Глава 1

На небе и на земле нет никого, равного мне. Эти слова были предназначены лишь для одного существа.

Первенец Бога Демонов и герой, что привел сторону тьмы к победе в войне между Небесным и Демоническим мирами.

Он горделиво парил в синем небе, что было так непохоже на небо Демонического мира. У его ног лежали ангелы с изорванными крыльями и вырванными перьями, истекающие кровью.

Он равнодушно смотрел на ангелов, разбросанных по земле.

— Кхх, ублюдок! Лебель!

— Не оглох ещё, Михаил.

— Как ты смеешь, как ты смеешь, демон, осквернять небеса!

Его алые глаза, такие же прозрачные и яркие, как кровь, что пролили ангелы, устремились на стоящего на коленях Михаила. Михаил, называемый щитом и рыцарем Небесного Бога, снова потерпел поражение от Лебеля.

Гордое огромное копьё было сломано, а щит давно улетел вдаль и исчез.

Лебель не усмехался, глядя на кричащего ангела, и не наслаждался радостью победы в войне. Эта сцена повторялась десятки, даже сотни раз.

— В следующий раз, в следующий раз я обязательно одержу победу!

Михаил скрипел зубами и кричал. Лебелю было интересно, как можно быть столь искренним в этой войне, которая каждый раз затевалась словно праздничное представление.

В первой войне он радовался, что помог Богу Демонов. Ему нравилось сражаться с сильным противником. Но сейчас уже нет. После нескольких побед всё наскучило. Не было никого, кто мог бы сразиться с Лебелем на равных.

Ангелы, окружавшие Михаила, молча приняли поражение. Не было и намёка на сопротивление перед подавляющей разницей в силе. Они лишь вздыхали и молча признавали поражение.

Но Михаил был другим.

Кто вообще назвал этого ангела немногословным и хладнокровным?

Михаил, которого знал Лебель, всегда пылал, словно раскалённый вулкан, и без причины затевал драку. И с каждым годом всё сильнее.

— Зачем ты так серьёзно относишься к простой забаве богов?

— Ха, ты говоришь, что это игра, после того как превратил небеса в такой беспорядок?!

Лебель равнодушно осмотрелся вокруг. Хотя и погибло много ангелов, они скоро воскреснут благодаря дыханию Небесного Бога.

Многие здания были разрушены, но их скоро восстановят. Как и всегда.

Напротив, с каждым визитом они становились всё более роскошными.

Лебель хотел было сказать, что именно благодаря ему их строения становятся лишь прекраснее и роскошнее, но, уже однажды вызвав этим замечанием гнев Михаила, он решил промолчать.

— Дети воскреснут благодаря дыханию Небесного Бога, а здания можно отстроить заново. Ах да. Вот это построили хорошо. Жалко было разрушать, поэтому я его оставил.

— Ты сейчас издеваешься?!

— …Это комплимент.

Он просто восхищался, глядя на небесный город, где рядами стояли роскошные и красивые дворцы, в отличие от демонического мира.

Лебель не мог понять гнева Михаила. Уловив его выражение лица, Михаил сдержал негодование.

Бог Демонов, создавший демонов, и Небесный Бог, создавший ангелов.

Два бога, обладая противоположными идеями, постоянно сталкивались. Искры их конфликтов долетали и до детей, а поскольку битвы богов могли разрушить мир, они часто приходили к решению через детей.

Иногда они развязывали войну, а порой — ограничивались спорами, после которых исход решался голосованием.

Если вопрос решался голосованием «за» или «против», то соотношение сил было равным, но когда дело доходило до применения силы, одна сторона всегда преобладала.

Из-за существования Лебеля.

Ангелы покрывались мурашками при одном упоминании имени Лебель. Порой его имя использовали, чтобы напугать маленьких ангелов, нарушителей спокойствия.

— Ты обязательно умрешь от моей руки.

— Тебе не надоело?

Лебель был первым существом, рождённым в этом мире после богов.

Поскольку его сущность была демонической, его считали первым ребенком Бога Демонов, но на самом деле он был первым живым существом, созданным богами совместно.

Лебель, рожденный от любви двоих богов, обладал исключительной силой.

Даже Михаил, выделявшийся среди ангелов, не мог сравниться с ним.

Вскоре прозвучал победный рог, возвещающий об окончании войны. И сегодня Лебель одержал победу. Красные глаза, словно от скуки, закрылись.

•••

В тихой комнате не было слышно даже лёгкого дыхания.

Густые шторы наглухо закрывали окна, не впуская ни лучика света, но прекрасные произведения искусства, расставленные повсюду, сверкали и переливались, словно звёзды в ночном небе.

Хозяин этих покоев обожал всё блестящее, особенно — роскошное, красивое и сверкающее.

Собирать такие вещи было его единственным увлечением и любимым делом, но теперь он не удостаивал их даже взгляда, и они медленно покрывались пылью.

А хозяин комнаты, потерявший интерес ко всему, только и делал, что проводил дни напролет во сне.

Неподвижное, ровное положение на огромной кровати, независимо от того, сколько времени прошло, служило тому доказательством.

Он не издавал звуков, словно был мертв, но огромная магическая энергия, витавшая вокруг него, свидетельствовала, что он жив.

— Господин Лебель, проснитесь!

Тишину комнаты нарушил его слуга, демон по имени Карон, появившийся с настороженно приподнятыми ушами.

Он, слуга и помощник, почитавший хозяина этих покоев, Лебеля, больше всех на свете, весело помахивая хвостом, приблизился к нему.

Но Лебель даже глазом не повёл.

Хвост, что размашисто двигался, словно подметая пол, беспомощно опустился. Он каждый день заходит в комнату, чтобы разбудить хозяина, но, похоже, и сегодня тот не собирается вставать.

Но сегодня сдаваться было нельзя.

— Уже больше трёх лет прошло!

Карон громко крикнул, но в комнате царила тишина. Однако Карон услышал.

Тихий звук цоканья языком.

Он очень чувствителен. Наверняка слышал даже звук его шагов издалека и звук открывания двери.

— Посмотрите сюда! Сегодня такая хорошая погода!

Он распахнул шторы, но за ними открылось серое ночное небо, на котором висел огромный багровый месяц. Алая луна источала кровавый свет, словно солнце.

Это был Демонический мир. Место, где обитали демоны.

Здесь всё было не так, как в Небесном мире. Если тот сверкал белизной и золотом, то Демонический мир был погружён во тьму, словно глубокая ночь, и лишь одна эта алая луна освещала беспросветный мрак.

— Хватит спать, вставайте. Поиграйте со мной! Да? Да-а?!

Карон размахивал своим хвостом, растущим прямо из крестца, и усердно тряс Лебеля, пытаясь его разбудить. Но тот лишь раздражённо отмахнулся.

По крайней мере, была реакция. Карон радостно поднял голову, но тут же жалобно всхлипнул, увидев опускающуюся руку.

Лебель, древний демон, существовавший ещё до его рождения, и первый демон, любимец Бога Демонов. Для Карона он был могучим и великолепным демоном, который привел их к победе в войне.

Глядя на его спину в сражениях, Карон стал им восхищаться. И после множества битв смог занять место рядом с ним.

Так прошло уже больше трёхсот лет с тех пор, как он служит ему помощником.

Карон по-прежнему уважает его, но Лебель только менялся. Сколько бы Карон ни старался пробудить в нем прежнюю живость, видя, как Лебель с каждым днём теряет жизненную силу, все его усилия были тщетными.

И в конце концов остался лишь этот облик. Образ того, кто бесцельно и скучающе проживал свои дни.

Некоторые демоны, разочаровавшись в нем, покинули его.

Однако тот факт, что он по-прежнему остается благородным и могущественным демоном, остается неизменным.

Глаза Карона, в которых отражалась ужасающая демоническая аура Лебеля, наполнились восторгом.

Даже во сне он прекрасен, изящен и велик!

— Господин Лебель, сегодня я тоже не отступлю. У меня есть секретное оружие.

Карон достал из-за пазухи чёрный конверт.

— Письмо от Владыки Демонов!

И в тот же миг веки Лебеля плавно приоткрылись. Появились красные и ясные глаза, словно луна в небе.

Увидев, как Карон гордо держит письмо, Лебель тяжело вздохнул.

— Зачем он его отправил?

— Как зачем? Наверное, обеспокоился, услышав, что господин Лебель только и делает, что спит.

— …Я не единственный демон, кто так живёт.

— Вы, наверное, говорите о господине Астароте. Но он отличается от господина Лебеля! Он прилагает столько усилий, чтобы вести спокойную и уединенную жизнь в праздности!

Лебель посмотрел на Карона, словно спрашивая, в чём разница.

— В прошлый раз, когда он спал, ему не понравилась подушка, и он выдернул все перья у гарпий, по одному, помните? В конце концов, он нашёл подходящие перья и сделал из них самую мягкую подушку во всём демоническом мире.

— …Я тоже привередлив в отношении спального места.

— Но обычно вы смиряетесь! А проблема господина Лебеля в том, что он вообще не двигается! Ах, или давайте снова пойдём смотреть на что-нибудь блестящее! На этот раз господин Берис устраивает аукцион в особняке…

— Надоело. В хранилище и так уже полно.

— Хнык…

В конце концов, после бесконечного нытья Карона, Лебель, проведя рукой по волосам, поднялся.

Чёрные, как сама ночная бездна, волосы его могли бы раствориться в небесном мраке без следа. А рука, протянутая с безразличной небрежностью, была слишком бела и прекрасна для той, что столько раз вершила исход войн.

— Дай письмо.

— Да, вот!

Карон передал ему письмо от Бога Демонов. Лебель равнодушно прочитал его. Содержание было простым. Просто нотация.

Лебель сказал, что оно не стоит даже взгляда, и швырнул письмо. Когда Карон, удивлённый, попытался поймать падающее на пол письмо, от него начал исходить свет.

[Лебель! Как ты смеешь так небрежно обращаться с письмом, что я отправил?!]

— Хах! В-Владыка Демонов!

[Ты ведь и не собирался меня навещать, верно?]

— Разве не тот, кто хочет видеть, должен прийти?

[Ха, я очень беспокоюсь. Как ты до такого докатился? Прежний ты был…]

Владыка Демонов что-то говорил и говорил, но Лебель закрыл уши.

После того как боги договорились, что их дети больше не будут сражаться друг с другом, для Лебеля не осталось места, где он мог бы проявить себя.

Теперь и без него демонический мир прекрасно функционирует. Так в чём же проблема?

[И поэтому я принял особое решение! Я отправлю тебя в мир людей.]

Глава 2

Глаза Лебеля постепенно расширились, а Карон подпрыгнул, услышав слова Владыки Демонов.

— М-мир людей?!

[Посмотри на этих ничтожных людишек. Они хуже пыли, но всё равно усердно живут.]

— Разве не будет лучше, если вы заберёте меня к себе?

— Господин Л-Лебель! Вы бросаете меня?

Не успев договорить, Лебель стал свидетелем того, как Карон, с которого градом катились слёзы, и даже сам Владыка Демонов по ту сторону письма, оба принялись рыдать.

Просьба забрать к Богу Демонов равносильна просьбе забрать душу.

По-человечески это означает смерть.

Но Лебель не боялся смерти.

Он и так прожил достаточно долго, и больше ему ничего не хотелось. Разве не естественно, что в такой ситуации пропадает жажда жизни?

[Э-э-э, как ты можешь говорить мне такое?! Иди и учись! Испытай жизнь людей и вспомни дни, когда ты жил полной жизнью!]

Жил полной жизнью? Он и в прошлом не особо-то жил ею.

Бог Демонов — точнее, письмо — задрожало, увидев бесстрастное выражение лица Лебеля. Бог Демонов решительно продолжил:

[Верни себе волю к жизни и возвращайся.]

— Даже без воли к жизни в самом существовании нет никаких проблем...

Не успел Лебель договорить, как письмо взлетело в воздух. Лебель безмолвно наблюдал, что же оно задумало.

На самом деле, слова Владыки Демонов о том, что он отправит его в мир людей, Лебель принял за полушутку.

Даже ангелы, зовущиеся у людей богами, не могут по собственной воле явиться в человеческий мир из-за существующих ограничений.

То же самое касается и демонов.

Только низшие существа, подобные мелким демонам, могут быть призваны или перемещаться между мирами. Если бы существо уровня Лебеля, обладающее огромной силой, попало в этот мир, оно неизбежно оказало бы на него значительное влияние.

Достигнув самого носа Лебеля, письмо преобразилось жутким образом. На нём появился рот, который тут же пронзил грудь Лебеля насквозь.

— Ах! Господин Лебель!

То, что оказалось во рту письма, было душой Лебеля. Глаза покинутого душой тела медленно закрылись.

В тот момент, когда письмо проглотило его душу, Лебель почувствовал, как бесконечно падает вниз.

•••

Плеск!

Лебель моргнул. Всё тело было мокрым. Каждый раз, когда он моргал, капли воды падали с макушки.

Вода…?

Лебель с любопытством поднял голову, желая узнать, кто посмел облить его водой.

— Что же ты не встаешь? Тск, медленный до безобразия. И ударить тебя, как раньше, тоже нельзя.

Перед ним появился человек. Более того, женщина-человек, которая тяжело вздыхала, глядя на него.

И не только. Она ворчала, что если на его лице останутся следы, у неё будут проблемы, что она сойдёт с ума от досады, и лениво копошилась.

Словно вокруг никого не было. Лебель, весь мокрый, наблюдал за человеком перед собой.

Осталось одно впечатление.

Пыль. Это сравнение было очень точным. Существа, которые разлетятся, если он, демон, на них дунет.

Люди были созданием Небесного Бога и Бога Демонов. Их удел — не вечная жизнь, а долгая, но конечная.

Боги и демоны, заключившие перемирие, создали Срединный мир как доказательство своего согласия и населили его живыми существами. Одними из них были люди.

Среди рас, обитающих в Срединном мире, люди не были сильными.

Однако взамен физической слабости они обладали исключительной плодовитостью, что позволило им увеличить численность, и, используя знания и военную мощь, возвыситься над прочими расами.

Поэтому можно сказать, что они были расой, занявшей наибольшую территорию в Срединном мире.

— Вот, держите полотенце, вытритесь им.

Женщина-человек швырнула полотенце на кровать и молча наблюдала за Лебелем.

Но ненадолго: женщина снова тяжело вздохнула и раздражённо приложила руку ко лбу.

— Да, какой смысл мне такое говорить? Всё равно этот идиот-принц ничего не поймёт.

Затем она взяла брошенное на кровать полотенце и безжалостными движениями начала вытирать лицо Лебеля.

Даже мокрую от дождя собаку не стали бы так вытирать.

Голова Лебеля тряслась от грубой силы женщины. Поверхность полотенца была шершавой, и от него даже шёл затхлый запах.

Это было совсем не похоже на мягкие и теплые полотенца, которые всегда приносил Карон.

— И как вы собираетесь жить, будучи принцем, если даже умыться самостоятельно не можете? Так уж и быть, я сама лично умою вас.

Разве? Он же видел, как она нарочно облила его водой, говоря «вставай».

Лебель услышал, как женщина называет его принцем. Значит, он не последнее существо? Да и судя по ее действиям, похоже, женщина — служанка, приставленная к принцу.

В демоническом мире тоже есть короли и герцоги. Существует иерархия, и если жизнь дорога, то к высокопоставленным особам относятся с уважением.

Но, видимо, люди — не такие.

Судя по тому, как эта служанка позволяет себе обращаться с тем, кого зовут принцем.

В этот момент в его сознание хлынули бесчисленные воспоминания этого тела.

Будь на его месте человек, тот бы потерял сознание или, схватившись за голову, рухнул бы на пол. Но Лебель лишь медленно моргнул, приняв поток чужих воспоминаний.

Он увидел все воспоминания «Лебеля», которого называли принцем-идиотом.

— …Так это было тело без души.

Тело, которое, независимо от своего положения, не могло сопротивляться такому обращению.

С каких пор Бог Демонов планировал отправить его в мир людей? Это тело с тем же именем «Лебель», что и у него, с рождения было лишено души.

Поэтому оно, как пустая оболочка, не могло говорить и выражать свои желания. Даже будучи кровным родственником императора, его презирали.

— Эм? Что такое? Кто здесь?

Служанка не могла не удивиться, услышав чужой голос.

Причиной, по которой его называли принцем-идиотом, было то, что он не мог не только выразить мысль, но даже просто заговорить.

И тут Лебель поднял голову и посмотрел на служанку.

— Щиплет.

— Э-э...?!

— Кожа людей слаба. Как же это больно, всего лишь от полотенца.

Служанка не смогла скрыть удивленное лицо. Монотонный, бесстрастный голос раздался от принца-идиота.

Она была так поражена этим, что не заметила странности его слов.

Принц-идиот не мог говорить, и было сомнительно, что он вообще понимал человеческую речь. Поэтому, как бы его ни мучили и ни избивали, он не издавал ни звука.

И вот он открыл рот. За все время, что она была его служанкой, такое случилось впервые.

И холодный взгляд. Глаза, которые всегда тупо смотрели в пустоту, теперь пристально смотрели на нее.

— Аааааа!!

Тук!

Служанка закричала, словно увидела призрака, швырнула полотенце в Лебеля и в ужасе убежала.

— Ха.

Лебель фыркнул и стряхнул полотенце, наполовину лежавшее у него на лице.

— Я хотел сжечь её.…

Эти слова привели бы горничную в ужас, услышь она их.

Лебель был ленив и безынициативен, но не прощал тех, кто причинял ему вред. И убить человека для него было делом одного взмаха руки.

Но этого не произошло.

Лебель молча посмотрел на свою руку.

Когда она грубо терла ему щеку полотенцем, когда резко давила на плечо грубой рукой, он пытался сжечь женщину, но потерпел неудачу.

Лебель нахмурил брови, собирая демоническую энергию. Фиолетовый искры — свидетельство энергии — вспыхнули и угасли, не оставив и следа.

— …Не могу использовать силу.

Хотя он вселился в человеческое тело, душа оставалась душой Лебеля. Демоническая энергия, заключенная в душе, осталась. Но проблема была в человеческом сосуде.

Лебель цокнул языком. Но это неважно. Раз он вселил в него душу, сосуд скоро трансформируется, чтобы соответствовать ей.

Он скоро восстановит силу. Хотя это будет лишь та сила, которую сможет выдержать сосуд, но даже этого будет достаточно, чтобы убить человека.

— Оба — Лебеля, но какие же мы разные.

Прошлое принца-идиота можно было описать двумя словами:

Домашний скот. Сколько раз он слышал, что его, доминантного омегу, вырастят и продадут. От его отца, брата. И от слуг тоже.

Прозвищ у него тоже было множество. Идиот, дурачок, тупица, мусор, недоумок, отсталый, немой – все уничижительные слова были адресованы ему.

Если он с самого начала готовил этот сосуд, чтобы отправить его в мир смертных, стоило бы позаботиться о более подходящих условиях.

Лебель вспомнил слова Бога Демонов. Он спрашивал, знает ли он, как усердно живут люди, и говорил испытать это на себе.

Неужели он нарочно поместил его в такое слабое тело?

— Чего же хочет от меня Бог Демонов в мире людей?

Нет большей неверности, чем пытаться угадать замысел бога, но Бог Демонов порой допускал весьма нелепые выходки.

Лебель заметил зеркало у кровати. Взглянув на свое отражение, он произнес:

— Волосы блестят — на это можно посмотреть, но на этом все. Никакой привлекательности.

Вопреки словам Лебеля, его отражение в зеркале было прекрасным.

Сияющие золотые волосы, словно выкованные из чистого золота, и глаза, яркие, как кровь. Слабое тело лишь лишило их былой яркости, но сам цвет оставался великолепным.

С лицом было то же самое. Щёки были худыми, глазницы глубоко впалыми, но большие глаза и длинные ресницы, довольно высокий нос и полные, будто из них выступит сок, если укусить, губы — всё это было совершенным.

Однако для демона красота равносильна силе. Хрупкое, как тонкая ветка, тело не выглядело привлекательным.

— Что ж, просто поживем и умрем.

В момент вселения в человеческое тело Лебель интуитивно понял: он не сможет вернуться, пока не закончится жизнь этого человека.

В любом случае, человеческая жизнь — это мгновение. Можно не усердствовать, а просто наслаждаться жизнью этого тела, встретить смерть и вернуться к Богу Демонов.

Осмотревшись, Лебель увидел что-то и поднялся с кровати.

Причина, по которой он встал, была одна:

За покрытым пылью и слегка треснувшим стеклом окна были видны яркий солнечный свет и голубое небо.

Глава 3

— Это место похоже на Небеса.

Пейзаж, непохожий на Демонический мир, был прекрасен. Лебель вдруг почувствовал неожиданную лёгкость.

Он слышал, что некоторые демоны чтобы время от времени предаваться забавам, вселяются в человеческие тела и живут в Среднем мире. Неужели и они, увидев этот прекрасный мир, влюбились в него?

Но эти мысли были недолгими. Закончив осмотр, Лебель снова лёг в постель. Пусть он и на мгновение был очарован прекрасными видами, по натуре он был ленивым демоном. На этот пейзаж можно было взглянуть и в следующий раз, когда проснёшься.

Хотя он и стал человеком, у Лебеля не было никаких дел. Поэтому он просто лёг на кровать, что была перед ним.

Он откинул одеяло, чтобы устроиться поудобнее, и вместе с ним взметнулось облако пыли. Комната была ею попросту пропитана.

Брови Лебеля сдвинулись.

Не было никаких шансов, что покои нелюбимого принца будут содержаться в чистоте. Но всё же он лёг.

В тот миг, когда он уже почти провалился в сон, неподалеку послышался голос, мешавший Лебелю уснуть.

— Я никогда не слышал, чтобы принц-идиот говорил.

— Правда! Сегодня он вдруг заговорил!

— Если врёшь, накажу.

Видимо, речь касалась его самого. И вскоре дверь открылась.

— Спит. Как обычно.

— А нет! Рыцарь, посмотрите внимательно! Вставай! Скажи что-нибудь, как раньше!!

Служанка большими шагами подошла к кровати, схватила его за шиворот и подняла. Лебель, насильно приподнятый наполовину, нахмурился.

Горничная грубо трясла Лебеля и кричала во всю глотку. Чем больше он игнорировал, тем сильнее становились ее жесты и громче голос. Лебель всё больше злился. Лучше бы он не отвечал ей тогда.

Мало того, что мешает спать, так еще и без разрешения прикасается к телу. К тому же, эта человеческая женщина еще и вылила на него воду и швырнула полотенце.

Будучи демоном, Лебель мог смутно ощущать человеческие желания, злобу и гнев. Сейчас это было просто издевательство, но злоба этой служанки в мгновение ока может превратиться в убийственное намерение.

— Прекрати. Ты, должно быть, ослышалась.

— Нет! Я своими ушами четко слышала! Что, делаешь из меня лгунью? Немедленно вставай!!

Будучи демоном, он не мог игнорировать этот смертоносный посыл. Лебель медленно открыл глаза. Будь в его распоряжении демоническая энергия, она бы давно была мертва.

А, понятно. Видно, Владыка Демонов хочет, чтобы я познал удовольствие от роста силы.

Он, с рождения обладавший огромной силой, никогда не испытывал желания стать сильнее. Без всяких усилий бесчисленное множество демонов склонялось у его ног.

Неужели он должен стать сильнее в этом до предела слабом человеческом теле и убить невежу-человека? Людей и так не нужно много. Лебель решил: как только энергия пропитает этот сосуд и он сможет ею хорошо управлять, он убьет этого человека.

— У тебя есть ко мне какое-то дело? Если есть что сказать, говори быстрее. Я хочу спать.

— В-вот видите! Он же говорит!

Горничная, указывая на Лебеля, закричала, и стоявший у двери мужчина вздрогнул от ужаса. Мужчина в роскошных доспехах, похоже, был рыцарем. Лебель посмотрел на служанку, затем устремил взгляд на рыцаря.

— Лучше, чем пыль.

По сравнению со служанкой перед глазами, он был явно гораздо сильнее. Услышав оценку Лебеля, Ханс дернул бровью. «Лучше, чем пыль?» Эти слова были обращены к нему.

Ханс, будучи одновременно телохранителем и надзирателем, бесчисленное множество раз видел принца-идиота. Тот, кто двигался, как марионетка, по указке других, не казался живым, дышащим существом. Но сейчас в его взгляде была воля. Он даже не отводил глаз.

Ханс интуитивно почувствовал, что принц-идиот изменился.

— Мне нужно доложить Его Величеству.

Если отец этого человека — император, то, остаётся надеяться, что он не побеспокоит его.

После того как Ханс ушёл, горничная осталась стоять в растерянности, не понимая, что происходит. Лебель упрекнул горничную:

— Ты собираешься стоять здесь? Я устал. Уходи немедленно.

— Э? Э??

— Впредь стучи, прежде чем войти. Входи, только когда скажут.

— Ч-что ты несешь! Идиот! Думаешь, раз заговорил, то что-то изменилось? Хватит воображать! Ты же неполноценный!

И чего она от него хочет? Лебель равнодушно посмотрел на нее. Ее беснующийся вид от этого равнодушного выражения стал еще яростнее.

Горничная давно уже презирала его. Мать Лебеля была низкого происхождения. Если бы не его необычайная красота с младенчества и диагноз, предсказывавший, что он проявит себя как доминантный омега, он никогда не смог бы стать принцем. Увидев в нём большую будущую ценность, его внесли в реестр как принца, но на деле он оказался слабоумным. Он был доминантным омегой, но без феромонов и неспособный что-либо чувствовать – неполноценный.

Горничная, хоть и была из знатной семьи, поддерживала свою самооценку, унижая Лебеля, стоявшего ниже нее. Но что это за внезапно изменившаяся манера поведения? Она не могла понять, почему этот принц-идиот так внятно говорил и начал огрызаться.

— А, а может, ты пришел в себя, услышав, что тебя продают? Не брыкайся. Все равно тебя продадут. Разве ты не знаешь, что император внес тебя в реестр, чтобы использовать в брачной сделке?

Продадут? Меня? Лебель порылся в памяти, но ничего конкретного не всплыло.

— Ты должен считать это честью, ведь у тебя появилась возможность послужить империи!

Горничная тараторила что-то невразумительное. От её слов уже начинало звонеть в ушах. Лебель хотел протянуть руку к горничной, но, увидев тонкие, как прутики, пальцы, передумал. Это тело не может ни подчинить, ни убить эту женщину.

— Если не собираешься выходить, я выйду. Так что отпусти.

Горничная все еще держала Лебеля за воротник и трясла его. Тело этого человека действительно слабое. Даже что-то в груди заколотилось.

— Ха, что? Теперь смотрю, ты в другую сторону спятил.

— Повторяю последний раз. Отпусти меня, если не хочешь мучительно умереть в будущем.

Глаза Лебеля сверкнули. Когда в его кроваво-красных глазах появилась жажда убийства, горничная невольно вздрогнула и отступила назад.

Высвободившись из рук служанки, Лебель медленно поднялся с кровати. А затем открыл большое панорамное окно. Будь у него крылья, он бы тут же вылетел отсюда. У тела Лебеля, когда он был демоном, были крылья, но у людей их нет.

В этот момент ему в глаза бросилась группа людей. Среди них выделялся один ослепительно белый мужчина. Взгляд притянуло его сияние и сила, витавшая вокруг него. Сила, таившаяся внутри этого мужчины, была хорошо знакома Лебелю. Лебель с интересом приподнял уголок губ.

В этот момент их взгляды встретились. Хотя они были далеко, он ощутил это совершенно ясно. Тот мужчина смотрит на него.

— Человек, примешь ли ты меня?

Не раздумывая, Лебель прыгнул вниз.

— А-а-а! Ваше высочество!

Хоть служанка и презирала Лебеля, она хорошо знала, что если он умрет, ей не поздоровится. Ответственность за это ляжет на нее, поскольку она не выполнила свои обязанности служанки. Более того, его сейчас должны отправить в северные земли в качестве невесты для того, кого называют демоном. Ситуация, когда он ни в коем случае не должен умирать.

Служанка кинулась к нему, но Лебель уже падал.

Его тело стремительно летело вниз. Вдалеке он увидел, как мужчина широко раскрыл глаза и бросился к нему.

Человек падает с высоты мгновенно. Но мужчина подоспел ещё быстрее и уверенно поймал Лебеля.

Как и ожидалось, мои глаза точны.

Была, конечно, вероятность, что мужчина не побежит, но тогда он бы просто умер. Всё это — затея Бога Демонов. Если тело умрёт, душа вернётся к нему. Не может быть, чтобы Владыка не наблюдал за происходящим. Так что это не была попытка самоубийства.

Устроившись в объятиях мужчины, Лебель уставился на голубое небо.

— Вы…

Обнявший Лебеля мужчина открыл рот. Низкий, как грохот пещеры, голос вонзился прямо в уши Лебеля. Лебель перевел взгляд и осмотрел мужчину. Издалека его волосы казались такими красивыми, блестящими, словно крылья ангела, но и глаза у него были прекрасны. Они были не белоснежными, как крылья ангела, а серебристо-серыми. Интересно, если смешать белый и черный, получится такой цвет?

— Молодец.

Лебель, не отрывая взгляда, протянул руку и легко погладил его по голове. Глаза мужчины расширились еще больше.

Это была своего рода привычка. Карон всегда склонял голову, прося похвалы, и бесчисленное множество демонов преклоняли перед ним колени и склоняли головы. Каждый раз Лебель хлопал их по плечу или гладил по голове, благодаря за их усилия.

В этот момент Лебель почувствовал, как сердце мужчины перед ним бешено колотится. Сердце бьется по двум причинам: страх или ужас. Неужели он испугал его своим внезапным падением? В конце концов, каким бы сильным ни был, человек есть человек. Говорят, что люди особенно хрупки.

— М-м, извини. Наверное, испугался, что я внезапно упал. Все в порядке, теперь отпусти.

Лебель толкнул мужчину в грудь. Но вместо этого тот крепче сжал его руку. Из-за этого Лебель, оказавшись глубоко в его объятиях, моргнул и посмотрел на него снизу вверх.

Похоже, он всё ещё был в шоке: его зрачки дрожали, как осиновые листья. Из-за белоснежных волос и кожи казалось, что его лицо побелело от ужаса.

— Ютис! Куда это вы вдруг ушли?!

