Господин, с вами всё в порядке? — участливо осведомилась Петра, заметив, как Грей едва не потерял равновесие.

— Да, благодарю. Я возьму этот костюм и тот черный, что вы показывали раньше, — мягко ответил юноша, совладав с собой.

«Войд, чтоб я больше ничего подобного от тебя не слышал, ясно?» — мысленно пригрозил он коту.

«Да ладно тебе, Клаус бы за такие подробности приплатил», — ехидно отозвался фамильяр.

«Знаешь что? А ну брысь из ванной!»

«А если она уйдет через потайной ход?»

«Ладно, сиди. Но фильтруй базар».

Пока Петра упаковывала покупки, Грей продолжал перебрасываться мыслями с Войдом. В лавке было довольно многолюдно, и юноша решил сменить имидж прямо здесь, чтобы затеряться среди уходящих покупателей — желательно прибиться к какой-нибудь компании.

Оплатив счета, он прошел в примерочную, чтобы облачиться в обновку.

Десять минут спустя Грей вышел к прилавку в той самой синей рубахе и брюках, которые советовала Петра.

Продавщица, ожидавшая снаружи, так и застыла с открытым ртом. Она едва удержалась от вопроса, тот ли это человек, что зашел в кабинку десять минут назад. Плащ, в котором Грей пришел, скрывал половину лица, и теперь его истинный облик стал для нее настоящим откровением.

— Ну, как я вам? — Грей небрежно развел руки в стороны.

— Вам... вам очень идет, молодой... господин, — Петра окончательно смутилась, запинаясь от вида столь благородного лица.

Грей мгновенно приковал к себе взгляды всех присутствующих: и юных девиц, и парней, и даже почтенных дам. Не каждый день в их захолустье заглядывали такие красавцы.

Сам же юноша, привыкший к повышенному вниманию, и бровью не повел. Он придирчиво осматривал зал, выискивая подходящую компанию для «эвакуации». Еще в примерочной он нанес на изнанку одежды крошечный массив, способный сбивать с толку чужое духовное восприятие.

План был прост: активировать защиту в момент выхода вместе с толпой. Тогда ищейкам снаружи будет крайне трудно его вычислить. Лица его они не знали, так что риск был минимален.

— Пожалуй, возьму еще пару дорожных костюмов, — спокойно произнес Грей, заложив руки за спину.

Петра послушно кивнула и повела его к другому стеллажу. Ошеломленная переменой в облике клиента, она даже не заметила, что он вышел из примерочной без свертков, с которыми туда заходил.

Грей пробыл в лавке еще минут пять, пока не приметил группу из восьми человек, собиравшихся на выход. Пятеро парней и три девушки — все одеты прилично, хоть и не с такой помпой, как свита Саши. Вполне подходящая компания.

Не медля ни секунды, он незаметно коснулся правого кармана. Камень эссенции, припрятанный там, на миг вспыхнул и погас. В такт ему на мгновение ожили линии массива на подкладке.

Отрезав себя от чужих сенсоров, Грей с помощью того же массива подкорректировал свою ауру, опустив ее до Первой стадии Ступени Истока. Скрывать силу полностью было опасно — четверка громил снаружи могла что-то заподозрить, а вот уровень начинающего практика Ступени Истока не должен был вызвать вопросов. Он был уверен, что такую маскировку раскусит разве что мастер Ступени Владыки.

Грей с дружелюбной улыбкой подошел к намеченной группе. Его навыки общения были далеки от талантов Клауса, но он надеялся, что элементарной вежливости хватит. Молодые люди с удивлением воззрились на подошедшего незнакомца.

Представившись тем же именем, что и Саше, Грей быстро влился в разговор. Ребята оказались на редкость общительными.

Когда они, оживленно беседуя, направились к выходу, в лавку вошел тот самый парень лет двадцати из четверки преследователей. Он подозрительно оглядел компанию, но, не найдя знакомых примет, прошел мимо Грея — прямо туда, где тот стоял до активации скрывающего массива.

Грей внутренне усмехнулся, покидая магазин в кольце новых знакомых. Те, к слову, успели пригласить его на празднование дня рождения, которое должно было состояться через два дня. Юноша согласился: пока Войд следил за Сашей, дел у него особо не было, а через эту компанию можно было разузнать о взаимоотношениях сестер Рейсс.

Забрав приглашение, Грей распрощался с ребятами и вернулся на постоялый двор. Перед самым входом он не забыл накинуть старый плащ.

Поздно ночью.

— Фух! — Грей шумно выдохнул, и изо рта вырвалось облачко белесого пара.

Он открыл глаза и посмотрел на полную луну, сиявшую в окне.

— Наконец-то Шестая стадия. Не думал, что прорвусь так быстро, — пробормотал он, не сводя глаз с ночного неба.

Всего четыре ночи медитаций — и порог пройден. Грей начинал по-настоящему ценить преимущества владения множеством стихий. Пробуждение тьмы дало мощный толчок, но решающую роль, конечно, сыграла Великая Эссенция Земли, поглощенная совсем недавно.

Грей достал диск и коснулся центра. Изучив положение огоньков, он отметил, что Рейнольдс и Клаус уже прилично удалились. И лишь точка Алисы по-прежнему застыла на одном месте, что заставило юношу недовольно поморщиться.

«Надеюсь, скоро я пойму, где тебя искать».

Сплошная головная боль!

Морозный город, Безмятежная вилла.

Грей стоял у ворот поместья, облаченный в золотистую рубаху и строгие черные брюки. Именно сюда его пригласили новые знакомые из лавки одежды. Сегодня здесь чествовали влиятельного старца Морозного города — по слухам, юбиляру перевалило за восемьсот лет.

Солнце вот-вот должно было коснуться горизонта. Грею велели приходить сразу после заката, но он рассудил, что лишние несколько минут форы ему не повредят. Юноша затаился в тени, стараясь не привлекать внимания. У ворот уже начали собираться другие гости.

Наблюдая за прибывающими, Грей отметил, что публика подобралась разношерстная: были и почтенные старцы, и совсем юнцы, хотя большинство составляла молодежь лет двадцати-двадцати пяти. Вход был строго по приглашениям, и юноша порадовался, что не попытался проскользнуть наобум, а решил сначала разведать обстановку.

Внезапно он почувствовал приближение Войда. Подняв голову, Грей увидел Сашу Рейсс в сопровождении той самой четверки, что была с ней в таверне два дня назад.

«О, и она здесь», — отметил он про себя.

Слежка Войда за Сашей принесла свои плоды. Алису они пока не нашли, зато кот успел повидать ее отца и выяснить важную деталь: когда в поместье нагрянули ищейки Императора, девушки там уже не было.

Грей перебросился парой слов с Войдом — для кота не составило труда проскользнуть внутрь вслед за Сашей.

Семь минут спустя.

Наконец показалась и та группа, которую ждал Грей. Их было четверо: три девушки и парень. Сестры Мари, Элда и их кузина Олдреда принадлежали к семье Эрл, а сопровождал их некто Рандель Ланкин.

Подойдя к воротам, ребята замерли, высматривая кого-то в толпе.

— Кажется, его еще нет, — разочарованно протянула Элда.

— Давайте еще немного подождем, он обязательно придет, — заступилась за Грея Олдреда.

Она была самой младшей в компании и приходилась Элде родной сестрой.

— Хе-хе, — ехидно хихикнула Элда, лукаво глядя на сестру. — Он тебе приглянулся, да? Признавайся!

Щеки Олдреды мгновенно вспыхнули, и она поспешно уставилась в землю, не смея поднять глаз.

Элда расхохоталась, к ней тут же присоединились Мари и Рандель.

В самый разгар подколок к ним подошел Грей.

— Добрый вечер, — негромко произнес он, привлекая внимание.

Он стоял совсем рядом и слышал весь их разговор, но решил не смущать девушку еще больше и сделал вид, что только что подошел.

Олдреда, услышав его голос, едва не лишилась чувств от стыда, чем вызвала новый приступ смеха у друзей.

— Привет, Зик. А мы как раз о тебе вспоминали, — Элда так и лучилась озорством, косясь на сестру.

— Да? И что же вы говорили? — Грей мастерски изобразил полное неведение.

— Я...

Олдреда пулей бросилась к сестре и зажала ей рот, не давая выболтать лишнего. Она знала Элду: та вполне могла выложить всё как на духу, просто чтобы посмотреть на реакцию Грея.

— Пойдемте уже внутрь! Праздник-то начался, — выпалила она, оттаскивая сестру от Грея.

Одарив болтушку свирепым взглядом, она подтолкнула ее к воротам. Рандель и Мари лишь посмеивались, глядя на эту сцену.

Предъявив приглашения страже, компания миновала ворота.

Грей сокрушенно покачал головой, входя в поместье. Он решительно не знал, как вести себя в подобных ситуациях — с таким вниманием к своей персоне он столкнулся впервые.

«Эх... Быть красавчиком — та еще головная боль», — уныло подумал он.

Услышь его сейчас другие парни, они бы непременно набили ему морду. Рейнольдс бы точно подговорил Клауса собрать карательный отряд для восстановления справедливости.

За воротами Грея встретил просторный, залитый светом двор. Через небольшое искусственное озеро, раскинувшееся на добрых пятьсот метров, был перекинут изящный каменный мост. Сразу за ним виднелся павильон, где уже вовсю рассаживались гости.

«Войд, где Саша?» — мысленно спросил Грей, едва ступив на мост.

«В правой части павильона, в первых рядах», — отозвался кот.

Подойдя ближе, Грей увидел, что павильон разделен на две половины — левую и правую. Посередине оставалось свободное пространство, где под музыку уже кружились танцующие пары.

Грей только хотел предложить своим спутникам занять места справа, как к ним подошел распорядитель. Изучив приглашение, он направил их в левую часть павильона, попутно уточнив имена юношей.

Грей замялся, но всё же назвался.

Распорядитель зычным голосом представил прибывших: семья Эрл в составе трех дам, Рандель Ланкин и Зик Гувер.

Грей едва не хлопнул себя по лбу. Он ожидал чего-то подобного, но всё равно не хотел, чтобы его имя гремело на весь зал. Лишнее внимание ему было ни к чему. К тому же здесь была Саша, которая знала его именно под этим именем.

Стоило распорядителю закончить, как Саша резко повернула голову в сторону вошедших.

Ей не составило труда вычислить Грея. С Ранделем она пересекалась не раз и знала его в лицо, так что второй юноша мог быть только «Зиком».

— Ого... А он и впрямь хорош, — невольно сорвалось у нее с губ.

Две ее спутницы лишь молча закивали, завороженно глядя на Грея. Они и не подозревали, что этот статный красавец — тот самый «оборванец» из таверны. Только Саша знала его имя.

Впрочем, не только свита Саши была под впечатлением. Большинство молодых особ в зале буквально прикипели взглядами к Грею. Даже когда он сел, на него продолжали бросать украдкой восторженные взоры.

Грей поймал взгляд Саши, вежливо улыбнулся и едва заметно кивнул в знак приветствия. Их столик располагался через два ряда от первого в левом крыле.

Саша ответила сдержанным кивком и отвернулась, уставившись перед собой. Вот-вот должен был появиться виновник торжества, и всё внимание гостей переключилось на пустующее пока почетное кресло в центре павильона.

Грей тоже устремил взгляд вперед, сгорая от любопытства: ему не терпелось увидеть человека, разменявшего девятый век. Ему еще никогда не доводилось встречать таких долгожителей.

Организация Ленц

Гости замерли, когда справа к павильону неспешно направился мужчина. Его походка была мягкой и исполненной достоинства, а размеренные шаги гулким эхом отдавались в притихшем зале.

Грей во все глаза смотрел на приближающуюся фигуру. Перед ним стоял статный, широкоплечий мужчина лет пятидесяти, ростом под метр девяносто. На вид он был лишь немногим старше отца Клауса, ну, может, лет на десять. И только седина в волосах и бороде выдавала его истинный возраст.

«Ему правда больше восьмисот лет?» — невольно задался вопросом юноша.

«Осторожнее, он эксперт Ступени Владыки, причем выше средних стадий», — мгновенно предостерег Войд.

Кот понимал, что старик вряд ли имеет что-то против Грея и, скорее всего, даже не заговорит с ним, но счел своим долгом предупредить хозяина.

«Ого, не думал, что он на Поздних стадиях», — мысленно отозвался Грей и поспешил успокоить фамильяра: «Не бойся, я не за дракой пришел. Если кому и стоит быть осторожным, так это тебе».

«Хм! Я не настолько глуп, чтобы лезть на рожон в таком месте», — холодно фыркнул кот.

«Да неужели? Если мне память не изменяет, ты, не раздумывая, обчистил пещеру дракона, которому было лет пятьсот, не меньше. По-моему, стоит тебе увидеть что-то блестящее, как мозг у тебя просто отключается», — съязвил Грей.

Он ни на грош не верил в благоразумие Войда, если на горизонте маячила добыча. Хорошо еще, что сейчас они были не вместе — если кот влипнет, это будут только его проблемы.

— Это старейшина Джеральд, хозяин этой виллы. Он не принадлежит ни к одной из местных семей, он — региональный глава организации Ленц. Даже главы великих родов выказывают ему глубочайшее почтение, — шепнула Грею Олдреда, когда старик занял свое место.

— Ты сказала «региональный», значит, есть и другие? — уточнил Грей, слегка озадаченный.

Если региональный лидер настолько могуществен, то какова же сила главы всей организации?

— Да, конгломерат Ленц имеет древнюю историю, он старше самой империи Цилин. В летописях сказано, что они начали свое дело еще в те времена, когда континент был един. Будучи торговой организацией, они не вмешиваются в борьбу за власть. Сейчас их филиалы есть в каждой империи, — вмешалась в разговор Элда, делясь своими познаниями.

Олдреда метнула в сестру сердитый взгляд за то, что та перехватила инициативу и лишила ее шанса блеснуть перед Греем. Элда лишь лукаво улыбнулась и посмотрела на юношу. Заметив, что всё его внимание приковано к Джеральду, она лишь сокрушенно покачала головой.

— Ого! Такая древняя? Должно быть, за ними стоят невероятно влиятельные фигуры, раз они умудряются работать во всех империях и при этом сохранять независимость, — негромко воскликнул Грей, не сводя глаз со старейшины.

Учитывая нынешнее напряжение между государствами, юношу поразило, как одна организация может беспрепятственно перемещать товары и людей через границы, не встречая помех со стороны правителей.

Дзинь! Дзинь! Дзинь!

— Приветствую всех собравшихся. Я — Джеральд Ленц, и я искренне рад видеть столько гостей на праздновании моего дня рождения. Кажется, только вчера я отмечал восьмисотый юбилей, а вот пролетело уже десять лет... — голос Джеральда звучал неспешно и властно, обволакивая аудиторию.

Он был краток: поприветствовав гостей, старейшина объявил праздник открытым и вернулся в свое кресло.

«Обалдеть! Восемьсот десять лет — вот это я понимаю, стаж! Грей, а сколько вообще живут люди на Ступени Владыки?» — поинтересовался Войд.

«От тысячи до тысячи двухсот лет», — припомнил Грей после недолгого раздумья.

Праздник шел своим чередом. Грей в основном беседовал с сестрами Эрл, расспрашивая их о городе и об отношениях между организацией Ленц и местной знатью. Он чувствовал на себе периодические взгляды Саши, но старался не смотреть в ее сторону.

Прошло около двух часов. Гостей развлекали музыканты, а к Грею то и дело подходили дамы с приглашением на танец. Причем их становилось всё больше. Это не укрылось от внимания молодых отпрысков знатных семей: их избранницы всё чаще бросали на Грея пылкие взгляды, что явно не добавляло юноше популярности в мужских кругах.

Стоило одной смелой леди подойти к нему, как остальные словно приняли это за вызов — каждая считала своим долгом во что бы то ни стало станцевать с таинственным красавцем.

За главным столом.

Здесь восседал сам Джеральд Ленц в окружении четырех спутников. Рядом с ним сидела молодая особа лет двадцати пяти, женщина постарше, чертами лица удивительно похожая на первую, и двое почтенных старцев.

— Кто этот юноша? — не удержался от вопроса Джеральд.

Внимание, которое Грей приковал к себе, забавляло старейшину, и в нем проснулось любопытство.

— Его зовут Зик Гувер, он прибыл с семьей Эрл. Кажется, приятель их молодежи, — ответила дама справа от него.

— Гувер... Не припомню такой фамилии. Вы о ней слышали? — Джеральд задумчиво погладил бороду.

— Нет, вряд ли он местный, — покачала головой молодая женщина.

— Хм, что ж, боюсь, парню придется несладко, когда начнется «та самая» часть программы, — мягко заметила старшая дама.

— Пожалуй, уже пора, — добавила младшая, бросив на Грея сочувственный взгляд.

Спустя десять минут вперед вышел мужчина средних лет и объявил, что настало время подношения подарков юбиляру.

«Черт! Совсем из головы вылетело!» — лицо Грея нервно дернулось.

Он впервые был на торжестве такого размаха. Как-то раз он ходил с Клаусом на день рождения в Лунном городе, но там именинник был молод, да и Грей сбежал оттуда довольно быстро.

Юноша принялся лихорадочно перебирать содержимое пространственного кольца в поисках чего-то достойного. Но, изучив свои запасы, пришел к неутешительному выводу. В избытке у него было лишь стихийное оружие, но для человека ранга Джеральда такие побрякушки не имели никакой ценности — он мог достать их в любой момент.

Были у Грея и по-настоящему редкие сокровища — например, экстракт из цветущей гадюки с его невероятными исцеляющими свойствами. Но выставить такое напоказ означало мгновенно навлечь на себя беду: за спиной у него не было влиятельного клана, способного защитить владельца подобного раритета.

Грей остался сидеть на месте, пока сестры Эрл и даже Рандель ходили вручать свои дары. После того как он весь вечер был в центре внимания, сотни глаз теперь следили за ним, ожидая, когда же он поднимется. Но, к их всеобщему изумлению, таинственный гость даже не шелохнулся.

Не интересно!

— Хех! Обычный позер. Даже подарка старейшине Джеральду не удосужился принести.

Как только стало ясно, что Грей пришел с пустыми руками, по залу поползли смешки. Он был не единственным, кто не приготовил дар, но после того, как юноша весь вечер приковывал к себе взгляды, его «забывчивость» бросалась в глаза сильнее всего.

Саша с интересом наблюдала за Греем, забавляясь его положением. Однако ее ждало разочарование: юноша и бровью не повел. Он преспокойно доедал остатки ужина, даже не удостоив взглядом шепчущихся за спиной остряков.

«Обжора?» — мелькнула у нее мысль.

Это была их вторая встреча, и Саша уже успела подметить страсть «Зика» к хорошей кухне.

За главным столом.

— Кажется, его ничуть не заботит всеобщая неприязнь, — тихо усмехнулся Джеральд, глядя на Грея, который умудрился перетянуть на себя всё внимание в чужой день рождения.

— Скоро его спокойствию придет конец, — заметила старшая дама.

— Хе-хе, — Джеральд лишь рассмеялся, не став развивать тему.

Он понимал, что Грею бояться нечего. Старейшине было куда интереснее посмотреть, как этот юнец справится с ролью «врага номер один».

Сестры Эрл и Рандель вернулись к столу, вручив свои подношения.

Грей почувствовал, что к нему кто-кто идет. Подняв голову, он увидел холеного молодого человека, приближающегося с самодовольной ухмылкой. Юноша лишь сокрушенно покачал головой и отвернулся.

«Я им ничего плохого не сделал, а они меня уже ненавидят», — мысленно пожаловался он.

Грей кожей чувствовал на себе враждебные взгляды местной «золотой молодежи». И не нужно было быть провидцем, чтобы понять: этот тип идет явно не с добрыми намерениями.

— Что тебе нужно? — спросил Грей, продолжая смотреть в сторону сестер Эрл.

Гвардеец (или кем он там был), стоявший за спиной Грея, так и вспыхнул от негодования: наглец даже не соизволил повернуться к нему во время разговора.

Проглотив обиду, он громко, на весь зал, вопросил: — Неужто ты настолько никчемен, что заявился на такой праздник без подарка для именинника?

Юноша намеренно повысил голос, желая привлечь внимание всех гостей. Его планом было публично унизить Грея, выставив его в дурном свете перед Джеральдом и дамами.

— Это твой день рождения? — невозмутимо поинтересовался Грей, ничуть не смущенный излишним вниманием.

— Н... — парень едва не поперхнулся. Но, собравшись с духом, выдавил: — Нет.

— Тогда почему ты здесь раскудахтался о подарках? — Грей отпил вина, по-прежнему не удостоив собеседника даже мимолетным взглядом.

— Ты... ты позоришь семью Эрл своим поведением! — выкрикнул юноша, тыча в Грея пальцем.

— А ты что, из семьи Эрл? — с усмешкой спросил Грей.

На этот раз парень окончательно лишился дара речи. Ответом снова было «нет», а скажи он это — и Грей тут же пошлет его куда подальше, заявив, что это не его дело.

Весь его хитроумный план рассыпался от пары простых вопросов. Теперь уже гости смотрели на него как на идиота. Одно дело — прилюдно унизить выскочку, и совсем другое — самому сесть в лужу на глазах у всех.

— Иди на место, не позорься, — бросил Грей, видя, что оппонент впал в ступор.

Тот лихорадочно огляделся, лицо его пошло красными пятнами: — Как... как ты смеешь приходить со знатным родом и так их подставлять?

Грей перестал отвечать вовсе, сосредоточившись на букете вина и блаженно прикрыв глаза.

— Он не местный и не знал о празднике. Мы сами пригласили его, когда встретили пару дней назад, — вступилась за друга Олдреда, видя, что задира не унимается.

— И как вы могли притащить незнакомца на...

— Ты и впрямь такой отчаявшийся? — Грей бесцеремонно перебил его.

Задав вопрос, он наконец соизволил взглянуть на парня — холодно, краем глаза.

Тот замер как вкопанный. Под этим взглядом ему почудилось, будто сама смерть поманила его костлявой рукой. Гвардеец шумно сглотнул и невольно попятился на два шага.

Джеральд и остальные гости с интересом наблюдали за сценой. От них не укрылось, как один лишь взгляд Грея заставил наглеца отступить в страхе.

Старейшина еще раз окинул юношу оценивающим взором и кивнул распорядителю. Пора было двигаться дальше по программе.

Мужчина средних лет быстро вышел вперед и дважды кашлянул, привлекая внимание толпы: — Настало время для «той самой» части нашего торжества! В этот раз мы подготовили арену побольше, чтобы каждый мог показать всё, на что способен!

Грей вопросительно посмотрел на девушек. Олдреда шепнула, что старейшина Джеральд обожает смотреть на спарринги молодежи, поэтому каждый его день рождения венчают показательные бои.

Того юноши, что пытался задеть Грея, и след простыл.

Пока Олдреда вводила Грея в курс дела, гости дружно поднялись и направились в западное крыло виллы. Там раскинулась площадка в четыре сотни квадратных метров, в центре которой возвышалась двухсотметровая арена.

«Ничего себе, нефритовый помост!» — изумился про себя Грей.

Нефрит — не самый твердый камень, но разрушить его невероятно сложно. Создать такую махину под силу лишь магу земли Ступени Владыки. Сам Грей был уже в шаге от постижения этого искусства.

Гости рассаживались вокруг арены, а распорядитель уже поднялся на помост.

— Полагаю, правила всем знакомы, но для новичков повторю...

Правила были просты: первый, кто выйдет на арену, может бросить вызов любому. Бой длится до тех пор, пока один из участников не признает поражение или не лишится сил продолжать.

Убийства были под строжайшим запретом. И хотя в пылу сражения всякое случается, если судьи решат, что удар был нанесен умышленно — виновного ждет суровая кара.

— Занятно. Посмотрим, что из этого выйдет, — пробормотал Грей.

Он уже предчувствовал лавину вызовов в свой адрес. Учитывая, сколько парней сверлили его яростными взглядами, гадать не приходилось. Тот самый задира и вовсе смотрел на него с неприкрытой жаждой крови.

«Если бы взгляды могли убивать, ты бы уже давно остыл», — ехидно заметил Войд в голове хозяина.

«Эх... Красота — это страшная сила. И страшная головная боль», — отшутился Грей.

Едва распорядитель объявил начало боев, как тот самый юноша первым взлетел на арену. Этого ждали все — гостям не терпилось увидеть Грея в деле, поэтому парню охотно уступили дорогу.

— Я вызываю на бой Зика Гувера! — громогласно объявил он.

Сотни голов повернулись к Грею. Юноша лишь одарил противника ленивой улыбкой и бросил:

— Не интересно.

Я скоро вернусь!

— Что?! — возопил юноша, и его глаза едва не вылезли из орбит от возмущения.

— Мне не интересно. Что тут непонятного? — Грей небрежно отмахнулся, словно от назойливой мухи.

Он вальяжно откинулся на спинку стула, закинул ногу на соседнее пустующее сиденье и, приняв максимально удобную позу, принялся задумчиво ковырять в носу.

Такое вопиющее безразличие к вызову довело бедолагу на арене до исступления — он был готов рвать на себе волосы от бессилия. Он-то предвкушал сладкий миг отмщения, а Грей просто растоптал его надежды одним коротким отказом.

— Ты... ты... трус несчастный! — заикаясь от ярости, выкрикнул парень, тыча пальцем в сторону Грея.

Грей неспешно извлек палец из носа, критически его осмотрел, сделал несколько щелчков в сторону и лишь потом соизволил взглянуть на задиру.

— Я же сказал — мне не интересно. Иди поиграй с кем-нибудь другим, — повторил он.

Юноша на помосте онемел от такой наглости. Гости тоже пребывали в легком шоке: никто не ожидал, что Грей так демонстративно проигнорирует прямой вызов.

Саша, сестры Эрл и Рандель во все глаза смотрели на юношу. Из всех присутствующих они были единственными, кто успел с ним пообщаться, и до этого момента «Зик» вел себя вполне прилично.

Джеральд, наблюдая за сценой, тихонько посмеивался: — А парень-то молодец, держится лучше, чем я ожидал.

— Да он же вообще ничего не делает! — возразила молодая особа, сидевшая рядом со старейшиной.

— А что он, по-твоему, должен делать? Как по мне, его решение — самое верное в данной ситуации, — спокойно рассудил Джеральд.

— О как! И почему же? — удивилась девушка.

— Неужели ты думаешь, что если он согласится, этот бой станет для него последним на сегодня? — прищурился старик.

Девушка перевела взгляд на арену, затем на толпу. Она видела десятки горящих глаз — многие только и ждали повода, чтобы тоже вызвать наглеца на бой. Прими Грей этот вызов, он бы открыл ящик Пандоры, и до конца вечера ему бы не дали продыху.

— Он на редкость проницателен и расчетлив. Мало кто в его возрасте способен на такую выдержку, — похвалил Джеральд.

Спутники старейшины дружно закивали, соглашаясь с его оценкой.

Сам же Грей, отказывая задире, ни о каких стратегиях не помышлял — ему просто было лень ввязываться в бессмысленную потасовку. Даже не будь у них стычки в таверне, он бы всё равно ответил так же.

— Ты не мужчина! Настоящий воин никогда не бежит от вызова! — продолжал надрываться парень, но его слова улетали в пустоту.

Грей больше не удостоил его даже мимолетным взглядом. Он повернулся к сестрам Эрл и как ни в чем не бывало завел разговор о каких-то пустяках. Элда чувствовала себя неловко, а вот Олдреда с радостью подхватила беседу.

Прошла минута. Грей упорно игнорировал застывшего на арене противника. Поняв, что большего он не добьется, юноша понуро сошел с помоста. За последние пять минут Грей умудрился дважды публично его унизить.

Над виллой повисла неловкая тишина — отказ Грея от боя явно выбил всех из колеи.

Впрочем, заминка длилась недолго. Спустя несколько секунд на арену поднялся новый смельчак и вызвал представителя одного из трех великих родов. Оба были на Девятой стадии Ступени Тайны.

Схватка затянулась минут на десять и закончилась победой отпрыска знатной фамилии с минимальным преимуществом. Этот бой помог гостям отвлечься и разрядил обстановку.

Следом на помост вышли двое практиков Начальных стадий Ступени Истока, и веселье закипело с новой силой.

Грей лениво поглядывал на арену, не проявляя особого интереса. Почти всё время он болтал с Олдредой.

Тридцать минут спустя.

— Я вызываю Зика Гувера! — провозгласила молодая леди, взлетая на помост.

Грей, увлеченный беседой с Олдредой, напрочь забыл, что это его имя, и продолжал что-то рассказывать.

— Я вызываю Зика Гувера! — повторила девушка, на этот раз глядя прямо на него.

— А?! — Грей вздрогнул, осознав, что все смотрят в его сторону.

Перед ним стояла красавица с безупречной кожей, пылающими янтарными глазами и черными волосами, собранными в два задорных хвоста. Ее лицо казалось юноше смутно знакомым, но он никак не мог вспомнить, где ее видел.

— Э-э... Чем могу быть полезен? — спросил он, оглядываясь. Всеобщие пристальные взгляды заставляли его чувствовать себя неуютно.

«Чего они все вылупились?» — недоумевал он про себя.

— Я вызываю Зика Гувера на бой, — четко произнесла девушка, сверля его взглядом.

Грей-то надеялся, что после первого отказа от него отстанут, но не тут-то было. Единственным плюсом было то, что вызов бросила дама — это хотя бы намекало на искреннее желание сразиться, а не на пустые обиды.

— При всём моем уважении, я вынужден отклонить ваше предложение, — вежливо, но твердо ответил он.

— Что ж, тогда я вызываю Олдреду Эрл! — девушка мгновенно переключила внимание на спутницу Грея.

Она, как и Олдреда, была на Ступени Истока, но превосходила ее на две стадии.

Грей перевел взгляд с нападавшей на притихшую Олдреду. Интуиция шептала не вмешиваться, но он не мог позволить девушке пострадать из-за него. Было очевидно, что Олдреда стала мишенью лишь потому, что Грей отказался драться сам.

— Я... — начала было Олдреда, но незнакомка бесцеремонно ее перебила.

— Что? Тоже хочешь струсить, как этот бесхребетный тип? — ехидно бросила она, указывая на Грея с нескрываемым презрением.

Грей лишь криво усмехнулся. Будь он один, он бы и бровью не повел на «бесхребетного». Но когда из-за его принципов начинают травить друзей — это уже совсем другое дело.

— Знаете что? Я принимаю ваш вызов. Но предупреждаю: я не занимаюсь спаррингами с теми, кто мне неприятен. Я сражаюсь по-настоящему, — холодно произнес он.

— И в чем же разница? — насмешливо прищурилась девушка.

— В том, что один из нас, скорее всего, отсюда не уйдет, — медленно проговорил Грей, и на его губах заиграла ледяная улыбка.

Он никого здесь не боялся, кроме мастеров Ступени Владыки. Среди молодежи было всего восемь человек на Шестой стадии Ступени Истока и трое — на Седьмой. С любым из них он был готов расправиться один на один без особого труда.

Девушка и не подумала отступать. Напротив, в ее глазах вспыхнул азарт: — Именно этого я и ждала!

— Могу я всё же узнать — за что такая немилость? — поинтересовался Грей.

Вместо ответа девушка лишь фыркнула и направилась к арене.

Учитывая уровень собравшихся, их диалог слышал каждый. Согласие Грея на бой стало сюрпризом, но его слова о возможной смерти и вовсе заставили многих поежиться.

— Это сестра Уильяма, — шепнула Олдреда Грею, когда тот поднялся со своего места.

— Уильяма? Какого еще Уильяма? — недоуменно нахмурился юноша.

— Того парня, что вызывал тебя первым.

— А-а! То-то я думаю — лицо знакомое. — Грей понимающе кивнул и добавил: — Я скоро вернусь.

Двадцать секунд

Грей стоял на помосте, не сводя глаз с застывшей перед ним девушки.

Ее брат, Уильям, который до этого только и делал, что сыпал оскорблениями, внезапно шагнул вперед: — Трус! Ты побоялся выйти против меня, но согласился драться с моей сестрой, которая слабее...

— О, я как раз собирался тебя позвать. Побить ее одну — сомнительное удовольствие, так что давай, присоединяйся, — Грей небрежно кивнул юноше, приглашая его на арену.

— Хм! Ты и впрямь думаешь, что одолеешь меня? — фыркнул Уильям и взлетел на помост.

Распорядитель уже хотел было вмешаться, напоминая о правилах, но Джеральд остановил его жестом. Старейшине не терпится увидеть, как юноша выпутается из этой ситуации.

Уильям был одним из немногих, кто достиг Седьмой стадии Ступени Истока. В паре с сестрой на Третьей стадии он представлял серьезную угрозу, и Джеральд сомневался, что у Грея есть хоть малейший шанс на победу. Скорее всего, парня ждал сокрушительный разгром.

Уильям происходил из семьи Смит. Достичь Седьмой стадии к двадцати пяти годам — это результат изнурительных тренировок и недюжинного таланта. Конечно, он и в подметки не годился Грею, которому на вид не было и двадцати, а он уже взял Шестую стадию. Но старейшина всё равно считал, что численное превосходство и разница в рангах сделают свое дело.

— Прощай, хладнокровие, — тихо пробормотал Джеральд.

На арене Грей замер напротив брата и сестры.

«Фух... Надеюсь, оно того стоит», — подумал он.

Вступать в открытый бой здесь — всё равно что вывесить плакат со своим именем. Ищейки Императора наверняка рыщут по городу и не пропустят такое событие. Но у Грея был план. Из разговоров с Олдредой он понял, каким весом в городе обладает Джеральд.

Задумка была проста: заручиться поддержкой старейшины. Грей не знал, сколько еще пробудет в Морозном городе, и с каждым днем становилось всё опаснее. Но если за его спиной будет стоять такой могущественный покровитель, как Джеральд, он сможет забыть о преследователях и полностью сосредоточиться на поисках Алисы.

— Вы готовы? — спросил он у противников.

Его спокойная уверенность озадачила и гостей, и самих бойцов. Все, кроме мастеров Ступени Владыки, считали его практиком Первой стадии, и не понимали, на чем зиждется его бахвальство.

— Очень хочу посмотреть, как ты запоешь через пару секунд, — злорадно осклабился Уильям.

Для него Грей был уже покойником. Он планировал прирезать наглеца сразу после праздника, но раз тот сам подставился — что ж, Уильям с удовольствием помучает его на глазах у всех.

Грей лишь усмехнулся и сделал шаг вперед. Стоило его подошве коснуться нефрита, как его аура скакнула на одну стадию вверх. Второй шаг — и еще одна стадия. К пятому шагу его уровень развития взлетел до Шестой стадии Ступени Истока.

— Что?!

Саша, сестры Эрл, Рандель и все остальные практики Ступени Истока в едином порыве ахнули от шока. Лишь те немногие, кто знал истинную силу юноши, сохранили спокойствие.

— Так вот ты... — Уильям осекся на полуслове. Его зрачки расширились, а волосы на загривке встали дыбом от внезапного чувства опасности.

Не раздумывая, он резко отпрянул на три шага, закрывая собой сестру. Вскинув левую руку, он воздвиг перед ними стену из чистой молнии.

Бам! Трах!

Звук мощного удара потонул в грохоте взрыва.

Три фигуры разлетелись в разные стороны: две — в одну, третья — в противоположную.

Грей с помощью магии ветра стабилизировал себя в воздухе, изящно перевернулся и мягко приземлился на ноги.

— Маг молнии, а он довольно шустрый, — пробормотал юноша.

Его внезапная атака впервые не достигла цели, но Грей не стал на этом зацикливаться.

Уильям тоже сумел сгруппироваться и приземлиться на ноги. Его сестре повезло меньше: реакция ее подвела, и взрывная волна просто смела ее с пути.

Девушка пролетела через пол-арены и несколько раз кувыркнулась по нефриту. Будь помост чуть короче, она бы точно вылетела за его пределы.

— Какая скорость!

Гости дружно выдохнули. Как и сестра Уильяма, практики низких рангов просто не успели осознать произошедшее. Для них это выглядело так: Грей делает шаг — и в следующую секунду он уже в другом конце арены, а воздух содрогается от взрыва. И вот уже девушка катится по помосту, сбивая пыль.

Джеральд прищурился, заново оценивая гостя. Всего один выпад, а он уже заметил использование двух разных стихий.

Взрыв произошел из-за того, что Грей окутал кулак огнем, когда на его пути возникла молниеносная преграда. А затем он задействовал ветер, чтобы не потерять равновесие после отдачи.

Пока толпа и Уильям пытались переварить увиденное, Грей ударил снова.

Уильям среагировал мгновенно, но на этот раз на его лице застыл неподдельный ужас.

Огромный огненный змей стремительно несся прямо на него, в то время как град пламенных стрел обрушился на его сестру, которая только-только пыталась подняться.

Бум! Бац!

Молниеносный щит Уильяма не выдержал натиска огненного змея и лопнул с оглушительным треском. Юношу отбросило назад, а его сестру, накрытую стрелами, просто вынесло с арены прямиком на пустые зрительские места.

Уильям рухнул на помост, и не успел он даже отскочить, как Грей материализовался перед ним. Мощный удар в корпус отправил парня в полет вслед за сестрой.

Трах!

Уильям приземлился в паре метров от нее, круша стулья.

Двадцать секунд. Всего двадцать секунд потребовалось Грею, чтобы полностью подавить противников. А ведь Уильям не был слабаком — даже практики Седьмой стадии не смогли бы расправиться с ним так играючи.

— Победил первым же ударом... Невероятно, — выдохнул пораженный Джеральд.

Такого исхода не ожидал никто. Грей буквально раскатал брата с сестрой в блин, не дав им даже шанса на ответный выпад. Они не то что атаковать — защититься толком не успели.

— Что... что это было? — ошарашенно прошептала Олдреда.

Ей никто не ответил. Ее сестры и Рандель смотрели на Грея как на выходца с того света. В зале воцарилась такая мертвая тишина, что было слышно, как в саду стрекочут цикады.

Грей проводил взглядом улетевших противников и сокрушенно покачал головой. Хоть он и грозился их прикончить, на деле убивать не стал.

— Кто-нибудь еще желает? — спросил он, обводя взглядом толпу.

Ответом ему была всё та же гробовая тишина. Сотни глаз были прикованы к нему, но никто не осмелился проронить ни слова.

Беспощадный!

Грей простоял на арене еще секунд пятнадцать, но, видя, что желающих испытать судьбу больше нет, решил уступить место другим.

Перед уходом он бросил короткий взгляд на Джеральда. Заметив на лице старейшины нескрываемое изумление, юноша тонко улыбнулся и сошел с помоста.

Но не успел он сделать и пары шагов, как почувствовал мощный энергетический всплеск, направленный ему в спину. Грей даже не подумал уклоняться или оборачиваться.

— Хм! Здесь вам не поместье Смитов, извольте знать свое место, — холодно фыркнул Джеральд, и от него волной разошлась по-настоящему пугающая аура.

Фигура, летевшая на Грея, замерла в нескольких метрах, буквально вжавшись в землю от страха. Нападавшая прекрасно понимала: тягаться с организацией Ленц их роду не по силам. Шансы на успех были равны нулю.

Это оказалась женщина средних лет. Она поспешно склонила голову: — Прошу прощения за мою несдержанность.

Закончив с извинениями, она с ненавистью посмотрела на Грея: — Наслаждайся последними минутами, щенок. Твое время на исходе.

— Хех! — Грей лишь презрительно хмыкнул и не спеша занял свое место за столом. — Я бы на вашем месте поторопился, пока они еще дышат. Будет неловко, если они испустят дух прямо здесь, у вас на руках.

Вмешательство Джеральда подтвердило: план работает как надо. Если всё пойдет и дальше в том же духе, эта часть праздника скоро закончится.

— Хм! — женщина лишь злобно сверкнула глазами и сорвалась с места к Уильяму и его сестре. Едва она коснулась их тел, как ее зрачки расширились от ужаса. Она мгновенно обернулась к Грею, на чьих губах застыла дьявольская ухмылка.

Состояние брата и сестры было плачевным: их сферы эссенции пошли трещинами, и магическая энергия медленно, но верно утекала сквозь разломы. Исцеление поврежденной сферы считалось делом практически невозможным. С такими травмами их уровень развития начнет неумолимо падать, пока они снова не окажутся на Ступени Тайны.

За всю историю континента было известно лишь два случая успешного восстановления расколотой сферы.

Летописи гласили, что для этого требовалось редчайшее природное сокровище, которое не встречалось людям уже больше трех тысяч лет. Те двое счастливчиков нашли его случайно, но у Смитов такой надежды не было.

— Ах ты ублюдок! — женщина не выдержала и обрушила на Грея волну ментального давления.

— Если мне память не изменяет, я предупреждал: я не занимаюсь спаррингами. То, что я их не прирезал на месте — высшее проявление моего милосердия, — небрежно бросил Грей.

Он вел себя так, будто чудовищное давление со стороны мастера Ступени Владыки было для него не тяжелее легкого бриза. Это в очередной раз повергло в шок всех присутствующих экспертов.

«Черт! Я иду ва-банк. Если этот старик не клюнет — мне крышка», — с тревогой подумал юноша, сохраняя на лице маску олимпийского спокойствия. Сейчас любая тень страха могла стать роковой.

Женщина перевела взгляд на Джеральда и, прочитав в его глазах приговор, поспешно подхватила раненых и исчезла. Чем скорее они найдут способ хотя бы замедлить утечку эссенции, тем лучше. Если их уровень упадет до Ступени Тайны, им останется жить от силы лет четыреста.

Для практиков Ступени Истока этот срок был куда больше, но теперь им это не светило.

Обычный человек живет от восьмидесяти до ста лет, особо крепкие дотягивают до ста пятидесяти. Это касается тех немногих, кто не смог пробудить стихию. У магов же организм изначально крепче, так что даже без серьезной культивации они легко преодолевают порог в полтора века.

Элементалист Ступени Сбора живет двести лет. Прорыв на Ступень Слияния дарует еще сотню, а переход на Ступень Тайны доводит срок до четырехсот лет. На Ступени Истока жизнь продлевается еще на триста лет, итого — семь столетий. Достижение Ступени Владыки почти удваивает эту цифру, не дотягивая до двух тысяч лет всего пару веков.

Грей безучастно смотрел вслед удаляющейся женщине. О содеянном он не жалел. Во-первых, он был уверен: Уильям напал бы на него сразу за воротами виллы. Во-вторых, вражда между Смитами и Рейссами была ему на руку. Пусть он и не был членом семьи Алисы, ее благополучие было для него весомым аргументом.

Как Грей и предсказывал, спустя полчаса после ухода Смитов праздник свернули.

— Зря ты так, — произнесла Элда, когда компания направилась к выходу.

Грей уловил перемену в ее голосе: прежнего дружелюбия как не бывало. Он также заметил, что с момента его возвращения с арены Элда несколько раз пресекала попытки Олдреды заговорить с ним.

— Не беспокойтесь, я знаю, что делаю. И я прекрасно понимаю причину вашей холодности, — ответил он, не считая нужным оправдываться.

По пути к ним подошла Саша: — Зик Гувер... Последний раз я видела, как ты уплетал обед в моей таверне. А теперь ты нажил себе смертельного врага в лице семьи Смит.

— По-моему, это они нажили себе врага, — с усмешкой парировал Грей.

— Для человека, который прячет лицо, ты на редкость самоуверен, — Саша с любопытством разглядывала его.

— А для человека, который подослал ко мне ищеек, вы на редкость беззаботны, — Грей одарил ее тонкой улыбкой.

Саша уже открыла рот для ответа, но их прервал распорядитель.

— Зик Гувер, господин Джеральд желает вас видеть, — официально произнес он.

— Что ж, похоже, здесь наши пути расходятся. Еще увидимся, Зик Гувер, — Саша развернулась и зашагала к своей свите.

— Идите, со мной всё будет в порядке. Надеюсь, еще встретимся, — попрощался Грей с сестрами Эрл и повернулся к распорядителю.

Олдреда порывалась что-то сказать, но Элда крепко сжала ее руку и покачала седой... то есть просто головой. Семья Эрл покинула виллу.

— Прошу за мной.

Угроза для всех

Распорядитель провел Грея в главный особняк виллы. Убранство дома было простым, но изысканным, однако юноше было не до созерцания интерьеров: он лихорадочно обдумывал, что скажет Джеральду.

Ему позарез нужна была помощь старейшины, но Грей понимал — просто так Джеральд и пальцем не пошевелит.

«Как мне его убедить?» — размышлял он, пока провожатый не остановился перед массивными двустворчатыми дверями с позолотой.

Тук-тук!

Мужчина постучал дважды и распахнул створки, приглашая гостя войти. Грей глубоко вдохнул и переступил порог.

К его удивлению, в кабинете Джеральд был не один. Те две дамы, что сидели рядом с ним на празднике, тоже были здесь. Одна расположилась в кресле напротив старейшины, другая — помоложе — устроилась на диване.

— Добро пожаловать, Зик Гувер. Или мне лучше называть тебя Грей Доусон? — произнес Джеральд, едва юноша вошел.

Грей на миг опешил, но быстро взял себя в руки: — Вижу, осведомленность у вас на высоте.

— В моем возрасте привыкаешь досконально изучать каждого, кто так настойчиво ищет моего внимания, — ответил Джеральд, жестом приглашая гостя на диван.

Грей сел, мельком взглянув на молодую особу: — Раз уж вы знаете, кто я, не будем ходить вокруг да около. Мне нужна ваша помощь.

— В чем же? — с любопытством прищурился старейшина.

— Император объявил на меня охоту. Судя по тому, с каким рвением меня ищут, ничего хорошего мне это не сулит. Будь я один — полбеды, но, похоже, его ищейки взялись и за моих друзей.

— Мне удалось перехватить одного из них раньше имперцев. А раз вы навели обо мне справки, то знаете, зачем я прибыл в Морозный город, — пояснил Грей.

— Ищешь ту девчушку из рода Рейсс, я полагаю? — уточнил Джеральд.

Грей серьезно кивнул.

— Хм... И с чего ты взял, что я стану тебе помогать? — старейшина выжидающе посмотрел на юношу.

— Честно? Я не уверен в этом до конца. Но ради друга я готов рискнуть. У меня был выбор: либо прийти к вам, либо тайком лезть в поместье Рейссов.

— С моей точки зрения, поместье выглядит куда безопаснее. Там тебя хотя бы защитит дружба с хозяйской дочкой. А здесь тебе не за кого прятаться.

— На то есть две причины. Первая — шанс наладить связи с такой могущественной организацией. Вторая — взаимная выгода, — ответил Грей.

— А?! — молодая дама на диване недоуменно вскинула брови.

Джеральд же пристально следил за выражением лица юноши и видел, что тот не шутит.

— И какую же выгоду я могу получить от тебя? — поинтересовался он.

— Если мои догадки верны, Император ищет нас лишь потому, что видит в нас угрозу. Не ручаюсь на все сто, но процентов на сорок я в этом уверен. А раз сам Император считает кого-то опасным, то потенциал такого человека вряд ли нуждается в дополнительных пояснениях, не так ли? — спокойно произнес Грей.

Из разговоров с сестрами Эрл он узнал: мощь и влияние организации Ленц зиждятся на связях с выдающимися личностями. Они находят таланты с великим будущим и переманивают их на свою сторону.

— А если твои догадки ложны? — вопросом на вопрос ответил Джеральд.

— Это ничего не меняет. Мне не нужно, чтобы вы шли против Императора. Мне нужно лишь найти подругу и убедиться, что она в безопасности. В этой сделке вы ничего не теряете, а я стану вашим должником. Разумеется, если мы не станем друзьями, — улыбнулся Грей.

— Потенциал у тебя и впрямь незаурядный. Но думаешь, Император даст тебе вырасти? Насколько мне известно, не только империя Цилин жаждет твоей поимки, — обронил Джеральд.

— Что?! — на этот раз Грей не смог скрыть изумления.

— Тебя ищут все четыре империи. Некоторые из них уже обращались к нам за информацией. Так почему ты думаешь, что я не выдам тебя им прямо сейчас? — Джеральд обрушил на юношу всю мощь своей ауры мастера Ступени Владыки.

Грей лишился дара речи. Такого поворота он никак не ожидал.

«Почему другие империи охотятся за мной? Неужели и они пронюхали про Великую Эссенцию Земли?» — потрясенно размышлял он.

— Полагаю, ты догадываешься о причинах такой популярности? — спросил Джеральд.

Грей молча покачал седой... то есть просто головой. Он подозревал, что дело в эссенции, но хотел услышать версию старейшины.

— Ты нашел нечто, что делает тебя угрозой не только для Цилина, но и для всех четырех держав. Правда, друзья твои интересуют только нашего Императора, остальным нужен лишь ты, — пояснил Джеральд, неспешно прихлебывая чай.

Грей сидел не шелохнувшись. Новость о том, что за ним охотится весь континент, выбила почву у него из-под ног.

«Но как?! Кроме того мастера Тьмы, никто не видел, как я забирал эссенцию», — лихорадочно соображал он.

Вряд ли люди из империи Синего Ветра, помогавшие Куинну, знали о его добыче. Он обмолвился об этом лишь перед самой смертью врага.

— Неужели кто-то подслушал? — едва слышно пробормотал он.

— Ты так и не ответил на мой вопрос: почему я не должен выдать тебя им прямо сейчас? — повторил Джеральд.

Страх!

— Захоти вы этого, я бы здесь не сидел, — ответил Грей.

Новость о том, что за ним охотятся все четыре империи, пробрала его до костей, но он нутром чуял — Джеральд не собирается его выдавать.

— Ты на редкость хладнокровен, и ты прав. Захоти я тебя сдать, сделал бы это в ту же секунду, как узнал, кто ты такой, — Джеральд негромко рассмеялся, явно впечатленный выдержкой юноши.

Любой другой на его месте впал бы в панику, узнав, что стал мишенью для четырех великих держав.

— Могу я узнать причину такой милости? — полюбопытствовал Грей.

Раз старейшина не спешил звать стражу, значит, шанс на союз еще оставался. Юноша чувствовал, что Джеральд не питает к нему враждебности.

— Ты и впрямь хочешь это знать? — посерьезнел старик.

Грей кивнул.

«Не хотел бы — не спрашивал», — подумал он, но вслух хамить не стал.

— Мне страшно, — Джеральд сокрушенно покачал головой с кривой ухмылкой.

— А?!

Грей и обе дамы в кабинете ошарашенно уставились на старейшину.

— Не такого ответа ты ждал, верно? — Джеральд поднялся и неспешно подошел к окну.

— Позволь мне рассказать тебе одну историю. Это случилось пятьдесят пять лет назад... — начал он, глядя вдаль и заложив руки за спину.

В одном из своих странствий он наткнулся на древние руины. Там он встретил человека, с которым они быстро сошлись характерами и решили исследовать подземелья вместе. Были там и другие — всего восемнадцать практиков Ступени Владыки. Тот человек оказался самым молодым и обладал самым низким уровнем развития среди присутствующих.

В ходе поисков именно он обнаружил главный клад — книгу по искусству массивов. Остальные, видя, что парень всего лишь на Четвертой стадии Ступени Владыки, сочли за благо отобрать у него находку силой.

Юноша наотрез отказался отдавать книгу — он едва не расстался с жизнью в ловушке, пока добывал ее. Завязалась потасовка: один против шестнадцати. Джеральд не стал ни помогать ему, ни нападать — он просто отошел в сторону. Как он сам выразился, это было самое мудрое решение в его жизни.

Ибо то, что последовало за этим, стало для него величайшим потрясением. Практик Четвертой стадии Ступени Владыки в одиночку противостоял шестнадцати противникам, каждый из которых превосходил его по уровню.

Тогда Джеральд впервые увидел в деле мага Света. Тем человеком в его рассказе был не кто иной, как наставник Грея — Крис.

Крис не просто выстоял против превосходящих сил — он уничтожил их всех до единого. Среди шестнадцати нападавших был даже мастер Восьмой стадии Ступени Владыки, но и он не смог ничего противопоставить ярости Криса.

Джеральд в ужасе наблюдал за кровавой расправой. Когда всё закончилось, Крис обернулся к нему, и от одного его взгляда старейшина едва не лишился чувств.

Крис подошел к нему, и Джеральд принялся лихорадочно объяснять, почему не вмешался. К его удивлению, Крис даже не стал его слушать — просто присел в сторонке, чтобы восстановить силы. После того случая им удалось наладить связь.

С тех пор именно Джеральд снабжал Криса ценными сведениями для его поисков и экспедиций.

— Теперь понимаешь, почему мне страшно? Если Крис узнает, что я выдал его любимого ученика Императору, я буду первым в его списке смертников. Не думаю, что даже вся мощь нашей организации сможет его остановить, — подытожил Джеральд.

— Папа, он может быть сколь угодно силен, но идти против всего конгломерата? Не верю, — возразила молодая дама, поднимаясь с дивана.

— Хе-хе, ты его не знаешь, дитя. Я видел, как он едва не вырезал под корень один из древнейших родов империи Цилин из-за куска жареного кролика. Видите ли, наследник того рода случайно выбил кролика у него из рук прямо в воду, — Джеральд вздрогнул, вспоминая ту бойню.

«Твою мать! Слава богу, Учитель подобрел с годами», — подумал Грей, чувствуя, как по спине потек холодный пот при воспоминании о том дне, когда он сам стащил у Криса жареную крольчатину.

— Он чуть не истребил целую семью из-за кролика? — переспросила девушка, отказываясь верить ушам.

— Из-за крохотного кусочка. Его нрав непредсказуем. Император посылал за ним карательные отряды, но Крис перебил и их. Уложив нескольких высокопоставленных чинов империи, он в итоге соизволил извиниться, и Император предпочел замять дело, — Джеральд задумчиво погладил бороду.

— Но это же безумие! И почему я об этом ничего не слышала?

— Всё просто: Император приказал молчать. Разумеется, Крис понес формальное наказание и выплатил компенсацию уцелевшим членам семьи, — Джеральд сокрушенно покачал седой... головой.

Влияние того рода сошло на нет лишь из-за заносчивости одной молодой особы. Вспыльчивость Криса тоже сыграла свою роль, но ведь та семья сама попыталась его убить после смерти наследника, чем и вызвала ответный удар.

— Хоть у Криса и крутой нрав, я ни разу не видел, чтобы он нападал первым. Все его жертвы — лишь результат самообороны или мести, — пояснил Джеральд присутствующим.

Грей слушал рассказ о подвигах своего наставника, едва сдерживаясь, чтобы не разинуть рот от изумления. Он впервые узнавал о прошлом Учителя — Крис никогда не откровенничал о себе, даже за долгие месяцы их совместного затворничества в долине.

Две просьбы

— Значит ли это, что вы мне поможете? — с надеждой спросил Грей.

Он шел сюда с твердой уверенностью, что всё пройдет по его плану. И только после встречи с Джеральдом понял, насколько заблуждался.

«Похоже, даже сейчас я не могу обойтись без тени Учителя. Всё-таки здорово иметь такого наставника», — размышлял он, ожидая ответа старейшины.

— И да, и нет, — отозвался Джеральд.

Грей вопросительно изогнул бровь. Ответ был, мягко говоря, туманным.

— Хоть Император и не горит желанием ссориться с нами, это не значит, что я могу открыто идти против него в его же собственной империи. Это вызвало бы ненужные трения и с другими державами.

— Всё, что я могу тебе пообещать: я буду снабжать тебя информацией и обеспечу защиту, пока ты находишься в Морозном городе. Но на этом — всё, — пояснил Джеральд.

— Это уже больше, чем я смел надеяться. Благодарю вас, — Грей искренне поклонился, не скрывая радости.

Под крылом Джеральда он мог не опасаться ищеек на улицах города. Задерживаться здесь надолго юноша не планировал: как только Алиса будет найдена, он тут же покинет эти края.

Сейчас его главной целью было вручить друзьям артефакты связи. Покончив с этим, он сможет полностью посвятить себя самосовершенствованию и поискам родителей.

При мысли о родителях Грея осенило. С колоссальными ресурсами организации Ленц найти их будет куда проще. Тот факт, что Джеральд за каких-то полчаса разузнал о нем подноготную, был лучшим тому доказательством. Раз он смог это, то, возможно, поможет и с поисками семьи, пока Грей еще в городе.

— Господин Джеральд, у меня есть две просьбы. Во-первых, учитывая ваше влияние, вы могли бы вызвать к себе главу рода Рейсс. Насколько мне известно, когда нагрянули люди Императора, он заявил, что Алисы нет в городе. С его помощью я бы нашел ее в два счета, — изложил Грей.

— О, вижу, ты времени зря не терял. Такая преданность друзьям достойна уважения. Я пошлю за ним, он будет здесь завтра с первым лучом солнца, — небрежно бросил Джеральд.

Грей был поражен тем, как легко старейшина согласился. Он-то ждал долгих раздумий и условий, а тут — всё и сразу.

— Какова твоя вторая просьба? — спросил Джеральд, видя заминку юноши.

— Мне нужна помощь в поисках родителей, — серьезно произнес Грей.

— Хм... Боюсь, тут я бессилен, парень. Помнишь, я говорил, что досконально изучаю каждого гостя? Твои родители не стали исключением.

— По моим данным, они появились в Красном городе всего за несколько месяцев до твоего рождения. Никто не знает, откуда они прибыли — словно из воздуха соткались.

— Через несколько лет после твоего появления на свет исчез отец. Мать пропала сразу после твоего зачисления в Академию. Никаких следов, никаких записей в других городах. Единственная причина, по которой я вообще принял человека с таким туманным прошлым — это то, что твой Учитель Крис, — Джеральд подробно изложил результаты своих изысканий.

Грей слушал в полнейшей тишине. Его лицо несколько раз менялось в цвете: горько было слышать, что о его семье нет ровным счетом никаких вестей.

«Откуда же они тогда взялись?» — этот вопрос эхом отдавался в голове. Точно такой же ответ он получил и от отца Клауса.

— Простите за назойливость, но как вам удалось собрать столько сведений за такой короткий срок? Чтобы узнать всё это, нужно было связаться с людьми и в Красном, и в Лунном городах. Учитывая расстояния, это невозможно, если только... — глаза Грея расширились от внезапной догадки.

— Устройство связи, — в один голос произнесли Грей и Джеральд.

— О, так ты тоже о них слышал? — с любопытством спросил старейшина.

Эти артефакты появились совсем недавно, и организация заполучила их лишь благодаря своему могуществу. Версия Ленцев была куда совершеннее той, что использовали лазурцы в Зивии.

— Нет, на самом деле я сам пытаюсь создать нечто подобное. Но пока не могу разобраться с нужными массивами, — покачал головой Грей.

— Крис и впрямь твой наставник — замахнуться на такое в твоем возрасте... Весьма похвально. На, взгляни, — Джеральд достал похожую на жетон пластину и бросил ее Грею.

Юноша поймал артефакт и тут же принялся его изучать. То, что произошло дальше, не на шутку удивило и Джеральда, и обеих дам.

Добрых двадцать минут Грей не замечал ничего вокруг, полностью поглощенный изучением прибора. Он то понимающе кивал, то в замешательстве хмурился.

Прежнее впечатление молодой леди о нем рассыпалось в прах. Сейчас перед ней был не загадочный красавец, а одержимый студент, который не успокоится, пока не докопается до самой сути.

Прошло еще минут десять, прежде чем Грей наконец «вернулся» в реальность. Он огляделся, смущенный пристальными взглядами троицы.

— Прошу прощения... Я просто давно бьюсь над этой задачей, и увидеть готовое решение было слишком заманчиво, — неловко пробормотал он, потирая затылок.

— Всё в порядке. Ты останешься на вилле, пока не закончишь дела в городе, — с улыбкой ответил Джеральд.

— Благодарю вас, — Грей снова поклонился в знак признательности.

Всё складывалось даже лучше, чем он смел надеяться.

— Проводи его в комнату в правом крыле, — велел Джеральд дочери, а затем снова обратился к Грею: — Можешь изучать артефакт всю ночь, если хочешь.

Старейшина видел, что юноша так и горит желанием об этом попросить.

Грей сиял от счастья, покидая кабинет. И пусть он не узнал ничего о родителях, этот визит принес ему куда больше, чем он рассчитывал.

Я беру свои слова назад

— Что же в тебе такого, раз за тобой охотятся сразу четыре империи? — спросила молодая леди, провожая Грея в отведенные ему покои.

— Без понятия, — пожал плечами юноша.

— Перестань прикидываться дурачком. По лицу вижу — ты прекрасно знаешь причину, — с нажимом произнесла она.

— Я прошу помощи у вашего отца, а не у вас. И раз он не счел нужным спрашивать, то и вам отвечать я не обязан, — холодно отрезал Грей.

— Хм! Не думай, что я боюсь твоего наставника. И отец мой его не боится — он помогает лишь из чувства старой дружбы, — фыркнула девушка.

Грей лишь мельком взглянул на нее и решил не тратить слова попусту.

«Дружбы, как же. Держи карман шире», — усмехнулся он про себя.

Юноша был не по годам проницателен и прекрасно понимал: бескорыстием здесь и не пахнет. Из рассказа Джеральда он сделал однозначный вывод: старейшина палец о палец не ударит, если не увидит в этом выгоды. Он ведь не помог Крису, когда на того ополчились остальные искатели сокровищ.

Грей понимал: единственная причина, по которой Джеральд «дружит» с его Учителем — это чудовищная сила последнего. Если человек способен вырезать мастеров на четыре стадии выше своего уровня, страшно представить, на что он будет способен, достигнув вершины этого мира.

«Не будь мне так нужна его помощь, я бы здесь и минуты не задержался», — подумал Грей.

«Войд, возвращайся. Сможешь присмотреть за тем стариком на Поздних стадиях Ступени Владыки?» — мысленно позвал он кота.

Войд, уже собиравшийся было снова наведаться к Рейссам, резко замер.

«А как же Алиса?» — уточнил он.

«К ней я теперь и сам подберусь. Старик Джеральд обещал подсобить. Вот только верить ему на слово я не спешу», — пояснил Грей и вкратце пересказал коту историю старейшины.

«Будет непросто, но я справлюсь», — отозвался Войд.

«Вот и славно. Помнишь, я запрещал тебе воровать корону Императора?»

«Ага», — подтвердил кот.

«Так вот — я беру свои слова назад. Как только я освою магию Пространства, мы наведаемся в императорский дворец», — пообещал Грей.

«Ха-ха! Вот это дело! Давно мечтал!» — восторженно завопил Войд.

Грей довольно ухмыльнулся, шагая вслед за дочерью старейшины.

«Раз Император жаждет моей смерти, я с удовольствием поиграю с ним в кошки-мышки. Но сначала — магия Пространства и Ступень Владыки», — размышлял он.

Несмотря на лютую ненависть к монарху и его семейству, Грей не был самоубийцей, чтобы лезть на рожон, будучи всего лишь на Ступени Истока. Это было бы равносильно смертному приговору.

Но вот с силой Пространства и рангом Владыки шансы на успешный побег — и не только — возрастали многократно.

Вскоре они дошли до комнаты. Девушка указала на дверь и, не прощаясь, развернулась, чтобы уйти. Грей заметил, что его холодность привела ее в бешенство.

Юноше было плевать на ее обиды. Прежде чем войти, он тщательно обследовал дверной проем и саму комнату на предмет ловушек или запечатывающих массивов.

Лишь спустя пять минут он решился переступить порог. Всё это время дочь старейшины, как оказалось, не уходила, а наблюдала за ним из-за угла.

Перед тем как закрыть дверь, Грей обернулся, помахал ей рукой и скрылся в комнате. Щелкнул замок, и юноша тут же припал к артефакту связи. Времени было в обрез — нужно было разобраться в его устройстве до рассвета.

В коридоре.

Когда дверь за Греем закрылась, девушка вышла из своего укрытия. Лицо ее исказила гримаса гнева.

— Хм! И зачем только отец возится с этим заносчивым выскочкой? — прошипела она и зашагала прочь.

Она вернулась в кабинет к Джеральду и в красках расписала, как Грей, не доверяя хозяевам, обнюхивал каждый угол в комнате.

— Что ж, в этом он весь в своего Учителя, — невозмутимо пожал плечами Джеральд.

— Тогда зачем мы им помогаем? — недоумевала дочь.

— Видишь ли, в этом деле у каждого свой интерес. Как верно подметил Грей — взаимная выгода. Мне не нужно его доверие, мне нужны его услуги, когда придет время.

— Пойми, дитя: наше могущество зиждется не на доверии, а на долгах и ответных услугах. Обычные люди могут нам доверять, но сильные мира сего знают — мы просто используем друг друга. Пока мои просьбы не идут вразрез с их целями, они будут помогать.

— Я поняла, отец, — покорно склонила голову девушка.

— К тому же я и впрямь опасаюсь его наставника. Если Император чего-то потребует, я могу его и выставить, но Крис — совсем другое дело. С ним лучше не ссориться. Последний раз, когда мы виделись, он был уже на пороге Ступени Мудреца.

— Если он и на Ступени Владыки творил чудеса, страшно представить, на что он будет способен, став Мудрецом. Его будет не остановить, — с явной тревогой в голосе произнес Джеральд.

Он не кривил душой — Крис внушал ему истинный, первобытный страх.

Войд успел вернуться в комнату как раз к началу этого разговора и подслушал каждое слово.

«Ого, а Учитель Грея и впрямь мировая знаменитость!» — восхитился он.

Беспокоить хозяина он не стал: Грей был в том самом состоянии предельной концентрации, когда любое вмешательство извне чревато непредсказуемыми последствиями.

Войд просидел в комнате до утра, пока Грей, не смыкая глаз, бился над загадкой коммуникационного массива.

Следующее утро.

Комната Грея.

Весь стол был завален листами бумаги, испещренными сложнейшими схемами. Грей, не отрываясь, выводил последние линии на очередном чертеже.

— Ну вот, кажется, удалось всё срисовать...

Дональд Рейсс

Тук-тук!

В дверь постучали. Грей молниеносно сгреб чертежи и спрятал их в пространственное кольцо.

Убедившись, что в комнате порядок, он подошел к двери и распахнул ее.

— О, а вы рано, — с улыбкой произнес он.

— Глава рода Рейсс прибыл, — сухо бросила молодая леди и, не дожидаясь ответа, развернулась на каблуках.

— Какая заноза, — пробормотал Грей себе под нос.

— Что ты сказал? — девушка резко обернулась.

— Ведите, я иду, — невозмутимо отозвался Грей.

Дочь старейшины лишь презрительно фыркнула и зашагала по коридору.

«Войд, как обстановка?» — мысленно спросил Грей, следуя за провожатой.

«Даже лучше, чем ты думал», — отозвался кот.

«О как? Ну-ка, просвети».

Войд в подробностях пересказал разговор Джеральда с дочерью и упомянул о его дальнейших распоряжениях.

«Похоже, его страх перед Учителем — не пустой звук. Это дает мне хоть какую-то гарантию безопасности. Где они сейчас?»

«В кабинете. Отец Алисы уже там», — доложил Войд.

«Оперативно он его вызвонил, ничего не скажешь», — подумал юноша.

Спустя несколько минут, миновав лабиринт коридоров, они подошли к нужной двери.

Скрип!

Девушка распахнула створку, но внутрь заходить не стала.

Грей вошел и плотно прикрыл за собой дверь, едва не прищемив нос дочери старейшины.

Осмотревшись, он увидел Джеральда в его привычном кресле, а напротив него — мужчину средних лет.

При звуке открывшейся двери оба повернулись к вошедшему.

— Ты, стало быть, и есть Грей? — спросил отец Алисы, едва юноша переступил порог.

У него было суровое лицо и глубокий, властный голос, идеально дополнявший образ главы рода. Единственное, что роднило его с Алисой — это пронзительные голубые глаза.

— Да, это я, — кивнул Грей, подходя ближе.

Он чувствовал на себе тяжелый, изучающий взгляд Дональда Рейсса.

— Старик Джеральд сказал, ты искал встречи со мной из-за Алисы? — прямо спросил Дональд.

— Всё верно, сэр. Я опасаюсь, что вашей дочери грозит опасность, поэтому пришел убедиться, что с ней всё в порядке, — пояснил Грей.

— Алисы нет в городе. Она отправилась в путешествие несколько недель назад, — спокойно произнес отец девушки.

— Сэр, умоляю, скажите — куда именно? Я понимаю, что лезу не в свое дело, но мне жизненно важно знать, что она в безопасности, — настаивал Грей.

Дональд вскинул бровь, и по его лицу стало ясно: настойчивость юноши начинает его всерьез раздражать.

— Дональд, поубавь пыл. Парень проделал путь до Морозного города, зная, что за его голову назначена награда. Неужели он не заслужил хоть капли доверия? — вмешался Джеральд, видя, что разговор заходит в тупик.

— Нет. По моим сведениям, именно он завладел сокровищем. С какой стати Императору искать мою дочь? — парировал Дональд.

— Я не знаю наверняка, но могу предположить: Император догадался, что я поделился добычей с друзьями. У меня их всего трое, и ваша дочь — одна из них, — ответил Грей прежде, чем старейшина успел вставить слово.

— Хм! Что же это за сокровище такое, ради которого сам Император готов на такие меры? — хмыкнул Дональд.

— Этого я открыть не могу, — покачал головой Грей.

— Тогда почему я должен доверять тебе и выдавать местонахождение дочери? Знаешь, я склоняюсь к мысли, что Император оставит Алису в покое, если я просто выдам тебя ему, — Дональд ледяным взглядом впился в Грея.

Юноша переменился в лице. Он не ожидал, что отец Алисы окажется настолько твердолобым.

— Я вам не враг. Враг — Император. Думаете, он отпустит Алису, даже если я попадусь? Мы для него — угроза. Угроза его безраздельной власти, — упрямо ответил Грей.

Джеральд лишь сокрушенно покачал головой. Он слишком хорошо знал Дональда: когда дело касалось Алисы, тот становился непрошибаем.

С точки зрения Дональда, выдать Грею убежище дочери — значило подставить ее под удар. Ведь если юношу схватят, из него под пытками вытрясут всё, что он знает.

— Я не скажу тебе, где она. Смирись и убирайся из города, пока еще можешь, — холодно произнес Дональд.

— Я не покину этот город, пока не найду Алису. И мне плевать, отец вы ей или нет, — Грей с вызовом посмотрел Дональду прямо в глаза.

В его взгляде не было ни тени страха — лишь стальное упрямство и решимость. Он четко обозначил свою позицию: либо вы говорите сами, либо я выясню всё без вашей помощи.

Джеральд перевел взгляд с одного на другого и вздохнул: — Дональд, кончай ломать комедию. Ты же видишь, парень просто хочет убедиться, что с подругой всё в порядке.

— Пожалуйста, оставьте нас наедине. Я хочу задать ему пару вопросов, — Дональд посмотрел на старейшину.

— Ладно, только не затягивайте. Это всё-таки мой кабинет, — Джеральд поднялся и вышел.

Оставшись наедине с юношей, Дональд в упор спросил: — Как называется то сокровище?

Грей молчал, взвешивая каждое слово.

— Если хочешь увидеть Алису — советую ответить. Я спрашивал ее о том же, но она уперлась не хуже тебя, — продолжал Дональд.

Две минуты спустя.

Дональд и Грей вышли из кабинета. Взвесив все за и против, юноша всё же решился открыть правду.

Он не стал называть точное количество добытых капель, и, к его удивлению, Дональд не стал допытываться.

На лице главы рода Рейсс застыло выражение крайнего изумления, и Джеральд сразу смекнул: дело и впрямь серьезное.

— Он поедет со мной в поместье, — бросил Дональд, проходя мимо старейшины.

Джеральд лишь молча кивнул.

— Благодарю за помощь, — Грей отвесил старейшине вежливый поклон.

— Пустяки, — отмахнулся тот.

Он проводил взглядом Грея и Дональда, покидающих виллу.

Новая способность!

Морозный город.

Вилла семьи Рейсс.

Экипаж въехал на территорию поместья через парадные ворота. Внутри, в гнетущей тишине, сидели Дональд и Грей. За всю дорогу они не обмолвились ни словом.

Еще в кабинете Джеральда Грей пошел на риск и назвал Дональду сокровище, так как тот поставил жесткое условие: без этой информации он не скажет, где Алиса.

«Как там дела?» — мысленно спросил Грей Войда, который остался присматривать за старейшиной.

«Нормально. Только дочка его от тебя не в восторге. Всё ворчит и жалуется. Может... ну, того ее, в расход?» — предложил кот.

«Не надо. Если всё пойдет по плану, я сегодня же отсюда уберусь. У меня уже есть пара идей, как доделать устройство связи, займусь этим по пути к Алисе». Грей сразу отмел кровожадную затею фамильяра.

Дочь Джеральда ему не нравилась, но и убивать ее было не за что. Он привык, что не всем по душе, так что ее неприязнь его не трогала.

Спустя несколько минут карета остановилась перед главным зданием.

Грей и Дональд вышли наружу. Едва юноша ступил на землю, как его встретило знакомое лицо.

— Зик Гувер, не думала, что наша следующая встреча произойдет в моем доме, — с улыбкой произнесла Саша.

— Привет. Вы уверены, что не следите за мной? — с усмешкой парировал Грей.

— Это мой дом, вообще-то. Так что этот вопрос скорее к вам, — отозвалась девушка.

— Ну, учитывая, что вы всегда сами ко мне подходите, я в этом сильно сомневаюсь, — Грей небрежно пожал плечами.

— Папа, а что он здесь забыл? — Саша повернулась к отцу.

— Из-за него Император ищет Алису, — Дональд указал на Грея и зашагал к дверям.

— Оригинальный способ представления, ничего не скажешь, — тихо проворчал юноша.

— А?! Так ты Грей, тот самый друг Алисы? — Саша ошарашенно уставилась на него.

Грей кивнул и последовал за Дональдом.

— Погоди, а зачем тогда назвался Зиком Гувером? — Саша догнала их в коридоре.

Грей лишь неопределенно повел плечами, мол: «Понятия не имею, о чем вы».

— Значит, ты пришел за Алисой... Вынуждена тебя разочаровать: ее нет в городе, — Саша ехидно прищурилась, видя, что он ее игнорирует.

— А вы как думаете, зачем я здесь? — Грей слегка наклонил голову, глядя на нее.

Дональд привел Грея в кабинет и указал на кресло. Саша вошла следом и пристроилась на диване.

— Пап, ты правда скажешь ему, где Алиса? Ты даже мне не признался! — воскликнула она.

— Раз уж вы оба здесь, слушайте, — Дональд обвел их тяжелым взглядом. — Алиса в этом доме.

Грей подозрительно прищурился, а Саша в недоумении вскочила с места.

— Но... я же сама видела, как она уезжала еще до прихода имперцев!

— Я узнал о визите людей Императора заранее и устроил этот спектакль, чтобы все поверили в ее отъезд. О том, что она никуда не уходила, знаем только я и ваш дядя, — пояснил Дональд.

Теперь Грею стало ясно, почему артефакт упрямо указывал на поместье.

— Она где-то прячется... Теперь понятно, — пробормотал он.

— Да, под особняком есть тайная комната. О ней знают лишь те, кто скорее умрет, чем выдаст секрет врагу. — Дональд строго посмотрел на Грея.

— Я могу ее увидеть? — спросил юноша.

— Нет. Я обещал сказать, где она, но не обещал свидания. Я пошел на это лишь потому, что ты рискнул и открыл мне правду о сокровище, — отрезал Дональд.

— Если вы не дадите мне ее увидеть, зачем вообще было говорить, что она здесь? — нахмурился Грей.

— Во-первых, я держу слово. Во-вторых... где оно? — Дональд ледяным взглядом впился в Грея.

Юноша лишь усмехнулся в ответ: — У меня его нет. Я добыл всего четыре порции и разделил их между собой и друзьями.

— Похоже, ты не до конца осознаешь тяжесть своего положения. Повторю еще раз: отдай сокровище или умри. — Дональд положил руку на стол и начал мерно постучать пальцами.

Саша оторопела от такой резкой перемены в отце. Она только хотела попросить его отвести их к сестре, как он перешел к прямым угрозам.

— Я уже сказал: у меня его нет. К тому же, неужели вы считаете меня настолько глупым, чтобы таскать такую ценность с собой? — Грей сохранял абсолютное спокойствие, по-прежнему вальяжно сидя в кресле.

Дональд прищурился и обрушил на юношу всю мощь своей ауры.

Из-за близости Грей ощутил это давление в полной мере. Оно разительно отличалось от того, что пыталась проделать женщина из семьи Смит.

Но после поглощения Сферы Хаоса это было для него не тяжелее пуха. Стоило ментальному удару коснуться юноши, как его сферы эссенции начали вращаться сами по себе, испуская ауру, ощутимую лишь для него самого.

Как только чужое давление соприкасалось с этим полем, оно мгновенно гасло и проходило сквозь Грея, не причиняя ни малейшего вреда. Словно его и не было в комнате.

В прошлый раз он этого не заметил — возможно, потому, что та женщина была всего лишь на Первой стадии Ступени Владыки.

«Хм, способность сводить на нет давление тех, кто выше меня рангом. Что-то новенькое», — подумал Грей, невольно улыбнувшись.

Дональд смотрел на него с нескрываемым подозрением: он никак не ожидал увидеть улыбку на лице человека, которого пытается раздавить своей мощью.

«Это всё из-за сокровища. Ничто другое не позволило бы практику низшего ранга так легко переносить мою ауру», — подумал он, и в его глазах вспыхнул огонек жадности.

Жадность Дональда

— Папа, что ты творишь?! — в ужасе вскрикнула Саша.

— Не вмешивайся, Саша. То, чем он владеет, может вознести нашу семью на вершину империи... нет, всего мира! — отрезал Дональд, поднимаясь из-за стола.

— Он друг Алисы! И он сам сказал, что поделился с ней. Значит, Алиса и так может нам помочь! — Саша отчаянно пыталась образумить отца.

— А если он лжет? Что тогда? Такой шанс выпадает раз в жизни, и я не позволю ему ускользнуть, — непреклонно заявил Дональд.

— Он дорог Алисе! Ты не можешь просто сделать его врагом, когда он мог бы стать нашим союзником! — Саша заслонила собой Грея, который по-прежнему невозмутимо сидел в кресле.

«О, драма. Как мило. Надо же, дочка оказалась куда прагматичнее папаши», — иронично подумал Грей.

Угроза смерти его ничуть не пугала. Во-первых, Дональду нужно было сокровище, а тайну его местонахождения знал только Грей. Во-вторых, юноша не был бы собой, если бы не подготовил план отступления еще до визита в поместье.

— Саша, ты не понимаешь. Дела семьи идут из рук вон плохо. Думаешь, почему мы возлагали такие надежды на Алису? Если он не лжет, то у нее уже легендарный фиолетовый ранг. А представь, что будет, если она поглотит еще одну порцию? — горячо убеждал дочь Дональд.

— Фиолетовый ранг? — Саша ошеломленно замерла.

— Да. Эта штука повышает ранг стихии. Теперь ты понимаешь, как Алиса умудрилась так быстро вырасти в силе? Если она сделает это снова, ее мощь станет безграничной! — продолжал Дональд.

— Позвольте дать совет: Алисе вряд ли понравится то, что вы мне сейчас угрожаете, — внезапно подал голос Грей.

Ему надоело слушать оправдания Дональда.

«Жадность — лучший кукловод», — философски отметил он про себя.

— Мне плевать, если она меня возненавидит. Я вынесу этот груз. Но я знаю одно: она не станет безучастно смотреть, как увядает наш род, — отрезал Дональд.

— Нет, я не позволю тебе этого сделать! — Саша упрямо стояла перед Греем, пытаясь его защитить.

— Не трать время, Саша. Жадность уже отравила его разум, — Грей мягко положил руку на плечо девушки и отвел ее в сторону. — И не бойся, он не посмеет меня убить.

— Рад, что ты наконец-то начал соображать, — кивнул Дональд.

— Кто сказал, что я согласен? Я лишь убрал ее с линии огня, чтобы лучше видеть твое лицо, — Грей смерил мужчину холодным взглядом. — У меня больше нет эссенции. И, честно говоря, мне за тебя стыдно перед Алисой.

Дональд на миг отвел глаза. Слова юноши попали в цель: он понимал, что после такого Алиса может никогда его не простить. Но это была та цена, которую он готов был заплатить за величие семьи.

Если Алиса станет сильнейшей в мире, их род будет править всеми. Ради такой власти он готов был стерпеть любую ненависть. Не успей Алиса поглотить первую порцию, он бы сам ее использовал.

Но раз уж дочь начала этот путь, Дональд рассудил, что логичнее будет отдать всё ей.

— Саша, выйди и запри дверь, — скомандовал он.

— Папа...

— Саша, живо! — в голосе Дональда зазвучал металл.

Девушка с горечью посмотрела на отца и вышла из кабинета. Ей было невыносимо стыдно, она даже не нашла в себе сил взглянуть на Грея.

Алиса много рассказывала ей о своих друзьях, и Саша искренне ждала встречи с одним из них. Она и в страшном сне не могла представить, что отец станет угрожать гостю ради наживы.

Бам!

Она с силой захлопнула дверь, даже не подумав ее запирать.

— Где ты его спрятал? — в упор спросил Дональд.

— Повторяю в последний раз: у меня ничего нет. И на вашем месте я бы налаживал связи, а не сжигал мосты, — ледяным тоном отозвался Грей.

— Я не могу доверить будущее своего рода чужаку только потому, что он приятель моей дочери, — парировал Дональд.

Он прекрасно понимал, к чему клонит юноша. Но для него кровные узы были превыше всего. В трудный час на помощь придет только семья, а не залетный «друг».

— Я забуду об этих угрозах только ради Алисы. У меня больше нет сокровища. Неужели вы думаете, что я бы рискнул прийти сюда, не дорожи я нашей дружбой? Подумайте об этом, — в голосе Грея зазвучало раздражение.

— Я спрашиваю в последний раз: где оно? — Дональд пропустил его слова мимо ушей.

— Его нет. Спросите у дочери, если не верите, — Грей скрестил руки на груди.

— Хм! Значит, ты бесполезен, — прорычал Дональд и резко взмахнул рукой.

Грея буквально снесло волной спрессованного воздуха, порожденной этим простым движением.

Трах!

Он с силой врезался в стену кабинета, оставив в ней глубокую вмятину. Дональд даже не задействовал стихии — хватило одной лишь физической мощи мастера Ступени Владыки.

«Так вот какова сила Владыки...» — подумал Грей, сползая на пол.

Это был первый раз, когда его атаковал практик такого уровня. И надо же было такому случиться — им оказался отец его подруги.

Дональд с легким удивлением наблюдал за юношей. Он видел, что тот не получил серьезных увечий. А ведь силы того удара хватило бы, чтобы пришибить мага Ступени Тайны или тяжело ранить практика Ступени Истока.

Но Грей, как ни в чем не бывало, поднялся, отряхнул пыль с одежды и с вызовом посмотрел на хозяина дома.

— Очень жаль, что до этого всё же дошло...

Ради семьи

— Очень жаль, что до этого всё же дошло, — небрежно бросил Грей и, к великому удивлению Дональда, направился к выходу.

— И куда это мы намылились? — с кислым видом осведомился глава рода.

— Карета подана, возвращаюсь на виллу к старейшине Джеральду, — отозвался Грей, уже коснувшись дверной ручки.

Дональд уже занес руку для удара, чтобы остановить наглеца, как вдруг его лицо переменилось, и он резко повернул голову к окну.

Вжух! Трах!

— Прошу прощения за разбитое окно. Господин Джеральд оплатит ремонт, — произнес влетевший в кабинет мужчина средних лет.

Пришелец мгновенно занял позицию между Греем и Дональдом.

Лицо главы рода Рейсс потемнело еще сильнее.

— Дилюк... Что это значит? — ледяным тоном спросил он.

— Ничего особенного. Мне поручено обеспечить безопасность этого юноши, — Дилюк пожал плечами и кивнул на Грея.

— Ты в моем доме, Дилюк. Неужели ты думаешь, что сможешь мне помешать?

— Один — вряд ли. Но я здесь лишь для того, чтобы показать серьезность намерений господина Джеральда. Ради этого парня он готов стереть в порошок любой угасающий род, — невозмутимо парировал Дилюк.

Грей распахнул дверь и вышел, оставив Дональда в бессильной ярости. Тот хотел было броситься вдогонку, но понимал: пока Дилюк здесь, сделать это не дадут.

Дилюк считался одним из величайших гениев, когда-либо рожденных в Морозном городе. Он прорвался на Ступень Владыки в возрасте двадцати шести лет — рекорд, который до сих пор никто не смог побить. Он не принадлежал к знатным семьям, его лично воспитал и ввел в организацию Ленц сам старейшина Джеральд.

Дилюк был, пожалуй, самым ценным кадром в распоряжении Джеральда, и его появление было четким сигналом для Дональда: случись с Греем хоть что-то, и Рейссам объявят войну, которую им не пережить.

Дональд долго смотрел вслед ушедшему юноше, и в его глазах медленно проступало раскаяние. Он и подумать не мог, что Грей настолько близок со старейшиной. За годы знакомства с Джеральдом он привык считать его осторожным человеком, который никогда не станет рисковать благополучием организации ради того, кого жаждет прикончить сам Император.

«Раз он пошел на такое, значит, за пацаном стоит кто-то по-настоящему страшный. Либо он пообещал Джеральду что-то невероятное», — размышлял Дональд.

Поддавшись жадности, он нажил себе опасного врага. Грей был прав: сейчас время налаживать связи, а не сжигать мосты. А он только что собственноручно подпалил один из самых важных.

— Эх... Надеюсь, Алиса поймет. Я ведь только ради семьи старался, — вздохнул Дональд, тяжело опускаясь в кресло.

Казалось, он постарел на глазах — от страха перед неведомым покровителем Грея и от мысли, как теперь смотреть в глаза дочерям. Сработай его план, риск был бы оправдан, но сейчас он остался ни с чем.

За порогом кабинета.

Выйдя в коридор, Грей едва не столкнулся с Сашей, которая со всех ног бежала к отцу.

— Ты... ты цел? — ахнула она, увидев юношу.

— А почему я должен быть не цел? — Грей с интересом на нее посмотрел.

— Но... мой отец... — Саша попыталась заглянуть в кабинет через плечо Грея, но дверь уже закрылась.

— Он меня отпустил. Я же говорил — он не посмеет меня убить, — небрежно бросил юноша.

— Просто взял и отпустил? — Саша недоверчиво нахмурилась.

— Ну да. Мы немного поболтали, и он решил, что я ему живым нужнее, — с улыбкой подтвердил Грей.

— Странно. Мой отец не из тех, кто легко меняет свои решения, — в голосе девушки сквозило сомнение.

Она слишком хорошо знала Дональда. Если он что-то вбил себе в голову, особенно если это касалось блага семьи, переубедить его было практически невозможно.

— Видимо, я очень убедителен. Пришлось попотеть, конечно, но в итоге мы пришли к соглашению, — Грей самодовольно выпятил грудь.

— Невероятно... Раньше такого не случалось, — Саша по-прежнему не могла поверить своим ушам.

— А если бы я предложил нечто такое, что вознесет ваш род до небес, неужели бы он устоял? — Грей лукаво прищурился.

— Ну, ради процветания семьи он бы и горы свернул, — задумчиво кивнула Саша.

Раз Грей так говорит, значит, он действительно нашел подход к отцу.

— Прости его за то, как он тебя принял, — тихо произнесла она, понурив голову. — Даже если ты его убедил, извинений от него не дождешься.

Грей посмотрел на поникшую девушку и мысленно вздохнул. Если бы она только знала, как он нагло врет. Он видел, как она разочарована в отце, и решил немного сгладить углы. Всё-таки это родные Алисы, и сеять между ними раздор не входило в его планы.

— Только Алисе ни слова о сегодняшнем, ладно? С ее-то характером... даже не знаю, что она выкинет, — криво усмехнулся он.

— Будь она посильнее, она бы отцу сама ребра пересчитала, — с уверенностью заявила Саша, чем немало удивила Грея.

— Что?! — воскликнул он. Он знал, что Алиса не подарок, но чтобы напасть на собственного отца...

— А она уже пробовала? — не удержался он от вопроса, продолжая путь к выходу.

Грей намеренно задержался у дверей кабинета, чтобы Дональд слышал их разговор. Он хотел дать понять главе рода, что не желает им зла. Месть — блюдо, которое подают холодным, и ее время еще придет... или нет, в зависимости от того, как Дональд поведет себя дальше.

Если тот останется таким же упертым болваном, Грей с удовольствием преподаст ему пару уроков, когда станет сильнее. А если изменится... что ж, тогда, может, и пронесет.

В кабинете.

Дональд и Дилюк слышали каждое слово за дверью. Руки главы рода мелко дрожали — то ли от гнева, то ли от стыда. Он с удивлением уставился на свои пальцы.

— Спасибо, — едва слышно прошептал он.

— А ведь ты на него только что напал, — заметил Дилюк, направляясь к окну. — До встречи. Пришлю людей починить дверь.

Бой!

— Погоди, так за что она на него напала? — ошарашенно переспросил Грей, выходя из особняка вместе с Сашей.

— За то, что он отказался рассказывать ей сказку на ночь, — со смешком ответила Саша.

— Если я правильно помню, ты говорила, что ей тогда было всего пять лет? — Грей не верил своим ушам.

Саша расхохоталась, глядя на вытянувшееся лицо юноши, и кивнула.

«Похоже, она с пеленок такая», — подумал Грей, сокрушенно качая головой. Рассказы о детских проделках Алисы открывали подругу с совершенно новой стороны.

Вскоре они подошли к воротам поместья.

— Что ж, мне пора, пока твой отец снова не впал в ярость. Было приятно пообщаться. И да, можешь не спрашивать — увидеть Алису он мне так и не позволил, — сказал Грей, заметив вопросительный взгляд Саши.

Он вальяжно вышел за ворота и сел в карету, которую Джеральд предусмотрительно прислал за ним к самому дому Рейссов.

— Как ты узнал, что он на тебя нападет? — спросил Джеральд, едва Грей устроился на сиденье.

— Элементарно. Я навел справки о семье Рейсс еще до визита, и знакомство с сестрами Эрл мне в этом очень помогло, — ответил юноша.

Перед тем как покинуть кабинет старейшины, Грей попросил его подготовить еще один артефакт для связи. Так, в случае непредвиденных осложнений, он мог мгновенно позвать на помощь.

Благодаря Войду Грей знал, что Джеральд до смерти боится его наставника, а значит, на него можно положиться в критической ситуации. Оперативность старейшины впечатляла. Страх — и впрямь великая сила.

— Узнал, что хотел? — поинтересовался Джеральд.

Грей кивнул, но развивать тему не стал. Он не собирался так рисковать. Он мог доверить старейшине свою жизнь, зная о его страхе перед Крисом, но доверять ему жизнь Алисы было бы верхом безрассудства.

— Ясно. И долго ты еще планируешь пробыть в городе?

— Еще немного задержусь. Как закончу свои дела — сразу в путь, — ответил Грей.

— Понимаю. Но учти: Император наверняка уже знает, что ты здесь. Местный мэр — его верный пес, — предупредил Джеральд.

— Знаю. У меня есть план, как сбить их со следа, — Грей вкратце изложил свою задумку.

Собственно, это был план Дональда, только приспособленный под нужды Грея. Он собирался разыграть спектакль с отъездом из города, точь-в-точь как Алиса, а потом тайком вернуться.

— Блестяще, — одобрил Джеральд.

— Мне нужно, чтобы во время работы меня никто не беспокоил, так что это лучший выход, — добавил юноша.

— Хорошо, так и поступим. Дай знать, когда будешь готов, — кивнул старейшина после недолгого раздумья.

— Я уеду сразу, как только вернемся на виллу, — решил Грей.

Он хотел задержаться по двум причинам. Первая — доделать устройство связи. Вторая будоражила его куда сильнее: юноша чувствовал, что он в шаге от постижения магии Пространства.

До сих пор область Пространства не проявлялась в его внутреннем мире, в отличие от той же Тьмы. Но предвкушение новой силы заставляло сердце биться чаще.

Стоит ему подчинить себе Пространство — и проникнуть в поместье Рейссов станет проще простого. А с таким учителем, как Войд, он освоит азы в мгновение ока.

Вернувшись на виллу, Грей покинул карету и направился прямиком к постоялому двору, где останавливался раньше. Забрав лошадь, он выехал из города.

Двадцать минут спустя Грей уже скакал по тракту, удаляясь от Морозного города. Вскоре его силуэт растаял на горизонте.

Час спустя.

— Хм, похоже, они тащились за мной до самого леса, — пробормотал Грей, присев отдохнуть под раскидистым деревом.

— Выходите, я знаю, что вы там, — негромко, но четко произнес он.

Из кустов вышли пятеро мужчин. В одном из них Грей сразу узнал того типа со шрамом под глазом. Это была та самая четверка (теперь уже пятерка), что следила за ним после первой встречи с Сашей.

— Зачем вы идете за мной? — лениво поинтересовался юноша.

— Чтобы прикончить тебя. В атаку! — выкрикнул самый молодой из них, не давая Грею и секунды на подготовку.

К несчастью для нападавших, Грей был готов к бою еще до того, как позвал их.

В небе вспыхнули три символа и обрушили на отряд шквал огня.

Сам Грей тоже не остался в долгу: окутав кулаки пламенем, он на запредельной скорости начал лавировать между вражескими заклинаниями.

Бум! Бац! Бам!

Один из гвардейцев не успел уклониться от выпада Грея и кулем отлетел в сторону.

Это было коронным приемом юноши — вывести противника из строя первым же ударом. Его взрывная мощь и скорость были не по зубам тем, кто видел его впервые.

Спутники поверженного гвардейца замерли в ужасе, увидев в его груди зияющую дыру.

— Мертв?.. — ошарашенно выдавил один из них.

Человек со шрамом в ярости обернулся к Грею: — Ах ты ублюдок! Я тебя на куски порву!

— А до этого ты что, на чай меня пригласить хотел? — с усмешкой парировал Грей и снова пошел в атаку.

После недавнего прорыва он чувствовал себя в разы увереннее. Пусть он и не мог расправиться со всеми мгновенно, в конечном исходе боя юноша не сомневался.

С его колоссальными запасами эссенции затяжная битва была ему только на руку. А синий жилет давал право на ошибку, оберегая от случайных попаданий.

Дилюк незримо следовал за подопечным, готовый вмешаться в любой момент. Он порывался вступить в бой, но Грей велел ему не высовываться.

Юноша намеренно использовал только две стихии — те самые, которые он демонстрировал на празднике у Джеральда.

Схватка продолжалась, и Грей неумолимо теснил оставшуюся четверку.

Запечатывание!

П.П.: Эта глава тоже почему то помечена как бонусная.

Трах!

Человеческое тело с силой впечаталось в землю, оставив после себя приличную воронку.

— Как... как он может быть настолько силен? — прохрипел человек со шрамом под глазом, его зрачки расширились от ужаса.

Он никак не мог взять в толк, откуда у мальчишки такая мощь. Что еще больше сбивало с толку — Грей был на две стадии ниже его самого, а ведь он был не единственным практиком Восьмой стадии Ступени Истока в отряде.

Из первоначальной пятерки в строю осталось четверо: двое на Восьмой стадии, один на Шестой и один на Седьмой. Пятый, которого Грей прикончил в самом начале, тоже был на Седьмой.

Они слышали россказни о том, как юноша раскатал Уильяма на празднике у Джеральда, но увидеть это воочию оказалось куда страшнее.

— Уходим! Нужно доложить об этом! — человек со шрамом мгновенно принял решение.

Эти люди привыкли ходить по лезвию ножа. Их ремесло не подразумевало долгой и спокойной жизни, так что к мысли о возможной смерти они были готовы.

— Врассыпную! — скомандовал меченый, воздвигая ледяную стену, чтобы прикрыть отход от огненных стрел Грея.

Бум!

Пламя Грея даже не заметило преграды — лед мгновенно испарился под его натиском.

Едва стена пала, уцелевшие гвардейцы бросились наутек в разные стороны, бросив раненого товарища на произвол судьбы.

— Хех! Думали, я вас так просто отпущу? — усмехнулся Грей и широко развел руки.

В небе вспыхнули четыре символа. Они расположились по углам воображаемого квадрата со стороной в двести пятьдесят метров.

— Печать! — выдохнул Грей.

Из парящих знаков к земле устремились тонкие лучи света. Несмотря на двухсотметровую высоту, они достигли почвы меньше чем за секунду.

Коснувшись земли, лучи начали стремительно разрастаться вправо и влево, замыкая контур. Прежде чем беглецы успели покинуть зону поражения, они оказались заперты внутри светящегося куба.

Бам! Трах!

Три мощных удара сотрясли барьер в разных точках, но результат был нулевым. На призрачных стенах не осталось даже царапины.

Грей неспешно направился к центру площадки, остановившись неподалеку от четвертого гвардейца, который корчился на земле от ран.

— Вам не уйти. Эта клетка выдержит даже прямой удар практика на Пике Ступени Истока. Не думаю, что кому-то из вас такое под силу, — негромко произнес он.

Его голос, хоть и был тихим, отчетливо прозвучал в каждом уголке запечатанного пространства.

За те месяцы, что Грей провел в долине Учителя, корпя над артефактами связи, его посетила блестящая идея. Работая с сотнями массивов, он нащупал новый принцип.

Он решил создать запечатывающий массив, который бы подпитывался энергией его собственных начертаний. Благодаря глубоким познаниям в теории и практике, юноша быстро добился успеха.

Он оттачивал эту технику всё время — и в долине, и во время поисков Рейнольдса, и по пути в Морозный город, пока не довел ее до совершенства.

Первые же испытания превзошли все ожидания: массив с легкостью выдержал его собственный удар огнем в полную силу. Грей пробовал пробить его еще несколько раз, но печать стояла незыблемо.

Троица гвардейцев, тщетно пытавшихся проломить стену, со страхом обернулась к нему. Они уже поняли, что в бою им не сдобровать, но Грей явно не собирался давать им шанс на побег.

— Что... что тебе нужно? — заикаясь, спросил раненый.

— Убить вас всех, разумеется, — буднично отозвался Грей.

Ему не было дела до этих людей. Его часто считали бездушным из-за того, с какой легкостью он расправлялся с врагами, но Грей никогда не жалел о содеянном. Друзья — это святое, а врагов нужно уничтожать под корень, иначе они вернутся и ударят в спину.

Грей вытянул правую руку, нацелив указательный палец на раненого. Под застывшим от ужаса взглядом гвардейца на кончике пальца начал формироваться тонкий огненный луч.

Вжух!

Световой клинок прошил голову мужчины, оставив аккуратное отверстие в центре лба.

Хлюп!

Тело, еще пытавшееся подняться, мешком рухнуло в пыль.

Трое уцелевших были вынуждены снова сплотиться.

— Бьемся до конца! Он не сможет долго держать такой мощный барьер. С учетом того, что ему приходится сражаться с нами тремя, он скоро выдохнется, — выкрикнул один из них, когда они встали плечом к плечу.

Остальные двое согласно кивнули — эта версия казалась им единственно верной. Поддержание такой махины требовало колоссальной концентрации и прорву энергии. Они были уверены: предел юноши уже близок.

«Хе-хе, будь на моем месте кто другой — вы были бы правы. Но со мной этот номер не пройдет», — злорадно подумал Грей.

Он мог поддерживать печать добрых десять минут — за глаза хватит, чтобы отправить этих типов к праотцам. А вот если бы они догадались ударить по барьеру все вместе, он бы и трех минут не простоял. Но риск открыться для атаки Грея, пока они ковыряют стену, был слишком велик, так что этот вариант они даже не рассматривали.

Бум!

Человек со шрамом ударил первым: из-под ног Грея вырвались ледяные пики, пытаясь насадить его на острие.

Юноша мгновенно задействовал магию ветра и на волосок разминулся со смертью, изящно лавируя между ледяными кольями.

Пока Грей уклонялся, в бой вступили двое других. Один оказался магом ветра, второй — земли. Земляк поддержал почин лидера и тоже обрушил на Грея град каменных шипов, а ветродуй принялся осыпать юношу лезвиями воздуха, стараясь подловить его в момент прыжка.

«М-да, а ребята-то крепкие орешки».

А вы как думаете?

Трах! Бум!

Грей время от времени уничтожал огнем те шипы, от которых не успевал уклониться.

Вжух!

Мощным прыжком он вырвался из зоны обстрела магов воды и земли, надеясь разорвать дистанцию и перейти в контратаку.

— Этого я и ждал! — ухмыльнулся водник, завидев юношу в воздухе.

— Не дайте ему приземлиться! — скомандовал он остальным.

Грей был силен, но в плане боевого опыта ему было далеко до этих тертых калачей.

Маг ветра первым атаковал Грея в полете. Он выпустил веер лезвий воздуха, а следом запустил небольшой смерч.

Маги воды и земли тоже не остались в стороне: первый создал каменный столб и замахнулся им на Грея, словно дубиной, а второй сформировал под юношей водяной сгусток, из которого в цель полетели мириады острых капель.

Троица ударила слаженно и почти мгновенно — не прошло и секунды после приказа меченого.

— Черт! — выругался Грей, видя, что его берут в клещи прямо в воздухе.

Он резко вытянул левую руку, и из ладони, словно из сопла ракеты, вырвался мощный поток воздуха. Реактивная тяга отбросила юношу на пятьдесят метров в сторону, подальше от перекрестного огня.

Но стоило ему коснуться земли, как из-под ног снова полезли ледяные и каменные пики.

Хрясь!

Один из шипов распорол штанину и глубоко порезал левое бедро. Выбора не было — пришлось снова взлетать. С помощью магии ветра он мог парить какое-то время, но на земле он чувствовал себя куда увереннее.

«Проклятье! Совсем забыл, что жилет пуст! Не напади на меня тот старик, в нем бы еще остался заряд», — с досадой подумал Грей.

Именно благодаря синему жилету он смог без единой царапины пережить атаку отца Алисы. Но тот удар выпил из артефакта все соки. И хотя Грея всё равно отбросило, вреда ему это не причинило.

В пылу схватки он напрочь забыл о том инциденте. К счастью, он не рискнул принимать вражеские заклинания на грудь, иначе сейчас бы уже истекал кровью.

Видя, что противник ранен и мечется в воздухе, гвардейцы приободрились. Такими темпами победа была лишь вопросом времени.

Они тут же повторили свой маневр, снова пытаясь зажать его в тиски.

Грей понимал, что подставляться нельзя, и снова задействовал ветер, меняя траекторию полета. Но стоило ему пойти на посадку, как маги земли и воды вновь принялись дырявить почву под его ногами.

Так продолжалось еще пару минут. Грей медленно, но верно покрывался новыми ссадинами и порезами. Один из шипов едва не пробил ему грудную клетку.

«Если бы только мне не нужно было скрывать свою... Стоп! Какого хрена я вообще прячу магию молнии?» — Грей едва не хлопнул себя по лбу, вспомнив, что Джеральд и так знает о нем подноготную.

Изначально он скрывал свою истинную силу, потому что за ним присматривал Дилюк — юноша не хотел, чтобы старейшина узнал о его третьей стихии раньше времени, ведь на празднике он показал только две.

И только сейчас, оказавшись прижатым к стене, он осознал всю нелепость своей скрытности перед человеком, который и так видит его насквозь.

Стоило добавить молнию в уравнение, как его скорость должна была взлететь до небес. Это не только застанет врагов врасплох, но и даст ему тот самый шанс, которого он так ждал.

Зависнув в воздухе, Грей начал одновременно концентрировать энергию ветра и молнии, попутно напрягая мышцы ног до предела.

Едва подошва коснулась земли...

Бам! Вжух!

Он с силой оттолкнулся от почвы и рванул вперед со скоростью, по сравнению с которой его прежние рывки казались черепашьим бегом.

Прежде чем маги земли и воды успели выпустить новые шипы, Грей просто исчез из их поля зрения.

Бам!

— А-а-а!

Звук глухого удара потонул в истошном вопле боли.

Грей материализовался в паре метров, на его губах играла жесткая ухмылка, а по телу всё еще пробегали искры.

Кричал маг ветра. Он успел скрестить руки перед грудью, и теперь из глубокой раны на предплечье хлестала кровь.

— Тц-тц, а ты быстрее, чем я думал. Но на исход боя это не повлияет, — Грей сокрушенно покачал головой.

Вырвавшись из-под обстрела, он первым делом нацелился на мага ветра. Юноша метил в грудь, но противник успел среагировать и закрыться руками.

Грей видел, что кости предплечий врага раздроблены, так что тот больше не представлял угрозы.

— Мульти-Элементалист... — горько прошептал маг воды.

Будь у Грея любая другая третья стихия, у них бы еще оставалась надежда. Но против молнии в сочетании с ветром они были бессильны.

Юноша и так был чертовски быстр, а теперь он стал просто неуловим.

Бззз! Бззз!

Электрические разряды вновь заплясали вокруг Грея, и он растворился в воздухе.

Три минуты спустя.

— Так, значит, семья Смит... — задумчиво произнес Грей, глядя на истекающего кровью мага воды. Тот был единственным, кто еще дышал.

— Да... Если мы не вернемся, они пришлют за тобой других. Ты нанес им смертельное оскорбление, повредив сферы эссенции Уильяма и его сестры, — прохрипел водник.

— Отпусти меня... Я скажу им, что ты мертв, а остальные пали в бою. Что скажешь? — с надеждой добавил он.

— За мной охотится сам Император, а я тут, как видишь, жив-здоров и гуляю где вздумается. Так что сам-то ты как думаешь? — губы Грея изогнулись в ироничной усмешке.

Хлюп!

Спустя мгновение маг воды затих навсегда.

— Смиты меня не найдут. А когда я выберусь отсюда, уверен — при следующей встрече они и пикнуть в мою сторону не посмеют, — произнес Грей и принялся методично сжигать тела нападавших.

Пора за работу!

— Эх... Этот тип чуть не использовал мой собственный запечатывающий массив против меня же, — вздохнул Грей, развеивая плетение.

Лес вокруг, где он еще недавно мирно отдыхал, превратился в руины.

— Твою мать! Эти идиоты прирезали мою лошадь! Они хоть знают, сколько она стоила?! — в ярости выкрикнул он, глядя на окровавленную тушу скакуна.

Судя по ранам, беднягу прошили насквозь каменные и ледяные шипы во время того перекрестного обстрела.

Вжух!

— А ты и впрямь не прост, — произнес Дилюк, материализовавшись за спиной Грея.

Юноша лишь пожал плечами. Он вырыл в земле глубокую яму и с помощью магии ветра бережно опустил туда коня.

— Жаль, что ты погиб из-за меня, — пробормотал он, засыпая могилу.

— Когда возвращаемся? — Грей перевел взгляд на Дилюка.

— Я мог бы провести тебя в город прямо сейчас, но, думаю, лучше дождаться темноты, — ответил тот.

— Хм. — Грей согласно кивнул и направился к одному из немногих уцелевших деревьев.

«Раз еще даже не полдень, времени у меня вагон. Займусь-ка я пока постижением Пространства».

Перед отъездом из города он велел Войду еще раз наведаться к Рейссам. Раз отец Алисы подтвердил, что она в поместье, значит, вход в ее убежище скрыт где-то в той комнате, куда кота привел сигнал артефакта.

Войд-то самого устройства в глаза не видел — они просто решили, что Алиса его оставила, раз ее самой в спальне не оказалось.

«Ну как, нашел ее?» — мысленно спросил Грей фамильяра.

«Пока нет, но я уже нащупал вход в потайной ход. Скоро буду на месте», — отозвался Войд.

«Ладно. Как найдешь — не показывайся ей на глаза. Когда я вернусь в город, напишу письмо и всё объясню», — распорядился юноша.

«Понял».

Дав указания коту, Грей немедленно погрузился в медитацию.

Дилюк лишь мельком взглянул на него. Видя, что парень не тратит ни минуты впустую, он решил не мешать.

Поздно ночью.

— Пора. Идем, — Дилюк подошел к Грею.

Юноша открыл глаза, поднялся и крепко ухватился за левую руку наставника.

Вжух!

Дилюк взмыл в ночное небо, увлекая Грея за собой. Набрав нужную высоту, он стрелой устремился к Морозному городу.

«Так вот какова скорость Владыки в полете...» — восхитился Грей.

Мир вокруг превратился в смазанное пятно — настолько быстро они неслись. Когда Браун везла его в Красный город, ему казалось, что быстрее быть не может, но грифон и в подметки не годился нынешнему темпу Дилюка.

Минуту спустя вдали показались огни Морозного города, а еще через мгновение они уже зависли над поместьем Ленцев.

Морозный город, вилла Ленц.

— Боюсь, тебе придется посидеть взаперти. Держи артефакт при себе — если что понадобится, сразу связывайся со мной, — произнес Джеральд, отпирая дверь в небольшую комнату.

Старейшина тайно провел Грея в одно из скрытых помещений виллы. У каждого знатного рода припасены свои скелеты в шкафу, так что наличие потайных комнат было делом обычным.

О присутствии Грея знали только сам Джеральд и Дилюк. Чтобы легенда об отъезде выглядела правдоподобно, юноша просил старейшину держать его возвращение в строжайшей тайне.

— Всё в порядке, я и не собирался никуда выходить, — Грей шагнул в каморку.

Комната была едва ли десять метров в ширину, но для его целей этого вполне хватало.

— Ладно, пиши, если что, — кивнул Джеральд и оставил гостя одного.

Дождавшись, пока шаги старейшины стихнут, Грей вышел из комнаты. Ему предстояло не только возиться с устройством связи, но и вплотную заняться магией Пространства. Было бы крайне скверно, если бы кто-то случайно зашел и увидел его за экспериментами с этой редкой стихией.

Поэтому первым делом он установил сигнальный массив на лестнице, ведущей к его убежищу. Теперь стоило кому-то ступить на ступеньку, как Грей мгновенно об этом узнавал.

Скрип, бам!

Закончив с массивом, он плотно закрыл деревянную дверь.

— Выходи уже. Ну, как успехи? — спросил он, глядя на пустую кровать.

Войд материализовался на одеяле в ту же секунду.

«Нашел. С ней всё в ажуре», — лениво отозвался кот.

— О, ну и славно. Сейчас черкну ей пару строк, а ты отнесешь, — Грей достал чернила и кисть и принялся за письмо.

Он подробно расписал Алисе, почему за ними охотится Император и что произошло в Академии после ее отъезда.

Не забыл упомянуть и про Рейнольдса, а также про свою встречу с ее отцом. Разумеется, Грей опустил подробности угроз Дональда и особо попросил Алису не выдавать их связь — ведь отец наотрез отказался пускать его к ней.

«Раз с Алисой всё ясно, пора вплотную заняться связью».

«Хм, потом придется снова искать Рея, чтобы вручить ему готовый прибор».

Грей размышлял вслух, пока Войд уносил послание подруге.

— Что ж, за дело. Нужно закончить как можно скорее. Благо, дерева у того парня я взял с запасом.

Юноша разложил на столе чертежи массивов, которые изучал всю прошлую ночь. Он и не думал, что оригинал задержится у него так надолго.

Подготовив всё необходимое, Грей с головой ушел в работу. Стоило ему ухватить суть плетения, как он тут же переносил его на деревянную заготовку.

Он решил совместить коммуникационный массив с тем самым диском, по которому отслеживал друзей.

Артефакт связи готов!

Два дня спустя.

— А?! Кто-то идет, — Грей, сидевший над ворохом бумаг с чертежами массивов, резко повернул голову к двери.

Взмах руки — и все листы мгновенно исчезли в пространственном кольце.

Тук-тук!

В дверь постучали.

Скрип...

Деревянная створка отворилась.

— Господин Джеральд спрашивает, не желаешь ли ты повидаться с Дональдом? — осведомился вошедший Дилюк.

Поначалу Грей хотел возмутиться бесцеремонным вторжением без разрешения, но, услышав новость, тут же передумал.

— С отцом Алисы? Откуда он узнал, что я здесь? — удивился юноша.

Последние два дня он постоянно переписывался с Алисой, и та уверяла, что ни отцу, ни кому-либо еще об их связи не говорила.

— Не узнал. Он просто зашел спросить, не слышали ли мы чего о тебе. Господин Джеральд велел узнать твое мнение. Ну так что — да или нет? — поторопил Дилюк.

Грей задумался. Раз Дональд сам ищет встречи, может, он всё-таки решил сжалиться и пустить его к Алисе? Хоть теперь это было и не так критично, юноша был не прочь повидаться с подругой.

— Держи, — Дилюк бросил ему коричневый плащ.

Грей без лишних вопросов накинул одеяние.

Они покинули тайное убежище и направились в кабинет старейшины. По пути им попалась дочь Джеральда — та самая девица, что невзлюбила Грея с первого взгляда. Но так как лица юноши она не видела, то даже не обратила на них внимания.

Миновав несколько коридоров, они подошли к заветной двери.

Дилюк распахнул ее, и Грей шагнул внутрь.

— Я знал, что ты не откажешься, — произнес Джеральд, едва завидев гостя.

Дональд обернулся и замер, когда Грей откинул капюшон.

— А?! Я думал, он уехал... — ошарашенно выдавил глава рода Рейсс.

— Нет, я лишь разыграл спектакль. Как я и говорил: не уеду, пока не увижу ее, — спокойно отозвался Грей.

— Что ж, хорошо, что ты здесь. Прежде всего, я хочу извиниться за свою грубость в нашу прошлую встречу. Но мое решение неизменно: я не позволю тебе увидеться с Алисой, — твердо произнес Дональд.

— Тогда зачем вы меня искали? — Грей был в полнейшем замешательстве.

— Я хотел поблагодарить тебя. За те слова, что ты сказал Саше перед уходом. Не думал, что в твоем возрасте можно быть настолько рассудительным. Даже после того, как я оскорбил тебя, ты не захотел, чтобы Саша разочаровалась во мне — и всё ради Алисы.

— За это, и только за твое благородство, я разрешаю тебе написать ей письмо. Но на этом — всё, — подытожил Дональд.

Грей едва не взорвался от возмущения.

«Письмо?! Да я ей уже два дня как пишу! На кой черт мне твои разрешения?!» — мысленно бесновался он.

Дональд заметил, как перекосило лицо юноши, но сделал вид, что ничего не произошло.

— Пойми, я не могу рисковать ее безопасностью. Твои визиты могут ее выдать. Надеюсь на твое понимание, — добавил он, пытаясь смягчить отказ.

— Ладно, ладно... — Грей сделал над собой усилие. — Вот, я уже подготовил послание, передайте ей. — Он извлек из складок плаща заранее написанное письмо и протянул Дональду.

— Благодарю. Мне пора. И помни: я тебя не видел, — с этими словами Дональд спрятал письмо и вышел.

— Хм! Какая строгость... «Я тебя не видел» — словно мы тут заговор против короны затеваем, — фыркнул Грей, когда дверь за главой рода закрылась.

— Ну, технически, в глазах Императора ты — преступник номер один. Иначе бы ты здесь не прятался, — усмехнулся Джеральд.

— Пойду я, пожалуй. Культивация сама себя не сделает, — бросил Грей и направился к себе.

Он и не ждал, что отец Алисы окажется таким упрямцем. Даже извинился, а к дочери всё равно не пустил. Впрочем, скоро это перестанет быть проблемой — как только Грей подчинит себе Пространство. Так что сильно он не расстроился.

Вернувшись в комнату, юноша полностью сосредоточился на артефакте. Всякий раз, когда он заходил в тупик с массивами, он переключался на медитацию над стихией Пространства, давая мозгу отдых.

Такая тактика принесла плоды: спустя две недели в деле создания прибора наметился серьезный сдвиг. Ему удалось собрать отдельный модуль связи. Теперь оставалось лишь вплести его в уже существующую структуру диска.

Вот тут-то и начались настоящие трудности — соединить два разных массива оказалось задачей не из легких.

«Может, не мучиться и сделать два разных прибора? Так будет быстрее», — размышлял он.

Это было бы логично и сэкономило бы кучу времени, но Грей горел желанием довести свое изобретение до совершенства.

— Ладно, пока сойдет и так, потом доработаю. Главное — чтобы мы могли слышать друг друга. Вот только каков радиус действия? Надо будет у старика Джеральда уточнить, — пробормотал он.

Дальность связи была критическим фактором. Если лимит окажется слишком мал, все труды пойдут прахом, как только он покинет Морозный город.

Он знал, что оригинал добивал до Красного города — а это тысячи миль. Но где сейчас Клаус? Расстояние могло быть куда больше.

Грей связался с Джеральдом и, к своему восторгу, узнал, что артефакт способен передавать сигнал через границы двух империй. Это было колоссальное расстояние.

— Как они этого добились? Поразительно... — не удержался он от похвалы безвестным мастерам.

Приободренный, он принялся за изготовление еще трех экземпляров. Грей твердо решил закончить с артефактами, прежде чем полностью погрузиться в магию Пространства.

Неделю спустя работа была завершена.

— Войд, отнеси это Алисе. Будем проводить полевые испытания, — Грей вручил коту один из новеньких дисков.

«Будет сделано», — отозвался кот и исчез.

Один месяц

П.П.: Опять бонусная глава.

Деревянный диск в руке Грея завибрировал, привлекая внимание.

Юноша сосредоточился и направил духовное восприятие внутрь устройства.

«Грей, Грей, ты меня слышишь?»

Голос Алисы прозвучал в его голове так отчетливо, будто она стояла рядом. Грей невольно улыбнулся.

«Да, слышу тебя. И не обязательно повторять мое имя дважды, я не глухой», — мысленно отозвался он.

«А-а-а, работает! Какая прелесть! Слушай, а как эта штуковина вообще устроена?» — восторженный голос подруги так и лучился энергией.

«На самом деле всё довольно просто: нанесенные на дерево массивы резонируют с духовной энергией мира...» — пустился в объяснения Грей.

Стоило активировать прибор духовным усилием, как речь превращалась в особые вибрации, которые мгновенно достигали парного артефакта и снова становились голосом. Можно было говорить вслух, а можно — просто передавать мысли.

«Ого, круто! Грей, ты превзошел сам себя!» — похвалила Алиса.

— Ну, как я уже писал, я не изобретал велосипед, а лишь доработал чужую идею. Хоть я и внес кое-какие правки, принцип остался прежним, — неловко почесал затылок юноша.

Слышать голос Алисы было невероятно приятно. Эх, если бы еще увидеть ее и остальных...

«Всё равно ты молодец! Я тебя хвалю, так что принимай как должное!» — прикрикнула Алиса, да так громко, что Грей едва не выронил диск от неожиданности.

— Ладно-ладно, чего так орать-то... — проворчал он.

«Хм... Раз артефакт готов, значит, ты скоро уедешь?» — голос девушки вдруг стал тихим и грустным.

— Да, мне нужно передать такие же Рею и Клаусу. Но перед отъездом я обязательно загляну к тебе, — пообещал Грей.

«Знаешь, я так по вам соскучилась. Тут такая тоска смертная... Даже побить некого», — пожаловалась Алиса.

От первой части фразы Грей даже растрогался, но концовка заставила его всерьез призадуматься: а стоит ли вообще к ней заходить, когда он освоит магию Пространства?

— Алиса, ты же леди. Негоже тебе только и думать о том, как бы кому ребра пересчитать, — с нервным смешком заметил он.

«Чего?! Это кто тут сказал, что леди не может хорошенько вломить наглецу?!» — взвилась Алиса, отчего диск в руке Грея мелко задрожал.

— Я... ну...

«Только попробуй повторить — и я тебе лично ноги переломаю!» — пригрозила подруга.

Грей не на шутку струхнул. Они не виделись так долго, что он напрочь забыл о крутом нраве Алисы.

«Слава богу, мы сейчас не в одной комнате», — с облегчением подумал он.

Они проболтали еще полчаса. По тому, с каким азартом Алиса цеплялась за каждое слово, было ясно — в своем убежище она изнывает от безделья.

— Не грусти, скоро всё это закончится, и мы снова будем вместе путешествовать по континенту, — подбодрил ее Грей.

«Очень на это надеюсь. И поскорее найди парней, я сто лет с ними не разговаривала», — тихо произнесла девушка.

— Обязательно. Кстати, ты ведь знаешь, что можешь писать мне в любое время? Даже если я буду занят.

«Правда?»

— Ага. Просто оставь сообщение. Я его услышу, как только освобожусь, и сразу отвечу, — улыбнулся Грей.

«Хм, ну ладно».

— Всё, пока, мне пора за работу, — Грей помахал рукой в пустоту, словно Алиса могла его видеть.

«Пока-пока! Буду звонить, как только станет скучно!»

Юноша с улыбкой спрятал диск в кольцо.

— Эх... Скучаю я по старым добрым временам, — вздохнул он.

Разговор с Алисой всколыхнул воспоминания об Академии и землях испытаний.

— Чертов Император... И сдался я ему? Я ведь и не думал ему мешать, так с чего такая охота? А Джеральд говорит, что и другие империи на хвосте. Твою мать! Нужно становиться сильнее, и как можно быстрее, иначе эти идиоты меня всё-таки прихлопнут.

Грей до боли сжал кулаки, в его глазах вспыхнула решимость. Самый быстрый путь к могуществу лежал через новую стихию. Стоит подчинить Пространство — и останется лишь Свет, последняя из известных сил.

С магией Пространства скорость развития взлетит до небес. А уж когда он поднимет ранг этой стихии, то и Седьмая стадия Ступени Истока станет лишь вопросом времени.

Дождавшись возвращения Войда, Грей тут же принялся за тренировки. Он решил использовать ту же методику, что и с Тьмой.

Кот раз за разом задействовал свои способности, а юноша пытался уловить саму суть пространственных искажений. Задача была не из легких — за прошедшие месяцы он пробовал это десятки раз, но не собирался сдаваться.

Более того, Грей чувствовал: разгадка где-то рядом. Это было то самое щемящее чувство приближающегося успеха, которое он испытал перед пробуждением Тьмы, разве что чуть менее явное.

Дни потекли чередой. Почти всё время Грей уделял новой стихии. Правда, Алиса, выходившая на связь каждые два часа, немного сбивала настрой.

Постепенно юноша втянулся в новый ритм: либо медитация над Пространством, либо болтовня с Алисой, либо культивация для укрепления эссенции.

О физических упражнениях он тоже не забывал, хотя в тесной каморке особо не разгуляешься. Но Грей выжимал из ситуации максимум.

Так пролетел месяц. Алиса заметно повеселела — возможность ежедневного общения с другом стала для нее настоящим спасением.

Грею всё же удалось убедить ее не отвлекать его постоянно, и они установили четкое время для своих «сеансов связи».

Внезапное озарение!

«Прошел уже месяц, ты всё еще уверен, что сможешь это постичь?» — спросила Алиса.

— Разумеется. Я не берусь за то, в чем не уверен, — с достоинством ответил Грей.

«Я же знаю, что ты до сих пор там только ради меня», — Алиса помолчала, а затем добавила: «Ты ведь понимаешь, что можешь уехать в любой момент?»

— Знаю, — Грей криво усмехнулся.

Постижение магии Пространства оказалось куда более крепким орешком, чем он предполагал. Он обещал Алисе навестить ее, как только подчинит себе новую стихию, но, несмотря на близость успеха, заветная дверь никак не желала открываться.

— Поздравляю с прорывом на Четвертую стадию! — Грей поспешил сменить тему.

«Да что толку, мне до тебя как до луны. Ты уже на Шестой, и это было больше месяца назад», — вздохнула подруга.

— У меня шесть стихий, и самая слабая — пурпурного ранга. Не стоит сравнивать наши темпы, — подбодрил ее юноша.

«Всё равно я рада, что мы можем вот так болтать. Эх, были бы еще ребята рядом...»

— Скоро будут. Рейнольдс получит артефакт первым, так что вы скоро пообщаетесь. А вот Клаус, судя по сигналу, уезжает всё дальше, так что до него я доберусь не сразу, — пояснил Грей.

«Слушай, я очень хочу тебя увидеть, но, по-моему, тебе пора уезжать. Я же знаю, как ты рвешься на поиски родителей», — мягко произнесла Алиса.

— Ладно, задержусь еще на две недели. Если Пространство не поддастся — поеду к Рею, отдам прибор, а потом к Клаусу, — кивнул Грей.

Он не собирался вечно биться головой о стену. Не выйдет сейчас — получится позже, изводить себя попусту смысла не было.

— Мне кажется, я упускаю какую-то мелочь. Стоит ее нащупать — и всё получится, — добавил он.

«Ну, удачи тебе!» — подбодрила Алиса.

— Спасибо. Кстати, я тут еще над одним проектом работаю. Думаю, за две недели управлюсь, — Грей самодовольно улыбнулся.

«Ого, и что на этот раз?» — с любопытством спросила девушка.

— Это будет устройство связи, но, в отличие от нынешнего, мы сможем видеть друг друга, — огорошил ее Грей.

«Да как тебе такое в голову приходит? Неужели это вообще возможно?» — Алиса не верила своим ушам.

— На самом деле, ничего сверхъестественного. Я уже набросал пару гипотез, и, по-моему, идея вполне жизнеспособна, — ответил юноша.

«Ну и голова у тебя... Вечно какие-то безумные идеи», — рассмеялась Алиса.

— А еще я планирую создать массив телепортации, вроде того, что перенес нас в земли испытаний. Думаю, если вплести магию Пространства в структуру массива, всё должно сработать, — продолжал делиться планами Грей.

«Тебе точно пора выбираться из этой каморки. Чем дольше ты там сидишь, тем сильнее у тебя заходит ум за разум», — хихикнула подруга.

Она понимала, что Грей прав насчет телепортации, но ей казалось, что он слишком много думает, а это не всегда идет на пользу.

— Да ты только представь! Мгновенно перемещаться из города в город — это же революция! Никто до этого не додумался лишь потому, что не понимал принципа работы массива земель испытаний.

— Но после встречи с Войдом и знакомства со стихией Пространства мне всё стало ясно, — увлеченно объяснял Грей.

«Массив земель испытаний?» — задумчиво переспросила Алиса.

— Именно. Если я прав, в его основу заложена магия Пространства, позволяющая нам пронзать саму ткань мира, — подтвердил Грей.

«Стихия Пространства... Тут я тебе не советчик, я в массивах-то ни бум-бум, а уж в таких тонкостях и подавно», — призналась девушка.

— Да, помнишь то чувство, когда тебя затягивает в... — Грей внезапно осекся.

«Грей? Ты тут?» — позвала Алиса, встревоженная внезапным молчанием.

— Ха-ха! Есть! Вот оно! Нужно просто вспомнить то чувство! — Грей восторженно расхохотался.

«С тобой всё в порядке?» — не на шутку испугалась подруга.

— Да, спасибо тебе огромное! — ликовал юноша.

«За что?» — окончательно запуталась Алиса.

— За то, что помогла найти недостающий кусочек пазла! — выпалил Грей.

«Э-э... ну, всегда пожалуйста», — неуверенно отозвалась девушка.

— Мне пора, позже поболтаем! — крикнул Грей и отбросил диск на кровать.

«Ну, пока...» — ответила Алиса, но Грей ее уже не слышал.

Юноша сиял как начищенный медный таз.

«Нужно просто вспомнить то ощущение. Как только я его поймаю — всё встанет на свои места», — азартно думал он.

Кто бы мог подумать, что обычный разговор наведет его на верный след. Хоть он сам затронул эту тему, без беседы с Алисой озарение вряд ли бы его посетило.

Он и раньше размышлял об этом, но никогда не смотрел на проблему под таким углом.

Грей поспешно унял восторженную дрожь. Сейчас ему требовалась кристальная ясность ума и полное отсутствие отвлекающих факторов. Нужно было вернуться в тот миг, когда неведомая сила затягивала их в портал земель испытаний.

Это чувство он испытывал не раз. Если удастся восстановить его в памяти во всех деталях, стихия Пространства будет покорена.

Он уже давно изучал эту силу с помощью Войда, но это было совсем не то же самое, что с Тьмой, где хватало пары опытов. С Пространством старые методы не работали.

Успокоив мысли, Грей погрузился в воспоминания, пытаясь заново пережить те мгновения перехода между мирами.

Стоило ему поймать это ускользающее ощущение — и магия Пространства откроет ему свои тайны.

«В этот раз я ее точно не упущу!»

Риск!

Два часа спустя.

«Еще чуть-чуть, я уже чувствую его...» — Грей открыл глаза, которые начали наливаться кровью от напряжения.

Поначалу затея казалась ему верным способом быстро подчинить стихию Пространства. Но на деле всё вышло не так гладко.

«Я смогу, нужно только копнуть глубже», — подбадривал он себя.

Войд, сидевший рядом, с тревогой наблюдал за хозяином. Даже когда Грей не спал две недели кряду, он не выглядел настолько изможденным.

— Не насилуй себя, — подал голос кот.

«Знаю, но я чувствую — оно уже на кончиках пальцев. Еще одно усилие — и я его схвачу. Я сам всегда учу не перенапрягаться, но когда цель так близко, нужно выжимать из себя максимум, чего бы это ни стоило», — в глазах Грея горела фанатичная решимость.

«К тому же, если я упущу этот шанс сейчас, следующего придется ждать очень долго. А я не хочу ждать», — добавил он и снова зажмурился.

Он раз за разом пытался воскресить в памяти то чувство, когда его затягивало в портал, но этого было недостаточно. Теперь Грей решил пойти дальше и вспомнить нечто более экстремальное.

Тот случай в землях испытаний, когда он удирал от лягушек и ящериц после находки многостихийного клинка. Тогда он попал в зону пространственного перехода и какое-то время буквально скользил между мирами. Это было идеальное воспоминание для его целей.

Если удастся заново пережить те мгновения, ускользающая стихия Пространства наконец окажется в его власти.

Прошло еще три часа.

— Твою мать!

Бам!

Грей в ярости ударил кулаком в стену, оставив в ней внушительную дыру.

— Не выходит... никак не выходит! Слишком много времени прошло! — он в отчаянии обхватил голову руками.

Юноша чувствовал, как заветное озарение медленно, но верно ускользает от него.

«Нет, нет, я не позволю! Только не сейчас!» — его глаза лихорадочно блеснули.

Лихорадочно ища выход из тупика, он наткнулся взглядом на Войда.

«Насколько широкий пространственный лаз ты можешь открыть?» — быстро спросил он.

«Не особо. Раза в три-четыре больше меня самого», — отозвался кот.

«А как же те длинные штуки, что ты вору... заимствуешь?» — не удержался от вопроса Грей.

«Они длинные, но узкие. Если ты не заметил, я таскаю в основном то, что проходит по ширине», — поправил его Войд.

«Ладно, открывай портал», — процедил Грей сквозь зубы.

«Ты чего задумал?» — встревожился кот.

«Сам я туда не пролезу, я в пять раз шире тебя. Но я хочу засунуть туда руку, чтобы прочувствовать саму суть того пространства», — пояснил юноша.

«Это безумие! Слишком опасно. Во-первых, я никогда не держу лаз в одной точке — я постоянно перемещаюсь. Если долго держать проход открытым на одном месте, стабильность нарушается. Во-вторых, я еще не настолько силен, чтобы полностью контролировать процесс. Вот достигну Пятого ранга — тогда хоть целиком тебя перенесу, без проблем», — попытался отговорить его Войд.

«Не бойся, я мигом», — настаивал Грей.

«Ладно, попробую удержать, сколько смогу. Но смотри — не задерживайся! Если портал схлопнется, когда твоя рука будет внутри — ты ее лишишься навсегда», — предупредил кот, сдаваясь под напором хозяина.

Он видел, как это важно для Грея, и не смог отказать.

Весь их ментальный диалог занял от силы пять секунд — мыслями обмениваться куда быстрее, чем словами.

«Я еще чувствую отголоски того ощущения. Если получится — Пространство будет моим», — Грей до боли сжал кулаки.

— Открывай.

Войд кивнул и вытянул вперед маленькую лапку.

В воздухе разверзлась черная дыра диаметром около тридцати сантиметров.

Грей глубоко вдохнул и медленно погрузил левую руку в черноту.

Конечность вошла в портал без малейшего сопротивления, словно в пустоту.

«Ого... Это чувство... Как будто там вообще ничего нет», — пронеслось в голове.

Зажмурившись, он полностью сосредоточился на ощущениях в левой руке. Юноша даже перенаправил туда всё свое духовное восприятие, чтобы не упустить ни единой детали.

Отрезав себя от внешнего мира ради чистоты эксперимента, Грей перестал осознавать, что происходит в комнате. В таком состоянии даже связь с Войдом стала почти неощутимой.

Он намеренно воздвиг ментальный барьер, чтобы голос кота не отвлек его в самый ответственный момент.

Две минуты спустя.

«Грей, я больше не могу...» — лапы Войда начали мелко дрожать.

«Грей!» — позвал он снова, но ответа не последовало.

«Дерьмо! Он же совсем отключился! Неужели он думает, что успеет раньше, чем я выдохнусь? Твою мать! Он специально меня так подставляет!» — ворчал Войд, из последних сил удерживая края портала.

Обычно он перемещался рывками, и это было куда легче, чем поддерживать стабильный разрыв в одной точке. Будь портал укреплен массивами, как тот, что вел в земли испытаний, проблем бы не возникло.

Теперь всё зависело от удачи и выносливости кота. Если Грей успеет постичь стихию до того, как у Войда закончатся силы — они победили. Если нет... Грей превратится в овощ, ведь его духовное восприятие, сосредоточенное в руке, сгинет в пространственном хаосе вместе с самой конечностью.

Решимость!

Пока Войд ворчал, Грей из кожи вон лез, пытаясь подчинить себе стихию Пространства. Одной лишь руки в портале было мало, но стоило юноше перенаправить туда всё свое духовное восприятие, как дело сдвинулось с мертвой точки.

Правда, риск возрос многократно, и Грей это прекрасно понимал. Если он не успеет выдернуть руку до того, как лаз схлопнется, он в буквальном смысле лишится рассудка.

Духовное восприятие каждого Элементалиста — это вместилище его сознания. Если маг помещает его в пространственный туннель, и тот внезапно закрывается, пути назад в тело больше нет.

Оставшись без искры сознания, разум человека деградирует до уровня новорожденного, с той лишь разницей, что развиваться он больше никогда не сможет.

Грей пошел на этот риск осознанно: он знал, что великая награда требует великих жертв. В землях испытаний он не раз ставил жизнь на кон, и именно это сделало его тем, кто он есть сейчас.

Сам поход в те земли уже был авантюрой чистой воды.

Была и еще одна причина: Грей верил в «фактор опасности». Он чувствовал, что осознание близости смерти подстегнет его разум и поможет наконец ухватить суть Пространства.

Давно доказано: человеческий потенциал раскрывается на полную лишь в ситуациях на грани жизни и смерти. Хотя юноша и помнил, что далеко не все такие эксперименты заканчиваются триумфом.

«Я чувствую, как магия Пространства медленно заполняет мой разум. Чем дольше я здесь, тем отчетливее становится картина», — размышлял Грей, пребывая в глубоком трансе.

Сейчас для него не существовало ничего, кроме новой стихии. Он даже забыл о смертельной опасности, полностью отдавшись тем ощущениям, что дарило ему Пространство.

Пока Грей витал в эмпиреях, Войду приходилось несладко.

«Черт! Если он после этого не приготовит мне что-нибудь по-настоящему вкусное — я за себя не ручаюсь!» — простонал кот спустя еще две минуты.

Не знай он, что жизнь Грея висит на волоске, он бы уже давно бросил эту затею. Сейчас он держался лишь на чистом упрямстве.

Но стоило ему взглянуть на хозяина, как остатки бодрости мигом улетучились.

«Твою же мать!» — вскрикнул он, пошатываясь и глядя на Грея округлившимися от ужаса глазами.

Вокруг юноши начали возникать пространственные искажения. В другой ситуации это был бы добрый знак — значит, Грей нащупал связь со стихией. Но сейчас это было худшее, что могло случиться.

Эти искажения в мгновение ока могли нарушить стабильность туннеля, который с таким трудом удерживал Войд.

Если бы проход просто закрылся, Войд еще мог бы попытаться выудить руку Грея по старым координатам, вернув хозяину его сознание. Но если туннель разлетится вдребезги — он уничтожит всё, что находится внутри.

«Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо! Мы же оба тут взлетим на воздух, если так пойдет и дальше!» — Войд был готов разрыдаться от бессилия.

Искажения вокруг Грея становились всё мощнее, охватывая всё большую площадь.

Кот в спешке открыл еще один портал, пытаясь погасить возмущения рядом с тем местом, где находилась рука юноши.

«Да чтоб тебя!» — прорычал он сквозь стиснутые зубы, не сводя глаз с Грея.

Перед глазами уже всё плыло от запредельного напряжения, но он заставлял себя оставаться в сознании. Стоит ему отключиться — и Грей покойник.

Единственное, что пока удерживало пространственные вихри от того, чтобы разорвать тело юноши на куски — это его зарождающаяся связь со стихией. Любого другого на его месте уже бы давно стерло в порошок.

Но если Войд уснет и портал закроется, эта хрупкая связь оборвется. И тогда искажения довершат начатое.

Прошла еще минута. Войд почти ничего не видел перед собой. Веки налились свинцом, а лапы подкашивались.

«Я... должен... еще... немного...» — подстегивал он себя.

Сознание медленно угасало, но бросить Грея он не мог. Не смел.

Он уже давно перешагнул все мыслимые пределы. Сейчас он был на грани грани своего предела. Он и сам не знал, есть ли в этой фразе смысл, но именно так он себя чувствовал.

Войд не только боролся со сном, но и лихорадочно гасил искажения, рвущиеся к основному туннелю и к нему самому.

Пока кот вел свою битву, Грей всё глубже погружался в тайны Пространства. Его сознание, запертое в туннеле, жадно впитывало новые знания.

Он чувствовал — стихия уже в его руках. Нужно лишь потянуть на себя, и она покорится. Но Пространство оказалось на редкость строптивым.

«В этот раз я тебя не упущу, чего бы мне это ни стоило!» — подумал Грей и решительно вытолкнул свое духовное восприятие за пределы защитного поля руки, в самую глубь туннеля.

Лишившись защиты плоти, дух мгновенно попал под удар неведомой энергии, едва не развеявшей его в прах.

«Ха-ха! Да, именно так! Еще немного!» — ликовал юноша, проталкивая свое «я» еще дальше в черноту.

Новая волна энергии обрушилась на его дух, на этот раз куда мощнее, отбрасывая его назад.

В реальном мире из носа и рта Грея потекла кровь.

Его духовная оболочка трещала по швам под непрерывными ударами, но он упорно отказывался отступать.

«Я пойду до конца, чего бы мне это ни стоило!»

«Я выстою, даже если это меня убьет!»

Грей и Войд произнесли это одновременно — каждый в своем мире.

Еще совсем чуть-чуть

Внутри пространственного туннеля.

Духовное восприятие Грея раз за разом принимало на себя сокрушительные удары, но юноша упорно продвигался вперед.

Его искра жизни уже начала затухать.

«Еще капельку, еще один шаг...»

Он твердил это как заклинание после каждой новой атаки энергетической волны. Один раз, второй, третий... счет давно был потерян.

В реальном мире кровь потекла уже из глаз и ушей Грея. Войда била крупная дрожь; пространственные искажения вокруг них не просто множились — они наливались чудовищной силой.

Кот был на пределе. Столь долгое удержание туннеля начало разрушительно сказываться на его ядре. Но оборвать связь он не мог.

Прошло всего пять минут, но для Войда они растянулись в вечность. Эти мгновения казались длиннее, чем весь тот год, что он прожил на белом свете.

«Я больше... не могу...» — пронеслось в его угасающем сознании.

Мысли спутались, мир вокруг превратился в смазанное пятно. Лишь чутье еще подсказывало, что происходит, но и оно стремительно притуплялось.

«Пожалуйста, хватит...» — неосознанно взмолился он, обращаясь к Грею.

Он был в шаге от обморока, но сознание Грея по-прежнему оставалось запертым в туннеле.

Прошла еще минута, и чувства окончательно покинули кота.

«Прости... я честно пытался... но сил больше нет...» — прошептал Войд, и его голос затих в пустоте.

Трах!

Кот кулем рухнул на пол.

В тот же миг пространственный туннель, в котором находилась рука Грея, начал опасно мерцать. Это было последнее, что смог сделать Войд: перед тем как окончательно отключиться, он вложил остатки воли в то, чтобы проход продержался еще хоть немного.

В туннеле.

От духовного восприятия Грея остался лишь крошечный, едва заметный огонек, готовый вот-вот погаснуть.

«Вперед... мне нужно... вперед...»

Эта мысль была единственным, что еще билось в его разуме.

Внезапно туннель содрогнулся. Энергетическая волна, несшаяся на затухающую искру Грея, в мгновение ока стала в пять раз мощнее. Всё пространство вокруг юноши заходилось в яростной конвульсии.

Бум!

Волна со всей дури врезалась в духовную энергию Грея, но на этот раз тусклый огонек не отлетел назад. Напротив, он упрямо продолжил движение.

Грохот!

Туннель ходил ходуном, но дух юноши неумолимо продвигался сквозь хаос. Впереди, в конце пути, забрезжил свет.

«Я... почти... еще... самую... малость...»

Грей повторял это на каждом сантиметре пути.

Он был уже совсем близко к цели, когда вибрация туннеля стала невыносимой. Стены начали расползаться, являя жуткие пространственные разломы.

«Нет, нет, только не сейчас!»

Грей почувствовал, как мир вокруг него рассыпается на куски. Поверни он назад сейчас — и с вероятностью в семьдесят процентов успел бы вернуться в тело. Путь назад всегда короче и быстрее.

«Нет! Не после всего, что мы прошли... И... и... Войд... как он там?»

Сознание едва теплилось в нем, но юноша понимал: раз туннель рушится, значит, Войд потерял сознание.

С появлением новых искажений мощь встречного потока энергии возросла еще вдвое.

— А-а-а! Я не дам нашим трудам пропасть даром! — мысленно закричал Грей и рванул вперед.

Сейчас он был похож на ребенка, пытающегося плыть против течения исполинского водопада. Поток сминал его, отбрасывал назад, но юноша отказывался сдаваться.

А туннель продолжал агонизировать, покрываясь всё новыми и новыми трещинами.

Вилла Ленц.

Джеральд неспешно беседовал в кабинете с тремя гостями.

— Дороги становятся всё опаснее, купцы боятся за товар, а наемники задрали цены на сопровождение караванов до небес, — докладывала дама из его свиты.

— Хм, я пошлю людей проверить маршрут. Если удастся... — Джеральд внезапно осекся и резко повернул голову в сторону тайной комнаты Грея.

«Что это за чувство?» — спросил он себя и быстро поднялся.

— Ждите здесь, я скоро вернусь, — бросил он гостям и вышел.

За дверью он нос к носу столкнулся с Дилюком. На лице того застыла тревога.

— Ты тоже почувствовал? — спросил старейшина.

Дилюк лишь молча и очень серьезно кивнул.

— Что же он там творит? Даже мне становится не по себе от этой энергии, — пробормотал Джеральд, быстрым шагом направляясь к убежищу Грея.

С его уровнем развития угрожать ему мог разве что мастер Ступени Мудреца. Но Джеральд сомневался, что Император решится направить такого эксперта против мальчишки.

Но что тогда мог сделать сам Грей, чтобы вызвать такой трепет у Владыки?

— Эх... От этого парня одни проблемы. Чем скорее он уедет, тем спокойнее мне будет спаться. Мне сегодня приснилось, что он погиб под моим крылом, и Крис гнал меня через весь континент, пока не прирезал, — Джеральд вздрогнул, вспоминая ночной кошмар.

Он слишком хорошо знал, насколько Крис бывает не в себе. Тот бы и слушать не стал оправдания — просто стер бы виновного в порошок.

Дилюк покосился на старейшину. Было видно, что мысль о гневе Криса нанесла Джеральду глубокую душевную травму. Сам Дилюк о наставнике Грея только слышал, но и этого хватало, чтобы проникнуться почтением.

— Не волнуйтесь, господин Джеральд. Уверен, с парнем всё будет в порядке, — попытался он утешить учителя.

Это было единственное, чем он мог сейчас помочь.

Меньше чем за минуту они добрались до входа в тайную комнату и привели в действие скрытый механизм двери.

Поврежденное сознание

Грохот!

Потайная дверь отъехала в сторону, и двое мужчин скрылись в проеме.

— А?! Всё прекратилось? — Джеральд замер на лестнице, ведущей к комнате, и вопросительно посмотрел на Дилюка.

— Я его не чувствую, — отозвался тот.

Зрачки старейшины сузились. Он лихорадочно попытался прощупать ауру Грея, но лицо его лишь еще больше помрачнело. В комнате никого не было — по крайней мере, его духовное восприятие молчало.

Грей никак не мог скрыть свое присутствие от мастера такого уровня. Оставалось два варианта: либо юноша мертв, либо его нет в помещении.

Но ведь они чувствовали его, пока бежали сюда! Даже когда дверь открылась, он еще был там. Выйти незамеченным он просто не мог.

Значит, оставалось только одно. Грей мертв.

— Невероятно... — пробормотал Джеральд и пулей бросился к двери.

Ему казалось, что его собственная жизнь сейчас намертво привязана к жизни этого мальчишки. Если Грей погиб под его присмотром, Джеральд — не жилец.

Бах!

Он не стал утруждать себя стуком. Одним небрежным взмахом руки старейшина разнес дверь в щепки.

— Что?!

Джеральд и Дилюк в один голос вскрикнули, заглянув внутрь.

— Не... невозможно... — на этот раз пробормотал Дилюк.

В самом центре комнаты, в позе лотоса, сидел Грей. На нем была серебристая рубаха и синие брюки. В комнате царил идеальный порядок — всё было в точности так, как во время их прошлых визитов.

Грей открыл глаза и спокойно посмотрел на незваных гостей, разнесших его дверь.

Стоило им встретиться взглядами, как обоим мастерам Ступени Владыки почудилось, будто их затягивает в бездонную пустоту. Это странное, пугающее чувство было им в новинку.

— Знаете, можно было просто постучать, — невозмутимо произнес Грей, вертя в руках обломок древесины, отлетевший в его сторону при взрыве.

Джеральд и Дилюк переглянулись. Им казалось, что они видят привидение. Даже стоя в паре шагов от юноши, они по-прежнему не чувствовали ни его ауры, ни самого его присутствия.

— Фух... Слава богам, ты жив, — Джеральд шумно выдохнул, чувствуя, как гора свалилась с плеч.

Ему даже не хотелось знать, чем парень тут занимался. Жив, здоров — и ладно, остальное прах.

Дилюк же смотрел на Грея с подозрением. Но видя, что учитель не спешит с расспросами, тоже решил придержать язык.

Джеральд задержался еще на пару минут, справляясь о самочувствии гостя.

Грей гадал: искренняя ли это забота или просто страх перед Крисом? Ответ не заставил себя ждать.

— Так... когда ты планируешь уезжать? — спросил Джеральд, уже стоя на пороге.

— Скоро. День-два, не больше, — спокойно отозвался Грей.

— Хорошо, — кивнул старейшина и уже собрался выйти, когда...

— Простите, мы можем поговорить наедине? — внезапно окликнул его Грей.

Джеральд замер, внимательно посмотрел на юношу и кивнул Дилюку.

Тот всё понял без слов и мгновенно покинул комнату, оставив их двоих.

Убедившись, что Дилюк ушел, Грей бережно извлек из-за пазухи Войда.

— О? Это еще что? — Джеральд невольно подался вперед. — Кот? Какое странное создание.

— Вы можете проверить, что с ним? Он жив, но ни на что не реагирует, — глухо произнес Грей, передавая обмякшее тельце старейшине.

Джеральд принял кота и заметил, что руки юноши мелко дрожат.

«Так вот ты какой, легендарный кот», — подумал он, разглядывая Войда.

Разумеется, он навел справки и о питомце Грея. Донесения о том, что кот на Начальных стадиях Ступени Истока смог заблокировать удар Пика той же Ступени, казались ему тогда преувеличением.

Джеральда всегда забавляло, что он ни разу не видел кота рядом с Греем с момента его прибытия на виллу. Теперь тайна раскрылась.

— Что с ним стряслось? — спросил старейшина.

— Не «с ним», а с ним. Его зовут Войд, и он не вещь, чтобы говорить о нем в среднем роде, — резко оборвал его Грей.

(П.П.: здесь Джеральд спрашивает "What happened to it?", а Грей поправил "Him, not it". На русский сложно перевести нормально)

— Прошу прощения. Так что же произошло с Войдом? — Джеральд слегка опешил от такой вспышки, но, глядя в глаза юноши, понял: тому сейчас очень несладко.

— Он... он надорвался, помогая мне. Вы... вы можете ему помочь? — в голосе Грея отчетливо слышалась вина.

— Погоди, дай посмотрю.

Джеральд закрыл глаза, погрузившись в изучение состояния кота. Спустя несколько минут он снова посмотрел на Грея.

— Что именно он делал? — спросил он, но не дождавшись ответа, вздохнул: — Эх... Тело в порядке, но сознание серьезно повреждено. В чем бы он тебе ни помогал, он буквально выжег себя изнутри, лишь бы ты добился своего.

Грей до боли сжал кулаки. Он не думал, что всё настолько серьезно.

— Это можно исправить? — голос юноши дрогнул.

— Честно скажу — будет непросто. Тебе понадобится редкое природное сокровище, способное восстанавливать и укреплять духовное восприятие. Только оно сможет залечить раны в его сознании, — ответил Джеральд.

Грею стало чуть легче: по крайней мере, надежда была. Это всё, что ему нужно было знать.

— Такие сокровища — величайшая редкость. Я уже много лет не слышал, чтобы кто-то находил нечто подобное, — добавил Джеральд, возвращая юношу с небес на землю.

— Я найду, — твердо произнес Грей.

Ему было плевать, где искать и сколько это займет времени. Если это спасет Войда — сокровище будет его.

Джеральд лишь криво усмехнулся: — Многие так говорят. Но стоит им отправиться в путь, как они быстро понимают — реальность куда суровее красивых слов.

— Я не «многие». Я найду его. Чего бы мне это ни стоило, — глаза Грея полыхнули решимостью.

— Что ж... тогда дам тебе зацепку. Единственное место, где такие вещи еще встречаются — это Лес магических зверей. Только оттуда за последние века доходили слухи о подобных находках, — сдался Джеральд, видя, что спорить бесполезно.

Стихия Пространства

— Хорошо, спасибо вам, — Грей поклонился, выражая искреннюю признательность.

— Пустяки. Но помни: есть шанс, что он поправится и сам. Правда, шанс этот ничтожно мал, — добавил Джеральд и вышел.

Оставшись один, Грей первым делом воздвиг земляную стену на месте выбитой двери.

«Хм, не думал, что это затянется так надолго», — с горечью подумал он.

Юноша с грустной улыбкой посмотрел на Войда. Он наконец-то подчинил себе Пространство, но какой ценой?

— Эх... Поторопился я. Нужно было выходить, как только почувствовал неладное. Может, тогда бы он не пострадал, — пробормотал он, нежно поглаживая кота по шерстке.

Там, внутри туннеля, он понимал: чем дольше он медлит, тем тяжелее приходится Войду. Но Грей не мог заставить себя отступить — стихия была уже в его руках, и упустить ее он просто не имел права. Не хотел.

«А может, эликсир поможет? Помнится, говорили, что он и мертвеца на ноги поставит», — внезапно вспомнил юноша про целебное снадобье, добытое у гадюк.

Не теряя времени, он достал флакон из пространственного кольца и осторожно влил содержимое в пасть кота.

Грей замер в ожидании, пока капли эликсира проникали в тело Войда.

Прошло пять минут, но никаких изменений не последовало.

Судя по всему, снадобье латало лишь плоть, а сознание было ему не подвластно. Разум любого существа — материя слишком тонкая и сложная. И хотя надежда на эликсир была слабой, Грей всё же верил в чудо, помня, как тот выручил его самого в прошлый раз.

— Пора выдвигаться. Чем скорее я доберусь до Леса магических зверей, тем лучше, — пробормотал он и поднялся.

Раз Войд ранен, у Грея не было времени на пустую скорбь. Единственное, что он мог сейчас сделать для друга — это найти лекарство.

План оставался прежним, вот только теперь каждая секунда была на счету.

Грей подхватил плащ, брошенный на кровать, и накинул его на плечи. Выйдя из тайного убежища, он направился прямиком в кабинет Джеральда.

Старейшина всё еще был занят делами, но, заметив Грея в коридоре, тут же вышел к нему.

— Благодарю за всё, что вы для меня сделали. Мне пора, — Грей отвесил вежливый поклон.

— Уезжаешь? — уточнил Джеральд.

— Да, мне нужно как можно скорее попасть в Лес магических зверей, — Грей не стал скрывать своих намерений.

— Путь неблизкий и опасный, но это поможет тебе быстрее окрепнуть, — Джеральд не стал его отговаривать.

Грей протянул ему артефакт связи, который тот давал ему на время.

— Оставь себе. Если окажешься там, где есть наши представительства, я смогу тебе помочь, — Джеральд вернул прибор юноше.

— Спасибо, — Грей принял подарок и зашагал прочь.

Сначала он навестит Алису, затем передаст артефакт Рейнольдсу. Клаус получит свой последним, но перед тем как покинуть эти края окончательно, Грей хотел установить сигнальный массив неподалеку от Морозного города.

Судя по диску, путь к Клаусу после встречи с Рейнольдсом всё равно лежал через окрестности Морозного города. Либо так, либо делать огромный крюк, на что времени совершенно не было.

Покинув виллу Ленц, Грей поспешил к поместью Рейссов. Инструкции по проникновению в тайное убежище Алисы он получил от Войда еще раньше, так что проблем не предвиделось.

Подойдя к стене поместья, юноша дважды вспыхнул и исчез.

В следующее мгновение он бесшумно материализовался по ту сторону забора.

«Так вот оно как...» — Грей с удивлением посмотрел на свои руки.