— Если вы будете бесцельно бродить по императорскому дворцу, император будет в ярости…

Кажется, имя ослепительно белого мужчины — Ютис. Лебель быстро окинул взглядом приближающихся мужчин. Они уступали этому мужчине, но по человеческим меркам были сильны. Сильнее даже того рыцаря, которого он видел раньше. Как известно, способные подчинённые следуют за сильным лидером.

— Этот человек…

Они, увидев Лебеля в объятиях Ютиса, разинули рты. Сначала они были поражены его прекрасной внешностью. Затем, увидев сияющие золотые волосы и рубиновые глаза, поняли, что перед ними принц-идиот. Мало кто видел принца лично, но теперь они понимали, откуда берутся слухи о неземной, незабываемой красоте. Даже они, не любившие принца-идиота, в момент, когда увидели Лебеля, потеряли дар речи.

Не замечая, что мужчины смотрят на него в оцепенении, Лебель легко похлопал по груди мужчину по имени Ютис.

Глава 4

— Если ты подчинённый, то удержи своего господина. Он меня не отпускает.

— Ах...!

— Что, принц-идиот заговорил?

— П-погодите, Ютис, неужели вы пришли сюда, чтобы встретиться с этим принцем-идиотом? Нет, прежде всего, как вы вообще узнали, что он здесь?!

— Разве не нужно посмотреть, что это за человек?

— Зачем нам смотреть! Мы ведь не собираемся принимать то предложение!

Лебель тихо цокнул языком.

Подчинённый и не думает сдерживать своего господина. Более того, словно это какая-то большая проблема, они прямо перед ним начали шуметь.

Кажется, речь шла о нём, но это были лица, которых он не помнил. Лебель поднял взгляд вверх.

Зла он не чувствовал, и, что удивительно, в этих объятиях было удобно, так что он оставался неподвижным, ожидая, когда вернётся горничная, упустившая его из виду.

В тот момент, когда он снова собирался попросить отпустить его, Лебель чихнул.

— А-апчхи! Ух?

Лебель удивился звуку, который издал. Окружающие затихли, и голова Ютиса резко повернулась в его сторону.

— Вам холодно?

— …Холодно?

Глаза Лебеля расширились.

Будучи демоном, он никогда не чувствовал холода, поэтому не знал, что его истощённое тело, подвергшееся воздействию холода, теперь дрожало.

Сейчас Лебель был одет так же, как и в постели. То есть в пижаму.

Поскольку он не мог двигаться, если рядом никого не было, не было и нужды облачать его в что-то более подходящее для активности. Поэтому служанка всегда выбирала пижаму, которую было легко надеть и снять.

К тому же состояние одежды было не очень хорошим. Это была простая хлопковая одежда без утепляющей подкладки, защищающей от холодного ветра.

Кончик носа и кончики пальцев Лебеля постепенно краснели. Большая, покрытая мозолями рука обхватила его руку.

— Кончики пальцев очень красные.

Маленькая рука Лебеля полностью поместилась в ладони Ютиса. Лебель тихо ахнул. Кончики пальцев, онемевшие от холода, таяли в тепле.

«Значит, я чувствовал холод».

Лебелю понравилось это тепло, и он был готов так и остаться, но Ютис не стал медлить. Отпустив почти отогретую руку, он поставил Лебеля на ноги и накинул на него свой плащ.

Длинный плащ Ютиса был настолько велик, что с головы до пят укрыл и Лебеля.

Мантия из мягкого меха не давала холодному ветру обрушиваться на Лебеля. Она была такой же тёплой, как и тяжёлой, ложась на плечи.

Лебель поводил рукой по плащу.

Каждый раз, когда Карон пытался накинуть на него такой плащ, он отказывался, говоря, что будет лететь мех, но он и не подозревал о такой пользе.

Впрочем, разве ему когда-нибудь приходилось чувствовать холод?

— Вы пытались покончить с собой из-за ужасного брака?

— …Брак?

Лебель перестал водить рукой по плащу и поднял взгляд на мужчину.

Брак. Он имеет в виду ритуал союза? У демонов нет понятия брака. Их взгляды встретились в воздухе.

— Если не из-за этого, то почему вы прыгнули? Если бы я вас не поймал, Ваше Высочество, вы бы погибли.

Голова Лебеля слегка наклонилась. Странно сердитый тон.

В этот момент подчинённый, который беспокойно стоял рядом с Ютисом, тихо прошептал ему на ухо:

— Господин Ютис, у нас нет времени здесь задерживаться. Все вас ждут. Разве вы не пришли сюда, чтобы отказаться от предложения? Принц не имеет к нам никакого отношения, поэтому лучше не вмешиваться.

— Более того, если император узнает, что мы тут копошимся, будет плохо. Уйдём поскорее, пока нас не заметили другие.

— Верно, если мы заставим их ждать, а потом переговоры сорвутся, это будет большая проблема.

— Кто знает, какие придирки ещё найдут эти самодовольные люди.

— В конце концов, они проиграли войну, а ведут себя так, будто победили, вот это да. С какой стати мы вообще должны были приезжать сюда.

Лебель пристально посмотрел на мужчин. Он почувствовал откровенную враждебность по отношению к себе.

«Похоже, подчинённые мужчины не любят ни императора, ни меня. Хотя этот мужчина, кажется, другой».

Ютис не отрывал глаз от Лебеля. Судя по тому, что подчинённые говорили хором, похоже, у них было срочное дело. И с большой вероятностью это дело касалось императора, того, кого называли отцом этого тела. Прежде чем Ютис успел открыть рот, сзади послышался голос, зовущий Лебеля.

— Ваше Высочество!

Это был тот же голос, что и раньше. Ханс, который говорил, что пойдёт докладывать Его Величеству, вернулся.

Лебель цокнул языком. Он хотел найти тихое место, чтобы немного отдохнуть в одиночестве, но теперь всё испорчено.

Подчинённые мужчины и Ханс, пришедший искать Лебеля, скривились, едва увидев друг друга. Наступило короткое молчание.

— …Почему вы здесь, когда должны быть на аудиенции у Его Величества?

— Случайно услышал голос.

— Случайно? Это место далеко от императорского дворца. Трудно не подумать, что вы пришли сюда намеренно, с каким-то умыслом.

На отговорку Ютиса Ханс с неодобрением нахмурился. Тогда подчинённый позади Ютиса вышел вперёд и насмешливо сказал:

— Это потому, что вы не прислали сопровождающего, хотя приехал гость. Вы думаете, мы знаем планировку императорского дворца? Так вы принимаете гостей?

— Я слышал, что вам передали, чтобы вы подождали.

— А, так вот как? Видимо, не расслышали, голос был слишком тихий.

— Хватит.

— …Да, сэр.

Спор закончился из-за вмешательства Ютиса. Ютис, глядя на Ханса, сказал:

— Простите, что без предупреждения свернули с пути. Но разве у нас нет права знать, что за человек будет невестой на севере?

— Если хотели встретиться, то нужно было официально попросить о встрече.

— Чёрт возьми, а они ещё наглеют, те, кто сами отказались от встречи, боясь, что их изъяны обнаружат…

Ханс не ответил, а схватил за плечо стоящего рядом с Ютисом Лебеля и притянул его к себе. Лебель пошатнулся.

— Как вы здесь оказались?

Хотя он притворяется почтительным и использует вежливую речь, его прикосновение было грубым. Лебель вздохнул, осознав, что не может отбросить даже одну человеческую руку.

Тогда во взгляде Ханса, смотрящего на них, появилось сомнение.

Похоже, Ютис и Лебель встретились здесь впервые. Возможно, они притворяются, но их поведение не выражает интереса. Они совершенно безразличны, даже не проявляют любопытства.

Невозможно было понять мысли Лебеля, которого называли идиотом-принцем, но сегодня ситуация была иной. Принц вдруг заговорил. Но его поведение было странным. Если бы он знал, как к нему относятся во дворце, он бы так себя не вел.

Более того, его скоро почти что выгонят из императорского дворца, и он окажется в положении, когда должен жениться на том демоне перед глазами. И всё ради Империи.

Возможно, если допустить одну малейшую вероятность, мог ли принц всё это время притворяться идиотом? Было неудивительно, что подозрения Ханса взлетели до небес.

Настолько странным в глазах Ханса было поведение Лебеля, изменившееся в мгновение ока. И вот он увидел Ютиса и Лебеля вместе.

Что если между ними давно была какая-то сделка, и он притворялся ради этого…

Дойдя до этих мыслей, Ханс покачал головой. Этого не может быть. Лебель никогда не покидал этот дворец. Тем более Ютис тоже жил в далёких северных землях. Он посетил императорский дворец, чтобы отказаться от брака, поздно узнав, что Лебель — идиот.

Тут вдалеке мелькнули рыцари — по виду, они кого-то искали.

— Это не нас ищут?

— Похоже на то.

Рыцари, заметив группу Ютиса, с удивленными лицами бросились к ним.

— Что вы здесь делаете?!

— Нам стало скучно ждать, поэтому мы осматривали окрестности.

— Его Величество сказал ждать внутри, пока он на аудиенции с другими!

— До каких пор? Мы же ясно говорили, что зимой у нас много дел. Осознайте, что это мы уделили вам время, а не вы нам.

— Э-это…

Лебель заинтересовался дерзким разговором. Ханс не робел перед ним, но эти рыцари были другими.

Хотя, даже если эти парни набросятся, смогут ли они хоть как-то ранить этого мужчину, Ютиса?

Лебель окинул Ютиса взглядом. Благодаря тому, что тот снял плащ, сквозь одежду виднелись крепкие мускулы, а свирепый, словно у хищника, взгляд говорил о том, что он прошёл через множество войн и смертельных опасностей.

Лебель был силён. Он сражался с множеством сильных противников и потому был уверен в умении распознавать силу. Среди людей этот мужчина, должно быть, иного уровня. Именно он.

Но, судя по их словам, он, кажется, собирается жениться… Неужели невеста, которая должна приехать на Север, — это он сам?

Лебель на мгновение почувствовал абсурдность этой мысли, но, сопоставив все слова, понял, что эта версия наиболее правдоподобна.

— Хорошо, что пришли. Проводите их к Его Величеству. Мне нужно позаботиться о Его Высочестве.

— А, да. Понял!

Рыцари поклонились Хансу и попытались увести группу Ютиса. А Ханс потянул Лебеля за руку.

— Ваше Высочество, идите сюда.

Сейчас не время думать о них. Его бесила собственная беспомощность — он не мог даже вырваться из рук одного-единственного рыцаря.

И тут Лебель чихнул.

— Апчхи! Кхм!

Ах, непривычно. Шмыгать носом и чихать. Даже чихаю впервые.

Неужели Владыка Демонов думал, что такие новые впечатления сделают жизнь интереснее или придадут волю к жизни?

Из-за того, что Ханс внезапно потянул Лебеля, плащ, который Ютис накинул на него, упал на землю, и резкий ветер снова обрушился на Лебеля.

Взгляд Ютиса скользнул мимо упавшего плаща и остановился на шмыгающем носом Лебеле. Нос его покраснел, а щеки были онемевшими от холода.

Имперские рыцари преградили ему путь, но Ютис, не обращая на них внимания, подошёл к Лебелю.

— Так имперские рыцари обращаются с принцем, которого должны защищать?

— Вас это не касается.

— Не касается? Это ваша Империя самовольно решила, что это моё дело. Или слова Его Величества императора были ложью?

— Кхм, шмыг…

Лебель шмыгал носом, слушая их перепалку.

Глава 5

Вражда между ними была явной. Однако преимущество было на стороне Ютиса.

И Ханс, и имперские рыцари, не сумевшие остановить его, тоже проявляли враждебность, но, похоже, не собирались сражаться, выжидающе наблюдая. В то же время подчинённые Ютиса выглядели так, будто были готовы наброситься на них в любой момент.

Когда Ханс затих, Ютис поднял с земли свой плащ и снова накинул его на плечи Лебелю.

Движение было настолько быстрым, что невозможно было понять, когда он успел подойти.

— …Если будете ходить в тонкой ночной рубашке, можете простудиться. Возьмите это, накиньте.

— А ты?

— Я крепкий.

— Хм, и вправду. Ты, похоже, не из тех, кто поддастся такому холоду.

«А я, напротив, превратился в тело, что дрожит от холода. Как же это досадно».

«Ах, может, мне лучше последовать за ним? Он кажется самым полезным и покладистым из всех людей, которых я видел после пробуждения в человеческом теле. Кажется, он будет хорошо обо мне заботиться».

— Не подходите больше так близко.

— ……

Ханс насторожился, когда Ютис приблизился к Лебелю. Ютис посмотрел на Ханса, а затем почтительно поклонился Лебелю.

— До скорой встречи.

До скорой?

Ханс, нахмурившись, потянул Лебеля за руку. Лебелю ничего не оставалось, кроме как идти за ним.

Лебель украдкой оглянулся. По мере того как расстояние увеличивалось, серебристо-серые глаза становились расплывчатыми, но он чувствовал, что на него направлен настойчивый взгляд.

Лебель не отводил взгляда и спокойно смотрел в ответ. Тогда Ютис снова склонил голову, как будто прощаясь.

Бесполезно.

Не успев ответить на повторный поклон, Лебеля грубо развернули за плечо и заставили смотреть вперёд.

•••

Ютис пристально смотрел вслед Лебелю, входившему во дворец.

— Его Величество ждёт! Вам нужно поторопиться.

— Господин Ютис.

— Знаю. Иду.

Лишь тогда Ютис тронулся с места. Когда он скрылся из виду, поднялась изрядная суматоха, и рыцари в полном вооружении уставились ему вслед ненавидящими взглядами.

Однако никто не осмелился заговорить с ним. Даже без прямого столкновения необычайная аура, витавшая вокруг него, подавляла окружающих.

— Похоже, не зря ходят слухи, что он демон или чудовище.

— Среди тех, кто участвовал в войне, есть и такие, кто после этого вообще на глаза никому не показывается — не могут видеть этого типа.

— Насколько же это было ужасно…

Игнорируя все эти разговоры, Ютис прошёл через огромные врата и предстал перед императором. Император нагло усмехнулся и сказал:

— Ха-ха, прости. Долго ждал, наверное. Ну что, встретился с Лебелем?

— Да, я встретил его случайно, осматривая внутреннюю часть императорского дворца.

— Я планировал устроить отдельную встречу, а вы уже встретились. Ну и как? Мой достойный сын. Внешностью он необычайно прекрасен, не так ли?

Император, желая сплавить принца Ютису, принялся нахваливать Лебеля. Однако единственное, за что он в принципе мог его похвалить, — это его незабываемая, поразительная внешность.

Ведь кроме этого у него не было ничего, чем можно было бы гордиться, – этот принц был попросту идиотом.

— Как вам хорошо известно, доминантные омеги редки. Хотя и есть некоторые недостатки, но он точно доминантный омега. Мы проверяли его несколько раз.

Император с детства проводил Лебелю десятки, сотни проверок. Просто ему не верилось. Так что в этом отношении у Ютиса не могло быть никаких сомнений.

— Разве не доминантный омега больше всего нужен вашему дому? У него нет феромонов, но, с другой стороны, он и не чувствует их. Он не убежит в страхе перед феромонами. Даже если ему в шею вонзят клыки, он ничего не почувствует.

Император рассмеялся.

Доминантные омеги. На севере тоже есть доминантные омеги. Но нет никого, кто мог бы справиться с Ютисом.

— Этот ублюдок…

— Он император. Следи за языком.

Позади Ютиса поднялся небольшой шум.

Истории о Ютисе были настолько известны, что о них знали даже в Империи.

— Вы ведь знаете, зачем я сюда приехал.

— М-м…

— Если скажу, что хочу получить что-то другое, что вы сможете мне предложить?

Император поморщился, как будто это доставляло ему неудобство. Придворные были в замешательстве. Для них было бы лучше всего передать Северу Лебеля, которого можно было отдать задешево.

Как бы император ни важничал, проигравшей в войне стороной была Империя. Поэтому то, что Север или Ютис сейчас терпят его поведение, было сродни одолжению.

Империя понесла значительные потери из-за Севера. Часть захваченных территорий отошла Северу, к тому же пришлось выплатить огромную контрибуцию. Частью этой компенсации стало и заключение договора о торговле южным зерном и северными деликатесами, несмотря на ожидаемые большие убытки.

Вообще-то, возможность договориться на таких условиях была обусловлена обещанием отправить доминантного омегу в качестве невесты.

Благодаря этому им удалось вернуть часть оккупированных территорий и снизить сумму контрибуции до разумных пределов.

Империя, изучив положение Севера, предложила отправить доминантного омегу в качестве невесты, найдя таким образом точку компромисса.

— Первыми эти условия принял Север.

— О том, что он глуп и проблематичен, умолчала именно Империя.

— …Даже если вы откажетесь от принца, мы не сможем вернуть уже полученные земли обратно. Там уже вновь поселились подданные Империи и ведут свою повседневную жизнь. Неужели Север намерен расторгнуть уже заключённое соглашение, изгоняя невинных людей?

Взгляд Ютиса холодно померк от слов императора, который, приплетая гуманизм Севера, изо всех сил пытался увернуться от этой ситуации. Заметив это, император поспешно добавил:

— …В качестве соответствующей компенсации мы можем лишь увеличить сумму контрибуции.

— Насколько я помню, сумму контрибуции вы упорно сбивали… Похоже, за это короткое время вы пополнили государственную казну?

От насмешливого тона Ютиса император, задетый в своём самолюбии, сказал, сверкнув глазами:

— Ты что, презираешь Империю?! В казне по-прежнему множество сокровищ, золота, серебра и драгоценностей! Если вы откажетесь, мы ведь можем продать принца в другом месте и выручить денег. Север же так отчаянно искал доминантного омегу — вам наверняка лучше всех известна его цена.

Цена. Взгляд Ютиса похолодел от слов императора, обращавшегося с человеком как с вещью.

— Поэтому лучше уж…

— Понятно.

Ютис ответил, прежде чем император закончил фразу. Император нахмурил брови.

— …Вы хотите денег?

Император, а вместе с ним и придворные, выглядели встревоженными.

Вопреки их хвастливым заявлениям, Империя понесла значительный ущерб от войны. Чтобы успокоить народ, пришлось раздавать деньги, да к тому же выплачивать огромную контрибуцию победившему Северу, из-за чего казна опустела.

Поэтому они и хотели подсунуть Лебеля, который не мог бы получить достойную цену на брачном рынке.

Они скрыли, что он был слабоумным принцем и полукровкой, но то, что он был доминантным омегой, было неоспоримым фактом. По условиям контракта проблем не было.

— Империя обещала предоставить доминантного омегу в качестве невесты, и Север согласился. Внезапно менять условия — это, строго говоря…

— Отдайте мне Его Высочество.

Император удивился словам Ютиса и переспросил:

— Ты хочешь принять принца в качестве невесты?

По сути, это был авантюрный ход. В Империи ходили слухи о слабоумии Лебеля, так что правда могла всплыть в любой момент.

Но, зная, что Север отчаянно искал доминантного омегу, они сделали эту ставку наугад. Более того, они полагали, что раз он бестолковый, это, возможно, даже к лучшему для них.

Однако Север узнал всю правду и потребовал расторгнуть соглашение, и перспективы стали туманными. И вот теперь Ютис заявляет, что принимает его в качестве невесты.

Неизвестно, есть ли у него какие-то скрытые мотивы, но для Империи это желанный исход.

Ведь Ютис дал согласие именно тогда, когда нужно было во что бы то ни стало избавиться от Лебеля.

— Да. Я приму его в качестве невесты.

Император, подданные Империи и даже подчинённые Ютиса с удивлением посмотрели на него. Это расходилось с тем, что он говорил по пути в Империю. Более того, даже по прибытии в императорский дворец он хотел потребовать что-то другое вместо слабоумного принца Лебеля.

Он был настолько решителен, что согласился даже на высокомерные слова императора о том, что если он хочет пересмотреть уже заключённый договор, то пусть сам приедет в Империю и найдёт какой-либо компромисс. И вот он внезапно меняет своё решение, невольно вызывая перешёптывания.

— Повстречавшись лично, я убедился, что Его Высочество Лебель не слабоумен, и своими глазами подтвердил, что он омега, так что проблем нет.

— М-м? А, да. Точно. Ха-ха, вот и прекрасно.

Ещё до встречи с Ютисом император слышал от Ханса, что Лебель начал говорить. Затем от рыцарей поступили вести о том, что они встретились.

Но он не видел в этом ничего хорошего. Лебель всю жизнь прожил глупцом, даже если теперь он может говорить. Ну и что с того, что он заговорил — много ли в этом толку?

Император считал, что языковые способности Лебеля находятся на уровне младенческого лепета. К тому же он не обладал никакими знаниями.

Поэтому император размышлял, что же могло заставить Ютиса изменить решение. И пришёл к выводу, что его единственным достоинством является внешность.

Если бы он знал, что так получится, лучше было сразу показать. Зря он так отчаянно скрывал его, боясь, что если они встретятся и раскроется, что принц идиот, то все переговоры пойдут прахом. Похоже, его усилия были напрасны.

Конечно, оставалось загадкой, как он удостоверился в том, что Лебель омега, но ясно было одно: они продали его за хорошую цену.

Ютис бесстрастно смотрел на лицо императора, сиявшее от удовлетворения.

Когда переговоры полностью завершились и они покинули дворец, подчинённые, которым не терпелось высказаться, начали забрасывать Ютиса вопросами.

— Почему вы вдруг изменили решение?

— Как и сказал. Проблем нет, поэтому я принимаю.

— Какие уж тут нет проблем! Разве не странно, что он вдруг сегодня заговорил?

— Это моё решение.

— …Это не из-за слов ваших приближённых?

— …Нет. Это мой выбор.

Ютис смотрел на удаляющийся императорский дворец. Он понимал замешательство своих подчинённых.

Ведь он и сам был в замешательстве.

Но, тем не менее, ему не хотелось ни подбирать сорвавшиеся с языка слова, ни жалеть о них.

— Пойдём быстрее. Нас ждёт много дел.

Глава 6

Лебель лежал на кровати, тупо уставившись в потолок.

Служанка призналась, что Лебель пытался выпрыгнуть из окна. Из-за этого все решили, что Лебель отказывается быть проданным в качестве невесты.

Тем временем Ютис встретился с Лебелем, и, очарованный его лицом, заявил, что примет его в жёны. Так что все были одного мнения: неизвестно, когда он может потерять рассудок и выкинуть что-нибудь непредсказуемое.

Благодаря этому количество глаз, следящих за ним, умножилось.

— Говорят, Север в итоге принял его?

— Ну, он же доминантный омега, так что нужен. Да и сойдёт как украшение, наверное, решили, что можно держать рядом.

— Что толку в красивом лице? Он же неполноценный. Говорят, доминантный омега, но никто никогда не чувствовал его феромонов? Кто захочет обнять омегу без феромонов?

— А тот парень — отродье дьявола, во время гона он превращается в чудовище. Кто захочет взять такого альфу в мужья?

— Значит, монстр встретился с подобным себе.

Лебель, слушая перешёптывания рыцарей и разговоры о невесте, доминантном омеге, дьяволе и чудовище, смог наконец понять свою ситуацию.

Его собирались продать на Север в качестве невесты.

Неужели тот мужчина, которого он видел в прошлый раз, будет его мужем? Если прозвище «чудовище» относится к нему, то вполне возможно.

Лебель вспомнил того сияющего белизной мужчину.

Какой же он демон? Хоть и обладал демонической энергией, но он всё же был человеком. К тому же, судя по внешности, ему больше подошло бы прозвище ангела, чем демона.

Впрочем, видимо, для них он выглядел иначе.

Плащ, который Ютис накинул на Лебеля, был отобран Хансом, и никто не знал, куда он его дел.

— Ну, нам-то хорошо. Мы его дорого продали. До этого ни один альфа не хотел брать его в жёны.

— Интересно, сможет ли он усмирить того парня, превращающегося в чудовище, во время гона?

Лебель никак не отреагировал на хихиканье рыцарей.

Рыцари, услышав новость о том, что принц-идиот Лебель заговорил, немного насторожились, но поскольку ни император, ни сам Лебель не изменили своего отношения, они, как обычно, игнорировали его, продолжая свои разговоры.

Похоже, Север изначально не хотел его. Поэтому его подчинённые проявляют к нему враждебность.

Но почему же они вдруг передумали? Может ли это быть связано с тем, что он видел того человека в тот день? Бесполезно ломать над этим голову.

Но что значит «превращается в чудовище во время гона» и «нужно его усмирить»? Он слышал, что люди находятся в состоянии постоянной готовности к спариванию, потому что у них отличная репродуктивная способность. И ему теперь придётся с этим справляться?

Тем более с человеком?

Если брак — это ритуал выбора партнёра, значит, Ютис станет его партнёром. И пережить гон с этим существом — в каком-то смысле это логично?

Нет, прежде всего, он демон. Пусть сейчас он и находится в теле этого человека.

Теперь, когда он стал принцем по имени Лебель, ему, видимо, придётся подчиниться.

В этот момент в комнату Лебеля вошёл Ханс.

— Ваше высочество, Его Величество вызывает вас.

— Хорошо.

Ханс нахмурился, глядя на неподвижного Лебеля.

— Вставайте.

— Мне?

— А кому ещё?

Ханс скрипнул зубами, словно спрашивая: «Неужели мне ещё и такие элементарные вещи нужно объяснять?». Однако ещё большее раздражение почувствовал не Ханс, а Лебель.

Одна странность сменяла другую, в голове был полный хаос, и вот ещё люди смотрят на него свысока. К тому же, судя по атмосфере, его собираются тащить туда силой.

«Тц. Если бы я не был так слаб… Ладно. Пойдём».

Лебель, чтобы предстать перед императором, принарядился и отправился в путь в сопровождении рыцарей.

Впрочем, сказать «в сопровождении» было бы неправильно. Если точнее, он шёл под присмотром рыцарей, следивших, чтобы Лебель не совершил чего-нибудь непредсказуемого.

— Правда, характер изменился.

— С другой стороны, просто обнаглел. Когда он был идиотом, это можно было списать на глупость, но сейчас он просто сумасшедший.

Игнорируя шум, он вскоре дошёл до императорского дворца. Перед глазами Лебеля предстали огромные двери. Когда они открылись, взгляду открылся пожилой человек, восседавший на троне на возвышении в конце лестницы.

— Ваше Величество, я привёл Его высочест…

— Какое разочарование.

Ханс, услышав слова, раздавшиеся из уст Лебеля, был так потрясён, что не смог закончить фразу. Рыцари, сопровождавшие Лебеля, были в таком же состоянии.

Хоть он и видел императора в памяти Лебеля, этот человек совсем не выглядел сильным. Более того, в его глазах, полных амбиций, не было и намёка на мудрость.

Неужели они посадили такого глупца на трон? Они что, все идиоты?

Император даже не слушал, что говорил Лебель. Он был просто шокирован тем, что тот способен говорить вслух.

— Правда заговорил. Что ж, это лучше немоты. Наконец-то ты оправдываешь своё содержание.

Лебель стоял молча и слушал слова императора.

— Пришло время заплатить за то, что тебя всё это время кормили и давали кров. Я отправляю тебя на север в качестве невесты. Конечно, отказаться ты не можешь. Так что не думай о глупостях. Хотя, вряд ли ты на это способен.

Император приставил к Лебелю множество рыцарей в качестве надзирателей. Похоже, слова «не думай о глупостях» были не просто словами.

Вот уж действительно оказался в положении, когда тебя безвыходно продают в невесты. Если новость об этом дойдёт до демонов, они будут валяться от смеха, держась за животы.

— Заодно даю тебе возможность послужить на благо Империи. Отправляйся на север и выясни слабые места тех демонов. Будучи невестой, ты постоянно будешь рядом с тем демоном, так что это будет не слишком сложно, верно? Если сможешь, можешь даже убить этих дьявольских отродьев. Ха-ха-ха!

Лебель молча выслушал слова императора и тихо усмехнулся.

Должно быть, под «демонами» он подразумевает семью, в которую его продают в качестве невесты?

Проиграл в войне, а так много болтает. Одни красивые слова, ни сути, ни толку.

Вот почему, когда рыцари с севера и имперские рыцари встали друг против друга, император сидел, дрожа от страха, и не двигался с места.

У этих парней просто нет на это способностей.

— Извините, конечно, но я не намерен служить Империи, да и вы, слабаки, не сможете убить демонов.

— …Что?

Ни один настоящий демон, ни люди, называемые демонами, не стали бы спокойно умирать от рук таких ничтожеств.

Более того, тот мужчина, которого видел Лебель, отличался от обычных людей. Мужчина по имени Ютис обладал демонической энергией.

Как же простой человек может носить в себе демоническую энергию? Возможно, причина, по которой он выходит за рамки человеческого, кроется именно в обладании демонической энергией.

На севере могут быть и другие люди, обладающие демонической энергией. И если таких много, то победа для имперцев практически невозможна.

— В-ваше величество. Его Высочество действительно заговорил, но его рассудок всё ещё не в порядке.

— Кого ты называешь сумасшедшим? Я видел того мужчину, Ютиса, но вы не ровня ему. Хорошо, если не погибнете. Особенно ты, — Лебель указал пальцем на Ханса, — который слабее его, умрёшь за секунду.

Рот императора раскрылся в изумлении, как, впрочем, и у многих знатных особ поблизости.

— Ч-что?! Как ты смеешь, смеешь пренебрегать мной, своим императором? Меня, который заботился о тебе, не убивая, пока ты жил во дворце, ел и спал, как паразит!

— Забота? Это вы называете заботой… Ук!

Ханс закрыл рот Лебелю. Лебель попытался оттолкнуть грязную руку Ханса, но демоническая энергия по-прежнему не реагировала. Он мысленно цокнул языком.

— Как смеешь ты вставать на сторону демонов?! Немедленно накажите его!

— В-ваше величество, успокойтесь, умоляю! Если пострадает его единственное достоинство — лицо, будут проблемы! Разве не для этого сватовства вы держали принца в сохранности?

Император бушевал, но стоявший рядом министр успокоил его.

Лебеля, всё ещё с зажатым ртом, выволокли наружу. Ханс отшвырнул его, почти бросил на землю.

— Ваше Высочество, вы правда сошли с ума? Вы хотите умереть?

— Разве вы можете меня убить? Судя по всему, я, кажется, неплохая разменная монета.