Это был его первый самостоятельный прыжок сквозь Пространство. Ощущения разительно отличались от тех, что давали стационарные массивы. Перемещение произошло мгновенно — возможно, потому, что цель была совсем рядом.

Он огляделся: «Так, сюда, потом туда и вон за тот угол».

Благодаря подробным разведданным Войда, Грей ориентировался в поместье как в собственном дворе, легко обходя посты стражи.

Десять минут спустя.

В тайной комнате под особняком Рейссов.

Алиса лениво валялась на кровати, болтая ногами. На ней была простая рубаха до колен и белые брюки.

— Хм, интересно, он уже закончил? — задумчиво пробормотала она, прикусив палец.

— А?!

Бззз!

Девушка вскочила и наотмашь полоснула молнией по левому углу комнаты.

— И это так ты встречаешь старых друзей? — поинтересовался Грей, открывая крошечный разлом, чтобы поглотить разряд.

— Я знала, что это ты! Просто хотела проверить твою реакцию, — хихикнула Алиса, во все глаза глядя на гостя.

— Ты... ты всё-таки сделал это? Постиг Пространство? — выдохнула она, не веря своим глазам.

— Ага, — буркнул Грей с крайне унылым видом.

— Да что с тобой такое? Радоваться надо! — Алиса уперла руки в бока, сердито глядя на друга.

— Очень бы хотелось, — Грей криво усмехнулся. — Но, видишь ли, повода для веселья нет.

Он бережно достал Войда из пространственного кольца, где тот находился в стазисе, и показал подруге.

— О боги! Что с ним? — ахнула Алиса, принимая обмякшее тельце.

Грей вкратце поведал ей о случившемся и о цене своего успеха.

— И почему ты не вышел раньше?! Он же предупреждал, что долго не продержится! — напустилась на него Алиса, едва дослушав рассказ.

— Я... я чувствовал, что еще чуть-чуть... Эх! Жадность меня сгубила, — Грей горько усмехнулся.

— Ты... — Алиса вздохнула, видя, как он себя казнит. — И что теперь?

— Пойду в Лес магических зверей. Заглянул вот только с тобой попрощаться, — ответил юноша.

— Понятно, — кивнула Алиса.

— Слушай, мне нужны камни эссенции. Много, — добавил Грей.

— В комнате у отца посмотри, там точно есть, — мгновенно отозвалась девушка.

Она даже не спросила, зачем они ему. Раз Грей говорит — надо, значит, надо.

— А это... удобно будет? Ну, так просто их забрать? — замялся юноша.

— Да брось, папа ими всё равно не пользуется, — отмахнулась Алиса.

Грей посмотрел на нее с сомнением, но отказываться не стал — камни были жизненно необходимы. К тому же, после недавнего приема у Дональда, небольшая компенсация за моральный ущерб казалась ему вполне уместной. Даже несмотря на его извинения.

— Зачем они тебе всё-таки? — полюбопытствовала Алиса, объяснив, где именно припрятаны сокровища.

— Хочу создать массив телепортации, вроде того, что перенес нас в земли испытаний, — пояснил Грей.

Он планировал установить одну точку здесь, а вторую — там, где найдет Рейнольдса. Так он сможет мгновенно перемещаться между друзьями, не тратя недели на дорогу.

— Ого, как удобно! — восхитилась Алиса.

— Да, но, к сожалению, мне пора. Как вернусь — обязательно загляну, — пообещал Грей с улыбкой.

— Договорились, — кивнула она.

Грей крепко обнял подругу и растворился в воздухе.

Следуя ее указаниям, он быстро проник в спальню Дональда. Камни эссенции обнаружились под кроватью, и собрать их не составило труда.

Прибрав добычу, юноша незаметно покинул поместье.

«Твою мать! Ну и расход энергии!» — едва не вскрикнул он, оказавшись за оградой.

Теперь он на собственной шкуре понял, почему Войд не пользовался телепортацией на каждом шагу. Грей пробыл в Пространстве всего ничего, а уже чувствовал себя выжатым как лимон. Осознание этого лишь усилило чувство вины перед котом.

Он неспешно направился к городским воротам. У входа была конюшня, где Грей купил себе коня — пешком до Рейнольдса он бы плелся вечность.

Где именно сейчас скрывался призыватель — в Вечном городе или за его пределами — Грей не знал.

Оседлав коня, он выехал в лес неподалеку от Морозного города, высматривая укромное местечко для установки массива.

Вскоре он приметил скрытую от глаз пещеру и тут же принялся за работу.

Во время того памятного перемещения в земли испытаний он успел подметить несколько ключевых особенностей активированного массива.

И теперь, вооружившись новыми знаниями, Грей пытался воссоздать это чудо инженерной мысли самостоятельно.

Первая попытка!

— Хм, сначала нужно испытать малый массив телепортации, а уж потом браться за большой, — рассудил Грей, оглядывая пустую пещеру.

Раньше он никогда не создавал ничего подобного, так что просто начертить массив здесь и надеяться, что он сработает в Вечном городе, было бы верхом безрассудства.

Юноша достал бумагу, кисть и чернила и принялся выводить линии.

У него уже вошло в привычку сначала делать чертеж на листе, а уж потом переносить его на землю. В этот раз он не копировал чужие наработки, как в случае с артефактом связи, а пытался вплести магию Пространства в структуру скоростного массива.

Такой массив, как и следовало из названия, многократно ускорял создателя или группу избранных лиц, находящихся в зоне его действия. Обычно его использовали в масштабных сражениях, накрывая огромные территории.

Закончив базовый чертеж, Грей принялся искать способ его модификации для интеграции новой стихии.

«Может, попробовать без правок?» — задумался он, потирая подбородок.

Спустя пару минут он всё же решился на эксперимент. Существовало несколько способов вплести Пространство в узор массива, и Грей начал методично их проверять.

Первым делом нужно было вычислить координаты пространственных узлов в этой самой точке и привязать их к начертанию.

Затем шел финальный этап — активация. И пусть конечной точки пока не было, юношу это не смущало: сейчас главным было проверить саму работоспособность схемы.

Грей уселся в позу лотоса перед листом бумаги. Успокоив мысли, он начал прощупывать пространство вокруг. Стоило ему закрыть глаза, как он словно очутился в бесконечной пустоте, пронизанной мириадами светящихся нитей и узлов, сплетающихся в невероятно сложный узор.

Он начал искать нужные точки и через несколько секунд наткнулся на них. Найти их было несложно — они сияли ярче остальных.

Обнаружив узлы, Грей принялся осторожно вплетать их энергию в массив на бумаге. Процесс занял добрых пять минут.

— Фух! — выдохнул он, закончив работу.

Юноша буквально обливался потом. Сама привязка была не такой уж сложной, но она выпила из него все соки.

Сказалось и то, что он не отдыхал после многократных прыжков сквозь Пространство в поместье Рейссов. Грей был на грани полного истощения.

Он посмотрел на готовый чертеж: — Ну что ж, пора испытать тебя в деле.

Достав один камень эссенции, он попытался активировать массив.

Линии на бумаге вспыхнули, подпитываемые энергией камня.

Грей почувствовал, как вокруг листа завихрилась пространственная энергия. Это его удивило: он ждал подвоха или сбоя, но схема, казалось, работала как часы. По крайней мере, на первый взгляд.

Не теряя времени, он решил проверить, сможет ли массив перенести предмет.

Юноша взял второй лист и в спешке привязал к нему другой пространственный узел — здесь же, в пещере, но чуть поодаль.

Когда со вторым чертежом было покончено, лицо Грея стало белее мела. Он понимал: после этого опыта ему жизненно необходим отдых.

Первый лист он оставил на месте, а второй отнес в дальний угол пещеры.

— Ну, была не была!

Грей подобрал с земли камень и уже хотел бросить его на первый лист, как заметил, что тот перестал светиться.

«Он что, сожрал весь камень за эти пару минут?» — юноша опешил от такой прожорливости.

Всё, что касалось магии Пространства, требовало колоссальных затрат энергии. Ему потребовалось меньше трех минут, чтобы закончить привязку, а камень эссенции уже превратился в бесполезный булыжник.

И это был всего лишь миниатюрный макет! Грей невольно содрогнулся, представив, сколько камней потребуется для полноразмерного портала.

«Хорошо, что я прихватил их с запасом», — он слабо улыбнулся и достал из кольца новый камень.

Для работы связки достаточно было активировать лишь один из массивов, так что второй лист в подпитке не нуждался.

Стоило положить камень на бумагу, как массив снова ожил. Грей торопливо швырнул на него камешек.

Едва тот коснулся бумаги, сияние усилилось, буквально поглотив предмет. Через секунду в другом конце пещеры вспыхнул ответный свет.

Когда сияние погасло, Грей увидел свой камешек на втором листе.

— Ха-ха! С первой попытки! — невольно вырвалось у него.

Помня свои прошлые неудачи в исследованиях и опытах, он рассчитывал попыток на пять-шесть, не меньше. Успех с первого раза стал для него настоящим откровением и наполнил душу искренней радостью.

Не будь Войд ранен, счастье Грея было бы полным.

«Всё, спать. Если не отдохну сейчас, завтра и шагу ступить не смогу», — подумал он и уселся поудобнее.

Медитация в состоянии усталости уже давно стала для него лучшим отдыхом.

Перед тем как окончательно провалиться в сон, он не забыл раскинуть вокруг пещеры сигнальные сети. Теперь любой незваный гость не остался бы незамеченным.

Юноша погрузился в глубокий транс, восстанавливая силы, потраченные на создание массива.

Шесть часов спустя.

Грей открыл глаза и огляделся. В пещере царил полумрак — за порогом уже давно стояла ночь.

«Хм, я ведь так и не проверил ранг Пространства», — внезапно вспомнил он и снова закрыл глаза, переносясь в Пространство Хаоса.

Город наемников

Сознание Грея перенеслось в Пространство Хаоса. С тех пор как он подчинил Тьму и поднял ее ранг, юноша заглядывал сюда нечасто.

Осмотревшись, он увидел то, что и ожидал: во внутреннем мире появилась новая область. Обитель стихии Пространства.

Грей на мгновение задержал взгляд на черном пятне новой зоны, а затем переключил внимание на горный пик, увенчанный храмом.

В мгновение ока он оказался у подножия святилища и направился к камню испытаний. Привычно положив ладонь на холодную поверхность, юноша замер, пока поток энергии совершал круг по его телу и возвращался обратно в камень.

Спустя несколько секунд монолит озарился сиянием семи цветов.

«Семь стихий... Кто бы мог подумать еще пару лет назад, что я на такое способен», — пронеслось в голове у Грея.

Остальные цвета он проигнорировал — их ранги были ему известны. Его внимание приковала область, которая, казалось, затягивала в себя свет, стоило лишь чуть дольше на ней задержаться.

Приглядевшись, Грей с удивлением заметил в самом центре этой черноты крошечный пурпурный огонек.

— Пурпурный! Перескочил сразу через два ранга! — не сдержал он возгласа.

Обычно после постижения новой силы он начинал с самого низа — розового ранга, и лишь потом медленно и кропотливо «прокачивал» его медитациями или редкими сокровищами.

Лишь однажды его стихия стартовала не с розового — это была Вода. К моменту ее пробуждения Грей уже был в шаге от понимания сути, а поглощенное «Сердце воды», добытое у крокодила с черными молниями в землях испытаний, сразу вознесло ранг до оранжевого.

«Хм, неужели это те энергетические волны в туннеле так на меня подействовали?» — в замешательстве размышлял юноша.

Другого объяснения столь высокому стартовому рангу Пространства он найти не мог.

Впрочем, радость быстро улетучилась, и Грей покинул Пространство Хаоса. Почему-то триумф омрачался горьким привкусом — всякий раз, вспоминая о своем успехе, он видел перед глазами обмякшее тельце Войда.

— Эх... Вот когда он очнется, тогда и отпраздную, — вздохнул Грей.

— Погоди-ка... Если на пурпурном ранге такой расход энергии, то что было бы на розовом? И кстати, я ведь так и не проверил, какой ранг у самого Войда, — рассуждал он вслух.

С самого рождения кота Грею и в голову не приходило проверять его способности. Наверное, потому, что он никогда не слышал, чтобы кто-то измерял магический потенциал зверей.

Но теперь, увидев собственные результаты, он всерьез задумался. Если его пурпурный ранг сжирал камни эссенции за считанные минуты, то какой же мощи должен быть дар Войда, раз тот мог поддерживать порталы часами?

«Проверю, как только он проснется. А пока — пора браться за массив», — Грей решительно отогнал лишние мысли.

Тратить время на гадания, пока друг в беде, было глупо. Сначала — сокровище и пробуждение, а уж потом всё остальное.

Опираясь на чертеж, Грей довольно быстро перенес узор на землю и отыскал нужные узлы. Самым трудным оказалось вплести саму энергию Пространства в масштабную конструкцию.

Спустя полчаса массив был готов.

Это был первый рукотворный портал на всем континенте — если не считать древнего прохода в земли испытаний и, возможно, других тайных троп, о которых простые смертные и не догадывались.

Закончив работу, Грей снова почувствовал смертельную усталость, но на этот раз он восстановился быстрее.

«Переночую здесь».

В темноте пускаться в путь смысла не было. Он решил дождаться рассвета.

На следующее утро.

Грей покинул пещеру, предварительно запечатав вход. Он не только завалил лаз камнями с помощью магии земли, но и наложил сверху маскировочный массив.

Подпитанный парой камней эссенции, этот барьер продержится как минимум месяц — если, конечно, на него не наткнется мастер начертания или практик Ступени Владыки.

Сам телепортационный массив он тоже обезопасил: без активации с «той стороны» обнаружить его было невозможно.

В этом ему помогла новообретенная магия Пространства. Теперь Грей понимал, как Войду удавалось скрываться от ищеек Ступени Владыки.

Убедившись, что всё в порядке, юноша отправился в обратный путь. Прошло около двух месяцев с тех пор, как он покинул Вечный город, и вот теперь он возвращался.

Двенадцать дней спустя.

— Хм, это явно не Вечный город, — пробормотал Грей, разглядывая городские ворота.

Он держал путь к дому Рейнольдса, но по дороге немного заплутал в развилках. Пришлось достать диск, чтобы выйти точно на цель. Но когда он добрался до места, где мерцал огонек призывателя, перед ним предстал совсем другой город.

Это поселение было крошечным, даже меньше Красного города. Скорее, большой поселок.

У ворот было оживленно. Лица прохожих были суровы, а от многих так и веяло застарелой жаждой крови.

«Похоже на город наемников», — догадался Грей.

Он слышал о таких местах — поселениях, построенных и управляемых солдатской удачей. Несколько лет назад наемники и купцы создали свою гильдию, но Грей и не думал, что она так быстро разрастется.

Еще раз окинув взглядом ворота, он решительно шагнул вперед.

Грозовое древо

Войдя в город, Грей первым делом направился к постоялому двору неподалеку от ворот. У него уже вошло в привычку сначала разузнать последние новости, а уж потом браться за дела.

Выбранная таверна выглядела довольно сомнительно: вывеска с названием висела на одном гвозде и уныло раскачивалась на ветру.

Внутри яблоку негде было упасть, юноша едва отыскал свободное место в дальнем углу.

Едва он присел, как до его слуха долетели обрывки разговора за соседним столиком.

— Эх... Больше половины отряда полегло, — сокрушенно вздохнул мужчина средних лет.

— Будь он проклят! Подсунул нам липовые сведения, я его лично придушу! — в ярости выкрикнул другой.

— Вот именно! Если бы не его байки, мы бы туда и носа не сунули, — поддержал их парень помоложе.

Грей покосился на соседей. За столом сидели шестеро: четверо мужчин и две девушки. Трое мужчин были в годах, четвертому на вид было около двадцати пяти. Девушки казались его ровесницами.

— Хех! Вас туда никто на аркане не тащил, сами пошли, — раздался насмешливый голос из-за другого стола.

— А тебя кто спрашивал?! — один из пострадавших вскочил, сжимая кулаки.

Его товарищи тоже подорвались со своих мест, готовые к потасовке.

В таверне мгновенно воцарилась тишина — все взгляды приковались к назревающему конфликту.

Грей с любопытством наблюдал за сценой, а затем перевел взгляд на юношу, сидевшего чуть поодаль.

Тот, как и Грей, был в плаще. Капюшон не скрывал нижней части лица, и юноша заметил на его губах ехидную ухмылку.

Внезапно незнакомец что-то почувствовал и резко повернул голову. Грей поспешно отвел глаза.

«Хм, сокровище...» — подумал он.

Будь Войд в порядке, Грей бы не прочь был разузнать подробности. Но сейчас на авантюры времени не было.

Юноша просидел в таверне еще немного, но, кроме перепалки о злополучном походе, ничего стоящего не услышал. Все разговоры крутились вокруг слухов о некоем кладе.

Поговаривали, что в самом сердце Химерного леса появилось грозовое древо. Этим лесом уже не одну сотню лет правил свирепый монстр — Химера Ступени Владыки. Из-за уникальной природы зверя справиться с ним было невероятно сложно.

К счастью, Химера давно не нападала на людей, даже если те забредали в ее владения. Она атаковала лишь тогда, когда кто-то покушался на ее интересы.

Слухи гласили, что перемирие было заключено после тяжелейшей битвы с группой сильнейших мастеров. Химера согласилась не трогать людей, пока те соблюдают установленные ею правила.

Правда, правил было немного. Зверь лишь заявил, что не потерпит посягательств на то, что считает своим. Поначалу эксперты решили, что легко отделались, но спустя годы выяснилось, что список интересов Химеры весьма обширен.

За столетия люди опытным путем изучили большинство запретов.

К грозовому древу Химера интереса пока не проявляла, и многие надеялись успеть прибрать его к рукам, пока чудовище не передумало.

Грозовое древо рождается, когда в обычное дерево многократно бьет молния. Чтобы это произошло, нужно совпадение многих условий. Во-первых, древесина должна быть невероятно прочной — обычный ствол разлетится в щепки от первого же удара. Во-вторых, возраст: дереву должно быть не меньше трехсот лет.

С каждым ударом небесного огня исполинское дерево начинает сжиматься. Столетний гигант высотой под сто метров в итоге превращается в полуметровый прутик толщиной в пару дюймов.

Мастера утверждали, что с каждой молнией дерево проходит процесс очищения и закалки, но подтвердить это никто не мог — свидетелей такого таинства в живых не оставалось.

Грей вышел из таверны. Впереди он заметил того самого ехидного юношу.

Тот внезапно притормозил и направился к нему.

— Прошу прощения, не желаете ли обсудить одно выгодное дельце? — обратился он к Грею.

Грей остановился и холодно взглянул на него: — Простите, не интересно.

И зашагал дальше.

— Вы человек не из простых, так что буду краток. Мой отряд нашел грозовое древо, но его охраняет матерый грозовой леопард. Похоже, он ждет, пока артефакт окончательно созреет.

— Я видел вашу реакцию в таверне и понял, что вы сильны. К тому же, я не могу прощупать ваш уровень, — незнакомец не отставал, продолжая уговаривать.

— Не припоминаю, чтобы я на вас смотрел, — невозмутимо отозвался Грей.

— Я готов поделиться добычей поровну, — не унимался тот.

— Я же сказал — мне это не интересно. Всего хорошего. — Грей даже не обернулся.

Даже если бы он и решился на поиски, то уж точно не в компании этого типа. Скорее всего, именно о нем и шла речь за соседним столиком.

Еще в таверне Грей прощупал уровни тех жалобщиков: трое мужчин были на Пике Ступени Истока.

Если такой мощный отряд был разгромлен, с какой стати юноше на Седьмой стадии предлагать союз незнакомцу?

«Он намеренно распускает слухи о дереве. Скорее всего, он и не собирался со мной кооперироваться — знал, что я откажусь. Ему просто нужно было закинуть удочку», — размышлял Грей, лавируя в толпе.

Он нашел укромный уголок и достал диск. Прикинув расстояние до огонька Рейнольдса, юноша определил направление и двинулся к цели.

Спустя двадцать минут он остановился перед двухэтажным зданием.

— Сигнал идет отсюда. Надо выяснить, что это за место, прежде чем ломиться внутрь, — пробормотал он.

Пройдя чуть дальше по улице, Грей заглянул в лавку. Расспросив хозяина, он с удивлением узнал, что это здание — штаб-квартира местной гильдии наемников.

«Хм, и что Рейнольдс забыл в штабе гильдии?» — задался он вопросом.

Поразмыслив, юноша решил не входить среди бела дня.

Император объявил на них охоту, и Грей не знал, зашел ли Рейнольдс туда сам или его держат в подвалах. Лучше дождаться темноты.

Он решил проникнуть в здание ночью и разыскать друга. Если тот в беде — вытащить, если нет — просто отдать артефакт и уйти.

Поздно ночью.

Грей бесшумно возник у стены штаба гильдии. Оглядевшись, он выпустил духовное восприятие, проверяя, нет ли кого за стеной.

Спустя мгновение он исчез и материализовался уже внутри.

Прямо перед ним, напротив входа, располагалась стойка администратора. Двери были заперты, в холле — ни души.

Грей достал диск и пошел по следу мерцающей точки.

Благодаря новым знаниям в массивах, он заметно улучшил свой прибор. Теперь, чем ближе он подходил к цели, тем точнее становился сигнал. Карта словно масштабировалась, указывая точное местоположение друга.

Юноша двинулся вглубь здания, следуя за зовом артефакта.

Ох, твою ж мать!

Вскоре Грей материализовался в коридоре; магия Пространства надежно скрывала его ауру. Вкупе с черными одеждами это делало юношу практически невидимым в ночном полумраке.

Он шел на свет, пока не остановился перед одной из дверей.

«Здесь».

Не медля ни секунды, он исчез из коридора.

В комнате.

Рейнольдс, раскинувшись на кровати, дрых без задних ног. Рот его был приоткрыт, и в лунном свете, льющемся из окна, была отчетливо видна дорожка слюны на подушке.

Увидев эту картину, Грей едва удержался от желания съездить другу по физиономии.

«Серьезно?» — мысленно вопросил он, прежде чем с помощью магии ветра подцепить край простыни и набросить ее на Рейнольдса.

Дело в том, что призыватель спал в чем мать родила.

Почувствовав прикосновение ткани, Рейнольдс лениво приоткрыл глаза.

Сонливость как рукой сняло, стоило ему заметить темный силуэт прямо перед собой. Он подскочил на кровати, в процессе окончательно сбросив с себя простыню.

Грей лишь в изнеможении хлопнул себя ладонью по лбу.

— Ты совсем страх потерял? — негромко спросил он.

— А?! Грей? — Рейнольдс прищурился, пытаясь разглядеть незваного гостя.

Грей шагнул ближе к окну, подставляя лицо под лунный свет.

— Дружище, это и впрямь ты! — возопил Рейнольдс и бросился к нему с распростертыми объятиями.

Грей не выдержал и отвесил другу звонкий подзатыльник, едва тот приблизился.

— Да что с тобой не так?! — в сердцах воскликнул юноша.

— Ой! Твою мать, Грей! Ты меня убить решил?! — завопил Рейнольдс, вскакивая на ноги и принимаясь картинно проклинать обидчика.

Его бурная жестикуляция вывела Грея из себя окончательно.

— Рей, оденься уже, — процедил он с каменным лицом.

— Да что ты... — Рейнольдс осекся на полуслове, опустил взгляд и выдохнул: — Ох, твою ж мать!

— Так... ты чего здесь забыл-то? — спросил он, как ни в чем не бывало направляясь к стулу с одеждой.

— Ты... Эх... Я доделал артефакт связи. У Алисы уже есть, вот пришел и тебе вручить, — Грей смотрел на друга, чувствуя, что у него просто нет сил комментировать его вопиющую непосредственность.

— О, круто! Давай скорее, хочу с ней поболтать! — Рейнольдс рванул обратно, так ничего и не надев.

Бам!

Грей приложил его по макушке еще раз, на этот раз чуть ощутимее.

— Ай! Больно же! Да чтоб тебя! — проворчал Рейнольдс, но всё же развернулся и начал натягивать штаны.

Спустя несколько минут.

— Не пытайся связаться с ней сейчас, она наверняка спит, — предупредил Грей, заметив, как Рейнольдс, едва выслушав инструкции, потянулся к диску.

— А, точно. Забыл. Просто не терпится ее услышать, — призыватель неловко почесал затылок, усмехнувшись.

— А ты-то здесь как оказался? — спросил Грей.

Судя по безмятежному виду Рейнольдса, никакая опасность ему не грозила.

— После твоего ухода я решил, что в Вечном городе мне ловить нечего... — и Рейнольдс поведал о своих приключениях.

Как выяснилось, он несколько недель путешествовал, пока в одном лесу не наткнулся на караван. На купцов напали монстры, а охрана была уже на последнем издыхании.

Поначалу Рейнольдс хотел пройти мимо, но когда увидел маленькую девочку, которая заслонила собой юношу, пытаясь защитить его от когтей зверя, он не смог остаться в стороне.

Твари были всего лишь Начальных стадий Ступени Истока. И хотя сам Рейнольдс еще не взял Четвертую стадию, с такой мелюзгой он расправился без труда.

Вместе с ранеными наемниками они быстро перебили всех восьмерых зверей.

Спасенные оказались детьми одного из основателей гильдии наемников. Рейнольдс проводил их до штаб-квартиры, где и услышал слухи о грозовом древе.

Как маг молнии, он просто не мог упустить такой шанс. С помощью древа он не только бы совершил прорыв, но и значительно усилил бы своего Стихийного воина.

— И ты уверен, что слухи не врут? — усомнился Грей.

— Ну, на все сто не поручусь. Но говорят, источник надежный, — пояснил Рейнольдс.

В гильдии ему подтвердили, что сведения заслуживают доверия.

— Хм, значит, собираешься в экспедицию? — уточнил Грей.

— Ага. Я-то сомневался, потяну ли, но раз ты здесь, да еще и с Войдом... Если не встретим Владыку, дерево считай у нас в кармане! — Рейнольдс воодушевленно хлопнул друга по плечу.

— Ты...

— Погоди, а где Войд? — Рейнольдс осекся, оглядываясь по сторонам в поисках кота.

Он думал, что пушистик прячется где-то в тенях, но разглядеть черного кота в темной комнате было задачей не из легких.

— Войд...

— И кстати, как ты вообще сюда пролез? Ни стража, ни я даже ухом не повели! — снова перебил его Рейнольдс.

— Тут такое дело... — Грей уже открыл рот, чтобы ответить, но, поймав на себе тяжелый взгляд друга, осекся и дал тому закончить.

— Войд ранен, — Грей бережно извлек кота из пространственного кольца.

Он честно рассказал, как его собственная жадность привела к такой беде.

— Всё будет хорошо, я верю — мы найдем лекарство, — твердо произнес Рейнольдс.

— Да, я тоже на это надеюсь, — Грей грустно улыбнулся.

— Слушай, а можно мне с тобой в Лес магических зверей? — внезапно спросил призыватель.

Поначалу он не особо ладил с Войдом — кот ведь общался только с Греем. Но после того как фамильяр закрыл хозяина собой, уважение Рейнольдса к нему выросло стократно.

Теперь он видел в нем не просто питомца, а верного товарища.

— Нет, я пойду один, — покачал головой Грей.

Он ценил порыв друга, но рисковать им не собирался. Лес магических зверей — это не прогулка по землям испытаний, где пределом был Пик Ступени Истока.

В том лесу за каждым кустом мог поджидать монстр Ступени Владыки.

Я хочу за него замуж!

— Когда выдвигаетесь в Химерный лес? — спросил Грей.

Раз уж Рейнольдс вознамерился добыть грозовое древо, юноша решил подсобить другу перед своим отъездом.

— Отряд отправляется завтра на рассвете, я присоединюсь к ним, — ответил Рейнольдс.

Он снова попытался завести разговор о том, чтобы пойти с Греем в Лес магических зверей, но тот был непреклонен.

Рейнольдс понимал: друг просто печется о его безопасности, но это его задевало. Будь он сильнее, Грею не пришлось бы вечно его опекать.

Всё как в землях испытаний, когда пробудился Аэтонт: Грей остался один на один с опасностью, велев остальным спасаться бегством.

И дело было не только в присутствии Войда — Грей просто не хотел подставлять их под удар дракона.

Честно говоря, глядя на то, как ящер преследует Грея, Рейнольдс диву давался: как другу вообще удавалось так долго уходить от погони?

Сам он вряд ли бы сумел выпутаться из такой переделки.

Тот случай заставил его поклясться стать сильнее, чтобы больше не нуждаться в защите.

Но с тех пор как они покинули земли испытаний, его уровень развития замер на месте.

Именно поэтому он и пустился в странствия — в надежде отыскать возможность для прорыва.

И слух о грозовом древе показался ему тем самым шансом, который нельзя упускать.

— Ладно, я пойду с тобой. Пока не объявится кто-то посильнее Владыки, тебе ничего не грозит, — мягко улыбнулся Грей.

— Эх... Ну ладно, — нехотя согласился Рейнольдс.

— Так ты всё-таки подчинил себе Пространство? — снова спросил он.

Из-за раны Войда он поначалу не решался расспрашивать, но раз уж они сменили тему, любопытство взяло верх.

— Ага, — кивнул Грей.

— И каково это — ну, знаешь, скользить сквозь пространственные туннели? — поинтересовался Рейнольдс.

— Ну, это своего рода...

За разговорами ночь пролетела незаметно, и в окно заглянули первые лучи солнца.

Тук-тук!

— Войдите, — отозвался Рейнольдс.

Щелк!

Дверь отворилась, и в комнату впорхнула девочка лет шести.

— Доброе утро, дядя Рейнольдс! — радостно воскликнула она.

— Доброе утро, маленькая леди. Как поживаешь? — Рейнольдс подхватил малышку на руки.

— Хорошо! — ответила та.

Высвободившись из объятий, девочка заметила сидящего в стороне Грея.

— Дядя, а это кто? — спросила она, указывая на гостя.

— Это мой друг, — с усмешкой пояснил Рейнольдс.

— Ого! Дядя, он такой красивый! — выдохнула девочка, и в ее глазах зажглись восторженные искорки, заставив Рейнольдса зайтись в хохоте.

Грей смущенно отвел взгляд, чувствуя себя неловко под этим обожающим взором.

— Кто тут у нас красивый?

Голос раздался еще из коридора, и вскоре в дверях показался юноша лет двадцати.

Лицом он был весьма недурен и, пожалуй, самую малость превосходил Рейнольдса статью.

Сложен он был плотно, но толстяком его назвать язык бы не повернулся.

Ростом он был под метр восемьдесят пять — выше и Грея, и Рейнольдса.

Войдя в комнату, он проследил за взглядом сестры и на миг замер, не в силах поверить, что перед ним парень.

— Черт, а он и впрямь хорош, — пробормотал он.

Кхм-кхм!

Рейнольдс демонстративно закашлялся, услышав этот комментарий, и не удержался от того, чтобы подмигнуть Грею.

Его громкий хохот мгновенно разрушил утреннюю тишину.

Он всё еще смеялся, когда малышка выдала нечто из ряда вон выходящее.

— Я хочу выйти за него замуж, — заявила она.

Рейнольдс едва не подавился собственным смехом, а лицо Грея нервно дернулось.

— Ал... Алекса, ты не можешь выйти за него, — спустя пару секунд выдавил ее брат.

— Это еще почему? Он мне нравится, значит, я выйду за него! — воинственно уперла руки в бока девочка.

Рейнольдс перевел взгляд с малышки на перекошенную мину друга и снова зашелся в приступе хохота.

С самого появления Алексы Грей не проронил ни слова — он просто не знал, как на такое реагировать.

— Дядя, ты чего смеешься? — надулась девочка, глядя на веселящегося призывателя.

— Да так, пустяки. Просто думаю, что вы с другом дяди будете отличной парой, — выдавил Рейнольдс, изо всех сил стараясь не прыснуть.

Ситуация, в которую угодил Грей, казалась ему верхом комизма.

Грей и брат девочки одарили шутника такими взглядами, что, будь они материальны, Рейнольдса пришлось бы закапывать прямо здесь.

Юноша понимал: такому красавцу, как Грей, вряд ли светит брак с его сестрой — у подобных личностей обычно отбоя от поклонниц нет.

Даже у него самого, при куда более скромных данных, было три пассии, что уж говорить о таком, как Грей.

Грей лишь плотнее сжал губы, решив хранить молчание.

«Эх... Вот поэтому я и не люблю выходить в свет», — сокрушался он про себя.

Стоило ему показаться на людях, как к нему непременно начинали клеиться дамы.

Как-то раз к нему подкатила женщина лет под сорок, а следом за ней — и вовсе какой-то подозрительный тип.

Они вышли из комнаты и направились к главному холлу; Алекса мертвой хваткой вцепилась в руку Грея, не желая отпускать своего «жениха».

Почти все обитатели штаба гильдии знали ребят в лицо, и лишь Грей был здесь чужаком.

Прохожие то и дело оборачивались им вслед, недоуменно глядя на незнакомого красавца и виснущую на нем девочку.

Вскоре они добрались до холла, и Грей поразился количеству собравшегося народа.

В зале уже толпилось не меньше восьмидесяти человек, и люди продолжали прибывать.

Пятнадцать лет

— И что, все они тоже идут в экспедицию? — не удержался от вопроса Грей, оглядывая толпу.

— Не совсем. Официально разрешено только тем, кто на Поздних стадиях Ступени Истока. Но всегда найдутся сорвиголовы, которые полезут на рожон, несмотря на все предупреждения гильдии, — пояснил Рейнольдс.

— Хм, а тебе тогда почему разрешили? — Грей с сомнением посмотрел на друга.

Если гильдия установила такой жесткий ценз, то Рейнольдсу там делать было нечего. Он был силен, спору нет, но до уровня Поздних стадий Ступени Истока явно не дотягивал. Его Стихийный воин в лучшем случае мог свести бой к ничьей с практиком Седьмой стадии.

А судя по рассказам Рейнольдса, в гильдии и не подозревали, что он высокоранговый призыватель. Грей почувствовал укол подозрения: как-то не так должна выглядеть благодарность за спасение детей важного шишки.

— Сначала меня пытались отговорить, мол, опасно и всё такое. Но я уперся, и в итоге они махнули рукой. Командир отряда сразу предупредил: мою безопасность никто гарантировать не собирается, — ответил Рейнольдс.

— Ну, по крайней мере, честно предупредили, — Грей отбросил подозрения. Раз Рейнольдс сам настоял на своем участии, то и винить гильдию не в чем.

— Хм! Дядя Рейнольдс самый сильный, он этого монстра одной левой уложит! — встряла в разговор Алекса. Ей показалось, что Грей сомневается в силе ее кумира.

— Ха-ха, не сомневаюсь, — усмехнулся Грей и замолчал.

Компания пробралась в первые ряды. На невысоком помосте, заложив руки за спину, стояли трое мужчин, взирая на толпу.

У двоих были длинные, аккуратно подстриженные бороды, а третий щеголял лишь усами.

Лица всех троих были настолько похожи, что различить их было практически невозможно. Одинаковое телосложение, одинаковый цвет и длина волос. Хорошо хоть растительность на лице помогала хоть как-то ориентироваться.

Грею показалось, что бородачи — и вовсе точные копии друг друга. А учитывая, что и одеты они были в одинаковые костюмы, у юноши на миг зарябило в глазах.

— Гляди, это братья-разрушители...

— Ну и зачем тогда вообще в этот лес соваться? Только шкуру подставлять зазря, раз они там будут. Всё равно дерево им достанется...

По залу поползли шепотки, стоило троице показаться на помосте.

— Братья-разрушители? — Грей вопросительно посмотрел на Рейнольдса.

Тот лишь пожал плечами — мол, сам впервые слышу.

Друзья перевели взгляд на сопровождавшего их юношу.

Заметив их интерес, тот принялся шепотом рассказывать о стоящей перед ними троице.

Как и предполагали ребята, это были братья-близнецы, точнее — тройняшки. Прозвище же свое они получили из-за стихий, которыми владели.

Бородачи были магами Молнии и Огня соответственно, а усатый, к всеобщему удивлению, оказался магом Тьмы. Столь разрушительный набор сил в сочетании с недюжинной мощью и принес им славу «братьев-разрушителей» среди наемников.

Поговаривали, что они связаны какой-то таинственной узой, поэтому развиваются синхронно — ни один не может обойти другого. У всех троих ранг стихии был пурпурным.

— О... ну и дурацкое же название, — небрежно бросил Грей с самым невозмутимым видом.

Он и его компания стояли в первых рядах, совсем рядом с помостом, так что слова юноши отчетливо прозвучали в наступившей тишине.

Их услышали не только стоявшие рядом наемники, но и сами братья.

В зале мгновенно воцарилась гробовая тишина. Люди, стоявшие подле Грея и Рейнольдса, поспешно попятились, стараясь держаться от них подальше.

Грей же, не замечая всеобщего оцепенения, продолжал увещевать Алексу, которая настойчиво дергала его за рукав.

— Послушай, маленькая леди, тебе нужно подрасти еще лет эдак пятнадцать, прежде чем думать о замужестве, — мягко объяснял он девочке.

— Пятнадцать лет? — недоуменно переспросила Алекса.

— Именно. Через пятнадцать лет ты сможешь выйти за кого... захочешь, — Грей осекся на полуслове, почувствовав, как над ним нависла чья-то тень.

— А?! — он обернулся.

— Что ты сейчас сказал? — спросил один из бородатых братьев. Лицо его было спокойным, но в глазах плясали недобрые огоньки.

— Что через пятнадцать лет она сможет выйти за кого захочет, — на автомате повторил Грей.

— ...

На лице великана застыло выражение полнейшей прострации. И не только у него — почти все, кто стоял рядом, выглядели так, будто их мешком по голове ударили.

Один лишь Рейнольдс, казалось, был на грани того, чтобы лопнуть от смеха. В нем, как и в Клаусе, жила неистребимая тяга к комизму, и ситуация показалась ему донельзя забавной.

— Что ты сказал? — переспросил мужчина, медленно выговаривая слова.

— О, простите, я не вам это говорил, — спохватился Грей, осознав нелепость ситуации.

Мужчина сверлил его яростным взглядом: — Я не про девчонку. Я про то, что ты вякнул о нашем имени.

— А? Имени? — Грей озадаченно моргнул.

Лишь поймав выразительный взгляд Рейнольдса и их спутника, он вспомнил свои слова.

«А, это... И чего взрослый мужик из-за такой ерунды кипятится?» — подумал он.

Юноша искренне не понимал, как можно лезть на рожон только из-за того, что кому-то твое прозвище показалось странным. Сам бы он и ухом не повел, назови кто его имя дурацким, а уж кличку — и подавно.

Я очень по тебе скучаю

Зал замер в ожидании ответа Грея.

— Ха-ха! Глядите-ка, даже эти самовлюбленные тройняшки здесь, — раздался чей-то смех из глубины толпы.

Люди расступились, давая дорогу паре — мужчине и женщине. Оба шли с самодовольными ухмылками на лицах.

Смеялся мужчина.

— Ого, а ты у нас, оказывается, редкий экземпляр, — хихикнула дама, завидев Грея.

— Он мой! — Алекса внезапно выскочила вперед, заслоняя Грея от незнакомки.

Женщина лишь рассмеялась, глядя на воинственную малышку.

Грей, и так чувствовавший себя не в своей тарелке из-за внимания дамы, окончательно смутился от притязаний Алексы.

— Алекса, мы же это только что обсуждали. Тебе нужно подождать еще пятнадцать лет, прежде чем кого-то «забивать», — снова мягко напомнил он девочке.

Он старался подбирать слова как можно деликатнее, чтобы не расстроить малышку. Она была чудесным ребенком, если не считать ее навязчивого желания выйти за него замуж.

— Вы-то что здесь забыли? — бородач, споривший с Греем, переключил внимание на новоприбывших.

— Мы такие же члены гильдии, как и вы, олухи, так что имеем полное право на это сокровище, — парировала дама, смерив мужчину презрительным взглядом.

— Хм! Ни один из вас не владеет молнией, так что для вас это дерево — бесполезная коряга, — отрезал наемник.

— С чего бы это? Мы уже пару лет ищем какое-нибудь диковинное деревце для нашего сада, и это грозовое чудо как раз подойдет. Верно, дорогой? — женщина лукаво посмотрела на своего спутника.

— Истинная правда, — кивнул тот.

— Хм! — один из братьев лишь злобно фыркнул и отвернулся к помосту. Напоследок он одарил Грея многообещающим взглядом.

Когда задира отошел, женщина снова обратилась к Грею: — Не бойся, красавчик. Пока мы рядом, он тебя пальцем не тронет.

— Кстати, ты тоже в экспедицию собрался? — поинтересовалась она.

Она видела, что Грей и Рейнольдс совсем юны, причем призыватель даже до Средних стадий Ступени Истока не дотягивал — его уровень она прощупала без труда. А вот Грей оставался для нее загадкой: его аура была надежно скрыта, словно плотным коконом.

Друзья синхронно кивнули.

— Ну ладно, — женщина кивнула и поспешила за своим напарником, который уже поднялся на помост.

Там они встали рядом с братьями-разрушителями и еще парой наемников, прибывших чуть раньше.

Грей подметил, что каждый, кто стоял на возвышении, находился на Пике Ступени Истока. Еще один рывок — и они перейдут на Ступень Владыки.

Прошло еще десять минут, прежде чем в зале появился тот, кто должен был возглавить поход.

К его приходу на помосте собралось уже больше десяти человек.

— Хм, увести добычу из-под носа у такой оравы будет непросто, — шепнул Грей Рейнольдсу.

— Но ты-то справишься, — уверенно отозвался призыватель.

Он видел, что Грей ни капли не нервничает, а значит — у него есть план. По правде говоря, Рейнольдс вообще не помнил друга в состоянии паники — тот всегда был образцом хладнокровия.

Единственный раз, когда Грей потерял самообладание, был после выхода из земель испытаний, когда ранили Войда.

— Само собой. Если не вылезет какой-нибудь Владыка, я процентов на шестьдесят уверен в успехе, — подтвердил Грей.

Тем временем глава экспедиции, переговорив со стоявшими на помосте мастерами, вышел вперед.

— Народ, полагаю, все знают, зачем мы здесь собрались. Так что не буду тратить время на пустую болтовню. Правила гильдии вам известны: кто добыл трофей, тот его и забирает.

— Выдвигаемся! — скомандовал он и первым спрыгнул с помоста.

— Оперативно, однако, — заметил Грей.

— Ага, — кивнул Рейнольдс.

— А они и впрямь соблюдают это правило — «кто нашел, того и тапки»? — спросил Грей у брата Алексы, который всё еще стоял рядом.

— В подавляющем большинстве случаев — да. Это же гильдия, без железных правил наемники бы перегрызли друг другу глотки, особенно те, кто привык жить грабежом.

— Если кто-то нарушит кодекс и его поймают — наказание будет суровым, — пояснил юноша.

Грей и Рейнольдс, замыкая толпу, внимательно слушали объяснения.

У дверей штаб-квартиры Алекса и ее брат остановились — в поход они, разумеется, не собирались.

— Пока, дядя Рейнольдс! Привези мне какой-нибудь подарочек! — Алекса помахала рукой призывателю, когда тот вскочил в седло.

Грей зашел в конюшню таверны неподалеку и забрал свою лошадь. Из-за заминки основная группа уже скрылась из виду, но юношу это совершенно не заботило.

Он и так предпочитал держаться особняком, а в компании Рейнольдса скучать не придется.

Пока они скакали в сторону Химерного леса, раскинувшегося в доброй сотне миль от города, Грей достал артефакт связи.

Рейнольдс тут же вспомнил о своем желании и поспешно выудил свой диск.

— Эй, Алиса, это я, Рейнольдс! — радостно выпалил он, ожидая ответа.

«Рей! Как ты там? Живой?» — спустя пару секунд в голове призывателя зазвучал голос подруги.

— Ха-ха! Теперь — в полном порядке. Как же я соскучился по твоему голосу! — Рейнольдс так и сиял от счастья.

Грей мягко улыбнулся, глядя на друга, а затем сосредоточился на своем артефакте. Он направил духовное восприятие внутрь пространственного кольца, где в стазисе лежал Войд.

«Эй, дружище... Я очень по тебе скучаю», — мысленно произнес он.

Разумные растения

От Рейнольдса Грей узнал, что путь займет два-три дня.

Спустя несколько часов они нагнали основной отряд и решили примкнуть к нему — так было безопаснее.

Поздно ночью.

С наступлением темноты отряд разбил лагерь на открытой поляне. Вокруг стеной стоял дремучий лес, и никто не хотел рисковать, пробираясь сквозь чащу ночью: все знали, что опасные хищники особенно активны в это время.

Грей и Рейнольдс устроились с краю, подальше от остальных — юноша по-прежнему не горел желанием сближаться с наемниками.

По прикидкам Грея, в экспедицию решились отправиться около тридцати человек. Остальные здраво рассудили, что тягаться с такими монстрами, как тройняшки на Пике Ступени Истока, им не под силу.

Лучше было остаться в стороне, чем стать пушечным мясом и в итоге остаться ни с чем. Риск был неоправданно велик, учитывая разницу в силе.

Рейнольдс почти весь день проболтал с Алисой. Грей на пару минут вклинился в их разговор, а потом оставил друзей наедине.

«Надо бы попрактиковаться, пока есть время», — подумал он.

С этой мыслью он поднялся и, оставив Рейнольдса, направился на юг, в сторону леса.

Вскоре его силуэт растворился в лунном свете среди деревьев.

Отойдя минут на десять от лагеря, Грей нашел уединенную поляну с огромным валуном в центре.

Он взобрался на камень, уселся поудобнее и выпустил духовное восприятие, проверяя окрестности. Убедившись, что поблизости никого нет, юноша раскрыл ладонь.

В ту же секунду в его руке материализовался черный свиток.

Он добыл его в землях испытаний, сразу после того как Войд вылупился из яйца. Тогда Грей не знал, что с ним делать, ведь магия Пространства была ему недоступна.

Техника называлась «Великая Пустота». Она позволяла совершать мгновенные перемещения сквозь пространство на невероятной скорости. Согласно описанию, даже на начальном уровне мастерства практик мог преодолеть расстояние в пятьсот метров одним прыжком.

Итоговая дальность зависела от ранга стихии, но минимум в полкилометра был гарантирован.

Грей уже пробовал подступиться к этой технике раньше, надеясь через нее постичь саму стихию, но тогда потерпел неудачу.

Теперь же, вооружившись накопленным опытом, он решил повторить попытку.

Усевшись в позу для медитации, юноша принялся скрупулезно следовать инструкциям.

Первым делом нужно было создать два пространственных туннеля почти одновременно, а затем соединить их, обеспечивая мгновенный переход. Такая связка давала куда большую скорость, чем обычные прыжки магов Пространства.

Главным было удержать стабильность прохода. Схлопывание туннеля в момент перехода грозило верной смертью, что для Грея, чей контроль над новой силой был еще очень слаб, представляло серьезную угрозу.

Он начал с азов — одновременного открытия двух лазов.

Первая попытка — провал. Вторая, третья, четвертая... неудачи следовали одна за другой. Но Грей не унывал: он чувствовал, что с каждым разом его движения становятся всё точнее, а энергия — послушнее.

Время летело незаметно, и вскоре небо на востоке начало светлеть.

Несмотря на сотни попыток, заветная техника так и не поддалась. Впрочем, Грей не расстроился — он прекрасно понимал, что такие вещи с наскока не берутся.

В лагере.

Наемники уже вовсю сворачивали стоянку, готовясь к броску через лес.

Командир экспедиции собрал всех для инструктажа.

— Как вы знаете, в этом лесу водятся разумные растения. Ночью их можно обойти, но тогда мы станем легкой добычей для зверья.

— Эти сорняки чертовски ядовиты, но, к счастью, это всего лишь растения, и огонь для них — верная смерть... — пояснял он.

Лидер разработал четкий план: маги огня должны были образовать внешнее кольцо, прикрывая остальных. Это минимизировало риск и позволяло отряду двигаться без задержек.

План одобрили единогласно, и вскоре наемники заняли свои места в строю.

Грей вернулся в самый последний момент. Рейнольдс уже начал нервничать и всячески затягивал отправление, так что при виде друга он облегченно выдохнул.

— Ты где пропадал? — спросил он, когда Грей поравнялся с ним.

— Тренировался, — лаконично ответил юноша, вскакивая в седло.

— Хех! Смотри, чтоб тебя эти кусты не сожрали, — раздался за спиной ледяной голос.

Обернувшись, друзья увидели мага огня из тройняшки-разрушителей. Он оказался в строю совсем рядом с ними.

— Поехали отсюда, — бросил Грей и направил коня к левому флангу.

Наемник лишь удивленно вскинул брови, глядя им вслед. Он порывался было последовать за ними, но, прикинув маршрут, лишь ехидно ухмыльнулся и остался на месте.

— Ты слишком много тренируешься, — заметил Рейнольдс, когда они пристроились слева.

— Мне нужно стать сильнее, и как можно быстрее. Наше положение сейчас, мягко говоря, шаткое. Любая заминка — это шанс для врагов ударить по нам. Терпеть не могу чувствовать себя дичью, — отрезал Грей.

— Да ладно тебе, расслабься хоть иногда, отдохни, — рассмеялся призыватель.

— Отдохну, когда буду на вершине, — бесстрастно отозвался Грей.

— Эх... Были бы здесь Клаус с Алисой, они бы быстро из тебя эту дурь выбили. Особенно Алиса, — вздохнул Рейнольдс, вспоминая, как подруга умудрялась вытаскивать Грея на их посиделки.

Он связался с Алисой по артефакту и принялся жаловаться ей на неисправимое трудолюбие Грея.

В итоге всю дорогу через лес друзья болтали втроем, используя устройства связи.

Спустя десять минут после того, как отряд углубился в чащу.

Бум!

В голове колонны прогремел взрыв.

Грей с Рейнольдсом привстали в стременах, пытаясь разглядеть причину шума. Впереди дорогу преградил исполинский цветок с несколькими рядами острых зубов. Из его пасти вырывалось облако зеленоватого тумана, стремительно накрывающее отряд.

— Не дышите этим туманом! Он ядовит! — раздался зычный голос командира.

Будучи магом огня, он лично возглавил атаку на монстра.

— А-а-а!

Истошный крик донесся справа.

Грей обернулся и увидел, как мощная лиана подхватила наемника вместе с конем и утащила в заросли.

Люди в ужасе замерли. Для Грея и многих других это было в новинку — они привыкли сражаться со зверями, а не с флорой.

Юноша читал о таких растениях в библиотеке Академии, но видеть их воочию ему еще не доводилось.

— А-а-а!

Бум!

Крики раздавались со всех сторон. Лианы, словно щупальца, обвивали ноги и крупы лошадей, с легкостью вздергивая их в воздух.

Шорох!

Грей уловил подозрительное шевеление в траве. Глянув вниз, он увидел, как по земле, извиваясь подобно змеям, к ним ползут плети лиан.

«Дерьмо! И чем это безопаснее ночных переходов?» — выругался он, создавая огненный хлыст и наотмашь полосуя по подбирающимся стеблям.

— Рей, держись ближе! — крикнул он другу.

И тут же его лицо исказилось от ужаса: одна из лиан уже обвила задние ноги коня Рейнольдса.

— Твою мать! Рей, прыгай! — заорал Грей.

Эти твари подкрадывались совершенно бесшумно, и почувствовать их можно было лишь тогда, когда петля уже затягивалась на жертве.

Рейнольдс среагировал мгновенно. За время их странствий он привык доверять Грею безоговорочно. Скажи тот прыгать в бездну — прыгнул бы не раздумывая, зная, что друг никогда не подставит его под удар.

Официально ненавижу растения!

Рейнольдс с силой оттолкнулся от крупа своего коня, используя инерцию, чтобы перепрыгнуть к Грею.

Грей вытянул руку, подхватывая друга на лету и помогая ему устроиться позади себя.

Резким взмахом кисти он пустил огненное лезвие в лиану, обвившую коня Рейнольдса. Даже без лишних подсказок было ясно: огонь — лучшее средство против этой поросли.

— Спасибо, — выдохнул Рейнольдс, покрепче ухватившись за друга.

— Пустяки, — отозвался Грей, прищурившись и внимательно оглядывая их фланг.

Он подметил странную деталь: на всем левом крыле, где они находились, лианы атаковали только их двоих. Остальные наемники ехали совершенно спокойно, не отбиваясь от назойливых плетей.

Юноша перевел взгляд на мага огня, отвечавшего за охрану этого участка.

«Хм, случайность? Или он намеренно пропустил удар?» — задался он вопросом.

Ответа пока не было, и Грей решил отложить разбор полетов на потом.

Как только юноша выжег все лианы поблизости, Рейнольдс вернулся в свое седло. Теперь они ехали стремя к стремени, почти касаясь друг друга.

Отряд продолжал движение. Маги огня работали без устали, испепеляя подбирающиеся стебли и сами плотоядные цветы.

После первой неожиданной атаки, когда лианы успели утащить нескольких бедолаг, огневики взяли ситуацию под полный контроль.

Почувствовав жар пламени, растения благоразумно отступали в тень.

Грей с любопытством изучал монстров, пытаясь понять их природу. Судя по книгам, требовались столетия жизни в местах с запредельной концентрацией эссенции, чтобы обычный куст обрел разум.

На нынешней стадии их интеллект был зачатков, но стоило такому растению прорваться на Ступень Владыки, как его разум становился сопоставим с человеческим.

Эти твари крепли, пожирая людей и магических зверей.

Пока Грей крутил головой, его взгляд упал на незадачливого кабана, попавшегося в петлю. Лиана молниеносно подтянула добычу к основному стеблю. Исполинский бутон раскрылся, обнажив зубастую пасть, и в один миг заглотил визжащую тушу.

Грей уже видел, как та же участь постигла наемников и лошадей, которых утащили в самом начале.

— А?! — Грей внезапно почувствовал, как волосы на загривке встали дыбом.

«Опасность!»

Не тратя времени на выяснение причин, он резко подпрыгнул в седле, задействовав магию ветра, чтобы зависнуть в воздухе.

Взлетев метров на десять, он ощутил резкий рывок. Глянув вниз, юноша увидел, что его правую лодыжку намертво захлестнула лиана.

«Дерьмо!»

Бам!

Прежде чем он успел что-то предпринять, плеть с чудовищной силой дернула его вниз, впечатав в землю.

— Грей! — Рейнольдс рванул на помощь, едва завидев падение друга.

Но не успел он сделать и шага, как почувствовал, что его талию что-то сдавило. Секунда — и призывателя сорвало с коня, бросив в дорожную пыль.

Бззз!

Тело Рейнольдса окутали разряды молний: он отчаянно пытался вырваться из затягивающейся петли.

Он ударил по лиане током, но, к его изумлению, растение оказалось невосприимчиво к электричеству.

«Что за черт?! Как так-то?!» — пронеслось в голове, пока лиана волокла его прочь от отряда.

Маг огня, стоявший в дозоре, даже не шелохнулся. Он безучастно наблюдал, как заросли пожирают Рейнольдса и Грея, который еще не успел прийти в себя после удара о землю.

Грей, оглушенный падением, на миг потерял ориентацию. Этого хватило, чтобы лианы оттащили его и друга за пределы защитного кольца.

Впрочем, юноша быстро пришел в чувство.

Бум!

Яростное пламя охватило его тело, мгновенно превращая в пепел обвившие его путы.

Он вскочил, собираясь рвануть обратно к строю, но замер: коня Рейнольдса не было, как и самого друга.

Обернувшись, он увидел Рейнольдса: тот, окутанный искрами, тщетно пытался разорвать живые оковы.

Грей напитал тело энергией ветра и стрелой метнулся к лиане, державшей призывателя. Сдерживаться он больше не собирался.

Бум!

Юноша выпустил на волю яростное синее пламя, принявшее форму оскаленного тигра, который устремился прямиком к сердцевине растения-монстра.

Пока он бежал, десятки новых плетей пытались преградить ему путь, но Грей лишь короткими взмахами огненного меча расчищал себе дорогу.

Он успел вовремя. Атака на «голову» растения заставила лианы на миг ослабить хватку.

Этого мгновения Рейнольдсу хватило, чтобы вырваться на свободу.

— Да пошло оно всё! Официально заявляю: я ненавижу растения! — в сердцах выругался он, едва оказавшись на ногах.

Грей подхватил друга и потащил за собой обратно к отряду.

Уже подбегая к строю, юноша поймал на себе ошарашенный взгляд того самого огневика-дозорного.

— Синее пламя... — пробормотал наемник.

Грей и Рейнольдс были единственными, кому удалось вернуться живыми после того, как их утащили лианы.

Многие в отряде были поражены увиденным. Но сильнее всех, пожалуй, был задет маг огня из братьев-разрушителей.

Вид редчайшего синего пламени лишь подлил масла в огонь его ненависти к выскочке.

Пара наемников, заступившихся за Грея в гильдии, тоже не скрывала удивления. Мужчина уже был готов броситься на выручку, когда увидел, что ребят утащили, но, заметив, как Грей играючи разрулил ситуацию, замер на месте.

Остановившись, он метнул предупреждающий взгляд на дозорного-огневика.

Он внимательно следил за тем, как лианы атаковали Грея и Рейнольдса, и прекрасно видел: больше никто не пострадал.

Для него всё было ясно: это не случайность. Дозорный намеренно открыл брешь в обороне.

Недоделанные маги огня

Грей скользнул взглядом по магу огня, когда они вернулись в строй. Он уже всё понял и для себя решил: этот тип из экспедиции живым не вернется.

— Ох, красавчик, как хорошо, что ты цел, — с улыбкой подошла к нему та самая дама-наемница.

Грей выдавил подобие улыбки. Ему очень хотелось сказать, что его зовут не «красавчик», но, видя искреннее беспокойство женщины, с которой они даже знакомы толком не были, он решил промолчать.

— Да, кто-то явно из рук вон плохо справляется со своими обязанностями дозорного, — громко произнес Грей, чеканя слова так, чтобы маг огня точно его услышал.

В первый раз юноша списал всё на случайность и поплатился за это, ослабив бдительность. Теперь же, зная, что его подставили намеренно, он больше не допустит подобного.

— А чего еще ждать от этих недоделанных магов огня? — в тон ему отозвалась женщина, в упор глядя на притихшего наемника.

Многие в округе смекнули, что дозорный метил именно в Грея и Рейнольдса, но вмешиваться не спешили. Все они пришли за сокровищем, и чем меньше конкурентов доберется до цели, тем выше шансы на успех.

Впрочем, после недавней демонстрации силы Грея каждый из них понял: списывать этого юнца со счетов было бы роковой ошибкой.

Лианы могли выдержать удар практика Поздних стадий, и хотя огонь Грея был для них смертелен, это не отменяло того факта, что юноша обладал чудовищной мощью.

Маг огня не нашелся что ответить, особенно под тяжелым взглядом пары наемников, пристроившихся рядом с ребятами.

Супруги продолжали ехать бок о бок с Греем и Рейнольдсом, пока отряд углублялся в чащу.

Час спустя.

— Фух... Наконец-то мы вырвались из лап этих проклятых кустов, — облегченно вздохнул Рейнольдс, когда лес остался позади.

Путь сквозь зеленый ад занял чуть больше часа. Растения успели утащить еще нескольких бедолаг, но большинству всё же удалось выбраться на открытое пространство.

По прикидкам Грея, за этот час отряд недосчитался восьми или десяти человек. Цифра пугающая, учитывая, что всего в поход отправилось чуть больше тридцати.

— Да ладно тебе, не такие уж они и страшные, — усмехнулся Грей.

— Тебе легко говорить! Твои-то атаки их в пепел превращают, а мои им — что слону дробина, — буркнул Рейнольдс.

— Главное, что ты жив, остальное — мелочи, верно? — подмигнул Грей.

— Наверное, — согласился призыватель. Он до сих пор поеживался, вспоминая, как его едва не сожрали.

Умирать он не боялся, но стать удобрением для сорняка — это уж слишком. Узнай Клаус, что его друга пришиб какой-то куст, он бы и на том свете его насмешками достал.

Когда лес скрылся из виду, командир экспедиции собрал всех для короткого совещания. Как выяснилось, это было лишь первое из многих препятствий на пути к грозовому древу.

По словам лидера, впереди их ждали еще как минимум два места, не уступающих этому лесу в опасности. А после них — сама чаща Химерного леса, полная неведомых угроз.

Грей прикинул шансы и пришел к выводу: добрая половина отряда сложит головы, так и не увидев сокровища. Он хотел было предложить сменить маршрут, но, видя, что опытные наемники помалкивают, решил не лезть со своими советами.

Закончив речь, командир отдал приказ двигаться дальше.

Остаток дня прошел без происшествий. С наступлением сумерек наемники разбили лагерь на просторной поляне.

Грей подметил, что проводники прекрасно знают местность: они четко рассчитывали время переходов, чтобы всегда останавливаться на открытых участках, окруженных деревьями.

В этот раз супруги-наемники устроились совсем рядом с ними. Грей посидел с ними и Рейнольдсом пару часов, а затем, сославшись на дела, ушел в лес.

Ему нужно было продолжать тренировки с «Великой Пустотой», и тратить драгоценное время на пустую болтовню он не мог.

Супруги лишь ошарашенно проводили его взглядом. Узнав, что юноша идет в ночную чащу тренироваться, они окончательно убедились в его ненормальности.

Углубившись в лес, Грей вскоре приметил пещеру.

— Сойдет, — пробормотал он, но, сделав шаг к входу, резко замер. — Нет, пожалуй, поищу другое место.

Р-р-р...

Услышав утробный рык, Грей понял — внутри затаился зверь Поздних стадий Ступени Истока. При желании он мог бы его пришибить, но связываться с такой махиной без нужды не хотелось.

К тому же, после знакомства с Войдом его отношение к магическим зверям изменилось. Если раньше он убивал их без тени сомнения, то теперь в нем проснулось некое подобие сочувствия.

Юноша бочком отошел от логова и побрел дальше. Вскоре ему попалась еще одна пещера, на сей раз пустая. Впрочем, запах выдавал хозяина — зверь просто ушел на ночную охоту.

Не теряя времени, Грей установил на входе сигнальные массивы, чтобы незваный гость не застал его врасплох во время медитации.

Он всё еще бился над первой фазой техники — одновременным созданием двух пространственных лазов. Вчерашний опыт придал ему уверенности: он чувствовал, что сегодня дело наконец сдвинется с мертвой точки.

На следующее утро.

Грей вышел из пещеры и нос к носу столкнулся с белым тигром, мирно дремавшим у входа. Зверь был на Начальных стадиях Ступени Истока.

— Хм, прости, дружище, пришлось потеснить тебя. Теперь дом снова твой, — произнес Грей, глядя на вскочившего хищника.

Юноша слегка выпустил свою ауру, давая понять, что нападать не стоит.

Тигр проводил его настороженным взглядом, пока Грей не скрылся в лесу, направляясь обратно к лагерю.

Сенсорный трюк

Грей примкнул к Рейнольдсу перед самым отправлением отряда.

— Погоди, ты что, всю ночь тренировался? — удивилась наемница, завидев возвращающегося юношу.

— Угу, — кивнул Грей.

— Ну и рвение! Неудивительно, что ты такой сильный, — выдохнула она, и в ее глазах зажглись восторженные искорки.

Ей давно не доводилось встречать таких целеустремленных людей, и ночные бдения Грея произвели на нее неизгладимое впечатление.

— Ага, он всегда такой. Только и знает, что тренироваться, на друзей времени совсем не остается, — с улыбкой вставил Рейнольдс, почесывая затылок.

За разговорами отряд углубился в чащу. Этот лес был куда спокойнее вчерашнего. И хотя им изредка попадались монстры на Пике Ступени Истока, в бой они не вступали — звери благоразумно ретировались, едва почуяв мощь тридцати практиков.

День прошел относительно гладко, и вскоре на землю опустились сумерки. Как только лагерь был разбит, Грей привычно исчез в лесу.

На следующее утро.

— Впереди два непростых участка: болото и скалистый кряж. На болоте вся надежда на магов Молнии, а в горах основная нагрузка ляжет на магов Огня и Воды, — объявил командир.

Он был краток: почти все наемники знали эти места как свои пять пальцев, чужаками были только Грей и Рейнольдс.

Это были те самые два препятствия, которые лидер ставил в один ряд с лесом плотоядных растений.

— Ну наконец-то! Хоть где-то мои молнии пригодятся по-настоящему, — облегченно выдохнул Рейнольдс.

Грей лишь лениво огляделся. Владение семью стихиями делало его, пожалуй, самым универсальным Элементалистом в мире. В любой ситуации у него находился козырь против любой напасти.

Для полного комплекта не хватало лишь магии Света. Тогда бы он стал обладателем всех восьми известных сил. Была еще призрачная возможность существования стихии дерева, о которой грезил Хью, но об этом Грей пока не задумывался.

Два часа спустя.

Отряд замер перед бескрайней топью.

— Лошади здесь будут в безопасности, дальше идем на своих двоих, — скомандовал лидер экспедиции, спешиваясь.

Остальные последовали его примеру, привязывая коней к деревьям.

— Ты уверена, что с ними ничего не случится? — спросил Рейнольдс у наемницы, затягивая узел на поводьях.

— Да, мы тут не первый раз. Если не сорвутся с привязи — будут целы, — заверила она.

— Здесь наложен защитный массив. Какими бы безбашенными ни были наемники, они понимают: без лошадей обратный путь превратится в ад, — заметил Грей.

— Какое острое чутье! Ты не перестаешь меня удивлять, — мужчина с уважением посмотрел на юношу.

Далеко не все опытные наемники знали о скрытом массиве, оберегающем стоянку, а Грей, будучи здесь впервые, засек его мгновенно.

— Тут не нужно быть гением. Достаточно было сопоставить факты: командир ни за что бы не бросил коней на произвол судьбы, ведь возвращаться пешком через все эти круги ада — чистое самоубийство, — пояснил Грей.

— И ты понял это только по его словам? — удивился наемник.

— Ага, — кивнул Грей.

«Ну и еще потому, что я мастер начертания и почуял энергию массива еще за полкилометра», — усмехнулся он про себя.

Несмотря на дружелюбие попутчиков, раскрывать все свои таланты юноша не спешил.

Лидер экспедиции первым шагнул в вязкую жижу, остальные потянулись следом.

Подойдя к кромке болота, Грей опустил палец в воду и пустил по дну легкую вибрацию, используя магию земли как основу. Этому трюку он научился, прочитав об эхолокации летучих мышей.

С помощью стихии земли он создавал неслышимые колебания, которые расходились от него кругами в радиусе четырехсот метров, отражаясь от любых препятствий.

Раньше он редко прибегал к этому методу, но здесь, в мутной жиже болота, это было незаменимо. Теперь ни один притаившийся хищник не мог укрыться от его «взора».

Рейнольдс и супруги-наемники недоуменно переглянулись, не понимая, зачем парень тычет пальцем в грязь. Они замыкали шествие.

— В той стороне, метрах в ста от нас, затаились две твари. Силы в них немного, но если нападут внезапно — запросто утянут на дно даже практика Поздних стадий Ступени Истока, — спокойно произнес Грей.

— Ты это по воде определил? — ахнула наемница.

— Я привык выживать, а для этого нужно подмечать мелочи. Никогда не знаешь, какой навык спасет тебе жизнь, — Грей пожал плечами и шагнул в топь.

Ноги тут же ушли в грязь по колено.

«Хм, так я далеко не уйду», — подумал он.

Юноша окутал ноги до самых колен потоками ветра. Воздушный кокон раздвигал вязкую жижу, и Грей зашагал так легко, словно шел по ровному тракту.

Рейнольдс и супруги пристроились следом. Грей как-то незаметно и естественно стал лидером их маленькой группы. После истории с массивом и обнаружения засады наемники прониклись к нему искренним уважением.

— Грей, ты как так умудряешься? — пропыхтел Рейнольдс, с трудом выдирая ноги из липкой грязи. — Идешь, будто по паркету!

— О, это еще один секрет из умных книжек, — отшутился Грей, не желая вдаваться в подробности.

Рейнольдс поначалу хотел возмутиться, но, вспомнив скрытный характер друга, решил, что тот просто не хочет откровенничать при посторонних.

Миновав первые пятьдесят метров...

Плеск! Бум!

Из трясины выметнулась тень и мертвой хваткой вцепилась в одного из наемников.

Не успели товарищи и глазом моргнуть, как бедолагу утащило под воду.

— Что это было?! — вскрикнул кто-то впереди.

Тварь действовала молниеносно, никто даже не успел разглядеть ее облик.

«Хех! Чем меньше народу дойдет до финиша, тем лучше», — цинично подумал Грей.

Он чувствовал: командир не зря выбрал этот путь. Скорее всего, его целью было проредить ряды претендентов на дерево еще на подступах к Химерному лесу.

Рейнольдс и супруги заметно напряглись. Призыватель ненавидел удары в спину, а наемники были потрясены тем, что жертвой стал практик на Пике Ступени Истока — такой же сильный, как и они сами.

— Как этот зверь умудрился так идеально скрыть свою ауру? — спросила женщина, невольно косясь на Грея.

— Без понятия. Но от моего метода ему не спрятаться, — отозвался юноша.

Грей продолжал идти впереди, уверенно ведя своих спутников сквозь гиблое место.

Основная группа заметно занервничала после первой потери.

Десять минут спустя.

Болото поглотило еще троих. Скорость атак была запредельной, но наемники, бывавшие здесь раньше, уже начали приходить в себя и действовать слаженнее.

За это время отряду удалось прикончить двух монстров. Это оказались странные рыбы с чем-то похожим на руки под плавниками. Их пасти, усеянные рядами бритвенно-острых зубов, могли в один миг перекусить человека пополам.

— Топь тянется примерно на километр, так что скоро берег, — пояснила наемница.

По прикидкам Грея, за десять минут они одолели метров восемьсот. Иди они своей группой — давно бы уже вышли, но приходилось подстраиваться под общий неспешный темп.

Прошло еще пять минут, и под ногами наконец почувствовалась твердая почва. Перед самым выходом болото забрало еще одну жизнь.

Взамен наемники успели отправить к праотцам еще шестерых зубастых бестий.

Едва выбравшись на сушу, отряд без передышки двинулся к горам. Лидер торопился достичь Химерного леса до заката.

Спустя час пути перед ними выросли суровые скалистые пики.

— А здесь кто хозяйничает? — спросил Грей у супругов, когда они начали подъем.

— Обезьяны, — в один голос ответили наемники.

Вот так это делается!

— Обезьяны? — Грей с любопытством окинул взглядом горный склон.

— Каменные обезьяны, если быть точным. Их вожак — на Пике Ступени Истока. Мы с ними пару раз сталкивались, но тварь слишком сильна, так что предпочитали делать ноги, — усмехнулся наемник, заставив свою жену тихонько рассмеяться.

Обезьяны вообще славятся своей мощью, а Каменные и вовсе считаются одними из сильнейших в своем роде: магия земли многократно умножает их и без того недюжинную силу.

«Интересно было бы проверить их шкуру на прочность», — подумал Грей.

Его физическая форма в последнее время начала немного отставать от уровня культивации.

За разговорами с супругами, которые травили байки о своих приключениях и чудесных спасениях, друзья начали подъем. Грей слушал внимательно, стараясь извлечь крупицы полезного опыта из чужих рассказов.

Вскоре отряд добрался до подножия и начал карабкаться вверх.

Не прошло и трех минут, как им встретилась первая обезьяна. Эти твари обычно держатся стаями, так что одиночка означал лишь одно — сородичи где-то рядом. Монстр ростом метра три был покрыт густой темно-коричневой шерстью.

Наемники среагировали мгновенно, прикончив Каменную обезьяну до того, как та успела поднять шум.

Командир экспедиции заранее предупредил: лишний шум им ни к чему. С момента выхода из города их отряд и так поредел на добрую треть.

Обезьян было много, но вожак на Пике Ступени Истока был всего один, так что в плане индивидуального мастерства наемники имели преимущество.

Забрав ядро первого поверженного зверя, отряд двинулся дальше.

Следующие двадцать минут прошли в непрерывных стычках. Наемники уложили еще восемь обезьян. Грей был поражен их слаженностью: бойцы выкашивали монстров за считанные секунды, не давая тем даже пикнуть.

Они добрались до середины склона. Чем выше они забирались, тем чаще на их пути вставали обезьяны. Порой приходилось отбиваться сразу от двух-трех тварей.

По словам супругов, логово вожака находилось на восточном склоне, а не на самой вершине, так что встреча с ним на пике была маловероятна.

Когда до вершины оставалась четверть пути, они наткнулись на целую стаю. Двенадцать Каменных обезьян, и все — на Ступени Истока. Четверо — на Поздних стадиях, остальные — послабее.

Бой закипел мгновенно. Грей, Рейнольдс и супруги-наемники замыкали колонну, поэтому в общую свалку не полезли, сосредоточившись на охране тыла.

Р-р-ра!

Одна из обезьян Поздней стадии издала оглушительный рев, созывая сородичей со всей округи.

Грохот!

Спустя мгновение земля под ногами Грея заходила ходуном, даже мелкие камешки заплясали на тропе.

Юноша обернулся, и лицо его вытянулось.

«Дерьмо!» — мысленно выругался он.

На них неслась лавина из полусотни обезьян, а впереди всех скакал исполин, вдвое превосходящий размерами остальных.

Грею не нужно было подсказывать — это был вожак.

Раз они были в хвосте, то именно им и предстояло принять на себя удар этой оравы.

— Мы задержим вожака, а вы постарайтесь не сдохнуть! — выкрикнул наемник, заслоняя собой ребят.

Его жена тут же встала плечом к плечу с мужем.

Грей не стал спорить. Каким бы сильным он ни был, в нынешнем состоянии — без Состояния Слияния — против такой махины ему не выстоять.

Друзья отступили в сторону, готовясь встретить тех, что попроще — хотя бы тех же Поздних стадий.

Бум!

Супруги ударили по вожаку одновременно. К удивлению Грея, оба оказались магами воды.

Жена создала водяную змею и пустила ее по земле, пытаясь спутать ноги монстру. Муж же сформировал массивный ледяной молот и с размаху обрушил его на голову зверя.

Трах!

Обезьяна встретила удар кулаком, напитанным магией земли. Ледяной молот разлетелся вдребезги при первом же контакте.

Тварь попыталась схватить водяную змею за хвост, но лапа лишь впустую прорезала воду.

Змея же обвилась вокруг ног вожака и мгновенно заледенела, превращаясь в прочные оковы.

На пару секунд монстр замер, но стоило ему с силой рвануться, как ледяные путы разлетелись на куски.

Пока супруги сдерживали вожака, Грей и остальные вступили в схватку с рядовыми обезьянами.

Грей сошелся с обезьяной Поздней стадии. Используя магию огня, он осыпал врага градом взрывающихся шаров.

Отброшенная взрывами тварь не растерялась: она выворотила из земли огромный валун и одним мощным ударом раскрошила его в щебень. Осколки камней взмыли в воздух и градом полетели в Грея и тех, кто стоял рядом.

Грей быстро оценил ситуацию и едва не рассмеялся от удачи: тот самый маг огня, что подставил их под лианы, оказался аккурат в зоне поражения каменного града.

Юноша прищурился, и на его губах заиграла коварная улыбка.

Легким, почти неуловимым движением он шагнул вперед. Стоило подошве коснуться камня, как из земли выросла стена, преграждая путь летящим осколкам.

Вот только в том месте, где стоял нерадивый дозорный, стена получилась подозрительно рыхлой.

Маг огня был полностью поглощен схваткой со своей обезьяной, но всё же поглядывал по сторонам, опасаясь удара в спину.

Увидев летящие камни, он хотел было отскочить — благо, стоял на самой кромке зоны поражения. Пять метров вперед — и он в безопасности.

Но, завидев выросшую преграду, наемник передумал. Рывок вперед подставил бы его под удар еще трех обезьян, так что он с облегчением остался на месте, решив, что стена его защитит.

Дозорный не знал, кто воздвиг щит, но по его спине пробежал холодок дурного предчувствия. Впрочем, он тут же отогнал страх, сосредоточившись на враге перед собой.

Хрусть! Плеск!

Острые камни с легкостью прошили податливую землю и вонзились в тело мага огня.

Он попытался уклониться, но опоздал: один осколок пробил горло, второй — спину.

Из раны на шее толчками хлынула кровь — камень прошел навылет, оставив зияющую дыру.

Зажимая рану рукой, наемник в предсмертной агонии обернулся к стене.

Его глаза расширились от ужаса, когда он увидел, что пробита была лишь та часть щита, за которой стоял он. Взгляд его метнулся дальше и наткнулся на создателя преграды.

Грей смотрел на него с едва заметной, издевательской ухмылкой. Глаза наемника едва не вылезли из орбит от осознания правды.

Он попытался что-то выкрикнуть, но вместо слов из горла вырвался лишь кровавый кашель.

Бам!

Обезьяна, с которой он сражался, не упустила момента. Огромная лапа с размаху опустилась на голову наемника, вмиг превратив ее в кровавое месиво.

Грей развеял стену, как только камнепад прекратился.