Раз уж его так яростно защищают... В отличие от презренного отношения к нему в стенах дворца, выходило, что он и есть тот самый главный козырь, без которого никакие переговоры не состоятся.

— …Вам следует быть благодарным за то, что родились доминантным омегой, — скрипя зубами, сказал Ханс.

Неужели доминантный омега так важен? Что это вообще такое?

В этот момент он почувствовал, что сзади кто-то приближается. Лебель обернулся, а Ханс низко поклонился.

— Ваше Высочество, наследный принц Виакин.

— Наследный принц?

Брат этого тела?

— Лебель? Правда заговорил!

Лебель оглядел того, кого назвали его братом, с ног до головы. Тот ярко улыбался, глядя на Лебеля.

Виакин без колебаний подошёл ближе и провёл рукой по щеке Лебеля. От такой близости брови Лебеля дёрнулись.

— Отправить тебя невестой в дом Хестро… О чём думал отец? Ты же ребёнок, нуждающийся в защите.

Хестро. Видимо, так зовут семью, в которую его отправляют в качестве невесты. Кстати, мысли императора и кронпринца, выходит, разошлись? Даже если он брат, это ведь тело бастарда. Выходит, старший брат заботился о младшем?

— …Без тебя, наверное, станет очень скучно.

Однако прикосновение его руки было невероятно неприятным, а взгляд выдавал странное желание.

В голове Лебеля мгновенно всплыли воспоминания прежнего хозяина тела.

Виакин был довольно извращённым типом.

На людях он играл роль доброго старшего брата, но для него Лебель был скорее игрушкой.

Какого рода чувства он испытывал к этой игрушке, Лебель даже не хотел думать. Он отмахнулся от руки Виакина, касавшейся его щеки.

— Не смей так запросто прикасаться ко мне. Мерзко.

— Лебель, ты…

В глазах Виакина мелькнул странный блеск. Этот взгляд был ещё неприятнее, чем взгляды игнорирующих его рыцарей или императора, думающего только о том, как бы поскорее его продать.

— Надеюсь, мы больше не увидимся.

Всё-таки, пожалуй, быть женой того мужчины куда лучше, чем жить в этом проклятом императорском дворце.

Кажется, тот человек, по крайней мере, не смотрел на него странными глазами.

Если он действительно будет его мужем.

Глава 7

Скрип-скрип.

Лебель пристально смотрел на мелькающие за окном пейзажи. Выехав из Императорской столицы, покинув столичные земли и миновав бесчисленные деревни, они теперь мчались на север.

Неизвестно, сколько они уже ехали. От тряски в карете всё тело ныло, а усталость медленно, но верно накапливалась.

Его слабое тело едва ли могло выдержать столь трудное путешествие.

Лебель массировал ноющие виски. Карету со всех сторон окружали рыцари, так что о побеге не могло быть и речи.

Но его искренне радовало, что он выбрался из столицы. Пока он там находился, под видом «уроков для невесты» к нему то и дело наведывался учитель — всегда без предупреждения.

Лебель неохотно, но вынужденно посещал занятия, благодаря которым смог понять общую картину.

Империя Алкар, созданная людьми, когда-то славилась своей мощью, но со временем ослабла.

А северные народы, выжившие на холодных, негостеприимных землях, кишащих демоническими тварями, постепенно расширяли свои территории, достигнув границ Империи.

Империя попыталась начать войну, самоуверенно полагая, что одержит победу.

Однако, оказавшись на холодных и бесплодных землях, они не смогли противостоять северным рыцарям, а из-за постоянно нападавших демонических тварей им пришлось бежать, так и не успев как следует повоевать.

Тем не менее глупая Империя не сдавалась и объявила войну зимой, когда активность демонических тварей снижалась. И тогда они увидели и демонов, и ад.

Воспользовавшись этим моментом, северяне пересекли границы Империи и захватили её территории.

Империя, начавшая войну, потерпела сокрушительное поражение от северян. Видя, как их земли захватывают, они поспешно попытались начать переговоры.

«Их действия и поведение совершенно не соответствуют друг другу».

Но, несмотря на это, Империя оправдывалась, сваливая всё на проклятых тварей, и продолжала гнуть свою линию, занимаясь самоутешением.

Император, опасаясь силы северян и грядущей войны, предложил включить северные народы в состав своей империи, обещая главе северных земель титул герцога.

Однако Север отказался. Пусть северные земли и суровы, но люди, уже приспособившиеся к такой жизни, не видели причин становиться частью Империи, с которой у них не было никаких связей.

Тогда Император, воспользовавшись тем, что на Севере нехватка продовольствия, предложил в качестве условия договора наладить поставки зерна.

Но у Севера, одержавшего великую победу и получившего более тёплые и обширные пахотные земли, попросту не было причин отступать.

Когда все предложенные условия оказались недействительными, Империя предложила доминантного омегу.

Кровь рода Хестро, правящего Севером: во время гона они превращаются в демонов-чудовищ. Только доминантный омега мог сдерживать и контролировать эти превращения.

Но доминантные омеги были крайне редки.

Даже в обширной Империи их можно было пересчитать по пальцам.

Поэтому, ради сохранения рода Хестро, северяне согласились на условия Империи.

Но Лебель не мог понять: зачем Север согласился на эти условия, если фактически победа была у него в руках?

Естественно, можно было предположить, что Север изначально планировал достичь разумного соглашения. Вероятно, у них были внутренние причины, не позволявшие продолжать войну до конца.

Но, должно быть, глупые дипломаты, перепугавшись, не смогли правильно оценить ситуацию и выложили всё, что можно было отдать.

И для Севера это, наверное, были несравненно выгодные условия. Они получили территории, возможность торговать продовольствием и доминантного омегу.

Проблема в том, что слишком поздно выяснилось: доминантный омега, о котором говорила Империя, — это «неполноценный» принц. Поэтому в день, когда Ютис и Лебель встретились, северяне пришли отказаться от Лебеля.

«Но в итоге всё же приняли меня».

Почему? Как ни думай, причина только одна.

«Увидев меня?»

«Что я такого сделал? Ничего же».

Лебель вспомнил слова, которыми перебрасывались рыцари. Мол, раз уж на что-то и можно смотреть, так это на его лицо, значит, из-за этого его и приняли.

Однако он не думал, что это единственная причина. Особенно если учесть, что тот мужчина, что казался самым высокопоставленным в той группе, производил впечатление человека серьёзного.

«Неужели доминантный омега настолько редок?»

Раз уж его вот так сплавляли с рук на руки, он и сам не мог понять, редкая ли доминантная омега или нет. Да и что такое вообще этот «омега», он толком не понимал.

Он слышал истории о так называемых альфах и омегах. Но феромоны были ему непонятны.

Приставленный к нему наставник говорил, что нужно ощутить феромоны внутри себя, но Лебель не мог почувствовать то, чего не знал.

Доминантный омега, но неспособный ни чувствовать, ни излучать феромоны. В этом и был смысл прозвища «неполноценный».

— Скоро прибываем.

— …

— Ещё раз повторяю: вам лучше не думать о побеге. Просто примите свою судьбу. Даже если умрёте, умрите после того, как вступите в брак с демоном.

Судя по тому, как настойчиво и до боли в ушах повторяют эти слова, видимо, тот факт, что Лебель спрыгнул с террасы, произвёл на них сильное впечатление.

Будет проблематично, если эта ценная вещь, завершившая войну, вдруг умрёт.

— Слышал уже несколько раз. Надоело, хватит.

— …Не представляю, как я до сих пор сдерживался, желая вам это высказать, но смотрите, что говорите. Единственная причина, по которой ваша голова осталась на плечах после ваших дерзостей перед Его Величеством, — это ваша полезность.

Лебель не ответил.

Он оглядел рыцарей в тяжёлых доспехах. Как ни крути, для охраны слабого и бессильного принца это слишком.

Может быть, это для защиты от нападений демонических зверей, обитающих на севере? Или это из-за того урока, о котором Лебель тоже слышал?

Этот так называемый учитель вдалбливал ему куда больше, чем требовалось для роли невесты. Не питая ни малейших надежд на успех, он заставлял Лебеля изучать что-то вроде шифров, чтобы тот тайно выискивал слабые места Севера.

«Мечтатели. Строят грандиозные планы, а занимаются ерундой».

«И император у них такой же — ни капли силы, одна лишь глупость».

«Неужели никто не обезглавит этого императора и не займёт его место? Не понимаю, почему такого человека возвеличивают. Впрочем, рыцари ничуть не лучше. При виде того, как они преклоняются перед таким глупцом как перед императором, невольно усмехаешься».

Лебель вспомнил Ютиса, мужчину, которого видел в императорском дворце.

Несмотря на молчаливый вид, его ум и глаза сияли. Человек, который, будучи ослепительно белым, хранил в себе демоническую энергию.

Лебель однажды спросил, является ли Ютис, который казался лидером той группы, его партнёром. Но ни учитель, ни те, кто за ним следил, не ответили.

Вместо этого он узнал, что этот человек был самым выдающимся на войне. Его называли демоном среди демонов, чудовищем среди чудовищ.

Наверное, его партнёром будет кто-то из рода Хестро. Раз уж этот род, правящий Севером, унаследовал кровь демона.

«Хм, может, герцог будет партнёром?»

«Ну, неважно, кто это. Север, кажется, лучше Империи».

Если император такой, то и те, кто под ним, вряд ли нормальные. Обращение, которое он получил в императорском замке, ему совсем не понравилось.

Хотя он ещё не испытал на себе жизнь Севера, но это, должно быть, сильный народ. Раз они победили в войне с Империей.

«Если муж — это то же, что и партнёр, то сильный человек подойдёт».

Раз он глава рода, правящего Севером, то, конечно, будет сильным. Наверное, даже сильнее, чем Ютис, которого он видел тогда.

В этот момент карета сильно тряхнула, и тело Лебеля слегка подбросило, а затем опустило вниз. Ягодицы и поясница, ударившиеся о сиденье, заныли.

— Ха-а.

Вздох вырвался сам собой.

Сейчас его мучило не унизительное положение «невесты», которую продают, и не люди, презирающие «идиота» принца.

— Как же хрупко человеческое тело.

Стиснув зубы от боли, Лебель тихо пробормотал.

Люди должны были пить воду, когда хотели пить, а если не есть целый день, живот сжимается от боли.

Когда дул пронизывающий ветер, они дрожали от холода, а без тёплого костра и уютного одеяла они не могли как следует выспаться.

— Ладно, лучше бы поскорее прибыть.

Пусть даже не примут в качестве невесты, лишь бы пустили в особняк.

А, и ещё дали бы вполне уютную кровать.

— Наконец-то видно!

— Уже земли Севера?

Говорили же, скоро прибываем, похоже, правда уже почти приехали.

За прозрачным окном виднелись горные хребты, покрытые белым снегом. Казалось, ледяной холод проникал сквозь щели в окне.

Длинная процессия продолжала двигаться по дороге.

— Уф, и снова пришлось приехать в это ужасное место. Демонические звери же не появятся…?

— Мы только что въехали. Всё нормально.

— К тому же сейчас зима. Зимой эти твари спят.

— Даже если появятся, мы их победим.

— Ты же не участвовал в прошлой войне? Не недооценивай демонических зверей. Они не такие, как монстры в Империи. Они другого уровня, поэтому их и называют демоническими тварями, а не монстрами.

— Хорошо, что в Империи нет их. Но почему здесь кишит всякая нечисть вроде них?

— Священник говорил, что Север наполнен демонической энергией.

— Говорят, из-за обилия демонической энергии здесь не только демонические звери, но и всякие уроды развелись. Они ведь тоже не люди, верно?

Лебель слышал, как рыцари хихикали и насмехались, не считая северян даже за людей.

Земли Севера. Место, состоящее из холодного климата, высокогорья и горных хребтов. Лебель спокойно ощущал окружающую энергию.

«Действительно, демонической энергии полно».

Тело, измученное усталостью, обмякло, но, странно, силы, кажется, понемногу прибывали.

Лебель глубоко вдохнул.

Демонические звери — это существа Среднего мира, чей облик изменился из-за длительного воздействия или резонанса с демонической энергией.

Подобно тому, как ангелы делятся своей силой с существами Среднего мира, даря им свою власть, сила демонов также влияет на Средний мир.

Появление демонических зверей и обилие демонической энергии, возможно, означало, что где-то поблизости может быть проход, ведущий в демонический мир.

Иногда они появляются. Тонкие разломы, ведущие из Среднего мира в мир демонов или в небесный мир.

Ангелы тоже используют эти разломы, чтобы передавать своим последователям послания, называя это оракулом.

Глава 8

— Вроде получше.

Поскольку тело Лебеля было человеческим, но душа — демонической, он обладал демонической энергией. Естественно, соприкоснувшись с демонической энергией, он не мог не ощутить прилив сил.

Лебель выпустил из ладони пламя.

Его недавние усилия не пропали даром — теперь он мог удерживать пламя дольше и в большем объёме.

Этим пока что сложно кого-то убить, но его тело постепенно менялось, чтобы он мог применять демоническую энергию. И как только он полностью адаптируется, то сможет использовать свою силу.

Лебель погасил пламя, прежде чем кто-либо успел его увидеть.

— Интересно, наш принц получил половое воспитание?

— Говорят, у него были уроки для невесты?

— Какая от них польза? Он даже не может источать аромат. Я так хотел узнать, насколько же хороши феромоны доминантных омег, что слонялся вокруг, но так ни разу и не смог их уловить.

— Разве омега, который не может выделять феромоны, может понравиться альфе? По крайней мере, он должен хорошо использовать свое тело, может, мы его научим?

— Отличная идея.

— Пусть получит опыт заранее.

Лебель нахмурил брови, услышав этот вздор. Даже не видя их, по голосам было понятно, что они полны похоти.

Неужели учитель был прав, говоря, будто альфы сходят с ума по омегам?

Он говорил, что у обладателей вторичных половых признаков есть так называемый период течки. Во время течки альфы пытаются оплодотворить омег, а омеги стремятся принять семя альф.

Может, в этом и была причина необычайной плодовитости людей? Помимо особого периода течки, они ещё и в обычное время испытывают половое влечение.

Лебель покачал головой и, почувствовав некое присутствие, открыл окно.

«Поблизости демонический зверь».

Рыцари, шептавшиеся и отпускавшие оскорбительные речи в его адрес, вздрогнули, подумав, что Лебель открыл окно, услышав их слова, и спросили:

— Ч-что такое?

Лебель проигнорировал их и сосредоточился на энергии демонического зверя. Рядом с этой энергией он также почувствовал знакомую ауру, которую уже ощущал раньше.

Лебель вспомнил, кому принадлежит это присутствие, и слегка улыбнулся. Судя по тому, как близко оно было, тот, похоже, собирался расправиться с тварью.

— Что вы делаете? Закройте окно, — сказал Ханс, приближаясь к Лебелю, не сводя с того пристального взгляда.

Лебель невозмутимо выдержал этот взгляд и лишь коротко фыркнул.

С ними можно разобраться.

Даже если Лебель и вселился в человека, его сущность — демон. Уровень его души и качество демонической энергии высоки. А демоны и демонические звери существуют по принципу строгого закона «выживает сильнейший».

Пусть тело Лебеля и слабо, его демоническая энергия достаточно сильна, чтобы подчинять демонических зверей или других демонов.

Красные глаза Лебеля засветились и начали сиять. Он зловеще усмехнулся и тихо прошептал:

[Сюда.]

Ощущалось пугающее приближение несущегося демонического зверя. И вместе с ним — знакомое присутствие, следующее за ним по пятам.

Лебель тихо рассмеялся.

Похоже, он не может призвать всех демонических зверей в этом горном хребте, но одного или двух — вполне.

— …Что это?

Ханс, почувствовав странное присутствие, обернулся и раздвинул густые заросли деревьев. Тут же появился огромный демонический зверь, похожий на огромного медведя, и завыл.

— Грроооа!

— Д-демоническая тварь!

— Что? Демонический зверь? Мы ведь ещё даже не углубились!

— М-мечи, всем взять мечи!

— Спокойствие! Он ничем не отличается от обычного монстра. Я ведь уже многих орков…

Рыцарь, храбро выступивший вперёд, был отброшен лапой чудовища далеко в сторону. Ряды рыцарей рассыпались, и они в панике бросились бежать.

Лебель рассмеялся, казалось, ему было весело.

Видимо, сам того не осознавая, он накопил стресс. Как забавно было видеть эту картину.

— Итак, что же мне теперь делать?

Ряды рыцарей, следивших за невестой, чтобы тот не сбежал, разрушились. Лебель мог бы сейчас незаметно ускользнуть отсюда.

Он также убедился, что демонический зверь подчиняется его приказу. По мере возвращения силы количество демонических зверей, которых он сможет контролировать, тоже будет увеличиваться.

«А что, если приручить демонических тварей и напасть на Империю? Император, слабый до безобразия. Если отрубить ему голову, стану ли я императором?»

Но эта мысль была мимолётной. Нравится ему император или нет — не столь важно, а затевать столь хлопотное дело смысла не было.

По той же причине Лебель не стал королём и в демоническом мире.

В этот момент дверь кареты распахнулась, и мужчина протянул руку.

— Выходите немедленно!

— Неожиданно.

Другие рыцари, не обращая на него никакого внимания, спешили спасти свои жизни, но Ханс был другим.

— Сейчас не время для таких слов! Вы что, правда хотите умереть?

Может, из-за долгого наблюдения в нём зародилось чувство долга, и потому он решил спасти его? Или же он просто исполняет приказ императора?

Возможно, из-за того, что он был редким доминантным омегой, Ханс, следивший за Лебелем, был весьма способным и перспективным рыцарем.

Лебель невозмутимо смотрел на Ханса. И в тот самый миг, когда тот счёл его поведение невыносимым и потянулся, чтобы грубо схватить за руку, Лебель сказал:

— Не зря же говорят: не поворачивайся к врагу спиной.

— Что вы…!!

Ханс резко обернулся, увидев тень, нависшую над ним. По приказу Лебеля демонический зверь, прорвавшийся сквозь рыцарей, мешавших ему на пути, бросился прямо к нему.

Демонический зверь занёс переднюю лапу над Хансом, преграждавшим ему путь, и Ханс поспешно обнажил меч.

— Грроооа!!

— Кхх!

Среди здешних рыцарей он довольно силён.

Он едва держался, но удар демонического зверя всё же отразил. Однако было ясно — ещё немного, и его раздавит следующая лапа.

Лебель наблюдал за спиной Ханса, а затем заметил мужчину, приближающегося к ним издалека.

Подкрепление прибыло быстрее, чем ожидалось.

Мужчина, встретившийся взглядом с Лебелем, был Ютисом. Его лицо стало каменным, он быстро оценил состояние Лебеля, а затем взмахнул мечом в сторону демонического зверя, с которым с трудом справлялся Ханс.

Швваах! — с леденящим душу звуком голова демонического зверя была рассечена. С глухим стуком она упала на землю.

Он с лёгкостью отрубил голову, в два-три раза больше его собственной. Взоры всех присутствующих устремились на него, внезапно появившегося и победившего демонического зверя.

Ютис спокойно вложил меч, которым зарубил зверя, в ножны. Лишь его волосы, переливаясь, нарушали эту полную безмятежность.

«На севере, наверное, часто встречается такой цвет. Всегда красиво смотрится».

Лебель любил всё блестящее. По этой же причине он любил и небесный мир. Михаил пришёл бы в ярость, узнай он об этом, но Лебель относился к ангелам с добротой.

Ему нравилось смотреть, как ангелы расправляют свои белоснежные крылья и парят среди сияющих золотом небесных чертогов.

Белые крылья, сверкающие в солнечном свете на фоне лазурного неба, были так прекрасны. Во время войны он даже подбирал перья, которые привлекали внимание своим блеском.

Волосы Ютиса тоже блестели и сияли, как крылья ангела. Но взгляд был другим.

— Ваше Высочество, вы в порядке?

Ютис, чьи серебристо-серые глаза мерцали, с обеспокоенным выражением лица подошёл к Лебелю. Эти спокойно сиявшие глаза странным образом притягивали взгляд Лебеля.

Ханс, покрытый кровью демонического зверя, растерянно уставился на Ютиса и произнёс:

— Молодой господин… Как вы оказались здесь…

— Я преследовал демонического зверя.

Молодой господин? Если «молодой господин», значит, сын герцога? Он тоже был из семьи Хестро.

— Разве это не путь в северные земли? Как демонический зверь мог появиться здесь?

— Демонические звери с каждым годом увеличиваются в числе. Ни путь, ни деревни больше нельзя считать безопасными.

Ютис осмотрел окружающие разрушения и тихо произнёс:

— …Они погибли, потому что были слабы. Это не наша вина.

При словах Ютиса выражения лиц не только Ханса, но и других рыцарей исказились.

Это было естественно, ведь пока они в панике разбегались, не в силах оказать сопротивление, Ютис одним ударом разрубил чудовище.

— Отродье демона… — донёсся тихий шёпот одного из рыцарей.

— Но я не понимаю, что вы здесь делаете. Должны были передать, что по окончании зимы пришлют людей, чтобы забрать Его Высочество.

— Разве северные земли не согласились принять принца в качестве невесты? Империи не было нужды откладывать, поэтому мы прибыли поскорее.

Уголки глаз Лебеля слегка приподнялись.

Путешествие было трудным из-за того что они отправились в путь холодной зимой. А оказывается, они планировали забрать невесту весной, по окончании зимы.

То есть выходит, император по своей прихоти отправил его раньше.

Возможно, он хотел поскорее «продать» его, пока на Севере не передумали. Или же просто стремился как-то насолить этим «демонам», что стоят перед ним.

Оба варианта возможны. Если бы Лебель вдруг умер в императорском дворце, это будет проблематично, а судя по всему, на Севере зимой и так дел полно. Видимо, был план — под благовидным предлогом отправиться туда и тайно разведать обстановку.

Несмотря на название «уроки для невесты», учитель особенно подчёркивал, что для него самое важное — не роль невесты, а то, что он должен делать на севере ради империи.

Кажется, он отдал рыцарям и отдельные распоряжения, но вот хватит ли у них на это духа — вопрос. Лица рыцарей, встретивших демонического зверя, были не просто белыми, а сине-зелёными.

Казалось, после того как они увидели подавляющую силу перед собой, у них не осталось сил даже для проявления враждебности.

Ханс, глядя на Ютиса, сказал:

— Мы сопровождали Его Высочество в северные земли. Помогите нам.

— Хорошо. Ваше Высочество, я сопровожу вас в безопасности.

Ютис, державшийся надменно с Хансом, вежливо протянул руку Лебелю. Поскольку он был лучше Ханса, Лебель без колебаний взял его руку.

Затем один за другим появились подчинённые Ютиса.

— Молодой господин Ютис! Если вы вдруг уйдёте одни… Ох! Да это же имперские рыцари!

— Что такое? Эти трусы! Имперские рыцари? Не знаю, почему вы здесь, но вам следовало быть осторожнее на Севере.

Как и их хозяин, так и его подчинённые, казалось, презирали имперских рыцарей.

В числе тех, кого замечание о смерти их товарищей задело за живое, были и рыцари, отпускавшие о нём грязные шутки. Лебель испытал приятное удовлетворение и тихонько рассмеялся.

— Но… Ваше Высочество, вам не холодно? На севере довольно холодно. Если есть тёплое одеяло, накройтесь им. Ваши уши покраснели.

Ютис протянул руку и на мгновение коснулся мочки уха Лебеля.

Он мог бы убрать руку — Лебель ведь не ответил и не отреагировал, — но не убрал. Мочка уха сминалась в его большой ладони.

Глава 9

В прошлый раз пальцы, а теперь, видимо, мочки ушей.

Но, вне сомнения, из-за долгого пребывания на холоде и в руках не осталось чувствительности. Это служило прямым доказательством: зима на Севере была куда суровее, чем зимние холода в Империи.

Когда Лебель поднял голову и посмотрел на Ютиса, тот ахнул и убрал руку. Немного смутившись, он протянул что-то.

— Наденьте хотя бы это.

Ютис надел на Лебеля перчатки, которые носил сам. Они были такими же большими, как и его крупные руки.

Обнажились его собственные руки, скрывавшиеся до этого под толстыми перчатками. Затвердевшие мозоли, покрывавшие их повсюду, свидетельствовали о том, что он провёл всю жизнь, держа в руках меч.

Лебель взглянул на перчатки, провисавшие примерно на фалангу пальца. Они были велики, однако исходившее от них тепло, казалось, возвращало ощущения в закоченевшие руки.

— М-м, так всё-таки лучше.

— Ваше Высочество, они…

Ютис неодобрительно посмотрел на имперских рыцарей, но, поняв, что Лебель совсем не обращает на них внимания, закусил губу и сказал:

— Нет, нет. Я буду хорошо вам служить.

— Ты?

— Да.

В глазах Ютиса читалась непоколебимая решимость. Лебель, хоть и был озадачен, в ответ лишь молча кивнул.

Впоследствии они время от времени подвергались нападениям демонических зверей, но процессия не останавливалась. Однако из-за ранений, полученных в стычках с тварями, их темп постепенно замедлялся.

Более того, даже без призыва со стороны Лебеля, демонические звери, учуяв запах человеческой крови, нападали всё чаще. Чем глубже они забирались в горный хребет, тем больше вокруг ощущалось присутствие разнообразных существ.

После многочисленных нападений карета тоже была не в лучшем состоянии.

Один из демонических зверей, вцепившись в карету, опрокинул её, отчего дверь сорвалась с петель, а окно разбилось. К счастью, ещё до того как карета перевернулась, Ютис вытащил оттуда Лебеля, поэтому тот не пострадал.

Проблемой был лишь холодный ветер. Лебель сидел внутри кареты, закутавшись в большой тёплый плед, но ветер всё равно проникал через разбитое окно.

— Ваше Высочество, вам не холодно?

— Который раз ты уже это спрашиваешь?

— Прошу прощения.

Лебель посмотрел на Ютиса с явным недоумением.

— Но на Севере холоднее, чем на юге. В тот день вы тоже ненадолго вышли на улицу, разве тогда вы не чихали?

— А, в тот день…

— В тот день с вами всё было в порядке?

— С чего бы нет? Да и сейчас вполне можно вытерпеть.

— Так нельзя.

Твёрдо сказал Ютис.

«Он хорошо ко мне относится, хотя не любит ни Империю, ни Императора. Или, может, он знает, в каком положении я находился в императорском дворце? Ведь ходят слухи, что я принц-идиот».

Лебель уставился сквозь окно на Ютиса, и на северян, которых в Империи называют демонами. Они приручали демонических зверей.

Они держали в качестве ездовых животных огромных существ, способных сожрать в один присест лошадей, на которых ездят имперские рыцари.

Среди них зверь, на котором ехал Ютис, был самым сильным. Намного сильнее, чем аура демонических зверей, ощущаемая поблизости.

Ютис заметил, что взгляд Лебеля направлен на зверя, на котором он ехал.

— …Шати не кусается.

— И так видно.

— Вам интересно?

— Что ж, любопытно. Раз уж такой, как ты, держишь его при себе.

— Что вы имеете в виду?

— Именно то, что и сказал.

Когда-то давно один демон привёл демонического зверя в мир демонов. Демонические звери были куда более слабыми существами, чем демоны, но иногда среди них встречаются особи, столь же сильные, как демоны.

Как раз таким и был тот зверь, которого привёл тот демон. Хотя он был лишь на уровне низшего демона.

— То есть вы говорите, что господин Ютис — демонический зверь, что ли?

Однако его подчинённым, недовольным всей этой ситуацией, это, похоже, не понравилось. Они заворчали.

— Ах, из-за этих медлительных мы тоже поздно прибудем в замок.

— Говорили же, что нам это не нужно, но они всё равно его дали. И почему они приехали так рано? Зимой важно экономить еду. Разве не мы должны обеспечивать этих рыцарей продовольствием?

— Они тебя слышат.

— Я и хочу, чтобы они услышали. В отличие от благодатного юга, на Севере еды всегда не хватает.

«Должен ли я чувствовать вину? Не знаю, как другие рыцари, но я-то буду в будущем тратить продовольствие на Севере. В императорском дворце я тоже слышал, что я нахлебник».

Демонам не обязательно есть, но человеческому телу необходимо получать питательные вещества. Лебель тоже сначала растерялся, испытав впервые чувство голода.

«Но раз уж я приехал сюда, чтобы стать невестой Севера, меня же не прогонят? Этот мужчина тоже везёт меня в свои владения. Кстати, так кто же мой супруг?»

Он думал, что это герцог Севера, но у него есть сын, Ютис. Если у него есть такой прекрасный наследник, вряд ли он захочет брать невесту.

Хотя нет, если по политическим причинам он вынужден принять невесту, возможно, это наложница. Но зачем? Неужели безопасное прохождение периода гона настолько важно, чтобы брать ненужную наложницу?

— Ютис.

— …Вы мне?

— Мне послышалось «Ютис», разве нет?

— Верно.

— Ты знаешь, кто мой супруг? Никто мне не говорит.

От слов Лебеля тело Ютиса дёрнулось.

Значит, что-то он знает.

Он промолчал, а затем тихо проговорил:

— Вам любопытно?

— Естественно. Ведь получается, что я выйду замуж за того, чьего лица даже не знаю.

Лебель пристально уставился на профиль Ютиса.

«Лучше бы это был он».

Раз у герцога есть сын, значит, у него уже должна быть супруга. Тогда разумнее предположить, что он станет невестой его сына, Ютиса, который, кажется, примерно того же возраста?

Размышляя об этом, Лебель спросил:

— Ты мой супруг?

— Нет.

В ответ прозвучало отрицание.

— Нет?

— Да.

После небольшой заминки он с твёрдым выражением лица уверенно сказал «нет».

Этот парень казался лучше, чем совершенно незнакомый человек. Было немного досадно. Тогда кто? Неужели действительно наложница?

У Императора тоже было несколько жён. И на Севере нет закона, запрещающего это.

У демонов было так же. Демоны наслаждались свободной любовью. Многие шептали слова любви сильным демонам. Существуют как полиандрия, так и полигиния.

Были и демоны, что шептали Лебелю слова любви, но он вообще не интересовался любовью.

Хотя Ситри каждый раз восхвалял величие любви и удовольствие страсти, но он сам этого не понимал.

Или, может, у герцога, кроме Ютиса, есть другие дети?