Никто не заметил этого короткого обмена любезностями — всё произошло в считанные секунды.

От момента создания стены до гибели дозорного не прошло и десяти секунд.

Это была вторая стихия, которую Грей открыто показал отряду. И хотя в лесу он уже использовал ветер, тогда он сделал это незаметно, лишь для ускорения бега.

Будь здесь мастер Ступени Владыки, он бы наверняка почуял неладное, но для практиков Ступени Истока Грей показывал лишь то, что хотел показать.

«Вот так это делается», — мысленно произнес Грей, словно давая последний урок покойному огневику о том, как нужно устранять врагов на глазах у всех.

Увы, усвоить урок наемник уже не мог.

Не имеющий равных!

Развеяв земляную стену, Грей тут же бросился на обезьяну.

Вжух!

К всеобщему изумлению, юноша не стал использовать заклинания, а пошел в лобовую атаку, занося кулак для удара.

Зверь, не раздумывая, ответил тем же, выставив вперед свою пудовую лапу.

Под ошарашенными взглядами наемников кулаки человека и монстра столкнулись.

Бам!

Обезьяну буквально снесло с места силой удара.

Грей окутал руку огненной эссенцией, так что в момент контакта произошел микровзрыв, придавший удару сокрушительную мощь.

— Ого! Ну и пламя у него! — ахнула наемница, видя, как туша монстра отлетает назад.

Мало кто из присутствующих мог похвастаться такой физической силой. Те немногие, кто видел этот выпад, невольно занесли Грея в список главных претендентов на грозовое древо.

И дело было не только в мощи, но и в запредельной скорости. Кое-кто приметил ее еще в лесу, во время атаки лиан, и теперь, видя сочетание быстроты и силы, наемники поняли: этот юнец стоит в одном ряду с ветеранами на Пике Ступени Истока.

«А он стал еще сильнее», — отметил про себя Рейнольдс, наблюдая, как Грей изящно отскакивает назад после удара.

Призыватель криво усмехнулся: он был искренне рад успехам друга, но это заставляло его самого чувствовать нешуточное давление. Рядом с таким монстром, как Грей, волей-неволей приходится выкладываться на все сто, чтобы не отстать.

По правде говоря, именно Грей стал причиной того, что Рейнольдс так быстро покинул родной город. Глядя, как друг в одиночку раскидал преследователей, он загорелся желанием тренироваться еще усерднее. Недели странствий принесли свои плоды, вот только до фанатизма Грея ему было далеко.

Рейнольдс не мог проводить за тренировками круглые сутки — как и Клаусу, ему порой хотелось просто пожить в свое удовольствие.

— Отступаем с боем!

Голос командира экспедиции эхом разнесся над склоном.

Сам лидер был чуть сильнее каждого из супругов-наемников по отдельности, но в паре они бы без труда его одолели.

Грей это прекрасно понимал, поэтому и не стал добивать отброшенную обезьяну, хотя момент был идеальный. Сейчас важнее было сохранить строй.

Супруги продолжали сдерживать вожака, давая остальным возможность отойти.

Когда авангард расправился со своими противниками, часть бойцов переключилась на помощь арьергарду.

— А где Робертс? — спросил маг огня из тройняшек, примкнув к замыкающим.

— Погиб. Расслабился не вовремя, — буркнул один из наемников.

Все они давно знали друг друга, так что имя несчастного дозорного, против которого Грей сплел свою интригу, было всем известно.

— Да как так-то? Я его сто лет знаю, он никогда не спускал глаз с врага, — изумился огневик.

Впрочем, долго размышлять над этой загадкой ему было недосуг — ситуация накалялась. К счастью, Каменные обезьяны редко покидали родную гору. Стоило отряду перевалить через гребень и начать спуск, как натиск должен был ослабнуть.

Десять минут спустя.

Бой не утихал. Наемники уже достигли вершины, уложив по пути еще пять тварей, но и сами потеряли двоих.

Грей по-прежнему сражался в хвосте, прикрывая отход. Многие бойцы уже начали выдыхаться и меняться местами с более свежими товарищами, но юноша наотрез отказался уходить с передовой.

Он наслаждался схваткой. Затяжные бои всегда шли ему на пользу. Он использовал обезьян как живые тренажеры для оттачивания мастерства, и, в отличие от остальных, на нем не было ни царапины.

Супруги-наемники с изумлением наблюдали за ним. Они воочию видели, как юноша растет над собой прямо в пылу сражения. Но больше всего их поражало то, что ни один удар монстров так и не достиг цели.

Рейнольдс тоже не выходил из боя, сражаясь с обезьянами Средних стадий Ступени Истока. Пусть они и были сильнее его, это давление было именно тем, что ему требовалось.

После выхода из земель испытаний его развитие застопорилось. Концентрация эссенции в обычном мире была куда ниже, и прорыв давался с трудом. Такие битвы были для него глотком свежего воздуха — он жаждал преодолеть свой предел.

Схватка на склонах продолжалась почти час. За это время отряд едва успел преодолеть половину пути вниз. Из-за яростных атак обезьян спуск шел куда медленнее подъема.

За это время наемники истребили больше двадцати обезьян, но и сами потеряли еще пятерых. В строю осталось меньше пятнадцати человек. Все уцелевшие, за исключением Грея и Рейнольдса, были либо на Поздних стадиях, либо на Пике Ступени Истока.

Командир экспедиции то и дело косился на ребят, особенно на Рейнольдса, удивляясь, как тот до сих пор жив. Он-то специально выбрал этот маршрут, чтобы отсеять слабаков и использовать их как пушечное мясо. Многие наемники это понимали, но жадность гнала их вперед.

— Врассыпную! — внезапно скомандовал лидер, бросая вожака обезьян, с которым бился до этого.

Грей пулей метнулся к Рейнольдсу, как раз отбивавшемуся от очередного монстра. Мощный удар юноши заставил обезьяну попятиться. Не теряя секунды, Грей подхватил друга и рванул прочь.

Рейнольдс подстегнул себя магией молнии, чтобы не висеть на друге мертвым грузом.

Обезьяны, будучи магами земли, были сильны, но неповоротливы. Скорость никогда не была их коньком.

В умении делать ноги Грей поднаторел еще в землях испытаний. Он мог с уверенностью сказать: в беге от магических тварей он не знал себе равных.

Полгода непрерывных забегов не прошли даром. Пусть он и не особо гордился этим навыком, но понимал — в этом мире выживает быстрейший.

Грей достиг подножия горы первым, обставив даже командира отряда.

Это в очередной раз повергло наемников в шок. Лишь Рейнольдс, знавший истинную силу друга, лишь понимающе усмехнулся.

Оказавшись на равнине, отряд не сбавил темпа — обезьяны могли в любой момент передумать и продолжить погоню.

Спустя два часа путников ждало новое испытание, но на этот раз — человеческое.

У входа в Химерный лес они обнаружили два других лагеря.

В группах было от двенадцати до восемнадцати человек.

Присмотревшись к одной из них, Грей узнал знакомое лицо. Тот самый юноша из таверны.

Примкнув к гильдии, Грей думал, что встретит его в общем строю, но, как оказалось, тот действовал самостоятельно.

Юноша тоже заметил Грея и, как и в прошлый раз, ответил на его взгляд вежливым кивком.

Грей кивнул в ответ и перевел взор на второй лагерь.

Там в основном собрались люди в летах, тогда как первую группу составляла молодежь лет двадцати-тридцати.

Солнце уже клонилось к закату, и командир экспедиции велел разбивать лагерь.

Ночью Грей, верный своей привычке, снова ушел в лес. Он не собирался давать себе поблажек ни на день.

Едва он углубился в чащу, как почувствовал за спиной троих преследователей.

В лесу.

Грей остановился у старого дерева с дуплом.

— Выходите, здесь нас никто не услышит, — произнес он, оборачиваясь.

Из-за деревьев вышел тот самый юноша из таверны в сопровождении двух девушек.

— Какое чутье! Именно поэтому я так хотел видеть тебя в своей команде, — цыкнул языком незнакомец.

— Ближе к делу. Что тебе нужно? — небрежно бросил Грей.

— Мое предложение в силе. Только теперь делим добычу на четверых, — ответил юноша.

— А как же твой отряд? — прищурился Грей.

— Они здесь лишь для подстраховки, но, боюсь, их сил может не хватить, — признался тот.

— Я подумаю.

Химерный лес

— Я подумаю, — повторил Грей. Видя, что троица не спешит уходить, он осведомился: — Что-то еще?

— Нет, мы пойдем, — отозвался юноша и развернулся.

— Стойте! — окликнул их Грей.

Незнакомец замер и обернулся.

— Откуда вы родом? — с любопытством спросил юноша.

— А это имеет значение? — вопросом на вопрос ответил тот.

— Хм, пожалуй, нет. Ступайте, — Грей небрежно махнул рукой и запрыгнул на толстую ветку дерева.

Он не спешил забираться в дупло, не желая выдавать свои планы подозрительному гостю.

Юноша лишь кивнул и скрылся в темноте вместе со своими спутницами.

Устроившись на ветке, Грей принялся взвешивать предложение. Честно говоря, оно его совсем не прельщало. После истории с разгромленным отрядом доверия к этому типу не было ни на грош.

«Если я успею освоить технику до того, как мы найдем сокровище, то смогу забрать всё дерево целиком», — размышлял Грей, накладывая защитный массив на ствол.

Закончив с подготовкой, он наконец скользнул в дупло.

На следующее утро.

Грей вышел из леса раньше обычного — отряд собирался выступать с первыми лучами солнца.

— В этом лесу полно тварей Поздних стадий Ступени Истока. И помните: Химера — не единственный Владыка в этих дебрях, она лишь самая сильная из них. Большинство из вас знает, каких мест стоит избегать... — командир экспедиции проводил последний инструктаж.

Грей и Рейнольдс были единственными, кто не знал «запретных зон», но, к счастью, супруги-наемники были рядом. Они достали походную карту и протянули ее Грею.

На пергаменте были нанесены пометки разного размера. Как пояснили наемники, крупные значки обозначали смертельную опасность — там хозяйничали монстры Ступени Владыки. Метки поменьше указывали на территории зверей Пика Ступени Истока.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Грей. Помощь этой пары за время пути была неоценима.

— Пустяки. Поначалу мы решили вам подсобить только потому, что моя жена терпеть не может этих тройняшек. Любой повод им досадить был нам в радость. Но, в конце концов, вы оказались славными ребятами. Особенно ты, — мужчина тепло посмотрел на Рейнольдса.

С призывателем они общались куда больше, так что он успел стать им почти родным.

Грей лишь улыбнулся. Ему было глубоко фиолетово, нравится он им или нет.

— А зачем вы вообще ввязались в эту авантюру? Грозовое древо ведь вам ни к чему, — полюбопытствовал он.

Юноша вспомнил, как маг огня из братьев-разрушителей ехидно спрашивал их о том же. И впрямь — за всё время пути супруги использовали только магию воды.

— А кто сказал, что оно нам ни к чему? — с улыбкой парировал наемник, бросив на Грея выразительный взгляд.

Грей на миг замер: в глазах мужчины на долю секунды промелькнул электрический разряд.

«Ого, так он тоже маг молнии», — отметил он про себя.

Кивнув наемнику, Грей снова уткнулся в карту. Если им удастся добыть древо, пусть Рейнольдс сам решает, делиться с этой парой или нет.

Сам Грей на долю не претендовал: он знал, что разделение древа на части резко снизит концентрацию накопленной в нем веками грозовой эссенции. Об этом он вычитал в библиотечных книгах, и именно поэтому не доверял тому юноше с его предложением «поделиться».

Каждый в здравом уме захотел бы забрать артефакт целиком, в его первозданной мощи.

Едва командир закончил речь, отряд углубился в чащу. Грей понимал: как только цель покажется на горизонте, каждый станет сам за себя.

Спустя несколько минут вслед за гильдией в лес вошла вторая группа. Последними, с ехидными ухмылками на лицах, в дебри шагнули люди того самого юноши.

В лесу.

Отряд Грея не успел пройти и пары сотен метров, как наткнулся на хищников. Звери еще не достигли Ступени Истока, так что наемники расправились с ними в мгновение ока. Не забыв вырезать ядра, бойцы двинулись дальше.

Через полтора километра уровень монстров начал заметно расти.

Грей внимательно следил за окрестностями, сверяясь с картой.

Он отметил, что они уже миновали несколько «малых» зон, где должны были обитать звери Пика Ступени Истока.

Судя по карте, до заветного места оставалось еще три километра.

Вокруг цели кучно располагались три «крупные» метки. Шанс столкнуться с Владыками прямо у грозового древа был пугающе велик.

Отряд упорно продвигался вперед, отбиваясь от наседавших тварей.

Но спустя еще километр им пришлось остановиться. Дорогу преградила стая ветряных волков.

Грей сверился с картой: по всем расчетам, логово этих хищников должно было быть в восьмистах метрах отсюда.

— Похоже, они сменили место, — заметил наемник.

— Да. А это значит только одно: какой-то Владыка вышвырнул их с насиженного места, — добавила его жена.

— А они не могли просто... ну, погулять выйти? — предположил Рейнольдс.

— Исключено. Мы ходим сюда больше десяти лет. Если вожак ведет за собой всю стаю — значит, их прижали. В этом лесу не так много волчьих стай, и только вожак ветряных сумел достичь Пика Ступени Истока, — пояснил мужчина.

— Понятно.

Химерный лес II

— Всем быть начеку, — скомандовал лидер экспедиции.

Волки уже впились в них взглядами, готовясь к прыжку. Стая насчитывала около двадцати пяти особей. Главной проблемой в схватке с ними была их неуловимая скорость.

Вжух!

Звери ударили первыми, выпустив в сторону отряда веер лезвий ветра.

Грею уже доводилось встречать ветряных волков, но эти были самыми матерыми из всех.

Юноша и остальные без труда уклонились, но волки лишь усилили натиск.

Видя, что первые стихийные атаки не принесли плодов, хищники рванули в ближний бой, полагаясь на свою монструозную быстроту.

Бум!

Трах!

Вскоре завязалась яростная свалка.

Грей в основном сосредоточился на уклонении, не спуская при этом глаз с Рейнольдса. Стоило другу оказаться в беде, и юноша мгновенно пришел бы на выручку.

Пока отряд бился с волками, вторая группа, вошедшая в лес следом, показалась неподалеку.

Заметив побоище, они замерли в полутораста метрах, оценивая ситуацию.

Понаблюдав минуту-другую, чужаки решили не вмешиваться и двинулись в обход другим путем.

Последняя группа тоже не заставила себя ждать, но, как и предыдущая, предпочла сменить маршрут, чтобы не ввязываться в чужую драку.

Внезапная смена логова ветряных волков наглядно показала: старые знания об этом месте больше не стоят и ломаного гроша. Теперь в любой момент можно было нос к носу столкнуться с Владыкой там, где его отродясь не видели.

Схватка затянулась на двадцать минут. Наемникам удалось истребить больше половины стаи, не потеряв при этом ни одного бойца. И хотя некоторые получили раны, они были лишь поверхностными.

Ау-у-у!

Вожак ветряных волков подал сигнал к отступлению.

Весь бой он сражался с командиром экспедиции и всё это время находился под его жестким давлением.

Рейнольдс оказался в числе тех немногих, кто получил ранения. На его правом бедре зияла глубокая рана, но кровь уже успела подсохнуть.

— Идти-то сможешь? — спросил Грей, подходя к другу.

— Ага, пустяки, просто царапина, — кивнул Рейнольдс.

— Царапина, говоришь? — Грей скептически оглядел его ногу.

— Ха-ха, не бери в голову. Чтобы меня свалить, нужно что-то посерьезнее, — рассмеялся призыватель.

Грей лишь пожал плечами и окинул взглядом поле боя, усеянное волчьими тушами.

— Пора двигаться дальше, — бросил лидер, перешагивая через мертвого волка.

Остальные согласно кивнули и продолжили путь вглубь леса. Заметив конкурентов во время боя, наемники поняли: нужно спешить, иначе весь поход окажется напрасной тратой времени.

Грей держался рядом с Рейнольдсом. Лишь когда он убедился, что рана друга начала медленно затягиваться, юноша сосредоточился на дороге.

По мере продвижения он вносил правки в карту, делая ее более точной — на случай, если супруги-наемники решат вернуться сюда снова.

Чем дальше они заходили, тем чаще им попадались следы недавних сражений. Однако ни тел людей, ни туш зверей поблизости не было.

Отряд шел в напряжении, следуя по маршруту групп авангарда. Быть позади имело свои плюсы: можно было не опасаться засад, ведь идущие впереди уже расчистили путь.

Час спустя.

Они нагнали обе группы, обошедшие их во время стычки с волками. Судя по тому, как быстро те добрались до места, серьезных препятствий на их пути не встретилось.

Оба отряда замерли, вглядываясь в то, что открылось их взору.

Вскоре и люди Грея поравнялись с ними. Юноша посмотрел вперед.

Перед ними расстилалась выжженная пустошь. Земля выглядела так, будто по ней давным-давно прошелся опустошительный пожар. Грей догадался, что виной тому — частые удары молний.

Но не мертвая земля приковала его внимание. На вершине холма росло небольшое светящееся деревце. Даже отсюда Грей чувствовал пульсирующую внутри него мощь.

Холм возвышался посреди равнины, а у его подножия копошилось невероятное количество магических тварей.

Юноша сразу понял, что все они обладают стихией молнии. Звери жадно впитывали крохи эссенции, которые дерево постоянно источало в воздух. Для них это место было почти святилищем.

«Для Рея это будет идеальный подарок! Эх, будь тут еще одно такое дерево — я бы за считанные минуты прорвался на Седьмую стадию», — подумал Грей, не сводя глаз с артефакта.

— Ну что, дружище, каковы наши шансы? — негромко спросил Рейнольдс.

— Утром я бы сказал — шестьдесят процентов. Но теперь я уверен на все сто, — твердо ответил Грей.

Несколько наемников, стоявших рядом, услышали его слова.

— Хм! Какое самомнение, — фыркнул один из них.

— Есть разница между бахвальством и уверенностью в своих силах, — спокойно парировал Грей.

Взгляды окружающих его не трогали. Прошлой ночью ему наконец удалось подчинить себе технику «Великой Пустоты». И пусть мастерство было еще далеко от идеала, даже этого задела хватало, чтобы не сомневаться в успехе.

Грей мог с уверенностью сказать, что в скорости ему не будет равных, если он задействует молнию, ветер и всю свою физическую мощь. А с «Великой Пустотой» в арсенале никто из присутствующих практиков Ступени Истока не сможет его остановить.

Оставалось лишь придумать, как обеспечить безопасный отход Рейнольдсу.

Алая молния

— Эй, как начнется заварушка — найди, где спрятаться, — шепнул Грей Рейнольдсу.

Тот лишь молча кивнул. Он прекрасно понимал: в такой свалке от него будет больше вреда, чем пользы, и он только станет обузой для Грея.

Грей удовлетворенно кивнул в ответ.

Все три отряда замерли на опушке леса, не решаясь ступить на выжженную землю. Но долго это противостояние не продлилось — жадность оказалась сильнее осторожности.

Какой-то наемник из второй группы не выдержал и рванул вперед, обрушив удар на ближайшего зверя.

Стоило одному сорваться с места, как лавина людей хлынула на пустошь. Никто не хотел оставаться в стороне: а вдруг тот выскочка успеет схватить дерево?

Грей остался на краю, наблюдая за начавшейся бойней. Рейнольдс и супруги-наемники стояли рядом.

Большая часть их отряда уже ввязалась в драку.

Супруги продержались еще минуту, прежде чем тоже броситься в бой. Даже тройняшки и командир экспедиции не устояли перед искушением и ринулись к холму.

Звери у подножия были самыми разными, но объединяло их одно — все они владели магией молнии.

— Ну что, дружище, мне уже пора прятаться? — спросил Рейнольдс.

— Погоди, еще только начало. Думаешь, это все твари, что тут водятся? — негромко отозвался Грей.

— Хм, ладно, — согласился призыватель.

— А что ты думаешь об этой паре наемников? — вдруг спросил Грей.

— О них? Да вроде нормальные ребята. Я их мало знаю, но в пути они нам здорово помогали, — ответил Рейнольдс.

— Ясно. А ты готов поделиться с ними деревом?

Рейнольдс на несколько секунд задумался: — Пока не знаю. Давай сначала добудем его, а там видно будет.

— Договорились.

Друзья стояли у самой кромки леса, провожая взглядами бойцов. Внезапно Грей почувствовал чужое присутствие. Повернув голову, он увидел того самого юношу из таверны, неспешно идущего к ним.

— Ну что, надумал? — спросил незнакомец, остановившись в десяти шагах.

— Мне это не интересно, — отрезал Грей.

— Брось, вдвоем нам будет куда проще, не находишь? — не унимался тот.

— Я предпочитаю работать один, — Грей снова переключил внимание на поле боя.

За каких-то три минуты наемники успели прикончить больше двадцати зверей. Но и люди несли потери — несколько практиков Средних стадий Ступени Истока уже навсегда остались в этой пыли.

Юноша прищурился, не сводя глаз с Грея.

— Почему ты подошел именно ко мне? — спросил Грей, не оборачиваясь.

— В тебе есть что-то особенное. Ты так спокоен, хотя вокруг такая свалка за сокровище, — ответил незнакомец.

— Если память мне не изменяет, это ведь ты нашел это место? — уточнил Грей.

— Ну, не совсем. Услышал в лесу разговор наемников, «расспросил» их хорошенько. Те бедолаги сейчас в моем отряде, — пояснил юноша.

— Но ты решил раззвонить об этом на всю округу вместо того, чтобы забрать всё самому. Почему? — Грей наконец соизволил взглянуть на собеседника.

— Ладно, скажу как есть... — Юноша замялся и огляделся, проверяя, нет ли лишних ушей.

Он выразительно посмотрел на Рейнольдса.

— Он со мной, — отрезал Грей.

— Мне не нужно дерево. Моя цель — то, что скрыто под ним, — признался незнакомец.

Грей подозрительно изогнул бровь: — Под деревом?

— Да. Это всё, что я могу сказать. Дерево забирай себе, но под корнями есть вещь, которая нужна мне. Без зачистки территории, или хотя бы большей части этих тварей, до нее не добраться, — пояснил юноша.

— И насколько же она ценна?

— Ценнее самого грозового древа, — твердо ответил тот.

— Хех! И ты уверен, что я ее не прикарманю? — усмехнулся Грей.

— Уверен. Потому что воспользоваться ею могу только я, — с этими словами юноша протянул руку, и вокруг его пальцев заплясали разряды алой молнии.

— О... теперь понятно, — негромко произнес Грей, заново оценивая собеседника.

«Так вот зачем ему нужна эта бойня», — осенило его.

Хотя план юноши еще не до конца прояснился, общая картина уже вырисовывалась.

Грей читал об алой молнии в одной из древних книг Академии. Это была одна из мощнейших форм электричества, но с жутковатым изъяном. Она требовала своего рода «жертвы».

Ее сила росла, подпитываясь смесью крови и молний. Чтобы укрепить такой дар, маг должен был находиться в месте, насыщенном грозовой эссенцией, обильно сдобренной свежей кровью.

Зрелище не для слабонервных, но носителей алой молнии в мире были единицы, а мест, подходящих для ритуала, на всем Лазурном континенте и того меньше.

— А что с деревом? — спросил Грей.

— С ним всё будет в порядке, — заверил юноша. — Мне нужно только, чтобы ты забрал сферу, которую увидишь, когда вырвешь корни.

— А если ты доберешься до нее раньше меня? — прищурился Грей.

Он пока не видел в этой сделке никакой выгоды для себя. Если он добудет дерево, то и так заберет всё, что найдет под ним.

— Шанс невелик. Мои люди сделают всё, чтобы никто не опередил меня, но за всех я поручиться не могу, — ответил незнакомец.

— Это не ответ на мой вопрос, — отрезал Грей.

— Ладно, чего ты хочешь?

— Залог твоей искренности, — потребовал юноша.

— Хм... Ну, держи. — Юноша бросил ему ожерелье с кулоном, испускающим слабое голубоватое свечение.

— Даже на вид вещь недешевая. Если я первым доберусь до дерева — оставь ее себе. Но если ты...

— Я оставлю ее себе в любом случае. Считай это авансом за услуги, — перебил его Грей, пряча безделушку за пазуху.

— Ты... Ладно, черт с тобой. Главное — добудь сферу, — процедил юноша.

— Само собой, — улыбнулся Грей.

Рейнольдс заметил, как в один миг переменилось лицо друга.

— Рей, я пошел, — бросил Грей и первым шагнул на выжженную землю.

Едва его подошва коснулась почвы, он стрелой метнулся к ближайшему зверю.

Это был грозовой лис. Маленький и юркий, он был настоящим кошмаром для обычного мага, но для Грея — легкой добычей.

Бам!

Грей на лету перехватил лиса мощным ударом ноги.

Трах!

Зверя впечатало в землю, кровь брызнула во все стороны. Тварь дернулась пару раз и затихла.

Не сбавляя темпа, Грей бросился к следующей цели, уложив ее таким же точным ударом.

Пока он расправлялся лишь с мелкими сошками.

«Надеюсь, это сработает», — думал Грей, прорубая себе путь к холму.

Кулон, который отдал ему незнакомец, был тем самым артефактом, о котором юноша читал в книгах. Он помогал восстанавливать и укреплять сознание. Грей глазам своим не поверил, когда почуял его энергию, и лишь сжав вещицу в руке, окончательно убедился — это не галлюцинация.

Он засек этот отклик еще когда юноша только подошел, но сигнал был очень слабым. Лишь после нескольких проверок Грей удостоверился в своей догадке. Он и подумать не мог, что незнакомец так легко расстанется с такой ценностью в качестве аванса.

«Дружище, кажется, удача наконец-то повернулась ко мне лицом», — ликовал Грей, нанося очередной удар.

Теперь он жаждал истребить как можно больше тварей. Юноша уже заплатил ему сполна, а грозовое древо он добудет для Рейнольдса — идеальный расклад.

Рейнольдс наблюдал за тем, как Грей, словно вихрь, проносится сквозь ряды монстров. Затем он перевел взгляд на улыбающегося незнакомца.

— Надеюсь, ты не задумал ничего дурного. Иначе ты увидишь Грея с такой стороны, которая тебе очень не понравится.

С этими словами Рейнольдс начал медленно отступать в тень деревьев.

Юноша промолчал, лишь его улыбка стала чуть шире.

А битва тем временем разгоралась. Грей и наемники медленно, но верно пробивались к вершине, оставляя за собой горы трупов.

Никто из сражающихся не заметил, как кровь убитых зверей жадно впитывается в землю и ручейками стекается к самому пику холма.

Уникальный навык: Обмен

Бам!

Серебристая пантера рухнула на землю у подножия холма.

Грей неспешно подошел к туше, но стоило ему протянуть руку, чтобы вырезать ядро, как кто-то спрыгнул сверху, ловким движением вскрыл череп зверя и забрал трофей.

Юноша присмотрелся: это был маг молнии из тех самых тройняшек.

Наемник одарил Грея презрительным взглядом и, не говоря ни слова, скрылся в толпе вместе с ядром. Пантера была на Поздней стадии Ступени Истока, так что ее кристалл стоил немало.

Грей лишь сокрушенно покачал головой и начал подъем. Холм был невысоким, метров сто, не больше, но путь преграждали звери Поздних стадий.

Чем выше они забирались, тем матерее становились хищники. Попадались и те, кто уже достиг Пика Ступени Истока. Останься они здесь еще на пару-тройку месяцев — и прорыв на Ступень Владыки был бы им обеспечен.

Многие наемники уже вовсю штурмовали вершину. Грей заметил, что супружеская пара уже в полусотне метров от цели.

Маг тьмы из братьев-разрушителей подобрался еще ближе — до пика ему оставалось метров двадцать. Командир экспедиции дышал ему в затылок, отстав лишь на пару шагов.

Плотность зверей зашкаливала, что сильно замедляло продвижение. После тридцатиметровой отметки почти каждый встречный монстр был на Пике Ступени Истока, и их тут были десятки.

Грей мог бы в один миг оказаться у грозового древа, но медлил из-за сделки с незнакомцем. Ему нужно было выведать у того, где он раздобыл эликсир из кулона.

Не было никакой гарантии, что одной порции хватит для исцеления Войда. Если удастся узнать место, где можно добыть еще, Грей отправится туда не раздумывая.

Время шло, горы трупов магических тварей росли, но и ряды наемников редели. Люди гибли один за другим — зверей было слишком много, а их ярость не знала границ.

Грей преодолел тридцатиметровый рубеж и столкнулся со своим первым противником на Пике Ступени Истока. Это был грозовой бык. Громадина ростом в два с половиной метра с черными рогами, обвитыми серебристыми прожилками.

Едва завидев человека, бык ринулся в атаку.

Грей изящно ушел вправо, одновременно воздвигнув из земли крошечную, дюймов в десять, преграду прямо под копытами монстра. Бык, не ожидавший подвоха, споткнулся и с грохотом пропахал землю носом.

Юноша даже не обернулся, продолжая путь. Несколько человек уже были в десяти метрах от вершины. Маг тьмы из тройняшек уже взобрался на пик и вовсю отбивался от двух монстров Пика Ступени Истока.

Из-за тесноты на склоне наемники то и дело задевали друг друга заклинаниями, что лишь добавляло нервозности и без того накаленной обстановке.

Грей сосредоточился на уклонении, молнией проскальзывая между зверями и неумолимо приближаясь к вершине.

Вскоре он был на месте. Площадка на пике холма была метров двадцать в ширину, а в самом центре росло то самое грозовое древо.

Вершина буквально кишела монстрами, пробиться сквозь которых казалось невозможным.

Пока Грей прикидывал варианты, краем глаза он уловил алую вспышку. Красный росчерк молнии стремительно прошивал ряды зверей. Не успел никто и глазом моргнуть, как незнакомец уже оказался у заветного дерева.

Грей усмехнулся: он сразу узнал в этой вспышке того самого юношу. Теперь стало ясно, зачем ему понадобилась вся эта толпа — без наемников, отвлекающих на себя зверей, даже с такой скоростью он бы не прорвался.

Впервые в жизни Грей встретил человека, который в быстроте почти не уступал ему самому, выложись он на полную.

Незнакомец уже протянул руку к древу...

— Хех! — Грей лишь тихо хмыкнул и сделал шаг.

Стоило его подошве коснуться земли, как он исчез. Но это было не просто перемещение. На том месте, где секунду назад стоял юноша с протянутой рукой, внезапно оказался Грей. А сам незнакомец обнаружился там, где только что стоял Грей.

Юноша мертвой хваткой вцепился в грозовое древо. Артефакт в ответ ударил его током, но Грей лишь отмахнулся, поглотив разряд своей стихией, и рывком вырвал дерево из земли.

Как только корни покинули почву, на дне ямки показалась алая сфера. К ней всё еще тянулись тонкие струйки крови убитых зверей.

«Интересно, а если я ее поглощу, что будет?» — мелькнула шальная мысль.

Он быстро подхватил сферу. Но когда юноша уже собирался развернуться, он заметил под первой сферой вторую — такую же красную, но более темного, почти багрового оттенка. Она была надежно скрыта, и Грей даже не почувствовал ее энергии, пока не убрал первую.

«Ого! Две штуки?» — он удивленно вскинул брови, но медлить не стал и забрал обе.

Незнакомец, застывший в воздухе в паре метров от цели, опешил. Он вскинул голову и увидел несущегося на него монстра. Лихорадочно оглядевшись, он обнаружил Грея на том самом месте, где мгновение назад стоял сам.

— Как?.. — только и смог он пробормотать.

Всё произошло настолько быстро, что он даже не заметил, как Грей забрал первую сферу. Он видел лишь, как юноша наклонился над ямой.

Грей обернулся к нему с улыбкой. Кроме этого юноши, никто не понял, что произошло — звери надежно скрывали их от взглядов остальных наемников.

Р-р-ра!

Ближайший к вырванному дереву монстр издал яростный рев. Это был самый сильный зверь в округе, его аура уже почти дотягивала до Ступени Владыки.

«Твою мать!» — выругался Грей, видя, как чудовище бросается на него.

Уникальный навык: Обмен II

Грей лихорадочно огляделся, и его взгляд зацепился за мага Тьмы из тройняшек; не теряя времени, юноша шагнул вперед и исчез. На его месте теперь стоял маг Тьмы, как раз отражавший очередной выпад.

Тот опешил, осознав, что магический зверь перед ним бесследно пропал, но не успел он переварить случившееся, как когти окутанного молниями леопарда полоснули его по спине, вырывая куски плоти.

Бам!

Мощный удар отправил наемника в полет, и он рухнул в самую гущу зверей у подножия холма.

Грею же, оказавшемуся на месте мага Тьмы, помог синий жилет, чьи защитные чары активировались в миг, когда юноша не успел закрыться. От удара он тоже отлетел назад.

Бац!

Он врезался в тушу другого монстра, оттолкнув того в сторону.

Тело зверя послужило отличной подушкой, позволив юноше быстро восстановить равновесие.

Твердо встав на ноги, Грей посмотрел на леопарда и удивился, не обнаружив поблизости мага Тьмы.

Хищник сверлил его яростным взглядом, заставляя внутренне содрогнуться. Грей поспешно обернул грозовое древо тканью и сунул за пазуху — разумеется, лишь для отвода глаз, на самом деле спрятав его в пространственное кольцо.

«Эта техника просто божественна!» — в восторге подумал юноша.

Прием, позволивший ему поменяться местами сначала с тем юношей, а затем и с магом Тьмы, был частью искусства «Великой Пустоты». Немного освоившись, Грей понял: он может не просто перемещаться в пространстве, но и замещать собой любой объект в целевой точке.

Навык был неоценимым, вот только расход энергии при обмене оказался куда выше обычного. В нынешнем состоянии Грей мог проделать такой фокус еще раз пять, после чего силы окончательно покинут его, лишив возможности сражаться даже другими стихиями.

Леопард бросился в атаку, вынудив Грея развернуться и пуститься наутек. В искусстве побега, отточенном в землях испытаний, он не знал себе равных.

На склоне.

Р-р-ра!

Рев леопарда привлек внимание всех, кто еще пытался штурмовать вершину.

— Что там такое? — спросил маг молнии из тройняшек.

— Кто-то добрался до дерева, — отозвался командир экспедиции, уже почти достигший пика.

— Наверняка это брат, — уверенно заявил маг огня.

— Не факт. На вершине сейчас не он один. Тот паренек, что пришел с нами, тоже там, да и красную вспышку я видел — похоже, еще один конкурент объявился, — возразил лидер.

— Хм! Этому щенку и так везло слишком долго. Если он посмеет украсть дерево у нашего брата, смерть станет для него... — маг огня осекся, провожая взглядом фигуру, кубарем катящуюся к подножию.

— Брат! — в один голос вскрикнули маги огня и молнии, бросаясь вниз, туда, где приземлился их соратник.

Спуститься со стометрового холма для них было парой пустяков — хватило одного затяжного прыжка.

Оказавшись внизу, они ужаснулись состоянию брата. Спина его представляла собой сплошную кровавую рану, а изо рта текла алая струйка.

Раздумывать было некогда: пришлось сосредоточиться на отражении атак зверей, почуявших легкую добычу.

Маг Тьмы попытался подняться, но тело его не слушалось.

Братья еще отбивались от монстров, когда до их слуха донесся донельзя раздражающий голос.

— Так вот вы где! А я-то вас по всему лесу ищу, — прокричал Грей, несясь прямо на троицу, а по пятам за ним следовал разъяренный леопард.

Юноша решил разделаться с наемниками руками хищника. Сначала он думал, что маг Тьмы успел улизнуть, но оказалось, что леопард одним ударом вышвырнул того с вершины.

— Ах ты кусок дерьма! Ты о чем вообще?! — рявкнул маг огня, завидев Грея.

Но лицо его мгновенно перекосило, стоило ему понять, какой «сюрприз» тащит за собой парень. Злорадная ухмылка Грея не оставляла сомнений: он приложил руку к беде их брата.

Пока Грей сокращал дистанцию, маг молнии быстро подхватил раненого.

— Уходим! — бросил он брату.

— Считай, что тебе повезло, щенок! — огрызнулся маг огня и бросился наутек.

Они понимали: против леопарда им не выстоять. Будь их трое в полном здравии — еще можно было бы побороться, но рисковать жизнью раненого они не могли.

Грей хищно осклабился и, сделав шаг, растворился в воздухе, возникнув прямо перед магом огня — там, где секунду назад были его братья.

Бам!

Увесистый удар в челюсть отправил мага огня в полет.

Маг молнии, уже набравший скорость, остолбенел, увидев брата впереди себя. Он точно помнил, что тот бежал сзади.

Его зрачки расширились от ужаса, когда он увидел, как его брат отлетает от удара того самого мальчишки.

Грей выверил удар так точно, что маг огня полетел прямиком на своего брата с молнией.

Маг молнии оказался перед мучительным выбором: попытаться поймать брата или отскочить в сторону, спасая собственную шкуру.

Попытка спасения подставила бы под удар леопарда всех троих. Но выбрав жизнь, он бросал брата на растерзание зверю, спасая лишь себя и раненого мага Тьмы.

Экспедиция окончена!

Маг молнии лихорадочно взвешивал варианты, и в конечном итоге жажда жизни перевесила братские чувства.

К великой радости Грея, наемник резко отскочил в сторону.

Р-р-ра!

Хрясь!

Леопард наотмашь ударил мага огня лапой, распоров ему грудь когтями.

И снова, по какому-то невероятному стечению обстоятельств, бедолага полетел прямиком в сторону Грея.

Маг молнии в ужасе наблюдал, как его брата швыряет к ногам мальчишки, которого он еще недавно и за человека-то не считал.

Грей лишь хищно улыбнулся, видя летящую к нему мишень. Он принял боевую стойку, отвел правую руку назад и напитал кулак энергией всех стихий, что были в его распоряжении.

Бам! Бум!

Юноша встретил мага огня сокрушительным ударом в грудь. Синее пламя на кулаке сдетонировало, нанося наемнику еще более жуткие увечья.

Причем Грей выверил удар так, чтобы несчастного снова отбросило под лапы леопарду.

Маг молнии едва не лишился рассудка, видя, как брат в очередной раз летит на растерзание зверю.

На этот раз он не стоял на пути у хищника, поэтому решился помочь — пусть и ценой новой боли для брата. Поймать его руками он не мог, так как тащил на себе мага Тьмы, поэтому выпустил грозовую сферу. Снаряд взорвался рядом с летящим телом, ударной волной отталкивая его в сторону.

Он старался бить как можно мягче, но для мага огня, уже изрядно помятого леопардом и Греем, даже этот «спасительный» толчок стал пыткой.

Леопард не обратил на мага молнии никакого внимания — тот убрался с дороги, и зверь продолжил погоню за Греем.

— Дерево у пацана! — прохрипел маг молнии.

Он бросился к брату. Тот выглядел куда хуже мага Тьмы. Жизнь в нем еще теплилась, но лишь едва-едва.

Удар Грея был поистине зверским: в грудной клетке наемника зияла вмятина. Крови почти не было — жар синего пламени в момент взрыва прижег все раны, одновременно выжигая плоть изнутри.

— Грозовое древо у мальчишки! Ловите его! — заорал маг молнии, указывая на Грея, удиравшего от леопарда.

Он торопливо влил в глотки братьев исцеляющий эликсир.

Услышав крик, наемники обернулись и увидели Грея, за которым по пятам несся разъяренный хищник. Почуяв ауру зверя, все мгновенно поняли: маг молнии не лжет.

Леопард был здесь самым сильным, и раз он вцепился в одного человека, значит, тот и стащил сокровище.

Командир экспедиции ошарашенно смотрел вслед юноше. Супруги-наемники были потрясены не меньше. Никто не ожидал, что Грей умудрится добыть дерево, а уж то, что он уходит от погони монстра, с которым и они бы не совладали, и вовсе казалось чудом.

— Ну и талант... Наверняка за ним стоит какой-то могущественный клан, — пробормотал лидер.

— Честно говоря, я хоть и слышал, как он бахвалился, но ни на грош ему не верил, — признался муж, и его жена согласно кивнула.

Они видели в нем лишь одаренного юнца, не более. Его слова о стопроцентной уверенности казались им тогда лишь пустой бравадой.

— Что теперь? — женщина вопросительно посмотрела на мужа.

Почти все уцелевшие бойцы из других отрядов уже бросились в погоню за Греем. Но, к удивлению, люди из гильдии остались на месте. Видимо, кодекс, озвученный командиром в начале пути, для них был не пустым звуком: кто добыл трофей, тот им и владеет.

Увы, наемники из двух других лагерей — включая людей того загадочного юноши — этим правилом себя не утруждали и вовсю гнались за добычей.

— Давай-ка закончим наши дела с этой троицей, — муж хищно улыбнулся, указывая на братьев-разрушителей.

— Лукка... — предостерегающе окликнул его командир экспедиции.

— Поход окончен. Мы просто сводим старые счеты, — отрезал Лукка, и лицо его стало предельно серьезным.

— Они не раз пытались нас прирезать, — добавила его жена, глядя на лидера.

Тот перевел взгляд с супругов на братьев и тяжело вздохнул. Вмешиваться он не рискнул — не потому, что боялся, а просто не видел смысла. Он сам не раз видел, как тройняшки охотились за этой парой, и лишь смекалка Лукки позволяла им раз за разом ускользать.

Собственно, именно из-за козней братьев Лукка до сих пор так и не смог прорваться на Ступень Владыки.

Супруги спрыгнули с холма и направились к врагам.

Тем временем звери начали потихоньку отступать в лес. Дерева больше не было, и грозовая эссенция в воздухе стремительно рассеивалась.

Все, кто еще мог стоять на ногах, охотились на Грея — за исключением верных уставу гильдейцев.

С момента похищения дерева не прошло и двух минут.

Видя, что монстры уходят, а наемники увлечены погоней, маг молнии решил, что это идеальный шанс ускользнуть вместе с братьями под шумок.

Маг Тьмы уже мог худо-бедно идти сам, а вот огневик по-прежнему был в отключке, так что брату пришлось взвалить его на плечо.

Но стоило им сделать шаг, как дорогу преградили Лукка с женой.

— Куда это вы так торопитесь, друзья мои? — ехидно поинтересовался Лукка.

— Лукка, что это значит? — прошипел маг молнии, помрачнев.

Он прекрасно понимал, к чему клонит эта парочка, но всё еще пытался играть роль грозного наемника.

— Да ничего особенного. Просто погодка сегодня чудесная, вот мы с женой и решили, что сейчас — самое время поставить точку в нашем споре, — женщина прищурилась, подходя ближе.

— Не забывай, мы всё еще в экспедиции! Гильдия тебе этого не простит! — огрызнулся маг Тьмы.

— Хе-хе, не переживай. Экспедиция окончена.

Лукка расхохотался и первым пошел в атаку.

Подделка

Грей вовсю удирал, а леопард дышал ему в затылок.

Аура хищника заметно облегчала бег: все мелкие твари в ужасе разбегались, едва почуяв приближение Владыки.

«Давненько за мной так не гонялись», — подумал юноша, прибавляя ходу.

Разумеется, он мог оторваться в любой момент. Стоило задействовать магию Пространства — и леопард остался бы далеко позади. Зверь был умен и быстро бы понял, что добыча не по зубам. Но в лесу еще оставался Рейнольдс, и бросать друга Грей не собирался.

«А?! Да они за мной хвостом увязались», — Грей почувствовал приближение группы наемников.

«Хе-хе, пора сбагрить им эту кошку», — злорадно подумал он и резко сменил направление.

На бегу он обломил ветку, по форме и размеру точь-в-точь как грозовое древо. Продолжая бег, юноша начал методично накачивать дерево энергией молнии.

Благодаря высокому рангу стихии и мастерству в начертании, он в считанные секунды сплел вокруг ветки массив, жадно впитывающий электричество.

Вскоре обрубок стал выглядеть как точная копия похищенного сокровища, даже аура была почти идентичной.

Грей спрятал подделку в пространственное кольцо, положив рядом с оригиналом. Массив вытянул немного энергии из настоящего дерева, так что теперь даже сам создатель с трудом бы их различил, не знай он заранее, что куда положил.

Сделав круг вокруг небольшого холма и убедившись, что леопард не отстает, Грей рванул навстречу преследователям.

Вскоре на горизонте показались люди, и тот самый загадочный юноша был среди первых.

— Я не собираюсь подыхать из-за этой палки! Вам она так нужна? Нате, подавитесь! — выкрикнул Грей и швырнул сверток, обернутый тканью, прямо в толпу.

Увидев летящий предмет, наемники поначалу засомневались — не липа ли? Но когда ткань «случайно» соскользнула с ветки еще в полете, явив миру сверкающее дерево, сомнения мигом улетучились.

Незнакомец рванул первым: его скорость позволила ему перехватить трофей раньше остальных.

Леопард тоже не заставил себя ждать — он почуял эссенцию в ветке еще до того, как слетела обертка.

Р-р-ра!

Зверь издал яростный рев, пытаясь запугать наглеца, посмевшего коснуться его добычи.

Но юноша проигнорировал предупреждение: он вцепился в ветку и бросился наутек в противоположную сторону.

Леопард и орава наемников с гиканьем умчались вслед за ним.

Для многих в этой погоне на кону стояла сама жизнь. Некоторые наемники, несмотря на моложавый вид, были уже на закате своих дней — им оставалось от силы лет пять. Другие просто уперлись в потолок своего развития.

Грозовое древо было для них единственным шансом прорваться на Ступень Владыки и продлить свое существование.

Грей с усмешкой наблюдал за удаляющейся толпой.

— Ну вот и ладушки, — он отряхнул ладони и неспешной походкой направился обратно в чащу.

По пути он заметил две молниеносные вспышки, пронесшиеся мимо. Присмотревшись, юноша узнал в первом беглеце мага молнии из тройняшек, а во втором — преследующего его Лукку.

— О, всё-таки сцепились. Прелестно, — довольно хмыкнул Грей и достал артефакт связи вместе с диском.

Сверившись с сигналом, он зашагал к дереву, где затаился Рейнольдс, попутно вызывая его на связь.

Десять минут спустя.

— Привет, дружище, — произнес Грей, остановившись перед старым дубом.

— И не скажешь, что ты только что удирал от монстра на Ступени Владыки, — заметил Рейнольдс, спрыгивая с ветки.

— Знаешь, если долго чем-то занимаешься, становишься профи. Я могу часами круги нарезать, а ты и не заметишь, — небрежно отозвался Грей.

— Ладно, пошли отсюда. Мой фокус скоро раскроют, — он зашагал по тропе, ведущей к выходу из леса.

— Спасибо, Грей, — догнав его, искренне сказал Рейнольдс.

— Да брось, Рей, мы же договорились — без этих церемоний, — отмахнулся юноша, не отрываясь от карты.

— Эх... Ну ладно. Надеюсь, в следующий раз уже я смогу тебя выручить, — вздохнул призыватель.

— Ловлю на слове, — улыбнулся Грей.

Убедившись, что они на верном пути, друзья продолжили путь, делясь впечатлениями.

Грей рассказал, как ему удалось подставить магов Тьмы и Огня. Он не знал, чем закончилась их схватка, но вид Лукки, гонящегося за последним из братьев, красноречиво намекал на исход дела.

Минут через тридцать они добрались до опушки. Грей рассудил верно: пока все были увлечены погоней за фальшивкой, они стали первыми, кто покинул лес.

На месте лагеря гильдии их уже ждал Лукка.

— Ты ведь Грей, верно? — наемник поднялся навстречу ребятам.

— Он самый, — спокойно кивнул юноша.

Появление Лукки его ничуть не встревожило.

— Никогда бы не подумал, что дерево достанется именно тебе, — признался наемник.

— Досталось же, — улыбнулся Грей. — А где тот тип, за которым ты гнался?

— Удрал, гад. Но без братьев он теперь не опасен, — ответил Лукка.

— Что ж, бывает, — Грей сочувственно покачал головой. — И что теперь?

— Уходите, пока остальные не вернулись. Если они застанут вас здесь — радушного приема не ждите. В первый раз они вас отпустили, но второй раз такой щедрости не проявят, — посоветовал Лукка.

— Да плевать мне на них. Что они мне сделают? — пожал плечами Грей.

Но в итоге он всё же прислушался к совету ветерана и вместе с Рейнольдсом поспешил скрыться в лесу.

Где он?

Грей и Рейнольдс покинули стоянку отряда, решив возвращаться самостоятельно.

— Будешь поглощать сейчас или подождешь? — Грей вопросительно посмотрел на друга.

— Думаю, лучше найти укромное место прямо здесь, — ответил Рейнольдс, немного поразмыслив.

— Я так и думал, — кивнул Грей.

Ему и самому не терпелось напоить Войда эликсиром из кулона.

Они углубились в чащу; если идти дальше в этом направлении, можно было снова выйти к скалистым горам.

Вскоре друзья приметили подходящую пещеру. Грей первым делом обследовал окрестности, убедился в безопасности и наложил на вход скрывающий массив. Лишь после этого они с Рейнольдсом вошли внутрь.

Юноша протянул другу грозовое древо, а сам отошел вглубь пещеры. Он собирался охранять покой призывателя во время медитации.

Рейнольдс поспешно развернул ткань. Стоило дереву обнажиться, как по пещере волной разошлась мощная грозовая эссенция.

— А это не привлечет лишних глаз? — не удержался от вопроса Рейнольдс, пораженный силой исходящей энергии.

Учитывая чистоту и плотность эссенции, на такой сигнал могли сбежаться не только наемники, но и все окрестные хищники.

— Не беспокойся, я всё предусмотрел. Мой массив надежно удерживает ауру внутри, так что снаружи никто ничего не почует, — заверил его Грей.

— Ладно, — кивнул Рейнольдс, уложил дерево на колени и закрыл глаза.

Грей понаблюдал за ним пару минут, а затем достал тот самый кулон.

«Интересно, есть ли у него еще такие?» — мелькнула мысль.

Он извлек две алые сферы, найденные под корнями. Прикоснувшись к ним своим восприятием, юноша не смог сдержать удивления.

Первая сфера была полна энергии, но вторая... Вторая была на порядок плотнее и чище.

«Почему он промолчал про вторую? Или сам не знал о ней?»

Вопросы роились в голове Грея, пока он изучал находки. Вокруг первой сферы плясали разряды алой молнии, а ее мощь вдвое превосходила силу самого грозового древа.

Спрятав сферы обратно в кольцо — об этом он подумает позже, — Грей сосредоточился на главном: поможет ли эликсир Войду.

Он бережно достал кота и устроил у себя на коленях. Ловким движением вскрыл кулон — внутри перекатывалась капля прозрачной, похожей на слезу жидкости.

Стоило открыть артефакт, как по пещере разлился тонкий аромат, от которого в голове прояснилось, а мысли стали четкими и быстрыми. Это доброе знамение укрепило веру Грея в успех.

С помощью духовной энергии он осторожно извлек каплю из кулона, приоткрыл пасть Войда и влил лекарство.

Эликсир мгновенно растворился, растекаясь по телу кота. Шерстка Войда на миг озарилась мягким голубоватым сиянием.

Грей замер, не сводя глаз с питомца. Сердце его бешено колотилось от волнения.

Прошло пять минут, сияние медленно угасло. Юноша с надеждой вглядывался в мордочку кота, но тот по-прежнему не подавал признаков жизни.

«Не помогло...» — с горечью подумал Грей. Разочарование тяжелым камнем легло на сердце.

Он сидел неподвижно, поглаживая безжизненный мех, больше двух часов.

Поздно ночью.

Бззз! Трах!

Грей вскинул голову, глядя на Рейнольдса. Вокруг тела друга бушевал настоящий электрический шторм, озаряя своды пещеры яркими вспышками.

Юноша взмахнул рукой, возводя у входа дополнительную земляную стену, чтобы свет не вырвался наружу.

Затем он поднялся и вышел из пещеры.

— Началось. Скоро он совершит прорыв, — пробормотал Грей, кутаясь в плащ.

…

Химерный лес.

В то же время, далеко от пещеры.

Схватив брошенное Греем дерево, таинственный юноша рванул прочь, надеясь скрыться с добычей. Хоть он и пришел за другим, бонус в виде грозового артефакта был весьма кстати.

Впрочем, триумф его был недолгим.

Минут через десять бега он заметил, что аура дерева начала стремительно слабеть.

— Что за чертовщина? — опешил он.

Внимательно осмотрев трофей, юноша побагровел от ярости.

— Твою мать! Он нас обставил! — взревел он и с силой швырнул обрубок в кусты.

Леопард, не прекращавший погоню, кинулся к дереву, но, обнюхав его, пришел в неописуемую ярость.

Р-р-ра!

С диким ревом хищник обрушил шквал молний на всё вокруг, зацепив нескольких наемников, тащившихся в хвосте.

Юноша лишь криво усмехнулся. Ускользнув от разъяренного зверя, он затаился в густых зарослях, пытаясь отдышаться.

Бег под непрерывным обстрелом Владыки вымотал его до предела. Пару раз его всё же зацепило, но, к счастью, раны были пустяковыми.

— Хех! Ну и тип, — невольно рассмеялся он.

Прождав два часа, пока эссенция восстановится, он решительно направился обратно к холму.

Спустя полчаса.

Юноша снова стоял на вершине, у той самой ямы, где росло дерево.

— Как он это провернул? — бормотал он, вспоминая момент обмена.

Если бы Грей просто исчез и появился рядом — это еще можно было списать на запредельную скорость. Но он поменялся с ним местами! Не будь сам незнакомец столь быстр, его бы в тот же миг разорвали звери.

Он сокрушенно покачал головой — загадка не давала покоя.

«Сферу он забрал, тут без вариантов — я сам ему про нее сказал. Но вторую-то он не мог почуять», — юноша опустился на колени и принялся лихорадочно копать.

Он открыл Грею тайну первой сферы лишь для того, чтобы под шумок забрать обе. Вторая была куда ценнее, но она почти не излучала энергии и обычно формировалась не под самим стволом, а где-то в стороне.

Он и не подозревал, что в этот раз природа решила иначе, и Грей унес обе сферы.

Прошел час. Юноша изрыл всё вокруг на десять метров вширь и на пять вглубь, но яма была пуста.

— Где же она? — в отчаянии прохрипел он.

Вид у него был жалкий: одежда в пыли, лицо осунулось. Он знал — сфера редко прячется далеко от корней.

Собрав волю в кулак, он начал копать еще глубже, надеясь на чудо. А вдруг в этот раз она ушла в самые недра?

Минуло еще два часа.

— Да где же она?! — юноша в бессилии обхватил голову руками.

— Ублюдок! Он и ее прихватил! — в его глазах, налитых кровью, вспыхнула лютая ненависть.

Мысль о том, что кто-то другой мог найти тайник, он даже не допускал. О первой сфере знали единицы, о второй — вообще никто.

Эту тайну он вычитал в древнем манускрипте, добытом отцом. Для его уникальной магии это сокровище было идеальным ключом к могуществу.

Годы поисков, и вот — цель была так близка! А в итоге он остался ни с чем, да еще и отдал Грею бесценный кулон.

— Где он? — прорычал юноша, выбираясь из глубокого раскопа.

Он спрыгнул с холма и во весь дух помчался к лагерю.

Спустя полчаса.

Юноша вылетел из леса и направился прямиком к наемникам гильдии.

Те еще не ушли, планируя выступать на рассвете.

Едва он показался на поляне, к нему подбежали уцелевшие бойцы из других отрядов.

— Где дерево? — посыпались вопросы.

Они не слышали его криков в лесу и не видели, как он выбросил подделку. Всё, что они запомнили — это яростную атаку леопарда.

— Этот гад нас кинул! Дерево было фальшивкой! — рявкнул юноша, проталкиваясь сквозь толпу.

Он подошел к командиру гильдии и в упор спросил:

— Где он?

Напуганный старик

Командир экспедиции преградил путь юноше, когда тот направился к их лагерю.

— Он ушел. Ты же не думал, что он останется здесь дожидаться тебя после того, как заполучил грозовое древо? — спокойно спросил лидер.

— Хм! У него есть вещь, которая принадлежит мне, — холодно фыркнул юноша.

— И как это касается нас? — командир выпустил толику своей ауры, давая понять, что разговор окончен.

— Никак. Но вы можете хотя бы сказать, откуда он родом? — сменил тактику незнакомец.

— Я его в глаза не видел до этого похода, он прибился к нам случайно. Да и знай я — тебе бы не сказал ни слова, — отрезал лидер экспедиции.

Юноша перевел взгляд с командира на супругов-наемников. По их лицам было ясно — здесь ловить нечего. Не видя иного выхода, он развернулся и побрел к своему лагерю.

Тем временем в пещере.

Рейнольдс успешно прорвался на Четвертую стадию Ступени Истока, но на этом не остановился. Дерево всё еще было полно энергии, и призыватель жаждал выжать из него всё до последней капли.

Грей стоял у входа, вглядываясь в притихший лес. Мелькнула мысль отправиться на поиски того юноши, но бросать Рейнольдса одного было слишком рискованно. Хоть юноша и обложил пещеру массивами, он не был уверен, что они выдержат натиск зверя Пика Ступени Истока.

Вскоре забрезжил рассвет, но Рейнольдс всё еще пребывал в глубокой медитации. Делать было нечего, и Грей решил отточить технику «Великой Пустоты». Навык и так был мощным, а уж доведенный до совершенства, он сулил колоссальное преимущество в бою.

Один лишь прием «Обмена» уже делал его практически неуязвимым в схватке.

«Опасность немного отступила. Мне позарез нужно увидеть того парня», — размышлял Грей, поглядывая на друга.

Он был уверен: незнакомец и сам его ищет, особенно после того, как Грей так нагло их обставил. Юноша не мог рисковать — ему жизненно важно было узнать, где тот раздобыл эликсир.

Укрепив защиту пещеры еще парой массивов, Грей растворился в лесной чаще, держа путь к месту стоянки отрядов.

Путь занял десять минут — они прятались совсем рядом, хотя Грей был уверен, что наемники в ту сторону не сунутся.

Добравшись до лагеря, он увидел, что люди уже сворачивают палатки, готовясь к отходу.

«Хорошо, что я поспешил», — Грей облегченно выдохнул, затаившись в кустах.

Он понимал: покажись он сейчас — и на него набросятся все разом. Грозовое древо по-прежнему оставалось желанной добычей для каждого.

Вскоре юноша приметил свою цель. Оставалось лишь придумать, как выманить незнакомца на разговор.

«Эх... Да к черту прятки. Всё равно они мне ничего не сделают», — подумал Грей и уже собрался выйти из леса.

Но, сделав шаг, он тут же отпрянул назад в тень деревьев.

«Нет, слишком рискованно. Нужно действовать тоньше». Грей взлетел на толстую ветку у самой опушки, наблюдая за копошением наемников.

Спустя десять минут колонна начала движение. Кроме добытых ядер монстров, поход не принес им ничего. Для многих он и вовсе стал последним в жизни.

Шорох!

Едва уловимый звук заставил Грея напрячься. Так крадется лишь тот, кто не хочет быть обнаруженным.

«А?! Кто-то здесь есть», — пронеслось в голове, и юноша начал медленно поворачивать голову.

В тот же миг он краем глаза заметил молниеносную стрелу, несущуюся прямо в него. Снаряд был уже в трех метрах, сокращая дистанцию быстрее, чем Грей успевал обернуться.

Стрела должна была пробить ему череп прежде, чем он увидит стрелка.

Бззз! Бум!

Грей исчез с ветки, на волосок разминувшись со смертью.

Стрела врезалась в дерево, разнеся ствол в щепки.

Шум взрыва привлек внимание наемников, которые только-только начали отходить от лагеря.

— Что там такое? — Лукка резко обернулся на звук.

— Атака молнией, — констатировал командир экспедиции.

Несмотря на расстояние в семьсот метров, серебристая вспышка была видна отчетливо.

Лукка прищурился, вглядываясь в лесную чащу.

— Жди здесь, я мигом, — бросил он жене.

— Хорошо, — кивнула та.

Лукка был единственным, кто решил проверить причину шума. Остальные не горели желанием ввязываться в чужую драку. Была вероятность, что сцепились два сильных монстра, и попасть под горячую руку обоим не хотелось никому.

«Надо же, а олух-то не ушел», — Лукка усмехнулся и ускорил шаг.

Он не ошибся: это был стиль мага молнии из тройняшек. Когда Лукка гнался за ним в прошлый раз, наемнику удалось ускользнуть благодаря какому-то трюку. Лукка думал, тот уже в паре миль отсюда.

«Но в кого он палит? Он не настолько туп, чтобы выдавать себя, зная, что я приду за его головой», — Лукка на миг притормозил, но тут же продолжил путь.

Мелькнула мысль о ловушке, но жажда мести пересилила осторожность. После всего, что эти братья сделали с ним и его женой, упустить такой шанс он не мог.

В лесу.

Грей материализовался на соседнем дереве. Он не знал, кто напал и откуда прилетел снаряд.

Юноша вглядывался в ту сторону, откуда пришла стрела, но никого не видел и не чувствовал.

«Проклятье! Как я мог так расслабиться?» — злился он на себя.

Не будь у него магии Пространства, этот выстрел стал бы для него роковым.

— Кто здесь?! Выходи! — крикнул Грей в пустоту.

— Парень, а твоя техника перемещения... весьма любопытна.

Голос, казалось, доносился отовсюду сразу. Собеседник умело пользовался акустикой леса, скрывая свое точное местоположение.

— Выйди, и я, может быть, о ней расскажу, — спокойно отозвался Грей.

Голос казался знакомым, но юноша никак не мог вспомнить, где его слышал.

— Как ты умудрился поменяться со мной местами?

Новый вопрос из ниоткуда.

— О! Так это ты! А я-то думаю — знакомый тембр. Ха-ха, ну теперь-то мне бояться нечего, — Грей расхохотался, прижимая руку к груди.

Страх перед неведомым — штука неприятная, но когда враг обретает лицо (или хотя бы имя), становится куда легче. Узнав в невидимом стрелке мага молнии из тройняшек, Грей окончательно успокоился.

Реакция юноши взбесила наемника. Его словно за человека не считали, стоило ему заговорить.

— Какая дерзость! Думаешь, я не прикончу тебя прямо отсюда? — прошипел голос, сочась яростью.

— Хе-хе, раз ты такой смелый, чего в кустах прячешься? — Грей продолжал издевательски хохотать, доводя противника до белого каления.

Вжух! Бззз! Трах!

Новая стрела прилетела справа, но на этот раз Грей был начеку.

Он легко сместился в сторону и мгновенно отправил огненный шар в ту точку, откуда прилетел снаряд.

Бум!

Пламя накрыло приличный участок леса, но ответа не последовало.

— Если ты думаешь, что я стою там, откуда стреляю — тебе еще учиться и учиться, щенок, — наставительно произнес голос наемника.

— Хм, выходи уже, старик. Ах да, я и забыл — ты же до смерти боишься мальчишку, раз в прошлый раз так сверкал пятками, — Грей заливался смехом.

При упоминании о том, как юноша натравил на него леопарда, маг молнии взвился.

— Из-за тебя, мелкий ублюдок, погибли двое моих братьев! — взревел он.

— А теперь и ты к ним отправишься, — Грей широко развел руки.

Вжух! Бам!

Очередная стрела пролетела мимо — Грей уклонился и тут же ударил в ответ по предполагаемой позиции врага.

— И почему ты до сих пор здесь? — раздался голос Лукки прямо за спиной у Грея.

Я пытался

— Я знал, что это ты идешь, — Грей обернулся к Лукке.

— Берегись! — Лукка резко вскинул левую руку, и с его пальцев сорвался ветвистый разряд молнии.

Грей лишь улыбнулся и в последний миг уклонился от атаки, летевшей ему в затылок.

Бум!

Молния Лукки в воздухе столкнулась с грозовой стрелой, метившей Грею точно в темя.

— Подкрасться ко мне не выйдет, — Грей материализовался на соседнем дереве.

— Хм! Я тебя всё равно достану, так или иначе, — холодно фыркнул невидимый маг молнии.

— Не думал, что ты опустишься до того, чтобы бить в спину ребенку, — заметил Лукка, сканируя взглядом лесную чащу в поисках врага.

— Сначала сдохнет щенок, а потом настанет твой черед, — уверенно отозвался наемник.

— Смелое заявление. Ты уверен, что тебе это по силам? — Грей лениво покрутил в воздухе указательным пальцем.

— Хех, не бойся я, что этот тип тебе поможет, я бы давно вышел и прирезал тебя как свинью, — огрызнулся маг молнии.

— Ладно, давай так: заключим пари. Если ты выйдешь сам, Лукка пообещает не вмешиваться. Сможешь сразиться с ним один на один, когда закончишь со мной. Ну как, идет? — предложил Грей, не переставая вращать пальцем.

— Ты за кого меня принимаешь? За сопливого юнца, которого можно развести парой слов? Я наемник со стажем и врагам на слово не верю, — отрезал нападавший.

— Что ж... я пытался, — Грей сокрушенно пожал плечами.

— В смысле — «пытался»? — не понял маг молнии.

Даже Лукка недоуменно покосился на юношу.

— В смысле — я честно хотел дать тебе шанс на достойный бой, но ты оказался слишком глуп, чтобы им воспользоваться, — Грей странно улыбнулся и резко повернул голову влево.

Его взгляд пронзил листву, словно видел деревья насквозь. В восьмидесяти метрах от них, за густым кустарником, отчетливо виднелся затаившийся наемник.

— Не... невозможно! Как ты меня нашел?! — маг молнии опешил, осознав, что его обнаружили.

Скрыть свое присутствие от Лукки, который был сильнее, ему удавалось без труда, а тут какой-то малец...

— Ха-ха, всё просто. Но знаешь, я не люблю делиться секретами с покойниками — им это уже ни к чему, — расхохотался Грей.

— Ах ты мелкий ублюдок! Я прикончу тебя, даже если это будет последнее, что я сделаю в жизни! — взревел наемник и обрушил на друзей целый град молниеносных стрел.

Грею и Лукке пришлось спешно уклоняться, но они не спускали глаз с противника — тот явно вознамерился снова дать деру. Именно так он и ускользнул от Лукки в прошлый раз, но теперь у них был Грей.

Лукка с нарастающим удивлением наблюдал за юношей. Он лихорадочно соображал, как тому удалось вычислить врага, и вдруг вспомнил их переход через болото.

Тогда Грей тоже опускал палец в жижу, безошибочно определяя местоположение всех тварей в округе.

«Так вот оно что... Не зря он пальцем крутил, пока зубы заговаривал. Какая находчивость! Из парня вышел бы первоклассный наемник», — восхитился Лукка про себя.

— Больше тебе не спрятаться, старик. Выходи уже, братья заждались, — бросил Грей и бросился в погоню за ускользающим врагом.

Лукка не отставал — упустить этого гада во второй раз он не имел права.

Бум! Бац!

Заклинания летели вслед беглецу, вспахивая лесную подстилку.

Маг молнии был мастером ускользания. Он виртуозно лавировал между деревьями, уходя от большинства атак и огрызаясь встречными выпадами.

Бум! Бам!

Схватка стремительно перемещалась всё глубже в лесную чащу.

На поляне.

Наемники быстро поняли, что Лукка ввязался в серьезный бой. Командир экспедиции и его жена по звукам и вспышкам определили стиль мага молнии из тройняшек, но кто еще участвует в потасовке, оставалось загадкой.

— Может, поможем ему? — спросил кто-то из гильдейцев.

— Не нужно, Лукка сам справится, — отрезал лидер.

Он не мог рисковать, посылая людей: в отряде были те, кто симпатизировал тройняшкам. Если бы не общая неразбериха в момент гибели двух братьев, кто-то наверняка бы вмешался.

Но была и другая причина. У супругов-наемников тоже хватало друзей в гильдии. Стоило вмешаться одной стороне, и на поляне вспыхнула бы междоусобная резня. Гильдия могла просто развалиться, ведь в конфликт были втянуты ветераны.

Конечно, в гильдии были и мастера Ступени Владыки, но они стояли выше этих мелких терок практиков Ступени Истока. Владыки редко снисходили до внутренних дрязг, являя себя миру лишь тогда, когда существованию самой организации грозила реальная опасность.

Смерть нескольких наемников не была для гильдии трагедией — на их место ежедневно претендовали десятки новых сорвиголов.

Лидер экспедиции еще пару минут вглядывался в чащу, а затем обратился к остальным:

— Пора в путь. Лукка дорогу знает, догонит.

По его команде отряд возобновил движение. Жена Лукки, на удивление, выглядела совершенно спокойной — она верила в мужа как в саму себя.

Вспышки в лесу привлекли внимание всех трех групп, но лишь Лукка проявил к ним деятельный интерес.

Тот самый юноша из таверны тоже проводил взглядом место боя. И в тот миг, когда его отряд уже тронулся с места, он уловил далекий отблеск синего пламени.

«Это он!»

Избиение слабого

Юноша незаметно отделился от своего отряда и рванул в чащу. Он слышал о магах с редким пламенем, но Грей был первым, кого он встретил лично. Эти синие всполохи были слишком приметными, чтобы их с чем-то спутать.

«Надеюсь, он помнит о нашем уговоре. Иначе я покажу ему свою темную сторону», — размышлял он на бегу, ориентируясь на звуки взрывов.

В лесу.

Грей и Лукка по-прежнему висели на хвосте у мага молнии. Будучи быстрее напарника, Грей не раз сокращал дистанцию до минимума, но наемник всякий раз огрызался ювелирно точными ударами, вынуждая юношу уходить в защиту и терять драгоценные секунды.

— Ты же быстрее его, попробуй перехватить! — крикнул Лукка, когда Грея в очередной раз отбросило назад встречным разрядом.

— Я стараюсь, но этот гад вертлявый как вьюн! — выругался Грей.

— Сделай финт! — подсказал Лукка.

— Что? — не понял Грей, не сразу уловив суть совета.

— Финт сделай, говорю! — повторил наемник.

— Да слышу я, просто не... а-а... финт? Понял! — Грей уже хотел было возмутиться, но вовремя сообразил, к чему клонит ветеран.

— Именно, — кивнул Лукка.

— Это мы мигом, — бросил Грей и снова рванул вперед, обходя Лукку.

— Это что... ого! — Лукка и раньше поражался скорости юноши, но сейчас он заметил деталь, которую Грей до этого скрывал — разряды молний, окутавшие его тело.

До этого момента он видел в деле лишь две стихии Грея, теперь их стало три. Мульти-Элементалисты и так были редкостью, а уж встретить столь юного и одаренного мастера было настоящим потрясением.

Резкое ускорение Грея не укрылось от внимания наемника, и тот привычно ударил на опережение. Но, к его изумлению, Грей замер за мгновение до удара, а затем пролетел мимо места взрыва на еще большей скорости.

Вжух! Бззз! Трах!

Маг молнии запаниковал и начал палить во все стороны, стараясь не подпустить Грея близко. Но юноша, сократив дистанцию, отступать уже не собирался.

Бам!

Грей запустил огненный шар, который разнес в щепки ветку прямо под ногами врага. Наемник потерял равновесие и кулем рухнул на землю.

Лукка был еще в нескольких десятках метров, но Грей прекрасно справлялся и один. Победа была лишь вопросом времени, и юноша это знал.

Вжух! Бум! Бац!

Стоило им сойтись вплотную, как лес содрогнулся от яростного обмена ударами. Деревья вокруг разлетались в щепки под напором стихий.

Поспевший к месту схватки Лукка едва не выкрикнул: «Да человек ли он вообще?!». Боевое мастерство Грея зашкаливало. Стоит напомнить: Грей был лишь на Шестой стадии Ступени Истока, в то время как его противник — на Девятой.

Мага молнии из тройняшек можно было смело ставить в один ряд с практиками Пика Ступени Истока, но Грей бился с ним на равных, и чаша весов всё больше склонялась в его пользу.

Лукка замер в стороне. Не то чтобы он не хотел помочь, но, глядя на этот танец смерти, понимал: он там будет только мешаться.

Будучи сильнее наемника, он признавал, что не смог бы прикончить того вот так запросто — это потребовало бы от него колоссальных усилий.

Рассудив, что лучше не лезть под горячую руку Грею, Лукка решил просто караулить периметр. Он вмешался бы только в том случае, если бы враг попытался дать деру, хотя, судя по тому, как плотно Грей его прижал, шансов на побег не было.

Бум! Трах!

Взрыв очередного огненного шара отбросил наемника назад, впечатав в вековой дуб.

— Проклятье! Да этот щенок — настоящий монстр! — выдохнул маг молнии, не находя слов от возмущения.

Грей окончательно перехватил инициативу, и это при том, что бой длился меньше пяти минут.

От взрывной мощи его пламени было почти невозможно защититься. Даже если удавалось уклониться от прямого попадания, ударная волна была такой силы, что наносила серьезные внутренние повреждения.

— Ну вот, видишь — всё как я и обещал. Ты дерешься со мной, а он просто смотрит со стороны, — Грей медленно надвигался на врага, и в каждом его движении сквозила подавляющая мощь.

За плечами у юноши было уже немало битв, из которых он почти всегда выходил победителем, и теперь от него исходила та самая аура триумфатора, которая ломает волю противника еще до решающего удара. Враг подсознательно чувствовал: этот бой уже проигран.

Грей редко вступал в схватку, не будучи уверенным в успехе, и эта вера в себя делала его практически непобедимым.

— Мы еще только начали, малец! Я покажу тебе, что такое настоящий наемник! — рявкнул маг молнии и оттолкнулся от дерева, уходя от очередной огненной атаки.

— Знаешь, а ведь забавно: моим первым убитым врагом был как раз наемник, — усмехнулся Грей и ударил снова.

Из земли веером вырвались острые шипы, вынуждая противника взмыть в воздух.

Этого Грей и ждал. Как только наемник оторвался от земли, юноша накрыл площадь в двадцать метров вокруг себя сплошным морем огня, не давая врагу ни единого шанса на посадку.

Запертый в небе, маг молнии стал идеальной мишенью. Грей принялся методично атаковать его, сочетая магию огня и земли.

Хрясь!

Подловив момент, Грей сформировал массивный каменный столб и с размаху приложил им наемника, отправив того в затяжной полет.

Трах! Бам! Хрусть!

Тело мага молнии прошило насквозь четыре дерева, прежде чем с глухим стуком рухнуть на землю.

Лукка лишь цыкнул языком, глядя на эту расправу. Назвать это боем равных язык не поворачивался. Разница в классе была очевидна каждому: Грей попросту избивал слабого.

Остаточное изображение

Бам! Трах!

Маг молнии в очередной раз отлетел от удара Грея, на этот раз с силой врезавшись в дерево, которое едва не переломилось пополам.

Грей материализовался перед ним мгновенно, не давая и секунды на передышку. Мощный хук в челюсть — и наемник снова отправился в полет.

Трах! Бах!

Тело несчастного пропахало землю добрых двадцать метров, прежде чем замереть в неглубокой воронке.

— Какая варварская манера боя, — пробормотал Лукка, невольно проникаясь сочувствием к поверженному врагу.

Стиль Грея был крайне необычен для Элементалиста. Лукка подметил это еще на склоне, когда юноша на кулаках сошелся с Каменными обезьянами.

Обычно маги перерастают рукопашную, едва достигнув Ступени Тайны, но Грей упорно продолжал пускать в ход кулаки. И, что самое странное, его физическая мощь на порядок превосходила силу любого из присутствующих.

Грей поддел мага молнии носком сапога, подбросив того в воздух, и тут же оказался сверху. Сокрушительный удар ногой в грудь — и наемника буквально впечатало в дно воронки.

Хрусть!

Бедолага захлебнулся кровью еще в полете. Едва коснувшись земли, он скорчился от невыносимой боли в груди.

Больше половины ребер превратились в крошево под беспощадным ударом юноши.

Он попытался что-то сказать, но из горла толчками выходила лишь кровь — много, очень много крови.

— Ты оказался слабее, чем я думал, — буднично заметил Грей, приземлившись рядом.

От этого комментария Лукка едва не споткнулся.

«В смысле — слабее?! Да это ты силен как демон!» — едва не выкрикнул он вслух, но вовремя сдержался, стараясь сохранить лицо.

Кхм! Кхм!

Наемник продолжал кашлять кровью. Он попытался поднять руку, чтобы вытереть губы, но конечности его не слушались.

— Я закончил. Можешь завершить свою месть, — Грей повернулся к Лукке.

Враг был обезврежен и больше не представлял угрозы, так что продолжать избиение смысла не было. Юноше еще предстояло разыскать того незнакомца и выведать тайну эликсира.

Лукка долго смотрел на Грея, а затем просто покачал головой. Он окончательно зарекся мерить этого парня обычными мерками.

Бззз! Вжух!

Грей дважды мигнул и исчез со своего места.

Зрачки Лукки расширились от шока. В ту же секунду молниеносная стрела прошила воздух там, где мгновением раньше стоял юноша.

— Что это за техника перемещения? Неужели он достиг той легендарной скорости, что позволяет оставлять после себя остаточное изображение? — потрясенно прошептал ветеран.