Ютис молча уставился на Лебеля, а затем наконец заговорил:

— Вам не обязательно выходить замуж.

— Но Император велел мне стать невестой.

— Вам не нужно этого делать.

Лебель тихо рассмеялся.

— А ты сможешь этому помешать?

— …

«Ах, раз ты наследник, то, может, и сможешь».

«Или, может, если я действительно еду как невеста его отца, герцога, тебе это так не по душе, что ты отрицаешь сам факт?»

— У тебя есть братья или сестры?

— Я единственный ребёнок.

«Нет братьев?»

— А отец?

— Он жив.

«Или, может, ещё не решено, кто будет моим мужем? Он не сказал не потому, что не хотел, а потому, что не мог?»

Пока Лебель размышлял, Ютис тихо пробормотал:

— Ваше Высочество…

Когда Ютис начал говорить, Лебель посмотрел на него. Но тот несколько раз пошевелил губами и крепко сжал их.

— Ты же что-то хотел сказать, нет?

— …Простите.

— Не очень-то внятно.

Лебель не стал допытываться о том, что Ютис не смог сказать. Если захочет сказать, скажет сам.

Больше всего Лебель хотел поскорее добраться до Северного замка.

Хоть и было неизвестно, как сложится жизнь на Севере, переход, растянувшийся больше чем на неделю, уже отягощал тело.

Постепенно он достигал предела.

— Нельзя ли добраться пораньше?

Ютис посмотрел на Лебеля, цвет лица у которого был не очень хорош.

Хоть Лебель и укутался в тёплый плед и перчатки, что дал Ютис, он не мог защититься от колючего ветра, касавшегося его лица. От холода его губы слегка посинели, а нос покраснел.

Его красные, светящиеся глаза казались налитыми кровью от усталости.

— Можно добраться быстрее.

Слегка затуманенные красные глаза чуть расширились. Лебель слегка приподнял подбородок в сторону Ютиса, словно предлагая назвать способ.

— Если поехать не в карете, а на этом звере, то можно добраться раньше. В отличие от лошадей, он может бежать даже по снегу.

Проговорил Ютис, поглаживая голову Шати.

— Надо было сразу так и сказать.

Едва услышав это, Лебель, ухватившись за плед, поднялся с места и распахнул дверь кареты. Все взгляды сосредоточились на нём.

— Возвращайтесь в карету! Откуда нам знать, что они сделают с Вашим Высочеством?!

— Вы думаете, мы такие же, как вы?

Имперские рыцари закричали на Лебеля, который действовал импульсивно. В ответ подчинённые Ютиса скривили лица, чувствуя себя оскорблёнными.

Лебель проигнорировал перепалку между двумя группами и протянул руку Ютису.

— Что стоишь? Не поможешь?

Желание Лебеля было ясным. Но Ютис не мог взять протянутую Лебелем руку.

Цвет лица у Лебеля, прислонившегося к карете, был неважным, поэтому Ютис, хоть и предложил способ, всё равно волновался. Он посмотрел на огромного демонического зверя, Шати, на котором сидел.

Даже Ханс, который не отходил от Лебеля, словно следя за ним, держался на расстоянии из-за свирепости Шати.

Даже сейчас зверь фыркал, показывая, что ему не нравятся медленные движения. И оскалился в сторону Лебеля, пытавшегося на него взобраться.

Он хорошо знал, что Шати покорен лишь ему одному, для всех же остальных он оставался свирепым зверем.

— Ваше Высочество, Шати опасен. Лучше перемещаться в карете.

— Почему он опасен, если ты рядом? Моя задница болит, и я больше не могу ехать в карете.

Лебель уверенно потребовал. Он был уверен, что Ютис не проигнорирует его просьбу.

Глава 10

В отличие от других, этот человек не питал к нему злобы.

Более того, у него была способность быстро распознавать опасность и оставаться настороже. С такими навыками, даже если демоническое существо выйдет из-под контроля, его можно будет остановить без особых трудностей.

Ютис поочередно посмотрел то на невозмутимого Лебеля, то на всё ещё скалящегося Шати.

— Тебе не страшно?

— А чего мне бояться? Разве ты не говорил, что он меня не укусит? Или это была ложь?

Хоть он и свирепее своего хозяина, но разве это не в конечном счёте послушный демонический зверь, подчиняющийся командам хозяина?

Ютис взял Лебеля за запястье и усадил его прямо перед собой. Когда непризнанный человек взобрался на него, Шати внизу недовольно тряхнул телом.

Ютис окликнул Шати как бы в предупреждение, но тот не прекращал вырываться.

— Ваше Высочество, иначе вы можете получить травму. Не лучше ли вернуться в карету прямо сейчас?

— Хм.

После недолгого раздумья Лебель выпустил немного демонической энергии.

— Карон?

Почувствовав демоническую энергию Лебеля, Шати от неожиданности перестал вырываться, повернул голову и посмотрел на него.

— Шерсть мягкая, приятно гладить.

Не обращая внимания на Шати, который инстинктивно почувствовал угрозу, и на Ютиса, который недоумевал по поводу его реакции, Лебель слегка улыбнулся и погладил зверя по голове.

Зверь по имени Шати напоминал снежного барса. Он был намного крупнее обычного снежного барса, а его длинные, направленные в стороны клыки выглядели угрожающе, но для Лебеля он был не более чем милым котёнком.

Гладя мягкую шерсть, Лебель вспомнил Карона, которого оставил в Демоническом мире.

Всякий раз, когда люди прислуживали ему, он понимал, как трепетно Карон о нём заботился и как много ради него делал.

Интересно, наблюдает ли он сейчас сверху вместе с Владыкой Демонов за ним?

— Шати внезапно почему...

— Животные обычно любят меня.

Конечно, если они демоны.

— Чтобы это было причиной...

— Или же это потому, что его хозяин, то есть ты, меня на него и посадил. Теперь давай поторопимся.

Ютис пристально посмотрел на Шати. Даже если на нем сидел человек, которого он посадил, если он ему не нравился, Шати либо мчался дико, либо нарочно подпрыгивал, пытаясь сбросить его.

Однако сейчас он был смирен, как вода. От его недавнего рычания не осталось и следа.

Пока Ютис пребывал в замешательстве, Лебель, словно опираясь на спинку кресла, прислонился к его груди.

Ютис вздрогнул, но изменил позу так, чтобы Лебелю было удобно опереться, и даже укрыл его сползавшим пледом.

Лебель восхитился неожиданно удобной ездой. Из-за того что сидел впереди, он оказался плотно прижат к груди Ютиса, будто провалился в его объятия.

Благодаря крепкому телосложению Ютиса холодный ветер не достигал Лебеля. Лебель был доволен.

— Поехали быстрее. Хочется прилечь на кровать.

Когда он был демоном, кровать была скорее местом, где можно было просто закрыть глаза и лениться, но человеческое тело отчаянно нуждалось в удобной постели для восстановления.

В этот момент к Ютису приблизился его подчинённый.

— Молодой господин Ютис, вы правда собираетесь скакать вместе с этим больным... то есть с Его Высочеством?

— Рыцарей Империи тоже нужно безопасно доставить в замок, так что оставьте нескольких человек, а остальные следуйте за мной.

— Что? П-погодите...!

Шати увеличил скорость по настоянию Ютиса. Лебель тихо восхитился: «О-о!». Действительно быстро.

Зверь пробирался сквозь высокие сугробы, прыгая туда-сюда по густому лесу, словно это был короткий путь. Пейзаж вокруг стремительно менялся.

Высокая прыгучесть и скорость были намного лучше, чем у лошади. Холодный ветер ощущался освежающим.

После усердного бега вскоре они прибыли во владение.

Владение располагалось внутри круглой стены, возведённой для защиты от вторжения и атак демонических зверей, а замок находился на высоком горном хребте, откуда всё владение было видно как на ладони.

Замок на высоком горном хребте был окружён бесконечными серебристыми стенами. Его размер был невелик по сравнению со всем владением, но для замка он был величествен.

Это была настоящая крепость.

Когда они приблизились к замку, стражи, наблюдавшие с высоты, заметили Ютиса вместе с Шати и закричали.

— Молодой господин вернулся!

Когда Ютис пересёк главные ворота, находившиеся поблизости слуги обратились к нему.

— Молодой господин Ютис, мы волновались, что вы немного задержались.

— Было много демонических зверей?

— А? А где же остальные?

Услышав голоса слуг, выражавших свою радость, Лебель подумал.

Любимый молодой господин.

— Господин Ютис, этот человек...

— Его Высочество.

Болтавшие без умолку люди замолчали, увидев Лебеля в объятиях Ютиса.

Из-за того что он был укутан в плед, его невозможно было хорошо разглядеть, но золотые волосы, красные глаза и прекрасная внешность были достаточны, чтобы у любого возникли одни и те же ассоциации.

А именно, единственного в Империи доминантного омегу — принца.

И хотя они знали, что это ненавистный имперский принц, занявший место рядом с их драгоценным молодым господином, вокруг становилось всё больше людей, которые просто смотрели на него ошеломлённо.

Настолько он был прекрасен.

— Ваше Высочество, мы прибыли. На мгновение прошу прощения.

Ютис осторожно опустил Лебеля, придерживая его за талию, чтобы тот мог встать на ноги.

— Это и есть замок?

Когда Лебель, сказав это, осмотрелся вокруг, люди вздрогнули от неожиданности.

Хотя умом они и понимали, что это принц, но его вид, лишь молча мигающего глазами, напоминал куклу.

— О-о, сегодня же день, когда должен прибыть принц?

— Похоже, император отправил его раньше запланированного срока. Я спас его от нападения демонических зверей.

— Зачем его спасать... ах!

Тот, у кого вырвалось истинное мнение, сам себе зажал рот рукой. И этот человек был ещё относительно сдержан.

Ошеломление от внешности длилось недолго — подобно подчинённым Ютиса, слуги также не стеснялись выражать свои чувства.

— Они правда прислали принца в качестве приданого?

— Мы выиграли войну, но среди трофеев, которые они предлагают, нет ничего ценного. Мы отказывались, когда они предлагали ненужные титулы, и вот теперь насильно подсовывают даже принца.

Что это «подсовывание» — не стану отрицать, но в итоге согласились-то именно вы.

— Да они и сами в нём не нуждаются, вот и всё.

— В императорском дворце пытались устроить ему брак, чтобы избавиться от него, но никто не согласился!

— Говорят, он доминантный омега, но в нём нет ни капли омеги, верно? Вот почему все альфы его отвергают.

— Ты посмотри на это тощее тело. Приехал сюда и будет всё время болеть, пока не умрёт, разве нет?

Слуги прямолинейны.

Он и рассчитывал, что его не примут радушно, но не до такой же степени. Видно, насколько они дорожат своим господином.

В отличие от реакции подчинённых, выражение лица Ютиса безжалостно исказилось из-за их поведения: они выкладывали эти бестактные речи, хотя Лебель явно их слышал.

— Всем замолчать. Что это за неприличные разговоры перед Его Высочеством? Это я не смог отказаться от того предложения, когда был в Империи.

Глаза Лебеля расширились.

Значит, он всё-таки приехал, чтобы отклонить предложение Империи в тот день. Он приехал в Империю, чтобы отказаться, так почему же не смог? Император сильно надавил?

— Если у вас есть жалобы, говорите мне.

У всех были недовольные лица, но видно было, что они сдерживают свои слова после замечания Ютиса. Ютис вздохнул и склонил голову перед Лебелем.

— Прошу прощения, Ваше Высочество.

— Тебе не за что извиняться.

Это они, не поняв воли хозяина, самовольно открыли рот.

И среди слуг, услышавших голос Лебеля, снова пошёл ропот.

— Он не идиот? Он же говорит.

— Значит, слухи были ложью.

Подобное уже случалось и в императорском дворце. Все были поражены, когда немой принц заговорил.

— Но что это за манера речи?

— «Тебе»? Он что, император, что ли?

— Он что, презирает нас? Наверное, император научил, что слуг можно презирать.

Конечно, он был нежеланным гостем, поэтому даже его манера речи вызывала недовольство, и на него смотрели с подозрением. В этот момент Ютис снова собирался выразить свой гнев, как вдруг из особняка послышался громкий голос.

— Принц? Говорят, принц прибыл?

Почувствовав, будто земля дрожит, он повернул голову в сторону шума и увидел огромную приближающуюся фигуру.

Слуги обычно были крупного телосложения, но он был особенно огромен.

Судя по тому, что окружающие люди суетливо не могли его остановить, было ясно, что он занимал высокое положение в особняке.

«Глава рода Хестро?»

Лебель взглянул на Ютиса. В общих чертах они не были похожи, но линия носа или форма лица имели сходство. В одно мгновение он оказался перед Лебелем.

Острые и пронзительные чёрные глаза смотрели на Лебеля так яростно, словно собирались разобрать его по кусочкам. Чёрная злоба, пышущая в том взгляде, была откровенной.

— Ха, и вот я вижу это драгоценное лицо. Всё-таки приехал, приехал.

Он сказал это с презрением.

— Папа, это Его Высочество.

Папа?

Лебель с удивлённым выражением посмотрел на Ютиса. У него отец с таким лицом, что так и просится обращение «отец», а он зовёт его «папа» так запросто.

Словно не замечая его взгляда, Ютис отодвинул Лебеля за свою спину, как бы защищая его.

Лебель попытался отойти в сторону, чтобы увидеть мужчину, но Ютис снова помешал ему. Из-за его чертовски огромного телосложения лицо предполагаемого главы рода не было видно.

— Разве я этого не знаю? Отойди. Мне же не видно это драгоценное лицо.

— Если вы будете так смотреть, то Его Высочество...

— Да, отойди.

— Ваше Высочество.

Лебель, чьё мнение совпало с мнением мужчины, потыкал Ютиса в спину. Ютис тревожно огляделся.

Однако по настоянию Лебеля Ютис отодвинулся. Когда мужчина стал виден, Лебель встретился с его взглядом, пышущим яростью и убийственной злобой.

— Что ж, насчёт красоты слухи не врут. Годишься разве что в качестве украшения.

— Это неприлично при первой встрече.

Мужчина слегка вздрогнул плечами от слов Ютиса, произнесённых словно со вздохом, но своей неистовой злобы не скрыл.

Напротив, он гордо задрал голову.

— Всего несколько месяцев назад мы были врагами. Как ты можешь так легко приводить его сюда?

— …Всё равно он должен был прибыть в замок.

— Прибыть должен был? Кто ему разрешил?

Глава 11

Лебель осмотрелся вокруг.

Судя по тому, что Ютис назвал его отцом, этот мужчина, должно быть, хозяин или глава семьи этих земель. Но он его так ненавидит.

Если император действительно даровал его в качестве невесты семье Хестро — той самой, что правит Севером и члены которой превращаются в чудовищ, — то этот человек, вышедший из замка, должен быть её главой. Разумеется, Лебель ему не нравится. Он, наверное, пытался отказаться, но по какой-то причине не смог, оттого его неприязнь и стала ещё сильнее.

Тем более, если у него есть сын по имени Ютис, значит, у него есть и жена.

Если нежеланному человеку насильно навязали то, чего он не хотел, такая реакция нормальна. Ненормально то, что в итоге именно Ютис, хоть и по настоянию императора, привёз Лебеля сюда.

Он принимает того, кто мог бы стать женой его отца, и даже хорошо к нему относится.

Кстати, раз хозяин замка так его ненавидит, что же ему делать?

Если ему не удастся войти в замок, придётся искать, где бы переждать. Хорошо, что он узнал, что может управлять демоническими зверями, но здесь слишком холодно.

Лебель крепче сжал в руках одеяло. Не думал он, что из-за страха перед таким холодом захочет быть обязанным человеку.

— Значит, ты не намерен становиться моим спутником?

— …Что?

Мужчина, источавший угрожающую ауру, на мгновение опешил и глупо переспросил.

— Разве ты не герцог? А, прости, ошибся. Ты сказал, что отказался от титула герцога. Хм, а я думал, меня продали в Хестро. Разве ты не глава семьи, правящей этими землями?

Лебель понял, что реакция окружающих была странной. Он наклонил голову набок.

Чувствовалось, будто он сказал что-то не то, но он не понимал, что именно.

Если Ютис назвал его отцом, значит, он его биологический отец. Естественно, он должен быть главой семьи этого замка, разве нет? Люди в основном называют мужчину отцом, а женщину матерью.

— Ты, полукровка, даже не чувствуешь, что его светлость — омега?

Омега? Значит, этот человек передо мной — омега? Тогда у нас схожая природа.

Но в отличие от беззаботно размышляющего Лебеля, выражение лица этого омеги исказилось.

— Ты… правда омега?

— Император говорил, что да.

Когда Лебель спокойно ответил, взгляд мужчины устремился на стоявшего рядом Ютиса.

— Ютис!

— …Да, я подтвердил.

— Подтвердил? Как?

Лебель спросил, но Ютис лишь избегал его взгляда. Как этот мужчина может быть уверен в том, в чём даже он сам не уверен?

— Ха, невероятно. Сам будучи доминантным омегой, и даже не можешь отличить проявленного? Да к тому же, у меня уже есть муж! И я не собираюсь отдавать Эдмунда такому, как ты!

Кого он ещё имеет в виду, говоря «Эдмунд»?

В череде непонятных событий Лебель спокойно встретил его взгляд.

Лебель спокойно стал обдумывать ситуацию.

Итак, человек перед ним — омега. Похоже, он не глава семьи, а супруг главы семьи. Его враждебность стала вполне понятна.

— Я слышал, ты пытался покончить с собой, потому что женитьба на таких отродьях демона, как мы, была позором, но, видимо, передумал? Что ты задумал? Почему ты вознамерился стать спутником Эдмунда?

Он вовсе и не думал становиться спутником Эдмунда. Лебель спокойно оглядел обстановку вокруг. Чувствовалось, будто он что-то упустил.

— Я же говорил, что это недоразумение.

— Тихо! Не только ты, но и другие видели! Если бы ты не поймал его, когда тот падал, этот тощий парень умер бы на месте!

Тощий… Ладно, неважно.

— Тогда на ком же я должен жениться?

— Да рядом! Рядом!

На крик мужчины, звучавший так, будто ему всё это надоело, Лебель посмотрел в указанную сторону.

В поле зрения Лебеля попал Ютис, который неловко улыбался и отводил взгляд. Бровь Лебеля дёрнулась.

— Разве ты не говорил, что это не так?

Чувствовалось, что именно так оно и есть.

Похоже, раз он был стороной, вовлечённой в тот договор, то смог принять волю императора.

Вопрос здесь в том, принял ли он её, потому что император силой настоял, и отказаться было нельзя, или же потому, что в этом была хоть какая-то его собственная воля.

— Ваше Высочество, прошу прощения.

Ютис, словно смущённый, опустил взгляд и тихо пробормотал.

Когда он прямо спросил, его ли он спутник, Ютис ответил «нет». Значит, более вероятен первый вариант, а не второй?

После короткого молчания Лебель заговорил.

— …Я и тебе был неприятен?

Особой неприязни вроде не чувствовалось. Возможно, причина его доброго обращения была в том, что он считал Лебеля даже не стоящим каких-либо чувств.

— Нет! — вздрогнув, поспешно воскликнул Ютис.

— Нет?

— …Я не хотел обременять Ваше Высочество. Я подумал, что вам, вероятно, неприятен этот брак, и хотел уважать ваше мнение.

Уважать моё мнение?

Лебель посмотрел на напряжённое лицо Ютиса.

— Тогда ты последуешь моему решению?

— Конечно. Так что, пожалуйста, говорите откровенно.

На слова Лебеля Ютис просиял и кивнул.

Значит, он его не ненавидел. Если бы ненавидел, то и не было бы причин так беспокоиться из-за его слов.

— Ютис! Нет нужды слушать этого принца! Не знаю, почему он вдруг передумал и явился сюда, но иди и передай императору! Я не продам своего сына!

— А я думал, что меня продали.

— Твои обстоятельства меня не волнуют, мы не хотели тебя принимать!

Точных обстоятельств он не знал, но Ютис приехал в империю, чтобы отказаться от предложения, и, похоже, в процессе изменил своё мнение.

Аудиенция у императора была уже после того, как он встретил Лебеля… Неужели он показался ему жалким?

Лебель вспомнил, как Ютис вышел вперёд и накинул на него плащ, как остановил Ханса.

— Я просил дать мне доминантного омегу, даже если он будет простолюдином… В любом случае, если они должным образом выплатят согласованные территории и компенсацию, у нас не будет причин конфликтовать. Если же они будут надоедать бессмысленными разговорами, мы снова объявим войну!

Мужчина, скрестив руки на груди, уверенно произнёс. Видимо, родители его будущего мужа относятся к нему весьма неодобрительно.

Увидев, что Лебель молча и пристально на него смотрит, мужчина продолжил:

— Не знаю, какие у тебя планы, раз уж мы стали родственниками, но ничего у тебя не выйдет, очнись! Ничего не пойдёт так, как ты хочешь.

Не то чтобы у него не было подобных целей. Браки для поддержания союзов — дело обычное.

Для императора он — хорошее средство. Он продал бесполезную вещь по высокой цене и смог сделать бесполезного принца членом семьи Хестро.

Тут Ютис вступился за Лебеля.

— Его Высочество не такой, как император. Я же вам объяснял.

— Да откуда же тебе знать! Никто не знает, что у людей на уме! Даже если твои слова верны, я не могу полностью принять этого принца! Ты наследник семьи Хестро. А омега, который сможет справиться с тобой, должен быть сильным! Ты ведь и сам это прекрасно знаешь!

На слова мужчины лицо Ютиса стало суровым. Лебель, наблюдая за ситуацией, заметил, как рука Ютиса, сжатая в кулак, задрожала.

Из-за этого? Из-за того, что во время гона он превращается в монстра?

Лебель посмотрел на Ютиса.

Похоже, у человека, который станет его мужем, сложные чувства. Судя по тому, что он не может легко заговорить.

Но это проблемы Севера. Они не имеют к нему большого отношения.

Лебель подошёл и взял его за руку. Ютис вздрогнул от неожиданности и обернулся.

— Ты сказал, что последуешь моему решению?

— Ваша светлость?

— Тогда я объявлю своё решение.

Лебель спокойно смотрел на него.

— Ты здесь самый сильный. Для такого слабого, как я, стать невестой сильного — это благословение.

Для его изначального тела это было бы немыслимой ситуацией, но Лебель знал, что он слаб. Даже если стараться стать сильнее, у человеческого тела есть пределы.

Учитывая, что его нынешнее положение было не из лучших, примкнуть к кому-то было не так уж плохо. Особого удара по самолюбию в этом нет. Хотя это и непривычно.

К тому же, человек, рассматриваемый в качестве спутника, не так уж и плох. Разве не он с самого начала хотел, чтобы этот человек был его спутником?

Глядя в удивлённые глаза Ютиса, Лебель слегка приподнял уголок рта и сказал:

— Я согласен. Стать твоей невестой. Хм, но и у тебя тоже есть выбор. Если я тебе неприятен, я уйду.

Имперские рыцари ещё не прибыли. Возвращаться в Империю не хочется, так что можно просто найти, где переждать, пока они не приедут.

Было сомнительно, сможет ли это человеческое тело выдержать такой холод, но когда силы вернутся, можно будет и самому выжить.

Император, возможно, потребует с них отчёта за провал миссии, но это его совершенно не касается.

Он дал ему выбор, теперь остаётся лишь его решение.

Когда Ютис ничего не ответил, Лебель, поняв его решение, кивнул и уже собирался развернуться, как вдруг.

Ютис схватил его за руку.

— И куда это вы собрались одни?

— Разве я тебе не противен?

— Нет, это не так. Если Ваше Высочество… если Ваше Высочество не против, то и я не против.

— Ютис!

Мужчина громко осудил действия Ютиса.

— Я справлюсь. До сих пор справлялся.

— Проклятие становится всё сильнее… Хаа. Нет, если отвлечься от проклятия, зачем жениться на принце… Император может через этого парня вмешиваться в дела Севера!

— Отказ от брака — тоже проблема. Империя будет продолжать нас опасаться. Сейчас, сразу после поражения, они ведут себя осторожно, но ситуация может измениться в любой момент. Это лишь формальный брак, но разве не лучше таким образом укрепить связь на будущее?

— Это…!

Мужчина, схватившись за лоб, начал жаловаться на головную боль.

Глава 12

Именно он самоуверенно объявил императору, что возьмёт Лебеля в жены.

Обычно совсем не упрямый, ребёнок теперь проявил упрямство. Было ясно, что с того момента, как он объявил о своём намерении взять этого человека в жены, он не отступит.

Споры по этому поводу продолжались уже не первый день.

Мужчина, отказавшись от попыток переубедить Ютиса, устремил сверкающий взгляд на Лебеля. Похоже, он решил обратиться к нему вместо несговорчивого Ютиса и переубедить именно Лебеля.

— Ваше Высочество, разве вы не знаете о проклятии, передающемся в роду Хестро? Я знаю, что даже в Императорском дворце ходят о нём слухи. Слова о том, что во время гона мы превращаемся в чудовищ. Да, это правда. Более того, известны случаи, когда партнёр был убит. Неужели Вы, Ваше Высочество, зная этот факт, всё равно намерены вступить в брак?

Лебель поднял взгляд на Ютиса. Его глаза и руки дрожали, как осиновые листья.

Значит, это правда.

В тот миг, когда он заговорил о периоде гона, Лебель понял, что причина его возражений против брака не только в его статусе.

— Папа…

— Ваше Высочество тоже должен знать правду.

— Слух о том, что превращаются в чудовищ, я действительно слышал. Говорили и об «усмирении».

До слов о том, что кто-то погиб, он не слышал. Ах, возможно, рыцари, говорившие об «усмирении», имели в виду именно эту историю.

— Для Вашего Высочества, будучи наполовину… это ещё опаснее. Вы не способны источать феромоны, чтобы утихомирить монстра, поэтому вас могут разорвать на куски и убить.

Мужчина говорил бесстрастно. В его словах не было и тени лжи.

В напряжённом взгляде Ютиса продолжала дрожать неуверенность. Всего мгновение назад он уверенно заявлял, что всё в порядке, но куда подевалась эта решимость?

Лебель, пренебрежительно цокнув языком, крепко сжал руку Ютиса. Раз уж вступают в брак, значит, он станет его спутником, и он должен его поддержать.

В конце концов, он согласился выйти замуж, зная обо всём этом с самого начала.

— Чего ты беспокоишься? Ты собираешься причинить мне вред? Нет, не собираешься.

— ……!

— И к тому же, я не настолько слаб, как ты думаешь.

Конечно, сейчас он слаб.

Но если он сможет лучше управлять демонической энергией, его тело постепенно привыкнет к ней и станет сильнее.

Пусть и есть предел из-за человеческого тела, но с одним монстром он справиться сможет.

Если монстр, о котором говорит мужчина, — это преображение под влиянием демонической энергии, то он ещё увереннее.

Ибо все демоны, все существа, носящие в себе демоническую энергию, преклоняют колени перед ним.

— Итак, что ты намерен делать? Будешь или нет? Если брак тебе не по душе, отпусти эту руку. После заключения брака его нельзя будет аннулировать, так что решай обдуманно.

Так уж вышло, что он оказался в роли человеческой невесты, но жизнь коротка, а этот человек ему по душе, поэтому до самой смерти он сможет ценить его как спутника.

— Ваше Высочество, я…

Мужчина, глядя на поведение Ютиса, фыркнул, словно ему не верилось. Поведение Лебеля тоже вызывало недоумение, но его сын Ютис удивлял ещё больше.

Почему он ведёт себя так покорно?

Мужчина продолжал сопротивляться вплоть до визита Лебеля. Хитрость императора, который, услышав просьбу об омеге, так легко отдавал своего сына, была слишком очевидна.

Сначала он велел взять его в наложницы Эдмунду. Но на Севере действует моногамия. Когда Эдмунд решительно отказался, предложили соединить с Ютисом, у которого не было пары.

Конечно, поначалу, соблазнившись словами о доминантном омеге, тот согласился, но, поняв, что и это обман, снова отправил Ютиса в Империю, чтобы отказаться. До того момента все были единодушны.

А теперь что это за поведение?

Неужели он влюбился с первого взгляда? Нет, не может быть.

Мужчина твёрдо верил, что это невозможно, но, увидев поведение Ютиса, его решимость начала колебаться. Вскоре он встретился с взглядом Ютиса, в котором читалась решимость.

— Папа, пожалуйста, разрешите. Я, я возьму на себя ответственность. В конце концов, это же мне вступать в брак.

— Ютис… Ты серьёзен?

— Я всегда был серьёзен.

Воцарилась тишина. Лишь слышался звук, как наблюдавшие слуги сглатывали слюну.

В этот момент позади послышались шаги. Лебель обернулся и увидел подходящую группу людей.

— Хм? Что тут происходит?

Сразу стало понятно. Мужчина, столь же сильный, как и Ютис.

Его аура была такой же, а серебристые волосы, ниспадающие, как тонкие нити, были похожи на волосы Ютиса.

Это был глава семьи Хестро и отец Ютиса. Мужчина, словно увидев спасителя, бросился к нему с криком:

— Эдмунд! Ютис собирается жениться на этом принце! Останови его!

— Отец, как и сказал папа, я решил вступить в брак с Его Высочеством.

Ютис объявил своему отцу, Эдмунду, главе этого северного владения, о браке с Лебелем.

В тот момент, когда взгляд Эдмунда упал на Лебеля, он чихнул. С шумом он втянул нос.

Глаза Эдмунда сузились, и тело Лебеля тут же начало дрожать.

— …Ваше Высочество!

Ах, он слишком долго был на улице.

•••

Как же так получилось?

— Эдмунд, я против.

— Демиан, не будь так категоричен. Ютис этого хочет. Ютис, твои намерения тверды?

— Да. Отец.

— Хм, ну... я ожидал этого, но...

В этом помещении, где члены семьи сидели кругом, незваным гостем был лишь Лебель.

Лебель не пил чай перед собой, а просто держал его в руках. Тепло согревало его тело. Он наблюдал за двумя мужчинами.

Судя по тому, что оба были мужского пола, того, кто родил, видимо, называли «папой», а того, кто передал семя — «отцом».

Лебель не понимал, почему родители спорят о браке взрослого Ютиса, но не высказал этого вслух.

— Я хочу жениться на Его Высочестве. Его Высочество — не такой человек, как думаете вы с папой. Я уверен.