Бам!

Стрела вонзилась в дерево, едва не разнеся ствол.

Грей материализовался в паре метров: — Я так и знал, что ты не уймешься. Даже при смерти продолжаешь строить козни.

Лукка застыл как вкопанный, не в силах пошевелиться. Он читал о мастерах, способных двигаться столь стремительно, что их призрачный силуэт еще какое-то время остается на месте после рывка.

«Так вот почему леопард не мог его догнать... Этот мальчишка просто невероятен!» — пронеслось в голове наемника.

Грей и не подозревал, какие бури бушуют в душе Лукки. Он просто ушел от удара с помощью магии Пространства. И хотя он тоже слышал об остаточных изображениях, до такого уровня мастерства ему было еще расти и расти.

— Ты собираешься его добивать? Хотя, судя по ранам, он и так не жилец, — окликнул Грей впавшего в ступор напарника.

— Ах да, точно. — Лукка пришел в себя и коротким жестом указательного пальца послал крошечный разряд молнии. Тот аккуратно прошил лоб наемника, оставив в нем дымящееся отверстие.

Тело мага молнии дернулось в последний раз и окончательно затихло.

— Что ты планируешь делать дальше? — спросил Лукка, покончив с врагом.

— Рей сейчас поглощает эссенцию дерева, я буду охранять его, пока он не закончит, — ответил Грей.

— Ты ведь тоже маг молнии, верно? — прищурился Лукка.

Грей помедлил пару секунд, но всё же кивнул.

— Хм. Ты верный друг, — Лукка с уважением посмотрел на юношу.

Не каждый способен отказаться от возможности стать сильнее ради товарища. Грей даже не стал делить артефакт, отдав его Рейнольдсу целиком, чтобы тот получил максимум выгоды.

— Он бы поступил так же, — Грей тепло улыбнулся. — Как и все мои друзья.

Сказав это, он невольно коснулся кольца на руке.

— Рад слышать, что у тебя есть на кого положиться. Ваши лошади будут ждать там же, где вы их оставили. Постарайтесь не задерживаться в этом лесу, — напутствовал Лукка, разворачиваясь.

— Хорошо. Спасибо за помощь, — Грей помахал ему рукой и пристроился следом.

Лукка заметил, что юноша идет в ту же сторону, но расспрашивать не стал. Окутав тело искрами, он сорвался с места, догоняя свой отряд.

Бой занял минут двадцать, и наемники наверняка уже прилично удалились.

Вскоре Грей снова вышел к опушке, но на поляне уже никого не было.

— Ушли... Но тот тип вряд ли сдастся, не получив свое, — пробормотал он.

Прождав около получаса и никого не встретив, Грей решил вернуться. Нужно было проверить, как там Рейнольдс.

Подойдя к пещере, он с удивлением обнаружил того самого юношу. Тот преспокойно сидел у входа, явно поджидая хозяина убежища.

Лицо Грея на миг дрогнуло, но он тут же вернул себе маску безразличия.

— Как ты меня нашел? — спросил он, подходя вплотную.

— Не так уж это и сложно, если знаешь, что ищешь, — с улыбкой отозвался незнакомец.

Какое невезение!

— Вижу, ты всё-таки прибрал к рукам настоящее грозовое древо. И даже отдал его другу... Такая преданность — большая редкость в наши дни, — произнес юноша со странной улыбкой.

— Кому и что я отдаю — не твое дело, — холодно отозвался Грей.

— Прости, сорвалось, — незнакомец примирительно вскинул руки. — Моя вещь у тебя?

— Да. — Грей достал из кармана сверток, в который была бережно завернута алая сфера.

— Покажи. Не хотелось бы, чтобы ты обставил меня во второй раз, — юноша протянул правую руку.

— Сначала я хочу кое-что узнать, — Грей демонстративно убрал сферу обратно в карман.

— Ты собираешься торговаться за то, что я уже оплатил? — незнакомец недовольно вскинул бровь.

— Ну, технически, ты за нее не платил. Не подсуетись я вовремя, дерево и сфера достались бы тебе даром. Тот кулон был лишь залогом твоей искренности на случай, если именно я доберусь до тайника первым, — Грей задумчиво потер подбородок, словно взвешивая каждое слово.

— Но не волнуйся, я не собираюсь просить невозможного, — добавил он, видя, как напрягся собеседник.

— Ладно, чего ты хочешь? — процедил юноша сквозь зубы.

— У тебя есть еще этот эликсир? Если да — я куплю. Если нет — скажи, где его достать, — прямо спросил Грей.

— Тот, что был в кулоне? — уточнил незнакомец.

Грей кивнул и достал опустевший артефакт.

— Нет, больше нет. И где искать — понятия не имею, — отрезал юноша.

— Жаль. В таком случае, боюсь, сфера останется у меня, — Грей сокрушенно покачал головой.

— Послушай, этот кулон мне отец подарил! Он помогает сохранять ясность ума, я с ним никогда не расставался. Я отдал его тебе только потому, что сфера для меня важнее всего на свете! — в голосе незнакомца зазвучало отчаяние.

— И ты правда не знаешь, где достать еще? — с сомнением переспросил Грей.

— Нет! — выкрикнул юноша.

Грей тяжело вздохнул и уселся прямо на землю, всем своим видом показывая, что сделка отменяется. Он пытался прощупать, не лукавит ли гость, скрывая ценную информацию.

— Ты чего творишь? — лицо незнакомца исказилось от ярости.

— Отдыхаю. А тебе советую уходить. За эту сферу я выручу кругленькую сумму, а заодно и узнаю то, что мне нужно, — Грей снова достал артефакт, подбросил его в воздух и ловко поймал.

На лбу юноши от такой наглости вздулись вены.

— Я слышал слухи... Говорят, нечто подобное можно найти в Лесу магических зверей, — наконец выдавил он.

— О, так ты всё-таки кое-что знаешь? — Грей прищурился.

— Это только слухи, я не уверен, — буркнул незнакомец.

— Мне кажется, ты не договариваешь, — Грей сверлил его взглядом.

«Проклятье! Как же я ненавижу этого мальчишку. Заберу первую сферу — и прирежу обоих. А вторую сниму с его трупа», — злобно размышлял юноша.

— В Лесу магических зверей есть бамбуковая роща. Говорят, там скрыто целое озеро с этой жидкостью. Но повторяю: это лишь легенда. Да и тот лес — не чета Химерному, там на каждом шагу смерть, — нехотя пояснил он.

— Ну вот, видишь — не умер же, когда рассказал, — Грей одарил его лукавой улыбкой.

Хоть юноша и не был уверен в правдивости этих слов даже наполовину, он решил проверить информацию у других источников. Вполне вероятно, что незнакомец просто выдумал красивую сказку, лишь бы заполучить сферу, но иного пути у Грея пока не было.

Незнакомец в ярости сверкнул глазами и снова протянул руку.

Грей не стал больше испытывать его терпение и швырнул сверток. Но то, что произошло дальше, повергло его в шок.

Едва сфера коснулась ладони юноши, тот раскрыл рот и одним махом проглотил ее целиком.

Бум!

Из его тела вырвалась мощная энергетическая волна, сметая всё на своем пути.

Хрусть! Трах!

Защитные массивы, которыми Грей окружил пещеру, начали лопаться под напором исходящей от незнакомца мощи.

— Твою мать! Он... он совершает прорыв! — выдохнул ошеломленный Грей.

Он знал, что юноша находится на Поздних стадиях Ступени Истока, но не особо его опасался, веря в свои силы.

Но даже в самом страшном сне он не мог представить, что тот решится проглотить сферу прямо здесь и сейчас. Судя по плотности энергии, парень прорывался на Ступень Владыки.

— Вот же невезуха! — Грей бросился к массивам и принялся лихорадочно их укреплять.

Если защита падет, бушующая энергия незнакомца может серьезно навредить Рейнольдсу, который всё еще пребывал в глубокой медитации.

Сам Грей не чувствовал на себе давления ауры Владыки — видимо, сработала та же странная защита, что и при встрече с отцом Алисы.

Он попытался было атаковать юношу, пока тот был в забытьи, но все удары разбивались о невидимый кокон, оберегающий практикующего.

«Этот тип точно попытается меня прикончить, как только очнется. А сбежать я не могу — Рей внутри. Черт!» — Грей лихорадочно соображал, что делать.

«Остается только один выход...» — юноша принял решение и уселся в позу лотоса перед входом в пещеру.

Он решил встретить новоиспеченного Владыку во всеоружии, задействовав Состояние Слияния. И, как ни странно, в глубине души он чувствовал не страх, а азарт.

Схватка с мастером Ступени Владыки

Рейнольдс, почувствовав снаружи неладное, на миг открыл глаза. Увидев Грея, невозмутимо сидящего у входа в пещеру, он успокоился и снова погрузился в медитацию.

Он был уже в шаге от Пятой стадии Ступени Истока, но в грозовом древе оставалось еще больше половины эссенции. Чтобы поглотить ее целиком, требовалось еще день-два, не меньше.

«Нужно спешить», — подстегнул он себя.

Призыватель понимал: враг, с которым столкнулся Грей, невероятно силен, и юноша не уходит лишь потому, что прикрывает его.

Снаружи.

Грей начал медленно сливать свои сферы эссенции воедино. Ему самому не терпелось узнать, какую мощь он обретет на этот раз.

Теперь у него было семь стихий, и, согласно правилам Состояния Слияния, его уровень должен был подскочить на семь стадий. Чисто математически это выводило его на Третью стадию Ступени Владыки. Но Грей не знал, сможет ли Слияние преодолеть сам барьер между Ступенями — ведь это был качественный скачок, а не просто рост стадий.

Энергия, исходящая от незнакомца, продолжала расти, пока не достигла пика. Спустя пару минут буря начала стихать.

Юноша открыл глаза и в упор посмотрел на Грея.

— Где вторая сфера, малец? — спросил он, поворачиваясь к нему всем телом.

Грей, до этого сидевший с закрытыми глазами, медленно поднял веки. На долю секунды его зрачки вспыхнули семицветием, прежде чем снова стать обычными.

«Благодаря его долгому прорыву я успел полностью слить все семь сфер», — с удовлетворением отметил он про себя.

— О какой сфере речь? — Грей мастерски изобразил полнейшее недоумение.

Свою ауру он держал под плотным замком, не желая раньше времени раскрывать врагу свой новый уровень.

— Не лги мне, щенок! Я могу раздавить тебя одним пальцем. Под деревом было две сферы: та, что ты мне отдал, и вторая — куда более ценная, — процедил юноша и пренебрежительно фыркнул.

От этого фырканья во все стороны разошлась мощная энергетическая волна, но, к его изумлению, Грей даже не шелохнулся, да и защитный массив пещеры выстоял.

— А глаз у меня острый, я сразу понял — ты не прост, — заметил незнакомец, не особо расстроившись из-за неудачи.

Он уже видел в Грее покойника, которого может прикончить в любой момент, поэтому решил немного поиграть с добычей. Получит сферу — убьет. Не найдет сферы — тоже убьет. Исход для Грея был один.

— Я и про красную-то сферу не знал, пока ты не проговорился. А уж про вторую и подавно. Неужто там еще одна была? — Грей продолжал ломать комедию.

Он играл настолько убедительно, что незнакомец засомневался. Он знал, что Грей изначально не ведал о сокровище под корнями, так что и про вторую сферу мог не знать — если только она не лежала прямо под первой.

«Хм, может, кто-то из тех наемников успел там порыться?» — задался он вопросом.

— Раз ты не в курсе, значит, и жить тебе больше незачем. Прикончу тебя по-быстрому и догоню этих гильдейских крыс, — решил юноша.

С этими словами он небрежно взмахнул рукой, и в воздухе материализовался исполинский кулак из алой молнии, устремившись прямиком к пещере.

Он хотел покончить с Греем и Рейнольдсом одним ударом. Мощь этого разряда была такова, что ни один практик Ступени Истока не смог бы ее пережить.

И хотя Пик Ступени Истока от Первой стадии Ступени Владыки отделял лишь один шаг, разница в силе была колоссальной. Один Владыка в бою стоил двадцати мастеров Пика Истока.

Грей вскинул голову, глядя на летящую смерть. На его губах заиграла улыбка. Он поднялся, хрустнул костяшками пальцев и в упор посмотрел на врага.

Вжух! Бум!

Грей внезапно исчез с земли и материализовался прямо перед кулаком. Его рука, окутанная синим пламенем, врезалась в алую молнию, и та взорвалась, рассыпавшись искрами.

Ударная волна разметала вековые деревья вокруг пещеры, но само убежище даже не дрогнуло.

Новоиспеченный Владыка невольно отшатнулся от шока. Он взмахнул рукой, гася остаточную энергию, летевшую в его сторону.

Когда пыль осела, юношу ждало новое потрясение.

— Невозможно! — выдохнул он, не веря своим глазам.

— Ну же, смелее! Я давно не чувствовал себя таким живым, — Грей поманил противника рукой, зависнув в воздухе.

— Как это... как ты это делаешь?! — незнакомец тоже взмыл в небо, остановившись напротив Грея.

— В мире много вещей, которые тебе не дано понять, так что не трать время на вопросы. — Грей дважды моргнул, даже не закончив фразу.

Стоило ему мигнуть, как он исчез. В ту же секунду слева от незнакомца материализовался огромный каменный молот и с размаху обрушился на него.

Враг, всё еще пялившийся на пустое место, где только что был Грей, успел почуять угрозу в последний миг. Извернувшись всем телом, он ушел от удара и встретил молот кулаком, напитанным молнией.

Электрические разряды пробежали по камню, превращая его в щебень.

Но Грей уже был справа и атаковал снова, на этот раз — яростным пламенем.

Бум! Трах!

Не прошло и минуты, как поляна перед пещерой превратилась в дымящиеся руины. Всё вокруг было выжжено и перепахано — и это были лишь побочные эффекты их схватки, а не прямые попадания.

— Ха-ха! Вот это я понимаю — бой! — расхохотался Грей, заходя на новый виток атаки.

Бум! Бац!

Его огненный змей столкнулся с грозовым разрядом. Взрыв разметал противников в разные стороны, заставив их на пару метров отлететь в воздухе.

Схватка с мастером Ступени Владыки II

Бум!

Грея отбросило назад мощным разрядом.

Вжух!

Незнакомец мгновенно сократил дистанцию, обрушив на юношу град ударов, напитанных молнией.

Хрусть! Трах!

Защитный купол синего жилета лопнул, не выдержав напора. Грей камнем рухнул вниз, выбитый из воздуха сокрушительным ударом.

— И как он это делает? — пробормотал юноша, вглядываясь в облако пыли, поднявшееся на месте падения Грея.

Внезапно его зрачки расширились: в воронке, оставленной телом, было пусто.

Вжух! Бам!

Грей материализовался прямо над врагом и обрушил на него сокрушительный удар сцепленными в замок кулаками. Мощь выпада была такова, что даже после того, как незнакомец впечатался в землю, Грея несколько раз перевернуло в воздухе, прежде чем он сумел восстановить равновесие.

Бум!

Юноша тяжело рухнул, оставив после себя кратер куда внушительнее того, что проделал Грей минутой ранее.

Грей завис в небе, свысока взирая на поверженного противника. В его позе сквозило торжество победителя.

Вскоре пыль осела, явив взору Грея поднимающегося на ноги врага. Тот сверлил его яростным взглядом.

Юноша снова исчез, возникнув слева от незнакомца, но тот успел закрыться. Сила удара была такова, что Владыку отбросило на несколько шагов.

Трах! Бах! Бум!

Бой разгорелся с новой силой. Противники обменивались ударами, и каждый из них уже успел не раз «попробовать на вкус» магию оппонента.

Бззз! Трах!

Внезапно небеса разверзлись дождем из алых молний. Грей оказался в самом эпицентре шторма, но коротким рывком тела успел выскользнуть из зоны поражения.

— Хм... Ты не на Ступени Владыки, но и обычным практиком Ступени Истока тебя не назовешь, — процедил юноша, глядя на Грея.

Он только что совершил прорыв, и его силы еще не окончательно стабилизировались, но благодаря уникальной алой молнии он мог на равных биться с любым мастером Первой стадии Ступени Владыки.

Всё то время, что длилась схватка, он пытался прощупать истинную природу сил Грея, но так и не смог разгадать его секрет.

— Хех! Я же сказал — объяснять бесполезно, всё равно не поймешь, — усмехнулся Грей, утирая кровь, сочившуюся из уголка рта.

Досталось обоим. Незнакомец тоже был изрядно помят, и Грей был уверен, что пара его ударов достигла цели, нанеся врагу серьезные внутренние повреждения.

Юноша снова пошел в атаку, посылая в Грея каскад молний и одновременно сокращая дистанцию. Он подметил, что Грей охотно вступает в рукопашную, а раз он сам мог усиливать кулаки электричеством, ближний бой казался ему отличной идеей.

Грей проводил взглядом летящие разряды и несущегося на него противника.

«Пора пустить в ход третью стихию», — решил он.

Технически он использовал уже три, но магию Пространства враг принимал за запредельную скорость. Грей пока не знал атакующих заклинаний этой школы и не успел толком изучить ее возможности, так что Пространство служило ему лишь для уклонения и маневров.

Сейчас же он решил задействовать Тьму. Причина была проста — ее невероятная разрушительная мощь. Раз уж враг так рвется в рукопашную, Грей будет по капле впрыскивать эссенцию тьмы в его тело при каждом контакте, нанося непоправимый вред.

Юноша быстро выставил огненный щит, гася молнии, и бросился навстречу врагу. Его кулаки окутало двойное сияние — огня и тьмы. Пламя было снаружи, надежно маскируя черную сердцевину удара.

Бам! Трах!

Звуки ударов плоти о плоть эхом разнеслись по лесу. В этой кулачной свалке преимущество Грея стало очевидным — его физическая сила была на порядок выше, чем у оппонента.

В пещере.

С начала боя прошло пять минут. Защитный массив был цел — Грей зорко следил за этим, уводя схватку подальше от входа.

Хрусть!

Тело Рейнольдса отозвалось сухим треском — он успешно прорвался на Пятую стадию Ступени Истока.

В грозовом древе всё еще оставалась добрая половина энергии.

Рейнольдс взглянул на артефакт, затем — на выход из пещеры. Его лицо исказилось от ужаса, когда он увидел, во что превратилась поляна за порогом.

Даже сквозь толщу камня он чувствовал отголоски той титанической битвы, что бушевала снаружи.

Призыватель посмотрел на дерево в своих руках, и в его голове родилась шальная идея. Он никогда не слышал о чем-то подобном, но интуиция нашептывала — это может сработать. Он решил скормить энергию древа своему Стихийному воину.

Сказано — сделано. Рейнольдс призвал воина и начал перекачивать в него эссенцию из артефакта. Поначалу ничего не происходило, но спустя минуту он заметил: энергия из дерева начала убывать с пугающей скоростью.

Тут-то его и осенило: дело не в том, что никто до этого не додумался, а в том, что мало у кого находилось столько эссенции, чтобы прокормить такую махину.

Всего за минуту Стихийный воин выпил четверть того, что оставалось в дереве — Рейнольдсу на поглощение такой порции потребовалось бы часов шесть.

Несмотря на поглощенную мощь, аура воина почти не изменилась. Он по-прежнему соответствовал Седьмой стадии Ступени Истока, хотя его реальная сила могла потягаться с Восьмой.

Лишь когда воин «допил» половину остатка, Рейнольдс наконец заметил перемены.

Конечно же нет!

«Отлично! Сработало!» — ликовал Рейнольдс.

Аура Стихийного воина стремительно приближалась к пику Седьмой стадии. Судя по темпам поглощения, Рейнольдс не сомневался: до того как дерево окончательно иссякнет, его слуга возьмет Восьмую, а то и Девятую стадию Ступени Истока.

Снаружи.

Пока Рейнольдс вовсю накачивал своего воина энергией, Грей вел изнурительный бой с новоиспеченным Владыкой.

Оба бойца предпочли ближний бой, а в такой свалке пропустить удар — пара пустяков.

Грею везло больше: запредельная скорость и магия Пространства позволяли ему уходить от фатальных выпадов. Его противнику приходилось куда солонее.

Бам! Трах!

Противники одновременно впечатали кулаки в грудь друг другу и отлетели назад.

Едва разорвав дистанцию, юноша жадно хватал ртом воздух. Грей дышал так же тяжело. Благодаря крепкому телосложению он пострадал меньше — по крайней мере, внутренние органы были целы.

А вот незнакомцу помогала его новая сила. Ступень Владыки даровала невероятную регенерацию: чем выше уровень мага, тем быстрее затягиваются его раны. Энергия прорыва сейчас вовсю латала повреждения, не давая состоянию бойца стать критическим.

Конечно, полностью восстановиться за пару минут после такой трепки было невозможно, но парень хотя бы держался на ногах.

— Какая странная сфера эссенции... — внезапно произнес он, буравя Грея взглядом.

Он знал, что юноша владеет как минимум двумя стихиями, но внутри него он чувствовал лишь одну сферу. Мало того — он не мог ее толком рассмотреть: стоило его восприятию приблизиться к ядру Грея, как неведомая сила грубо отшвыривала его прочь.

— И как ты только не лопнул, проглотив ту сферу? С такой-то концентрацией энергии тебя должно было в клочья разнести, — прохрипел Грей, пытаясь восстановить дыхание.

— У каждого свои секреты. Но я с удовольствием выковыряю твою сферу из твоего трупа, — осклабился юноша.

— Хех! И ты всерьез думаешь, что сможешь меня убить? — Грей насмешливо вскинул бровь, ничуть не напуганный угрозой.

— Ты использовал какую-то технику слияния, чтобы временно поднять уровень. У таких приемов всегда есть лимит времени. Мне нужно просто продержаться, пока твой запал не иссякнет, — спокойно ответил Владыка.

Он уже видел в уме финал этой драки: Грей, обессиленный откатом, падает к его ногам, а следом за ним отправляется и его дружок.

— Думаешь, дотянешь до финала? — Грей хищно улыбнулся.

Он знал, что Состояние Слияния не вечно, но в запасе у него было еще добрых восемь-десять минут. А если поднапрячься, то и все пятнадцать.

А вот противнику пришел срок платить по счетам. Грей впрыснул в него столько эссенции тьмы, что без немедленного вмешательства тот протянет минут десять, не больше.

Они сражались уже в семистах метрах от пещеры, но Грей не спускал глаз с убежища. Он чувствовал, как стремительно тает энергия грозового древа, и это не на шутку его тревожило.

— Почему ты... Кхм! Кхм!

Юноша внезапно зашелся в кашле. Прижав ладонь к губам, он остолбенел: на руку выплеснулась густая черная кровь.

«Яд?»

Первая мысль была именно такой, но он тут же ее отбросил. Отравить его могли только через еду или питье, а он ничего не брал в рот уже месяц. Даже в таверне он сидел за пустым столом.

«Это его рук дело... Но как?!» — он с ужасом воззрился на Грея.

Черная кровь была верным признаком смертельного отравления, но раз яду взяться было некуда, оставался лишь один вариант. И довольная мина Грея подтверждала худшие опасения.

Он лихорадочно заглянул внутрь себя и похолодел. По его жилам, словно черные змеи, расползались нити темной энергии, пожирая плоть и эссенцию. Зрелище было поистине жутким.

— Магия Тьмы?! У тебя есть стихия Тьмы?! — потрясенно выкрикнул юноша.

— Конечно же нет, — с кроткой улыбкой отозвался Грей.

— Ах ты наглый щенок! Думаешь, эта пакость меня остановит? — лицо Владыки исказилось от злобы.

— Конечно же нет, — повторил Грей с тем же выражением. Но в следующий миг его улыбка стала ледяной: — А вот это — остановит.

Он щелкнул пальцами, и вокруг незнакомца, в радиусе двух метров, мгновенно вспыхнули восемь начертаний. Каждое из них одновременно выплюнуло по черному шипу, прошивая тело врага со всех сторон.

Уклониться было невозможно!

— А-а-аргх!

Лес огласился криком боли. Шипы вонзались в плоть, некоторые проходили навылет. Лишь чудом юноша успел дернуть головой и корпусом, избежав мгновенной смерти от удара в сердце или мозг.

— Ах... Искусство внезапности — великая вещь, — блаженно протянул Грей, глядя на истекающего кровью врага.

— Начертания... Ты еще и инскриптор?! — Владыка смотрел на Грея, и в его глазах наконец-то проступил истинный, первобытный страх.

Кто же он такой, этот мальчишка? Он владеет всем!

— Конечно же нет, — Грей снова одарил его своей фирменной «застенчивой» улыбкой.

Этот ответ и приторно-милое выражение лица довели юношу до такого исступления, что он затрясся всем телом, отчего раны открылись еще сильнее.

Бларг!

Не выдержав, он выплюнул целую лужу черной крови. На этот раз не от ран, а от чистой, неразбавленной ярости.

Босс идет

— А-а-а! — в ярости закричал юноша.

От его тела во все стороны разошлась мощная энергетическая волна. Она смела летящие шипы и вдребезги разнесла сами начертания в воздухе.

— Погоди у меня, я тебя из-под земли достану! — выкрикнул он и, к величайшему изумлению Грея, развернулся и бросился наутек.

— А?! Всё должно было быть совсем не так, — опешил Грей.

Он не стал преследовать беглеца — не потому, что не мог догнать, а потому, что им с Рейнольдсом пора было уносить ноги.

Со стороны Химерного леса к месту их схватки на бешеной скорости приближалась аура такой мощи, что кровь стыла в жилах. Грей не сомневался: это сама Химера.

Две энергии уровня Владыки, так долго и шумно конфликтовавшие у самых границ ее владений, не могли не привлечь внимания хозяйки леса.

«Эссенция дерева исчерпана, пора сматывать удочки».

Грей мгновенно исчез из неба.

В пещере.

Стихийный воин как раз впитал последние капли силы артефакта. Его аура теперь соответствовала Восьмой стадии Ступени Истока.

Внезапное появление Грея в пещере заставило воина среагировать инстинктивно: он нанес молниеносный удар грозовым мечом.

Грей лишь щелкнул пальцами, и огненный шар отшвырнул призываемое создание в сторону.

Трах!

Воин с силой врезался в каменную стену.

— Это было грубо! — Рейнольдс мгновенно вскочил и прикрикнул на друга, прежде чем отозвать своего слугу.

— Да ладно тебе, ты же сам хотел покрасоваться, — Грей развел руками.

Рейнольдс неловко улыбнулся. Он знал, что только Грей может материализоваться в пещере из ниоткуда, но, почувствовав возросшую мощь своего воина, не удержался — захотел проверить друга на прочность. Как-никак, сейчас его создание могло потягаться с мастером Девятой стадии Ступени Истока.

Увидев, как легко Грей одной левой отшвырнул его гордость, призыватель лишь сокрушенно покачал головой.

— Погоди... Откуда у тебя такая силища? — ошарашенно спросил Рейнольдс, почуяв исходящую от Грея энергию.

— Уходим. Босс на подходе, и нам с ней не сладить, — Грей схватил друга за плечо и мгновенно исчез. Он даже не стал забирать остатки камней эссенции, на которых держался массив.

Бум!

Спустя считанные секунды после их исчезновения пещеру разнесло в щепки мощнейшим ударом, который даже не заметил защитный барьер.

— Лживые людишки! — яростный голос, донесшийся издалека, заставил бы содрогнуться любого.

Грей и Рейнольдс были уже далеко. На самом деле, они переместились так далеко, что умудрились обогнать основной отряд наемников, всё еще пробиравшийся сквозь Скалистые горы.

Еще два прыжка — и друзья оказались по ту сторону болота, как раз там, где были привязаны их кони.

— Всё, здесь мы в безопасности.

Голос Грея прозвучал словно из пустоты, и в следующую секунду оба парня материализовались у деревьев.

На лице Рейнольдса застыло выражение крайнего недоумения. Всего три вспышки света — и они на месте? Грей хоть представляет, сколько миль они только что пролетели за пару секунд?

— Магия Пространства — это просто читерство какое-то. Идеальный способ делать ноги, — выдохнул он в восхищении.

Обида за побитого воина мгновенно улетучилась, вытесненная шоком от увиденного.

Они преодолели расстояние, на которое обычно уходили часы, всего за пять секунд. Это было за гранью разумного!

— Постой! А кто там шел-то? — спохватился он.

Он вспомнил слова Грея про «босса».

— Если не ошибаюсь — сама Химера, — ответил Грей, тяжело опускаясь на траву.

Рейнольдс во все глаза смотрел на друга: он чувствовал, как энергия Грея стремительно тает. Вскоре его аура вернулась к привычному уровню Шестой стадии Ступени Истока.

«Как это возможно? Что за технику он практикует?» — гадал призыватель.

Впрочем, он лишь мельком взглянул на Грея и поспешил отвязывать лошадей. Нужно было уходить, пока остальные не нагрянули. Да и Химера могла пуститься в погоню, если ей совсем уж скучно станет.

Грей чувствовал себя разбитым после схватки с Владыкой. Он не был уверен, что сможет сейчас достойно отбить даже простую атаку. К счастью, он успел сам выйти из Состояния Слияния, не дожидаясь болезненного принудительного отката.

— Слушай, дружище, а почему ты сам только до Пятой стадии дотянул? — не удержался от вопроса Грей, когда они тронулись в путь.

— Ну, когда я почуял, какая там у тебя заварушка началась... — и Рейнольдс поведал, как решил пожертвовать собственным развитием ради усиления Стихийного воина.

— Мудрое решение, — искренне похвалил Грей.

— А как мы будем прорываться сквозь те заросли? — внезапно спросил Рейнольдс.

— Черт! Молнии же их не берут? — Грей помрачнел.

Рейнольдс подтвердил его опасения кивком.

«Проклятье! Надо было коней с собой телепортировать», — с досадой подумал юноша.

Он только-только начал восстанавливаться, а теперь придется снова жечь эссенцию, отбиваясь от плотоядных кустов.

Делать было нечего. Грей собрал волю в кулак, когда они приблизились к лесу. Ждать на опушке было нельзя — преследователи могли настигнуть их в любой момент.

Они вошли под сень деревьев. Грей в одиночку отбивал атаки лиан, окружив их с Рейнольдсом кольцом из парящих огненных начертаний.

Вдвоем они двигались куда быстрее, чем в составе громоздкого отряда. Спустя полчаса друзья выбрались на поляну по ту сторону леса.

Едва они оказались на открытом месте, Грей мгновенно воздвиг земляную стену, соорудив нечто вроде палатки, и тут же провалился в сон. Он не проронил ни слова, даже не взглянул на Рейнольдса — просто рухнул там, где стоял, и отключился.

Я могу поглотить что угодно!

На следующий день.

Грей проснулся позже обычного: солнце уже вовсю палило в зените.

— Твою мать, магия Пространства выпивает всё до капли, — проворчал он, выбираясь из своей земляной хижины.

Рейнольдс сидел неподалеку, вертя в руках артефакт связи — судя по всему, он только что закончил болтать с Алисой.

— О, проснулся наконец, — заметил он, завидев друга.

— Ага, хотя до сих пор всё тело ломит, — Грей потер виски и присел рядом.

— И что теперь? — спросил он через некоторое время.

Раз грозовое древо было у них, задерживаться здесь больше не имело смысла. У Грея были дела поважнее — нужно было найти способ исцелить Войда.

Кое-какие зацепки он уже вытянул из того юноши и планировал отправиться по следу сразу после встречи с Клаусом.

— Буду тренироваться. Не тебе одному нужно становиться сильнее, — отозвался Рейнольдс.

— Это точно. С твоим нынешним Стихийным воином на Ступени Истока тебе бояться некого. Только Владыки теперь представляют для тебя реальную угрозу, — с улыбкой заметил Грей.

— Да неужели? Глядя на то, как ты его одним щелчком в стену впечатал, я в этом сильно сомневаюсь, — скептически хмыкнул призыватель.

— В тот момент я был... скажем так, не совсем на Ступени Истока, так что это не в счет, — небрежно бросил Грей.

Скрывать свою истинную мощь смысла не было — Рейнольдс и так всё видел. И хотя юноша не собирался раскрывать тайну Состояния Слияния, отрицать наличие техники, дающей колоссальный прирост сил, было бы глупо.

— С кем же ты тогда бился? — полюбопытствовал Рейнольдс.

Раз Грей утверждает, что его сила перешагнула порог Ступени Истока, значит, и противник должен был быть соответствующего уровня. Но среди наемников Владык не было, что и озадачило призывателя.

— Помнишь того типа, что просил меня о помощи? — спросил Грей.

Рейнольдс на миг задумался и кивнул.

— Так вот, у него редкий дар — алая молния... — Грей вкратце поведал, зачем незнакомцу понадобилось сокровище и как тот умудрился прорваться на Ступень Владыки прямо у него на глазах.

— Погоди, ты хочешь сказать, он просто проглотил сферу, в которой энергии больше, чем в целом дереве, и не взорвался? — опешил Рейнольдс.

— Мало того — он еще и уровень поднял, — уточнил Грей.

— Безумие какое-то! — выдохнул призыватель.

Грей задумчиво потер подбородок: — Если память мне не изменяет, я и сам когда-то проделывал нечто подобное.

— Не припомню подробностей, но чувствую — могу, — он тряхнул головой.

Благодаря таинственной Жемчужине внутри, Грей мог поглощать энергию в немыслимых концентрациях. Он мог бы щелкать ядра монстров как семечки, если бы захотел, но обычно предпочитал более традиционные методы.

— Монстр, — пробормотал Рейнольдс, косясь на друга.

— Придется еще немного подождать, прежде чем трогаться. Эх... мне бы еще часок вздремнуть, — Грей растянулся на траве, глядя в небо.

Рейнольдс помолчал, а потом спросил: — А что с тем типом? Ты говорил, он обещал тебя прирезать перед тем, как дать деру.

— Он сейчас — не наша забота. Удрал — и скатертью дорога. При следующей встрече я с ним разберусь. Меня больше беспокоит, что он может начать охоту на тебя, — поделился опасениями Грей.

Шанс, что новоиспеченный Владыка захочет отыграться на Рейнольдсе, был невелик, но сбрасывать его со счетов не стоило.

— Я справлюсь, — уверенно ответил призыватель.

— Слушай, ты сказал, твой воин смог впитать энергию дерева? — внезапно оживился Грей.

— Ага, я и сам поначалу глазам не поверил, — подтвердил Рейнольдс.

«Хм, а если скормить ему ту сферу?» — Грей погрузился в раздумья.

Раз воин переварил дерево, то и алая сфера должна была пойти ему впрок. Эссенция молнии — она и в Африке эссенция молнии. Если получится, мощь слуги Рейнольдса взлетит до небес, и за безопасность друга можно будет не переживать.

— Попробуй-ка вот это, — Грей достал сферу и протянул ее Рейнольдсу.

Тот принял артефакт, внимательно изучая пульсирующее внутри пламя.

— Это та самая штука, за которой охотился тот парень?

— Она самая. Но он вряд ли знает, что она у меня. А если и знает — отобрать всё равно не сможет.

— И что ты хотел с ней делать?

— Поглотить, конечно.

— Я думал, она только для тех, у кого алая молния.

— Да брось. Я могу переварить что угодно, лишь бы там была хоть капля стихийной эссенции.

Грей говорил это с такой уверенностью, что Рейнольдс ни на секунду не усомнился в его словах.

Он посмотрел на сферу, и в его душе завязалась борьба. Честно говоря, брать ее он не хотел. Причина была проста: Грей и так уже отдал ему грозовое древо.

Он был бесконечно благодарен судьбе за такого друга, но принимать еще один бесценный дар казалось ему верхом наглости. Быть вечным должником, который только берет и ничего не дает взамен — чувство не из приятных.

— Не возьму, — Рейнольдс решительно вернул сферу Грею.

— В смысле «не возьму»? — опешил юноша.

Это же чистая энергия молнии! С чего вдруг такой отказ?

— Не нужно мне это, — Рейнольдс стоял на своем.

Он и так чувствовал себя слишком зависимым от Грея. Взять еще и это — значило признать, что без чужой помощи он ни на что не способен.

— Кончай валять дурака и бери. Сейчас не время для гордости. Нам нужно стать как можно сильнее, и как можно быстрее. Я иду в Лес магических зверей, там я наверняка найду что-то и для себя, — настаивал Грей.

— Вот именно поэтому она нужнее тебе. В том лесу даже Химера не чувствует себя хозяйкой, а ведь она заставила тебя бежать, даже когда ты был на пике мощи. Честно, Грей, тебе эта сфера сейчас нужнее, чем мне, — отрезал Рейнольдс.

Грей промолчал, не находя слов. Над поляной повисла тишина.

Как конфету

— Ты идиот, ты в курсе? — наконец нарушил молчание Грей.

— Не впервой, — Рейнольдс лишь небрежно пожал плечами, заставив друга расхохотаться.

— Ладно, уговорил. Поглощу сам. И знаешь что — прямо сейчас и начну, — Грей поднялся и зашагал обратно в свое земляное убежище.

Раз Рейнольдс так настаивал, юноша решил не откладывать дело в долгий ящик. К тому же, кто знает, представится ли еще такой шанс до того, как он ступит под сень Леса магических зверей.

Рейнольдс проводил его взглядом с улыбкой. Он мог бы взять сферу и усилить своего воина — судя по ауре, тот бы наверняка прорвался на Ступень Владыки. Но Грей сейчас был в куда большей опасности, если смотреть на вещи здраво.

Его искал не только Император, но и правители трех других держав. И пусть пока ему удавалось водить их за нос, что будет, если на его пути встанет кто-то посильнее того вчерашнего юнца?

Внутри палатки.

Грей посмотрел на сферу и криво усмехнулся. Ему совсем не хотелось обижать Рейнольдса, поэтому он и согласился. К тому же, спорить о том, кто больше достоин поглотить артефакт, было бессмысленно. Зная упрямство друга, юноша не сомневался: оставь он сферу на траве, Рейнольдс к ней и пальцем не притронется.

Зажмурившись, Грей приготовился к медитации, но тут в памяти всплыл образ того незнакомца. Внезапный порыв толкнул его на безумство.

«В конце концов, что я теряю?»

С этой мыслью он открыл рот и просто забросил сферу внутрь.

Одним мощным глотком артефакт был отправлен прямиком в желудок. Едва коснувшись дна, он взорвался такой яростной энергией, что Грей едва не лишился чувств от ужаса.

Но стоило буре разразиться, как из глубин тела юноши поднялась ответная волна. Неведомая сила мгновенно обуздала дикую энергию сферы, делая ее послушной и податливой.

«Ого... А я знал, что справлюсь», — пронеслось в голове, пока Грей лихорадочно направлял прирученный поток к своей сфере молнии.

Слова словами, а спина у юноши мгновенно взмокла от пережитого страха.

Судя по плотности энергии, Грей был уверен — он не просто возьмет Седьмую стадию, но и вплотную подберется к Восьмой. Но и это было не всё: он чувствовал, что ранг его стихии вот-вот совершит качественный скачок.

Он уже давно не мог поднять уровень молнии, так что эта находка была как нельзя кстати. Собственно, именно поэтому он и хотел сначала отдать ее Рейнольдсу — раз уж Стихийный воин мог ее усвоить.

Подведя алую эссенцию к своему ядру, Грей начал медленно вплетать ее в структуру сферы молнии.

К его изумлению, алая энергия не стала смешиваться с привычным серебром, принимая его цвет. Напротив — она сохранила свой первозданный кроваво-красный оттенок.

Юноша решил не забивать себе голову загадками и сосредоточился на самом процессе. Разберется с этим феноменом, когда закончит.

Благодаря тому, что он буквально проглотил источник, скорость усвоения возросла до немыслимых пределов. Грей и раньше обставлял других магов по этой части, но сейчас он поглощал энергию почти так же быстро, как Стихийный воин выпивал соки из грозового древа.

Всего за десять минут эссенция сферы была полностью переварена. И только тогда начался сам процесс прорыва.

Бум! Трах!

Из тела юноши вырвался яростный энергетический вихрь, в щепки разнеся его земляное убежище.

Рейнольдс, мирно сидевший на траве, едва не подпрыгнул от неожиданности, когда его обдало мощной воздушной волной.

— Да что за черт! Что он там опять вытворяет?

Он поспешно отбежал на пятьдесят метров, но, оглянувшись, понял, что этого мало, и отступил еще дальше.

— Он же на всю округу сейчас засветится, — проворчал призыватель, настороженно озираясь по сторонам.

«И это он еще на Ступени Истока. Одному богу известно, какой переполох он устроит, когда будет прорываться на Ступень Владыки».

Рейнольдс приготовился к обороне на случай, если на шум кто-то придет. Хотя в этой глуши это было маловероятно, осторожность лишней не бывала.

Вжух!

Вокруг Грея закружился настоящий смерч, и в самом сердце этой бури отчетливо виднелись росчерки алых молний.

Спустя две минуты шторм начал утихать.

Грей сидел неподвижно, с закрытыми глазами, словно и не замечая бушевавшего вокруг хаоса.

Он медленно поднял веки, и в его глазах на миг вспыхнуло алое пламя. Юноша с улыбкой посмотрел на свою ладонь: на кончике пальца плясала крошечная кроваво-красная молния.

«Так вот почему она не смешалась... Но как она умудрилась занять отдельное место?» — размышлял он.

Теперь его сфера молнии была двухцветной: одна половина сияла привычным серебром, а вторая — зловещим багрянцем.

Грей и не мечтал, что сможет подчинить себе эту силу. Но самым удивительным было то, что он мог по желанию переключаться между ними. Алая молния была куда мощнее, но слишком уж бросалась в глаза.

— Эй, ты можешь хоть раз прорваться без этого светопреставления? — окликнул его Рейнольдс издалека.

— Это не всегда так, только по особым случаям, — усмехнулся Грей.

— Погоди... И как ты управился меньше чем за пятнадцать минут? — призыватель подошел ближе, заглядывая за спину другу в поисках сферы.

— Я ее проглотил. Так быстрее усваивается, — небрежно бросил Грей.

— Монстр.

Второй раз за час Рейнольдс повторил это слово, глядя на друга как на выходца с другой планеты.

Рост

— На какой стадии остановился? — спросил Рейнольдс, когда наконец перестал смотреть на Грея как на чудо природы.

— Восьмая стадия, причем до Девятой рукой подать, — ответил Грей, прислушиваясь к своим ощущениям.

— Похоже, ты первым из нас возьмешь Ступень Владыки. Подумать только: когда мы уже вовсю осваивали Ступень Тайны, ты еще даже медитировать не начал, — с благоговением произнес Рейнольдс.

Этот факт не переставал его поражать: скорость развития Грея не поддавалась никакому логическому объяснению. Всего за три года он прошел путь от обычного человека до практика, стоящего на пороге Ступени Владыки.

Как такое вообще возможно?

— Да уж, если вдуматься — звучит и впрямь невероятно, — согласился Грей.

Клаус при их последней встрече был на Третьей стадии, но Грей не сомневался, что тот уже взял Четвертую — раз уж Алиса совершила прорыв, а Клаус всегда шел на шаг впереди нее.

Благодаря грозовому древу Рейнольдс не только взял Пятую стадию, но и значительно усилил своего Стихийного воина, вознеся его на Восьмую. Теперь его слуга мог на равных биться с мастерами Девятой стадии. Это означало, что пока против Рейнольдса не выставят Владыку, он в полной безопасности.

Сам того не осознавая, Грей своим примером подстегивал друзей расти быстрее обычного — никто не хотел оставаться в хвосте. И пусть угнаться за ним было невозможно, они старались хотя бы не слишком сильно отставать.

— Пора в путь, — сказал Грей, глядя в сторону леса с плотоядными растениями.

Он чувствовал, что основной отряд наемников уже на подходе — они преодолели почти половину пути через чащу.

«Похоже, Химера всё-таки не стала их преследовать», — отметил он про себя.

— Да, интересно, как там те супруги? — кивнул Рейнольдс, вспоминая Лукку и его жену.

За время экспедиции он искренне привязался к этой паре. Они очень выручили ребят, особенно той картой Химерного леса. Без нее они бы наверняка забрели на территорию какого-нибудь Владыки, пока выбирались из чащи.

— Думаю, у них всё в порядке, — отозвался Грей.

Учитывая силу Лукки, вряд ли в отряде нашелся бы кто-то, способный одолеть его в одиночку. А раз гильдия держалась сплоченно, нападать скопом на своих же никто бы не рискнул.

Поскольку дел в лесу больше не осталось, друзья поспешили убраться от него подальше.

Грей планировал расстаться с Рейнольдсом сразу, как только они минуют опасную зону. Изначально он не собирался ставить здесь массив телепортации, но узнав, что до Вечного города пилить еще минимум неделю, передумал. Лучше было найти укромное местечко неподалеку от города наемников и установить точку там.

Заходить в сам город они не стали: Рейнольдса там наверняка ждал «теплый» прием от гильдейцев, так что лишний раз светиться было ни к чему.

Два дня спустя.

Спустя двое суток пути друзья наконец приблизились к окрестностям города наемников, но входить в него не планировали.

Остановившись на привал, Грей поведал Рейнольдсу о своем намерении создать массив, который перенесет его в Морозный город всего за минуту.

— Магия Пространства — это нечто. Вот бы расставить такие порталы по всей империи... Путешествовать стало бы одно удовольствие, — мечтательно произнес Рейнольдс.

— Я планирую создать целую сеть, но расход камней эссенции просто пугающий, — заметил Грей.

Если бы ему удалось опутать империю сетью порталов, перемещение для него и его друзей стало бы делом секунд. Разумеется, о массивах знали бы только свои, и только они умели бы их активировать.

Он собирался наложить на них защиту от посторонних, но это было делом далекого будущего. Сейчас же все мысли юноши были о возвращении в Морозный город, еще одном визите к Алисе и грядущей встрече с Клаусом.

Из всех друзей Грей больше всего жаждал увидеть именно Клауса. Почему? Да потому что это Клаус! Кто бы не захотел оказаться в его компании?

Хотя, если подумать, желающих придушить этого балагура нашлось бы куда больше.

— Я бы тоже не отказался повидать Клауса, сто лет не виделись, — вздохнул Рейнольдс.

— Ничего, скоро сможешь с ним поболтать — я как раз еду вручать ему артефакт связи, — подбодрил друга Грей.

— Эта штука — просто спасение. Кто бы мог подумать, что можно говорить с человеком за сотни миль? — Рейнольдс с нежностью погладил свой диск.

— Ладно, идем. Нужно найти подходящее место для массива, — Грей свернул с натоптанной тропы в лесную чащу.

Они битых два часа продирались сквозь кусты в поисках надежного убежища, но всё было тщетно.

Ни пещер, ни глухих буреломов — лес был как на ладони.

— Да что ж такое! Место — дрянь. Надо было в том лесу ставить, — ворчал Грей.

— Слушай, а давай двинем в сторону Вечного города? Там точно найдем что-нибудь подходящее, да и мне до дома будет ближе, — предложил Рейнольдс.

— А что, дельная мысль. Так и поступим, — согласился Грей.

Рейнольдс твердо решил продолжать тренировки. Теперь, когда он нашел способ усилить Стихийного воина, он жаждал вознести его на Ступень Владыки как можно скорее.

И хотя они держали путь к Вечному городу, заходить в него Рейнольдс не собирался. Его предложение было продиктовано лишь практичностью: если он когда-нибудь окажется в Морозном городе и захочет быстро вернуться домой, этот портал сэкономит ему неделю, а то и две пути.

Они пошли по маршруту, которым Рейнольдс прибыл сюда, и на следующий день Грей наконец отыскал надежное место для второго массива.

Бывай, Рей

— Должен признать, местечко что надо, — заметил Рейнольдс, озираясь по сторонам.

Своды пещеры наполнял мерный гул падающей воды. Вход был надежно скрыт за плотной завесой водопада.

— Да, неплохо. Надеюсь, случайные путники сюда не забредут, — отозвался Грей.

— Люди — полбеды, я больше за зверье переживаю. Представь: появляешься ты тут из ниоткуда, а на тебя трехметровый Водяной медведь прыгает. Удовольствие ниже среднего, — проворчал призыватель, потирая ушибленный бок.

— Да ладно тебе, он же тебя едва задел. К тому же, ты сам кричал, что помощь тебе не нужна, — рассмеялся Грей, глядя на кислую мину друга.

Когда они нашли эту пещеру, она оказалась занята Водяным медведем Шестой стадии Ступени Истока.

Грей поначалу хотел просто шугнуть зверя заклинанием, но Рейнольдс уперся: мол, хочу проверить свои силы после прорыва. Достойных противников ему в последнее время не попадалось, а драться с Греем, учитывая его запредельную мощь, было затеей сомнительной. Так что медведю призыватель обрадовался как родному.

Пещера была просторной, метров сто-сто двадцать в ширину.

В начале боя медведь вел себя осторожно, опасаясь подвоха со стороны Грея, который остался в стороне. Но поняв, что второй человек в драку не лезет, хищник расслабился.

И тут же взорвался первобытной яростью, чего Рейнольдс никак не ожидал. Внезапная смена тактики позволила зверю нанести мощный удар лапой. Призыватель кулем отлетел к стене пещеры.

Хоть в итоге он и одолел косолапого, всё тело теперь ныло от боли. Медведь явно не собирался играть в поддавки и метил на поражение.

Рейнольдс не стал добивать зверя, отпустив его с парой неглубоких ран. Решил, что проявил высшую степень милосердия.

— Повезло ему, что я сегодня добрый, — фыркнул он.

— Да брось, ты же к нему в дом вломился. Естественно, он защищался. Ты же не ждал, что он тебе ковровую дорожку расстелет? — усмехнулся Грей.

— Эх... Наверное, ты прав. Но, черт возьми, удар у него — мое почтение, — Рейнольдс поморщился, массируя левое плечо.

Грей рассмеялся и принялся за работу. Массив предназначался только для него. Рейнольдс пошел следом лишь для того, чтобы запомнить место, ну и чтобы провести с другом еще немного времени.

И хотя теперь они могли общаться по артефакту, призыватель сомневался, что у вечно занятого тренировками Грея найдется на это время.

Спустя несколько минут юноша закончил начертание и замер, критически осматривая результат.

«Надо будет придумать, как связать все точки в единую сеть. Пока что этот массив ведет только по одним координатам, и для перемещения в другое место придется каждый раз перенастраивать схему. Займусь этим в следующий раз», — размышлял Грей.

— Значит, улетаешь? — спросил Рейнольдс, глядя на причудливые узоры на полу.

Он до сих пор не мог взять в толк, как эти закорючки могут мгновенно перенести человека на другой конец империи. Массивы всегда ставили его в тупик, особенно то, как они работают.

«Даже думать об этом не буду, а то голова лопнет», — решил он.

— Да. Надеюсь, увидимся раньше, чем кажется, — ответил Грей.

— Береги себя, — напутствовал Рейнольдс.

— Само собой. Кто меня остановит, если я решу сделать ноги? — самоуверенно бросил юноша.

— Ну, например, очень сильный и очень быстрый мастер на Пике Ступени Владыки, — после недолгого раздумья выдал призыватель.

— С тобой неинтересно. Это был риторический вопрос, на него не нужно отвечать, — Грей в изнеможении хлопнул себя ладонью по лбу.

Он и сам понимал, что какой-нибудь маг ветра или молнии на вершине Ступени Владыки может его догнать даже в Состоянии Слияния, но сомневался, что Император пошлет за ним такую крупную рыбу.

— Я просто констатирую факты, — пожал плечами Рейнольдс.

— Ха-ха! Ладно, был рад повидаться. Скоро будем встречаться уже без всяких пряток, — Грей дружески хлопнул друга по плечу.

— Очень на это надеюсь, — вздохнул Рейнольдс, глядя, как юноша встает в центр круга.

Его глаза едва не вылезли из орбит, когда он увидел, сколько камней эссенции Грей вывалил на землю.

Камни делились на три ранга: низший, средний и высший. И сейчас на полу пещеры тускло мерцали больше пятидесяти камней среднего ранга — целое состояние по меркам Лазурного континента.

Месторождения эссенции были наперечет, и за право владения ими бились не только империи, но и могущественные кланы.

Теперь-то Рейнольдс понял, что Грей не шутил насчет «чудовищного расхода». Это было просто разорение.

— Откуда у тебя столько камней? — не удержался он от вопроса.

— А, эти? У папаши Алисы позаимствовал, — небрежно бросил Грей.

— Да он бы в жизни столько не дал. Спер, значит, — мгновенно резюмировал призыватель.

— Не «спер», а взял с разрешения Алисы. Почувствуй разницу, — улыбнулся Грей.

— М-да... Бедный мужик. Наверняка сейчас локти кусает, не понимая, куда делось его сокровище.

— Заслужил, — буркнул Грей. — Ладно, Рей, мне пора. Ты хоть запомнил, как им пользоваться?

Он помнил, что объяснял процедуру, но уверенности в способностях друга не было.

— Ну... вроде да. Хотя знаешь что — покажи-ка еще разок, на всякий случай, — с самым серьезным видом попросил Рейнольдс.

— И тебе даже не стыдно? — Грей закатил глаза, но всё же повторил инструкцию.

Всё было предельно просто: расставить камни по точкам и ударить в два определенных узла.

Убедившись, что Рейнольдс всё усвоил, юноша активировал массив.

— Бывай, Рей.

Измененная область молнии

— Бывай, Грей. Надеюсь, скоро увидимся, ребята, — Рейнольдс помахал рукой, наблюдая, как оживают линии массива.

Яркая вспышка достигла своего пика и погасла так же стремительно, как и появилась.

Когда свет померк, Рейнольдс остался в пещере один. Он впервые видел нечто подобное за пределами земель испытаний — впрочем, и там ему нечасто доводилось наблюдать работу порталов вблизи, так что увиденное его по-настоящему заворожило.

«Хорошо всё-таки, что Грей — мой друг», — подумал он.

Линии массива вскоре растаяли, не оставив и следа. Грей пояснил, что сделал это специально — чтобы никто посторонний не пронюхал о тайном лазе.

Люди на континенте были далеко не дураками, и раз они сумели активировать куда более сложный портал в земли испытаний, то и с его поделкой бы разобрались.

Рейнольдс решил передохнуть в пещере пару часов. После этого он планировал отправиться на поиски новых слухов о сокровищах стихии молнии. Открытие того, что его Стихийный воин может расти в силе, до сих пор не давало ему покоя.

Он даже подумывал на время приостановить собственную культивацию, чтобы бросить все силы на развитие воина до Ступени Владыки. Только тогда он сможет чувствовать себя в полной безопасности. Впрочем, медитировать он всё равно будет при каждой возможности — такие щедрые дары, как грозовое древо, на дороге не валяются.

Но если судьба снова улыбнется ему, вся добыча пойдет на прокорм грозового великана.

…..

В пещере неподалеку от Морозного города.

Линии массива внезапно вспыхнули, перепугав мелкую живность, облюбовавшую это место. Зверьки завороженно уставились на источник сияния, из которого буквально из ниоткуда соткался Грей.

Юноша огляделся. Он знал, что крупных хищников здесь быть не может, так что сюрпризов не ждал.

Мелкие обитатели пещеры были безобидны — хоть и магические твари, но на людей нападать не привыкли.

Вот только это были белки. У Грея после той памятной встречи с кроликами в землях испытаний развилась стойкая неприязнь ко всем грызуноподобным монстрам.

Не то чтобы он их боялся, просто встречаться лишний раз не хотелось. Они вечно напоминали ему о том проклятом ушастом демоне. Обычные кролики его не пугали, но тот конкретный экземпляр... в общем, Грей его уже и за кролика-то не считал.

Поразительно: человек, способный без тени сомнения броситься на целую стаю свирепых хищников, питал такой глубокий, почти суеверный страх перед пушистой мелочью из-за одного-единственного косого.

«Пора выбираться отсюда».

Грей мгновенно исчез из пещеры и материализовался снаружи.

Перелет из одной части империи в другую занял меньше минуты. Магия Пространства определенно делала жизнь проще и приятнее.

Оказавшись на воле, Грей внимательно осмотрел окрестности.

«Хм, я ведь так и не проверил ранг молнии. Из-за тех наемников пришлось уходить в спешке».

Юноша взобрался на холм, в недрах которого скрывалась пещера, и уселся на самой вершине. Высота была пустяковая, метров пятьдесят, но отсюда открывался отличный вид на весь лесной массив.

Приняв позу лотоса, Грей закрыл глаза.

….

Пространство Хаоса.

Грей привычно перенесся в свой внутренний мир и первым делом направился в область молнии. Ему нужно было подтвердить одну догадку — если он прав, то обрел поистине невероятную способность.

Добравшись до места, он замер, пораженно глядя на открывшуюся картину.

Область молнии теперь была четко разделена на две части. Они всё еще составляли единое целое, но при этом оставались обособленными. Слева в безумном танце кружились привычные серебристые разряды, а справа бушевало море алых молний.

В центре обе стихии сливались в причудливом вихре.

Сгорая от любопытства, Грей шагнул в самую гущу: так, чтобы одна половина тела оказалась в серебряном сиянии, а другая — в багряном.

Удары посыпались одновременно, и юноша отчетливо ощутил разницу. Серебристая молния била током куда эффективнее, парализуя мышцы, но взрывная мощь алой была вне всякой конкуренции.

И если в серебре было больше чистого электричества, то алая молния обжигала плоть мгновенно. Странное ощущение — словно в ней было больше от стихии огня, чем от молнии.

К тому же, алые разряды были быстрее. Это сулило Грею новый скачок и без того запредельной скорости.

«Интересно, а я смогу использовать обе одновременно? Вот это был бы номер!»

Вскоре Грей покинул область молнии и перенесся на вершину холма к камню испытаний. Постижение сути он решил оставить на потом — сейчас его интересовал только ранг.

Закончив с этим, он планировал немедленно выйти из Пространства Хаоса и навестить Алису.

С тех пор как он нашел Рейнольдса, они с подругой общались нечасто. Всё свободное время Грей тратил на тренировки, а Алиса подолгу болтала с призывателем, так что вряд ли она сильно скучала.

Оказавшись в храме, юноша уверенным шагом подошел к каменному постаменту, в который был вмонтирован кристалл.

Не медля ни секунды, он положил правую ладонь на холодную поверхность. Поток энергии сорвался с камня, пронзил физическое тело Грея и вернулся обратно.

Юноша до сих пор не понимал, как работает этот механизм. Это было явно другое измерение, куда входил лишь его дух, и всё же оно умудрялось взаимодействовать с плотью.

«Наверное, потому, что это пространство — часть меня самого».

Грей отмахнулся от этих мыслей — разберется как-нибудь на досуге. Сейчас все его внимание было приковано к камню, на котором вот-вот должен был проявиться ранг молнии.

Он с замиранием сердца ждал результата.

Снова встреча с сестрами Эрл

— Как я и думал — фиолетовый, — пробормотал Грей, глядя на сияющий сектор молнии на камне.

Теперь в его арсенале было семь стихий четырех разных рангов. Огонь по-прежнему удерживал лидерство с недосягаемым циановым цветом, следом шла Молния фиолетового ранга. Ветер и Вода сияли синим, а Земля, Тьма и Пространство довольствовались пурпурным.

— А?! Это еще что?

Грей озадаченно уставился на сектор воды: по какой-то неведомой причине его ранг подскочил с пурпурного до синего.

«Как так-то? Я ведь и пальцем не пошевелил для этого, никаких водных сокровищ не поглощал».

Открытие было ошеломляющим. Раньше стихии Грея никогда не росли в ранге сами по себе, без его ведома. Это было в высшей степени странно.

Впрочем, радость быстро вытеснила недоумение. Чем выше ранги стихий, тем быстрее идет культивация. Именно в этом и крылся секрет того, как юноша умудрялся так легко обставлять своих друзей.

Да, ему везло на сокровища, но без феноменальной скорости усвоения энергии он бы не добился таких успехов. Грей впитывал эссенцию без остатка, не позволяя ни единой крупице пропасть впустую.

Даже мастера Ступени Владыки не могли похвастаться такой эффективностью.

Грей и не подозревал, что причиной внезапного усиления стала та самая капля жидкости, которую Аэтонт впрыснул в его тело перед выходом из земель испытаний.

Вода медленно растворялась в его организме, не только укрепляя ледяную магию, но и повышая само сродство со стихией.

Грей был уникален: он мог поднимать ранги, просто поглощая редкие природные дары, связанные с его элементами.

Например, если бы он сам переработал эссенцию грозового древа, его молния наверняка бы стала еще сильнее. Но поскольку дерево досталось Рейнольдсу, тот лишь укрепил свои силы, не изменив ранга стихии.

Конечно, качество сокровища играло решающую роль. Да и текущий уровень стихии накладывал свои ограничения.

Допустим, Грей найдет огненный артефакт. Но учитывая запредельный ранг его пламени, если это сокровище не будет вдвое мощнее той алой сферы, что он недавно проглотил, ранг огня не сдвинется ни на йоту.

Юноша до сих пор не знал, насколько высок циановый ранг. Возможно, он следует сразу за фиолетовым, а может, между ними есть еще несколько ступеней.

В летописях Лазурного континента фиолетовый ранг считался пределом мечтаний, следующим сразу за синим. О чем-то более высоком Грей даже не слышал.

«Разберусь с этим позже. Сейчас главное — не останавливаться в развитии».

Закончив дела в Пространстве Хаоса, юноша поспешил вернуться в реальный мир.

….

Грей открыл глаза. Даже с такого расстояния величественные очертания Морозного города были видны отчетливо.

Он твердо решил выступить сегодня: повидаться с Алисой и сразу — в путь.

….

Морозный город.

У ворот царила привычная суета. Грей был без лошади, а поскольку ему хотелось напоследок насладиться видами города, он решил пройтись пешком до самого поместья Рейссов.

По дороге он наткнулся на знакомых — сестер Эрл. На этот раз девушки были одни, без своей обычной свиты.

— Приветствую, — Грей помахал им рукой, едва завидев.

Он не питал к ним враждебности. И пусть со стороны казалось, что он их использовал, юноша лишь воспользовался шансом, который они сами ему предоставили. До встречи с ними он и знать не знал ни о празднике Джеральда, ни о самой организации Ленц.

— Это ты! — ахнула Олдреда, узнав голос Грея.

Юноша натянул капюшон пониже: опасность всё еще дышала ему в затылок. Ищейки Императора не прекращали поиски, и то, что он до сих пор не попался им на глаза, было чистым везением.

Опасаться стоило не только монарха. В свой прошлый визит Грей умудрился нажить врага в лице одного из могущественнейших родов города, так что светиться перед Смитами ему было противопоказано.

А ну как они натравят на него матерого Владыку? Состояние Слияния он использовал совсем недавно, и откат еще давал о себе знать. Хоть он и мог прибегнуть к нему снова в крайнем случае, рисковать без нужды не хотелось.

— Давненько не виделись, — спокойно произнес Грей.

— Ага, испарился, как только получил свое, — холодно бросила Элда.

— Ну, я бы не стал называть это «использованием». Но не стану отрицать: без вашей помощи я бы не добился цели, — Грей намеренно сделал ударение на слове «помощь».

— Что ж, твоя «помощь» обернулась для нашей семьи крупными неприятностями. Смиты не дают нам прохода из-за того, что именно мы привели тебя на праздник, — раздраженно выговорила Элда.

Грей помрачнел. Он не ожидал, что Смиты опустятся до мести семье Эрл только из-за знакомства с ним.

— Простите. Я не хотел навлекать на вас беду, — искренне извинился он.

— Твои извинения нам не помогут. Мой род не в силах тягаться со Смитами, — Элда едва не дрожала от бессильной злобы.

— А как же Рейссы? Я думал, они враждуют со Смитами, — не удержался от вопроса Грей.

— У Рейссов своих проблем выше крыши, им не до нас. Поговаривают, Император вызвал главу их рода в Столицу для серьезного разговора, — на этот раз ответила Олдреда.

Поместье Эрл

«Хм, Алиса об этом ничего не говорила. Но с ее отцом всё должно быть в порядке, пока они не найдут ее саму», — размышлял Грей.

Вызов Дональда в Столицу его не особо тревожил. Во-первых, Алису в поместье не нашли, а во-вторых, род Рейсс был слишком велик и влиятелен.

Их история не уходила корнями в эпоху основания империи, но они возвысились почти сразу после ее формирования. Император не стал бы уничтожать столь могущественный клан, основываясь на одних лишь подозрениях.

Скорее всего, ищейки искали друзей Грея, полагая, что тот поделился с ними Великой Эссенцией Земли, хотя доказательств тому не было никаких.

Куда больше юношу беспокоила судьба семьи Эрл. Он терпеть не мог, когда из-за него страдали невинные. Но чем он мог им помочь? В одиночку против Смитов не попрешь, а просить Джеральда о содействии не хотелось.

Организации Ленц хватило бы одного письма, чтобы утихомирить Смитов, но Грей решил пойти другим путем.

— У Смитов были какие-то конкретные требования? — спросил Грей.

Если им нужен был только он сам, то юноша готов был сдаться, лишь бы семью Эрл оставили в покое.

Сбежать оттуда для него не составило бы труда. А если Смиты закусят удила, всегда можно будет призвать на помощь Джеральда.

— Тебя, разумеется. Чего еще им хотеть? Им нужен ты, — отрезала Элда.

— Что ж, тогда всё просто. Я пойду с вами к вашим родным. А потом вы передадите меня Смитам. Это должно заставить их от вас отстать, — предложил Грей.

— Что?! Ты добровольно пойдешь к ним в лапы? — Элда опешила от такой беспечности.

— Да. Я втянул вас в это, мне и расхлебывать, — Грей небрежно махнул рукой.

— Нет! Я против! Они же тебя убьют! — тут же запротестовала Олдреда.

— Всё будет хорошо, не переживай, — мягко улыбнулся ей юноша.

— Ничего не хорошо! Сдать тебя им — всё равно что на плаху отправить. Я не позволю! — настаивала младшая сестра.

— Да что ты такое несешь? Он сам сказал, что справится. Кончай истерику, — тут же осадила ее Элда.

В отличие от сестры, Элда лишь поначалу была очарована внешностью Грея. Она не отрицала, что он чертовски хорош собой, но жертвовать ради него благополучием семьи не собиралась.

— Сестра! Я...

— Не бойся, я не берусь за то, в чем не уверен. Неужели я похож на самоубийцу? — Грей мягко перебил Олдреду, не давая ей продолжить.

— Но они же тебя прикончат... — прошептала девушка, и на ее глаза навернулись слезы.

— Не волнуйся, у меня есть весомый козырь, так что убивать меня им невыгодно. К тому же, ты забыла, что я в ладах со стариком Джеральдом? — невозмутимо добавил Грей.

Сама мысль о визите к Смитам его не пугала. У него уже созрел план, как столкнуть этот род лбами с самим Императором. Зная нрав монарха, при верном раскладе от Смитов и мокрого места не останется.

Жаль только, он не мог просчитать всё до конца, не зная истинных планов Императора на свой счет. Но уж проблем Смитам он обеспечит — это точно.

— И что за козырь? — всхлипнула Олдреда.

— Я сам. Они не посмеют меня тронуть, — ответил Грей.

— Когда выдвигаемся? — деловито осведомилась Элда.

Ей было глубоко плевать на планы Грея. Единственное, чего она хотела — поскорее передать его своей семье, а те уж пусть сдают его Смитам.

Ее можно было понять: после того случая на празднике она возненавидела Грея, считая, что он их просто использовал. Она даже не верила, что «Зик Гувер» — его настоящее имя.

— Прямо сейчас, — отозвался Грей.

На враждебность Элды ему было наплевать. Ее отношение изменилось, как только она осознала его истинную силу, так что ее нынешнее поведение юношу не удивляло.

«Алиса, придется мне немного задержаться у этих ребят. Надеюсь, мой план сработает. А если нет — что ж, придется снова делать ноги», — подумал он про себя.

Задумка была проста: как только Эрлы передадут его Смитам, он расскажет тем, что его и друзей ищет сам Император. Грей не сомневался, что такой влиятельный род уже что-то слышал об этой охоте.

Дальнейшие действия зависели от реакции главы семьи Смит. Если тот решит прикарманить Великую Эссенцию Земли, Грей свяжется с Джеральдом и попросит того донести Императору, что Смиты держат его в плену и пытаются выпытать тайну сокровища.

Если же глава рода решит выслужиться перед монархом и пошлет за имперской стражей, Грей просто исчезнет с помощью магии Пространства. Смиты окажутся в дурацком положении — словно они решили поиграть с Императором в кошки-мышки. А если за ним пришлют практиков Ступени Истока, он не побрезгует их прирезать, чтобы всё выглядело как дело рук Смитов. В любом случае, этот род окажется под ударом короны.

….

Спустя несколько минут.

Грей и сестры Эрл остановились перед воротами поместья. Оно уступало в размерах виллам Рейссов или Ленцев, но всё равно выглядело как обитель весьма состоятельного семейства.

— Я здесь впервые. А тут мило, — заметил Грей, когда ворота распахнулись перед ними.

— Надеюсь, этот визит станет для тебя последним, — буркнула Элда.

Грей лишь криво усмехнулся. Враждебность девушки не угасла даже после того, как он добровольно вызвался стать их громоотводом перед Смитами.

Они направились прямиком к главному зданию и вскоре оказались перед дверями парадного зала.

Дорогу им преградили двое стражников.

— Прошу прощения, госпожа, но входить нельзя. Глава рода проводит экстренное совещание со старейшинами по поводу последних событий. Он велел никого не впускать, — отчеканил один из дозорных.

Несносные старикашки

— Мы как раз по этому поводу. У меня есть решение, — спокойно произнесла Элда.

— Прошу прощения, госпожа, но мы не можем нарушить приказ господина, — ответил стражник слева.

— Если отец узнает, что вы не впустили меня с новостью такой важности, боюсь, ваши головы не долго задержатся на плечах, — пригрозила девушка.

Дозорные переглянулись. Будь обычное время, они бы пропустили Элду не задумываясь, но приказ был предельно четким: «Никого не впускать до конца совещания».

— Вы уверены, что это решит проблему? — с сомнением спросил стражник справа.

Положение у них было аховое: если Элда не лжет, отец их выпорет за медлительность. Если же она просто хочет влезть в разговор — за нарушение приказа им несдобровать, и не факт, что девушки станут за них заступаться.

Элда лишь молча и очень серьезно кивнула.

Скрипнув зубами, первый гвардеец отступил, освобождая проход. Второй, помедлив секунду, последовал его примеру. Они решили рискнуть, доверившись дочерям главы рода.

….

В зале.

В просторном помещении собралось больше пятнадцати человек. Лица у всех были кислые, в воздухе висело напряжение. Здесь были и мужчины, и женщины, и каждому на вид было далеко за пятьдесят.

В центре, в массивном кресле, восседал мужчина с властным, но изможденным лицом. Темные круги под глазами выдавали бессонные ночи и груз навалившихся проблем. Это был глава семьи Эрл.

— И что нам теперь делать? Смиты требуют мальчишку, а мы даже не знаем, кто он и откуда. Я угрохал кучу денег на поиски, но ни о каком Зике Гувере никто и слыхом не слыхивал. В соседних городах тоже нет никого, кто подходил бы под описание, — сокрушенно произнес глава рода.

— А старик Джеральд? Неужели он ничего не прояснил? — подал голос один из старейшин.

— Нет. Он лишь смерил меня тяжелым взглядом и велел убираться. Если я правильно понял его намек, за этим юнцом стоит кто-то такой, с кем нашему роду лучше не связываться, — ответил глава, потирая виски.

— Смиты совсем совесть потеряли! Прекрасно ведь знают, что мы не можем найти парня, но продолжают вставлять нам палки в колеса, — возмутился другой старейшина.

— Думаю, они просто срывают на нас злость. После того как Император вызвал Дональда Рейсса на ковер, они побоялись лезть к нему, не зная причин вызова, вот и нашли козлов отпущения, — вставила пожилая дама.

— Глупость какая. Зачем травить нас из-за того, к чему мы не имеем отношения? — проворчал кто-то сбоку.

Спор разгорался с новой силой, каждый считал своим долгом высказать мнение, но дельных предложений не звучало.

В разгар перепалки...

Скрип...

Тяжелые двери медленно отворились, и в зал вошли Грей и сестры Эрл.

— Элда! Это что еще за выходки?! — немедленно вскинулся один из стариков, едва завидев троицу.

— Какая дерзость! Мало того что вошла без спроса, так еще и чужака притащила! Вот к чему приводит потакание капризам. Мы в такой яме из-за твоих художеств, а ты еще и на семейные правила плюешь? — подхватил другой, на этот раз мужчина.

Не успела девушка и шага ступить, как на нее обрушился шквал упреков. Почти половина присутствующих смотрела на нее с нескрываемым отвращением.

Элда лишь мазнула по ним безразличным взглядом — ей было противно даже смотреть на этих людей. Она перевела взор на отца, ожидая, что скажет он.

— Уходи немедленно, пока я не удвоил твое наказание! — прикрикнул один из старейшин.

— Зачем ты пришла? — наконец подал голос глава рода.

Его вопрос заставил остальных прикусить языки. Что странно, Олдреде никто не сказал ни слова — весь гнев обрушился на старшую сестру.

— Отец, я хочу тебя кое с кем познакомить, — произнесла Элда и указала на Грея.

— Ты прервала наше совещание только ради того, чтобы показать отцу своего хахаля?! Глава, вы слишком мягки с дочерьми, вот они и вьют из вас веревки, принося в дом одни беды! — взвизгнула та самая старуха, что начала первой, тыча пальцем в Элду.

Вот почему Элда так обозлилась на Грея, несмотря на его готовность помочь. С тех пор как начались проблемы со Смитами, старейшины только и делали, что попрекали ее. Раз она старшая, то должна была предвидеть последствия, а вместо этого «навлекла на род проклятие».

— Кто это? — спросил отец.

— Приветствую. Я — Зик Гувер, — спокойно произнес Грей и откинул капюшон.

Присутствующие замерли. Перед ними предстало лицо такой красоты, что даже самые прожженные циники невольно признали: парень чертовски хорош собой.

— Ты и есть Зик Гувер? — ошарашенно переспросил глава рода.

— Да. Я встретил сестер по пути в город, и они рассказали, в какую переделку попала ваша семья из-за меня. Я решил не оставаться в стороне: ведите меня к Смитам, я сдаюсь, — Грей сразу перешел к делу.

Ему не понравились эти люди, и задерживаться в их компании он не собирался ни секундой дольше необходимого.

Большинство присутствующих были на Пике Ступени Истока. А та крикливая старуха, что больше всех наседала на Элду, даже до Пика не дотянула — была на Восьмой стадии, как и сам Грей.

Юноша чувствовал: останься он здесь еще на пять минут, и он не удержится от желания заткнуть ей рот одним точным ударом. Его бесило, что девушку распекают, даже не дав ей вставить слова.

«Тьфу, несносные старикашки».

Зачем ты пришел?

Старейшины семьи Эрл в шоке уставились на Грея. Обычно люди, за которыми охотились Смиты, сверкали пятками — по крайней мере, те, у кого не было за спиной могущественного клана. А тут какой-то юнец сам лезет в петлю, лишь бы их оставили в покое. Это лишь укрепило их в мысли: за парнем стоит по-настоящему пугающая сила.

— Хм... Признаю, твоя выдача Смитам помогла бы нам пережить эти трудные времена, но я против, — ответил глава рода после недолгого молчания.

Причина отказа была проста: а что, если те таинственные покровители Грея решат отомстить Эрлам за то, что они подставили их подопечного? Со Смитами они еще как-то могли бороться, балансируя на грани, но против неведомой мощи, стоящей за этим юношей, у них не было ни единого шанса.

Всё это были лишь догадки главы рода, основанные на его тщетных попытках разузнать хоть что-то о Грее. Если уж сам старик Джеральд отказался выдать местонахождение парня даже Смитам, значит, с этим «Зиком» шутки плохи.

Грей подметил тень сомнения на лице главы и слегка опешил.

«Чего он боится? Я сам предлагаю помощь, а он идет на попятную?»

Впрочем, юноша не стал ломать над этим голову: — Я в любом случае собирался нанести визит семье Смит, так что неважно, кто именно меня им представит. Но я хочу сделать это официально через вас, чтобы они раз и навсегда забыли дорогу к вашему дому.

Олдреда и Элда переглянулись. Они-то знали, что Грей и знать не знал о проблемах со Смитами, и уж точно не планировал к ним заходить. Он говорил это лишь для того, чтобы отец согласился на сделку.

Девушки не могли не чувствовать искренней благодарности. Если отец упрется, никто не сможет заставить его передумать. А учитывая крутой нрав Смитов, только личная передача Грея из рук главы рода Эрл могла их удовлетворить.

— Отец, ты должен прислушаться к его словам. Это единственный способ покончить с притязаниями Смитов. К тому же, как ты слышал, он и так собирался к ним идти, — вступилась Элда, пытаясь убедить родителя.

Для нее это был шанс восстановить репутацию в глазах старейшин. Хоть она и не питала к ним теплых чувств, жить в поместье под вечным гнетом попреков было невыносимо.