— Действительно, впечатление отличается от услышанного.

Эдмунд наблюдал за Лебелем. По пути сюда он услышал от Ютиса слова Лебеля, который сделал его сыну нечто вроде предложения.

Он тоже человек, носящий в себе демоническую энергию. Он мог слышать на расстоянии даже голоса, которые обычный человек не услышал бы.

И его поведение до сих пор. Он слышал, что немой принц внезапно обрёл дар речи, но никогда не мог представить, что тот будет вести себя так.

Из-за того, что он носит в себе демоническую энергию, люди инстинктивно относились к нему с опаской. Поэтому они боялись встречаться с ним лицом к лицу.

Однако у Лебеля не было и следа такого отношения. Наоборот, когда Эдмунд увидел его впервые, тот, казалось, смотрел на него с любопытством.

Прямо как сейчас: он спокоен, а не напуган.

Лебель сохранял безмятежное выражение лица даже под убийственным взглядом Демиана и в гнетущей атмосфере. Возможно, всё иначе, чем он думал. Эдмунд медленно начал говорить, обращаясь к Лебелю:

— Ваше Высочество, вы действительно уверены? Ютис особенный. Вы, должно быть, слышали в Империи различные слухи о нас. Знаете ли вы, что многие называют род Хестро монстрами или демонами? Это не совсем ложь. Мы унаследовали кровь демона.

Действительно, существует теория, что предком рода Хестро был демон. Есть и связанные с этим легенды.

Трудно назвать пустыми словами далёкого предка, учитывая, что те, у кого особенно густая кровь, испытывают странные симптомы, когда проявляются как доминанты.

Он сам прошёл через это, и Ютис тоже. У Ютиса было даже тяжелее.

Взгляд Лебеля перешёл с Эдмунда на Ютиса.

— Ну, думаю, всё будет в порядке. Но, конечно, лучше услышать от него самого, как разворачивается ситуация. Рассказывай.

— Ваше Высочество, это…

— Не нужно бояться. Я просто послушаю.

— Эдмунд, ты это видишь?

Демиан кричал, глядя на Лебеля, который говорил с Ютисом, словно отдавая приказ. Тем временем Ютис, смирившись с решительными словами Лебеля, опустил голову, как преступник, и сказал:

— Во время моего периода гона… Я могу причинить вред Вашему Высочеству. Монстр, наверное, это подходящее описание. Я превращаюсь в нечто иное, нежели человек.

Нечто иное, нежели человек. Значит, как и предполагалось, во время гона демоническая энергия выходит из-под контроля, и он, видимо, превращается в демона.

— Конечно, брак не означает, что мы должны проводить гон вместе. Если Ваше Высочество не пожелает, я не прикоснусь к вам. Вы предложили мне брак, Ваше Высочество, потому что хотели выбраться из Императорского дворца, верно?

— Что? Ты знал это и...!

Демиан подскочил, а Лебель, прищурившись, уставился на Ютиса.

Мысли Ютиса точны. Пребывая в Императорском дворце, Лебель на своей шкуре почувствовал, как с ним обращается император.

Он не знал, сколько времени потребуется, чтобы восстановить силы, и не хотел сталкиваться с людьми из императорского дворца, поэтому решил держаться ближе к Ютису, который ему понравился.

Он всё понял, но всё равно взял его за руку. Видимо, причина, по которой он согласился принять его в качестве невесты, в том, что ему было его жаль.

Но он говорит, что не тронет его во время гона? Разве ему не нужен был доминантный омега, чтобы подавить гон?

Неужели его тело выглядит настолько слабым? Хм, учитывая то, что он показывал до сих пор, это не совсем беспочвенные мысли.

Пока Лебель размышлял, как доказать, что он не слаб, разговор продолжался.

— Это я не смог отказаться от предложения императора. Я должен взять на себя ответственность.

— Даже если ты откажешься от этого, Север не рухнет! Верно? Эдмунд?

— Хм, верно.

— Я уже сказал, что принимаю Его Высочество. Если сейчас отослать Его Высочество обратно, мы останемся в состоянии постоянной вражды с Империей. Я возьму на себя ответственность за Ваше Высочество.

А, вот оно что.

Есть и другие факторы, но отношения с Империей тоже сыграли свою роль.

— Разве мы не должны избегать новой войны?

— Мы не проиграем Империи. Не нужно беспокоиться о таком.

Хм, похоже, он беспокоился о новой войне.

Ранее тот, кого называли «папой», самоуверенно заявлял, что не побоится даже войны, поэтому он думал, что проблем нет, но, как и предполагалось изначально, у Севера, похоже, есть внутренние причины, по которым он не может продолжать войну.

Но эти опасения были напрасны.

— У императора не хватит духу на войну.

Когда Лебель заговорил, взгляды троих сосредоточились на нём.

Глава 13

— Что?

— Скорее, это Империя избегает войны. Вот почему меня сюда и сослали.

Пусть ему и давали странные уроки о поиске слабостей Севера, это не значило, что они собирались развязать войну. Скорее, это было похоже на отчаянную попытку ухватиться за любую слабость и манипулировать ею, опасаясь, что Север снова объявит войну.

Лебель не стал говорить, что на уроках ему, словно промывая мозги, твердили через мужа выуживать секретную военную информацию Севера и тому подобное.

— …Ты действительно идиот-принц?

— Меня так иногда называют.

— Эдмунд, ты и дальше будешь просто на это смотреть? Как ни крути, это подозрительно.

— Его Высочество всё слышит.

— Так я специально, чтобы он слышал!

Пылающий взгляд Демиана не собирался угасать.

Так вот какова жизнь в доме мужа?

— Оставляя в стороне войну, прямо сейчас вступать в противостояние с императором — не лучшая идея. Проблема с продовольствием слишком остра. Лучше избегать лишних стычек зимой. Ты же понимаешь.

— …Я тоже понимаю.

Кажется, доводы Эдмунда убедили Демиана, и он отступил.

Хорошие у них отношения. Чувствуются доверие, связь, любовь. Ребёнок вырос, но они не разошлись, видимо, потому что они люди.

Лебель был демоном больше тысячи лет. Прожив и прочувствовав столько в качестве демона, он часто находил человеческие обычаи и привычки странными или удивительными.

И сейчас был как раз такой момент.

Для людей стать мужем и женой было сродни тому, как у демона появляется партнёр.

Конечно, смысл был разным, как небо и земля.

Жизнь человека коротка, но демон, если его не убьют, не умирает естественной смертью.

Обрести партнёра — очень редкое явление, и даже если появляется спутник, это больше похоже на связывание контрактом. Это было негласное обещание сосредоточиться на другом из-за контракта.

Поэтому можно завести десятки любовников, не имея партнёра. «Партнер» — это всего лишь выражение, показывающее хоть какую-то искренность.

Но и такое запросто рушилось.

Даже люди часто не могут прожить вместе и десяти лет, разводясь, а контракт, расторгнутый после того, как ты смотрел только на одного демона больше ста лет, — это ещё неплохой вариант.

— Слава богу. Вам не придется возвращаться в Империю.

Лебель, глядя на улыбающегося ему Ютиса, на мгновение погрузился в раздумья.

Может, стоит рассказать о мыслях императора и о том, почему рыцари двинулись именно зимой? Но если он это скажет, то, похоже, снова будет завален ненужными вопросами.

Лучше уж пусть сейчас разгорится искра войны. Пусть сейчас они избегают войны из-за собственных обстоятельств, но если она начнётся, Север победит без всяких неожиданностей. Конечно, война есть война, потери будут, но победа будет гарантирована.

Было бы хорошо, если бы Север отрубил голову императору. Хотя бы ради будущего.

Но, так или иначе, это не дело Лебеля, третьей стороны. Когда Эдмунд и Демиан, казалось, сдались и согласились на брак, Ютис улыбнулся и спросил Лебеля:

— Как вы думаете, когда лучше провести церемонию? Сейчас зима, так что, может, перенесём на весну? Что вы думаете?

— Церемонию?

— Ваше Высочество плохо переносит холод, так что весна — неплохой вариант.

Лебель смотрел на оживлённо говорящего Ютиса и размышлял, что же значит это «церемония».

Церемония. Похоже на контракт? Зима или весна — какая разница?

Ютис, видимо как-то истолковав молчаливое выражение лица Лебеля, извинился, склонив голову:

— …На самом деле, у нас нет возможности провести церемонию прямо сейчас. Из-за вторжения Империи возникли непредвиденные потери, и проблема с продовольствием еще не решена. Обычно зимой еды и так не хватает, и мы пополняем запасы, охотясь на демонических зверей. Так что я планировал приехать за Вашим Высочеством весной…

Лебель вспомнил, как резко похолодало, когда он прибыл на Север. В таких местах ни сельскохозяйственные культуры, ни животные, которые могли бы стать пищей, не выживают.

К тому же, это место кишит демоническими зверями. Неужели это причина, по которой они избегают войны?

Став человеком, Лебель хорошо понял важность продовольствия.

— Вы же должны были получить от Империи огромную контрибуцию.

— Получили, но сумма не такая уж большая. Часть компенсировали другим.

К этим «другим» относятся территория и сам Лебель.

— К тому же, учитывая рельеф и климат Севера, Империя не могла привезти много видов продовольствия. Так что ситуация по-прежнему непростая, но и решить продовольственную проблему только за счёт контрибуции тоже нельзя. Восстановление пострадавших деревень и выплаты компенсаций семьям погибших на войне также не менее срочны.

Похоже, последствия войны весьма серьёзны. Лебель многого не учёл. Хорошо еще, что они были победившей стороной, у проигравшей Империи, наверняка всё ещё хуже.

— В такой ситуации зачем устраивать пышную церемонию? Оставьте это.

— Н-но…

— Я предложил тебе этот брак, а ты принял. Теперь никто не сможет отрицать, что ты мой партнёр. И свидетелей хватало.

Лебель вспомнил, как слуги в шоке смотрели на него, разинув рты.

Закончив говорить, Лебель почувствовал на себе горячий взгляд и повернул голову. Увидев в глазах Ютиса нечто похожее на восхищение, он удивился.

Чем же он так восхищен?

В этот момент Эдмунд обратился к Лебелю:

— Не думал, что Ваше Высочество так положительно отнесётся к этому браку.

— Разве?

Эдмунд пристально и остро посмотрел на Лебеля. Взгляд был свирепым, но Лебель не впервые его получал, так что спокойно выдержал его.

— Отец.

— Ты можешь быть уверен, что Ваше Высочество не причинит нам вреда, но мне нужно узнать его получше.

— Если так смотреть, Его Высочество может упасть в обморок.

Лебель знал, что Ютис каждый раз, когда Демиан или Эдмунд смотрели на него, незаметно заговаривал, чтобы отвлечь их внимание.

Это он понял, но сейчас Ютис просит не смотреть так пугающе? Неужели он и вправду считает, что Лебель может упасть в обморок от одного лишь допрашивающего взгляда человека?

То, что его нынешнее тело слабо, — правда, но мысль, что он может упасть в обморок от одного только человеческого взгляда, была шокирующей. Ошарашенный Лебель серьёзно спросил у Ютиса:

— Я кажусь тебе слабым?

— Дело не в этом, я просто волнуюсь. Многие, кто сталкивается с отцом, дрожат от страха. Я беспокоюсь, что и Ваше Высочество может быть таким же.

Волноваться и считать слабым — это разные вещи…?

— Ты очень мягкий.

— …Я?

Как и при первой встрече, почему он так беспокоится?

Они не близки, а сейчас он всего лишь навязанная Империей невеста. С таким характером, если имперские рыцари и вправду пойдут на него, он, пожалуй, и глазом не моргнув, отошлёт их обратно в Империю.

Хотя, раз человек оказался слаб перед другим человеком, ничего не поделаешь. В таких случаях Лебель просто поможет. Если они поженятся, он станет его партнёром.

В этот момент кто-то тихо постучал в дверь.

— Господин, снаружи прибыли рыцари Империи. Они спрашивают, что случилось с принцем. Что нам делать?

Это был, кажется, дворецкий этого замка по имени Иол. Во взгляде чувствовалась лёгкая неприязнь к нему, но в манерах — совсем нет. Опытный дворецкий, не показывающий своих эмоций.

Эдмунд, глядя на Лебеля, спросил:

— Как прикажете поступить?

— Зачем ты спрашиваешь меня? Хозяин этого поместья должен решать сам.

Лебель не собирался встречаться с рыцарями и знал их намерения, поэтому передал решение Эдмунду.

— Здравое замечание.

Разве это не очевидно?

Эдмунд поднялся с места. За ним поднялись Демиан и Ютис.

— Ваше Высочество, пойдёмте.

Лебель тихо вздохнул, глядя на Ютиса, протянувшего к нему руку.

Похоже, придётся идти, хотя совсем не хотелось встречаться.

Когда они подошли ко входу, там стояли сильно уставшие имперские рыцари. Видимо, они выбились из сил, пытаясь догнать Ютиса, который умчался вперёд.

— Ваше Высочество, вы в безопасности?!

Лебель не понимал беспокойного взгляда Ханса.

С каких пор он так заботился о нём, что примчался сломя голову?

Ханс, убедившись, что Лебель в безопасности, уставился на Ютиса.

— Молодой господин, как вы посмели похитить Его Высочество?

— Какое похищение? Его Высочество дрожал от холода. Если простудится, будет беда, поэтому я просто поторопился доставить его в поместье.

— Как я могу этому поверить? Вы ведь не говорили Его Высочеству ничего странного?

Похоже, он беспокоился не о Лебеле, а о том, не сговорился ли он с Ютисом.

В этот момент Эдмунд шагнул в сторону имперских рыцарей.

Его аура, по сравнению с которой прежняя казалась почти шутливой, тяжело опустилась на всех присутствующих. Лебель тихо ахнул и слегка расширил глаза.

Вот почему Ютис волновался, что он может упасть в обморок. Это определенно не обычная убийственная аура.

— Рыцари Империи.

Демоническая энергия колышется в такт его мощи, становясь всё сильнее. Сила постепенно распространяется, захватывая пространство.

Имперские рыцари, включая Ханса, сглотнули слюну, глядя на него. Люди, подавленные демонической энергией, инстинктивно чувствовали страх.

— Я не приглашал вас в поместье. Мой сын сказал, что придет за невестой весной. Кто-нибудь знает, что случилось?

— …Мы просто следовали приказу Его Величества. Невесту отправили, чтобы подготовиться к приближающемуся периоду гона молодого господина.

— Император так сильно заботится о нашей ситуации.

Он усмехнулся. Прежде чем имперские рыцари успели вспылить, Эдмунд сделал первый ход.

— Похоже, император прислал что-то ещё. Отдайте.

Ханс стиснул зубы, сунул руку за пазуху и передал ему письмо с императорским указом.

Глава 14

Эдмунд, прочитав письмо, тихонько рассмеялся, отчего плечи рыцарей вздрогнули.

Они уже знали содержание тайного приказа императора.

— Его Величество до того, как принять принца в качестве невесты...

— Примем.

— ...Что?

— А, конечно, не я, а сын. Сын, взгляни. Похоже, император очень хочет породниться с нами. Слишком поспешно.

Ютис подошёл к Эдмунду и внимательно изучил письмо. Если Эдмунд тихонько смеялся, то Ютис стиснул зубы.

Раздался треск, и его демоническая энергия заволновалась.

— Ваше Высочество, вы когда-нибудь ставили здесь печать?

— М-м?

Ютис показал Лебелю брачный контракт.

Это был документ, согласие Лебеля на который уже было получено. Если Ютис впишет свои данные и поставит печать, то брачный контракт вступит в силу, официально делая их мужем и женой.

Лебель пристально посмотрел на след печати, стоявший рядом с его именем.

— А, учитель показывал мне это.

Человек, отвечавший за уроки, действительно показывал ему это. Тот даже обмакивал указательный палец во что-то странное и оставлял отпечаток.

Он знал, что это магический контракт, но не придал этому значения, поскольку в любой момент мог разорвать эту сделку.

В конце концов, Лебель не обращал внимания на законы, установленные простыми смертными.

— Вы читали содержание?

— Нет.

Сказали поставить печать — он и поставил. Всё равно его продавали в качестве невесты.

— Если я поставлю здесь печать и представлю её императору, мы официально станем мужем и женой.

— Тогда сделай это.

Лебель сказал это небрежно. Глаза Ютиса дрогнули.

Ютис, казалось, размышлял, стоит ли ему действительно подписывать брачный контракт. Лебель нахмурился.

«Он же согласился жениться на мне, так о чём тут ещё так много думать?»

— Вы точно не пожалеете?

— ...Может, я что-то не понимаю? Ты на самом деле меня ненавидишь?

Лебеля часто упрекали другие демоны за его невнимательность. Решив, что и сейчас то же самое, он спросил, и в ответ громко прозвучало:

— Нет!

Хотя он так говорит, но с того самого момента, как на прямой вопрос он ответил «нет», заявив, что не муж, всё в нём вызывало сплошные подозрения.

Когда Лебель взглянул на него подозрительным взглядом, смущённый Ютис прикусил кончик пальца, выпустил немного крови и тут же резко поставил печать.

— Готово, — объявил Ютис, и, когда Лебель моргнул, брачный контракт исчез.

Увидев, как Лебель взглядом исследует опустевшее пространство, Ютис пояснил:

— Наверное, отправился к императору.

Значит, это была такая магия.

Выходит, он и вправду стал человеческой невестой. Лебеля охватило странное чувство. Наблюдавший за ситуацией Эдмунд обратился к Ютису:

— Ютис, разбирайся сам. Он твой гость, а не мой. Демиан, пойдём.

— Уходим? Надо же сначала их выгнать!

— Ютис сам со всем разберётся.

Эдмунд ушёл, забрав с собой Демиана.

— Что бы вы хотели сделать, Ваше Высочество?

Снова спросил Ютис у Лебеля.

Он всё думал, но похоже, что этот человек и вправду о нём очень заботится.

Да, если уж сравнивать, то как Карон. Карон тоже всегда спрашивал его мнение. Карон — слуга, так и должно быть, а раз они с этим человеком стали законными супругами, то это естественно?

В этот момент рыцари закричали в сторону Лебеля:

— Ваше Высочество! Вы будете просто смотреть на их бесчинства?

Разве это слова, которые должны говорить хозяину поместья гости, самовольно ворвавшиеся сюда?

Было видно несколько рыцарей, которые выглядели уставшими после ожесточённой битвы с демоническими зверями. Но в глазах Лебеля, смотрящего на рыцарей, не было никакой жалости.

Наоборот, Лебель думал, что раз они доставляли ему столько хлопот, то лучше бы они поскорее исчезли, если достигли своей цели.

— Я же сказал. Я не хозяин этого особняка. Разбирайся сам.

— Но ведь есть рыцари и слуги, которые сопровождали Ваше Высочество из замка, не так ли? Если вы скажете мне, я…

— М-м? Кто?

— ......

— А-а, рыцарь по имени Ханс? Кроме того человека, я никого не помню. Да и он мне не нравился. Вечно загораживал дорогу. Можете всех прогнать — мне всё равно. Они люди, не имеющие ко мне никакого отношения.

От слов Лебеля удивление отразилось не только на лицах имперских рыцарей, но даже на лицах императорских слуг, до той поры лишь делавших вид, что всё это их не касается.

Ютис, услышав слова Лебеля, злобно сверкнул глазами.

Он почувствовал это ещё при первой встрече, но убедился окончательно, сопровождая карету. Лебель был принцем, но никто не относился к нему с почтением.

Изначально он был обузой для императорского дворца, прозванный «принцем-идиотом». Поэтому его без колебаний отправили на север в качестве невесты. Его просто использовали в политических целях.

Благодаря этому Ютис смог встретиться с Лебелем, но ему не нравились те, кто унижал его. Ютис холодно посмотрел на рыцарей.

— У вас не будет места для проживания. Возвращайтесь в Империю сами. Это вы нанесли визит, зная, что мы не принимаем гостей зимой.

— Вы действительно нас так прогоните? Ваше Величество...!

Хотя некоторые рыцари протестовали до последнего, Ютис всех проигнорировал. Измученные долгим путешествием рыцари были беспомощно уведены подчинёнными Ютиса.

Лебель спокойно наблюдал, как рыцарей выгоняют. Похоже, у них не хватило духу оказать сопротивление.

Разрыв в силе был слишком велик. Имперские рыцари, которые не очень хорошо сражались с демоническими зверями, и северные рыцари, привыкшие к северной местности. Было очевидно, кто победит.

— Молодой господин, что делать с подарками?

— Отправьте их обратно. Я не собираюсь их принимать.

Ютис отдал приказ слугам. Лебель увидел в глазах слуг гордость и уважение.

«Его уважают. Но почему они так смотрят на меня?

Он настолько драгоценный человек, что его даже нельзя сравнить со мной, и им жаль отдавать его такому, как я?

Карон и мои подчинённые, наверное, смотрели на демонов, пытавшихся ко мне приблизиться, с таким же выражением. Я понимаю».

Ютис проводил взглядом уведённых рыцарей, затем повернулся к Лебелю и сказал:

— Ваше Высочество, простите, что заставил вас ждать. Я провожу вас в комнату.

— Комнату?

— Да. Я не ожидал, что покажу вам её так скоро, но у меня была готова комната на такой случай. Приятно, что мои приготовления не пропали даром.

Сказал Ютис с лёгкой улыбкой. Лебель моргнул глазами. Наличие подготовленной комнаты было неожиданностью.

Ещё совсем недавно он говорил, что будет уважать его мнение, что можно и не жениться.

Должно быть, он из тех, кто тщательно всё готовит.

Лебель последовал за Ютисом, но, когда тот вышел за ворота замка, озадачился.

— Зачем выходить? Разве это не главный замок?

Лебель повернул голову, посмотрел на большой замок позади себя и спросил. Ютис слегка опустил глаза, пошевелил губами и медленно продолжил:

— Я живу не в главном замке, а в замке рядом с ним.

— Почему?

— ...Потому что когда создаёшь семью, нужно жить отдельно.

«Семья? Он говорит о браке со мной? Но ведь мы подписали брачные документы только сегодня?»

Лебель почувствовал, что тут что-то не так, но не стал спрашивать.

Недалеко от главного замка действительно был небольшой замок. Однако он был «небольшим» только на словах; на самом деле он был величественным, ничуть не уступая главному.

Более того, его скорее привлекла царившая здесь безмятежная тишина.

В главном замке было много людей, а здесь, казалось, было меньше прислуги. Ещё с коридора ощущалась тишина, и в комнате, куда привёл Ютис, царила та же безмолвная атмосфера.

Она не сверкала золотом, как императорский дворец, но имела своё уютное очарование. Хотя комната предназначалась для нежеланной невесты, каждая деталь мебели была роскошной.

На окнах висели толстые, пушистые шторы, защищающие от холода. Кровать была настолько большой, что на ней с лёгкостью могли улечься два-три человека, а на ощупь она была гораздо приятнее, чем в императорском дворце.

— Ваше Высочество, вам нравится? Я волнуюсь, не будет ли чего-то недоставать, ведь комната ещё не полностью готова.

Не полностью готова?

На взгляд Лебеля, комната и так казалась более чем достаточной и даже изобильной. Вспомнив, как с ним обращались в императорском дворце, он не мог не быть довольным.

— Этого вполне достаточно. Я буду жить здесь?

— Да. Родители живут в главном замке по соседству, так что вы вряд ли будете сталкиваться.

— М-м, это хорошо.

На короткий ответ Лебеля Ютис дёрнул плечом и, словно оправдываясь, продолжил:

— Я приношу извинения вместо родителей за их неприятные слова, сказанные Вашему Высочеству. Они говорили это всё из-за беспокойства обо мне, поэтому я надеюсь, что вы не будете ненавидеть их.

«Хм, да, было некоторое противостояние. Особенно с тем человеком по имени Демиан, которого называли папой.

Подожди, а как мне его называть? Отец? Свёкор? Нужно подумать над обращением».

— Не обращаю особого внимания.

— Благодарю. Комната вам нравится?

— Мне нравится, что здесь тихо.

— Какое облегчение. Я специально выбрал уединённое место для комнаты. А, соседняя комната — моя.

Сказал Ютис с облегчённой улыбкой.

Похоже, раз они супруги, их комнаты находятся рядом.

— Так мы теперь законные супруги?

— Раз документ отправился к императору, он, наверное, сразу его утвердил.

— И даже после этого ты будешь продолжать называть меня "Ваше Высочество"?

Хотя он стал человеком, Лебель изначально не был принцем. Неудивительно, что обращение «Ваше Высочество» было ему непривычно.

Если они стали супругами, то обращение мужа к жене уже определено.

«Не знаю, почему я должен играть роль жены, но раз я невеста, значит, роль жены мне подходит. Ах, это из-за того, что я омега?»

— Как ты меня будешь называть? Супруга? Дорогой?

— А...

В отличие от Лебеля, который произнёс это беззаботно, Ютис, услышав его слова, тут же смутился, и его шея покраснела.

Ютис, не решаясь произнести, тихим, муравьиным голосом пробормотал обращение, названное Лебелем, но вскоре крепко стиснул губы.

Со временем краснело не только шея, но и лицо.

Но Лебель, погружённый в свои мысли и размышлявший об обращении, этого не заметил.

— А мне называть тебя мужем? Или мне тоже называть тебя «дорогой»?

Глава 15

Когда Лебель наконец поднял голову, он увидел состояние Ютиса. Было видно, как краснота, начавшись с шеи, залила всё лицо мужчины, который прежде был совершенно белым.

С каких пор он покраснел? Из любопытства Лебель протянул руку и слегка коснулся покрасневшей щеки мужчины.

— Ваше Высочество!

— Чего ты так пугаешься?

— Э-это…

— Я просто прикоснулся к твоему лицу, потому что оно покраснело. Ты прикоснулся ко мне, потому что мои кончики пальцев были красными, а мне нельзя?

Мужчина, который трогал его, говоря, что у него кончики пальцев и мочки ушей красные, теперь смутился, когда коснулись его самого.

Более того, он покраснел ещё сильнее.

Ютис отстранился от Лебеля и прикрыл лицо рукой. Лебель не понимал его реакции и склонил голову набок.

— Я… я подумал, что Вашему Высочеству холодно… Нет, не надо. Вы можете просто называть меня по имени.

— Ютис?

— Да. Я буду благодарен, если вы будете называть меня так.

Казалось, Ютис уже пришёл в себя и отвечал почтительно.

— Хорошо. А ты? Как ты будешь называть меня?

— Э-это…

Даже когда демоны совершали ритуал спутничества, их обращения не менялись. Просто некоторые из них, глядя на обращения, принятые среди людей, подражали им.

— Похоже, обращение кажется тебе неловким. Тогда и ты можешь называть меня Лебелем. Ты мой партнёр, так что должно быть что-то особенное.

Знает ли этот человек перед ним, насколько велика эта честь? Он почти никогда никому — ни людям, ни демонам — не предлагал называть себя по имени напрямую.

Именно в этот момент глаза Лебеля слегка расширились. Его изначальная демоническая энергия, которая в некоторой степени обитала в теле, была извлечена из сердца.

Демоническая энергия, сочившаяся тонкой нитью, слегка смешалась с демонической энергией, которую нёс в себе Ютис. Лебель нахмурил брови.

— …Этого я не ожидал.

Ритуал партнёрства, совершаемый между демонами, осуществился лишь наполовину. Лебель действительно намеревался беречь его как партнёра, но время жизни человека ограничено.

Он и не думал совершать ритуал с человеком, который может умереть в любой момент. Может быть, потому что у Ютиса тоже есть демоническая энергия, ритуал осуществился естественным образом?

Он был слегка озадачен, но счёл, что беспокоиться не о чем. В конце концов, эта связь прервётся, если один из них умрёт. Этот ритуал демонов не был чем-то грандиозным.

— Можешь называть меня как угодно, мне всё равно.

— Хорошо, понял.

Ютис кивнул.

Из-за опущенной головы его покрасневшее лицо было плохо видно, но по цвету шеи можно было понять, что он всё ещё смущён.

Тук-тук.

В тихой комнате раздался стук. Ютис поднял голову и приказал существу за дверью войти.

Вошедшим оказался Иол.

— В чём дело?

— Молодой господин, на нас напали демонические звери.

— Что? А отец?

— Уже готов.

— ………

Выслушав Иола, Ютис взглянул на Лебеля и на секунду застыл, словно обдумывая что-то. Краснота с лица внезапно исчезла, сменившись серьёзным выражением.

Ютис с серьёзным лицом извинился перед Лебелем.

— Прошу прощения. Похоже, мне нужно идти. Я хотел показать вам замок, но...

— Иди. Можешь показать мне позже. Я всё равно буду здесь.

По его серьёзному виду было видно, что дело важное.

— Это займёт много времени.

— Сколько?

— Зависит от ситуации…

— Атакованная деревня находится довольно далеко отсюда. Точное время неизвестно, но только на путь до деревни уйдёт три дня.

Вместо Ютиса ответил Иол. Лебель кивнул, показывая, что понял. В отличие от спокойного Лебеля, Ютис не смог скрыть сожаления.

— Мне действительно очень жаль. Я постараюсь вернуться как можно скорее.

— Важнее не получить ранения.

— Да. Понял.

Ютис строго предупредил Иола:

— Позаботьтесь о Его Высочестве… то есть о супруге.

Глаза Лебеля слегка расширились.

Разве обращение не казалось ему неловким? Хоть он сам его и предложил, но, услышав его в свой адрес, испытал странное чувство.

С этими словами Ютис исчез. Только что вернувшийся и, должно быть, уставший Ютис должен был отправиться на помощь в деревню, атакованную демоническими зверями.

Лебель наблюдал из окна, как Ютис готовится к отъезду.

Когда появился Ютис, рыцари выстроились в ряды, образовав колонну. Они быстро выехали из замка верхом на своих демонических зверях.

— Похоже, зимой вы заняты. Я слышал, вы истребляете демонических зверей, чтобы пополнить запасы продовольствия, но бывают и такие случаи, когда на вас нападают?

Иол продолжал стоять позади Лебеля, который молча смотрел в окно.

— Да. Нам тоже не хватает продовольствия, но у демонических зверей та же беда.

— Я слышал, они впадают в зимнюю спячку.

— Демонические звери, проигравшие в конкуренции и не сумевшие добыть пищу, нападают на людей, чтобы пережить зимнюю спячку. Те, кто не смог как следует запастись пищей, тоже просыпаются рано и атакуют деревни.

Голод не знает пощады.

— Сейчас я буду прислуживать вам. Вскоре будет назначен слуга, который будет прислуживать Вашему Высочеству. Поскольку это был неожиданный визит, прошу прощения за то, что подготовка не идеальна.

«Ваше Высочество»… Должно быть, это означало, что он не признаёт его супругом Ютиса.

— Неважно. Мне и слуги особо не нужны. Я устал, пойду спать.

Во дворце императора были служанки, но они толком не работали. Раздеваться самостоятельно — дело нетрудное.

Лебель невозмутимо снимал один за другим тяжёлые слои одежды. Конечно, он не стал их складывать или аккуратно вешать. Когда он расстегнул пуговицы, одежда упала на пол.

Иол быстро поднял упавшую одежду. Лебель в одном нижнем белье неподвижно смотрел на кровать, и Иол обратился к нему:

— Приготовить вам ночную одежду?

— Да.

Иол поспешно вышел, держа в руках одежду. Независимо от того, нравилось ему это или нет, как дворецкий семьи Хестро, он должен был принять его как гостя.

Даже если это был брак по документам, он стал супругом Ютиса, поэтому нельзя было пренебрегать приёмом.

Лебель надел пижаму, которую принёс Иол. Проблема была в том, что размер был слишком большим.

Северяне были крупнее Лебеля. Омеги были меньше, чем альфы или обычные люди, поэтому разница была ещё больше. На севере тоже были омеги, но они не такие маленькие, как имперские граждане.

— ...Это самая маленькая одежда из той, что есть у нас.

— Ладно. Главное, что закрывает тело.

— В ближайшее время сделаем одежду...

— Не нужно. В комнате холодно, хотелось бы, чтобы её согрели.

Мерзнуть не хотелось.

— Я уже подбросил дрова.

— Тогда ладно. Выходи.

Иол нахмурился, глядя на Лебеля, который тут же забрался под одеяло.

Неужели это всё?

Лебель спокойно закрыл глаза. Он, прозванный «идиотом-принцем», был окутан множеством тайн.

Зимой Эдмунд и Ютис часто отправляются в походы, поэтому большинство дел остаётся на попечении Демиана. И эта зима проходит в бешеной занятости, без передышки.

Поэтому все были настороже, ожидая, что если он и выкинет что-нибудь, то именно сейчас, а он просто заснул.

— …Приятного отдыха.

Лебель не ответил. Едва слабое человеческое тело оказалось в тёплой постели, как он уснул.

•••

Уррр.

Лебель открыл глаза. Вокруг было темно.

— Ночь. Человеческие глаза плохо видят ночью, это неудобно.

Было так темно, что он почти ничего не мог разглядеть. Лебель вздохнул. Хотя он отдохнул в постели, тело, почему-то, казалось, устало ещё больше.

К тому же живот болел так, будто прилип к спине. По опыту он знал, что это. Голод.

— Человеческое тело неэкономно.

Тело демона не имело проблем, если было наполнено демонической энергией.

У демонов даже не было понятия «приём пищи». Если уж на то пошло, они питались чьими-то желаниями, гневом, душами.

Были и демоны, которые ели человеческую пищу, чтобы насладиться вкусом, но Лебель к ним не относился.

Лебель, потирая шею, выбрался из постели. Казалось, с голодным животом уснуть было невозможно, поэтому он отправился на поиски еды.

Ночью замок был безмолвен.

Лебель шёл, куда вели ноги. Из-за тишины можно было легко почувствовать чьё-либо присутствие.

— …Так я и знал.

Оглянувшись, он увидел мужчину с суровым выражением лица, который приближался к нему.

— Что вы делаете, слоняясь тут глубокой ночью, когда все спят? Может, собираетесь разыскивать военные сведения, чтобы докладывать императору? Напрасно стараетесь. Пока вы слабы, эта крепость никогда не падёт.

Мужчина, шагавший крупными шагами, был мрачен как ночь. В нём пылала яростная злоба. Эта злоба была направлена на Лебеля.

Лебель шёл вперёд, не обращая особого внимания на ворчания мужчины. У него были дела поважнее.

— Если вы собираетесь шпионить...

— Есть еда?

Уррр...

Живот Лебеля громко заурчал в тишине ночи.

— Что?

— Я голоден.

Лебель уже думал, что мужчина, презрительно фыркнув, развернётся и уйдёт, но тот лишь сдавленно кашлянул, на мгновение опешив.

— Голодны, говорите…?

— Говорят, если у человека урчит в животе, значит, он голоден.

Мужчина был настолько ошеломлён, что даже не осознал, насколько слова Лебеля выходили за рамки здравого смысла.

— …Следуйте за мной.

Он повёл Лебеля на кухню. Яростная злоба никуда не делась, но Лебель был доволен, что сможет поесть.

Глава 16

— По велению господина Иола отныне я, Махан, буду прислуживать вам.

Поведение мужчины было почтительным, но взгляд и свирепые черты лица оставались прежними. Хотя он сказал, что будет прислуживать, это было не чем иным, как наблюдением.

Однако Лебель уже привык к таким взглядам, ведь за ним и раньше следил Ханс. Лебель кивнул, сказав, что понял.

— И зачем только господин Ютис такого…

Бормотание Махана, казалось, не собиралось прекращаться — видно, недовольства было хоть отбавляй. Он осмотрел кухню и протянул корзину с оставшимся после ужина хлебом.

— Поешьте это и возвращайтесь в свою комнату. Повторяю ещё раз: воздержитесь от ночных прогулок в одиночестве. Если не хотите, чтобы вас по ошибке приняли за шпиона.

— Угу.

Лебель протянул руку к корзине. Из-за времени хлеб слегка затвердел, но Лебель, не обращая на это внимания, тут же принялся безмолвно жевать.

Этим, наоборот, был ошеломлён Махан.

Махан намеренно не приготовил Лебелю нормальной еды, а дал хлеб, чтобы тот задумался о своём положении.

Он думал, что Лебель устроит скандал, но не ожидал, что тот отнесётся так спокойно. Лебель ел хлеб с бесстрастным выражением лица, без пылающего гнева или смиренного отчаяния.

— …Видно, пришлось по вкусу.

— Достаточно просто набить желудок.

Махан нахмурился. Лебель невозмутимо доел хлеб, тщательно пережёвывая его.

Он не знал, но Лебель много раз ел хлеб и в худшем состоянии.

В императорском дворце он ел только остатки хлеба, суп или вялый салат.

Ведь окружение Лебеля, прозванного «идиотом-принцем», было не из лучших.

На следующий день перед Лебелем стоял Махан, с которым он встретился той ночью. Он попытался разбудить Лебеля, но, увидев, что тот упорно не двигается, цокнул языком и вышел из комнаты.

На самом деле Лебель только притворился спящим — он ощущал его присутствие. Чувство враждебности раздражало, но поскольку Махан не доставлял хлопот, Лебель решил проявить снисходительность.

Лебель жил только в своей комнате. Точнее, только спал.

До Махана доходили слухи о том, как горничная, пришедшая убираться, не замечала Лебеля, а потом пугалась, или что еда была приготовлена вовремя, но он не съел ни ложки.

— …Слышал от горничной. Говорят, вы вчера целый день не вставали с кровати.

— ……

— Вы меня слушаете?!

«А, беру свои слова назад. Не оставляют в покое. С чего вдруг изменилось отношение? Можно было бы и не обращать внимания».

— Слышал, вы и не поели. Хоть я и отвечаю за обслуживание Вашего Высочества, я также отвечаю за весь этот замок. У меня нет возможности постоянно беспокоиться о вас. Не создавайте мне лишних проблем.

— Можешь и не приходить.

Лебель искренне говорил, но Махан лишь фыркнул.

После этого Махан стал частым гостем в комнате Лебеля. Хотя сам он этого вовсе не желал.

Но раз Лебель не выходил из комнаты, приходилось ходить и проверять самому. Дни шли, и Лебель так не проявлял своего присутствия, что горничные порой забывали о его существовании.

Сегодня, как и всегда, Махан встретил лежащего Лебеля и приложил руку ко лбу. В его голове уже закрепилось чувство не столько враждебности, сколько досады.

— Слышал, вы ещё не ели. Опять планируете ночью слоняться по замку под предлогом голода?

— Ах, да, я, кажется, проголодался, — пробормотал Лебель, уткнувшись в кровать.

Вставать он ещё не собирался, но, кажется, начинал чувствовать голод.

Просыпаться от голода во сне — не вариант.

Лебель приподнялся.

— То, что я ел в прошлый раз, это называлось хлебом?

Кажется, так сказала служанка, которая присматривала за Лебелем.

— Пары кусков хлеба хватит.

— …Только хлеб?

Лебель кивнул. От этого лицо Махана странно исказилось.

Махан невзлюбил Лебеля, который вдруг поселился в этом особняке.

Он, конечно, не знал, но никто не одобрял того, что так называемый принц-идиот внезапно заговорил.

Если бы он приехал будучи идиотом, о котором ходили слухи, то его бы так не остерегались. В каком-то смысле он и сам был жертвой.

Но он начал говорить с того дня, как было решено, что его отправляют на север в качестве «невесты». Более того, случайно встреченный Маханом человек совершенно не походил на принца, о котором ходили слухи.

Возможность говорить и полное изменение личности — это совершенно разные вещи.

Это означало, что его поведение перед северным замком было чуждым.

Дошло до того, что поползли слухи, будто у императора был свой тайный план, и он подставил двойника.

Хотя он и согласился отослать имперских рыцарей, это могло быть уловкой, чтобы ослабить бдительность севера.

— Больше ничего не нужно?

Махан тайно получал от горничных отчёты о его поведении.

Он странным образом не двигался в комнате. Не покидал кровать и только и делал, что спал.

И это бесстрастное выражение лица, по которому невозможно понять, о чём он думает, также вызывало у Махана настороженность.

— Нужно?

Махан ждал, пока Лебель, который, казалось, о чем-то задумался, откроет рот.

— Да. Хлеб был твёрдым, поэтому хотелось бы, чтобы вместе с ним давали и суп, чтобы было легче глотать.

— ……

Махан молча уставился на Лебеля.

•••

— Ваше Высочество, снова будет достаточно хлеба и супа?

— Да.

— Сейчас принесу.

Лебель проводил взглядом Махана, почтительно склонившего голову и вышедшего из комнаты.

— Люди такие сложные.

Поведение Махана изменилось по сравнению с началом. Он говорил, что занят, но теперь каждый день приходит в комнату.

Более того, теперь он смотрел на него с жалостью. Порой, с откровенной тревогой на лице, он даже будил его насильно, когда тот отказывался подниматься.

— Говорят, люди проявляют ненужное сострадание. Те, кто рядом с Ютисом, похожи на него.

Через некоторое время Махан принёс хлеб и тёплый суп. Лебель молча приступил к еде.

Выражение лица Махана странно исказилось, но Лебель был доволен этой жизнью.

Кровать была мягкой, и спалось очень комфортно. Хоть его иногда и будили, но не поднимали с первыми лучами солнца.

Качество пижамы тоже было хорошим, и на его безделье никто не жаловался. Еду приносили по просьбе. И её качество также было намного лучше, чем раньше, так что у него не было претензий.

— Опять спать?

— Да. Ты говорил, что у тебя много дел, верно? Не приходи, даже когда закончишь работу.

Лебель, как только наелся, сразу лёг на кровать.

Махан рассмеялся от нелепости. «Не приходи? Открыто показывает, что я ему надоел. А ведь если бы не я, он бы и не поел нормально».

Махан надавил на переносицу. Он был настороже, не зная, когда тот проявит свою истинную сущность и начнёт творить что-нибудь странное, но Лебель ничего не делал.

Сначала Махан думал, что тот отсыпается из-за усталости после дороги. Но нет. Он продолжал спать дальше. Он слишком много спал. Когда Махан пытался его разбудить, он даже слышал, как тот цокает языком.

Он просыпался лишь когда живот начинал урчать, требуя еды.

Конечно, он был голоден, раз целый день ничего не ел. Но всё, что он просил, — это несколько кусков хлеба, и иногда суп. Количество поглощаемой еды было настолько небольшим, что даже Махан начал волноваться.

Махан осмотрел Лебеля. Хрупкое телосложение, в отличие от северян. Может, из-за маленького роста он так мало ел?

До него доходили разговоры, что уроженцы Империи едят совсем мало — прямо как птицы — всё ради сохранения фигуры, но даже по этим меркам Лебель ел непозволительно мало.

— Ваше Высочество, если вам нечем заняться, может, прогуляетесь?

— А разве ты не говорил мне сидеть в комнате?

— …Вы всё это время сидели в комнате из-за моих слов?

— Нет. Я сам захотел.

Лицо Махана стало холодным. Его недавнее беспокойство казалось смешным. Махан тихо вздохнул.

— И во дворце вы так жили?

— Ну, наверное, примерно так.

Хотя Махан отметил про себя странность слов Лебеля, расспрашивать дальше он не стал.

Во дворце Лебеля оставляли в покое, когда он был идиотом. После того как демон Лебель завладел этим телом, под предлогом уроков для невесты его заставляли запоминать что-то вроде шифров, чтобы тайно передавать информацию о севере.

Более того, пытались контролировать его, угрожая, чтобы тот даже не думал о побеге. Конечно, Лебель всё это пропускал мимо ушей.

Зная всю эту ситуацию, Лебель мог не придавать большого значения настороженности северян.

Логично, что они его остерегаются.

Тем более, что с окончания войны прошло меньше года.

Хотя она, должно быть, не идёт ни в какое сравнение с войной, что велась между миром демонов и миром ангелов. Ведь люди после смерти не воскресают.

А если среди северян есть те, кто потерял в той войне близких, то их ненависть к Империи и вправду должна быть безмерной.

— Сколько дней прошло с отъезда Ютиса?

— …Пять дней.

А сколько это — пять дней для человека? Трудно понять, демоническое восприятие времени отличается, они исчисляют годами.

Приблизительно оценив расстояние и скорость его движения, он, должно быть, только что прибыл и сейчас разбирается с демоническими тварями.

Лебель закрыл глаза. При виде этого Махан раздражённо сказал:

— Ваше Высочество, вы не беспокоитесь о господине Ютисе?

Если бы не приказ Ютиса, он, вероятно, даже не вошёл бы в замок. И Махан не ухаживал бы за ним с такой фальшивой вежливостью.

Лебель медленно открыл глаза и посмотрел на Махана.

— Разве я в том положении, чтобы беспокоиться о нём?

Махан вздрогнул от слов Лебеля. Он покинул свою родину и прибыл на север, и в этом замке почти нет тех, кто рад его видеть.

Похоже, он говорил, зная об этом.

Глава 17

— Такого, как я, он, наверное, сможет убить одной рукой.

— Как может господин Ютис убить Ваше Высочество!

— Это просто фигура речи. И… он в безопасности. Он здоров, так что не беспокойся.

«Почему ты так уверен?»

В отличие от подозрений Махана, Лебель чувствовал энергию Ютиса. Благодаря проведённому ритуалу партнёрства, он мог определить, где тот находится, и ощутить, грозит ли ему смертельная опасность.

— Ты его уважаешь?

— Конечно! В этом северном регионе нет никого, кто бы его не уважал. Молодой господин Ютис…

Когда угрюмый на вид мужчина загорелся и начал расхваливать Ютиса, Лебель молча уставился на него.

Хвалебные речи полились, словно из прорвавшейся плотины, неудержимым потоком, и конца им не было видно. Если коротко: он настолько могуществен, что может в одиночку справляться со свирепыми демоническими тварями, а его воинская доблесть и достижения превосходят даже те, что были у главы рода в его молодые годы. Благодаря ему Север смог продвинуться на юг и получить обильные запасы продовольствия, что значительно сократило число людей, голодавших зимой.

«Неудивительно, что они не хотели отдавать его мне. Должно быть, на Севере немало тех, кто им восхищается».

— Естественно тянуться к сильному.

— …Вы хорошо разбираетесь в этом.

Он говорил это и перед Северным замком. Махана там не было, но он слышал от тех, кто присутствовал, что Лебель сказал Ютису: «Для такого слабого, как я, стать невестой сильного — это благословение».

— Тебе тоже повезло служить такому человеку.

— …Это благодаря заботе молодого господина Ютиса.

— Ну, он, кажется, бесполезно добр.

Глаза Махана слегка расширились. Это звучало как комплимент о доброте, но в то же время в этом был оттенок недовольства.

Махан решил признать: он был не таким, как он себе представлял, не таким, как гласили слухи в императорском дворце, и не таким, как распространялись нынешние сплетни.

— Не закрывайте глаза и вставайте. А то тело затечёт.

— ……

— Пожалуйста, подышите хоть немного свежим воздухом.

— Я и сам не знал, но, похоже, я не люблю холод.

В совершенно ином смысле.

•••

Владение Севера. Преданность слуг рода Хестро была поразительной. В этом холодном краю не было никого, кто не любил бы главу рода и молодого господина, которые возродили эти земли и, не сгибаясь под бесконечными набегами демонических зверей, защищали людей.

— Совершенно не пойму. Почему молодой господин выбрал этого принца...

— Эй, тише! Он всё-таки принц.

— Это…

На кухне горничные собрались вместе и говорили о Лебеле. Он, внезапно ставший супругом Ютиса, был в центре их разговоров.

— Но молодой господин... влюбился в этого принца?

— Что?

На реплику одной из служанок другая вытаращила глаза, словно говоря «не может быть».

— Ну… а ведь молодой господин не сказал, что не хочет. Многие сами видели, как он принял предложение руки и сердца от Его Высочества. И, честно говоря, он невероятно красив. Я подумала, вдруг это любовь с первого взгляда.

— Он красивее, чем я, женщина…

Поскольку всё сказанное было правдой, спорить было не о чем.

Он был закутан в толстую, как у снеговика, одежду и пледы, и выглядел почти комично, однако его красота не только не скрывалась, но и сияла ещё ярче.

— Да, но, кажется, он не такой плохой, как мы думали. Я уж боялась, что он начнёт носиться и скандалить, пока молодого господина нет, а он ведёт себя тихо.

— Это, наверное, чтобы усыпить нашу бдительность!

— Но я слышала от служанки, которая убиралась…

Одна из служанок, чистившая картофель, опустила нож, пригнулась и, понизив голос, заговорила. Все сосредоточились на её словах.

— Говорят, он всё время спит.

— Что?

— Спит каждый раз, когда приходят убираться. Говорят, похож на спящую принцессу из сказки. И вот, однажды он внезапно проснулся, та служанка от неожиданности уронила что-то, но он просто проигнорировал это.

— Правда?

— Да. Сказал даже уйти, когда та вся дрожала от страха.

— …Если подумать, ведь нет слуг, которые пострадали бы от принца.

— Мало кто вообще его видел, разве не так?

— Он же не выходит из спальни.

В самом деле, тех, кто видел Лебеля лично, было мало. Слуги видели его только в первый день, когда он приехал в северный замок, а те, кого тогда не было, даже не видели его лица. Поэтому он оставался загадкой.

— Он всё время в спальне?

— Похоже на то.

— Я слышала ещё одну историю. Служанка помогала ему с купанием, и он тоже спал, так его вымыли и уложили в постель. Но тело у него было настолько лёгким, что это вызывало беспокойство.

— …Он что, болен?

— Я видела его, когда он только прибыл — он очень маленький. Даже завёрнутый в одеяло, он был такого же размера, как я, а может, даже меньше.

— Мало ест, вот и всё! Нужно есть много и набираться сил, а он ест мало и только спит!

Для жителей Севера, у которых было твёрдое убеждение, что нужно есть досыта, готовясь к метелям и временам, когда с продовольствием могут быть проблемы, это была совершенно непонятная ситуация.

— Разве можно есть всего три кусочка хлеба и двенадцать ложек супа в день?

— Правда?

Было совершенно невозможно представить такой объём пищи. Даже белка съедает больше.

— Ему не подходит северная еда?

— Говорят, он просил только хлеб и суп.

— Почему?

— Не знаю.

— Судя по съеденному, у него явно плохой аппетит. В следующий раз приготовим не хлеб, а сэндвичи. Нужно есть мясо.

— Поговорим с поваром.

Слуги, вспоминая худого и маленького Лебеля, даже не заметили, что уже строят планы, как бы получше накормить его.

•••

Лебель с удивлением смотрел на еду, которая с каждым днём становилась всё обильнее. Было странно: день ото дня в блюдах, похоже, появлялось всё больше разных ингредиентов.

— Что это?

— Сэндвич. Неужели вы не знаете?

— …М-м.

Лебель откусил кусок. Между ломтями хлеба были уложены слоями овощи и мясо.

Он не особо разбирался во вкусе, но разнообразие начинок, помещавшихся в один укус, доставляло удовольствие.

— Неплохо.

— Они будут рады.

«Кто?» — подумал Лебель, но спрашивать не стал.

Махан, глядя на Лебеля, пережёвывавшего сэндвич, спросил:

— И сегодня тоже поедите и ляжете спать?

Холодный взгляд Махана был направлен на Лебеля. Тот невозмутимо кивнул. Злобы, что прежде окружала Махана, уже не было видно.

Лебель не понимал, почему злоба исчезла. Глазам, конечно, стало приятнее, но появился другой, непонятный дискомфорт.

— Если ложиться сразу после еды, будет тяжесть в желудке.

— Всё нормально.

— Это ненормально, Ваше Высочество. Ваше тело слабое, так что нужно бережнее к нему относиться. Сегодня хорошая погода. Как насчёт прогулки?

— …Разве у тебя нет дел?

— Да. Дел нет.

Лебель сомневался, тот ли это человек, который раньше говорил, что занят и не стоит беспокоить его такими пустяками.

Более того, в его тоне сегодня чувствовалась сильная воля во что бы то ни стало вытащить его на улицу.

«Почему он так стремится вытащить меня на улицу? Может быть, в этой комнате спрятаны какие-то важные секретные документы?»

— Я смотреть не буду, так что если хочешь забрать — вперёд.

— О чём вы говорите?

Лебель устремил взгляд на пейзаж за окном.

— На улице ветер дует.

— Ветер дует всегда.

— Будет, наверное, холодно.

— На дворе зима.

— Я не люблю холод.

— Просто наденьте тёплую одежду.

— У меня есть одежда?

Махан хотел сказать «конечно», но замолчал. Его глаза слегка дрогнули.

Лебель, который не покидал комнату, всегда был в ночной одежде.

Раз он не вставал с постели, то и переодеваться ему не было нужды. Он переодевался только тогда, когда его насильно купали и меняли одежду.

Можно было бы найти подходящую одежду, но его телосложение было намного меньше и хрупче по сравнению с жителями Севера.

Одежда, в которой он прибыл, была без подкладки, так что для здешней зимы не годилась. Зима на Севере наступает внезапно и с каждым днём становится холоднее. Тем более сейчас было ещё холоднее, чем тогда.

— В багаже есть одежда… нет. Я поищу.

— Делай как хочешь. Кстати, скоро, должно быть, вернётся Ютис?

— Э? Нет, ещё рано. Обычно уходит дней на пятнадцать.

— Хм.

Хотя он сказал «пятнадцать дней», Лебель не знал, сколько времени прошло. Но он знал, что Ютис скоро прибудет. Расстояние между ними сокращалось.

— Деревня, куда они отправились, находится очень далеко. Придётся идти через заснеженные горные хребты, так что это займёт ещё больше времени.

Махан уставился на огромные горы, виднеющиеся за окном. Похоже, эти белые покровы на горных хребтах называются снегом.

— Когда это всё исчезнет?

— Когда потеплеет, растает. Сейчас снег уже немного подтаял. Неделю назад, как раз перед вашим прибытием, была метель. Снег будет продолжать падать, так что он скорее накопится, чем растает. Вам будет проще думать, что зимой здесь всегда лежит снег.

— Понятно. Хотя прошло не пятнадцать дней, похоже, Ютис скоро прибудет.

— Что…?

Махан посмотрел на Лебеля, как бы спрашивая, откуда он это знает, но тот, чувствуя приближающуюся энергию Ютиса издалека, смотрел в окно.

Он размышлял. Они стали партнёрами через незавершённый ритуал, но партнёр — есть партнёр. Они официально стали мужем и женой, так не выйти ли встретить его?

Лебель, погружённый в раздумья, нахмурился, размышляя. Снаружи поднялся шум.

Бам!

Дверь распахнулась с такой силой, что, казалось, слетят петли. На пороге появились Иол и Демиан. Махан широко раскрыл глаза, увидев неожиданных гостей.

Глава 18

— Го-госпожа? Что привело вас сюда?

Махан тут же склонил голову и спросил, а Демиан подошёл к Лебелю. Лебель даже не встал, доедая сэндвич и смотря на него снизу вверх.

Демиан, видя, что Лебель смотрит на него как ни в чём не бывало, просто не мог поверить. Когда приходит гость, по меньшей мере нужно встать и поздороваться!

— Почему ты все время сидишь в комнате?

Проглотив сэндвич, Лебель заговорил.

— Отец, вы пришли.

— О-отец… Отец?

— Отец мужа… нет, раз вы папа, мне показалось, что так будет лучше обращаться. Если у вас есть другое предпочтительное обращение, пожалуйста, скажите.

Он не собирался говорить с человеком на "вы", но раз принял Ютиса как супруга, то решил, что должен оказать его семье соответствующее уважение.

— Какой я тебе отец! Я никогда не приму тебя как супруга нашего Ютиса!

— Понятно.

Лебель взял новый сэндвич. Он оказался вкуснее, чем он ожидал, и, как ни странно, он был голоднее, чем думал.

— Ты сейчас собираешься есть?

— А, эм.

Когда Лебель отставил сэндвич и велел Махану убрать его, Демиан растерялся.

— Это значит — съест позже! — тут же пояснил Махан, подойдя к Демиану.

Если упустить этот момент, неизвестно, когда Лебель ещё поест. Более того, это был его первый приём пищи за день, а с прошлого прошло ровно 18 часов. Махану, глядя на самого себя, превратившегося в его няньку, становилось досадно, но промолчать он не мог.

— Госпожа Демиан, этот сэндвич — его первый прием пищи за день. Поэтому…

— Первый? Обеденное время давно прошло, что это значит!

— Его Высочество обычно ест, когда встаёт.

— …Ты хочешь сказать, он только что встал?

Махан промолчал. Вместо него Лебель спокойно кивнул, давая понять, что предположение Демиана — правда.

— Разве нельзя вставать сейчас?

— Хватит бездельничать! Немедленно выходи!

В конце концов Демиан накричал на Лебеля. Он хлопнул дверью и вышел, но вскоре снова вернулся.

— Можешь выйти после того, как доешь!

Демиан указал на сэндвич. Лебель и без этих слов собирался доесть. В итоге Лебель неспеша доел сэндвич.

Как только он опустошил поднос, Махан поспешно приготовил Лебеля. Под «приготовить» подразумевалось лишь стереть крошки с углов рта, причесать волосы и поправить одежду. И тут Махан осознал, что совершил большую ошибку.

— А, одежда…

— Пойду так.

— Но это домашняя одежда.

— Сойдёт, если накинуть плащ. Ах, раз тут холодно, может, накинуть одеяло?

— Нельзя!

Махан куда-то метнулся и вскоре принёс верхнюю одежду. Это было довольно тёплое на вид пальто, но Лебелю оно было слишком велико. Пальто, которое должно было прикрывать только верх, свисало до бёдер, и, конечно, из-за своего размера полностью скрывало руки. Когда Лебель вышел в таком виде, Демиан нахмурился.

— Что это за наряд…

Иол тоже выглядел удивленным, глядя на Лебеля. Увидев Махана, который смущённо смотрел в сторону, он что-то понял и поспешно обратился к Демиану.

— Прошу прощения. Я заказывал одежду в ателье, но она ещё не прибыла.

— Что? Еще не прибыла?

— Похоже, произошла какая-то ошибка. Я немедленно проверю.

— Когда он прибыл с юга, у этого парня не было с собой багажа?

— Я осматривал багаж Его Высочества, но там просто не было одежды, подходящей для Севера. Южане не знают северного холода. Одежда тоже была не очень хорошей.

Что и говорить. Ему, пустому принцу без слуг, даже то, что вручили, — и то должно было больше нравиться.

— Прошу прощения. Мне следовало проверить заранее.

— Ладно. В такой внезапной ситуации и у тебя, наверное, голова шла кругом.

Ютис и Эдмунд срочно отправились в поход из-за нападения демонических зверей, из-за чего в замке царила суматоха. Не только деревни были разрушены, но и поступили новости о том, что демонические существа, ища пропитание, движутся в сторону других деревень, так что пришлось срочно отправить Эдмунда и Ютиса. После этого пришлось рассчитывать поддержку для деревень и дополнительных рыцарей, которых предстояло отправить, а также направлять рабочих для восстановления и священников для лечения раненых жителей деревень.

— Следуй за мной.

Лебель последовал за Демианом. Он огляделся. Видны были люди, что-то усердно переносившие. В больших ящиках лежали такие вещи, как клыки, когти и шкуры демонических существ. Те, кто переносил вещи, поприветствовали Демиана.

— Госпожа, какие будут распоряжения?

— Это последнее?

— Да.

— А Эдмунд и Ютис?

— Глава семьи и молодой господин сказали, что вернутся после дополнительного патрулирования окрестностей.

— Ютис как раз должен вернуться к началу гона, так что всё закончилось очень вовремя. Понял.

Место, куда они пришли вслед за Демианом, оказалось чем-то вроде кабинета. На его столе лежала гора бумаг.

— Садись.

Лебель сел на диван. Тут же Иол принес чай.

— Ты мне по-прежнему не нравишься.

— Да. Я знаю.

Это было понятно и без слов. Лебель прикоснулся к чашке с чаем.

— И тогда, и сейчас — ты мне не нравишься больше всех!

— Госпожа Демиан.

Иол смутился и попытался его успокоить. Лебель посмотрел на Демиана. Это что, вспыльчивость? Михаил был точно таким же. Казался спокойным, но быстро закипал и начинал кричать. Лебель до сих пор не знал, что объектом гнева Михаила был он сам.

— Уф, раз уж стал жителем Севера, веди себя соответственно. И особенно воздерживайся от действий, которые могут запятнать репутацию Ютиса! Слухи о том, что ты только ешь, спишь и не выходишь из комнаты, уже дошли до столицы!