— Глава, я считаю, вам стоит отвести мальчика к Смитам, — подал голос один из старейшин.

Остальные дружно подхватили, наседая на лидера.

— Выйдите пока, нам нужно посовещаться. Мы позовем вас, когда примем решение, — распорядился глава рода, выпроваживая молодежь.

Он действительно не хотел выдавать Грея и желал изложить старейшинам свои опасения с глазу на глаз. Если те всё же настоят на своем, он подчинится, но сначала еще раз поговорит с юношей.

Грей и сестры вышли из зала.

Стражники у дверей заметно напряглись: гости пробыли внутри совсем недолго, и дозорные опасались, что их сейчас с позором вышвырнут.

Они обменялись тревожными взглядами, синхронно сглотнув слюну.

«Ему нужно было просто сказать "да", к чему этот цирк с совещанием?» — ворчал про себя Грей, выходя на свежий воздух.

Троица примостилась на скамье неподалеку от входа, ожидая вердикта.

Минут через десять двери распахнулись, и на пороге показался глава рода в окружении старейшин. На его лице читалось разочарование — видимо, итог обсуждения его не порадовал.

— Зик Гувер, подойди, — позвал он.

Грей поднялся, и они отошли в сторону, подальше от любопытных ушей.

— Скажу прямо: я не хочу тебя им отдавать. Подумай хорошенько — Смиты наверняка захотят твоей смерти. Ты всё еще рвешься туда? — спросил глава рода.

— Я ценю вашу заботу, сэр, но не стоит беспокоиться. Они не посмеют меня убить, так что вашей совести ничто не грозит, — уверенно ответил Грей.

Похоже, глава рода, как и Олдреда, всерьез опасался, что юношу прирежут прямо на пороге поместья Смитов.

— Что ж... раз ты так уверен, я сделаю, как ты просишь, — вздохнул глава рода Эрл.

Они вернулись к остальным, и когда уже собрались уходить, Грей почувствовал вибрацию в пространственном кольце.

Направив духовное восприятие внутрь, он понял — это артефакт связи от Джеральда.

«Видать, уже пронюхал, что я в городе», — подумал юноша.

Он не стал доставать прибор, но сообщение принял.

«Зачем ты СНОВА притащился в Морозный город?» — голос Джеральда в голове Грея звучал так, будто старейшине физически больно было произносить слово «снова».

«Нужно было повидаться с кое-кем. Я скоро уеду», — мысленно отозвался Грей.

Ответ пришел мгновенно — старейшина явно не отходил от своего передатчика.

«Тогда какого черта ты сдаешься Смитам? Ты же понимаешь, что они мечтают видеть тебя в гробу?»

Джеральд был на грани слез. Он-то думал, что наконец спровадил этого ходячего покойника, а тот вернулся, да еще и лезет в пасть к врагу.

«Знаю. Но они травят семью Эрл, а я не могу допустить, чтобы невинные страдали из-за моих дел», — пояснил Грей.

«Мог бы мне сказать, я бы всё уладил! Да я главу Смитов по одному щелчку вызову, и он от Эрлов вмиг отстанет!» — засуетился Джеральд.

«Не нужно. У меня есть план, как стереть их с лица земли», — отрезал Грей.

Вот же богатеи!

Поместье Ленц.

Десять минут спустя после того, как Грей вошел в поместье Эрл.

Джеральд сидел в своем кабинете, неспешно потягивая чай и разыгрывая партию в шахматы с Дилюком.

После отъезда Грея жизнь Джеральда вернулась в прежнее русло: редкие деловые встречи, никакой суеты, никакой опасности.

Те несколько недель, что Грей провел под его присмотром, вымотали старейшину до предела — страх перед Крисом делал каждый день невыносимым. Так что, когда Грей наконец убрался, Джеральд был на седьмом небе от счастья.

Он уже собирался сделать ход, как вдруг в дверь постучали.

— Странно, у меня на сегодня не было назначено встреч, — пробормотал Джеральд, но всё же кивнул Дилюку, чтобы тот проверил, кто пожаловал.

Дилюк подошел к двери, переговорил со стражей и вернулся на свое место.

— Господин Джеральд, Грей снова в Морозном городе, — доложил он.

— Что значит «снова в Морозном городе»? Он же должен был отправиться в Лес магических зверей, — Джеральд даже не особо встревожился.

Даже если Грей вернулся, это лишь подтверждало, что он хорошо его знает. И уж точно семья Смит не смогла бы его выследить.

Он решил пока просто приставить к нему людей для слежки, а сам вернулся к партии в шахматы.

Спустя несколько минут его артефакт связи завибрировал. Ознакомившись с сообщением, Джеральд едва не лишился чувств.

— Что?! Я труп. Этот мальчишка хочет моей смерти.

Джеральд заметно разволновался.

В сообщении говорилось, что Грей намерен сдаться семье Смит.

У Джеральда были свои люди почти в каждом влиятельном роду, так что он всегда был в курсе происходящего. Хотя обычно он не вмешивался, если не видел прямой выгоды.

Он поспешно отправил Грею ответ, надеясь, что тот передумает. Но получив от него ответное сообщение, едва не сошел с ума.

Дилюк пытался успокоить его, пока он строчил Грею новые послания, умоляя не совершать глупостей.

Спустя десять минут тщетных попыток вразумить юношу, он в панике отправил Дилюка следом за ним. Грей и глава рода Эрл уже сидели в карете, направляясь к поместью Смитов.

— Любой ценой — с ним ничего не должно случиться, — приказал он, выглядя крайне взвинченным.

Он залпом осушил остатки чая, пытаясь хоть немного унять дрожь в руках.

«Они ведь не смогут убить его сразу, зная этого дурака, он наверняка захочет сначала его помучить. А это будет еще хуже. Что, если Крис узнает?»

Страх перед Крисом лишал Джеральда способности здраво мыслить. Понимая, что сделать ничего нельзя, он налил себе еще чаю, пытаясь хоть немного прийти в себя.

Чашка не помогла, так что он просто отшвырнул ее и начал пить прямо из кувшина. На удивление, это помогло — он заметно успокоился.

«Эх, с тех пор как я познакомился с этим мальчишкой, моя спокойная жизнь пошла прахом. Не стоило звать его к себе в тот день», — вздохнул он с меланхоличным видом.

….

Морозный город.

Глава рода Эрл был единственным, кто поехал с Греем к поместью Смитов. Дорога прошла в молчании; Грей разглядывал город, стараясь запомнить маршрут.

Хоть он и прожил здесь больше месяца, он почти нигде не бывал, поэтому запоминание дороги было критически важно, чтобы потом не плутать при побеге.

Двадцать минут спустя они подъехали к поместью Смитов — это было не так близко, но и не слишком далеко.

Карета остановилась у ворот, прегражденных стражей.

— С какой целью прибыли? — спросил один из охранников кучера.

— Глава рода Эрл желает видеть главу рода Смит по важному делу, — спокойно отозвался кучер.

— Каретам въезд на территорию запрещен. Если ваш глава хочет войти, пусть идет пешком, — процедил один из охранников, в чьих глазах читалось нескрываемое отвращение.

Он ни в грош не ставил род Эрл. Даже будучи простым стражником на воротах, он был пропитан спесью своего господина.

«Какое неприкрытое пренебрежение, хех! А семейка Смит действительно с прибабахом», — усмехнулся Грей.

Кучер хотел было возразить, но из кареты раздался голос главы рода Эрл.

— Раз мастер Жан отдал такой приказ, перечить ему неразумно.

Глава рода Эрл вышел из кареты. Следом за ним, в своем плаще, вышел Грей, и они направились вглубь поместья.

Он не хотел устраивать скандал у ворот, особенно учитывая нынешнее напряжение в городе.

Дональд, заложив руки за спину, неспешно зашагал вперед, а Грей следовал за ним. Стражник проводил их внутрь, как только они миновали ворота.

Поместье Смитов было вдвое больше поместья Эрл, да и Рейссы с Ленцами по сравнению с ним казались скромными. Это лишь подтверждало высокомерие и доминирующие амбиции семьи Смит.

Грей предположил, что это поместье — самое большое во всем Морозном городе. Даже если не брать в расчет дворец, ничего подобного он еще не видел.

«Вот же богатеи. Эх, был бы здесь Войд, он бы тут всё вынес, пока меня держат в заложниках», — подумал он.

Из-за своих массивов он постоянно нуждался в огромном количестве камней эссенции. И какой лучший способ для такого бедняка, как он, раздобыть их? Конечно же, воровство!

Я нужен Императору!

Вскоре Грей начал прикидывать, как бы ловчее умыкнуть из поместья камни эссенции. Никаких теплых чувств к семье Смит он не питал. Уж если совесть позволила ему без зазрения обобрать род Рейсс, то вычистить сокровищницу Смитов он мог бы и вовсе не моргнув глазом.

Вскоре процессия добралась до зала в главном здании. И хотя на фоне Смитов семья Эрл выглядела бледновато, мальчиками для битья они отнюдь не являлись. Дойди дело до открытого столкновения, они успели бы пустить врагу кровь, прежде чем сгинуть окончательно.

Стражник шагнул вперед, чтобы доложить о прибытии главы рода Эрл собравшимся в зале членам правящей семьи.

Вскоре он вернулся, жестом приглашая Грея и его спутника войти.

Юноша следовал чуть позади главы семьи Эрл. Зал встретил их кричащей роскошью: повсюду громоздились вычурные украшения и статуи драконов, грифонов и прочих мифических созданий.

Взглянув прямо перед собой, Грей заметил некое подобие трона высотой едва ли не в четыре метра. Из-за этой монументальной громадины создавалось гнетущее впечатление, будто находишься на приеме у самого короля.

В кресле восседал худощавый мужчина с короткими каштановыми волосами. Его глаза превратились в столь узкие щелочки, что казались и вовсе закрытыми. Это был Джин Смит — нынешний патриарх семьи.

Помимо него в помещении находились еще три человека, и все — женщины. Двум на вид можно было дать чуть за тридцать, а самой младшей едва исполнилось восемнадцать.

— Фрэнсис, что привело тебя сюда? — лениво поинтересовался Джин, даже не подумав подняться.

Он даже не соизволил предложить гостю сесть. По негласному этикету, когда главы влиятельных кланов наносили друг другу визиты, хозяин был обязан встать для приветствия и лишь затем указать на кресло. И пусть род Эрл не входил в правящую тройку, они твердо занимали следующую ступень в городской иерархии.

Подобное поведение Джина было не чем иным, как откровенной, бьющей в глаза демонстрацией презрения.

Тяжело вздохнув, Фрэнсис посмотрел на хозяина поместья и перешел прямо к делу: — Ты искал Зика Гувера. Что ж, вот он. Надеюсь, это загладит вину моих детей.

Джин перевел холодный взгляд на закутанного в плащ юношу, замершего за спиной гостя.

— Сними плащ, — велел он Грею.

Грей к тому моменту уже успел оценить присутствующих. К его немалому удивлению, Джин Смит находился лишь на начальной стадии Ступени Владыки. Если чутье не подводило, уровень развития у него был примерно таким же, как у Фрэнсиса.

Большинство практиков Ступени Истока в принципе не способны точно определить силу Владыки. Даже с выдающимся духовным восприятием Грей мог сделать лишь приблизительную оценку.

В памяти всплыли слухи о баснословном богатстве Смитов. Именно туго набитая казна вознесла их на вершину иерархии Морозного города.

Юноша не сомневался, что патриархи других великих кланов давно достигли поздних стадий Ступени Владыки, в то время как Джин всё ещё топтался на начальной. И хотя Грей понимал, что в прямом столкновении ему не выстоять даже с использованием Слияния стихий, сбежать от такого противника не составило бы труда.

Плавным движением он откинул скрывающий лицо капюшон, позволяя немногочисленным зрителям разглядеть себя.

— Подумать только... Уильям проиграл тебе, — первой нарушила тишину самая юная из присутствующих дам.

В ее взгляде читалось неподдельное удивление. До нее, конечно, доходили слухи о привлекательности этого парня от тех, кто присутствовал на церемонии, но она и представить не могла, что он окажется настолько хорош собой. Какая жалость, что этот красавчик — враг, чья жизнь вот-вот оборвется.

Грей смерил девушку оценивающим взглядом: как ни странно, она находилась на том же уровне, что и Уильям — на седьмой стадии Ступени Истока. А учитывая, что она была явно моложе брата, ее талант намного превосходил его способности.

— Он не оказал особого сопротивления, — невозмутимо отозвался юноша.

— Хмпф! — ледяным тоном фыркнул Джин, услышав столь дерзкое заявление.

Расслабленная поза и безмятежный тон пленника вызывали подозрения. Для человека, которому после содеянного светила верная смерть, он держался чересчур уверенно.

— Понимаешь, зачем тебя сюда привели? — процедил патриарх.

— Да, прошел слух, что вы меня ищете. Что ж, я здесь, — Грей равнодушно пожал плечами, не выказав ни капли страха.

— Хвалю за смелость явиться лично. Но уясни одну вещь: живым ты отсюда не выйдешь, — отрезал Джин.

Скрывать свои намерения не имело смысла. Глава семьи Смит предпочитал рубить сплеча — по крайней мере, когда обстоятельства позволяли.

— Хех! Сильно в этом сомневаюсь, — усмехнулся Грей.

— Откуда такая самоуверенность? — хладнокровие мальчишки разжигало любопытство, и Джин решил прощупать почву.

— Потому что я нужен Императору, — безмятежно обронил Грей.

— Что?!

Изумление отразилось на лицах всех присутствующих. Даже Фрэнсис уставился на юношу в полном потрясении.

«Так вот на чем зиждется его уверенность! Если это правда, Джин ни за что не посмеет его тронуть». Услышав этот козырь, глава семьи Эрл мысленно выдохнул с облегчением.

— Императору? — переспросил Джин, желая убедиться, что не ослышался.

Грей сдержанно кивнул.

— Хм... Что-то я не припомню, чтобы Император разыскивал некоего Зика Гувера, — задумчиво протянул Джин после затянувшейся паузы.

В последнее время среди высшей знати империи Цилин действительно упорно циркулировали слухи, будто правитель сбился с ног в поисках какого-то юноши.

— Вы же не думаете, что это мое настоящее имя? — хмыкнул Грей. Устав торчать на ногах, он по-хозяйски направился к одному из пустующих кресел и вальяжно опустился в него.

Джин сверлил наглеца тяжелым взглядом. Поднять руку на человека, которого ищет сам владыка империи — чистое самоубийство. И хотя слова парня еще требовали проверки, рисковать и действовать сгоряча патриарх не смел.

Хотелось уличить мальчишку во лжи, но сама его осведомленность о столь секретных слухах говорила о многом. Либо он не врал, либо принадлежал к одному из могущественных кланов империи. Смиты могли безнаказанно давить на слабую семью Эрл. Могли вставлять палки в колеса переживающим не лучшие времена Рейссам. Но развязывать полномасштабную войну с по-настоящему крупным игроком они бы не рискнули.

А если за спиной этого юнца стоит один из древних родов, чьи корни уходят в эпоху до основания империи Цилин, то Смитов сотрут в порошок.

— Отец, не позволяй ему водить тебя за нос! Если он знает, что его ищет Император, то что он забыл в нашей глуши? — подала голос юная леди, заметив тень сомнения во взгляде патриарха.

Джин перевел взгляд с дочери на Грея. Повисла гнетущая тишина. Спустя несколько секунд он посмотрел на Фрэнсиса: — Раз уж ты доставил его сюда, инцидент исчерпан. Можешь быть свободен.

Фрэнсис вопросительно покосился на Грея. Дождавшись едва заметного кивка, он развернулся и поспешно покинул зал. Узнав о связи парня с самим Императором, глава рода Эрл почти перестал за него переживать.

Теперь в просторном зале остались лишь Грей, Джин и три женщины.

— Отвечай на вопрос моей дочери, — велел патриарх.

Он цепко изучал пленника. Судя по обрывкам информации, у беглеца находилось нечто крайне важное для правителя, и сейчас Джин пытался понять, не блефует ли наглец.

— У меня есть вещь, которая ему нужна, — прямо ответил Грей.

Джин медленно кивнул. Это сходилось с крохами данных, добытыми по тайным каналам: у разыскиваемого юноши действительно имелся некий ценный предмет. Вот только подробностей никто не знал. Правящие кланы были в курсе самой охоты, но внешность беглеца оставалась для них загадкой.

На лице Джина отразилась внутренняя борьба. Встреча шла совершенно не по сценарию. Изначально он планировал приказать страже избить мерзавца до полусмерти, затем лично раздавить его сферы эссенции — око за око, как тот поступил с его сыном, — а напоследок сгноить в пыточных подвалах. Но одно-единственное заявление перечеркнуло все планы.

Жажда мести за искалеченного сына стремительно угасала, уступая место жгучему любопытству. Что за сокровище прячет этот наглец? Вполне естественный интерес — любой бы захотел узнать, ради чего сам Император поднял на уши всю страну из-за какого-то сопляка.

— И что же ему от тебя нужно? — после нескольких минут тягостного молчания Джин все же не выдержал.

Если вещь окажется поистине бесценной, придется крепко подумать над следующим шагом. Можно выдать парня властям и получить награду... а можно убить его прямо здесь и забрать артефакт себе.

— Боюсь, просвещать вас на этот счет было бы крайне неразумно, — парировал Грей.

— Хмпф! Плевать я хотел на твои тайны. Я могу прикончить тебя прямо сейчас, а если Император нагрянет с вопросами — скажу, что понятия не имел, кого именно он ищет! — злобно оскалился Джин.

А стоило бы!

— И вы сами в это верите? — усмехнулся Грей, ничуть не обеспокоенный угрозой Джина.

Пусть юноша и мало знал об Императоре, но не сомневался: узнай правитель о подобном самоуправстве, он бы не задумываясь казнил и самого Джина, и весь его род.

Монарху он был нужен из-за Жидкости Эссенции Великой Земли. Убей его Джин — и это приравняли бы к присвоению бесценного сокровища. А значит, патриарх вознамерился узурпировать власть, использовав жидкость, что автоматически делало его врагом короны.

Разумеется, Джин и сам не верил собственным словам, лишь пытался взять Грея «на слабо» и выудить информацию.

Любой другой юнец на его месте уже дрожал бы от страха перед лицом смерти, но тот факт, что парень добровольно явился в логово врага, говорил о многом. Более того, это лишь усиливало подозрения патриарха относительно истинных мотивов гостя.

Он почти физически ощущал надвигающуюся беду.

— Ладно, можешь оставить свои тайны при себе. Учитывая, сколько сил Император бросил на твои поиски, полагаю, он щедро наградит семью Смит за твою поимку, — произнес он, немного поразмыслив.

Жадность сгубила многих великих людей, так что лучше было оставаться в неведении. Узнай Джин истинную ценность искомого, велик шанс, что он сам возжелал бы заполучить это сокровище.

Тот самый случай, когда лучше перебдеть, чем недобдеть.

Грей лишь кивнул, не придавая его словам особого значения.

Свист рассекаемого воздуха!

Юноша резко уперся ногами в пол и силой толчка отбросил кресло назад, играючи уклоняясь от пущенного в него ветряного клинка прямо в положении сидя.

Грохот!

Ветряное лезвие врезалось в пол, расплескав во все стороны тугие потоки воздуха. Порыв растрепал короткие волосы Грея, заставив их плясать на ветру.

Подняв голову, он встретился с пылающим яростью взглядом юной леди, сидевшей подле Джина.

«Должно быть, гений семьи... Впрочем, не мое дело», — подумал он, и глаза его заледенели.

— Спишем это на досадную оплошность, — ледяным тоном процедил Грей. — Но если нападешь снова, пеняй на себя.

Он привык отвечать ударом на удар, но, учитывая, что семью Смит и так вскоре ждали тяжелые времена, решил спустить девчонке эту дерзость с рук. Разумеется, при условии, что она не попытается повторить свой выпад. В противном случае ей придется присоединиться к брату с сестрой в тщетных попытках исцелить свои сферы эссенции.

— Хмпф! Не думай, что раз отец отказался тебя убивать, мы не сможем преподать тебе урок. Ты сломал жизнь моим брату и сестре! Если мы отпустим тебя безнаказанным, не будет ли это означать, что великий род Смит тебя боится? — взвилась девушка.

— Ну... технически, вам бы и впрямь стоило меня бояться, — с насмешливой улыбкой отозвался Грей, в упор не замечая присутствия Джина.

Со стороны казалось, будто это он загнал их в угол, а не наоборот.

— Ах ты... — девчонка вскочила с места, ее лицо исказилось от гнева. Она резко обернулась к патриарху: — Отец, позволь мне показать этому мерзавцу, что бывает с теми, кто оскорбляет нашу семью!

Джин коротко кивнул. Ему и самому не терпелось увидеть наглеца избитым. Раз уж тот одолел Уильяма, значит, достиг как минимум седьмой стадии Ступени Истока. Странно было лишь то, что даже с высоты своей Ступени Владыки патриарх не мог разглядеть истинный уровень развития парня.

Он несколько раз пытался прощупать его духовным восприятием, но стоило энергии приблизиться к цели, как нечто неведомое засасывало ее в безграничное пространство. Как он ни старался, пробиться сквозь эту завесу не удавалось.

Вздумай юноша спрятаться прямо здесь, в зале, Джин ни за что бы его не обнаружил. От этой мысли по спине патриарха пробежал холодок.

«Нужно как можно скорее связаться с Императором. Как только получу ответ — отправлю мальчишку к ним. Нет, лучше попрошу прислать за ним конвой. Тогда, даже если он сбежит по дороге, с меня взятки гладки».

Джин лихорадочно начал прикидывать, как бы поскорее спровадить нежеланного гостя. Вспомнив, что Император присылал в город людей за Дональдом Рейссом, он понадеялся, что посланники еще не уехали и смогут забрать Грея с собой.

Почему-то само присутствие этого парня в поместье вызывало у него глухое раздражение и тревогу.

Как бы то ни было, он безгранично верил в силы дочери, а потому и позволил ей вступить в бой. Едва прорвавшись на седьмую стадию, она уже могла на равных сражаться с экспертом девятой стадии Ступени Истока.

Насколько бы силен ни был этот Грей, ему ни за что не одолеть практика девятой стадии с такой же легкостью. А значит, даже если он и превосходит девчонку, то ненамного. Именно поэтому Джин дал добро на поединок.

Юная леди спустилась с возвышения и решительно зашагала к Грею, источая зловещую ауру.

— Пусть мне и запретили тебя убивать, но я изобью тебя до полусмерти! — самоуверенно заявила она.

— Да неужели? — изогнул бровь Грей.

Честно говоря, он признавал, что силенок у нее хватает. Но если она всерьез рассчитывала на победу, то глубоко заблуждалась.

Даже Стихийный воин Рейнольдса раскатал бы ее без особых усилий, что уж говорить о самом Грее.

Будь Алиса и Клаус на шестой стадии, они бы тоже без проблем с ней справились, учитывая их мощь и заложенный фундамент. Для кого-то эта девица и могла показаться грозным противником, но на фоне Грея и его друзей она безнадежно отставала.

Единственное, что казалось странным — скорость ее развития. Стоит помнить, что Уильяму перевалило за двадцать, так что его прорыв на седьмую стадию был вполне закономерен.

«Хм, она никак не могла продвинуться так далеко, если только... земли испытаний».

Будешь драться с моим котом!

— Тоже проходила особые тренировки? — не удержался от вопроса Грей.

Любопытство взяло верх: в конце концов, ее успехи не казались бы столь поразительными, побывай она в землях испытаний. Там таилось несметное множество сокровищ, способных невероятно ускорить развитие практика.

Грея и его друзей смело можно было назвать везунчиками — особенно самого юношу, учитывая его добычу, — однако феноменальная удача улыбнулась не только им. Взять, к примеру, Джонаса.

По слухам, покинув земли испытаний, тот уже достиг пятой стадии Ступени Истока. Поговаривали даже, что к моменту возвращения он находился в шаге от прорыва на шестую.

Учитывая прошедшие с тех пор месяцы, велика вероятность, что сейчас Джонас уже взял шестую, а то и седьмую стадию.

Получив наследие древнего эксперта, парень начал развиваться семимильными шагами, но ведь это было далеко не единственное сокровище, скрытое в тех краях.

Вслед за первой черной дверью распахнулись и другие, и Грей понятия не имел, что за ними таилось. Наверняка нашлись счастливчики, сумевшие туда проникнуть, и как знать — возможно, за теми вратами скрывались наследия куда могущественнее того, что досталось Джонасу.

Вопрос застал юную леди врасплох, однако, быстро сообразив, к чему клонит наглец, она предпочла промолчать.

Впрочем, язык тела выдал ее с головой. Грей лишь разочарованно вздохнул: — А я-то грешным делом подумал, что ты достигла этого своими силами.

Услышь это Клаус, Алиса и Рейнольдс, они бы наверняка отдубасили его — особенно Рей.

И как только язык повернулся сморозить подобное, учитывая, что сам он развивался с поистине чудовищной скоростью?

На момент возвращения из земель испытаний Грей опережал Клауса и Алису всего на одну стадию. Но теперь, взлетев с четвертой стадии Ступени Истока на восьмую всего за три-четыре месяца, у него еще хватало наглости бросаться такими фразами!

Рейнольдс пока добрался лишь до пятой стадии, а Алиса при их последней встрече едва прорвалась на четвертую. Клаус, скорее всего, топтался где-то между четвертой и пятой.

Сейчас же Грей обошел их всех на целых три стадии, а Алису — и вовсе на четыре. Вспоминая те времена, когда друзья уже находились на Ступени Тайны, а он сам еще даже не начал культивировать, в подобное было просто невозможно поверить. Не увидев это собственными глазами, никто бы не воспринял такую историю всерьез.

Свист!

Юная леди резко выбросила ладонь вперед, обрушив на Грея ветряное торнадо.

Бах!

Смерч с размаху врезался во внезапно выросшую земляную стену и замер. Спустя пару секунд вихрь бессильно рассеялся.

Как только преграда ушла обратно под землю, Грей вновь предстал перед собравшимися. Он все так же вальяжно развалился в кресле — с трудом верилось, что секунду назад этот человек подвергся нападению.

Демонстративно зевнув, юноша протянул: — Если это весь твой арсенал, советую вернуться на место. Просто сидеть здесь и то веселее, чем с тобой драться.

За долю секунды лицо девушки сменило несколько оттенков, но ярче всего на нем отпечаталась всепоглощающая ярость. От насмешливых слов Грея ее начало ощутимо трясти.

— Я убью тебя, — прошипела она, и густая жажда крови расползлась по всему залу.

Джин и две женщины постарше молча наблюдали за происходящим.

Никто из них не сделал ни единой попытки вмешаться. Они могли бы прервать поединок в самом начале, но теперь, когда Грей так безжалостно растоптал гордость девчонки, любая попытка остановить ее нанесла бы лишь больший вред.

Первое же столкновение показало, что этот парень не так прост, однако юная леди еще не пустила в ход всю свою силу. Оставалось загадкой, действительно ли Грей превосходит ее с таким подавляющим отрывом.

Свист! Вжух!

Целый рой ветряных клинков устремился к Грею с разных сторон, в то время как сверху на него обрушился мощный воздушный поток.

Девушка явно пыталась отрезать противнику все пути к отступлению.

Но нужно ли было Грею уклоняться? Ответ был прост: нет.

Пусть блокирование ударов и требовало определенных затрат энергии, юношу это ничуть не заботило. Он намеревался вдребезги разбить самолюбие этой напыщенной, высокомерной гениальности.

Не вставая с кресла, Грей презрительно хмыкнул и небрежно взмахнул рукой. В то же мгновение его окутала земляная сфера, разом поглотившая все атаки.

На сей раз барьер не был привычно-бурым: в толще породы отчетливо поблескивали светло-серебристые прожилки. Это свидетельствовало о переходе стихии земли на качественно новый уровень плотности.

Землю не зря величали абсолютной защитой. Подобно тому, как стихия воды использовала атрибут льда для создания разрушительных атак и прочных щитов, стихия земли позволяла своим мастерам возводить стены и ковать броню из нефрита или даже алмаза.

За прошедшие годы мастерство Грея в управлении землей заметно возросло, а вместе с ростом уровня культивации повысилась и прочность создаваемых конструкций. Конечно, до нефрита или алмаза ему было еще далеко, но он уверенно двигался в этом направлении.

Бам! Бум!

Ударные волны от столкновения ветряных клинков со сферой разметали в щепки все стулья, стоявшие поблизости.

Когда буря улеглась, юноша развеял барьер. Он все так же безмятежно восседал в кресле, с деланным интересом разглядывая собственные ногти, словно вообще не участвовал в бою.

Долгое общение с Клаусом явно не прошло даром: при желании Грей умел выводить людей из себя не хуже друга. И пусть он прибегал к этому таланту куда реже, обычно он пускал его в ход лишь тогда, когда хотел окончательно сломить противника психологически.

— *Вздох*... Шла бы ты на место. Глядишь, через пару-тройку лет сможешь на равных подраться с моим котом, — сокрушенно выдохнул он.

Вся эта показная скука и пренебрежение довели девушку до белого каления, но последняя фраза про кота стала настоящей каплей, переполнившей чашу!

Один удар

— Твой кот?! Тебе конец! — взвизгнула девчонка, окончательно выходя из себя.

— Вообще-то, это звучит как оскорбление для моего кота. Он, скорее всего, прикончит тебя с одного удара, — задумчиво произнес Грей.

— Я и сам не уверен, что смогу его одолеть, — добавил он, но так тихо, что никто, кроме него самого, этого не услышал.

Хотя всерьез он с Войдом никогда не дрался, в тех редких спаррингах питомец задавал ему изрядную трепку. Мало того, что кот совершенно не сдерживался — и пусть Грей сам просил его бить в полную силу, — в глубине души юноша все же надеялся на крохотную поблажку.

Но кто же знал, что Войд воспримет приказ буквально и обрушит на хозяина всю свою мощь. Порой Грей едва удерживался от того, чтобы затаить обиду на мелкого паршивца, но, увы, злиться долго не получалось.

Разве можно ненавидеть такого чудесного кота?

— Полагаю, до Императора ты не доживешь, — ледяным тоном процедила юная леди, прежде чем снова броситься в атаку.

Как и в прошлые разы, ему достаточно было лишь взмахнуть рукой, чтобы играючи отразить все удары. На этот раз девушка не ограничилась одной атакой; она продолжала нападать, снова, снова и снова.

Но к ее ужасу, Грей буквально отмахивался от ее выпадов. Одно ленивое движение — и плетение разрушалось. Казалось, он вообще не прилагал никаких усилий.

Джин и две женщины потрясенно смотрели на юношу. Они прекрасно знали, насколько сильна их подопечная, и все же она не смогла заставить Грея сдвинуться в кресле ни на дюйм.

— Трус! Дерись как мужчина, если кишка не тонка! Хватит прятаться в своем панцире, словно черепаха! — в ярости завопила девчонка.

Она больше не могла этого выносить: ее гордость безжалостно растаптывалась этим неподвижным истуканом.

— Хех! Ладно. Если сможешь заблокировать три моих удара, я признаю поражение и принесу извинения, — усмехнулся Грей.

Он уже все просчитал: во время атаки он внедрит крупицу энергии тьмы в сферу эссенции этой выскочки.

Когда он сражался с тем парнем в лесу Химер, тот, даже прорвавшись на Ступень Владыки, заметил подвох лишь тогда, когда стало слишком поздно.

Но, в отличие от того случая, сейчас он не станет вкладывать много силы. Лишь малую толику, которая будет медленно и незаметно разъедать ее сферу эссенции.

Прежде чем она что-либо заподозрит, как минимум половина сферы будет уничтожена безвозвратно.

— Три удара? Идет. Но что, если ты проиграешь? — девушка попыталась взять себя в руки.

Внутри у нее все кипело, но она понимала: пока Грей не перейдет в наступление, он так и не оторвет зад от кресла. Ей казалось, что стоит ему подняться на ноги, и ее скорость Элементалиста Ветра гарантирует успешную атаку.

Грей невозмутимо посмотрел на нее и ответил: — Я же сказал, извинюсь. Этого ведь достаточно, верно?

— Тебя высекут, — отрезала девчонка.

Она не собиралась оставлять его безнаказанным. После того как она его изобьет, стража семьи выпорет мерзавца за все его злодеяния.

— Ха-ха, а если проиграешь ты? — поинтересовался Грей.

— Тогда я забуду о том, что ты покалечил моих брата и сестру, — заявила юная леди.

— А вы точно родственники? Знаешь, не думаю, что настоящая сестра поступила бы так, — задумчиво протянул юноша.

Этот невинный вопрос вновь довел до белого каления девчонку, едва успевшую взять себя в руки.

— Не поддавайся на провокации, он просто пытается вывести тебя из равновесия, — внезапно разнесся по залу голос Джина.

Грей бросил на патриарха равнодушный взгляд: ему было абсолютно плевать, спокойна его противница или взбешена.

— Я знаю, отец, — отозвалась девушка и сделала глубокий вдох, выравнивая дыхание.

— Нападай! — выкрикнула она.

Грей легонько пристукнул левой ногой по полу, и, к огромному удивлению Джина и обеих дам, девчонка взмыла в воздух, подброшенная вырвавшимся прямо из-под ее ног земляным столбом.

Бам! Грохот!

Она с силой рухнула на пол и проскользила на спине добрых пятнадцать метров, пока с глухим стуком не впечаталась в стену зала.

Одно едва заметное движение — и хваленая гениальность валялась в пыли.

Кряхтя, она попыталась подняться, не сводя ошарашенного взгляда с Грея. Тот все так же безмятежно восседал в кресле, закинув правую ногу на подлокотник и лениво покачивая левой.

— Что?.. Как? — она отказывалась верить в произошедшее.

По характеру атаки все присутствующие поняли: юноша ее пощадил. Вызови он вместо тупого столба земляные шипы, девчонку бы просто насадило на них, что привело бы к смертельному ранению, а то и мгновенной гибели.

— Это был первый удар. Должен признать, ты держишься молодцом. Ц-ц-ц, а я-то думал, придется хоть немного напрячься, — разочарованно покачал головой Грей.

Эти слова и показательно-скучающее выражение его лица вновь свели девушку с ума.

«Я гений, рождающийся раз в миллион лет! Величайший талант в истории Морозного города! И я не могу даже волосок с головы этого парня смахнуть?!»

От таких мыслей она начала сомневаться в собственной реальности.

После возвращения из земель испытаний ее жизнь напоминала легкую прогулку. Благодаря высокому уровню развития, с которым она оттуда вышла, окружающие смотрели на нее с благоговением. Некоторые даже пророчили ей прорыв за пределы Ступени Владыки — к легендарной Ступени Мудреца. Но теперь появление Грея вдребезги разбило ее уверенность в себе.

— Мне продолжать, или у тебя еще осталось желание преподать мне урок? — поинтересовался юноша, глядя на ошеломленную противницу.

— Я отказываюсь это признавать, — процедила девчонка.

— Да неужели? Боюсь, выбора у тебя нет. Придется смириться, нравится тебе это или нет, — усмехнулся Грей.

Джин покачал головой и произнес: — Довольно. Тебе с ним не тягаться.

Девушка, уже готовая снова броситься на врага, замерла и посмотрела на отца: — Не волнуйся, отец. Он просто ударил исподтишка. Иначе я бы ни за что не попалась!

— Ты не сможешь его одолеть. Сомневаюсь, что на Ступени Истока вообще найдется кто-то способный на это, — с серьезным видом отрезал патриарх.

Он с самого начала понимал, что гость превосходит его дочь, но не ожидал, что разрыв окажется настолько колоссальным. Стоит помнить, что девчонка могла на равных биться с Элементалистами девятой стадии Ступени Истока. Но перед Греем она оказалась пустым местом.

Джин чувствовал, что юноша еще не достиг Ступени Владыки... вернее, просто не смел даже допустить подобную мысль. Насколько же пугающе звучало бы то, что восемнадцатилетний сопляк взобрался на вершину, к которой они сами карабкались больше сотни лет?

Одна эта мысль вселяла в него ужас, и он гнал ее прочь!

— Тебе стоит прислушаться к отцу. Он дело говорит, — посоветовал Грей.

Юная леди со скрипом стиснула зубы, резко развернулась и зашагала к выходу. Она больше не могла выносить вид этого высокомерного лица; стоило ей взглянуть на него, как руки так и чесались измолотить эту смазливую физиономию до неузнаваемости.

К ее счастью, на месте Грея не оказался Клаус. Учитывая его острый язык, она бы вряд ли перенесла поражение так относительно спокойно. Скорее всего, дело закончилось бы вызовом на смертельный поединок.

Провожая ее взглядом, Грей удовлетворенно улыбнулся. Он добился своего, поэтому и не стал продолжать избиение. Эссенция тьмы уже проникла в тело девчонки, и он отчетливо чувствовал, как она подобралась к ее сфере.

Через пару дней она разъест как минимум половину ее сферы эссенции.

Джин с противоречивыми чувствами посмотрел на гостя. Сейчас он почти жалел, что вообще притащил его в поместье. Знай он заранее, что из-за Императора не сможет и пальцем тронуть обидчика даже в собственном доме, он бы просто спустил дело на тормозах. В конце концов, у него хватало и других талантливых детей, а тем двоим просто не повезло нарваться на такого монстра, как Грей.

Патриарх кликнул стражу и велел отвести пленника в охраняемую комнату, строго-настрого приказав следить, чтобы никто не входил и не выходил оттуда.

Как только Грея увела стража, Джин вызвал старейшину Ступени Владыки и приказал ему немедленно мчаться в Столицу, чтобы доложить Императору о поимке беглеца. Отправлять парня с конвоем он не рискнул, так как до него дошли слухи, что в прошлый раз тот гостил в поместье Ленц.

Пока стражники вели Грея по коридорам, он внимательно смотрел по сторонам, составляя в голове примерный план поместья. Юноша намеревался вынести отсюда столько камней эссенции, сколько вообще сможет унести. В конце концов, не каждый же раз ему обворовывать отца Алисы.

Оказавшись в отведенных покоях, он, за неимением других занятий, достал переговорное устройство и попытался связаться с Алисой и Рейнольдсом.

В поисках хранилища

Поболтав немного с Алисой и Рейнольдсом, Грей вскоре почувствовал усталость.

Делать было решительно нечего, и он вспомнил о книгах по искусству создания артефактов, которые он одолж... позаимствовал из Академии «Лунной тени» перед уходом. С тех пор как он покинул академию, времени полистать их у него так и не нашлось.

«Нужно придумать, как сделать пространственные кольца для ребят. А еще тот многостихийный меч... Надо найти способ снизить его энергопотребление, а еще лучше — выковать новый, с нуля!»

Мысль о мече будоражила воображение, ведь ничего подобного он раньше не встречал. Он даже не видел оружия, способного пропускать через себя две стихии, не говоря уже о таком, что могло взаимодействовать со всеми сразу. Это казалось каким-то жульничеством.

Время пролетело незаметно, и день сменился ночью.

Всё это время Грей посвятил чтению книг по созданию артефактов, углубляя свои пока еще поверхностные знания в этой области. К сожалению, возможности попрактиковаться у него не было, иначе он продвинулся бы куда дальше.

Он уже решил для себя: раз уж практика пока недоступна, он сосредоточится на теории, а как только представится случай — сразу перейдет к делу.

«Люди из Столицы прибудут дня через два-три. За это время я должен найти хранилище», — подумал он.

Достав из пространственного кольца чистый лист бумаги, юноша расстелил его на полу. Следом появились чернила и перо. Он принялся неспешно зарисовывать примерный план поместья Смитов, который успел составить в голове.

Спустя минут двадцать на бумаге появился почти весь фасад главного здания, а также коридоры, по которым его вели в отведенную комнату.

Держа карту перед собой, он прощупал духовным восприятием людей, дежуривших за дверью. Несмотря на поздний час, те исправно несли службу. К удивлению Грея, они оказались не единственными охранниками: он засек еще пятерых, прячущихся в разных местах, и все они находились на пике Ступени Истока.

«А этот парень и впрямь осторожен», — усмехнулся он.

Грей дважды моргнул и растворился в воздухе, оставив комнату пустой.

Снаружи.

Юноша материализовался позади здания, укрывшись в высоких зарослях цветов прямо под окнами своей комнаты.

Никто из стражников не заметил его исчезновения — впрочем, они и не могли его почувствовать. А поскольку Грей был Элементалистом Земли, его предусмотрительно заперли в помещении, целиком сделанном из дерева. Таким образом, он лишался возможности использовать свою стихию, чтобы проделать брешь в стене.

Оказавшись в саду, Грей быстро прикинул расположение затаившихся охранников и за считанные секунды начал перемещаться короткими прыжками.

Он на мгновение появился прямо в поле зрения одного из дозорных, но не задержался там и на секунду, так что заметить его было попросту невозможно.

Когда Грей промелькнул мимо, охранник уставился на то место, где на миг возник силуэт. Он был почти уверен, что кого-то видел, но из-за немыслимой скорости решил, что это просто иллюзия или обман зрения — все-таки он пялился в одну точку уже несколько часов подряд.

Вот так, играючи, Грей обошел всех стражников, и никто из них даже не понял, что произошло. Вскоре он уже стоял внутри главного здания.

Почти все поместья, которые он видел, строились по одному принципу: они делились на три части — главное здание, левое и правое крыло.

Если его догадка верна — а скорее всего, так оно и было, — то Джин должен обитать в главном здании. И не только он: сокровищница наверняка находилась там же.

Конечно, был шанс, что камни эссенции не хранятся в общей сокровищнице. Взять хотя бы отца Алисы: тот держал все свои сбережения прямо в спальне, и большинство из них составляли камни среднего и высшего рангов.

Грей не сомневался, что в хранилище Смитов тоже найдутся камни эссенции, но, скорее всего, лишь низшего ранга.

Проникнув в главное здание, юноша начал бесшумно скользить по коридорам, прощупывая комнаты духовным восприятием. Как только он понимал, кто находится внутри, он тут же обрывал контакт, стараясь не привлекать внимания и одновременно используя стихию пространства, чтобы идеально скрыть свою ауру от обитателей дома.

По коридорам патрулировала стража, но людей было не так уж много, поэтому Грей без труда избегал встреч с ними.

Спустя полчаса он наконец нашел покои Джина. Теперь оставалось самое сложное — проникнуть внутрь.

Несмотря на поздний час, патриарх и не думал спать. Более того, он был весьма занят, и отнюдь не в одиночестве: компанию ему составляла одна из тех двух женщин средних лет, что присутствовали в зале днем.

Едва скользнув внутрь духовным восприятием, Грей тут же отдернул его и поспешил убраться от этой двери как можно дальше.

«Придется поискать его кабинет».

Он сменил направление, решив, что кабинет — куда более перспективная цель. Как знать, возможно, именно там скрывается потайная комната, которая и является хранилищем.

Час спустя.

Грей напряженно осматривал кабинет, но, к своему разочарованию, так и не смог определить, есть ли здесь потайная комната. Начать ощупывать стены он не мог: любое неосторожное прикосновение могло активировать сигнальную формацию и оповестить Джина о незваном госте.

Оставалось лишь уйти ни с чем. В такие моменты он особенно сильно скучал по Войду. Учитывая размеры кота, его мастерство в стихии пространства и превосходные сенсорные способности, он бы уже давно нашел это треклятое хранилище.

Грею бы даже не пришлось рисковать и выходить из комнаты. Он мог бы спокойно сидеть и читать книжки, пока Войд делал за него всю грязную работу.

Неожиданная находка

Грей задержался в кабинете еще на несколько минут, но, так ничего и не обнаружив, окончательно сдался и ушел.

Он решил, что потратил на поиски здесь достаточно времени, и пора бы вернуться к покоям Джина — вдруг на этот раз повезет больше.

К его величайшему изумлению, патриарх всё еще был занят. В конце концов юноша махнул рукой и решил возвращаться в свою комнату.

У него в запасе оставался еще день или два. Не может же Джин предаваться утехам две ночи напролет, верно?

Эта мысль отозвалась внутри нехорошим предчувствием, словно именно так всё и будет. Грей вдруг вспомнил рассказы сестер Эрл, когда расспрашивал их о семьях Морозного города. По их словам, глава рода Смит был тем еще сластолюбцем и не гнушался силой отбирать жен у горожан, если те ему приглянулись.

Некоторые дамы сами охотно прыгали к нему в постель — всё-таки Смиты были баснословно богаты, — но другие предпочитали смерть любой связи с этим человеком.

И хотя всё это могло быть лишь сплетнями, учитывая их масштаб, дыма без огня не бывает.

Наблюдая за происходящим, Грей всё больше склонялся к тому, что слухи не врут.

Вернувшись к себе, он продолжил чтение. Книг было великое множество, и некоторые из них — весьма внушительного объема. Даже если бы он читал без остановки неделю, не одолел бы и половины.

Войд явно переусердствовал: он буквально выгреб из библиотеки всё, что хоть как-то касалось создания артефактов. У Грея даже закралось подозрение, что кот нагло наврал, сказав, будто взял не всё. Скорее всего, он подчистил полки под ноль.

Следующий день тянулся медленно. Грей не делал ничего, кроме чтения, лишь изредка отвлекаясь на пару минут, чтобы ответить на сообщения Алисы, но быстро забывал о ней, вновь погружаясь в теорию.

Его страсть к познанию была безграничной: он готов был проводить всё свободное время за изучением нового и тренировками, предпочитая это любому общению.

Единственным, кто регулярно мешал его занятиям, был Клаус, но прогнать его Грей не мог — это же Клаус. Алиса обычно оставляла его в покое, особенно теперь, когда могла переписываться с Рейнольдсом.

Сам Рейнольдс не обладал настырностью Клауса, так что особо не отвлекал друга от самосовершенствования.

Поздним вечером того же дня.

«Да что за чертовщина?! Этот мужик просто...» — у Грея не находилось слов.

Как и прошлой ночью, Джин и не думал спать. На этот раз компанию ему составляла вторая из тех дам, что Грей видел в зале.

Левый глаз юноши нервно дернулся от раздражения. Как, скажите на милость, он должен их обворовать, если не может даже проскользнуть в комнату?

Он оставил попытки попасть в спальню Джина и решил обыскать всё здание в поисках хранилища.

Дом был огромен, так что прочесать его целиком — задача не из легких. Грей решил начать с тех мест, которые казались ему наиболее подозрительными.

Он даже заглянул туда, где, по словам Клауса, находилась сокровищница в поместье мэра Лунного города. Раз уж планировка зданий была схожей, попытка не пытка.

В поместье мэра Лунного города хранилище, как ни странно, располагалось прямо на кухне. Там находился потайной ход, ведущий в недра земли.

Вскоре Грей начал методично проверять все точки, отмеченные на его самодельной карте поместья Смитов.

Вскоре на листке остались лишь две пометки: спальня Джина и сад за его кабинетом.

Грей прокрался в сад, где стояла небольшая постройка. Стоило ему приблизиться, как подозрения окрепли: он отчетливо ощутил присутствие эксперта Ступени Владыки, охранявшего это место.

Страж находился лишь на первой стадии, так что Грей не боялся быть обнаруженным. Даже Джин на третьей стадии не почуял его у дверей своей спальни, что уж говорить о человеке, который был на две ступени слабее патриарха.

Проникнув внутрь постройки, юноша быстро засек скрытую комнату. Это было несложно, он даже не особо напрягался.

Обычно люди устанавливают специальные массивы, скрывающие потайные помещения от Элементалистов Земли, ведь те с легкостью находят пустоты с помощью своих сенсорных способностей. Здесь же ничего подобного не было.

Грей некоторое время наблюдал за входом, не спеша внутрь. То, с какой легкостью он обнаружил тайник, казалось подозрительным. Конечно, посторонним сюда хода не было — эксперт на входе мигом бы их скрутил, — но всё равно всё выглядело слишком просто.

Выждав около двадцати минут, Грей наконец решился. Он приготовился: план был в том, чтобы на секунду-другую материализоваться внутри и тут же исчезнуть. Этого времени вполне хватило бы, чтобы оценить обстановку и понять, что именно там хранится.

Он исчез и мгновение спустя оказался в потайной комнате. Но увиденное настолько его ошарашило, что он замер, не в силах последовать собственному плану и немедленно уйти.

Перед ним простиралось огромное открытое пространство, и повсюду виднелись клетки; в каждой из них находились женщины, как молодые, так и пожилые. Ни одной из женщин не было больше сорока, все они содержались в клетках как заключенные.

По их виду он понял, что большинство из них страдают.

Зловещая аура чуть не вырвалась из его тела, когда он увидел девочку лет восьми-десяти, привязанную к цепи в одной из клеток.

Он не был святым или героем, но были вещи, которые он не мог принять.

Необузданная ярость

ВНИМАНИЕ: Данная глава содержит сцены, которые могут быть расценены как шокирующие или вызывающие глубокий дискомфорт. В тексте затрагиваются чувствительные темы, связанные с жестоким обращением и эксплуатацией несовершеннолетних. Читателям с повышенной чувствительностью рекомендуется воздержаться от прочтения. 18+

Добрых две минуты Грей простоял не шелохнувшись, но ни одна из женщин так и не обратила на него внимания. Хотя он даже не пытался скрыть свою ауру, они всё равно его не чувствовали.

Взгляды некоторых пленниц были тусклыми и безжизненными; судя по следам побоев и увечий на телах, страдать им пришлось немало.

Грей был уверен, что большинство из них уже отчаялись и, скорее всего, предпочли бы умереть, чем продолжать жить такой адской жизнью. Из всех присутствующих больше всего Грея шокировала юная девушка лет восьми-десяти. Он всё ещё не мог понять, зачем её держат взаперти.

Девушка ещё толком не повзрослела, что она здесь делает?

Грей обвел помещение долгим взглядом, и сердце его сжалось от боли за этих людей. Не увидь он всё это воочию, то, возможно, и не принял бы близко к сердцу даже после чьих-то рассказов, но теперь он просто не мог уйти, не предприняв хоть что-нибудь.

«Хм, перебить их всех я, разумеется, не могу, да и неизвестно, как отреагирует Император, если обнаружит мою пропажу. Раз так, я буду медленно разъедать сферы эссенции всех, кто ниже Ступени Владыки. А если получится, не побрезгую подточить и их жизненные силы», — решил он, начиная медленно прохаживаться по залу.

Бродя среди клеток, он заметил, что ни одна из женщин даже не подняла головы — все они безучастно смотрели в пол.

На нём была мантия, и он даже надел маску, так как не хотел, чтобы его увидели. Приблизившись к клетке с девочкой, он услышал то, что ещё больше разозлило его.

Девочка бормотала три слова подряд: «Пожалуйста, убейте меня». Даже Грей, который редко проявлял эмоции, чуть не расплакался, услышав это, его глаза покраснели от гнева.

«Как семья Смит может быть настолько бесчеловечной?!» — в ярости вскричал он про себя.

Грей не стал говорить с несчастной, а просто отошел от клетки. Чем дольше он здесь находился, тем сильнее становилось желание вырезать под корень каждого, кто хоть как-то связан с семьей Смит.

В таком состоянии он готов был перебить даже лошадей и скотину в поместье, а попадись ему под руку друзья Смитов — не пощадил бы и их.

Вот насколько глубокую ненависть он сейчас питал к этому роду! Она была столь велика, что могла обжечь даже тех, кто просто заговорил бы с ними.

Спустя еще десять минут бесцельных блужданий он наткнулся на еще один потайной ход, заметить который было куда сложнее, чем лаз в саду. Юноша сразу догадался, что путь ведет в сокровищницу, но находка не вызвала у него ни капли радости.

Шагнув внутрь хранилища, он увидел россыпи сокровищ: редкие травы, ценные камни для ковки, камни эссенции, свитки с магическими техниками, стихийное оружие и многое другое.

Даже обнаружив то, что искал, он не почувствовал и тени воодушевления.

Стоило Грею коснуться камней эссенции, как выражение его лица резко изменилось. Ослепленный яростью, он проявил непростительную беспечность и даже не проверил помещение на наличие ловушек, желая лишь поскорее забрать камни и убраться прочь.

Как только пальцы сомкнулись на камнях, в потайной комнате вспыхнул магический круг. Это был удерживающий массив, вырваться из которого оказалось бы не под силу даже эксперту на пике Ступени Владыки.

По крайней мере, если тот не владел стихией пространства.

Поскольку обитатели Лазурного континента ничего не смыслили в пространственной магии, они попросту не могли ей противостоять, а значит, никакие, даже самые изощренные массивы не могли удержать Грея или Войда. Именно благодаря этому они могли беспрепятственно проникать практически в любое место на континенте.

Одним удерживающим кругом дело не ограничилось: следом активировался второй массив, предназначенный для оповещения всех экспертов в поместье о взломе сокровищницы.

«*Вздох*... Что ж, заберу столько, сколько смогу», — решил он.

Тяжело вздохнув, Грей принялся сметать в кольцо все камни эссенции, до которых мог дотянуться. В секции, отведенной под камни, их насчитывалось не менее нескольких сотен тысяч, и юноша в один миг опустошил ее более чем наполовину.

Причем среди похищенного добра большая часть камней была среднего и высшего рангов; хозяевам остались лишь жалкие крохи низшего сорта.

Причина, по которой он не выгреб всё дочиста, была проста: в пространственном кольце банально закончилось место. Если бы Войд был здесь с его бездонным хранилищем, они бы обчистили сокровищницу под ноль за считанные секунды.

Покончив с камнями, Грей развернулся и неспешной походкой покинул тайник.

Снаружи.

Все эксперты Ступени Владыки, находившиеся в поместье Смитов, уже мчались к сокровищнице. Как ни странно, в хранилище вело сразу несколько путей из разных частей дома.

Как юноша и предполагал, один из входов располагался прямо в спальне Джина. Патриарх первым ворвался в хранилище и, увидев, что большинство реликвий на месте, облегченно выдохнул: здесь хранились по-настоящему бесценные артефакты, потеря которых стала бы для семьи катастрофой.

Однако стоило ему заметить, что массив всё еще активен, а внутри никого нет, как лицо его исказилось. Оглядевшись по сторонам, он едва не лишился чувств при виде опустевших полок, где раньше горой лежали камни эссенции.

Учитывая редкость камней эссенции на Лазурном континенте, они были дефицитным товаром даже для великих кланов. И хотя Смитам они доставались проще, чем остальным, запасы всё равно были не бесконечны.

На всем континенте насчитывалось лишь несколько шахт, и каждая империя контролировала от силы два десятка таких месторождений.

Новый план

Спустя считанные секунды после ухода Грея в комнате появился Джин. Вторым до хранилища добрался эксперт, дежуривший в саду.

Он замер в изумлении, увидев неповрежденный удерживающий массив: раз печать не была взломана, вор всё еще должен был находиться внутри. К разочарованию стража, переступив порог, он обнаружил лишь Джина в ночном халате.

— Где вор? — спросил он, озираясь по сторонам.

— Кто бы ни покусился на камни эссенции, он ускользнул. Но учитывая, как быстро похититель скрылся с такой добычей, я начинаю сомневаться, не из наших ли он, — проговорил Джин.

В каждой семье хватало своих скелетов в шкафу, так что подозрения патриарха были вполне обоснованны. Ни один чужак не смог бы вынести столько камней за столь ничтожный срок.

Когда сработал сигнал тревоги, он еще предавался утехам; мгновенно оттолкнув женщину, он схватил халат и бросился вниз, но застал лишь целую ловушку и пустые полки — больше половины запасов испарилось.

«Постой... такое случается впервые, и как раз тогда, когда в поместье притащили этого мальчишку. Связано ли это с ним или просто совпадение?» — внезапно Джин подумал о Грее.

С тех пор как Грея отвели в комнату, о нем не было ни слуху ни духу.

— Ступай проверь мальчишку, — приказал он стражу.

Мужчина поспешно покинул хранилище, в то время как внутрь начали входить остальные эксперты.

Скорость эксперта Ступени Владыки была такова, что ни один практик Ступени Истока не мог за ним угнаться, будь он хоть на самом пике своего развития.

В мгновение ока страж оказался в саду и уже через пару секунд был у дверей комнаты, где держали Грея.

Обычный практик Ступени Истока, будь он тем самым вором, ни за что не успел бы вернуться и незаметно проскользнуть обратно за такой короткий срок.

С момента срабатывания сигнализации не прошло и минуты, так что вернуться незамеченным было физически невозможно. К несчастью для Смитов, Грей не поддавался законам обычной логики.

Оказавшись у порога, страж без лишних церемоний распахнул дверь и шагнул внутрь.

— А? — он замер, недоуменно оглянувшись на косяк.

Ему показалось, что от двери только что исходило некое колебание, но ощущение было настолько слабым, что им можно было пренебречь.

Тряхнув головой, чтобы прогнать наваждение, он прошел дальше. Посреди комнаты, скрестив ноги, сидел Грей.

Почувствовав вошедшего, юноша открыл глаза, взгляд которых всё еще оставался ледяным после увиденного в саду.

Этот лишенный эмоций взор на мгновение лишил стража дара речи; он лишь молча стоял, не в силах вымолвить ни слова.

— Пришло время уходить? — спросил Грей.

— Нет, я лишь зашел проверить, всё ли в порядке. Тебе что-нибудь нужно? — отозвался мужчина.

Грей отрицательно качнул головой.

— Хорошо, — кивнул страж и поспешил удалиться.

Когда за ним закрылась дверь, на губах юноши заиграла едва заметная коварная улыбка. Возвращаясь, он предвидел возможные подозрения, а потому наспех начертил у входа крохотный массив тьмы, срабатывающий на каждого, кто переступит порог.

Частицы стихии тьмы мгновенно и незаметно проникали в тело жертвы, начиная медленно подтачивать организм изнутри.

Среди всех стихий ни одна не обладала столь разрушительной силой; впрочем, пространство могло с ней поспорить, но до сих пор Грей не знал, как применять его в бою. Кроме телепортации, он не владел иными техниками нападения.

Возможно, он мог бы заставлять свои атаки материализоваться прямо перед противником или, подобно врожденному навыку Войда, использовать пространство для защиты.

«Пройдет немало времени, прежде чем этот бедолага что-то заподозрит. К тому моменту я буду уже далеко», — подумал он.

Увиденное в подземелье заставило его полностью пересмотреть планы. Теперь он не собирался просто уходить — он останется поблизости, методично отравляя жизнь обитателей поместья, разрушая их сферы эссенции и высасывая жизненные силы.

Учитывая спесь и заносчивость Смитов, врагов они нажили повсюду. Грей даже представить не мог, какая участь их ждет, прознай недоброжелатели о внезапной немощи клана.

Ослабленное семейство тут же растерзают; те же Рейссы наверняка первыми бросятся в атаку. Не исключено, что и род Эрл не упустит случая поучаствовать в дележе.

Юноша оставался в комнате, выжидая, пока утихнет поднятая им суматоха. Как только страсти улягутся, он немедленно приступит к исполнению задуманного.

Камни эссенции были уже у него, и в самом поместье его больше ничего не удерживало. Однако он решил дождаться посланников из Столицы — так у Смитов не останется ни единого шанса избежать грядущих проблем.

Даже если Император не прикажет их казнить, он наверняка сурово покарает клан за попытку вести с ним двойную игру.

Грей даже втайне надеялся, что правитель пришлет лишь практиков Ступени Истока или, в крайнем случае, одного Владыку начальной стадии. Тогда он устроит засаду на обратном пути, обставив всё так, будто Смиты прознали о его секрете и решили вырезать императорский конвой.

….

Семья Смит усилила охрану поместья, надеясь изловить вора, прежде чем тот успеет скрыться.

Грея эти меры ничуть не заботили: выставь они хоть целую армию Владык, никто не почует его присутствия, пока он сам того не пожелает.

К осуществлению плана он приступил той же ночью, понимая, что гости из Столицы прибудут либо на рассвете, либо на следующий день. Времени оставалось в обрез: поместье было огромным, а его обитателей — великое множество.

Просьба о помощи

«Пожалуй, стоит создать массив, который накроет всё поместье Смитов», — напряженно размышлял Грей.

Он всерьез обдумывал, как бы в буквальном смысле стереть этот род с лица земли, но, здраво рассудив, понял, что это неосуществимо.

Причина крылась в том, что далеко не все в поместье знали о творящихся здесь зверствах, а губить невинных Грей не желал. К тому же, учитывая размеры усадьбы, на возведение столь масштабного массива ушли бы недели.

Перебрав несколько вариантов, он решил связаться с Джеральдом и узнать, нет ли способа попроще.

….

«В поместье Смитов держат женщин в клетках?!» — ошарашенный голос Джеральда эхом отозвался в голове Грея.

Очевидно, старик не ожидал от Джина подобной низости. О его «подвигах» в молодости ходило немало слухов, но считалось, что он завязал с этим, когда начал борьбу за пост главы клана.

С такой репутацией старейшины рода ни за что бы не одобрили его кандидатуру.

«Да, там даже девочка лет восьми-десяти...» — Грей пересказал то, что услышал от малышки, пока был в подземелье.

«Ты уверен в том, что говоришь?» — предельно серьезно переспросил Джеральд.

Дело принимало скверный оборот, и старик не собирался врываться к Смитам, не имея на руках веских доказательств.

«Да, я видел это своими глазами», — подтвердил юноша.

«Но как ты умудрился... *вздох* Впрочем, забудь, у каждого свои секреты. Ты сказал, что можешь сбежать в любой момент?» — уточнил Джеральд.

«Да, но я хотел дождаться прибытия людей Императора», — ответил Грей.

«Хм, отряд возглавляет сам Кронпринц, так что, если можешь — уходи сейчас же. По моим сведениям, они выехали еще вчера и будут на месте до полудня», — посоветовал старик.

«Кронпринц?» — Грей слегка опешил, не ожидая, что Император пришлет столь важную персону.

Он слышал, что наследник престола посещал Академию «Лунной тени», пока ученики находились в землях испытаний. Но, кроме Двенадцатого принца, юноша не пересекался ни с кем из императорской семьи.

«Именно. Для своих лет он невероятно хитер, и я сомневаюсь, что тебе удастся ускользнуть под его надзором. Уходи немедленно», — настаивал Джеральд.

Небо уже начало светлеть, но практики редко спят подолгу, а уж Джеральд и вовсе чувствовал себя как на раскаленных углях. С тех пор как Грей угодил к Смитам, старик не мог сомкнуть глаз.

Стоило ему забыться сном, как перед глазами вставали кошмары: вот Грея убивают, а вот разъяренный Крис врывается в Морозный город, устраивая кровавую баню, в которой гибнет и сам Джеральд!

Чем быстрее юноша окажется на свободе, тем спокойнее будет на душе.

«Хорошо, я ухожу. Ты сможешь разобраться с остальным?» — спросил Грей.

Раз уж Джеральд предупредил об опасности, рисковать не стоило. Будь посланники обычными чиновниками, он бы еще задержался, но Кронпринца наверняка сопровождают сильные Владыки.

«Да, визит наследника только на руку. Я разоблачу Джина прямо перед ним, когда они не смогут тебя предъявить. Патриарх и так окажется в шатком положении, а это дело окончательно вгонит его в могилу вместе со всеми причастными», — уверенно заявил Джеральд.

Учитывая положение главы конгломерата Ленц, в империи было мало людей, к которым он не мог бы явиться без приглашения, и Кронпринц в их число не входил.

«Ладно, тогда полагаюсь на тебя. Спасибо», — ответил Грей и убрал устройство.

Он бесстрастно окинул взглядом стены комнаты: Смитам чертовски повезло, что он еще недостаточно силен, иначе от их поместья не осталось бы и камня на камне.

Время летело быстро, и солнце уже взошло. Грей всё еще сидел в своей комнате; до полудня оставалось около трех часов, и он начал готовиться к скрытному побегу.

Сказать по правде, он порядком вымотался из-за частого использования стихии пространства в последние дни. После побега юноша планировал денек отдохнуть и лишь потом навестить Алису.

Сперва он просто хотел повидаться, но, глядя на успехи Рейнольдса, передумал. Алиса никогда не сможет развиваться быстро, если будет и дальше сидеть взаперти в потайной комнате.

Нужно было вытащить её оттуда. Пусть странствует, как Рей, и ищет возможности для роста. В пути она сможет сражаться с людьми и магическими зверями, оттачивая боевое мастерство.

Как раз когда Грей собрался покинуть комнату, дверь распахнулась, и на пороге появился охранник.

— Идем, они скоро будут.

Грей молча поднялся и последовал за стражей. Лицо его оставалось бесстрастным, и лишь в глубине глаз полыхало холодное пламя. Он ничего не мог с собой поделать: стоило вспомнить слова той малышки, как внутри вскипала необузданная ярость.

Его провели по запутанным коридорам в небольшую каморку позади главного зала. Судя по свежему виду, построили её совсем недавно — специально для него, целиком из дерева, чтобы лишить возможности управлять землей.

— Посидишь пока здесь, — бросил стражник и запер дверь на замок.

Грей почувствовал, что снаружи дежурят шестеро экспертов Ступени Владыки. Судя по расположению, за стеной этой каморки как раз находился главный зал поместья.

«Хех! Неужели они думают, что отсюда я не выберусь?»

Юноша лишь усмехнулся. Присутствие охраны его ничуть не заботило: почувствовать его они всё равно не могли, а значит, и помешать — тоже.

Два часа спустя.

Поместье Смитов.

Джин и восемь старейшин рода Смит замерли перед главным зданием, нацепив на лица подобострастные улыбки.

Только что пришло известие, что Кронпринц уже на подходе; он ненадолго задержался в поместье Ленц, чтобы навестить Джеральда, и теперь все Смиты высыпали встречать высокого гостя.

Вскоре стражники у ворот заприметили приближающийся экипаж с гербом конгломерата Ленц.

На сей раз охрана не смела борзеть, как при визите семьи Эрл. Даже если бы в карете не было Кронпринца, никто не посмел бы заставить Джеральда Ленца идти пешком.

Ворота распахнулись в мгновение ока, и стража склонилась в глубоком поклоне, пока экипаж катился по территории поместья.

Джин и старейшины заметно напряглись, разглядев на дверце кареты герб семьи Ленц.

Было известно, что Кронпринц заезжал к Джеральду, но никто не ожидал, что старик решит составить ему компанию.

— Какого черта этот старый хрыч притащился? — прошипел Джин, не меняя застывшей на лице улыбки.

— Не знаю, но добром это не пахнет. Поговаривают, в прошлый визит мальчишка ошивался именно у него, — отозвался стоявший за спиной старейшина.

— Хмпф! Если он задумал вставлять нам палки в колеса, пусть готовится к последствиям, — холодно фыркнул другой.

Отношения со Смитами у конгломерата Ленц и так были натянутыми, а после инцидента на юбилее Джеральда, когда Грей искалечил лучших молодых гениев клана, и вовсе испортились окончательно.

Карета замерла, и первым на землю ступил Джеральд. Следом за ним из экипажа вышел молодой человек.

Он был облачен в бело-золотые одежды с вышитым львом на груди. Тонкие черты лица и длинные вьющиеся черные волосы делали его облик по-настоящему величественным.

И пусть в плане красоты он немного не дотягивал до уровня Грея или Клауса, в любом другом месте он неизменно приковывал к себе восхищенные взгляды. Разумеется, если рядом не было тех двоих.

— Приветствуем Ваше Высочество Кронпринца! Для семьи Смит огромная честь принимать Вас в своем доме, — Джин склонился в поклоне, и старейшины тут же последовали его примеру.

Несмотря на возраст, по статусу они все были ниже принца. Как будущий правитель империи, он стоял над ними всеми.

Кронпринц лишь коротко кивнул: — Ведите меня к нему.

Он не собирался задерживаться здесь надолго: увидев Грея, он планировал немедленно вернуться в Столицу.

Юноша был слишком ценным ресурсом. Если удастся заполучить Жидкость Эссенции Великой Земли — прекрасно, если нет — нужно заручиться поддержкой самого Грея. В крайнем случае... угрозу придется просто устранить.

Из всех вариантов Кронпринц считал последний наиболее вероятным: в конце концов, Грей мог достичь такого уровня силы, что контролировать его станет попросту невозможно.

Разъяренный Джин

— Сюда, Ваше Высочество, — выдавил улыбку Джин, указывая дорогу.

Он подготовил небольшой банкет в честь приезда наследника, но Кронпринц даже не удостоил его вниманием, сразу перейдя к делу.

Джеральд уверенно следовал за ними. Он успел переговорить с Греем еще до прибытия принца, и тот подтвердил, что уже покинул поместье.

Старика не заботило, как именно юноша выбрался; важно было лишь то, что его там больше нет. Он также уточнил, на месте ли еще те несчастные женщины в клетках, и Грей ответил утвердительно.

Джин пытался завязать светскую беседу с Кронпринцем, пока вел гостей к цели, но, получая в ответ лишь сухое «хм» и короткие кивки, быстро понял: наследник не расположен к разговорам.

Это привело патриарха в ярость. Давно уже никто не смел так откровенно им пренебрегать. В Морозном городе только Джеральд позволял себе подобное.

Но как бы Джин ни кипел внутри, на его лице застыла фальшивая маска радушия.

Вскоре они добрались до пристройки позади главного здания.

— Мы специально возвели эту деревянную комнату для мальчишки, так как он Элементалист Земли. Здесь дежурят восемь экспертов Ступени Владыки — на случай, если кто-то вздумает прийти ему на выручку, — произнес Джин, намеренно бросив взгляд на Джеральда.

Кронпринц заметил этот выпад и тоже посмотрел на старика.

Джеральд промолчал. Никто здесь не имел права призывать его к ответу. Даже будь тут сам Император — и тот бы не посмел.

Джин внутренне возликовал, заметив холодный взгляд принца на Джеральда. Он никогда не питал симпатии к главе конгломерата Ленц.

— Открывай, — скомандовал он, подходя к дверям.

Патриарх гордо выпрямился, уже предвкушая награду за неоценимый вклад в дела империи.

Скрип...

Стражник распахнул дверь и обернулся к Джину. Он даже не заглянул внутрь, будучи на сто процентов уверенным, что Грей на месте.

Улыбка на лице Джина мгновенно застыла. Он уставился в пустую комнату, затем снова на стражника.

Не только у патриарха в этот миг было странное выражение лица — все сопровождающие замерли в немом оцепенении.

Заметив их реакцию, охранник недоуменно обернулся и заглянул в каморку. Он едва не лишился чувств, увидев, что помещение абсолютно пусто.

— Э? — воскликнул он и ворвался внутрь, лихорадочно заглядывая во все углы в надежде, что Грей просто спрятался.

Второй страж, видя смятение товарища, тоже бросился в комнату.

Они проверили пространство за дверью, каждый закуток. В отчаянии они даже начали крушить стены, выламывая доски, чтобы проверить, нет ли под ними лаза.

— Куда... куда он делся? — в ужасе выдохнул второй стражник.

— Что значит «куда делся»?! Я что, один здесь дежурил? — в ярости прикрикнул на него первый.

Обоим было поручено охранять пленника, оба находились снаружи, так какого черта напарник спрашивает его об этом так, будто он один нес ответственность?

Они не смели выйти наружу. Зная крутой нрав Джина, стражники понимали: их ждет страшная кара. В лучшем случае им разрушат культивацию, в худшем — просто казнят на месте.

Снаружи.

Джин и остальные всё еще не могли осознать масштаб катастрофы. В глубине души они уже догадывались о случившемся, но отказывались в это верить — особенно члены семьи Смит.

О последствиях того, что они вызвали Кронпринца и не смогли предъявить ему Грея, страшно было даже помыслить.

Клан Смит не был самым могущественным; их положение держалось исключительно на богатстве. И хотя у них были свои Владыки, их число не шло ни в какое сравнение с другими великими семьями, к тому же часть экспертов была наемниками.

— Где он? — спросил Кронпринц. Его голос был лишен каких-либо эмоций.

— Ваше... Ваше Высочество, мальчик должен быть внутри, — заикаясь, пролепетал Джин, но быстро взял себя в руки. Мысль о том, что Грей сбежал, казалась ему немыслимым абсурдом.

Сейчас он надеялся лишь на то, что парень просто где-то затаился. Да, точно, он просто спрятался в комнате.

— Выведите мальчишку, Его Высочество ждет, — приказал он.

От его ледяного тона обоих стражников пробрала дрожь.

Они всё же заставили себя выйти. Первый охранник, запинаясь, сообщил Джину страшную весть: — Мой господин... мальчик... его... его нет.

Говоря это, стражники не смели поднять глаз на патриарха, уставившись в землю.

— Что?! — вскричал Джин, и глаза его полезли на лоб.

— А ну все сюда! Живо! — рявкнул он, озираясь.

С неба спикировали шестеро Владык начальной стадии, а из-под земли материализовались еще двое — средней стадии.

— Что всё это значит? — бесстрастно поинтересовался Кронпринц.

Никто не мог понять, о чем он сейчас думает.

— Ваше Высочество, я могу всё объяснить! Мальчик был здесь утром. Я лично проверял его пару часов назад! — Джин лихорадочно пытался оправдаться. — Куда вы его девали?!

Закончив объяснения перед принцем, он набросился на экспертов. Наемники — ладно, но Владыки средней стадии были членами семьи, людьми, которым он доверял как самому себе. Он был на сто процентов уверен, что они не могли его предать.

— Разве он не внутри? — недоуменно спросил один из Владык средней стадии.

Оба семейных эксперта были Элементалистами Земли, что позволяло им беспрепятственно уходить под землю и возвращаться обратно.

Это умели все мастера земли, но лишь по достижении Ступени Владыки.

— Это... как же так... — у Джина не находилось слов. Он хотел что-то сказать в свое оправдание, но язык словно прирос к гортани.

Разрушенные надежды

— Джин Смит, ты сообщил моему отцу, что у тебя находится юноша, которого мы ищем. Спрашиваю в последний раз: где он? — голос Кронпринца стал ледяным.

— А... да... да... мальчик. Видите ли... он... это он его забрал! — заикаясь, выпалил Джин и ткнул пальцем в сторону Джеральда.

Он надеялся перевалить вину на старика: раз уж Грей гостил у него в прошлый раз, то вполне вероятно, что Джеральд и помог ему сбежать.

— Хмпф! Еще раз укажешь на меня пальцем — и лишишься всей руки, — холодно фыркнул Джеральд.

— Блаж, как видишь, пацана у них нет, — обратился он к Кронпринцу.

Блаж смерил Джеральда подозрительным взглядом, но понимал, что не может призывать его к ответу. И хотя сомнения грызли его, он знал: Грея у Джеральда нет.

Джин ни за что не притащил бы их сюда, будь юноша у главы конгломерата Ленц; он бы сразу повел их прямо к нему.

— У тебя два часа, чтобы представить мне мальчика. Если к назначенному сроку его здесь не будет, тогда... — Блаж не закончил фразу, но Джин и остальные прекрасно поняли намек, и по их спинам пробежал холодок.

— Как мог мальчишка на Ступени Истока сбежать из-под носа стольких экспертов? — как бы между прочим поинтересовался Джеральд.

Задав этот вопрос, он вдруг кое-что вспомнил. Когда он заходил в комнату Грея в тот момент, когда тот только постиг стихию пространства, он вообще не почувствовал его присутствия. И пусть Джеральд тогда ничего не знал о пространстве, он понимал: то, что делал Грей, было далеко за гранью их понимания.

«Этот пацан такой же таинственный, как и его учитель. К счастью, я им не враг!» — подумал он, глядя на жалкое зрелище, которое представляла собой семья Смит.

Джин и старейшины обливались холодным потом. Джеральд знал: они не найдут Грея, даже если перевернут весь город вверх дном.

Чтобы исключить любые случайности, он велел юноше и вовсе покинуть город — так будет безопаснее на случай непредвиденных осложнений.

— Комната была заперта, мы не видели, чтобы кто-то выходил, и в стенах нет ни единого лаза, через который мальчик мог бы ускользнуть. Это значит, что ему кто-то помог, и этот предатель — среди нас, — подал голос один из Владык средней стадии.

Практик на поздних стадиях Ступени Истока не мог бесследно исчезнуть из столь тщательно охраняемого места. Комнату с единственной дверью сторожили восемь экспертов. Чтобы выйти, нужно было пройти мимо них.

Даже если бы он решил проломить деревянную стену, это вызвало бы вибрацию, которую Элементалисты Земли неминуемо бы почувствовали. А если предположить, что беглец использовал стихию ветра, чтобы бесшумно и идеально ровно прорезать дерево, он всё равно не смог бы вернуть доски на место так, чтобы при осмотре швы остались незамеченными.

— Найдите его! Вы двое — живо к семье Эрл, пусть немедленно доставят мальчишку сюда! — скомандовал Джин.

— При чем тут семья Эрл? Если мне не изменяет память, они сами привели его к тебе, — вмешался Джеральд.

Джин просто пытался сорвать злость на Эрлах, и старик не собирался этого допускать. Судя по тому, в каком отчаянии находился патриарх, он вполне мог напасть на них, когда те не смогут выдать ему Грея.

— Мы просто идем спросить. И почему ты вообще пытаешься мне помешать? — огрызнулся Джин.

— В прошлый раз ты их запугал, хотя прекрасно знал, что они никак не связаны с пацаном. И пусть я обычно не вмешиваюсь в городские дела, я прекрасно осведомлен о том, что творится в тени и на свету, — небрежно бросил Джеральд.

— Они просто зададут пару вопросов, — буркнул Джин и обернулся к десяти охранникам, дежурившим у комнаты. — А вы — за нами. Никто не смеет отлучаться ни на шаг.

Все они были под подозрением, и Джин надеялся сделать их козлами отпущения, если Грей так и не найдется.

Джеральд одарил его холодным взглядом, и вся процессия направилась в главный зал поместья. О пленницах он Кронпринцу пока не говорил — выжидал, когда истекут два часа. Когда пламя разгорится в полную силу, он подольет в него масла.

Уже давно в городе ходили слухи о бесследно исчезающих женщинах. Ни одну из них так и не нашли. Некоторые из пропавших были дочерьми весьма обеспеченных семей из разных городов, включая Столицу.

Джеральд был уверен: прознай Кронпринц об этом, он не спустит дело на тормозах. А уж семьи похищенных и подавно. Это преступление окончательно похоронит Смитов, а вкупе с неспособностью выдать Грея — они были буквально обречены.

Два часа спустя.

Джин сидел в своем кресле; одежда его насквозь пропиталась потом, а ноги мелко и бесконтрольно дрожали.

Блаж всё это время сидел с закрытыми глазами. Как только срок истек, он открыл их и посмотрел на патриарха.

— Время вышло, Джин Смит. Где мальчик? — его взгляд был абсолютно бесстрастным.

— Ваше Высочество, прошу вас, дайте нам еще немного времени! Клянусь, мы его найдем! — Джин тут же бросился в ноги принцу.

— Расскажешь это моему отцу. Взять их, — небрежно бросил Блаж.

— Блаж, позволишь? — внезапно подал голос Джеральд, поднимаясь с места.

Принц удивленно посмотрел на него. Он знал, что между этими двумя пробежала черная кошка, так зачем же старику его останавливать?

В глазах Джина вспыхнула робкая надежда: он решил, что Джеральд хочет замолвить за него словечко.

— За последние годы в городе произошло множество случаев исчезновения женщин. Ни одна из них до сих пор не найдена. По моим сведениям, их держат прямо здесь, в поместье Смитов, — спокойно пояснил Джеральд.

Джин, уже поверивший в спасение, едва не лишился чувств. Его надежды разлетелись вдребезги.

В пучине отчаяния

— Старик Джеральд, что всё это значит? — Джин быстро взял себя в руки и перешел в наступление.

— Ты похищаешь девушек и держишь их в своем поместье ради забавы, — спокойно ответил Джеральд.

— Старик Джеральд, то, что я тебя уважаю, еще не дает тебе права клеветать на меня! Я никогда не совершал и не совершу подобных злодеяний, — лицо Джина исказилось от праведного гнева. Он обернулся к Блажу: — Ваше Высочество, как я уже говорил, дайте нам еще немного времени. Уверяю вас, мы найдем мальчишку!

Блаж посмотрел на Джина, затем перевел взгляд на Джеральда: — Старик Джеральд, твои слова — правда?

— Я похож на человека, которому настолько нечем заняться, что он станет ложно обвинять этого идиота? — бесстрастно парировал тот.

— Старик Джеральд! Я не позволю тебе обвинять меня в том, о чем я не имею ни малейшего представления! — взревел Джин и снова обратился к принцу: — Ваше Высочество, думаю, нам лучше немедленно отправиться в Столицу. Я должен лично доложить вашему отцу об этой гнусной клевете!

Несмотря на панику, Джин изо всех сил пытался выманить Блажа из поместья. Он уже тайно раздавил сигнальный амулет, приказывая своим людям немедленно убрать клетки из потайной комнаты.

Если он сможет задержать их здесь хотя бы на три минуты, всё будет в порядке.

— Хмпф! Ты просто пытаешься избежать наказания. Блаж, не нужно больше вопросов. Идем со мной, я сам тебя туда отведу, — холодно фыркнул Джеральд. Он насквозь видел жалкие попытки Джина потянуть время.

— Старик Джеральд, это моё поместье, поместье Смитов, а не контора конгломерата Ленц! Если ты собираешься куда-то идти в моем доме, то только по моему приглашению, — ледяным тоном отрезал Джин.

Он и так был на грани из-за побега Грея. Если Блаж обнаружит пленниц, ему конец. И не только ему — всей семье Смит.

Джеральд лишь усмехнулся. Ему доставляло истинное удовольствие видеть Джина в таком отчаянии, но еще больше он наслаждался тем, как рушатся последние надежды врага.

На самом деле он уже отправил Дилюка в сад. Тот не только добрался до места, но и схватил дежурившего там Владыку. Так что, сколько бы Джин ни тянул время, это ничего не изменит.

— Старик Джеральд, где их держат? — спросил Блаж.

Он не мог оставить это дело без внимания, учитывая его серьезность.

Даже в Столице многие семьи подавали прошения Императору о пропаже детей, и большинство из них были молодыми девушками. Если окажется, что за этим стоит Джин, он покойник.

— Да, Джеральд, раз уж они в моем поместье, то где именно? — спросил Джин, отбросив всякие формальности.

— Не стоит так спешить, я всех вас туда отведу, — усмехнулся старик и направился к выходу из зала.

Тяжело вздохнув, Джин последовал за ними. Ему удалось задержать их на пару минут, и пусть этого было меньше, чем он планировал, он надеялся выгадать еще немного времени в пути. Всего минута-другая — и эксперт успеет уничтожить все улики.

По дороге он принялся навязчиво рассказывать Блажу о достопримечательностях поместья. Он даже велел позвать свою дочь — ту самую, с которой сражался Грей, — надеясь представить её принцу.

Но его фальшивая улыбка померкла, когда девушка появилась перед ними. Она была мертвенно-бледна и выглядела крайне истощенной.

— Что с тобой? — встревоженно спросил он, подбегая к ней.

Группа невольно остановилась, наблюдая за этой сценой.

Джин же в глубине души ликовал: ему было плевать, что случилось с дочерью, сейчас она стала его спасительным кругом, позволившим выиграть еще немного времени.

— Отец, после того боя с Зиком Гувером я чувствую себя неважно, — пояснила девушка.

— После боя с ним? — недоуменно переспросил Джин.

Элементалисты редко болеют. Конечно, случаи бывают, но почти никогда — естественного происхождения. После того как стихии закаляют тело, оно становится невосприимчивым к обычным недугам.

Девушка кивнула, и сердце Джина тревожно екнуло.

— Дай мне руку, — велел он, уже хватая её за запястье.

Прижав большой палец к её руке, он закрыл глаза.

— Это... как же так? — Джин в ужасе распахнул глаза.

Казалось, он проваливается в бездну отчаяния.

— Отец, что случилось? — встревоженно спросила дочь, видя его реакцию.

— Твоя... сфера эссенции. Она повреждена на семьдесят процентов, — потерянным голосом ответил Джин.

«Что происходит? За что мне всё это?» — он посмотрел на небо взглядом, полным невыносимой муки.

Эта девушка была надеждой всего рода Смит, обладая самым высоким потенциалом среди всех детей, когда-либо рождавшихся в семье. Несмотря на богатство, они понимали, что оно не вечно. Они были состоятельны, но слабы поодиночке.

Наемных экспертов легко мог перекупить враг, заставив их предать хозяев, так что полной безопасности это не гарантировало.

Но если бы эта девушка достигла легендарной Ступени Мудреца, семья смогла бы привлекать таланты со стороны — людей, которых они бы взрастили в любви и преданности клану.

— Что?!

Девушка и старейшины, стоявшие рядом с Джином, вскрикнули в унисон.

Старики наперебой хватались за её руку, проверяя всё сами. Лица их стремительно бледнели.

Джеральд, наблюдавший за этим со стороны, лишь сокрушенно покачал головой.

«Этот мальчишка такой же свирепый, как и его учитель. Девчонка всего лишь хотела спарринга, а он искалечил её прямо под носом у Владыки. Поразительно! Он такой же дерзкий, как Крис».

Старик невольно задался вопросом: во что превратится империя, когда Грей сравняется силой со своим наставником? Учитывая характеры обоих, даже Император вряд ли захочет переходить им дорогу.

«Неудивительно, что они хотят устранить его как можно скорее», — подумал он.

Но, честно говоря, Джеральд считал решение Императора ошибкой. Будь он на месте правителя, он бы постарался подружиться с Греем, а не превращать его в беглеца. Только представьте, какую мощь обрела бы империя, имея за спиной таких людей, как Грей и Крис.

Он чувствовал, что империя Цилин могла бы легко доминировать над двумя другими, будь эти двое на её стороне.

Джеральд навел справки о Грее и выяснил, что тот начал культивировать всего три года назад. Это лишь укрепило его в мысли, что с юношей нужно строить прочные отношения, даже если ради этого придется пойти против всей империи!

— Джин Смит, ты зря тратишь мое время, — ледяным тоном произнес Блаж.

Беды Смитов его не трогали; он хотел лишь одного — вернуться в Столицу, прихватив с собой Джина.

И пусть за побег Грея патриарха, возможно, и не казнят, наказания ему не избежать. Но если подтвердятся слухи о похищениях — кара будет беспощадной.

Джин посмотрел на Блажа и старика Джеральда; блеск в его глазах окончательно потух. Он даже не радовался тому, что ему удалось их задержать.

Вздох...

Он тяжело выдохнул, словно постарев за этот миг лет на пять.

Джеральд посмотрел на него с жалостью. Казалось, он снова видит сцену, как Крис едва не уничтожил целый клан, только на этот раз Грей делал это чужими руками.

Крис был груб и прямолинеен, Грей же — хитер и коварен. Но Джеральд был уверен: будь юноша достаточно силен, он бы сотворил нечто куда более страшное, чем его учитель.

Они провели с девушкой немало времени, так что, когда процессия наконец добралась до сада за главным зданием, прошло уже больше пяти минут.

Джин утешал себя мыслью, что Джеральд ошибся и выставит себя дураком перед Блажем. Это если и не спасет его от гнева принца за побег Грея, то хотя бы сделает наказание не таким суровым.

— Здесь есть потайная комната, — указал Джеральд.

— Это место, где я храню редкие цветы, — отозвался Джин и повел их к постройке в саду.

Он распахнул дверь, приглашая гостей войти.

— Вот видите, как я и говорил, здесь я держу все свои... — он осекся на полуслове. Перед ним стояли ряды клеток, в которых сидели закованные в цепи женщины.

На этот раз он не просто впал в отчаяние — он рухнул на самое дно бездны. Его черные волосы начали стремительно седеть прямо на глазах, процесс был виден невооруженным ухом.

Всё по плану

За час до прибытия Блажа в Морозный город.

Поместье Смитов.

После того как Грея перевели в новую комнату, он не стал бежать сразу, а выждал около часа.

За это время его успели навестить сам Джин и несколько старейшин, проверяя, на месте ли пленник.

В ожидании удобного момента юноша переписывался с Алисой. Раз уж старик Джеральд велел ему убираться из города, он решил прихватить девушку с собой.

Вскоре Грей бесследно исчез из каморки, материализовавшись в густых цветах неподалеку. Он тщательно скрыл ауру, стараясь не издавать ни звука и не вызывать даже малейшей вибрации почвы под ногами.

Покинув «темницу», он первым делом прокрался к саду, чтобы проверить, на месте ли пленницы. Было бы скверно, если бы Джин перепрятал их после вчерашнего переполоха.

К счастью, патриарх и помыслить не мог, что ночной вор пробрался в хранилище именно этим путем — он слишком полагался на охранявшего сад эксперта.

Убедившись, что женщины всё еще в подземелье, Грей покинул поместье Смитов. Оказавшись за воротами, он тяжело выдохнул.

«Проклятье! Эта магия жрет энергию с пугающей скоростью, изматывая и тело, и разум одновременно», — мысленно пожаловался он.

Теперь он понимал, почему Войд всегда заваливается спать после боя или долгого использования пространственных техник. Он был выжат как лимон!

Если бы не необходимость вызволить Алису, он бы уже давно нашел какой-нибудь постоялый двор и провалился в сон.

Юноша быстро миновал улицы Морозного города и в мгновение ока добрался до поместья Рейссов.

Скривившись от досады, он был вынужден снова прибегнуть к стихии пространства.

Тридцать минут спустя.

За пределами Морозного города.

Грей и Алиса направлялись к лесу, раскинувшемуся у городских стен. Юноша вел её к пещере, где он заранее начертил массив; сейчас он мечтал лишь об одном — об отдыхе.

Добравшись до места, он сообщил Джеральду, что покинул город, и тут же уселся в позу лотоса, пытаясь восстановить силы. Его лицо мертвенно побледнело от чрезмерного использования пространственной магии.

Алиса молча наблюдала за тем, как Грей погружается в состояние полузабытья.

Перед уходом он вкратце обрисовал ей ситуацию в семье Смит.

Услышав о злодеяниях Джина, девушка пришла в ярость. Три года назад одна из её двоюродных сестер бесследно исчезла. Даже со всеми связями и влиянием семьи Рейсс им так и не удалось напасть на след.

Прошло три года, и теперь Алиса не сомневалась: за похищением стоял Джин Смит.

Она знала, что отца сейчас нет в городе, и не хотела, чтобы старейшины прознали о её побеге из поместья — они бы ни за что не отпустили её, как и сам Дональд Рейсс.

Понимая, что делать ей особо нечего, Алиса тоже решила заняться культивацией. Это было лучше, чем просто сидеть сложа руки.

Пять часов спустя.

Грей открыл глаза, чувствуя себя обновленным. Краски вернулись к его лицу, хотя он всё еще нуждался в полноценном отдыхе.

Оглядевшись и убедившись, что Алиса на месте, он поднялся и направился к выходу из пещеры.

Заметив его движение, девушка тоже открыла глаза.

— Ты проснулся, — произнесла она, поднимаясь вслед за ним.

— Ага, — кивнул Грей и спросил: — Сколько я пробыл в отключке?

— Около пяти часов, — ответила Алиса.

— Хм, значит, Кронпринц уже должен был уехать, — Грей достал переговорное устройство, полученное от Джеральда.

Ему не терпелось узнать, как обстоят дела.

На его сообщение старик ответил мгновенно — казалось, он только и ждал весточки от юноши.

«Грей, мальчик мой, как ты?» — его воодушевленный голос эхом отозвался в голове юноши.

Грей даже невольно взглянул на устройство, проверяя, не ошибся ли он — настолько непривычно звучал тон Джеральда.

«Я в порядке. Хотел узнать, чем всё закончилось в поместье Смитов?» — вежливо поинтересовался он.

«Всё прошло по плану. Даже лучше, чем я ожидал...» — и Джеральд принялся в красках расписывать события последних часов.

….

Поместье Смитов, несколькими часами ранее.

— Вот видите, как я и говорил, здесь я держу все свои... — Джин осекся на полуслове. Перед ним стояли ряды клеток, в которых сидели закованные в цепи женщины.

Блаж смотрел на застывшее в ужасе лицо Джина. Тот выглядел как преступник, пойманный с поличным на месте кровавой расправы.

Джеральд тоже изобразил крайнее удивление. И хотя Грей уже рассказывал ему об этом месте, старик не ожидал, что оно окажется настолько огромным.

В комнате было не менее пятидесяти клеток, и все они были заняты. Годами он расследовал исчезновения женщин в Морозном городе, но раз за разом заходил в тупик, не в силах найти виновного.

Кто бы мог подумать, что Грей обнаружит это, добровольно сдавшись Смитам.

На лицах некоторых старейшин клана Смит отразился неподдельный шок — очевидно, они и понятия не имели о тайных увлечениях своего патриарха.

— Джин, что это такое?! — в ярости выкрикнул один из старейшин.

Джин не мог оторвать взгляда от клеток; разум его отказывался воспринимать действительность.

— Но... но как же так... я ведь раздавил его. Почему, почему он не убрал здесь всё? — бормотал он себе под нос, делая нетвердые шаги к ближайшей клетке.

Пленницы даже не шелохнулись, несмотря на шум. Казалось, их души давно покинули истерзанные тела.

За годы пыток и издевательств разум большинства ломается, и человек начинает молить лишь о смерти. Даже если тело продолжает жить, внутри остается лишь пустота.

Это было милосерднее, чем оставаться в сознании, проходя через такие муки.

Джеральд смотрел на несчастных; он не узнавал их лиц, но был уверен, что многие из них — жительницы Морозного города.

К сожалению, даже после освобождения им будет крайне сложно вернуться к нормальной жизни. Понадобятся годы, прежде чем они смогут хоть немного оправиться от пережитого.

Как же я по этому скучала!

— Взять его, — бесстрастно скомандовал Блаж.

— Что до остальных, вы отправитесь с нами в Столицу, — обратился он к старейшинам.

Преступление было тяжким, и кара за него полагалась суровая. Велика была вероятность, что Император прикажет казнить Джина Смита, а если и пощадит, то лишит всяких сил, разрушив культивацию.

Учитывая, сколько врагов он нажил этим гнусным деянием, защитить себя он бы не смог. Даже семья Смит не сумела бы прикрыть его — если, конечно, после всего этого семья Смит вообще продолжит существовать.

— Вам не обязательно забирать их, это всё моих рук дело, — подал голос Джин; его тон был пуст и безжизнен.

— Хмпф! Не тебе это решать, — холодно фыркнул Блаж.

— Благодарю за столь важные сведения, империя вознаградит вас по достоинству, — принц склонил голову перед Джеральдом в знак признательности.

Старик посмотрел на Блажа: выдержка у того была отменная. Не знай он наследника так хорошо, по его поведению и не догадался бы, что тот затаил на него обиду.

— Пустяки. Раз уж я живу в этой империи, мой долг — помогать ей чем могу, — отмахнулся Джеральд.

Он не желал награды за то, чего сам не обнаружил. Всё это было заслугой Грея, но, к сожалению, открыть это Блажу он не мог.

— Отец свяжется с вами, — пообещал принц.

— Освободите дам и выясните, из каких они семей. Было бы лучше не предавать это огласке, но, учитывая обстоятельства, сомневаюсь, что нам удастся сохранить всё в тайне, — добавил он.

Джеральд больше не планировал вмешиваться: свою роль он исполнил, и теперь оставалось лишь вернуться к привычной беззаботной жизни. Пока Грей не пойман и успешно покидает эти края, ничто больше не должно тревожить покой старика.

Когда юноша достигнет вершины, он вернется с триумфом и еще припомнит Императору попытки лишить его жизни.

Блаж быстро закончил дела в поместье Смитов, после чего отряд немедленно отбыл в Столицу.

Учитывая спешность дела, когда их вызывали, принц не стал брать с собой пышный выезд или карету, подобающую его статусу.

Они торопились назад, и Джин, на удивление, вел себя смирно; по правде говоря, он не проронил ни слова с тех пор, как Блаж отказался оставить старейшин.

Вызвали даже тех старейшин, что находились в глубоком уединении.

Видя их реакцию, Блаж понял, что они не причастны к похищениям, но решать судьбу клана Смит предстояло лично Императору.

Как только принц уехал, оставленные им люди поспешили выпустить пленниц, стараясь переправить их в родные дома.

Два часа спустя.

Весь город гудел как растревоженный улей; единственное, о чем судачили горожане — это злодеяния семьи Смит.

Те, кто имел связи с кланом, поспешили публично осудить их гнусные поступки.

Поразительно, как быстро разлетаются вести; даже старик Джеральд был изумлен такой скоростью.

Все лавки и предприятия Смитов в городе закрылись до особого распоряжения — впрочем, даже будь они открыты, кто захочет покупать товары у нынешних врагов народа?

….

Настоящее время.

Услышав от Джеральда о случившемся, Грей почувствовал, как на душе стало немного легче.

Он не испытывал бурного восторга от спасения стольких людей; хотя большинство на его месте чувствовали бы себя героями, Грей к таким не относился.

Честно говоря, всё, чего ему хотелось сейчас — это найти укромное место и спокойно тренироваться, а в свободное время заниматься исследованиями. Не будь Войд ранен, он бы отправился на поиски родителей, и лишь найдя их, взялся бы за прочие дела.

«*Вздох*... Вечно всё идет не по плану», — покачал он годовой.

— Ты только что спас десятки людей, тебе стоит радоваться, — заметила Алиса, видя его понурый вид.

— Ура... — выдавил Грей с фальшивой улыбкой.

— Так и подмывает тебя поколотить, — Алиса надулась, глядя на эту пародию на счастье.

— Ты такой зануда. Вот почему мне больше нравится компания Клауса и Рейнольдса, — добавила она.

— Я не зануда, просто не склонен к самолюбованию так сильно, как они. И к тому же, мне нужно найти способ исцелить Войда, а до тех пор я вряд ли смогу быть по-настоящему счастлив, — пояснил Грей.

— Это не отменяет того факта, что ты скучный, — отрезала Алиса.

— Ладно, хорошо. Я рад, что спас этих девушек. Теперь ты довольна? — Грей примирительно улыбнулся.

— Идем, я сто лет ни с кем не дралась. Давай спарринговать! — с энтузиазмом воскликнула девушка.

— Я бы предпочел отказаться, — отозвался юноша.

Бум!

Едва он договорил, как рядом с ним ударил разряд молнии.

— Это еще за что? — не удержался от вопроса Грей.

В ответ в него полетела еще одна молния.

Алиса всё еще находилась на четвертой стадии Ступени Истока, но сила её атак варьировалась между шестой и седьмой стадиями.

Грей был вынужден уклоняться, так как она не прекращала нападение ни на миг. Стоило ему открыть рот, как в него тут же летело очередное заклинание. Не будь он столь быстр, она бы уже давно поджарила его молнией.

По мере того как спарринг продолжался, настроение его понемногу улучшалось. Причиной его хандры было воспоминание о прошлом визите в Морозный город: тогда Войд был рядом, а теперь он мирно спал в пространственном кольце.

Юноша даже не знал, что с ним происходит, но планировал повидаться с Джеральдом перед уходом — вдруг та жидкость, что он отобрал у парня в лесу Химер, хоть немного улучшила состояние питомца.

Они сражались почти час, и Грей был поражен боевым задором Алисы. Даже спустя столько времени она и не думала останавливаться.

— Хе-хе, как же я по этому скучала!

Нужно было прийти сюда раньше!

На следующий день.

Грей решил, что пора покидать Морозный город, но перед уходом он хотел еще раз встретиться со стариком Джеральдом и проверить состояние Войда.

Юноша надеялся, что жидкость, отобранная у того парня в лесу Химер, хоть немного помогла питомцу.

Он объяснил Алисе, почему вытащил её из поместья, и, судя по её воодушевленному виду, она полностью одобряла его решение. Девушка обожала сражения, и сидеть месяцами в четырех стенах ей до смерти наскучило.

Она не стала медлить и отправилась в путь еще до того, как Грей вошел в город. Узнав о нынешней силе Рейнольдса, Алиса почувствовала нешуточный стимул расти быстрее.

О чудовищном прогрессе Грея она даже не заикалась — он был из тех людей, с которыми просто бессмысленно себя сравнивать. Для него прорыв на новую стадию казался легкой прогулкой, хотя на деле это было совсем не так.

Проводив Алису, Грей направился в Морозный город. Джеральд велел ему соблюдать крайнюю осторожность: не было никаких гарантий, что Блаж не оставил в городе засаду.

Тридцать минут спустя.

Поместье Ленц.

В той самой потайной комнате, где Грей останавливался в прошлый раз.

— Хм, улучшений по-прежнему нет, — констатировал Джеральд, передавая Войда на руки юноше.

Грей тяжело вздохнул, лицо его помрачнело: — Благодарю за помощь. Похоже, мне придется добыть побольше той жидкости.

— О какой жидкости речь? — полюбопытствовал старик.

Грей рассказал, что использовал некое средство, но не стал называть его имени.

— Ах да, забыл спросить. Эта субстанция успокаивает разум, возвращая ясность мысли. Название вылетело из головы, но я уверен, что добыл именно её, — задумчиво проговорил юноша.

— Хм, не Жидкость Возрождения ли это? — предположил Джеральд.

Если Грей говорил именно о ней, то был шанс, что она поможет исцелить Войда. Конечно, при условии, что удастся раздобыть её в достаточном количестве.

— Точно, она самая! — воскликнул Грей.

Он долго ломал голову, пытаясь вспомнить название. Он лишь мельком видел упоминание о ней в какой-то книге: запомнил описание и свойства, но не стал вчитываться в детали и уж тем более не искал её специально.

— Тогда она вполне может помочь твоему коту. Не могу ручаться на сто процентов, но, судя по её обычному применению, надежда есть, — ответил старик после недолгих раздумий.

— Хорошо. Один человек сказал мне, что её можно найти в лесу магических зверей... — Грей пересказал ему слова того парня, надеясь подтвердить информацию.

По словам незнакомца, где-то в лесу магических зверей есть бамбуковая роща, а в ней — целое озеро этой самой Жидкости Возрождения.

Учитывая обширную сеть осведомителей конгломерата Ленц и то, как быстро они добывают сведения, Грей надеялся, что Джеральд сможет подтвердить или опровергнуть этот слух. Ведь, по признанию самого парня, это была лишь легенда.

— Я посмотрю, что удастся разузнать. Пока мне ничего подобного не попадалось, так что обещать не могу. Можешь подождать здесь, пока не придут вести, — предложил Джеральд.

— Пожалуй, откажусь. Переговорное устройство у меня с собой, так что дайте знать, как что-то прояснится. Спасибо за всё, я ваш должник, — Грей склонился в глубоком поклоне.

— Не стоит церемоний, я лишь помогаю ученику старого друга, — усмехнулся старик.

— Еще раз спасибо. Я ухожу из города. Скорее всего, мой путь лежит прямиком в лес магических зверей, — еще раз поклонился юноша.

После этого он покинул Морозный город. Теперь он вернется сюда нескоро — если вообще когда-нибудь вернется.

Первым делом он решил разыскать Клауса. С тех пор как тот покинул академию, они ни разу не связывались. Найти Алису и Рейнольдса было проще — они находились в одном регионе. Клаус же постоянно удалялся всё дальше.

Время, проведенное Греем в лесу Химер, лишь увеличило дистанцию между ними. Впрочем, за Клауса он переживал меньше всего. Причина была проста: с ним был директор. Учитывая силу Оливера, вряд ли кто-то смог бы вырвать Клауса из его рук.

К тому же, с ними был и наставник Блейк.

Клаус находился в большей безопасности, чем даже Алиса в поместье Рейссов. Император не смог бы их выследить — директор наверняка позаботился о том, чтобы замести следы.

Выйдя за городские ворота, Грей достал отслеживающий диск и взглянул на светящиеся точки. Точка Алисы стремительно удалялась. Огонек Рейнольдса замер на месте — значит, тот никуда не двигался.

А вот точка Клауса находилась на приличном расстоянии. По прикидкам Грея, их разделяли тысячи миль.

Судя по времени, которое ушло на дорогу к Рейнольдсу, путь к Клаусу должен был занять не меньше четырех-пяти недель. А так как точка друга продолжала двигаться, юноша понимал, что погоня может затянуться.

«Интересно, как он там? Зная его характер, его уже наверняка пыталась пришибить толпа народу... а может, даже директор с Блейком не выдержали», — подумал он с редкой улыбкой.

С Клаусом он был ближе всего, и мысли о его вечных проделках невольно вызывали улыбку. Клаус был ходячей катастрофой: он умудрялся выбесить любого, особенно если рядом не было Грея или Рейнольдса, способных хоть немного его утихомирить. Наверняка он и сейчас находит способы вываливать на окружающих все те безумные идеи, что роятся в его голове.

….

— Да как он умудряется так быстро двигаться? — раздался раздраженный голос Грея на обочине тракта.

Он как раз выходил из небольшого поселения. Вообще-то, это была скорее деревня, но на карте она значилась как город. Грей не стал ворчать — Красный город был таким же крошечным, но гордо именовался городом.

В руках он сжимал диск: точка Клауса была совсем рядом, но неумолимо удалялась.

Прошло уже семь недель с тех пор, как он покинул Морозный город, но догнать друга так и не удалось. Это было на неделю дольше его самых пессимистичных прогнозов, но Клаус словно задался целью никогда не задерживаться на одном месте.

Путешествие выдалось на редкость скучным — за семь недель не произошло ровным счетом ничего примечательного. В свободное время Грей усердно штудировал книги по созданию артефактов. Кроме того, он регулярно связывался с Алисой и Рейнольдсом, узнавая, как у них дела.

К огромному удивлению Грея, Алиса уже прорвалась на пятую стадию Ступени Истока. Он не ожидал от неё такой прыти.

По её словам, она только и делала, что странствовала и сражалась.

Метод тренировок казался, мягко говоря, странным, но Грей знал: битва — лучший и кратчайший путь к силе.

Алиса также рассказала, что за время сидения в потайной комнате она поглотила огромное количество ресурсов, которые не успели полностью усвоиться. Похоже, постоянные схватки помогли её телу наконец «переварить» остатки накопленной энергии.

Сражалась она, как ни странно, с бандитами — просто ходила по округе и искала, кому бы намять бока.

Пару раз она попадала в переплет, но стихия молнии делала её быстрее большинства противников. Пока она не сталкивалась с практиками седьмой или восьмой стадии Ступени Истока, проблем не возникало.

Она могла ускользнуть даже от эксперта седьмой стадии, если тот был один, но против группы сильных врагов ей пришлось бы туго.

У Рейнольдса дела тоже шли неплохо: серьезных испытаний на его долю не выпадало, но и прогресса особого не наблюдалось.

Грей чувствовал, что друг начнет расти лишь тогда, когда окажется прижат к стенке. С силой Стихийного воина ему было трудно найти достойного соперника на Ступени Истока, так что он был в относительной безопасности.

«*Вздох*... Наверняка Клаус сейчас развлекается на полную катушку», — подумал юноша.

….

Пока Грей представлял, как Клаус весело проводит время, в нескольких километрах от него тот и впрямь наслаждался жизнью.

— Ах... благодать! Кто бы мог подумать, что в таком захолустье найдется подобное сокровище. Нужно было прийти сюда раньше! — воскликнул он, блаженно развалившись в небольшом ледяном источнике.

Что же он натворил?

Три часа спустя.

Грей замер перед воротами небольшого городка. Достав диск, он убедился: светящаяся точка Клауса находилась именно здесь.

«Похоже, он наконец-то решил сделать привал», — с облегчением подумал юноша.

Сбоку от ворот висела небольшая табличка, на которой красовалось название: «Лунный городок».

Стоило Грею переступить порог, как по ногам пробежал резкий холод, мгновенно распространившийся по всему телу.

«Какая мощная энергия холода», — поразился он своим ощущениям.

И хотя часть улиц была припорошена снегом, Грей не ожидал, что здесь будет настолько студено. Даже для него — практика восьмой стадии Ступени Истока с телом, закаленным на уровне четвертой стадии, — этот холод казался весьма ощутимым.

Он уже собрался призвать стихию огня, чтобы утихомирить ледяную энергию, начавшую было буянить в его жилах, но, к его изумлению, еще до того, как он успел сосредоточиться, холод унялся сам собой.

«А? Странно... что произошло?» — он никак не мог взять в толк причину такой перемены.

Грей и не подозревал, что капля жидкости, которую Аэтонт когда-то поместил в его тело, жадно впитывала ледяную энергию, едва та пыталась прорваться внутрь.

В мгновение ока весь холод вокруг юноши был поглощен его собственным телом.

Грей не мог этого не заметить и окончательно зашел в тупик. С ним такое случалось впервые.

«Может, это как-то связано с жемчужиной?» — мелькнула догадка.

Это было единственное разумное объяснение — нечто подобное произошло, когда отец Алисы пытался подавить его аурой Владыки, но потерпел неудачу.

Он простоял у ворот еще несколько секунд, пытаясь разобраться в случившемся.

— Проходи, не загораживай дорогу, — раздался сзади недружелюбный голос, вырвавший его из раздумий.

Обернувшись, Грей увидел пожилую женщину.

— Прошу прощения, я просто был поражен силой здешнего холода, — вежливо отозвался он.

Извинившись, он зашагал вглубь городка.

— Он сказал — холода? — удивленно переспросил молодой человек, стоявший за старухой.

— Похоже, он Элементалист Воды с хорошими способностями ко льду, — ответила та.

Оба проводили Грея взглядом, пока тот не скрылся за поворотом.

— Забудь о нем, идем скорее. Нужно проучить этого воришку, — добавила она, и в её глазах вспыхнула неприкрытая ненависть при упоминании «воришки».

Юноша кивнул и поспешил за ней.

….

Отойдя от ворот, Грей направился прямиком туда, где, судя по диску, находился Клаус.

В небольшой чайной у дороги сидели трое: мужчина средних лет, статный красавец лет тридцати и хрупкая на вид девушка лет двадцати с небольшим.

— Учитель, не пора ли нам вмешаться и помочь ему? — спросил красавец.

— Нет. Учитывая все его художества, это наказание кажется мне весьма мягким, — отозвался мужчина постарше.

Троицей за столом были не кто иные, как отец Клауса, наставник Блейк и наставница Делия. И говорили они, разумеется, о Клаусе.

— А он-то что здесь делает? — внезапно воскликнула Делия, указывая в окно.

Оливер и Блейк проследили за её жестом и, к своему немалому удивлению, увидели шагающего по улице Грея.

— Позови его, — велел Оливер Блейку.

— Слушаюсь, учитель, — Блейк поднялся и вышел из лавки.

— Грей! — окликнул он юношу.

Тот, неспешно прогуливавшийся по городку, замер и обернулся. Увидев изумленное лицо наставника Блейка, он не выказал особого удивления — он ведь знал, что тот должен быть где-то рядом с Клаусом.

— Здравствуйте, наставник Блейк, — помахал рукой Грей и подошел ближе.

— Можешь больше не называть меня наставником, мы ведь не в академии. Зови меня просто дяд... нет, дядя — это слишком официально, пусть будет «старший брат». В конце концов, твой учитель — мой близкий друг, — улыбнулся Блейк.

Грей лишь улыбнулся в ответ: он слишком привык к прежнему обращению, и сменить его было не так-то просто.

— Клаус с вами? — спросил он, оглядываясь.

Судя по отметке на диске, друг был где-то совсем рядом.

— Идем со мной, — позвал Блейк и повел его в чайную.

Грей последовал за ним, уверенный, что Клаус внутри.

Однако, переступив порог, он увидел лишь наставницу Делию и отца Клауса.

— Здравствуйте, господин директор, наставница Делия, — поклонился он обоим.

Делия улыбнулась ему: — А ты, кажется, еще больше похорошел.

Грей неловко поскреб затылок.

— Грей, какими судьбами? — спросил Оливер, отхлебнув чаю.

— Я ищу Клауса, — ответил юноша.

— О? И как же ты узнал, что он именно здесь? — Оливер бросил на него странный взгляд.

Первым порывом Грея было соврать, но, вспомнив, что этим людям можно доверять, он рассказал об изготовленном им отслеживающем устройстве.

— Поразительно. Крис бы тобой гордился, — похвалил Оливер.

Узнав, что Грей сумел усовершенствовать прибор, отобранный у Элементалиста Тьмы, директор изумился еще больше. Похоже, парень был истинным гением в области магических массивов.

— Господин директор, так где мне найти Клауса? — спросил Грей.

Оливер лишь покачал головой и указал взглядом налево.

Грей вошел в лавку справа, поэтому, заметив, куда смотрят остальные, с любопытством обернулся.

И увидел картину маслом: Клаус был окружен толпой людей всех возрастов, и, судя по их лицам, они готовы были растерзать его в любую секунду.

Единственное, что поразило Грея — самым сильным среди преследователей был практик Ступени Истока.

— Господин директор... что же он натворил?

Жертвоприношение!

— Господин директор, что же он натворил? — ошарашенно переспросил Грей.

— Хе-хе, он поглотил городское сокровище, — усмехнувшись, ответил за Оливера Блейк.

— Городское сокровище? — удивился юноша.

— Да, видишь ли... — Оливер начал неспешный рассказ об истории этого места.

Сотни лет назад этот городок назывался иначе, но однажды здесь начали происходить странные вещи. Обычно в любом поселении стихии жителей распределяются хаотично: среди Элементалистов в избытке встречаются вода, ветер, огонь и земля.

Но в Лунном городке всё было иначе: стихия воды пробуждалась у невероятных восьмидесяти процентов населения.

Сами жители верили, что их благословил бог Луны. Когда же эксперты Ступени Владыки обратили внимание на эту аномалию и начали расследование, они обнаружили под городом ледяную жилу. Но и это было не всё: там лежал небольшой камень, источавший мощнейшую энергию холода.

Разумеется, находка разожгла жадность многих мастеров воды, но, к общему удивлению, никто не смог заполучить артефакт — все смельчаки погибли на месте.

Это лишь укрепило веру горожан в божественное покровительство.

В конце концов за дело взялся эксперт Ступени Мудреца. После тщательного изучения он пришел к выводу: камень имеет внеземное происхождение.

Казалось бы, с такой реликвией город должен был процветать, но обнаружилась странная деталь: ни один Элементалист Воды, рожденный в этих стенах, не мог прорваться на Ступень Владыки.

Со временем интерес к городку угас, и о нем почти забыли.

Концентрация элементальной эссенции здесь была ниже, чем в других частях континента, и люди связывали это именно с влиянием загадочного камня.

Поскольку уничтожить или переместить артефакт не удалось, власти попытались убедить жителей покинуть город, но те наотрез отказались.

Была и еще одна странность: люди здесь жили намного дольше обычного. Например, если практик Ступени Сбора в обычном мире доживал до двухсот лет, то здешний уроженец мог рассчитывать на лишнюю сотню лет жизни.

За долгие века камень накопил колоссальный объем ледяной энергии, и Клаус умудрился поглотить более пятидесяти процентов этого запаса.

Поразительнее всего было то, что его уровень вырос всего на две стадии. По словам отца, до прибытия сюда Клаус находился на пятой стадии Ступени Истока, но после «трапезы» его сила взлетела до седьмой и уже приближалась к восьмой, когда его застукал один из местных.

Клаус мог бы легко раскидать большинство преследователей, но, понимая, что покусился на их святыню, не мог заставить себя поднять руку на горожан. Каким бы бесстыдником он ни был, у него всё же имелись свои принципы.

….

Слушая рассказ, Грей не переставал удивляться тайнам этого мира. Крохотный камень, способный убивать Владык и менять предрасположенность целого народа... это было по меньшей мере интригующе.

Не будь юноша столь осторожен, он бы и сам не прочь взглянуть на артефакт. Но, услышав о смертельной опасности даже для Владык, он решил отложить изучение камня до тех пор, пока не достигнет Ступени Мудреца.

— Пойду помогу ему, — сказал Грей. Он так и не присел, поэтому сразу направился к выходу из лавки.

Он не мог просто стоять и смотреть, как Клауса бьют!

Ладно, это ложь. Он просто хотел подойти поближе, чтобы вдоволь поглумиться над злоключениями друга.

«Столько времени прошло, а он всё так же влипает в неприятности, куда бы ни пришел», — подумал он, едва сдерживая смех.

Настроение Грея мгновенно улучшилось, даже не пришлось заговаривать с Клаусом. Он даже достал переговорное устройство, чтобы сообщить Алисе и Рейнольдсу о «беде», постигшей их товарища.

Троица дружно расхохоталась; Алиса и Рейнольдс в один голос пожалели, что не могут увидеть это зрелище воочию.

Вскоре Грей добрался до места, где собралась толпа. Это была довольно просторная площадь — судя по всему, центральная в городке.

— Послушайте, я понятия не имел, что это ваша священная реликвия! Прошу прощения, я поглотил её энергию по ошибке, — пытался оправдаться Клаус перед разъяренными жителями.

— Староста, не верьте ему! Когда я его нашел, он бормотал, что ему стоило прийти сюда раньше! — выкрикнул молодой человек, тыча пальцем в Клауса.

— Это потому что я не знал, что это ваше сокровище, дубина! — Клаус посмотрел на парня как на полного идиота.

— Молодой человек, на восстановление эссенции, которую ты поглотил из лунного камня, уйдут годы, — подал голос старик с абсолютно седыми волосами.

Именно к нему ранее обращались как к старосте.

— И чем же я могу вам помочь? — спросил Клаус.

Дело было сделано, и вернуть энергию обратно он при всём желании не мог.

— Отрадно видеть, что ты такой сознательный юноша. Раз уж ты хочешь искупить вину, то наверняка не против стать жертвой для камня? — ледяным тоном поинтересовался старик.

— Жертвой? Меня? Камню? Да вы с ума сошли! — тут же взорвался Клаус, услышав подобное предложение.

Он честно пытался договориться по-хорошему, но раз уж от него требуют таких нелепостей, то и церемониться нечего. И пусть он не мог одолеть всех присутствующих, в своем умении сбежать он был уверен. А если не на сто, то на тысячу процентов он был уверен, что отец не бросит его в беде!

Давай поможем им!

— Ха-ха!

Грей невольно расхохотался в голос, привлекая внимание окружающих.

Клаус оставался верен себе: стоило кому-то с ним не согласиться, как он тут же принимался сыпать проклятиями.

— Хмпф! Неважно, чего ты хочешь. Единственный способ вернуть камню утраченную эссенцию — принести тебя в жертву, — фыркнул старик. Он холодно смерил Клауса взглядом и добавил: — Не бойся, ты не умрешь. Мы лишь пожертвуем твоей культивацией.

— Хех! Продолжай молоть чепуху, а я посмотрю, сколько зубов у тебя останется после нашей встречи, — ничуть не испугавшись, парировал Клаус.

С новым уровнем силы он был уверен, что сможет постоять за себя против практика на пике Ступени Истока. Старик выглядел именно так, поэтому особого трепета у юноши не вызывал.

«Проклятье! Если бы за мной не приперлась целая орава, я бы уже давно смылся!» — ворчал он про себя.

Честно говоря, Клаус пришел сюда вовсе не из-за каких-то там принципов. Он — Клаус, и принципов у него отродясь не водилось; если дело касалось его выгоды или безопасности близких, на остальное ему было плевать.

Когда за ним пришли к ледяному источнику, преследователей было больше двадцати — вот истинная причина, по которой он покорно поплелся в город. К тому же, отец, Блейк и Делия всё еще были здесь, а это лучший шанс на быстрое спасение.

— Схватить его! Посмотрим, как он запоет, когда мы поднесем его камню, — скомандовал старик и направился к колодцу в центре площади.

Подойдя к краю, он легонько постучал по кладке, и...

Грохот!

Колодец задрожал, а вслед за ним заходила ходуном и земля под ногами.

Клаус, внимательно следивший за действиями старика, внезапно ощутил знакомую ледяную энергию.

— Должно быть, это и есть сокровище, — пробормотал он.

В глазах горожан вспыхнуло благоговение; казалось, они ждут явления самого божества. Кое-кто из молодежи даже пал на колени.

Это зрелище одинаково поразило и Грея, и Клауса.

В чайной лавке Оливер и остальные не сводили глаз с площади с того самого момента, как туда направился Грей.

Когда земля задрожала, их лица невольно напряглись.

— Будь готов вытащить их оттуда в любой момент, — приказал Оливер Блейку.

— Слушаюсь, учитель, — кивнул тот.

Ситуация перестала быть забавной. Они не могли просто сидеть и смотреть, как парни пострадают от артефакта, который, по слухам, убивал даже Владык на пике силы.

Снова на площади.

Грей ощутил ту самую ледяную энергию, что встретила его у ворот города, и по какой-то неведомой причине ему нестерпимо захотелось поглотить её.

«Странно», — подумал он, предусмотрительно отходя чуть дальше от толпы.

Помня историю камня, он не решался подходить близко. Клаус умудрился поглотить энергию, находясь на приличном расстоянии от деревни, и за час с небольшим скакнул на две стадии — это наглядно демонстрировало мощь реликвии.

Можно было только гадать, как быстро взлетит сила Клауса, если он окажется в непосредственной близости.

Грей вдруг усмехнулся, глядя на горожан с жалостью: зная Клауса, тот наверняка попытается повторить свой трюк.

Из колодца медленно поднялся небольшой белый камень. Он завис примерно в метре над землей, источая нестерпимый холод.

Те, кто не был местным, содрогнулись и поспешили убраться подальше от площади.

Вскоре на площади осталось не больше пятидесяти человек, и, кроме Грея и Клауса, все они были жителями городка.

— Подведите его ближе, — велел старик.

Но стоило охранникам толкнуть Клауса вперед, как произошло нечто из ряда вон выходящее. Белый камень испустил призрачное сияние, и, к ужасу горожан, ледяная энергия в нем начала таять с невероятной скоростью.

Потоки силы сформировались в два густых жгута, видимых невооруженным глазом. Один из них вонзился в «преступника», окруженного толпой. Проследив за вторым жгутом, люди обернулись и увидели, что он тянется к статному юноше позади них.

Поначалу многие втайне признавали Клауса самым красивым мужчиной, которого им доводилось видеть, но этот незнакомец явно был из другой лиги. Трудно было поверить, что человек может быть настолько прекрасен.

Мгновение восхищения тут же сменилось яростью, стоило им осознать, что происходит.

— Вор!

Тот самый парень, что нашел Клауса, заорал во всю глотку, выводя остальных из оцепенения.

— Преступник! Как ты смеешь красть наше сокровище прямо у нас на глазах?! — закричал кто-то другой, указывая на Грея.

— И этот тоже! Его поймали, а он всё равно пытается воровать!

Все как один начали тыкать пальцами в Грея и Клауса.

Клаус же, увидев до боли знакомое лицо, расплылся в улыбке.

— Ха-ха, дружище! Ты здесь! Давай скорее, поможем этим людям реши... в смысле, поможем им избавиться от их давней проблемы! — расхохотался он.

У Грея задергался глаз. Он пришел сюда поиздеваться над Клаусом, а не помогать ему обчищать белый камень!

Самым обидным было то, что он даже не пытался ничего поглощать — эта проклятая энергия сама текла к нему. Казалось, внутри него есть нечто, притягивающее её как магнит.

— Они знают друг друга! Их подослали наши враги, чтобы ослабить нас! Убейте их, пока они не выпили всю энергию! — взревел староста, и на его висках вздулись вены.

Только староста знал, на какие жертвы пришлось пойти, чтобы довести камень до нынешнего уровня силы. Он не мог позволить этим двум сорванцам пустить прахом труды многих поколений предков.

Мы не только красавцы, мы еще и сильные!

В чайной лавке.

Оливер и Блейк недоуменно переглянулись — такого поворота они не ожидали.

Выходка Клауса их не удивила; по правде говоря, они, как и Грей, ждали от него чего-то подобного. Истинным сюрпризом стал Грей: он поглощал ледяную энергию с еще большим неистовством, чем Клаус, и, судя по его лицу, сам не понимал, как это происходит.

Ну, или очень умело притворялся. Но они склонялись к первому варианту — Грей, в отличие от бесшабашного Клауса, никогда не действовал бездумно.

— Учитель, мне вмешаться? — спросил Блейк.

— Нет, справятся. Будь Клаус один, мы бы подождали, пока его немного подомнут, и только потом помогли. Но раз там этот парень, убить их не получится. В крайнем случае, им слегка намнут бока, и тогда мы вступим, — Оливер пожал плечами и снова переключил внимание на свой чай.

Когда Грей только появился, директор попытался прощупать его уровень культивации, и результат его ошарашил. Он не смог!

При их последней встрече Грей был лишь на пятой стадии Ступени Истока. Прошло всего четыре-пять месяцев, и Оливеру оставалось лишь гадать, насколько вырос этот гений.

На лице юноши не было и тени страха — значит, он был абсолютно уверен в своей способности уйти, даже будучи окруженным такой толпой.

«Он станет еще опаснее своего учителя. Интересно, где сейчас Крис? Почти год прошел, а он так и не вернулся», — размышлял Оливер.

На площади.

Грей всё еще пребывал в крайнем изумлении, и его глаз время от времени нервно дергался. Клаус же, напротив, так и лучился восторгом; он даже вальяжно вышел из окружения и направился к другу.

Подойдя к Грею, он по-хозяйски закинул руку ему на плечо и с вызовом посмотрел на горожан.

Что было еще более поразительным — эссенция в камне почти иссякла. Больше половины запаса было выпито за считанные минуты.

— Я понимаю, вы впервые видите двух таких красавцев вместе, но не стоит так пялиться. Не волнуйтесь, если хотите, мы постоим здесь еще немного, чтобы наши образы навеки отпечатались в вашей памяти, — проговорил Клаус, задрав подбородок под углом в сорок пять градусов. — А вы, дамы, можете фантазировать о нас хоть весь день, мы не против.

— К сожалению, как бы больно мне ни было это признавать, нам не суждено быть вместе. Дело не в вас, дело в нас — мы просто слишком хороши собой для этого захолустья.

— Я могу воздвигнуть нашу статую здесь, на площади, чтобы вы всегда нас помнили и рассказывали о нас своим детям. Но предупреждаю: мужчинам фантазировать о нас запрещено, мы принимаем обожание только от женщин.

Шлепок!

— Что за чушь ты несешь? Отойди от меня, ты же мелешь всё это только для того, чтобы незаметно воровать у них ледяную энергию, — Грей отвесил Клаусу звонкий подзатыльник.

Больше всего Грея возмутило то, что Клаус использовал его как живой насос. Раз к нему притягивалось больше энергии, Клаус, стоя рядом, мог урвать себе кусок пожирнее.

Столько времени не виделись, а он всё такой же бесстыдник!

— Да ладно тебе, дружище, ты же знаешь, как мне это нужно. Я уже почти на восьмой стадии, — прошептал Клаус ему на ухо.

— Я вообще не пытаюсь её поглощать, она сама течет, — покачал головой Грей.

— Но...

Грей и Клаус преспокойно беседовали на глазах у полусотни разъяренных людей, словно тех и вовсе не существовало.

— Чего вы застыли?! Убейте их! — первым пришел в себя староста и сорвался на крик.

Сталкиваясь с чем-то из ряда вон выходящим, люди часто впадают в ступор. По логике вещей, перед лицом смерти Грей и Клаус должны были метаться в панике, но вместо этого они преспокойно болтали, продолжая высасывать городское сокровище. Казалось, они вообще не чувствуют угрозы.

Бум!

Староста атаковал первым, обрушив на парней град ледяных осколков.

Клаус, не переставая жадно поглощать энергию, летящую к Грею, продолжал увлеченно с ним спорить.

Грей же ленивым движением воздвиг земляную стену, о которую разбились все осколки.

— Видите? Мы не только красавцы, мы еще и сильные! — выкрикнул Клаус из-за спины друга.

У Грея снова дернулся глаз. Он и забыл, насколько Клаус не в себе. Порой ему хотелось придушить этого парня, но он вовремя вспоминал, что тот его друг.

«И как он только до сих пор жив?» — мелькнула мысль.

Свист! Грохот!

Атаки посыпались градом, но ни одна не смогла пробить защиту Грея.

Староста, находящийся на пике Ступени Истока, невольно отступил на шаг. Он и представить не мог, что эти юнцы окажутся настолько сильны.

— В атаку! Все вместе! — скомандовал он.

Какими бы сильными они ни были, если будут только обороняться, рано или поздно их защита рухнет.

Грей не хотел тратить силы на другие стихии, а Клаус не желал отвлекаться от «трапезы» на атаку. Он сосредоточился на поглощении ледяной энергии, лишь изредка выкрикивая оскорбления в адрес нападавших.

Горожане предсказуемо приходили в бешенство. Клаус был просто невыносим.

— Пусть второй уходит, но этот пустозвон останется здесь навсегда! — в ярости заорал парень, поймавший Клауса.

— Заткнись, уродливая дубина. У тебя нет права голоса, когда говорят красивые люди, — хмыкнул Клаус.

Грей был готов сделать фейспалм, а Блейк и Делия в чайной лишь сокрушенно покачали головами.

Не может быть!

— Грей, вломи им! — Клаус похлопал друга по плечу, прячась за его спиной и продолжая жадно поглощать ледяную энергию.

К этому моменту они выпили уже около семидесяти процентов силы из белого камня. Грей отчетливо чувствовал, как аура Клауса стремительно тяжелеет.

«Такими темпами он точно прорвется на восьмую стадию, если впитает еще немного эссенции», — подумал он, бросив быстрый взгляд на толпу перед ними.

Раз уж Клаусу нужна была энергия для прорыва, Грей решил прикрыть его. И хотя земляная стена не могла сдержать весь натиск, юноша уже прикидывал, как нейтрализовать остальные угрозы.

Бум! Бах! Грохот!

Атаки с неистовой силой обрушились на преграду, заставив её содрогнуться.

Треск!

По поверхности стены змеями поползли глубокие трещины.

— Вот так! Продолжайте! — радостно завопил тот самый парень, что спорил с Клаусом.

— Заткнись, кусок дерьма! — донесся раздражающий голос Клауса с той стороны стены.

— Проклятье! Если я сегодня тебя не прикончу, я не мужчина! — взревел юноша, атакуя с удвоенной яростью.

— Хе-хе, смело с твоей стороны называть себя мужчиной, — расхохотался в ответ Клаус.

Грей лишь сокрушенно покачал головой, слушая их перепалку. Он до сих пор не понимал, как Клаусу удается так легко выводить людей из себя — похоже, это был его врожденный талант.

Треск! Бабах!

Стена окончательно рассыпалась, и Грей с Клаусом вновь предстали перед разъяренными горожанами.

— Ха-ха! Попались, придурки! — торжествующе выкрикнул парень.

Казалось, Грея он в упор не видел — всё его внимание было приковано исключительно к Клаусу.

— Дружище, скорее, сделай что-нибудь! Мне нужно еще немного времени! — взмолился Клаус.

Грей окинул взглядом летящие в них заклинания, затем посмотрел на Клауса, который и пальцем не хотел шевелить, пока не допьет эссенцию из камня, и тяжело вздохнул.

«Вечно с ним одна головная боль!»

С этой мыслью он широко развел руки, и море синего пламени вырвалось вперед, окружая их плотным кольцом.

Поскольку горожане атаковали льдом, синий огонь Грея мгновенно испарял большинство их выпадов.

К сожалению, численное превосходство было не на его стороне. Нападай на них десяток человек, он бы без труда сдержал натиск, но пятьдесят? Тут его уверенность не дотягивала и до двадцати процентов.

Бум! Бам!

Он начал лихорадочно переключаться между стихиями земли и огня, стараясь блокировать атаки со всех сторон.

В чайной лавке.

Оливер и Блейк с предельным вниманием следили за сражением.

— Пламя этого мальчика просто великолепно, — заметил Оливер.

— Разве при поступлении в академию у него не было всего две стихии? — не удержалась от вопроса Делия.

Помня о том, как Крис когда-то просил Блейка всучить Грею «особую» технику культивации, она из любопытства заглянула в его личное дело. И точно помнила, что на момент зачисления у него были лишь земля и молния.

— Да, по словам Клауса, он получил наследие древнего эксперта в землях испытаний, — пояснил Блейк.

— О! Разве можно обрести стихию, к которой у тебя нет предрасположенности? — изумилась Делия.

— Очевидно, да... — Блейк попытался было выстроить теорию, но замялся, не найдя убедительных аргументов. Даже ему самому вероятность подобного казалась нулевой.

— Не стоит забивать этим голову. У каждого свои секреты, — прервал их Оливер.

Делия и Блейк согласно кивнули.

У какого гения нет тайны? Даже у такого оболтуса, как Клаус, был свой секрет, позволявший ему поглощать энергию лунного камня, в то время как сами горожане на это были не способны.

— Постойте, я могу понять, почему Клаус впитывает ледяную энергию, но как это удается Грею? — внезапно осенило Блейка.

Было очевидно, что энергию камня поглощают двое. Для Клауса, Элементалиста Воды, это было естественно, но в случае с Греем это не поддавалось никакой логике.

Что пугало еще больше — Грей впитывал силу даже быстрее Клауса!

— А? — Оливер всмотрелся в юношу пристальнее. Его зрачки расширились, и он едва слышно пробормотал: — Не может быть...

— Неужели у него есть еще и стихия воды? — потрясенно прошептала Делия.

Три стихии — это уже невероятно, но если у Грея обнаружится четвертая, это будет за гранью понимания. Но больше всего их поражало то, как человек, имевший три года назад всего две стихии, вдруг начал «обрастать» новыми с такой пугающей скоростью.

Это просто не укладывалось в голове!

— Никто не должен об этом узнать. Стихию огня еще можно списать на загадочные земли испытаний, но если прознают про воду — у него будут серьезные проблемы, — строго предупредил Оливер Блейка и Делию.

Он знал, что они не станут болтать лишнего, но счел своим долгом напомнить об осторожности.

— Слушаюсь, учитель, — кивнул Блейк и добавил: — Если мои догадки верны, то есть шанс, что Грей способен обретать и другие стихии.

Делия была неглупа и тоже пришла к этой мысли, но ни один из троих не хотел в это верить. Как в такое поверишь? О подобном никогда раньше не слышали.

Всем известно: чем больше стихий у Элементалиста, тем он универсальнее в бою. Он может противостоять практически любому противнику, ведь одни стихии естественным образом подавляют другие.

Обычно практики не полагаются на стихийное подавление, так как в большинстве битв один боец просто сильнее другого. Но если силы и ранги стихий равны, именно подавление дает решающее преимущество.

Имея в арсенале столько стихий, Грей мог легко подавить любого оппонента. Впрочем, присутствующие сомневались, что он когда-нибудь окажется в ситуации, где ему понадобится такое преимущество — он и так был чудовищно силен.

Тот, кого он не смог бы одолеть даже со всеми своими талантами, был бы на голову сильнее его самого.

Он мой друг!

— Всё еще не закончил? — поинтересовался Грей.

— Сейчас, еще самую малость, — отозвался Клаус.

Клаус сидел на земле, скрестив ноги, в то время как Грей неустанно следил, чтобы ни одно вражеское заклинание не подобралось к нему слишком близко.

Он даже прикрыл глаза, будто вокруг и вовсе не кипело сражение.

Кивнув, Грей вновь сосредоточился на схватке, начертав в воздухе две инскрипции для отражения вражеского напора.

По счастью, среди нападавших не оказалось Элементалистов Земли, иначе те без труда достали бы Клауса, столь беспечно устроившегося прямо на голой почве.

Юноша был на грани слез: он люто ненавидел Клауса, но бессилие — невозможность даже задеть врага — доводило его до исступления.

Но пуще всего бесила та небрежность, с которой Клаус развалился на земле.

«Да вы издеваетесь! Мы тут с тобой насмерть бьемся! Какого хрена ты расселся на этой гребаной земле?!»

Сам он находился лишь на Ступени Тайны и, видя мощь Грея и Клауса, не мог сдержать жгучей зависти.

Будучи явно старше обоих юнцов, он с горечью наблюдал, как те на равных противостоят самому старосте.

Староста отказывался верить своим глазам: вот уже пять минут они безуспешно бились о защиту Грея.

«Как он может быть настолько силен?» — в потрясении вопрошал он себя.

И не он один задавался этим вопросом — те же мысли терзали и остальных горожан.

Пусть Грей и не переходил в наступление, ограничиваясь защитой, все понимали: в поединке один на один он не оставил бы им ни шанса.

Большинство из присутствующих он мог бы уложить одним-единственным ударом.

Лишь староста да еще пара-тройка бойцов могли бы выстоять против него, да и то недолго.

Никто из собравшихся не верил, что сумел бы удержать оборону так, как это делал Грей.

Однако юноша не просто защищал себя — он бдительно оберегал покой Клауса.

Пыл горожан начал угасать: когда бьешься с противником, которого заведомо невозможно одолеть, желание продолжать схватку пропадает само собой.

Лишь безумец станет тратить время на заведомо проигрышное дело, и, видя нежелание Грея нападать, люди поспешили ретироваться, пока была такая возможность.

Но стоило им начать отход, как тишину прорезал издевательский хохот.

— Ха-ха-ха! Да! Папочка в деле! А теперь, уродливый ублюдок, можешь начинать рыдать! — Клаус ткнул пальцем в сторону своего оппонента.

Юноша вздрогнул и поспешно попятился; судя по выражению лица Клауса, перед ним был форменный психопат.

— Блядь! — невольно выругался Грей и посмотрел на Клауса.

— Что? — отозвался Клаус.

— Чего ты подпрыгиваешь? Я чуть заикой не остался, — проворчал Грей.

— Это всё потому, что я теперь на восьмой стадии Ступени Истока! Теперь я тебя одним щелчком уложу, — похвастался Клаус.

— Да неужели? Попробуй для начала сдержать натиск полусотни человек, а как закончишь — обсудим наш поединок, — съязвил Грей.

Клаус выглянул из-за плеча друга и, оценив толпу, снова повернулся к нему: — Знаешь... пожалуй, продолжай в том же духе.

— А ты чем займешься? — со вздохом спросил Грей.

— А я пойду поквитаюсь с тем придурком, — Клаус указал на юношу, который продолжал пятиться.

Нападения прекратились. На лицах горожан застыло горькое разочарование.

Против лома нет приема: священную реликвию опустошили прямо у них на глазах, а сил помешать этому святотатству у жителей попросту не хватило.

Староста с мрачным видом взирал на Грея и сияющего от счастья Клауса.

Спокойствие Грея он еще мог принять — тот не выказывал радости по поводу случившегося, а его отказ от нападения говорил о том, что юноша не злой человек.

Но Клаус... в его глазах плясало такое неприкрытое ликование, что староста вновь пожалел о сорвавшемся жертвоприношении. Он ведь просто хотел избавить мир от этого безумца!

— Юноша, зачем ты водишься с таким паршивым типом? — спросил он, глядя Грею прямо в глаза.

— Он мой друг, — ответ Грея был кратким и простым.

Лишние слова были ни к чему. Староста понимал: пока Грей рядом, Клаус им не по зубам, и от этого на душе становилось совсем тоскливо.

— Это кого ты тут паршивым типом назвал?! — возмутился Клаус.

— Забирай своего дружка и проваливайте из нашего города, — сокрушенно выдохнул староста.

Одолеть их было невозможно, а значит, и продолжать бой не имело смысла.

Потеря энергии камня была тяжелым ударом, но староста понимал: если Грей разойдется не на шутку, город может не досчитаться многих жителей.

А уж теперь, когда в драку готов был ввязаться и этот безумец, шансы на успех и вовсе стремились к нулю.

— Прошу прощения за беспокойство, — Грей подошел ближе к старосте.

— Вот, это должно хоть немного возместить ущерб, — Грей выудил из кармана небольшой кошель.

Он бросил кошель старосте. Тот поймал его на лету и заглянул внутрь: там лежали пять камней эссенции воды высшего ранга.

Староста спрятал подношение, и Грей, посчитав инцидент исчерпанным, развернулся к выходу.

На губах старосты заиграла зловещая ухмылка, и он атаковал Грея в спину.

Но едва удар должен был настигнуть цель, зрачки старика расширились, и он сам кубарем отлетел назад.

Бум!

Он повалился на землю, судорожно хватаясь за грудь.

Грей обернулся, и его взгляд был подобен льду: — Повторишь — и ты покойник.

— Клаус, идем, — бросил он, подходя к другу.

— Да я еще даже не успел этому ушлепку бока намять! — возмутился Клаус.

Не тратя времени на споры, Грей сцапал Клауса за шиворот и поволок за собой.

— А ну пусти! Я и тебе наваляю! — тут же заверещал Клаус, отчаянно брыкаясь.

— Староста, мы что, правда их так просто отпустим? — подскочил к старику тот самый юнец.

— Нет.

Сиди смирно, я тебе башку проломлю!

— Хмпф! Эти олухи понятия не имеют, с кем связались! — холодно фыркнул юноша, помогая старосте подняться на ноги.

— *Вздох*... Ты так ничего и не понял? Мне стыдно, что тебя считают самым ярким талантом твоего поколения, — сокрушенно выдохнул старик.

— А? О чем вы, староста? — парень недоуменно уставился на него, явно не улавливая сути.

— И что же мы можем им сделать? — вопросом на вопрос ответил старик.

— Мы... ну... — юноша попытался было возразить, но осекся, осознав горькую правду.

Они ничего не могли противопоставить Клаусу и Грею — особенно Грею. Даже когда староста атаковал его исподтишка, тот играючи отшвырнул его, даже не удостоив взглядом.

Многие даже не поняли, что произошло, пока староста не оказался на земле. Лишь немногие мастера высокого уровня заметили: Грей ударил старика земляным столбом, который вырвался из почвы и ушел обратно за долю секунды.

Всё произошло настолько стремительно, что практики низших ступеней попросту не уследили за движением.

Учитывая силу обоих парней, велика была вероятность, что за ними стоят влиятельные кланы. Крохотный городок не мог позволить себе ссору с такими людьми.

Если бы они всерьез вознамерились убить парочку, им пришлось бы позаботиться о том, чтобы не осталось ни единой улики, способной навести их семьи на след. И это при условии, что им вообще удастся прикончить Грея и Клауса, что выглядело задачей практически невыполнимой.

— Но... как же наше сокровище? — юноша всё еще не желал сдаваться.

— С таким настроем ты долго не протянешь, когда отправишься на тренировки в большой мир. Есть битвы, в которых нельзя сдаваться — это те, где у тебя есть хоть призрачный шанс на победу. А есть битвы, о которых не стоит даже помышлять, и от которых нужно бежать без оглядки — это те, где, просчитав все варианты, ты всё равно остаешься в проигрыше, — наставлял староста своего подопечного.

После провала внезапной атаки старик окончательно оставил попытки как-то навредить парням. Ему чертовски повезло остаться в живых после такой оплошности, и он не был настолько глуп, чтобы испытывать судьбу дважды.

Он был слаб, но отнюдь не безумен!

Юноша глубоко задумался; эмоции застилали ему взор. Он так жаждал побить Клауса, что напрочь забыл: Грей в одиночку сдержал натиск почти всех сильнейших Элементалистов города.

От этой мысли у парня похолодело внутри. Как он мог требовать от старосты убить такого монстра? Их бы самих перебили в мгновение ока.

— Тебе нужно тренироваться усерднее и научиться держать чувства в узде, иначе... — покачав головой, староста зашагал вглубь города.

Толпа еще некоторое время не расходилась, надеясь на продолжение зрелища, но, к разочарованию зевак, ничего больше не произошло.

Вскоре площадь окончательно опустела.

….

В чайной лавке.

Грей и Клаус сидели за столом по соседству с Оливером, Блейком и Делией.

— Ты еще не достиг Ступени Владыки, но, судя по тому, как легко ты с ними расправился, ты уже в шаге от нее, — заметил Блейк, глядя на Грея.

Стоит помнить, что Делия — одна из лучших выпускниц Академии «Лунной тени» — до сих пор не совершила этот прорыв.

Судя по всему, в смертельной схватке Грей вполне мог бы её одолеть. Поразительно: три года назад он был обычным человеком, когда Делия уже приближалась к пику Ступени Истока.

Сейчас Делия всё еще находилась на пике, в шаге от Ступени Владыки, и Грей, казалось, дышал ей в затылок, при этом явно превосходя в боевой мощи.

— Я сейчас на восьмой стадии. А защита от этих людей не была такой уж сложной задачей, ведь они используют только стихию воды. Любой, у кого есть хоть капля боевого чутья, справился бы, — скромно ответил Грей.

— Да, я бы тоже так смог, — вставил свои пять копеек Клаус.

— О... не сомневаюсь, — саркастично отозвался Блейк.

Оливер продолжал внимательно наблюдать за Греем, но не стал поднимать тему его способности поглощать ледяную энергию. Причин могло быть множество, но самая очевидная — наличие стихии воды. Впрочем, директор не исключал и иных вариантов.

— Эй, дружище, а где Войд? У меня для него есть дельце государственной важности, — внезапно спросил Клаус, и глаза его азартно блеснули.

При упоминании питомца Грей помрачнел.

Он достал Войда из пространственного кольца; из-за крохотных размеров кота казалось, будто он выудил его из-под полы халата. Поскольку на юноше был просторный плащ, никто ничего не заподозрил.

— Что с ним? — изумился Клаус, принимая Войда из рук друга.

— Его сознание повреждено. Похоже, исцелить его будет невероятно сложно, — вполголоса ответил Грей.

— Какой ублюдок это сделал? Живо говори, я ему башку проломлю! — вскипел Клаус.

Даже пребывая в хандре, Грей не смог удержаться от того, чтобы не закатить глаза. Неужели Клаус не может хоть раз отреагировать как нормальный человек?

Он даже не спросил, что случилось, а сразу сделал вывод, что Войда кто-то обидел, и уже рвался в бой.

— Вообще-то... это я виноват, — признался Грей спустя паузу.

Клаус на секунду замер, не ожидая такого ответа, но то, что произошло дальше, повергло в шок и Грея, и Оливера с остальными.

Клаус набросился на Грея.

— Блядь! Ты что творишь?! — возмутился юноша.

— Я сказал, что проломлю башку тому, кто это сделал! А теперь сиди смирно, я тебе череп вскрою! — заорал Клаус, прыгая на друга.

Оливер и Блейк в оцепенении наблюдали за этой сценой, пока Грей лихорадочно уворачивался от града ударов разъяренного Клауса.

Приму это за комплимент

Бум!

— Да стой ты, я просто хочу разок заехать тебе по физиономии! — орал Клаус, гоняясь за Греем по всей лавке.

Посетителей в чайной было немного, и все они застыли с одинаково озадаченным выражением лиц. Все видели, как Грей только что помог Клаусу на площади, так почему же спасенный теперь гоняется за своим избавителем?

Хуже того, он еще и требовал, чтобы тот стоял смирно и не мешал его бить.

— Прекратите этот балаган, — подал голос Оливер.

Клаусу как раз удалось подобраться к другу вплотную, и он уже изготовился для прыжка, когда услышал голос отца.

Грей, разумеется, послушно замер, раз уж директор заговорил. Но Клаус, что неудивительно, и не подумал останавливаться; напротив, на его лице расплылась предвкушающая ухмылка.

«Спасибо, папа!» — мысленно поблагодарил он, в прыжке занося кулак над головой Грея.

Будь здесь Алиса и Рейнольдс, они бы лишь сокрушенно покачали головами. Клаус вечно забывал, что физическая сила, скорость и вообще всё, что касается закалки тела, у Грея на целую милю превосходит показатели обычных людей.

Бах! Бум!

Клаус с размаху впечатался лицом в пол чайной лавки, сбитый точным ударом Грея в затылок.

— Господин директор сказал — прекратить, — невозмутимо заметил юноша.

Раньше он не хотел атаковать друга, так как не было веского повода, но раз уж представилась такая прекрасная возможность, грех было ей не воспользоваться.

— Ой-ой-ой! Ты... да ты... — заверещал Клаус от боли, приподнимая голову и тыча пальцем в сторону Грея.

Всё его лицо было в пыли, а под левым глазом уже начинал наливаться сочный фингал.

Грей лишь победно хмыкнул и с чувством выполненного долга вернулся за стол.

Блейк покачал головой, глядя на эту парочку: они вели себя точно так же, как в академии. Клаус всегда умел расшевелить Грея.

Наставник вспомнил, что когда юноша только вошел в город, он выглядел мрачным и подавленным. Но теперь, в компании друга, он явно воспрял духом.

Войд сейчас был в руках Оливера; директор с любопытством изучал странного черного кота. Он видел его впервые, и не мог отрицать, что питомец Грея пробудил в нем живой интерес.

Клаус упоминал о коте во время их странствий, но без особых подробностей. Говорил лишь, что тот силен и владеет стихией тьмы. Оливер предположил, что именно тьма была причиной его иссиня-черного меха.

Директор закрыл глаза, пытаясь прощупать состояние животного.

Грей и Клаус вернулись на свои места, с тревогой наблюдая за Оливером.

Пусть Грей совсем недавно просил старика Джеральда осмотреть Войда, с тех пор прошел уже месяц. Был шанс, что отец Клауса заметит нечто, ускользнувшее от внимания главы конгломерата Ленц.

— Хм, всё так, как ты и сказал: сознание повреждено. Существуют природные сокровища, способные помочь, но, учитывая тяжесть травмы, их понадобится очень много, — вынес вердикт Оливер.

«Неудивительно, что та капля не помогла», — подумал Грей.

— Ладно, пап, а ты знаешь, где можно раздобыть такие сокровища? — спросил Клаус.

— К сожалению, единственным, кто мог бы легко их достать, был Крис. Но, как вы знаете, о нем нет вестей уже почти год. Я не большой любитель экспедиций, так что большинство моих знаний на эту тему — с его слов, — ответил Оливер.

— Впрочем, — добавил он, — велик шанс найти подобные редкости в лесу магических зверей.

— А вы не знаете, встречается ли там Жидкость Возрождения? — с надеждой спросил Грей.

— Хм, Жидкость Возрождения... — Оливер глубоко задумался.

— Вообще-то, да. Несколько лет назад Крис рассказывал, что наткнулся на целое озеро этой жидкости в самой чаще леса. Но он сказал, что она ему без надобности, и ушел, не взяв ни капли, — Оливер даже передернулся, явно до сих пор возмущенный беспечностью друга.

— Болван! — негромко добавил он так, чтобы слышал только он сам.

— Что ж, значит, мне придется отправиться в самую глубь леса магических зверей, — решительно произнес Грей.

— Пожалуй, это единственное место, где ты сможешь её найти. Но прежде чем лезть в чащу, загляни в город, что стоит на опушке. Там искатели сокровищ часто устраивают аукционы, распродавая находки из леса. Возможно, тебе повезет и ты найдешь нужное там, — посоветовал Оливер.

— Спасибо, господин директор, — кивнул Грей.

— Эй, дружище, может, мне пойти с тобой? — предложил Клаус.

— Там будет опасно. А учитывая мою скорость, в одиночку мне будет проще уйти от погони, если что-то пойдет не так, — пояснил Грей.

— Да я знал, что ты откажешься, поэтому и спросил, — хмыкнул Клаус.

— А что бы ты сделал, если бы я согласился? — не удержался от вопроса юноша.

— Хех! Я бы смылся еще до того, как ты проснулся на следующее утро, — на полном серьезе ответил Клаус.

Грей невольно рассмеялся: он знал, что друг просто шутит.

— Мне удалось усовершенствовать прибор, и угадай что? — Грей протянул Клаусу одно из устройств.

— Что это? — Клаус с любопытством принялся вертеть вещицу в руках.

— Я сделал переговорное устройство, — Грей достал второй экземпляр.

Клаус замер в изумлении. Он не ожидал, что Грей справится так быстро.

— Ого! Да ты просто гений! — воскликнул он.

— Ну, мне помог один образец... — Грей рассказал ему о приборе, полученном от Джеральда, и о том, как он использовал его в качестве основы.

— Тот факт, что тебе вообще пришла в голову такая идея, лишний раз доказывает, что твои мозги работают как-то по-особенному, — заметил Клаус.

— Приму это за комплимент, — отозвался Грей.

Зная манеру Клауса выражаться, это могло звучать и как оскорбление, но Грей предпочел не искать в словах друга скрытого негатива.

Почему у тебя четыре?

— То есть с помощью этой штуки я смогу общаться с Реем и Алисой? — переспросил Клаус, желая убедиться наверняка.

Он уже давно не связывался с друзьями, и если этот прибор работал так, как описывал Грей, то он сможет болтать с ними когда угодно. Да хоть каждый час!

— В общем-то, да, — кивнул Грей.

Оливер, который и так был впечатлен отслеживающим диском, теперь и вовсе пребывал в шоке от этого переговорного устройства.

Подобные технологии были в новинку, и он, как и большинство жителей континента, не имел о них ни малейшего представления. С такой вещью можно было бы в мгновение ока найти Криса или любого пропавшего человека, если у того при себе есть маячок.

Конечно, у медали была и обратная сторона: устройство могли использовать для слежки и заказных убийств.

— О, вы в последнее время не сталкивались с людьми из Столицы? — внезапно вспомнил Грей о том, что Император, похоже, объявил на них охоту.

— Нет. А что такое? — Клаус покачал головой, отрываясь от изучения прибора и переводя взгляд на друга.

— Дело в том, что Император нас ищет, — сообщил Грей.

— Нас — это кого? — уточнил Клаус.

— Меня, тебя, Рея и Алису, — пояснил юноша.

— Что?!

Клаус, Делия, Блейк и даже Оливер воскликнули в один голос, не скрывая изумления.

— С чего бы ему искать вас четверых? — с тревогой спросил директор.

Грей огляделся по сторонам. Было очевидно, что он не горит желанием делиться этой информацией в присутствии Блейка и Делии. Да, он доверял им, но когда на кону стоят огромные выгоды, человеческая жадность порой берет верх над преданностью.

Оливер посмотрел на юношу и криво усмехнулся.

«Этот парень не из тех, кто доверяет первому встречному, а?» — подумал он.

Поразмыслив, директор решил, что Грею стоит довериться только ему и Клаусу.

Блейк даже глазом не моргнул: перехватив понимающий взгляд учителя, он тут же поднялся из-за стола, прихватив с собой Делию.