Говорили, если сидеть тихо, то хоть половина проблем минует, но, видимо, не сработало.

— Зимой на Севере особенно много дел. Неужели ты не чувствуешь ничего по поводу того, что ты, ни с того ни с сего, приехал на Север и спокойно начал здесь жить? К тому же, ты юридически стал супругом Ютиса!

— Я благодарен за предоставленное удобное место для сна. Поэтому я старался жить как можно незаметнее, разве нет?

— И это было сделано для нас?

— Хм.

Лебель замолчал. Демиан понял. Он делал это для собственного удобства. Демиан схватился за лоб.

Хоть церемонии не было, тем не менее, юридически они стали супругами. То есть, Лебель получил право управлять замком вместо Демиана, когда Эдмунд и Ютис отправятся в поход. Конечно, у Демиана и в мыслях не было передавать Лебелю инициативу, да и вассалы бы не позволили. Однако он не знал наверняка, сохранится ли это положение в будущем. На Севере брак имеет большое значение.

Выбор создать семью в суровых условиях был клятвой защищать избранного ценой своей жизни, что означало готовность пройти через любые трудности вместе, не смотря ни на что.

На взгляд Демиана, решимость Ютиса казалась твёрдой. Когда он услышал, что комната для Лебеля была приготовлена заранее, у него даже голова закружилась. Что в нём такого привлекательного? Среди слуг даже ходят слухи, что Ютис влюбился в Лебеля с первого взгляда.

Демиан уставился на Лебеля, широко раскрыв глаза. Тот прислонился к дивану, наслаждаясь его мягкостью.

— Ха-а…

При виде этой картины он не мог сдержать вздох.

Когда Эдмунд отойдёт от дел и Ютис станет главой семьи, Эдмунд и Демиан покинут замок и уедут далеко-далеко. Чтобы передать замок новому главе семьи. Семья Хестро всегда так поступала. И тогда человеком, который должен будет защищать замок замещая Ютиса, станет Лебель.

И это ещё не всё. Семья Хестро, унаследовавшая кровь демона, меняет облик во время гона. И это очень опасно. Скоро у Ютиса начнётся гон.

«Сможет ли этот парень справиться с этим? Не думаю».

Поэтому он был против. Он казался таким маленьким, хрупким и слабым, что Демиан не верил, что тот сможет это выдержать. В худшем случае он может умереть. Предупреждение Демиана было искренним.

Конечно, гон важен, но до него ещё есть время. Сначала нужно обучить его обязанностям, чтобы он смог осознать себя в роли хозяйки замка.

— Пока Эдмунд или Ютис рискуют жизнью, сражаясь с демоническими зверями, чтобы защитить свои земли, мы занимаемся внутренними делами. Мы должны всесторонне проверять, нет ли у жителей проблем, не возникло ли крупных трудностей.

У Лебеля тоже были земли в Демоническом мире, хоть и недолго.

— Более того, нужно продумать, как распорядиться материалами, добытыми экспедицией, как использовать их для восстановления и обогащения Севера, как распределять продовольствие в голодное время — всё это нужно учитывать.

Лебель посмотрел на серьёзное лицо Демиана. Он понимал, что тот ответственно управляет землями. Лебель тоже в своё время усердно трудился в Демоническом мире. Просто рядом был способный подчинённый, который облегчал ему работу. Как жаль, что сейчас нет Карона. Карон делал всё сам.

— Разве это не дело, которое можно поручить способному человеку?

— Ты сейчас… собираешься свалить всё на других?

Так и есть.

Лебель погрузился в раздумья. Он хотел бы помочь, но что он может сделать в этом человеческом теле? Лебель был великим демоном, правящим обширными землями, но его основной ролью было отражение вторжений извне. Но сейчас он ослаб и не мог взять на себя эту задачу.

— Разве ты ничего не чувствовал, живя здесь? Должен же ты знать, что о тебе думают? И ты всё равно собираешься сидеть, запершись в комнате?

Демиан тоже в курсе слухов, ходящих в замке. Они даже доходили до того, что император подменил идиота-принца, чтобы через него завладеть землями.

Глава 19

— Я знаю.

Брови Демиана вернулись. Такое поведение было странным. Однако это не означало, что его подозрения снова усилились. Его действия были уверенными и спокойными.

Да, словно тот, кому естественно отдавать приказы другим и кто занимает положение, вызывающее всеобщее уважение.

Но согласно расследованию, он и вправду был Лебелем Алкади, которого называли «принцем-идиотом».

Поэтому всё было странно. Непонятно, о чём он думает и чего хочет.

В отличие от сложных мыслей Демиана, разум Лебеля был прост.

Раз ему предоставили замок, то вполне естественно, что он должен выполнять свою часть работы.

В конце концов, даже в контракте с демоном ты получаешь столько, сколько отдаёшь.

«Похоже, этот мужчина передо мной сильнее меня, значит, нужно предложить ему что-то ещё. Одна мысль уже пришла в голову».

— Хорошо. Мне посмотреть документы? Похоже, их немало.

Лебель сказал это, глядя на папки, сложенные на столе. Пару сотен лет назад, во время столкновений с Небесным миром, именно Лебель как представитель Демонического мира выступал посредником или заключал соглашения. Если вникнуть, то он сможет справиться с ролью помощника.

— А вдруг ты выведаешь какую-нибудь информацию?

Когда Демиан отказал, Лебель, немного подумав, придумал другое предложение.

— Тогда позвольте взглянуть на останки демонических зверей, добытых в этой экспедиции.

— …Ты? Но среди них могут быть и те, на которые смотреть… затруднительно?

Затруднительно смотреть? Что он имеет в виду?

Лебель склонил голову набок, и Демиан кивнул Иолу, чтобы тот сделал, как он хочет.

— Я провожу вас.

Лебель встал, сказав «хорошо».

— Если найдётся, что сможешь сделать — попробуй.

На самом деле, Демиан сегодня и не планировал ничего поручать Лебелю. Просто хотел, чтобы тот, кто лениво не выходит из комнаты, почувствовал ответственность как хозяйка замка.

Поэтому он и не ожидал ничего от слов Лебеля. Что может сделать принц-идиот?

Иол, ведя Лебеля, осторожно обратился к нему:

— Пожалуйста, не ненавидьте господина Демиана слишком сильно. Просто на Севере в последнее время произошло слишком много событий. Наоборот, услышав, что вы, Ваше Высочество, не выходите из комнаты, он беспокоился, не слишком ли резко он выразился. С виду он может показаться страшным, но в душе он добрый человек.

— Я его не ненавижу.

Враждебность по сравнению с первой встречей значительно поутихла. В конце концов, он и раньше был способен понять его чувства.

Будь на его месте Карон или другие подчинённые, они бы попытались убить Лебеля. По сравнению с ними, он был достаточно добр, раз не пытался убить его.

— Я рад. А Махан хорошо справляется? Если вдруг он вам не по нраву…

— Хватит. Я только запомнил его имя, если менять — будет хлопотно.

Следуя за Иолом, они прибыли на склад, где хранились материалы, полученные от демонических зверей.

— Дворецкий?

Мужчина поклонился Иолу, а затем с любопытством посмотрел на Лебеля. Лебель проигнорировал его и осмотрелся внутри.

«Как и ожидалось, всё это я уже видел».

Демонические звери — существа, рождённые в среднем мире, но демоны, движимые любопытством, часто приносили их в Демонический мир и разводили.

Одно время были в моде одежда и плащи из шкур демонических зверей. Многие растения тоже были похожи на те, что он видел в мире демонов.

С такими знаниями вполне можно поделиться информацией, полезной для людей. Знания Демонического мира помогают людям… Странное чувство.

— Чего вы конкретно хотите? Способ возродить Север? Способов есть много. Самый простой — поставить на колени Империю, которую вы так ненавидите.

— Ик!

Мужчина, управляющий материалами демонических зверей, икнул от изумления. Настолько шокирующими были слова, слетевшие с уст Лебеля. Даже у Иола, чьё выражение лица почти не менялось, глаза округлились от удивления.

— Материалов от демонических зверей много, из них можно сделать отличное оружие. Похоже, у вас достаточно талантливых людей, которые смогут им эффективно пользоваться.

Лебель вспомнил Ютиса и его людей. Похоже, они справятся куда лучше имперских рыцарей.

— Если не это, то как насчёт магических камней? Маги здесь в цене? Поскольку они содержат демоническую энергию, при некоторой переработке их можно использовать и как магические камни.

Демоны и ангелы могут использовать магию одним движением руки, но насколько он знал, среди людей мало кто способен на это.

— Или деньги? Люди очень ценили деньги. Ах, нет. Зимой много топлива тратится на поддержание тепла, верно? Хотите, расскажу, как использовать его эффективнее?

Иол и управляющий не могли уследить за всем, что говорил Лебель. Его слова звучали как бред.

— Е-есть способ?

Материалов от демонических зверей было много, но их обработка была сложной, и они лежали здесь, как мусор.

— Вот это, например.

— Это...

— Знаешь ли ты, что этот рог может излучать свет?

— Что?

— Вполне естественно, что ты не знаешь. На первый взгляд, он кажется обычным. Но внутри он другой. Тепло важно для живых существ.

Лебель вспомнил момент, как он, демон, дрожал от холода.

— Высоко поднятый к небу рог собирает солнечный свет. Разве он не излучал свет?

Управляющий поспешно достал справочник по демоническим зверям и начал лихорадочно искать информацию о демоническом звере с таким рогом.

— Да-да, верно.

— Этим светом он поддерживал температуру тела. Если приложить кожу к месту среза, можно почувствовать тепло. Или, поскольку это свет, его можно разбить и использовать вместо фонаря.

— Но он слишком твёрдый, его невозможно разбить…

Лебель посмотрел на управляющего.

Вот как? По меркам людей. Значит, надо говорить о том, что возможно по человеческим меркам.

— Тогда расскажу о другом. Шкура этого демонического зверя не горит в огне…

Не успел он опомниться, как управляющий прилип к Лебелю, как жвачка. Его глаза загорелись, и он записывал всё, что говорил Лебель.

Он не успевал осмысливать всё, что рассказывал Лебель. Слишком фантастическим казалось каждое слово.

— …Хватит.

Лебель, говоривший долгое время, почувствовал, как у него пересохло в горле, и резко замолчал. Тогда сосредоточившийся управляющий вскрикнул от изумления.

— Что? Молодая госпожа, почему же?!

Молодая госпожа?

Лебель дёрнул бровью от этого обращения. Он встретился взглядом с мужчиной, в глазах которого, казалось, читалось полное почтение.

Управляющий был спокоен. Раз он стал супругом хозяина замка, то такое обращение естественно.

На самом деле, он и не думал называть его «госпожой», но, восхитившись знаниями Лебеля, на мгновение признал его супругом Ютиса и молодой госпожой Северных земель. И теперь он не собирался исправлять это.

— Горло болит. Вернее, пересохло.

— Ах! Это ужасно! Дворецкий, у молодой госпожи пересохло горло!

— ……

Иол усмехнулся, увидев внезапно развернувшуюся сцену. Честно говоря, он тоже был удивлён.

Демонические звери — это живые существа, обитающие на Севере.

Поэтому жители Империи ничего о них не знают. Это также одна из причин, по которой имперские рыцари, вторгшиеся на Север для войны, потерпели поражение, даже не успев ничего сделать.

«Откуда он всё это знает?»

Лебель знал о демонических зверях больше, чем даже Иол, который кое-что изучал о них. Но, как ни странно, вместо чувства настороженности ему стало любопытно, что же это за человек — Лебель.

Те первые слова о том, что можно поставить Империю на колени. Возможно, они правдивы.

— Я принесу воды.

— Присаживайтесь сюда!

Иол ушёл, а управляющий принёс стул, стоявший в углу. Он стряхнул пыль с сиденья рукой и накинул на него хорошо выделанную шкуру.

Лебель был озадачен внезапной переменой в поведении управляющего, но ноги и вправду болели, поэтому он сел на стул.

— Молодая госпожа! А вы не знаете, как лучше всего поступить вот с этим?

Управляющий поднял ящик с материалами демонического зверя — настолько большой, что тот кряхтел, поднимая его.

Внутри ящика лежала лишь голова существа.

Глаза, сверкавшие, как драгоценные камни, высоко вздымающиеся рога, острые клыки — всё говорило о том, что при жизни он был непростым противником.

Более того, от него сильно исходила остаточная энергия сознания. Остаточная энергия сознания — это своего рода сила, остающаяся после смерти того, кто обладает демонической энергией.

Иногда она рассеивается естественным образом, но бывают случаи, как этот, когда она сохраняется долгое время.

Обычно такая форма остаётся после смерти сильных существ.

— Что это за демонический зверь?

— А, вы тоже не знаете, молодая госпожа. Я тоже не очень знаком с этим существом. Оно не внесено в записи, впервые было обнаружено три года назад.

Лебель тоже видел его впервые. Значит, с высокой вероятностью это творение какого-то демона.

— Этот демонический зверь разрушил половину баронства, но его уничтожил молодой господин. Поскольку это было сильное существо, я подумал, что, возможно, и его останки можно как-то использовать…

Лебель медленно протянул руку. И в тот же миг остаточная энергия сознания, словно отреагировав на его демоническую энергию, начала увеличиваться.

Из глаз демонического зверя, сверкавших, как драгоценные камни, блеснул красный свет. И плотно сомкнутая пасть раскрылась.

Лебель лишь смотрел, как в её глубине разгорается пламя.

— О, это что-то новенькое.

Хотя пламя вот-вот готово было вырваться в его сторону, Лебель не то что не испугался — он восхищался. Напротив, перепугался управляющий, державший ящик.

В тот миг, когда огонь готов был извергнуться на Лебеля, мелькнувший сбоку меч вонзился в пасть существа. А тело Лебеля оттащили назад.

С глухим звуком в пасти демонического зверя взорвалось пламя, и повалил чёрный дым, но вместо жара Лебель ощутил, как оказался в больших объятиях, чувствуя тёплое тепло и яростно бьющееся сердце.

Глава 20

— Кх-кхе! М-молодая госпожа! Вы в порядке?!

Я знал, что они уже близко, но не ожидал, что придут так быстро.

Лебель поднял голову и уставился на Ютиса.

— Вы не ранены?!

Ютис, кричавший взволнованным голосом, обеспокоенно окинул Лебеля взглядом с головы до ног. Он был так потрясен, что его рука, поглаживавшая щеку, дрожала.

— Всё в порядке.

Но Ютис не успокоился. За спиной Ютиса Лебель увидел мужчину, который кашлял, извергая черный дым.

Разве не лучше сначала позаботиться о том, кто не защищен от последствий взрыва?

Однако Ютис, казалось, не видел никого, кроме Лебеля. Он внимательнее осмотрел его состояние и, убедившись, что он не ранен, вздохнул с облегчением.

Ютис встал и посмотрел вперед. Его взгляд был прямо направлен на управляющего. Тот с подавленным стоном низко опустил голову.

— Зачем ты вытащил эту опасную вещь? Ты понимаешь, что своими действиями ты подверг Его Высочество опасности?

— П-простите. Это моя оплошность.

— Его Высочество чуть было не...!

Лебель был несколько удивлен. Он ожидал, что тот будет беспокоиться о раненом человеке, но вместо этого он его ругал.

— На что ты злишься? Главное, что все целы.

Лебель спокойно отряхнул одежду и поднялся. Более того, он даже подошел к голове зверя. Ютис был в ужасе.

— Не подходите близко!

— М-молодой господин прав! Если он снова извергнет пламя...

— Всё в порядке.

Остаточная энергия сознания, напуганная демонической силой Лебеля, собрала последние силы для выживания. Она исчезла, так что больше не было никакой опасности.

— Эти глаза. Это огненный магический камень.

— Что?

— Проще говоря, тот, кто им обладает, может использовать огненную магию. Конечно, если у него есть к этому предрасположенность.

Похоже, демон играл, используя демонического зверя. Использовать драгоценный, искусно обработанный магический камень из демонического мира в качестве глаз демонического зверя...

— Понятно, идите сюда.

Ютис сам схватил Лебеля за руку и потянул к себе. Это была голова уже мертвого зверя, но, увидев, как он извергает огонь, он не ослаблял бдительности.

Ютис кивком и движением подбородка дал управляющему понять, чтобы тот немедленно убрал голову. Управляющий тут же затолкал голову чудовища в ящик и крепко закрыл его.

— Что вообще происходит в замке...? Ваше Высочество, что это за наряд?

— Хм? Ах...

Похоже, верхняя одежда сползла из-за взрыва. Из-за этого пижама, которую он носил, была полностью видна. Глаза Ютиса стали треугольными.

— Просто у меня нет подходящей одежды.

— ...У вас нет одежды? Но на вас же пижама, и, похоже, подготовленная.

— Да? Мне дали — я и надел, сам не знаю.

Губы Ютиса сжались. Не этого он хотел.

Он хотел, чтобы он, покинувший императорский дворец, жил здесь, в замке, так же комфортно, как во дворце. Он надеялся, что с ним будут обращаться как с дорогим гостем, и он станет считать это место своим домом.

В глазах Ютиса вспыхнул огонь.

В этот момент прибежали те, кто услышал взрыв. Иол нес кувшин с холодной водой, а Демиан примчался, как только услышал шум внизу.

— Ютис?

— Что вообще произошло?

Демиан, глядя на Ютиса, который непроизвольно источал феромоны, сглотнул. Тот едва сдерживался, но его феромоны, пропитанные гневом, лились прямо на Демиана.

Иногда феромоны выделяются под влиянием эмоций, и сейчас был как раз такой случай.

Демиан, привыкший к этому, лишь слегка вздрогнул, но Лебель, находившийся в его объятиях, мог отреагировать иначе. Феромоны Ютиса были настолько сильны, что влияли даже на не-носителей. Особенно сильно — на омег.

Был еще один, кто почувствовал феромоны Ютиса. Поэтому Иол крикнул ему:

— Молодой господин Ютис! Ваши феромоны просачиваются наружу! Это может плохо повлиять на Его Высочество!

Ютис резко вдохнул и посмотрел на Лебеля перед собой.

Лебель лишь спокойно моргнул. Но его уши были открыты, поэтому он услышал слово "феромоны".

Он слышал, что феромоны — это что-то вроде аромата, который источают носители. Лебель посмотрел на Ютиса. Похоже, он источал аромат достаточно сильно, чтобы его все почувствовали, но Лебель по-прежнему не понимал, что такое феромоны. Разве что естественный запах Ютиса стал как будто немного насыщеннее.

Когда он впервые встретил Ютиса, то не знал точно, что это за аромат, исходящий от него, но, приехав на север, понял.

Это был теплый и свежий запах лесной травы, который он чувствовал здесь, на севере. Этот запах витал вокруг Ютиса.

— ...Я отведу Его Высочество...

Лебель почувствовал, как его тело отрывается от земли. Ютис внезапно поднял его на руки.

Рука Ютиса, сжимавшая запястье Лебеля, напряглась, и тело Лебеля словно утонуло в его объятиях.

— Молодой господин Ютис, госпожа Демиан...

— Я знаю. Он не собирался угрожать Его Высочеству.

— ...Ладно, всё равно он оказался в опасности из-за меня. Ютис, ты, наверное, устал после похода, отдохни. Я немедленно вызову врача.

Лебель так и остался в его объятиях, пока они направлялись обратно в замок, где они жили. Как только они прибыли в поместье, появился запыхавшийся Махан.

— Молодой господин Ютис, добро пожаловать. Я вас ждал. Его Высочество... А?

Махан собирался сообщить Ютису, где сейчас находится Лебель, но, увидев Лебеля, машущего рукой в его объятиях, его глаза округлились.

— Махан, забери. Это, наверное, твоя одежда?

Ютис протянул ему верхнюю одежду, которую носил Лебель, словно собираясь ее порвать. Махан смутился, но принял одежду.

— Когда приедет врач, проводи его в комнату Его Высочества... Нет, в комнату супруги.

Пока Ютис нес Лебеля на руках, за ними следовали взгляды, полные удивления и любопытства. Только когда они добрались до комнаты, Ютис отпустил Лебеля и усадил его на кровать.

— ...Ваше Высочество, скажите мне честно. Правда ли, что в мое отсутствие ничего не произошло?

Хотя это был вопрос, в его голосе звучала уверенность.

— О чём ты говоришь?

— Прислуга не вела себя неподобающе?

— Не особо.

— Правда?

— Мне и так было вполне комфортно. Они не докучали мне.

Даже услышав слова Лебеля, брови Ютиса не разгладились.

Ему не очень понравились слова о том, что ему не "докучали". Кроме того, по пути он кое-что услышал.

Он слышал, как люди задавались вопросом, почему Лебель был с ним, но были и те, кто реагировал так, будто видел Лебеля впервые.

И проблема в том, что так говорили не один и не два человека.

— Чем вы занимались в мое отсутствие?

— Спал. Когда был голоден — ел. Иногда смотрел в окно. А, и еще разговаривал с тем мужчиной... Махан, кажется? А еще наслаждался купанием.

Лебель говорил небрежно. Поскольку он целыми днями только спал, Махану приходилось поднимать его и буквально заталкивать в ванную, потому что он не мылся.

Сначала это раздражало, но погружение в ванну, из которой исходил теплый пар, было приятным.

Пожалуй, он понял, почему один демон иногда погружался в лаву.

Ютис внимательно изучил выражение лица Лебеля. В целом оно было бесстрастным, но Ютис заметил, что уголки губ Лебеля слегка приподнялись.

Похоже, ситуация была не такой серьезной, как он думал.

Ютис понял, при каком слове выражение лица Лебеля смягчилось.

— ...Вам понравилось купаться?

— Да. Было вполне неплохо. Намного теплее, чем кровать. Я даже пытался там поспать, но вода, к сожалению, быстро остывала.

— Вам понравилось, потому что было тепло…

Ютис погладил покрасневшие кончики пальцев Лебеля.

Как могли они не дать подходящую одежду для того, кто так чувствителен к холоду?

Он не думал, что Иол или Демиан притесняли его из-за подозрительности. Конечно, скорее всего, произошло недопонимание, но, тем не менее, он был намерен тщательно разобраться в этом деле.

Вот почему он не хотел уходить.

Ютис оставался рядом с Лебелем, охраняя карету. Тогда он понял. Лебель редко что-либо просит сам.

Если дело было несущественным, он предпочитал терпеть неудобства и не обращать на них внимания. Поэтому он должен был оставаться рядом, присматривать за ним и заранее устранять все, что причиняло ему дискомфорт.

— А как насчет еды?

— Я ел достаточно, чтобы просто утолить голод.

— Что вы обычно предпочитаете? Теперь я тоже буду жить здесь, так что давайте завтра позавтракаем вместе. Я скажу повару приготовить то, что вам нравится.

— Хм? Я ел хлеб. Больше ничего не знаю. Ах, сегодняшнее блюдо было вкусным. Как оно называлось?

— ...Что вы сказали?

Лицо Ютиса окаменело. В этот момент послышался стук в дверь, и вошел врач.

Ютис решил, что позже обязательно всё выяснит, и отступил назад. Сначала нужно было проверить его состояние.

— М-мне сказали, что дворецкий срочно просил приехать в поместье...

— Осмотрите супругу. Я защитил его, но он чуть не попал в эпицентр взрыва.

— Что?! Неужели тот взрыв, что мы слышали...

— Быстрее.

— Ах, хорошо!

Врач вздрогнул от испуга и поспешно начал осматривать обнаженную кожу Лебеля. Если был взрыв, могли быть ожоги. Лебелю не нравилось, что врач трогает его тело, и он нахмурился, выражая недовольство.

— Но я не ранен.

— Я волнуюсь. Поэтому давайте проведем осмотр. Это быстро закончится.

Врач широко раскрыл глаза, глядя на Ютиса, который умоляюще говорил рядом с Лебелем.

Из-за срочного сообщения Иола он, конечно, думал, что его вызвали из-за гона Ютиса, но проблема оказалась совершенно иной.

И состояние здоровья Лебеля тоже было серьезной проблемой, но совсем другого рода.

Глава 21

Врач, казалось, растерянно посмотрел на Лебеля, затем снова принялся щупать пульс. Пульс был удивительно слабым. Он искоса взглянул на цвет лица Лебеля.

Кожа у него от природы была бледной, поэтому это не бросалось в глаза, но цвет лица был нездоровым. К тому же он выглядел ослабленным.

— …Ваше Высочество, что вы ели в последнее время?

— М-м-м. Не знаю, как называется… Между хлебом было много всего. Было вкусно.

— …Он говорит, что все это время ел только хлеб. Есть какие-то проблемы?

Из-за серьёзного выражения лица врача Ютис тоже застыл.

— Я… я тоже слышал. Говорили, что он совсем не двигался в своей комнате. Сколько вы двигаетесь в течение дня?

— Почему вы так зациклены на этом?

Карон тоже его донимал с этим. Что такого особенного в том, чтобы не вставать с кровати? Скорее наоборот, с тех пор как он стал человеком, из-за физиологических потребностей ему приходилось открывать глаза и принимать пищу.

— Внешних травм от взрыва нет, но у него серьезное недоедание.

— …Что?

Ютис, словно не веря, с головы до ног окинул Лебеля взглядом.

Лебель, которого он знал, был известен как принц-идиот, маленький и худой, не получавший должного ухода.

Ютис знал, что Лебель был намного меньше других граждан империи. Но телосложение у людей разное, к тому же он был доминантным омегой.

Были омеги крупного телосложения, как его отец Демиан, но большинство из них были маленькими и хрупкими.

Особенно у мужчин, как он слышал, после проявления функции тела менялись, и они становились особенно слабыми.

Поэтому он не видел в этом проблемы. Более того, Лебель выглядел лучше, чем когда Ютис увидел его впервые.

— Разве это не нормально?

Лебель подумал, что врач поставил слишком серьезный диагноз.

— Пульс не лжёт. Серьёзное истощение из-за недоедания.

— Но Ваше Высочество раньше был ещё более…

Ютис, словно что-то поняв, широко раскрыл глаза. Он понял, почему Лебель предложил ему стать супругами.

Это означало, что условия там были ужасными. А он подумал, что его хрупкий вид, когда он увидел его впервые, был нормальным состоянием. Он крепко сжал кулаки.

— Похоже, от рождения тело было слабым. Это так?

— М-м-м…

У него были воспоминания принца-идиота Лебеля, но он не особо старался запоминать то, что не было его собственными воспоминаниями. К тому же это были очень короткие и незначительные воспоминания, длиной около 20 лет.

— Это очень серьезно?

— Молодой господин Ютис, мне нужно поговорить с вами наедине…

Ютис, попросив Лебеля подождать немного, вышел из комнаты. Лебель напряг слух, но ничего не услышал.

— Тц.

Человеческое тело неудобно. Но кое-какая сила вернулась. Лебель тихо выпустил демоническую энергию.

Даже если Ютис не помог бы, он смог бы справиться сам. Конечно, неизвестно, какое выражение лица было бы у управляющего, если он увидит пламя, вызванное демонической энергией.

Спустя долгое время Ютис вернулся в комнату. Причём с очень серьёзным выражением лица.

Сейчас он выражал гнев своим взглядом. Лебель видел, как демоническая энергия печально выла и в то же время яростно полыхала.

Что же он услышал, раз так беспокоится?

Он уверенно подошёл, встал на колени перед Лебелем и взял его за руки. Словно преступник, признающий все свои грехи.

— Ваше Высочество, простите. Всё по моей вине. Из-за того, что я покинул замок…

— Я в порядке.

Но его лицо не прояснилось. Неужели состояние тела настолько серьёзное?

— Ваше Высочество, мы не смогли сыграть свадьбу, но я — ваш муж. Вы должны говорить мне всё без утайки. Неужели среди слуг не было неверных?

Лебель прищурился и внимательно посмотрел на Ютиса.

Тогда он, услышав слова Лебеля, просто оставил это, но послушав врача, снова начал беспокоиться о том же.

Он не очень хорошо помнил имена или лица слуг, но его взгляд был настолько мрачным, что казалось, если Лебель назовет чье-то имя, он найдёт того человека и разорвёт его на две части.

— Нет.

— Ваше Высочество.

— Правда.

Лебель, улыбаясь, похлопал Ютиса по плечу. Эта ситуация не была для него новой. Он вспомнил подчинённых, которые так же донимали его.

Лебель был могущественным демоном, поэтому часто не придавал значения многим вещам.

Бывали случаи, когда подчинённые расстраивались, потому что он просто моргал и пропускал мимо ушей моменты, когда нужно было показать характер.

— Мы — супруги. Они должны относиться к вам также, как и ко мне.

— М-м-м, вроде хорошо относились.

Не похоже, что он понял меня. Лучше сменить тему.

— Кстати, ты в порядке? Разве не твоё состояние должен осмотреть врач, а не моё? Это ты вернулся после битвы с демоническим зверем, а не я. И отец, наверное, беспокоится.

— Отец¹?

— Твой отец, так ведь правильно называть?

— …А как вы собираетесь называть моего отца²?

— Тестем³.

{1 - 시아버지 [щиабоджи] свёкор, так жена называет отца мужа.

2 - имеется в виду отец-альфа.

3 - 장인어른» (чанин-орым) тесть, так муж называет отца жены.}

— …Ваше Высочество, всё наоборот.

— Что?

— Это обращение, которым я должен называть вашего отца.

Вот почему у него такое выражение лица. Лебель вспомнил тонкое выражение лица Демиана. Значит, нужно изменить обращение?

— Сейчас это не важно. Ваше Высочество, можете называть, как хотите.

— Верно. Впрочем, тебе не придётся его называть, так что позволь мне называть его так.

— Почему мне не придётся его называть?

— Моя мать бросила меня и ушла.

От спокойного тона Лебеля, просто констатирующего факт, плечи Ютиса дёрнулись.

— Вы говорите, что она бросила вас и ушла…

— Это значит, что она продала меня императору. Получила деньги и ушла, и неизвестно, жива она или умерла. У меня есть так называемый отец, но я никогда не считал его отцом. Я называю его императором, так что и ты можешь спокойно называть его императором.

Для Лебеля матерью и отцом были Бог демонов и Бог небес. Вместо них называть родителей — людей? Бессмыслица.

— В конце концов, этот человек слабее тебя. Нет нужды возвышать его, используя особые обращения.

От слов, чётко отделяющих императора от себя, лицо Ютиса потемнело.