Раз дело касалось Грея и Клауса и первый не хотел огласки, значит, ситуация была серьезной. Впрочем, сам факт того, что их разыскивает Император, уже говорил о многом.

Когда пара удалилась, Клаус и Грей пересели за стол к Оливеру.

— Суть в том, что Император прознал о Жидкости Эссенции Великой Земли, которую я раздобыл. Он решил, что я мог поделиться ею с друзьями, и теперь видит в нас угрозу, — Грей перешел прямо к делу.

— Хм, это действительно скверно. Но как ты об этом узнал? — спокойно спросил Оливер.

— После того как вы покинули академию, я остался в долине учителя, занимаясь исследованиями того самого отслеживающего устройства... — Грей начал рассказ о том, как на него объявили охоту сначала в академии, а затем и в городе.

Он также поведал о том, как люди Императора выслеживали Рейнольдса и Алису. Не подоспей он вовремя и не среагируй отец Алисы столь стремительно, оба друга уже томились бы в темнице.

Клаусу, скорее всего, повезло лишь потому, что рядом был отец, и они постоянно переезжали с места на место, путая след.

— *Вздох*... Подумать только, до чего докатилась империя, — сокрушенно покачал головой Оливер.

— На самом деле, по сравнению с остальными, я в куда более сложном положении. Меня разыскивают все четыре империи, — добавил Грей.

— Что?! Почему меня ищет только империя Цилин? — обиженно протянул Клаус.

— Ты о чем вообще? — не понял Грей.

Даже Оливер в недоумении уставился на сына.

— Ну, мы оба красавцы, а значит, нас должно разыскивать одинаковое количество империй! Ладно, раз уж ты капельку симпатичнее меня, я согласен на три, но это мой минимум! — возмутился Клаус.

— Ты стал еще безумнее за то время, что мы не виделись, — у Грея не находилось слов.

Кто в здравом уме захочет, чтобы за его головой охотились четыре империи? Это ведь не шайки разбойников, а законные правители континента. Но Клаус искренне расстроился, что Грей «популярнее» него.

— Я всё понимаю, но мы ведь были там вместе, разве нет? — пожал плечами Клаус.

— Ты в курсе, что они пытаются нас убить? — Грей изогнул бровь.

— Да, и это только добавляет остроты! — парировал Клаус.

— Хватит паясничать, дело серьезное, — Оливер строго прикрикнул на сына, и тот виновато отвел взгляд.

Грей покачал головой и снова обратился к отцу друга.

— Господин директор, насколько я понимаю, Император не хочет, чтобы мы достигли уровня силы, при котором он не сможет нас контролировать. Думаю, вскоре он бросит на наши поиски еще больше людей, и за нами придут уже эксперты Ступени Владыки.

— Ты прав. Пожалуй, пришло время покинуть империю Цилин. Хотя бы на время, — согласился Оливер.

Он не обладал такой мощью, как Крис, способный в одиночку противостоять сильнейшим мастерам империи. Ходили слухи, что когда Крис только прорвался на пик Ступени Владыки, он сразился с экспертом Ступени Мудреца и не проиграл.

И пусть он не одержал победу, сам факт того, что он — единственный в истории континента, кто смог на равных биться с Мудрецом, будучи Владыкой, говорил о многом.

Оливер верил, что Крис, возможно, уже совершил прорыв на Ступень Мудреца. Тот слишком долго топтался на пике Владыки, так что это не стало бы сюрпризом.

Сам Оливер тоже находился на пике Ступени Владыки и чувствовал: ему нужен лишь небольшой толчок, чтобы тоже достичь Ступени Мудреца. Но сказать было куда проще, чем сделать.

Пораженный Оливер

Решение отца Клауса покинуть империю не стало для Грея неожиданностью — в конце концов, идти против целого государства было самоубийством.

— Постой, ты сказал, что нашел капли Жидкости Эссенции Великой Земли? — переспросил Оливер, словно внезапно что-то вспомнив.

Подобное сокровище могло полностью перекроить саму суть практика, повышая ранг его стихии. О нем слагали легенды, но мало кто верил в его существование на самом деле.

— Да, еще в землях испытаний, — подтвердил Грей.

«Неудивительно, что они так быстро растут. С такой поддержкой ранги их стихий наверняка подскочили. Неужели они достигли фиолетового уровня?» — поразился про себя Оливер.

Он и помыслить не мог, что им достанется столь бесценный дар. Теперь стало ясно, почему Император так рьяно их разыскивает: учитывая чудодейственную силу этой жидкости, со временем эти юнцы без труда смогут потеснить тех, кто сейчас стоит на вершине.

Тот же Грей уже превосходил силой большинство наставников Академии «Лунной тени», да и Клаус от него не отставал. А ведь были еще Алиса и Рейнольдс.

Директор не мог даже вообразить, каких высот достигнет эта четверка, если дать им время окрепнуть. Он помнил предание о последнем мастере, обладавшем фиолетовым рангом стихии: по легенде, его совместными усилиями устранили три империи.

Соперники просто не могли допустить появления подобного гения в чужой стране. Впрочем, так было всегда: правители из века в век стремились уничтожить любого, в ком видели потенциальную угрозу.

И хотя успех сопутствовал им нечасто, история знала случаи, когда уникальные таланты гибли от рук вражеских лазутчиков. Чаще всего такие интриги плелись между империями Цилин и Лазурной — обе мнили себя истинными владыками континента.

— Ах да, пап, мы хотели отдать одну тебе, — внезапно подал голос Клаус.

Еще покидая земли испытаний, он попросил у Грея каплю для отца, и тот охотно согласился. Но из-за суматохи, поднявшейся по возвращении, Клаус так и не успел забрать её у друга.

— Да, господин директор, я собирался передать её вам, как только мы окажемся в безопасности, — подтвердил Грей.

Юноша, разумеется, не забыл об обещании; даже когда он использовал часть запасов для пробуждения стихии тьмы, одна из оставшихся капель была твердо зарезервирована для отца Клауса.

Оливер, не ожидавший столь щедрого подношения, на миг лишился дара речи, но богатый жизненный опыт помог ему быстро вернуть самообладание.

— Я уже стар, приберегите её для себя, — мягко отказался он.

Как бы ни был велик соблазн, директор понимал: молодежи этот ресурс нужнее. С их талантами им не составит труда превзойти и его самого, и Криса.

— Мы все уже использовали по одной капле, даже Войд, — пояснил Грей.

Он не собирался принимать отказ: в конце концов, жизнь Клауса зависела от силы его отца, а значит, чем могущественнее будет Оливер, тем спокойнее за друга.

— Даже кот? — изумился Оливер.

Кто в здравом уме станет тратить столь бесценное сокровище на кота? Это просто не укладывалось в голове!

Впрочем, он рассуждал так лишь потому, что не знал истинной природы Войда и его способностей. Для директора тот был лишь забавным питомцем, которого Грей подобрал в землях испытаний. Пусть и необычным, но явно не заслуживающим таких привилегий.

— Разумеется. Войд без труда надерет Клаусу задницу. С чего бы ему оставаться не у дел, если даже Клаус получил свою порцию? — усмехнулся Грей, не упустив шанса подколоть друга.

— Какого черта?! Почему ты вечно приводишь меня в пример? Вон, Рей есть! — Клаус подскочил, картинно указывая на Грея пальцем.

— Ага, и он тоже тебе наваляет. Понимаешь теперь? — Грей ехидно прищурился.

— Хотел бы я посмотреть, как он попробует это сделать сейчас, хмпф! — фыркнул Клаус.

Он был полон уверенности в своих новых силах. Сразу после выхода из земель испытаний он бы поостерегся так хвастать, но теперь чувствовал: даже в серьезном бою с Греем он не проиграет слишком позорно.

— Хе-хе... Боюсь, для тебя это закончится плачевно, — хохотнул Грей, продолжая подначивать товарища.

— Только не говори мне, что он тоже взял восьмую стадию, — Клаус заметно скис. Он-то надеялся при встрече пустить пыль в глаза Рейнольдсу, но насмешливый тон Грея не сулил ничего хорошего. Это могло означать лишь одно: Рей стал сильнее него.

— Нет, на самом деле он пока на пятой, — честно ответил Грей.

— Хм, если он на пятой, то его Стихийный воин должен быть на шестой или седьмой. С ним-то я уж точно справлюсь, — пробормотал Клаус.

— В том-то и фокус, что его Стихийный воин уже на восьмой, — огорошил его Грей.

— Я думал, воин может быть сильнее хозяина максимум на пару стадий. Откуда взялись три? — изумился Клаус.

— Не ты один у нас везунчик, — хмыкнул в ответ юноша.

Из всей четверки друзей Клаус всегда отличался феноменальной удачей. Это было заметно и на турнире, и по недавнему происшествию в городке.

Если не считать того случая, когда Грей случайно телепортировался в стену и обрел стихию огня, за все его находки стоило благодарить Войда — именно кот неизменно выводил его к сокровищам.

— Постой, этот парень — призыватель? — уточнил Оливер.

Директор не переставал удивляться: рассказы о приключениях Грея и его друзей в землях испытаний казались чем-то запредельным. Трудно было поверить, что им удалось заполучить столько всего.

— И не просто призыватель, а мастер высшего класса, — с гордостью ответил Клаус, будто это он сам обладал таким талантом.

На его лице сияла искренняя радость — он по-настоящему гордился успехами товарищей.

Клауса ничуть не задевало то, что друзья могли быть сильнее него; он желал успеха каждому из них и вовсе не стремился во всём быть первым.

Как ты докатился до жизни такой?

Оливер не верил своим ушам: Рейнольдс не просто стал призывателем, но и достиг в этом искусстве небывалых высот.

Академия всегда тщательно проверяла прошлое абитуриентов, и директор точно знал: на момент поступления Рейнольдс призывателем не был. Да и за время учебы подобных донесений не поступало. Выходило, что дар пробудился совсем недавно.

Такие случаи — величайшая редкость; обычно призывателями рождаются. Лишь считанные единицы обретают этот талант в зрелом возрасте, и Рейнольдс оказался одним из этих счастливчиков.

— Ну и ну, вы четверо — нечто особенное, — похвалил он друзей. Жаль только, что здесь были лишь двое из них.

— Пустяки, мы просто стараемся быть лучше всех, — скромно отозвался Клаус, заставив отца и Грея дружно закатить глаза.

— Ну и когда планируешь выдвигаться? — спросил Клаус, снова обращаясь к Грею.

— Скоро. Войд в таком состоянии уже больше двух месяцев, я хочу поскорее его разбудить, — ответил юноша.

— Да, паршиво вышло, — посочувствовал Клаус. Он вдруг пододвинулся ближе и зашептал другу на ухо: — Ну так что, ты уже, ну... завел себе подружку?

Лицо Грея сменило несколько оттенков. Они обсуждали серьезные вещи, а Клаусу обязательно нужно было влезть со своими девчонками.

— Отвечай, это важно! — не унимался тот.

— Ты... *вздох*... Нет, — Грей хотел было возмутиться, но в итоге сдался.

Он понимал: Клаус не отстанет, пока не получит ответ, так что проще было сразу во всём признаться.

— Какая жалость, — сокрушенно покачал головой Клаус.

Грей не верил своим глазам: друг вел себя так, будто это у него самого до сих пор не было девушки.

— Если так пойдет и дальше, ты закончишь как дядя Крис — станешь одиночкой, который любит вкусно поесть и ищет утешения в компании грифона, — с серьезным видом предрек Клаус.

— Клаус, я еще очень молод. А учитывая продолжительность жизни учителя, он может жениться когда угодно, — напомнил ему Грей.

— Ты так думаешь, но не успеешь оглянуться, как тебе стукнет двадцать пять, а ты всё еще будешь... даже говорить не хочу. Знаешь что, давай я тебя с кем-нибудь сведу? — предложил Клаус.

— Если не сменишь тему, я переломаю тебе все руки и ноги, — пригрозил Грей.

— Да ладно тебе, просто попробуй! — начал уговаривать Клаус.

— И лицо тоже, — добавил Грей в список мест, которые он не прочь подправить другу, если тот не замолчит.

— Слушай, ну всего один разок! Больше ничего не прошу, просто попробуй, один-единственный раз, — взмолился Клаус.

Грей бесцеремонно оттолкнул физиономию друга, стараясь не слушать этот бред.

Клаус, разумеется, и не думал сдаваться. Он продолжал донимать Грея, и прежде чем они успели опомниться, дело дошло до драки. Ну, дракой это можно было назвать с натяжкой: один получал тумаки, не переставая нести всякую чешь, а второй, хоть и раздавал их, выглядел еще более недовольным, чем побитый.

«В такие моменты я искренне жалею, что здесь нет Алисы. Уж она-то, в отличие от меня, с этим дуболомом не церемонилась бы», — думал Грей, пока они с Клаусом носились по всей лавке.

Оливер с улыбкой наблюдал за ними; видеть такую крепкую дружбу было истинным удовольствием. Впрочем, посетители лавки вряд ли разделяли его чувства: Клаус орал так, будто его режут, а у Грея был вид заправского маньяка.

Вскоре парни покинули чайную и направились к окраине городка.

Блейк и Делия видели их уход, но вмешиваться не стали. Раз это Грей, то всё в порядке — особенно если Клаусу немного намнут бока.

Делия порывалась было помочь, но Блейк её остановил, философски заметив, что именно так обычно и общаются старые друзья после долгой разлуки.

Делия посмотрела на него взглядом, ясно говорящим: «Ты серьезно думаешь, что я маленькая девочка и поверю в это?». Но в итоге осталась на месте — она знала, что Грей не причинит Клаусу серьезного вреда.

За городом.

Парни вышли за ворота Лунного городка. Под правым глазом Клауса теперь красовался аккуратный черный круг.

— А ты тяжел на руку, знал об этом? — спросил он, потирая ноющую макушку.

— А ты — на язык, к тому же совершенно не в себе, — невозмутимо парировал Грей.

— В смысле — не в себе?! Я же как лучше хотел! — воскликнул Клаус.

— Это когда подошел к первой встречной девушке и спросил, не хочет ли она стать моей подружкой? — ехидно уточнил Грей.

— Но она ведь не отказала! — Клаус расплылся в улыбке. — Это был твой шанс, а ты его профукал.

Он разочарованно покачал головой, словно сокрушаясь о бездарности ученика.

— Я пока к этому не готов, — отрезал Грей спустя паузу.

— *Вздох*... Пропадать такому лицу зазря, — продолжал сокрушаться Клаус. — Эх, будь такая внешность у Рея, я бы его уже многому научил.

— Учитывая, что вы оба с приветом, я не удивлюсь, если вас пришибут за кражу чужих дочерей, а то и жен, — заметил Грей.

— Мы не будем их красть, мы будем красть их сердца, — поправил его Клаус.

Грей лишь покачал головой. Он хотел было подколоть друга, но, услышав такой ответ, тут же передумал. В физической стычке он взял верх, но в словесной дуэли проиграл бы с треском — особенно сейчас, когда Клаус был раздосадован полученной трепкой.

— *Вздох*... Как ты докатился до жизни такой? — не удержался он от вопроса.

— Весело, дружище, очень весело! А вот тебе явно не хватает харизмы и задора, — с улыбкой ответил Клаус.

— Надо бы связаться с Реем и Алисой, сто лет с ними не болтал!

Клаус выудил из кармана переговорное устройство. Парни как раз устроились в тени раскидистого дерева неподалеку от города.

Я это одобряю!

Грей долго наблюдал за тем, как Клаус болтает с остальными, не вмешиваясь в разговор; он уже прикидывал свой следующий шаг.

Шорох...

«А?» — он обернулся, и на его губах заиграла едва заметная улыбка.

— Эй, дружище, давай прогуляемся, — он легонько похлопал Клауса по плечу.

Тот тоже услышал подозрительный звук и мгновенно сообразил, в чем дело.

Парни поднялись и, непринужденно перешучиваясь, зашагали прочь от города.

Грей не переставал удивляться наглости горожан: они всё-таки решились отправить за ними погоню. Но еще больше его поразило то, что преследователь находился всего лишь на средних стадиях Ступени Истока.

Даже их староста на пике Ступени Истока не имел против них ни шанса, что уж говорить о ком-то послабее.

Спустя несколько минут Грей и Клаус вышли на открытую поляну в лесу неподалеку от города. К их удивлению, там уже собралось больше десяти человек.

Эти люди явно кого-то поджидали.

— Дружище, кажется, мы угодили прямиком в засаду, — заметил Клаус, но в его голосе не было и тени страха.

— Да, похоже на то, — кивнул Грей.

Пока они разглядывали тех, кто стоял впереди, из кустов за их спинами вышел усатый мужчина средних лет.

— Хех! Всё точно так, как и говорили: вы, сосунки, слишком самоуверенны, — пробасил он.

— А вы — еще самоувереннее. Честно говоря, после того, что случилось в вашем городке всего несколько минут назад, я не думал, что у вас хватит духу снова лезть на рожон, — парировал Клаус.

— Староста — трус, а мы прикончим вас здесь и принесем в жертву Лунному камню, — отрезал мужчина.

— Какая дерзость! Я это одобряю! — подбодрил его Клаус.

Грей покосился на друга, изо всех сил стараясь сохранить невозмутимый вид. Клаус был просто ходячим воплощением странности и легкого безумия.

Усач едва не споткнулся от такого заявления. Со стороны могло показаться, что Клаус его поддерживает, но в данных обстоятельствах это была неприкрытая издевка.

— Посмотрим, как ты запоешь, когда мы с вами закончим, — процедил мужчина и обернулся к группе за спинами парней: — Построение!

— О... построение? И что же вы собираетесь... твою ж мать! — издевка мгновенно слетела с лица Клауса, стоило ему увидеть происходящее.

— Интересно, — Грей прищурился, наблюдая за перемещениями противников.

Десять человек разделились на две группы по пять. Обе группы начали синхронно плести ручные печати, стремительно пропуская через себя эссенцию особым образом.

За считанные секунды из воздуха начали соткаться ледяные монстры. Шокировала аура, которую они источали — это был чистый пик Ступени Истока.

И их было двое. Каждый ледяной исполин достигал внушительных двенадцати метров в высоту.

Только сейчас Грей и Клаус поняли, что староста не задействовал против них всю мощь города. Учитывая, сколько людей было на площади, они могли бы создать как минимум десяток таких чудовищ. И пусть большинство из них были бы слабее, юноши невольно задались вопросом: какой силой обладал бы монстр, созданный самим старостой и старейшинами?

Эта мысль на миг ошеломила их. Впрочем, страха они не испытывали — ведь отец Клауса и Блейк были всего в паре сотен метров.

Блейк мог уложить всех жителей городка одним щелчком, не говоря уже об Оливере.

— Ого, не знал, что у вас припрятан такой козырь, — заметил Клаус.

— Хмпф! Теперь, даже если будешь молить о пощаде, мы тебя не пожалеем, — отрезал усач.

Он единственный не участвовал в построении, наблюдая за схваткой со стороны. Среди остальных лишь четверо находились на средних стадиях Ступени Истока, поэтому Грей и Клаус так удивились мощи ледяных гигантов.

Но, поразмыслив, они поняли: когда пятеро практиков (двое средних и трое начальных стадий) объединяют усилия, такой результат вполне закономерен. Впрочем, мастер на пике Ступени Истока всё равно раскидал бы пятерых таких бойцов по отдельности.

— Я похож на напуганного? Я просто удивлен, что у вас в рукаве завалялось нечто подобное, — Клаус посмотрел на мужчину как на дурачка.

— Сейчас проверим. В атаку! — скомандовал усач, так и не поверив в бесстрашие парней.

Рев!

Ледяные монстры издали громоподобный клич и бросились на дуэт. По одному на каждого.

Пятеро практиков распределились по телу каждого исполина: один в голове, по одному в каждой руке и ноге.

Вжух!

Скорость ледяных монстров поражала. Они двигались не медленнее Элементалиста Ветра на пике Ступени Истока.

Учитывая их габариты, ни Грей, ни Клаус не ожидали такой прыти.

Свист! Грохот!

Огромный ледяной кулак обрушился на них.

Парни синхронно уклонились, каждый от своего противника. Земля там, где они только что стояли, разлетелась в щепки, образовав приличный кратер.

— Черт! А эта штука быстрая и сильная, — выдохнул Клаус.

— Это просто огромная мишень, которая так и просит, чтобы в неё попали, — отозвался Грей.

— Тебе легко говорить! Ты можешь жахнуть своим синим пламенем и дело с концом. А у меня только стихия воды, и эта хреновина целиком изо льда! Не представляю, как мои атаки вообще могут нанести ей хоть какой-то урон, — возмутился Клаус.

— Хе-хе, тогда готовься к новой порции тумаков! — хохотнул Грей и бросился навстречу налетающему на него монстру.

— Проклятье! Почему они не могли использовать любую другую стихию? Обязательно было выбирать воду! — проворчал Клаус, отпрыгивая в сторону от очередного кулака.

Как вы это делаете?

Бум!

— Черт! Да нападай ты на него, он же сильнее! — заорал Клаус, резко забирая влево и уклоняясь от выпада ледяного исполина.

Монстр не заставил себя ждать и обрушил второй кулак прямо туда, где Клаус должен был оказаться через мгновение.

— Твою мать! — видя летящую в него глыбу льда, юноша снова выругался.

Он только что приземлился, и времени на очередной маневр просто не оставалось. В последнюю секунду Клаус успел воздвигнуть перед собой ледяную стену.

Бам! Треск!

Стена выдержала удар, но по её поверхности тут же разбежалась паутина трещин.

Клаус осторожно высунул голову из-за своего укрытия, приглядываясь к противнику.

Рев!

Стоило ему показаться, как монстр издал яростный клич, породив настоящую снежную бурю, которая с неистовой силой ударила в стену. Клаус успел лишь краем глаза заметить летящий снег, прежде чем его окатило ледяным вихрем.

Когда он нырнул обратно, лицо его было покрыто коркой инея, а волосы побелели от снега. Юноша сплюнул попавшую в рот ледяную крошку.

— Как же я их ненавижу, — проворчал он, пытаясь оттереть лицо.

Выбора не оставалось: придется драться всерьез. И пусть большинство его атак были малоэффективны против создания той же стихии, это вовсе не значило, что он не сможет нанести ему урон.

Ледяная стена окончательно рассыпалась после очередного сокрушительного удара. Избавившись от преграды, монстр рванул к Клаусу, надеясь прикончить его одним махом.

Клаус, однако, успел отбежать на приличное расстояние, так что разрушение стены его не задело.

Видя, как ледяная гора несется на него, он медленно отвел левую ногу назад, готовясь к столкновению. Когда до монстра оставалось не больше пятнадцати метров, юноша хитро ухмыльнулся и едва заметно шевельнул указательным пальцем.

Бам!

Правая нога исполина на полном ходу наткнулась на невидимую, но невероятно прочную преграду. Лишившись опоры на такой скорости, монстр кубарем полетел вперед.

Грохот!

Он с размаху впечатался в землю и по инерции заскользил прямо к ногам Клауса.

Тот уже был во всеоружии: в его руках материализовался массивный молот, целиком высеченный из льда. Раз обычная магия бессильна, в ход пойдет грубая сила.

Лед — штука невероятно прочная, если он достаточно толст. А Клауса, благодаря технике из земель испытаний, можно было смело назвать одним из лучших мастеров льда на всём Лазурном континенте, если не лучшим.

Бах! Бах! Бах!

Ледяной молот обрушился на поверженного врага, вминая его в землю раз за разом.

— Ха-ха! Думали, я слабак? Как же вы ошибались! — выкрикивал Клаус, не прекращая методичного избиения.

Всего за минуту он нанес больше восьмидесяти ударов — невероятная скорость для того, кто никогда не делал ставку на быстроту движений. Клаус и сам не ожидал от себя такой прыти.

Голова монстра превратилась в ледяное крошево, а часть грудной клетки была просто вырвана с мясом.

— Хех! Тупоголовые олухи, вздумали со мной тягаться. Видимо, прошлая встре... да что с вами не так-то?! — Клаус осекся на полуслове, и на его лице отразилось крайнее возмущение.

Исполин на глазах начал восстанавливать разрушенные части тела.

— Да в жопу это всё!

И он снова принялся крушить монстра молотом. Раз уж эта тварь регенерирует, он проверит, сможет ли она восстановиться, если от неё не останется ни одного целого куска.

Кстати, практика, который раньше находился в голове монстра, там больше не было. Похоже, он переместился в другую часть тела.

Клаус догадался: пока люди остаются внутри ледяной оболочки, она будет восстанавливаться бесконечно. Ну, или пока у них не закончится эссенция. Что ж, на этот раз он позаботится о том, чтобы от чудовища не осталось и следа!

Бах! Бах! Бах!

Гулкие удары молота о лед разносились по всей округе.

Усач, приведший отряд, не верил своим глазам. Клаус просто подставил монстру подножку и, не давая подняться, начал методично вбивать его в землю.

Но если бой Клауса казался ему просто досадным, то схватка Грея вгоняла в истинную депрессию. Клаус хотя бы ругался и жаловался, показывая, что ему не так уж легко; Грей же... он систематически разбирал своего монстра на части, а когда тот был на грани распада, просто отходил в сторону и давал ему восстановиться.

….

На стороне Грея.

С самого начала боя юноша прочно удерживал инициативу. Благодаря своей чудовищной силе и скорости, он без труда уклонялся от неуклюжих выпадов великана, отвечая сокрушительными ударами.

Каждый его удар оставлял в ледяном теле глубокие дыры — неудивительно, что преимущество было на его стороне.

К тому же, он окутал кулаки синим пламенем, делая ледяную броню монстра совершенно бесполезной. Это даже нельзя было назвать честным боем.

Будь монстр поменьше, Грею пришлось бы попотеть. Но против такой огромной мишени промахнуться было невозможно.

Сейчас юноша пытался понять саму суть техники Лунного городка. Это было похоже на призыв — нечто вроде голема, которого вызывал Дэмиан в академии.

Если он разберется в принципе работы, то сможет создать нечто подобное и сам. Элементальной эссенции у него было в избытке, так что за поддержание формы он не переживал.

Лишний козырь в рукаве никогда не помешает. Появление такого исполина на поле боя могло в мгновение ока изменить расстановку сил.

— А ну говорите, как вы это делаете? — спросил он одного из практиков, укрытых внутри ледяного тела.

Я твой друг!

Грей сцапал мужчину за шиворот, но, кроме застывшего на лице ужаса, никакого ответа не добился.

«Хм, эта штука работает на элементальной эссенции, но в остальном я понятия не имею, как она устроена», — подумал он, отпихивая бедолагу обратно в ледяное тело монстра.

Больше половины исполина было снесено; трое практиков валялись на земле, не в силах даже подняться.

Грей отступил на несколько шагов: он хотел дать им время восстановиться, чтобы продолжить наблюдения. Но, к сожалению, троица уже не могла влиться обратно в ледяную оболочку.

Аура монстра начала стремительно таять. Вскоре она опустилась до средних стадий Ступени Истока, а затем и вовсе едва удерживалась на начальных.

Грей чувствовал: еще немного, и форма окончательно распадется.

— Какая жалость. Эй, Клаус, давай-ка поменяемся противниками! — крикнул он, направляясь к другу.

— Проваливай! Мне и тут весело! — отрезал Клаус, не давая Грею и слова вставить.

— Ну же! Совсем ненадолго, мне нужно кое-что проверить, — взмолился юноша.

Клаус покосился на своего монстра, который уже почти не регенерировал, и, сокрушенно покачав головой, отступил. Раз уж Грей говорит, что ему это нужно для дела, отказывать было нельзя.

«Пойду разнесу в щепки другого», — утешил он себя.

Усач, стоявший в стороне, замер в оцепенении. Он не верил своим глазам: Грей и Клаус решили поменяться противниками прямо посреди боя! Кто вообще так делает?!

«Больше нельзя стоять в стороне».

В его глазах вспыхнула решимость, и он сделал шаг вперед.

— Признаю, вы двое чертовски сильны...

— Ну, спасибо за комплимент, — перебил его Клаус, расплывшись в улыбке.

— Но ваш путь заканчивается здесь! — продолжил мужчина, проглотив обиду от наглого вмешательства.

— Выходите! Пора кончать с этими щенками! — выкрикнул он, оглядывая лес.

Из-за деревьев неспешно вышли пятеро стариков.

— О? Вас там еще целая орава? — картинно удивился Клаус.

Разумеется, он притворялся: Грей еще до начала схватки предупредил его о пятерке, затаившейся в засаде. И всё было в точности так, как сказал друг: все пятеро находились на поздних стадиях Ступени Истока.

И пусть они не достигли пика, если им позволят создать ледяного монстра, его мощь будет невообразимой.

Грей, разумеется, именно этого и ждал. Клаус — не очень.

Старики не проронили ни слова. Они небрежно прошли мимо десяти измотанных бойцов, на лицах которых читалось горькое разочарование.

— Дальше мы сами, — бросил усач.

— Старейшины, мы подвели вас. Накажите нас, — пробормотал один из поверженных.

— Получите свое, когда разберемся с этими выскочками. Построение! — рявкнул усач, отворачиваясь.

Он примкнул к пятерке, и теперь их стало шестеро. Они разделились на две группы по три человека.

И снова началось то же странное плетение печатей и циркуляция эссенции по причудливому узору.

«О, так у этой техники есть побочный эффект», — отметил Грей, глядя на десятерых бойцов за спинами старейшин.

Те выглядели совершенно опустошенными; от них не исходило ни капли элементальной энергии. Казалось, из них выжали всё до последней капли. Потребуется недели две-четыре, прежде чем они снова смогут поглощать эссенцию, и месяца три — чтобы вернуть прежнюю силу.

Теперь стало ясно, почему староста не хотел пускать этот козырь в ход. Оказаться столь беспомощными на такой долгий срок — значит подставиться под удар любого врага.

«Надо изучить это получше. Лишний туз в рукаве не помешает», — решил Грей.

Наблюдая за процессом во второй раз, он начал улавливать общую логику. И пусть до полного понимания было еще далеко, юноша верил: стоит ему выкроить время и поразмыслить, он во всём разберется.

— Эй, дружище, помнишь, ты просил отдать тебе моего противника для исследований? — внезапно подал голос Клаус, пятясь назад.

— Я не просил отдать, я предлагал поменяться, — поправил его Грей.

— Да какая разница! Я дарю тебе и этого тоже. Изучай на здоровье, а я посмотрю со стороны, — и Клаус рванул прочь от места будущей битвы.

— Ты это куда намылился? — возмутился Грей.

Он не верил, что Клаус всерьез решил бросить его одного против двух ледяных гигантов. Неужели у него совсем совести нет?

Одним взмахом руки Грей превратил землю под ногами беглеца в вязкую трясину.

Хлюп!

Клаус мгновенно увяз почти по колено: — Блядь! Живо отпусти меня!

Грей даже не удостоил его ответом.

— Раз уж ты решил сбежать, я тебя привяжу, чтобы они могли потоптаться по твоей голове, — ехидно бросил он.

— Да как ты можешь?! Я же твой друг, в конце-то концов! — возопил Клаус.

— Не думаю, что господин директор будет против. Он меня еще и наградит, — отшутился Грей.

Клаус продолжал отчаянно брыкаться, пока ледяные монстры обретали форму, а их пугающая аура становилась всё тяжелее.

Выбраться из грязи он не мог: Грей запечатал его ноги с помощью стихии земли. Атаковать саму трясину Клаус не мог, так что ему оставалось только молить о пощаде.

— Слушай, Грей, а давай ты меня отпустишь, а я пообещаю всем говорить, что ты — самый красивый парень на свете? Как тебе такое? — предложил Клаус.

— Нет уж, постой там. Они тебя не убьют, только физиономию подправят, — не унимался Грей.

Ему нечасто выпадал шанс так подшутить над другом, и он наслаждался моментом сполна.

Ты видишь эту хрень?

— Грей, ну как ты можешь так со мной поступать? Мы же столько лет дружим! — продолжал причитать Клаус, отчаянно пытаясь выбраться.

— Стой смирно, пусть они тебе физиономию подправят, — с ехидной ухмылкой отозвался Грей.

Это были именно те слова, которые Клаус бросил ему в чайной лавке, когда порывался ударить. И пусть у того ничего не вышло, Грей находил особое удовольствие в том, чтобы вернуть должок.

— Ах ты, паршивец! Я... я всё расскажу Алисе и Рею! Скажу, что ты пытался меня прикончить! — Клаус в негодовании ткнул в него пальцем.

— Думаю, мне они поверят охотнее. Знаешь ли, учитывая твою репутацию, — Грей небрежно пожал плечами.

Клаус едва не лишился чувств: он понимал, что друг чертовски прав.

— Твою мать! Грей, скорее, они закончили трансформацию! — выкрикнул он, на этот раз уже с ноткой искреннего испуга.

Он знал, что Грей не даст ему погибнуть, но вполне допускал, что тот позволит врагам разок-другой приложиться к его лицу... чисто в воспитательных целях.

— *Вздох*... Ладно. Но еще раз попробуешь меня разыграть — и я точно оставлю тебя на растерзание, — Грей наконец развеял заклинание, освобождая друга.

— Да-да, конечно! Я больше ни в жизнь не посмею! — с самым праведным видом заверил Клаус.

«Ну-ну, погоди у меня! Мой час еще придет! Хе-хе-хе, вот тогда-то я на тебе отыграюсь!» — злорадно подумал он, едва сдерживая смех.

Разумеется, Грей прекрасно понимал, чего стоят эти обещания. Зная Клауса, тот уже вовсю планировал ответную пакость.

Клаус начал поспешно отступать.

— Ты это куда? — с подозрением спросил Грей.

— Ну, я же типа «в ловушке», так что тебе придется отдуваться за двоих, — отозвался Клаус с самой бесстыдной улыбкой.

Грей едва не споткнулся от такой наглости. Месть Клауса не заставила себя долго ждать.

«Хе-хе, будет знать, как меня в грязи валять. Хмпф!» — Клаус так и сиял, довольный собой.

Хлюп!

Звук чего-то, погружающегося в воду, раздался снова.

Улыбка мгновенно сползла с лица Клауса: он опять увяз в трясине. На этот раз — почти по пояс.

— Раз уж ты так хочешь притворяться, что попал в ловушку, почему бы мне не воплотить твою мечту в реальность? — ласково поинтересовался Грей.

Но его собственная улыбка застыла, когда Клаус с поразительной легкостью выпрыгнул из грязи.

— Хе! Думаешь, я дважды куплюсь на один и тот же трюк? — хмыкнул Клаус.

Трансформация ледяных монстров завершилась, но, к немалому удивлению и тех, кто был внутри, и тех, кто наблюдал снаружи, Грей и Клаус продолжали увлеченно препираться.

Казалось, они напрочь забыли, что находятся на поле боя.

«Они вообще нормальные?» — этот вопрос крутился в головах у всех присутствующих.

Мало того что эти двое были пугающе сильны — особенно Грей, — так они еще и умудрялись устраивать розыгрыши прямо под носом у врага.

В любой другой ситуации это могло бы показаться забавным, но перед лицом противников, чья мощь почти сравнялась со Ступенью Владыки, это выглядело как минимум странно. По крайней мере, для отряда из городка.

Впрочем, парней это не заботило. Один из монстров соткал из льда массивный молот и бросился на Грея.

По опыту прошлой стычки горожане поняли: подходить к Грею вплотную — плохая затея, уж слишком он силен.

С Клаусом же, как им казалось, сладить было проще: главное — смотреть под ноги и не дать себя опрокинуть.

Так они рассудили, опираясь на прошлый бой. К их несчастью, Клаус и Грей были из тех людей, к которым обычная логика неприменима.

Бах! Бам!

— Как грубо! Вы что, не видите — мы разговариваем?! Пошел вон! — Клаус резко обернулся к монстру, попытавшемуся его ударить, и обрушил на него град ледяных копий.

Напор был таким, что исполину пришлось отступить, прикрывая уязвимые места.

«Уязвимыми местами» здесь были трое практиков, скрытых внутри. Клаус целился настолько метко, что все копья летели точно в одного из людей.

Те, кто управлял монстром, опешили. Они не ожидали от Клауса такой мгновенной и яростной контратаки и тут же перешли в глухую оборону, не зная, как реагировать.

Клаус продолжал нападать, не переставая нести всякую околесицу и время от времени выкрикивая оскорбления в адрес Грея, который тоже вовсю бился со своим противником.

Ледяной гигант продолжал пятиться, и вскоре Клаус нащупал слабое место этой техники. Он заметил, что монстр реагирует с задержкой, будто не может решить, чей приказ выполнять первым.

Очевидно, троица внутри не могла прийти к согласию, и каждый тянул одеяло на себя. Из-за этого казалось, что монстр колеблется, и перед лицом Клауса он выглядел беспомощным.

Единственное, что они делали слаженно — это прикрывали своих, тут уж споров не возникало.

Бум!

— Твою ж!.. — выругался Клаус и резко отпрыгнул.

Из-под земли вырвались ледяные шипы, едва не насадив его на острие.

— Проклятые старикашки! — он смахнул пот со лба.

Пока он развлекался, атакуя монстра, хитрые деды едва не застали его врасплох.

Рев!

Ледяной исполин издал оглушительный рык.

— Да это издевательство какое-то! — воскликнул Клаус, глядя на то, что происходило перед ним.

Вокруг троих практиков внутри монстра начал нарастать слой еще более прочного льда, образуя своего рода броню. По плотности этот лед в разы превосходил тот, из которого состояло всё тело гиганта.

Защитив людей, монстр избавился от своей главной слабости. Теперь он мог переть напролом сквозь любые атаки, не опасаясь за сохранность экипажа.

— Грей, ты видишь эту хрень? — не удержался Клаус, пытаясь привлечь внимание друга к переменам в бою.

Высшая ледяная техника Клауса!

— Да, Клаус, вижу, и весьма отчетливо, — отозвался Грей, отступая под натиском ледяного исполина.

Заметив успех своего собрата, монстр, сражавшийся с Греем, тут же перенял его тактику.

Теперь оба гиганта щеголяли в ледяной броне, и добраться до скрытых внутри практиков стало задачей не из легких. Впрочем, Грея это не особо пугало: пусть бой и обещал стать чуть сложнее, он был уверен в своих силах.

Клаус же пришел в неописуемую ярость. Он попытался прошить монстра ледяными копьями, но те лишь бессильно разбились о доспех, не оставив и царапины.

— А ну выходите и деритесь как мужчины, старые хрычи! — выкрикнул он, поняв тщетность своих попыток.

«Ну почему они не могли создать земляного монстра или хоть огненного? Обязательно было рождаться Элементалистами Воды!» — сокрушался он про себя, уворачиваясь от тяжелых ударов.

Теперь тактика гигантов изменилась: они перешли от простых физических атак к магическим. И пусть в их арсенале был только лед, Клаусу это изрядно подпортило жизнь.

Мощь каждого исполина намного превосходила силу любого практика на пике Ступени Истока, но, к счастью, до Ступени Владыки они всё же не дотягивали.

Любой другой мастер на восьмой стадии Ступени Истока вряд ли продержался бы так долго против противника такого уровня, не говоря уже о монстре, чья сила выходила за рамки привычных пределов.

На стороне Грея.

Здесь картина боя почти не изменилась. Исполин придерживался прежней стратегии: держался на расстоянии, орудуя молотом и осыпая юношу магическими атаками.

Грей без особого труда уклонялся от большинства выпадов, чувствуя себя вполне вольготно. Время от времени он наносил ответные удары; монстр блокировал их молотом, но после каждого такого столкновения оружие гиганта покрывалось сетью глубоких трещин.

План Грея был прост: измотать противника. Благодаря своей феноменальной скорости, он почти не тратил эссенцию на уклонение, при этом методично нанося удары по молоту или незащищенным броней частям тела монстра.

Гиганту приходилось то и дело восстанавливать повреждения, что стремительно истощало запасы энергии у троицы внутри.

Вскоре Грею надоело играть в кошки-мышки — это было не в его стиле. Он перешел в наступление: его синее пламя было идеальным инструментом для разрушения льда. Юноша уже наметил план, который должен был поставить точку в этом сражении.

Он сформировал огненный шар и запустил его в монстра.

Тот, недолго думая, замахнулся молотом, пытаясь сбить снаряд на лету.

Бах!

Шар врезался в ледяной молот и взорвался. Сила взрыва заставила исполина попятиться, но стоило его ноге коснуться земли, как она тут же увязла.

Грей усмехнулся и запустил второй шар, на этот раз целясь точно в грудь гиганта.

Бум!

Раздался новый взрыв. Из-за того что нога монстра застряла в трясине, он потерял равновесие и с грохотом повалился на спину.

Юноша мгновенно оказался рядом и принялся за свое любимое дело — методично избивать врага. Его кулаки, окутанные синим пламенем, раз за разом впивались в ледяную плоть, при этом Грей внимательно следил, чтобы нога противника оставалась в ловушке.

Монстр отчаянно брыкался, пытаясь сбросить Грея и одновременно атаковать его. Но скорость юноши снова сослужила ему добрую службу: он играючи уходил от всех выпадов. Хотя теперь это было сложнее, чем раньше: на таком близком расстоянии гигант перестал церемониться и бил наотмашь, не заботясь о собственной целостности.

При таком раскладе исход боя был предрешен. Если не случится ничего из ряда вон выходящего, Грей без труда разберет этого ледяного болвана на запчасти.

Клаус же, напротив, едва успевал отбиваться от наседавшего на него противника. Он пытался снова подставить монстру подножку, но, как он сам и говорил Грею, дважды на один и тот же трюк враги не купились.

Практики в этом монстре внимательно наблюдали за прошлым боем и теперь действовали с учетом полученного опыта.

— Трусы! Я вас в порошок сотру! А пока — почему бы вам не пойти и не подраться с моим другом? Он отличный боец, вам понравится! — выкрикнул Клаус, указывая на Грея, который как раз увлеченно проделывал дыры в своем оппоненте.

«Черт! Это просто зверство какое-то», — подумал он, глядя, как Грей разделывает ледяную тушу.

Рев!

Монстр издал оглушительный рык и, к изумлению Клауса, развернулся и припустил в сторону Грея.

— Твою ж!.. Куда пошел? Я еще с тобой не закончил! А ну стоять! — Клаус тут же бросился вдогонку, осыпая беглеца ударами.

Вообще-то, он ляпнул про Грея не всерьез. Если бы Грей уже закончил со своим, Клаус бы и слова не сказал, но тот был еще в самом разгаре процесса, так что отвлекать его было нельзя.

Бам!

— Стой, тебе говорят, переросток недоделанный! — орал Клаус, не переставая атаковать монстра со спины.

По счастью, Грей со своим противником находились на приличном расстоянии.

Видя, что гигант неумолимо приближается к другу, Клаус лихорадочно соображал. Раз враги ждут от него подножки, он сделает иначе — просто заморозит землю под их ногами.

Создать ледяной каток, чтобы монстр поскользнулся и со всего маху растянулся на земле.

Едва эта мысль пришла ему в голову, он тут же воплотил её в жизнь. Но на этом он не остановился. Клаус начал готовить свою коронную технику, полученную в землях испытаний — «Абсолютный нуль», — чтобы поразить одного из практиков внутри монстра.

Ледяная игла этой техники обладала такой пробивной мощью, что никакая броня не стала бы для неё преградой. Один точный удар — и цель будет мгновенно выведена из строя.

Что вам нужно?

Глухой удар!

Ледяной монстр, мчавшийся на Грея, поскользнулся на льду, созданном Клаусом, и с грохотом повалился на землю.

И в тот самый миг, когда он рухнул...

Пш-ших!

Крохотная ледяная игла прошила доспех на груди исполина и вонзилась точно в лоб старику, находившемуся в самом центре.

Игла двигалась настолько стремительно, что никто не успел её разглядеть, а из-за её ничтожного размера остальные даже не поняли, что голова их товарища пробита насквозь.

Лишь приглядевшись, можно было заметить на лбу старика крошечное пятнышко, покрытое инеем.

Он был мертв; его глаза так и остались широко распахнутыми.

Клаус изначально шел на убийство. Даже если бы старик почуял неладное и успел уклониться, одного касания иглы хватило бы, чтобы мгновенно парализовать его.

Со смертью одного из практиков аура ледяного монстра ощутимо просела.

— Как такое возможно? — потрясенно выдохнул старик, управлявший левой ногой.

Они мгновенно почувствовали гибель товарища по резкому упадку сил гиганта. Но они в упор не понимали, как это произошло.

Секунду назад монстр поскользнулся, и стоило ему коснуться земли, как старейшина в центре испустил дух. Клаус не совершал никаких видимых атак — так как же он это сделал?

Клаус же, напротив, возликовал, почуяв слабость врага. Теперь он мог с ним разделаться.

— Вы, старые хрычи, думали, что можно безнаказанно со мной задираться? Хе-хе, как бы не так! — хохотнул он и немедленно перешел в наступление.

Необъяснимая смерть товарища повергла выживших стариков в панику. Страх перед неведомым присущ всем, и они не были исключением.

Бах! Бум! Бам!

Клаус атаковал яростно и напористо: он не собирался отдавать Грею все лавры в этой битве.

Грей тем временем продолжал методично разделывать своего монстра. Скорость регенерации поврежденных участков заметно упала, даже сияние ледяной брони вокруг практиков померкло.

Теперь юноша был уверен, что сможет пробить этот доспех.

Бой продолжался еще около пяти минут.

В итоге Грей и Клаус стояли перед шестнадцатью противниками... точнее, пятнадцатью, так как один был мертв.

Люди выглядели совершенно истощенными, а на их лицах застыл ужас. Они не могли поверить, что двое юнцов одолели их, несмотря на использование высшей техники.

Грей и Клаус не испытывали особой радости от победы — гордиться тут было особо нечем. Будь ранги стихий у этих людей хотя бы синими, шансы одолеть их ледяных монстров были бы крайне малы.

Клаус мог бы в одиночку раскидать их всех просто за счет превосходства в ранге стихии. Среди нападавших лишь двое обладали синим рангом, у остальных же были пурпурные или оранжевые.

Парни были поражены: им еще не доводилось встречать практиков Ступени Истока с оранжевым рангом. Ранг стихии считается мерилом таланта и обычно определяет предел развития Элементалиста.

Но эти люди явно были особенными — возможно, дело было в том самом загадочном камне в городе.

….

— И что нам с ними теперь делать? — поинтересовался Клаус.

Одного он уже прикончил, и, честно говоря, не видел причин щадить остальных. В конце концов, это были враги, собиравшиеся принести его в жертву своему Лунному богу. Одной этой мысли было достаточно, чтобы вынести им смертный приговор.

Поразмыслив, Клаус пришел к выводу, что он наверняка не первый, кого они пытались принести в жертву своему воображаемому божеству.

— Как обычно, — небрежно бросил Грей.

У него была привычка убивать тех, кто пытался убить его. Ему было плевать на их личности или мотивы. Раз уж человек решил лишить его жизни, он должен быть готов расстаться со своей.

Но стоило им приготовиться к финальному удару...

— Стойте!

Крик донесся со стороны леса.

Обернувшись, они увидели группу людей, бегущих к ним во весь опор. Возглавлял отряд староста, за ним следовали еще человек десять-пятнадцать.

— Что вам еще нужно? — ледяным тоном спросил Клаус.

— Пожалуйста, не убивайте их! Если они погибнут, нашему городу конец! — взмолился староста, едва добежав до парней.

Эти люди были главной опорой города. Их смерть означала бы неминуемую гибель поселения. У Лунного городка хватало врагов, жаждущих заполучить священный камень, и если разнесется весть о гибели половины сильнейших Элементалистов, беды не миновать.

— Ты тоже в этом замешан? — спросил Грей, сохраняя всё то же бесстрастное выражение лица.

То, что староста явился именно в тот момент, когда они собрались покончить с врагами, выглядело крайне подозрительно. Впрочем, Грей был уверен, что во время боя старика поблизости не было, и это сбивало с толку.

— Нет! — поспешно выкрикнул староста.

— Тогда как ты узнал, что мы здесь? — хмыкнул Клаус.

Очевидно, он не верил ни единому слову старика, и его трудно было винить — даже Грей сомневался в искренности этих заверений.

— Я почувствовал, что они применили технику. А после того, что произошло в городе, было несложно догадаться, за кем именно они погнались, — пояснил староста.

— Хм, раз уж ты почувствовал технику, почему не пришел раньше? — прищурился Грей.

— Пото...

— Всё просто: он хотел посмотреть, не прикончат ли они нас. Но когда понял, что и старейшины пустили в ход свои козыри, сообразил, что дело пахнет керосином, — Клаус бесцеремонно перебил старика и с усмешкой ответил за него. Он в упор посмотрел на старосту: — Я прав, а?

Принесите их в жертву!

— Я прав, а, староста?

Вопрос Клауса еще несколько мгновений гулким эхом отдавался в ушах старика.

— Нет... нет, что ты. Я спешил сюда со всех ног, — староста замотал головой, отчаянно отрицая обвинения.

— Пиздеж! Даже я добегу от вашего городка досюда за пять минут, а прошло уже все десять. Хватит держать нас за идиотов, — как обычно, не стесняясь в выражениях, огрызнулся Клаус.

Грей перевел взгляд с друга на старосту. Он не мог не признать: слова Клауса звучали вполне логично. Старику было выгодно, чтобы эти люди одолели их — в конце концов, таков и был его первоначальный план. Вот только, в отличие от старейшин, он вовремя сообразил, что затея обречена на провал.

— Я... я... — староста пытался что-то выдавить в свое оправдание, но понимал: ни Грей, ни Клаус ему не поверят.

— Можешь не распинаться. Раз тебя не было среди нападавших, я тебя не трону. Забирай их тела и проваливай, — бросил Грей.

Он произнес это с таким будничным видом, что староста и его люди невольно усомнились: неужели перед ними действительно юноша, которому нет и двадцати?

Даже некоторые из присутствовавших здесь стариков не были уверены, что смогли бы так хладнокровно рассуждать об убийстве.

Глухой удар!

— Прошу, пощадите их! — взмолился староста, падая на колени.

— Сожалею, но я не знаю пощады к тем, кто покушается на мою жизнь. Не знай я хоть немного историю вашего города, я бы и вас всех перебил, — ответил Грей, глядя сверху вниз на коленопреклоненного старика.

Люди за спиной старосты инстинктивно попятились. Им казалось, что перед ними не человек, а демон во плоти. Как можно говорить такие вещи с таким ледяным спокойствием?

Впрочем, они рассуждали так лишь потому, что сами оказались в роли жертв. Всего несколько минут назад они жаждали принести Грея и Клауса в жертву и не видели в этом ничего предосудительного. Теперь же, когда ситуация изменилась на противоположную, их сердца сковал первобытный ужас.

— Пожалуйста...

Глухой удар!

Прежде чем староста успел продолжить, один из пятнадцати практиков, едва державшихся на ногах, рухнул замертво. На его лбу отчетливо виднелась крохотная ледяная точка. Он погиб точно так же, как и первый старейшина.

Разумеется, это была работа Клауса. Он с издевательской ухмылкой уставился на старосту: — Ты что-то говорил?

Этот вопрос одновременно и взбесил, и парализовал волю горожан.

Из-за использования техники трансформации все они были полностью истощены; они едва стояли, не говоря уже о том, чтобы уклониться от атаки. Но даже будь они в полной силе, уйти от молниеносного выпада Клауса было бы почти невозможно.

Грей посмотрел на друга с кривой усмешкой: Клаус умудрялся быть одновременно и игривым, и беспощадным.

— Я умоляю...

Глухой удар!

Еще одно тело повалилось на землю с ледяной стрелой в голове.

Клаус снова повернулся к старосте: — За каждую твою мольбу я буду убивать по одному человеку. Если ты продолжишь скулить, когда закончатся эти, я начну валить тех, кто стоит за твоей спиной.

Грей невольно затаил дыхание: Клаус был куда свирепее него самого.

Староста смотрел на юношу со смесью ужаса и отчаяния. Клаус поставил его перед невыполнимым выбором: либо молча наблюдать, как на его глазах вырезают старейшин и соплеменников, либо пытаться молить о пощаде и тем самым обрекать на смерть еще и тех, кого он привел с собой.

«Этот мальчишка — сущий дьявол».

Эта мысль билась в головах старосты и его спутников.

— Я...

Глухой удар!

Очередной труп упал на траву.

— Теперь я буду убивать по одному за каждое твое слово, — отрезал Клаус.

Староста до хруста стиснул зубы, его глаза налились кровью от ярости и бессилия. Он не мог поверить, что Грей и Клаус не дадут людям даже второго шанса.

Он с мольбой посмотрел на Грея, но встретил лишь такой же бесстрастный, пустой взгляд.

Грей развернулся, и в течение минуты все тринадцать выживших были мертвы. Клаус уже прикончил двоих, и с помощью Грея на остальных ушло совсем немного времени.

— Будь ты с ними, я бы и тебя пришиб, — бросил Грей старосте. Затем он перевел взгляд на людей за его спиной: — Без обид, народ. Будь вы на моем месте, поступили бы так же. К вашему несчастью, вы оказались недостаточно сильны.

Люди стояли не шелохнувшись, сжимая кулаки. Они не могли оспорить слова Грея: будь они сильнее, они бы сами прикончили эту парочку еще в городе. Но силы были неравны.

Староста больше не проронил ни слова. Низко опустив голову, он подошел к первому убитому Клаусом старейшине, запечатал его в лед и принялся по очереди проделывать то же самое с остальными телами. Он не смел и рта раскрыть, помня об угрозе Клауса перебить всех его людей.

— Пора уходить. Дальше здесь торчать нет смысла, — сказал Грей Клаусу.

Они расправились с теми, кто жаждал их смерти, а раз староста вел себя смирно, не было нужды и дальше нагнетать обстановку.

Клаус и так довел старика и его людей до предела; еще немного — и у них бы просто случился нервный срыв.

Оставив горожан на поляне, парни направились обратно к Лунному городку.

Когда Грей и Клаус скрылись из виду...

— Запечатайте их как следует. Раз уж эти глупцы решили так бездарно расстаться с жизнью, мы принесем их в жертву Лунному камню, — распорядился староста.

Люди только что погибли, и в их телах еще теплились остатки эссенции. Камень с легкостью поглотит их всех до последней капли.

Вы мне не верите?

Грей и Клаус понятия не имели, что староста сделал с телами тех, кого они только что убили, да и не особо этим интересовались.

И пусть такое отношение могло показаться крайностью, в мире Элементалистов это было обычным делом. Лишь сильным дозволено ходить где вздумается и делать что заблагорассудится; статус и знатность рода ничего не значат перед лицом истинного могущества.

Именно поэтому Император не хотел давать им шанса окрепнуть. Стоит им превзойти остальных жителей континента, и уже неважно будет, кто перед ними — Император или Кронпринц: в случае обиды они смогут творить всё, что пожелают.

Они могли бы даже силой отобрать трон у нынешнего правителя, и тот ничего не смог бы противопоставить. Конечно, никто из них такого не планировал. Разве что Клаус — учитывая его характер, он наверняка не прочь был бы занять местечко повыше.

Грей же не стремился к славе, предпочитая уединенную жизнь, подобную той, что вел его учитель. Он хотел бы того же спокойствия и мира.

Даже Император ничего не мог поделать с Крисом, хотя тот всё еще находился на Ступени Владыки. Юноша невольно задавался вопросом: что же произойдет, когда учитель совершит прорыв на следующую ступень? По словам немногих людей, общавшихся с Крисом, он был гением, рождающимся раз в десять тысяч лет. Его мощь была за гранью воображения.

Честно говоря, Грею очень хотелось увидеть учителя в деле. К сожалению, кроме того случая в Столице, когда Крис одним ударом прихлопнул наставника из Академии «Звездного света», юноша не видел от него ничего по-настоящему масштабного.

Тогда Грей заметил одну особенность учителя: по сравнению с другими Элементалистами, он был куда лучше развит физически. И пусть до уровня самого Грея он не дотягивал, в этом аспекте Крис явно превосходил остальных мастеров.

….

Лунный городок.

Вскоре дуэт вернулся в чайную лавку. Клаус вовсю подшучивал над Греем, одновременно болтая с Алисой и Рейнольдсом. Грей видел, как сияет лицо друга во время этого разговора.

Они так долго не виделись и не общались, что им было что обсудить. Особенно Клаусу и Рейнольдсу, которые по старой доброй традиции вскоре устроили сеанс взаимных подколок и ругани.

Победителем, как и всегда, вышел Клаус. Грей даже не считал это соревнованием; окажись он на месте Рея, он бы постарался избежать этой перепалки любым способом.

Увы, проиграв Клаусу, Рейнольдс решил объединиться с ним, и теперь оба переключили внимание на Грея.

Алиса на другом конце провода не переставала смеяться. Ей было трудно вставить даже слово — так сильно её разбирал хохот.

В общем, компания отлично проводила время. Клаус всегда умел рассмешить друзей даже в самых серьезных ситуациях, и именно поэтому с ним было веселее всего.

Грей не сомневался, что теперь, когда Клаус на связи, они будут общаться гораздо чаще. Правда, сам он не сможет принимать в беседах активное участие: нужно было сосредоточиться на пути к лесу магических зверей.

Отец Клауса дал ему карту, указав кратчайший маршрут. Он также отметил город, в котором стоило заглянуть на аукцион. Кто знает, может, Грею и не придется лезть в кишащую опасностями чащу в поисках Жидкости Возрождения; вместо этого он сможет заняться тренировками и поисками родителей.

Ранение Войда лишь отсрочило эти поиски, но не отменило их. Юноша был уверен, что рано или поздно найдет их, а до тех пор он хотел стать как можно сильнее. Достигнув вершины, он больше не будет бояться потерять кого-то из близких.

Город, в который он держал путь, назывался Лазурит. И название его говорило само за себя. Его по праву считали городом сокровищ. Количество редких находок, которые можно было там встретить, просто поражало воображение.

Город славился добычей редкого лазурита, в честь которого и получил свое имя. Слава об этом камне разошлась далеко за пределы региона, и из-за его огромных запасов многие считали Лазурит благословенным местом. Эти камни использовались при ковке любых видов оружия и были жизненно необходимы каждому мастеру артефактов. А поскольку Грей последние недели усердно пополнял свои знания в этом искусстве, он планировал раздобыть немного лазурита и для себя.

Компания вместе покинула Лунный городок. На выезде они, к своему удивлению, снова столкнулись со старостой и его людьми.

Увидев их, остальные сразу поняли: это дело рук двух сорванцов.

— Ваша работа? — Блейк перевел взгляд на парней.

— Не то чтобы этим стоило хвастаться, но да. Мы прибрали за собой мусор — тех типов, что решили напасть на нас даже после того, как староста разрешил нам уйти. Кстати, должен просветить вас: у этих людей есть странная техника трансформации. Они буквально превращаются в гигантских ледяных монстров, и их сила при этом многократно возрастает. До Ступени Владыки они, конечно, не дотягивают, но страшно представить, на что они были бы способны, будь среди них настоящие Владыки, — ответил Клаус.

Блейк и Оливер посмотрели на Грея: они уже давно привыкли не верить всему, что слетает с языка Клауса. Тот любил присочинить, но в данном случае они знали, что он говорит правду — ведь сами чувствовали мощные ауры во время боя.

Единственная причина, по которой они не вмешались, заключалась в том, что ни одна из аур не перешагнула порог Ступени Истока. Одна почти дотянулась до уровня Владыки, но, к счастью, сорвалась.

Грей кивнул, подтверждая слова друга.

— Вы мне не верите? — возмутился Клаус, заметив их сомнения.

Я твой отец, мальчишка

— Господин директор, здесь наши пути расходятся. Спасибо за помощь с картой, — Грей поклонился отцу Клауса, когда они достигли развилки.

Ему предстояло свернуть направо, в то время как Клаус и его спутники уходили налево. По словам директора, они собирались совершить путешествие по всему свету, чтобы посмотреть, что таят в себе другие континенты.

Этот план привел Клауса в неописуемый восторг. Он считал, что «застрял» в империи Цилин с самого рождения — впрочем, только он один мог использовать слово «застрял» по отношению к огромной стране.

— Всё в порядке. Береги себя. И если вдруг встретишь Криса — обязательно дай знать Клаусу, — с мягкой улыбкой напутствовал Оливер.

Грей так и не передал ему Жидкость Эссенции Великой Земли, но директора это не особо заботило. Главное, чтобы молодежь могла постоять за себя — этого ему было вполне достаточно.

Судя по тому, как юноша проявил себя на площади Лунного городка, на Ступени Истока у него просто не осталось достойных противников. А значит, он мог странствовать вполне свободно, ведь экспертов Ступени Владыки на континенте было куда меньше, чем мастеров Истока.

— Эй, дружище, ты уверен, что я тебе не нужен? — в последний раз уточнил Клаус.

— Уверен. Боюсь, если мы пойдем вместе, то оба не доживем до конца недели, — с улыбкой покачал головой Грей.

— Это еще почему? — возмутился Клаус.

— Всё просто: ты наживешь столько неприятностей, что нас захотят прикончить все встречные и поперечные, — невозмутимо пояснил юноша.

— В смысле — наживу неприятностей? Да я всегда был образцом добродетели и благоразумия! — с самым праведным видом заявил Клаус.

Все присутствующие уставились на него с нескрываемым изумлением, и Делия не была исключением. За те месяцы, что она путешествовала с этой компанией, Клаус прочно закрепил за собой звание «катастрофы века». Она и представить не могла, что в мире существует человек, способный одновременно выбесить столько народу и при этом остаться в живых. Клаус же раз за разом опровергал все законы логики.

— Ты сам-то в это веришь? — ехидно спросил Грей.

— Не-а, не особо, — честно признался Клаус.

Этот ответ вызвал у всех взрыв хохота. Клаус настолько не стеснялся своего характера, что ему было абсолютно плевать, считают его занудой или душой компании; пока он мог делать то, что хотел, жизнь была прекрасна.

Он действительно наслаждался каждым мгновением. Разумеется, мало кто стал бы хвастаться огромным количеством врагов, но Клаус был не из таких.

Ранее, болтая с Алисой и Рейнольдсом, он с упоением перечислял всех, кто пытался его убить и потерпел неудачу.

Рейнольдс тут же подхватил тему, и парочка принялась наперебой вспоминать случаи, когда они были на волосок от смерти. Поразительно было то, с каким легкомыслием и юмором они об этом рассуждали.

Грей был уверен: только эти двое способны найти что-то забавное в покушении на собственную жизнь. Они явно были не в своем уме, причем Клаус — в гораздо большей степени.

Их спасало лишь то, что у них хватало самосознания не переступать ту грань, за которой начинается истинное безумие.

Поболтав с Клаусом еще немного и получив на прощание крепкое объятие, Грей снова остался один. К одиночеству он так и не привык.

Когда Грей скрылся из виду...

— Твою мать! Пап, он же забыл тебе её отдать! — внезапно спохватился Клаус.

— Всё нормально. Я и не особо-то хотел, — отмахнулся Оливер.

— Ты уверен? — Клаус прищурился с хитрой ухмылкой.

Оливер уже открыл рот, чтобы ответить, но, глядя на физиономию сына, почуял неладное. Впрочем, раз Грей действительно не передал Жидкость Эссенции Великой Земли, поделать было нечего. Поколебавшись, директор всё же кивнул.

— Значит, я могу её продать, — невинным тоном произнес Клаус, завидев отцовский кивок.

Оливер едва не споткнулся и чуть не пропахал носом землю.

— Что ты сейчас сказал? — переспросил он, округлив глаза.

— Ну, раз тебе она не нужна, я могу её продать, верно? — Клаус расплылся в наглой улыбке.

— Хватит паясничать, парень, — Оливер отвесил сыну легкий подзатыльник.

Кто в здравом уме станет продавать такое сокровище, как Жидкость Эссенции Великой Земли? Впрочем, в здравомыслии сына директор давно сомневался.

— Какие уж тут шутки? Он отдал её мне, чтобы я передал тебе, но раз ты сказал, что не хочешь... Пожалуй, я её продам. Нет, лучше найду себе невесту и преподнесу как свадебный подарок. Вот это будет размах! Меня точно признают лучшим мужем в истории человечества! — Клаус мечтательно зажмурился.

Оливер изменился в лице: он не мог поверить, что этот мелкий паршивец, которого он называл сыном, так ловко его разыграл. Очевидно, Жидкость была у Клауса всё это время, а он нагло наврал, будто Грей забыл её отдать. Зная, что отец не заставит их догонять друга ради этого, он дождался подтверждения, что тот «не хочет» подарок.

«Хитрый ход. К несчастью для него, он забыл, кто его отец!» — усмехнулся про себя Оливер.

— И когда это ты слышал, чтобы я говорил «не хочу»? — Оливер с самым серьезным видом уставился на сына.

— Я своими ушами слышал! — не сдавался Клаус.

— Блейк, — Оливер обернулся к наставникам.

— Да, учитель, — отозвался Блейк.

— Ты слышал, чтобы я отказывался от подарка? — строго спросил директор.

— Никак нет, учитель, — с каменным лицом ответил Блейк.

Оливер удовлетворенно кивнул и перевел взгляд на Делию: — А ты?

Делия, не моргнув глазом, дала тот же ответ.

— Вот видишь. А теперь — гони её сюда, — Оливер требовательно протянул руку.

— Это... это... это жульничество! Ты же сам сказал! — продолжал возмущаться Клаус.

— Выходит, из всех присутствующих только тебе послышалось нечто иное? — с улыбкой уточнил отец.

— Но... но... — Клаус понимал, что его обставили, но поделать ничего не мог.

Скрепя сердце, он выудил из-за пазухи небольшой сверток и вложил его в протянутую ладонь отца.

— Я твой отец, мальчишка. Я начал играть в эти игры еще до твоего рождения, — хохотнул Оливер, с благоговением рассматривая Жидкость Эссенции Великой Земли.

Страница книги Предрасположенность: Хаос в интернете

Table of Contents

1 Испытание

2 Сродство — нулевое

3 Пробуждение

4 Культивация

5 Шок

6 Десятый круг

7 Стихия Хаоса?

8 Черт!, Ну и дерьмовое везение

9 Планы

10 Тренировка

11 Давление

12 Талант - Оранжевый

13 Время почти вышло

14 Гора Молний

15 Появился Грей

16 Я просто хотел напустить таинственности!

17 Сюрприз, неудачники!

18 Подождите! Она Может Читать Мысли?

19 Жаль, что тебя здесь нет

20 Отъезд

21 Позвольте мне спокойно полюбоваться!

22 Он неплохой, Но я все равно лучше.

23 Лунная академия

24 Держу пари, что я

25 Блейк

26 Обманутый

27 Новые друзья

28 Простите! Я не знал, что вы заняты.

29 Главы залов

30 Срок его действия истекает?!

31 Значит, Это Кабан!

32 Славный юноша

33 Потому что я инструктор

34 Так должен поступать мужчина

35 Директор

36 Зал Миссии

37 Выход

38 Ресторан «Серебряная луна»

39 Бандиты

40 Бой!

41 Владыка Туманных гор

42 Ветряные волки

43 Спасение

44 Красные ящерицы

45 Незваный гость

46 Первое убийство!

47 Владыка?!

48 Что происходит?!

49 Нежданные дары

50 Учитель

51 Учитель II

52 Подпольный бойцовский клуб

53 Подпольный бойцовский клуб II

54 И это ты называешь массивом?

55 Удачливый ублюдок

56 Инскрипция

57 Снова ты!

58 Почти потерял свою бедную маленькую жизнь

59 Наконец-то!

60 Первый успех

61 Четвертый раунд

62 Четвертый раунд II

63 Четвертый раунд III

64 Четвертый раунд IV

65 Четвертый раунд V

66 Возвращение

67 Столица

68 Истинный Рассвет

69 Состязания

70 Состязания II

71 Опасность в Столице

72 Опасность в Столице II

73 Опасность в Столице III

74 Учитель такой властный!

75 Август Гейл

76 Повышение

77 Это свидание

78 Лес магических зверей

79 Лес магических зверей II

80 Рогатая змея

81 Черные металлические воины

82 Награда

83 Просто и эффективно!

84 Источник Ледяной реки

85 Затерянные пещеры

86 Джекпот!

87 Двенадцатый принц

88 Не могли отшвырнуть его в другую сторону?

89 Черный громовой крокодил

90 Не радуйся раньше времени

91 Защищать!

92 Не хочу их бить

93 Беда Рейнольдса

94 Беда Рейнольдса II

95 Нежданный дар

96 Два месяца

97 Ступень Истока? Ну такое…

98 Стихия Тьмы

99 Обычный с виду камень

100 Великая эссенция земли

101 Я твой учитель

102 Ты не пройдешь!

103 Посмотрим, как он это переживет

104 Жизнь и смерть

105 Состояние Слияния

106 Восьмая стихия?!

107 Зов

108 Подумать только, ты осмелился

109 Абсолютный ноль

110 Рожденный в пламени

111 Пространственное хранилище

112 Голубой?!

113 Потрогай его!

114 Особая способность Войда

115 Техника Великой Пустоты

116 Ты беспощаден! Мне это нравится!

117 Или что?

118 Синее пламя!

119 Древний храм

120 Защитники

121 Многостихийник

122 Альянс

123 Шокирующие новости

124 Ужасающий зверь!

125 Можно мне его оставить?

126 Особенная компания

127 Психопат

128 Ты сдохнешь раньше меня

129 Нежданный союзник

130 Разоблачение

131 Игры с Куинном

132 Тьма! Поглощай!

133 Смерть Куинна

134 Всегда обыскивай трупы!

135 Поглощение Великой эссенции земли

136 Я не могу

137 Какой храбрый юноша

138 Еще один разок

139 Сверхмощная способность

140 Снова в сад!

141 Ненормальные кролики!

142 Двуличный кролик

143 Наследный принц

144 Блейк против Наследного принца

145 Блейк против Наследного принца II

146 Оно блестело!

147 Невезучая компания

148 Возможные помощники?

149 Столь разрушительная стихия

150 Что он натворил?!

151 Жертва

152 Размер не имеет значения

153 Увлекся

154 Здесь что-то есть

155 В поисках тайного хода

156 Подземная лаборатория

157 Блестящий клинок

158 Это то, о чем я думаю?

159 Куда он делся?

160 Полетели!

161 Всё еще не под контролем

162 Схватка с квазидраконом

163 Схватка с квазидраконом II

164 Многостихийный клинок

165 Почему нас вечно кто-то гонит?!

166 Что они с тобой сделали?

167 Как он, черт возьми, это делает?!

168 Крошечная дверь

169 В поисках причины

170 Отличные штаны!

171 Похититель штанов

172 Это не входило в наши планы!

173 Странное воссоединение

174 Создание лавы

175 Перемены неизменны

176 Выбор Делии

177 Паршивый повар

178 В ожидании подкрепления

179 С каких это пор ты стал таким добрым?

180 Не в настроении убивать

181 Щелкунчик!

182 Ледяной дар Клауса

183 Щелкунчик II

184 Преимущества быть дамой в мужской компании!

185 Доверься чутью

186 Цветущая гадюка

187 Не глотай!

188 Если мы это съедим — это не потеря!

189 Растроган!

190 Это то, о чем я думаю?

191 Как блестит!

192 Великолепно!

193 Мы его побьем

194 Забирай всё!

195 Взбучка для Войда

196 Ты его разозлил

197 Я скучаю по еде!

198 Где он?

199 Смена времен года

200 Клянусь всеми блестяшками мира!

201 Часовая передышка

202 Кота в жертву!

203 Ответный удар!

204 Кинь еще одну

205 Обучи его

206 Если видишь его бегущим — беги!

207 Водные процедуры

208 Удар в спину

209 По следу

210 Не зная жалости

211 Тайна Войда

212 Покидая земли испытаний

213 Покидая земли испытаний II

214 Разгневанный Клаус!

215 В опасности

216 Убейте его!

217 Любопытство экспертов

218 Мстительный Грей

219 Мстительный Грей II

220 Я не угрожаю

221 Прорыв!

222 Вопросы

223 Раскрытие тайны

224 Семья Доусон

225 Скучный ты тип

226 Неведомая угроза

227 Кто лучше?

228 Город Зивия

229 Неприятности

230 Выходки Клауса

231 Многогранный талант Клауса!

232 Невезучий Смит

233 Мы ограбим это место!

234 Это дар!

235 Странное чувство

236 Иммунитет

237 Да начнется веселье!

238 Встань в очередь!

239 Уборка мусора

240 Важные гости

241 Сожаление Клауса и Рейнольдса

242 Страдания Клауса

243 Сокровищница

244 Шокирующее открытие

245 Шокирующее открытие II

246 Что-то не так

247 Неожиданный поворот

248 Неожиданный поворот II

249 Угроза

250 Я просто хочу спокойной жизни

251 Дурные вести

252 Ничего личного

253 Путь к Академии

254 Что ты задумал на этот раз?

255 Всё дело в восприятии

256 Он точно большая шишка!

257 Твой Учитель живет здесь?

258 Визит в кабинет директора

259 Что мне теперь делать?

260 Кузница

261 Искусство создания артефактов

262 Искусство создания артефактов II

263 Осмотр добычи

264 Как перехитрить Войда

265 Коннор Аэлла

266 Я его убью!

267 Какие у вас планы?

268 Печальные вести

269 Изучение деревянных артефактов

270 Встреча со знакомым

271 Помешанный на дереве

272 Необычная потайная комната

273 Почему они светятся?

274 Бездомный!

275 Трусы?

276 Вас двоих мне более чем достаточно!

277 Откуда они взялись?

278 Клаус — писатель!

279 Перемены

280 Всё усложняется

281 Давненько это было

282 Новый план

283 Приведи его в чувство

284 Едва живой

285 Пробуждение шестой стихии

286 Пробуждение шестой стихии II

287 Стихия Тьмы

288 Книги взаймы

289 План наследного принца

290 Вечный город

291 Прыгай

292 Потрясающая способность к восприятию

293 Разделяй и властвуй

294 Разделяй и властвуй II

295 Разделяй и властвуй III

296 Летописи не всегда точны

297 У нас могут быть проблемы

298 Инскриптор

299 Что происходит?

300 Позер

301 Он мой друг

302 Возможности синего жилета

303 Стал еще сильнее!

304 Риск

305 Морозный город

306 Семья Рейсс

307 Саша Рейсс

308 Докладывай обо всём!

309 Церемония

310 Сплошная головная боль!

311 Организация Ленц

312 Не интересно!

313 Я скоро вернусь!

314 Двадцать секунд

315 Беспощадный!

316 Угроза для всех

317 Страх!

318 Две просьбы

319 Я беру свои слова назад

320 Дональд Рейсс

321 Новая способность!

322 Жадность Дональда

323 Ради семьи

324 Бой!

325 Запечатывание!

326 А вы как думаете?

327 Пора за работу!

328 Артефакт связи готов!

329 Один месяц

330 Внезапное озарение!

331 Риск!

332 Решимость!

333 Еще совсем чуть-чуть

334 Поврежденное сознание

335 Стихия Пространства

336 Первая попытка!

337 Город наемников

338 Грозовое древо

339 Ох, твою ж мать!

340 Я хочу за него замуж!

341 Пятнадцать лет

342 Я очень по тебе скучаю

343 Разумные растения

344 Официально ненавижу растения!

345 Недоделанные маги огня

346 Сенсорный трюк

347 Вот так это делается!

348 Не имеющий равных!

349 Химерный лес

350 Химерный лес II

351 Алая молния

352 Уникальный навык: Обмен

353 Уникальный навык: Обмен II

354 Экспедиция окончена!

355 Подделка

356 Где он?

357 Напуганный старик

358 Я пытался

359 Избиение слабого

360 Остаточное изображение

361 Какое невезение!

362 Схватка с мастером Ступени Владыки

363 Схватка с мастером Ступени Владыки II

364 Конечно же нет!

365 Босс идет

366 Я могу поглотить что угодно!

367 Как конфету

368 Рост

369 Бывай, Рей

370 Измененная область молнии

371 Снова встреча с сестрами Эрл

372 Поместье Эрл

373 Несносные старикашки

374 Зачем ты пришел?

375 Вот же богатеи!

376 Я нужен Императору!

377 А стоило бы!

378 Будешь драться с моим котом!

379 Один удар

380 В поисках хранилища

381 Неожиданная находка

382 Необузданная ярость

383 Новый план

384 Просьба о помощи

385 Разъяренный Джин

386 Разрушенные надежды

387 В пучине отчаяния

388 Всё по плану

389 Как же я по этому скучала!

390 Нужно было прийти сюда раньше!

391 Что же он натворил?

392 Жертвоприношение!

393 Давай поможем им!

394 Мы не только красавцы, мы еще и сильные!

395 Не может быть!

396 Он мой друг!

397 Сиди смирно, я тебе башку проломлю!

398 Приму это за комплимент

399 Почему у тебя четыре?

400 Пораженный Оливер

401 Как ты докатился до жизни такой?

402 Я это одобряю!

403 Как вы это делаете?

404 Я твой друг!

405 Ты видишь эту хрень?

406 Высшая ледяная техника Клауса!

407 Что вам нужно?

408 Принесите их в жертву!

409 Вы мне не верите?

410 Я твой отец, мальчишка

О книге