Когда стало известно, что доминантный омега, которого Империя согласилась отправить в качестве жениха, — это принц Лебель, возникло много споров.

Проблемой было и его слабоумие, и то, что его статус омеги был неясен, но самой большой проблемой был его социальный статус.

Северные семьи, подозревая, что Империя с его помощью хочет разведать обстановку на Севере, сильно встревожились.

Но поскольку доминантный омега был нужен срочно, мнения разделились: принять его или нет. Сторонники утверждали, что если отбросить слабоумие и статус, но он точно доминантный омега, то это неплохая сделка.

Однако мнение самого Ютиса, стороны в браке, было «не принимать». Ютис не хотел сажать рядом с собой на важное место незнакомого человека и не хотел насильно вступать в брак.

Поэтому он сам отправился в Империю, чтобы решить всё на месте.

Ещё до этого у него было желание посмотреть на того принца-идиота, который стал кандидатом в женихи. Осознаёт ли он вообще своё положение?

И вот тогда. Откуда-то донёсся ароматный запах, словно только что распустившихся цветов, несомый ветром.

Этот аромат, который никто не мог почувствовать, очаровал Ютиса, и он, забыв, что нельзя покидать строй, просто повинуясь инстинкту, зашагал вперёд.

И тогда Ютис увидел его.

Лебеля, сидящего на высоком окне и готовящегося свободно взлететь. Когда он спрыгнул вниз и оказался в его объятиях, он был подобен ангелу, расправившему крылья и прилетевшему к нему.

Ютис понял, что тот аромат исходил от него. От насыщенного цветочного запаха, усилившегося по мере приближения, у него закружилась голова.

Знает ли Его Высочество, что его сердце бешено колотилось, когда этот ангелоподобный человек, источающий ароматный запах, заговорил с ним?

И что он ликовал, осознав, что это тот самый принц-идиот, и что он может принять его в качестве невесты.

Позже, во время беседы с императором, он узнал, что Лебель ничего не слышал о браке, но не мог оставить его в руках императора, который думал только о том, чтобы продать его, не мог видеть его невестой другого, и, опасаясь, что кто-то другой его заберёт, не раздумывая о последствиях, сразу же согласился.

— Ваше Высочество, я не успел спросить тогда, но в императорском дворце…

— ……?

Лебель ждал продолжения речи Ютиса, но тот молчал.

— Почему вы сегодня отправились в главный замок? Среди материалов, добываемых из демонических зверей, есть такие, что вредят людям даже после смерти.

Лебель приподнял бровь. О чём он хотел сказать? Кажется, сейчас он говорит совсем о другом…

— Есть и полезные. Я просто хотел показать их. Я слышал, что пока муж рискует жизнью в битве с демоническими зверем, жена должна делать что-то полезное для владений.

— Но это же было опасно…!

В тот момент, когда Ютис, снова вспомнив тот душераздирающий момент, хотел что-то сказать, Лебель перебил его.

— М-м-м, по моим меркам это не было опасным. И поскольку вы сказали, что вам нужна моя помощь, я просто хотел сделать то, что могу. К тому же я провёл здесь какое-то время. Мне здесь очень нравится.

Вопреки ожиданиям Ютиса, Лебель был вполне доволен своей нынешней жизнью. Лебель — демон, который строго соблюдает систему вознаграждений и наказаний.

Если в долгу, нужно его отдавать, если оказали доброту, нужно отвечать тем же.

Ютис с некоторым удивлением посмотрел на Лебеля.

— …Вам здесь нравится?

— Я же говорил с самого начала. Мне нравится.

— Но Ваше Высочество…

— Кстати, я хочу спросить, почему ты не называешь меня супругой? Тогда так называл.

Ютис глубоко вдохнул.

— Ты планируешь называть так только при других? Впрочем, в конце концов, мы лишь на бумаге…

— …Нет!

Лебель удивился. Если нет, можно было бы сказать это тихо, зачем так испуганно кричать?

— Потому что Ваше Высочество — моя супруга. Я тоже буду стараться обращаться так, как подобает мужу.

Глава 22

— Ни в коем случае не делайте таких выводов. Супруги только на бумаге? Я совершенно не думал об этом. Просто мне было немного... неловко.

— Что?

— Я боялся, что подумает Ваше Высочество, если я назову вас женой…

— Я же сказал, зови меня как хочешь.

Шея Ютиса покраснела. Лебель молча наблюдал за ним.

Раньше, когда он краснел, его прикосновения казались ему лишь раздражающим, но теперь он понял, почему тот так часто трогал его. Глядя, как белая кожа заливается алым, ему и самому захотелось прикоснуться.

— Ах, верно. Я хотел кое-что сказать.

— …У вас есть ко мне разговор?

В демоническом мире тоже находилось немало тех, кто бросал вызов Лебелю. Иногда это был один демон, а порой высокопоставленный демон приводил с собой своих подчинённых.

В такие моменты вместо Лебеля выступали его подчинённые. И он говорил подчинённым, одержавшим победу:

— Хорошо справились.

Лебель погладил Ютиса по голове. Тот стоял на коленях, так что рука легко коснулась волос. Мягкие, развевающиеся серебряные волосы было приятно трогать.

Глаза Ютиса слегка расширились, но тут же мягко изогнулись, образовав дугу.

— …Я вернулся.

•••

С возвращением Ютиса повседневная жизнь Лебеля полностью изменилась. Раньше Лебель вставал, только когда чувствовал голод, но теперь Ютис вынуждал его просыпаться.

Ютис был настойчивее Карона. Если Лебель не вставал, он лично брал его на руки и выносил под солнечный свет.

Более того, даже против своей воли он оказывался в его объятиях, не в силах противостоять его силе.

В конце концов Лебелю пришлось ходить самостоятельно. Он с укором смотрел на Ютиса, спрашивая, действительно ли необходимы такие прогулки, но тот был непреклонен.

Невозможность узнать, что именно сказал ему лекарь, вызывала лишь досаду.

Хотя они были законными супругами и комната Ютиса находилась прямо рядом, он без конца входил и выходил из покоев Лебеля.

Утром он будил Лебеля, следил за тем, чтобы тот вовремя поел, и даже наблюдал, пока тот не выпьет горькое лекарство, приготовленное лекарем.

Он так настойчиво уговаривал, что Лебелю осталось лишь выпить лекарство. Как только оно коснулось языка, горький вкус резко усилился, и Лебель нахмурился.

Настолько, что он даже сказал Ютису: если тот задумал отравить его, лучше бы предупредил заранее.

Такие дни продолжались.

— Супруга, вы уже проснулись?

— …Разве не ты меня разбудил?

Ютис тихо рассмеялся. С тех пор как Лебель спросил, почему он не называет его женой, слово «супруга» прочно приклеилось к его языку.

Поэтому Лебель тоже пробовал называть его «дорогой» или «мужем», но Ютис всякий раз застывал на месте и просил звать его по имени, так что он воздерживался от этого.

Вместо этого иногда пользовался этим. В такие моменты, как сейчас.

— Муж, на улице холодно. Ещё рано, нельзя ли ещё поспать?

Наступила тишина. Лебель поспешно закрыл глаза.

— Нельзя. Вставайте.

Однако Ютис не поддался. Он не вмешивался в дневной сон или короткие перерывы на сон, но очень внимательно относился к еде.

— Опять собираешься кормить меня тем горьким лекарством.

— Это лекарство для жены.

— Что же в конце концов сказал лекарь?

— …

— Ха, понял.

Лебель вздохнул и поднялся с кровати.

«Считай за честь, что я так борюсь».

Как только Лебель попытался полностью встать с постели, Махан поспешно принёс обувь.

Первым делом по прибытии во дворец Ютис приказал купить множество дорогих одежд, подходящих по размеру Лебелю.

Как только приготовления Лебеля завершились, Ютис проводил его в столовую. Сегодня там также был накрыт изысканный стол.

Каждый день готовить новые блюда, должно быть, утомительно, однако стол ломился от угощений, которые невозможно было съесть даже за несколько дней.

Лебель вспомнил свой первый визит в столовую.

— …Вы спросили, что это?

— Вижу впервые.

Лебель ничего не знал о человеческой еде. Он безучастно смотрел на аппетитно прожаренный стейк на тарелке и овощи, подаваемые к нему, и сказал:

— Ах, знаю только, что эта зелёная штука называется салатом.

— Я надеялся, что это неправда…

Поскольку у демонов не было понятия «приём пищи», он знал названия лишь тех блюд, которые ему когда-то давала служанка в императорском дворце.

Когда Махан протянул ему хлеб, он, вспомнив, что служанка называла это «хлебом», съел его и думал, что есть только это.

Поскольку Лебель просил еду, когда хотел, и ровно столько, сколько мог съесть, Махан тоже не видел в этом ничего странного.

Однако, увидев стиснутые зубы Ютиса и шокированное лицо Махана, он понял, что сказал что-то не то.

Но даже понимание ничего не меняло.

«Не могу же я знать человеческие пищевые привычки».

Из-за этого муж, похоже, неправильно всё понял. Он отчитал прислугу за то, что она не заботится о нём должным образом, и, конечно, строго наказал Махана.

Если бы Лебель не встал на сторону Махана, когда ему предложили сменить слуг, тот был бы понижен в должности.

После того случая, наверное, Лебель почувствовал, что взгляды окружающих на него сильно изменились.

«Брачные документы поданы, но люди, знающие мою истинную цель, почему они так преданны мне? Ведь этот человек наверняка знает причину, по которой я предложил заключить брак. Просто чтобы покинуть Империю».

«Разве он не принял это предложение вынужденно, понимая, что противостоять Империи сейчас опасно? Наши интересы совпали, и не было необходимости в особой нежности».

Когда Ютис отодвинул стул, Лебель сел. Но это было не всё. Тарелки с аппетитными блюдами постепенно перемещались к Лебелю.

— Супруга, сегодня стейк из мяса барганского чудовища. Среди мяса зверя есть и то, что безопасно для людей. Мясо нежное и без запаха дичи, я тоже ем его с удовольствием. Случайно обнаружил…

Ютис, продолжая объяснять, нарезал стейк на мелкие кусочки, завернул его в нарезанную капусту рядом и протянул Лебелю.

— Мясо сразу может быть тяжеловато, так что съешьте сначала это. Здесь слоями уложены разные овощи…

— …Это для меня и для супруги. Вы — моя жена. Блюда, приготовленные поваром, предназначены в том числе для супруги.

Ютис всё это время внимательно наблюдал за Лебелем. Он привык замечать паттерны атак и мелкие привычки — так Ютис научился, сражаясь с демоническими тварями. Теперь он с уверенностью определил проблему Лебеля.

Самая первая и главная проблема — его супруга не заботится о себе.

Он не указывает, если замечает что-то странное, не говорит, если ему неудобно. Хуже того, он даже не считает странные ситуации странными.

А всё потому, что он слишком многого не знает.

Он считал, что не нужно есть, если желудок не урчит, и не знал, что можно пить не только воду, но и чай, когда хочется пить.

Конечно, он не знал и о разнообразии еды.

Было и многое другое. Начиная с того, что, приблизившись к огню, можно обжечься, и заканчивая тем, что, схватив острый предмет, можно порезать руку. Поэтому он, сам того не ведая, совершал весьма опасные действия.

Это доказывало, сколь мал у него был опыт и сколь немногому он научился за свою жизнь, и от этого сердце сжималось от боли. Похоже, годы, когда его звали «принцем-идиотом», не были ложью.

Так слова лекаря начали казаться наполовину правдой.

Лекарь сказал, что причина, по которой его называли неполноценным, связана с его физическим здоровьем.

То, что Лебель, будучи доминантным омегой, считался неполноценным, было вызвано отсутствием феромонного запаха и невозможностью зачать.

Лекарь предположил, что, возможно, с детства из-за недостаточного питания его железы не смогли должным образом развить необходимые функции.

Его тело было настолько лишено питательных веществ, что оно выполняло только минимальные функции, необходимые для выживания, а остальное отбросило.

Хотя это было лишь предположение, оно не казалось ошибочным.

И действительно, хоть все и говорили, что от него не исходит никакого аромата, Ютис чувствовал иначе. Он несколько раз чувствовал сильный цветочный запах, который почти лишал его сознания.

— Опять думаешь о чём-то странном. Ты тоже ешь.

Лебель насильно засунул кусочек еды в рот задумавшемуся Ютису.

Иногда тот, погрузившись в серьёзные размышления, застывал прямо перед ним.

Глаза Ютиса расширились, но затем он медленно проглотил еду, как будто смакуя её.

— Как? Вкусно?

— Да, неплохо.

— Раз вкусно, ешь и ты.

Некоторое время Лебель кормил его. Благодаря тому, что вчера, и позавчера, и каждый приём пищи за столом были изысканные яства и он уговаривал съесть хотя бы понемногу, желудок не успевал опустеть.

— Больше не будете?

— Я сыт.

Лебель поставил посуду. Когда посуда со стуком ударилась о стол, Ютис больше не уговаривал.

Раньше он иногда чувствовал, что вот-вот умрёт с голоду, а теперь, кажется, умрёт от пресыщения.

«Слишком много есть — тоже нехорошо».

Однако Ютис, покорно отступивший, что-то протянул.

— Не могли бы вы попробовать хотя бы это?

— Мм?

— Думаю, вы ещё не ели рыбы. Я решил подать её вам сегодня.

— Это рыба, живущая в море.

Он говорил о рыбах, обитающих в море.

— Я удалю кости.

Ютис сосредоточенно вынимал косточки из своей порции рыбы. И поэтому не заметил действий Лебеля.

Глава 23

Лебель увидел нежное филе, отделённое от костей. Кости не было видно вовсе. Разве нельзя просто есть это как мясо?

Желая поскорее закончить трапезу, Лебель отправил в рот большой кусок белого мяса.

Проблема была в том, что внутри пряталась кость. Появилось ощущение, будто язык пронзило чем-то острым.

От резкой боли он замер, даже не вскрикнув. Став человеком, он испытывал множество самых разных видов боли.

Ютис, уже протягивавший тарелку с аккуратно отделённым рыбным филе, застыл, заметив Лебеля, замершего с приоткрытым ртом.

— …Ваше Высочество?

Взглянув на тарелку с жареной рыбой, он заметил, что кусочек мяса исчез.

— …Вы проглотили кость?

Лебель покачал головой. Он не проглотил, а скорее укололся о тонкую косточку в нежном мясе.

Значит, это была кость?

Инстинктивно поняв, что что-то не так, Ютис поспешно достал носовой платок.

— Выплюньте.

Лебель без колебаний выплюнул кусочек рыбы на платок. Ютис приказал Махану убрать тарелку и с беспокойством осмотрел Лебеля.

— Я был невнимателен. Подумал, что вы, возможно, не привыкли к рыбе, поэтому попросил подать её просто целиком… В следующий раз я дам вам рыбу с мелкими костями или вовсе без них. Кость не застряла?

— Хм…

Место укола болит, но крови нет.

— Могу я заглянуть вам в рот?

Рот?

Лебель, без всякого стеснения глядя на Ютиса, открыл рот.

Ютис на мгновение затаил дыхание, увидев, как двигается ярко-красный язык Лебеля. Странно, в горле пересохло.

— А?

Лебель издал звук, словно спрашивая, всё ли в порядке, и только тогда Ютис наконец пришёл в себя и тщательно осмотрел рот. Внутри было чисто, без каких-либо посторонних предметов, но всё казалось необычайно сладким. Затем, в глубине, он заметил маленький белый клык, скрытый там.

— Клык…

— Что?

Лебель плотно сжал губы и языком провёл по месту, где находился клык. Действительно, там был настоящий клык. Был ли он там раньше?

Клык, расположенный у самого края ротовой полости, был очень маленьким, но очень острым.

Когда Лебель был демоном, у него были клыки. Неужели его тело меняется по мере того, как оно привыкает к демонической энергии?

Изменение внешности — доказательство того, что тело пропиталось демонической энергией. Если так, хотелось бы, чтобы и физическая сила стала лучше. Может быть, и кожа станет крепче?

Вспомнился Ютис, смотревший на него с жалобным видом, когда он порезал палец бумагой и пошла кровь. Даже сейчас во рту мягко, поэтому он и укололся костью, разве не так? Изначально Лебель обладал крепким телом, которое не могли порезать или травмировать никакие атаки.

Лебель с грустью посмотрел на Ютиса снизу вверх. Взгляд Ютиса всё ещё не отрывался от его губ, словно он всё ещё смотрел внутрь рта.

— Хочешь потрогать?

— …..!

Плечи Ютиса вздрогнули.

— Можешь потрогать.

«Карон тоже говорил, что хочет потрогать. Правда, я в отместку безудержно гладил Карона, когда тот принял истинный облик. Но он же мой муж, так что позволить ему потрогать клык — это мелочь».

Лебель, желая показать подробнее, запрокинул голову и открыл рот. Ютис сглотнул слюну, горло продолжало пересыхать.

Ютис крепко сжал кулак. И без того, когда Лебель что-то жевал рядом, его взгляд постоянно притягивался к его алым, как гранат, губам.

А увидев внутри ярко-красный язык, ему захотелось прикоснуться и поцеловать. Хотелось просунуть язык внутрь и нежно провести им по клыкам.

Он дал себе обещание обращаться с ним бережно, но в душе он таил такие тёмные мысли.

Ютис прикусил язык.

Видимо, действительно приближается время гона. Хотя каждый день перед встречей с ним он принимает лекарство.

В том числе и для подготовки к гону Ютис поспешил вернуться. Учитывая это, ему не следовало находиться рядом с Лебелем, который был доминантным омегой.

Но он хотел провести с ним хоть немного времени.

Они стали супругами, но из-за похода он не смог быть рядом.

Когда начнётся гон, его изолируют. Сейчас он рядом с ним и хочет проводить с ним время, но скоро не сможет этого сделать.

Мысль о том, чтобы увидеть его, вызывает у него странные ощущения. Он действительно может причинить ему вред. Поэтому до наступления гона он проведёт с ним как можно больше времени.

Но он ошибался. Желание быть с ним дольше росло. Эта жадность дошла до того, что он стал думать: «Хочу быть с ним и в день гона».

Однако Ютис взял себя в руки. Хрупкий Лебель никогда не сможет выдержать его.

Рука Ютиса медленно поднялась, но тут же, крепко сжав кулак, он отдёрнул её к колену.

— Всё в порядке.

— …Да? Ну, как хочешь.

Лебель закрыл рот. Ютис выдохнул.

В этот момент аромат, витавший вокруг него, стал сильнее.

Прохладный, но в то же время тёплый запах, который, если вдохнуть ртом, казалось, оставлял терпкое послевкусие.

Это называется духами? Он знал, что люди иногда добавляют ароматические масла в ванну, чтобы тело пахло.

Ему это нравилось.

— Супруга, сейчас… угх!

Ютис зажал нос, словно почувствовал невыносимый запах.

Лебель, не понимая реакции Ютиса, склонил голову набок.

— Махан, лекарство… принеси лекарство.

— С-сейчас принесу.

Махан, взволнованно взглянув на Ютиса, тут же бросился наружу.

Лебель, не понимая причины, посмотрел на ушедшего Махана и на Ютиса, отвернувшего голову, чтобы не встречаться с ним взглядом.

В такой ситуации просит лекарство? И вообще, лекарство?

— Ты тоже болеешь?

— …Вы совсем ничего не чувствуете?

— Что?

— Нет, ничего.

Лебель нахмурился.

Похоже, есть что-то, что известно им двоим, а ему они не хотят говорить. Что-то скрывают, а что — непонятно.

Ютис отдышался и, успокоившись, опустил руку.

Затем он с невероятной скоростью поглотил еду перед собой, словно испытывая невыносимый голод, но при этом не теряя достоинства.

То, как еда исчезала за мгновение ока, он видел и вчера, и позавчера, но почему-то сегодня в этом чувствовалась какая-то спешка.

— Принёс.

Махан вернулся и протянул Ютису что-то. Это выглядело как маленькая таблетка и пахла она очень странно. Ютис без колебаний проглотил её.

Лебель молча наблюдал за всем этим.

И перед Лебелем также поставили его порцию лекарства.

— ……

Лебель холодным, застывшим взглядом посмотрел на чашу с тёмным отваром, протянутую ему. Махан видел этот взгляд, но не отступил.

— Мне нельзя дать таблетку?

— Говорят, что отвар из трав более эффективен.

Ютис, уже проглотивший пилюлю, сказал это Лебелю. Лебель тихо цокнул языком и с горечью проглотил лекарство. Горький вкус во рту заставил его невольно поморщиться.

— Вы хорошо приняли лекарство.

Ютис, улыбнувшись Лебелю, протянул руку.

— Чтобы лучше переварилось, может, прогуляемся?

Лебель нахмурился.

Опять прогулка. Неужели ему нужно гулять каждый день, чтобы успокоить его?

— Если тебе нездоровится, отдохни. Ты тоже только что выпил лекарство. Я тоже пациент, так что мне нужно идти в свою комнату и отдыхать.

— Вы пьёте лекарство, потому что ваше тело ослабло от недостатка движения. А я принял лекарство не потому, что болею, а чтобы не заболеть.

Какая разница?

Лебель посмотрел на Ютиса. Хоть он и выпил лекарство, судя по состоянию тела, он совершенно не выглядел больным.

— Ты ведь не болеешь?

— Спасибо за беспокойство. У меня ничего не болит.

Раз он сам так говорит…

— Я тоже не болею.

— Это, должно быть, результат того, что вы вовремя принимали лекарство и усердно гуляли.

— Я и раньше был здоров.

— Сегодня есть люди, которых я хочу представить вам, супруга.

— Представить мне людей?

Похоже, это не отговорка.

Лебель, тихо вздохнув, кивнул. Мужчина перед ним, всегда мягкий по отношению к нему, в вопросах здоровья был непреклонен.

В этот момент Лебель заметил нечто странное.

Демоническая энергия, находящаяся внутри тела Ютиса, сильно колыхалась. Более того, она была в ещё большем объёме, чем когда он увидел её впервые.

Лебель знал, что с каждым днём демоническая энергия в теле Ютиса растёт. Даже сейчас он источал настолько плотную энергию, что человеческому телу было трудно её выдерживать.

Внешне он выглядел нормально, но внутри было иначе. Он говорит, что не болеет, но состояние серьёзнее, чем у него.

Глаза Лебеля сузились.

Лебель вышел наружу вместе с Ютисом. До этого они совершали лёгкие прогулки, осматривая замок или сад, но это был первый раз, когда они вышли так далеко.

— Вам не холодно?

Лебель молча указал на плащ. Плащ, приготовленный Маханом, был достаточно большим и тёплым, чтобы полностью укрыть тело Лебеля. И принёс его Ютис.

— Вам тепло?

— Да. Тепло.

— Я заказал самый маленький размер, но он всё равно великоват.

Одежда, приготовленная в спешке, была вся готовая. Для Лебеля, чьё телосложение было меньше, чем у обычной женщины, она не могла не быть большой.

— В следующий раз сходим со мной в ателье и закажем по мерке. Вы ведь ещё не видели наши владения? Хотя это не столица Империи, там есть на что посмотреть.

— Правда?

— Как только немного спадёт холод, я составлю план. Хочу, чтобы вы поскорее привязались к этому месту. Здесь гораздо лучше для вас, чем Императорский дворец.

— Я и без лишних слов знаю.

О том, что здесь несравнимо лучше, он знает и без слов.

— Итак, кого ты сегодня представишь?

— Я представлю своих товарищей.

— Товарищей?

— Можете считать их рыцарями. Это товарищи, которые вместе со мной охотятся на демонических зверей.

Глава 24

В этот момент в уши Лебеля ударил звонкий лязг — металл столкнулся с металлом. Не нужно было слов, чтобы понять: они добрались до места.

Вот он, пункт назначения.

На большом тренировочном поле кипели поединки. Казалось, даже холодный ветер не мог остудить их пыл: снег и пыль вихрились вокруг, пока они яростно сражались.

— Повали его!

— Покажи ему, кто здесь главный!

Это было больше похоже на борьбу за выживание, чем на обычный поединок. В этих реалистичных схватках использовались всевозможные уловки, а воздух был пропитан жаждой убийства.

Сражающиеся, пустив в ход мечи, вдруг отбрасывали их и бросались друг на друга с голыми кулаками; упав, хватали горсть белого снега, смешанного с песком, и швыряли в глаза противнику.

Такая драка, более уместная в темных подворотнях, больше всего походила на собачью свару — они катались по земле, пытаясь подмять один другого.

Ютис, заметив, что рыцари настолько увлечены боем, что даже не замечают прихода Лебеля, цокнул языком. Затем прокашлялся, привлекая внимание.

— Всем внимание.

— Молодой господин Ютис?

— О? Что вы здесь делаете…

Взгляды двух мужчин, катавшихся по полу, и тех, кто их окружал и подбадривал, обратились к Ютису, а затем к Лебелю, стоявшему рядом с ним.

— Построиться.

При звуке напряжённого голоса Ютиса все мгновенно пришли в себя, действуя слаженно и четко.

— Я ведь ясно сказал, что сегодня представлю вам свою жену?

— М-мы просто не думали, что вы действительно придете...

Ютис вздохнул, глядя на своих подчиненных, неловко почесывающих головы.

— Прошу прощения, что вы стали свидетелем столь неподобающего зрелища. Некоторые из них вам, возможно, знакомы.

Однако в глазах Лебеля они были просто людьми.

Он и имя-то Махана запомнил только через неделю; разве мог он вспомнить тех, кого видел всего пару раз?

Заметив, что Лебель никого не узнает, Ютис указал рукой:

— Это те, кто был рядом со мной, когда мы впервые встретились в Императорском замке и когда мы виделись в Северных горах.

Мужчина, на которого указал Ютис, с наигранной важностью представился:

— Я Брон. К слову, правая рука господина Ютиса.

— И надолго ли ты ею останешься?

— Тео, такие слова говори после того, как хоть раз меня победишь.

— Если дело только в мечах, я выиграю.

— Владение мечом — еще не все.

Похоже, эти двое были соперниками — они явно враждовали. Приглядевшись, Лебель заметил, что один из них, судя по всему, был не рыцарем, а магом.

— Маг?

— Вы узнали?

По ауре видно. Для демона количество его маны не является чем-то особенным, но для человека это необычно.

Ютис тщательно представил каждого по имени, а Лебель лишь небрежно кивнул. Затем Ютис перешел к сути дела.

— Я хочу назначить охрану для моей жены.

— Охрану? Зачем?

— Необходимо. Когда я буду отправляться в поход, возможно вторжение демонических тварей. Защитники владений будут патрулировать деревни, но всегда есть вероятность непредвиденных обстоятельств.

Охрана. У Лебеля остались не лучшие воспоминания о том, что происходило в империи. Зачем вообще нужна охрана?

Лебель не любил таскаться толпой и терпеть вмешательство в свои дела.

Даже Махан уже изрядно ему докучал.

— Махана достаточно.

— Нет.

— Разве не достаточно, если ты будешь хорошо меня охранять?

Не успел Лебель договорить, как среди подчиненных тут же вспыхнула враждебность. Они были товарищами, прошедшими вместе через жизнь и смерть, поэтому их отношение было не менее, а то и более сильным, чем у слуг.

Лебель не придал этому значения, но Ютис, почувствовав взгляды подчинённых, упрекнул их.

— Это моя жена.

— Молодой господин Ютис, неужели…

— Я не буду повторять дважды. Хватит.

Глаза Ютиса ярко вспыхнули, и подчиненные, словно признавая свое бессилие, опустили головы. Однако недовольство в них все еще кипело.

Лебеля это нисколько не трогало — слуги в замке вели себя точно так же, когда он только появился.

Только мужчина перед ним, как промокший щенок, смущённо извинился.

— Прошу прощения. Здесь собрались люди с довольно агрессивным характером. Я строго накажу их и тщательно обучу, чтобы в следующий раз такого не повторилось.

По мере того как Ютис продолжал говорить, сзади было видно, как кто-то нервно сглатывает сухую слюну.

— Мне, в общем-то, все равно, что они делают. Меня это мало волнует. И вообще, в сопровождении нет нужды. Я понимаю, что твои люди сильны, но ведь они слабее тебя, не так ли? Да и Махан, кажется, довольно силен.

— Это...

— И я уже говорил: не люблю лишних хлопот. И у меня нет привычки ходить толпой.

Тем более, когда эти люди даже не скрывают своей враждебности.

— Странно для принца.

Это сказал тот, кто представился Броном. Когда Лебель взглянул на него, тот улыбнулся добродушной улыбкой, но было очевидно, что это фальшивая улыбка, полная злобы.

Лебель снова перевел взгляд на Ютиса.

— Вы тренируетесь так каждый день?

— В холодную погоду неудобно, если тело застынет.

— И ты тоже?

— Да. Мало ли когда придется выступить в поход.

— Снова уйдешь?

— Какое-то время все будет спокойно. Мы уничтожили всех демонических зверей, что нападали на деревни, и тех, что бродили поблизости. Продовольствием тоже запаслись.

Он говорил так, но Лебель уже не раз слышал, что походы у них частые, поэтому не мог ему поверить.

— Твой отец говорил, что вы часто уходите. Как часто вы уходите?

— По-разному. Звери ведь не подстраиваются под наши обстоятельства.

— Ты занят не только зимой, но и в другие сезоны?

— …Честно говоря, примерно одинаково. Просто зима — время, опасное и для них, и для нас, поэтому забот прибавляется. Но некоторое время я собираюсь сосредоточиться на жене, так что вам не о чем беспокоиться.

Ютис выделил голосом последнюю фразу, но внимание Лебеля привлекло то, что было сказано до нее.

Значит, эти северные земли не так уж безопасны перед лицом демонических зверей.

Лебель спокойно оглядел его подчиненных. Они были сильны для людей, но многие уступали демоническим тварям.

Доказательством служили несколько человек, получивших ранения в недавнем походе.

Лебель пристально посмотрел на Ютиса. Серьезных ран на нем не было видно. Однако, учитывая его склонность заботиться о подчиненных, он мог пострадать, защищая их.

Но и в одиночку сражаться с демоническими зверями он тоже не мог. Значит, он пойдет вместе с ними.

В конце концов, Лебель и сам, когда воевал, всегда действовал вместе с другими демонами. Даже если в конце оставался только один.

— Я не собираюсь использовать тех, кто защищает тебя, в качестве своей охраны.

— …Что? Мы защищаем молодого господина Ютиса?

Не только подчиненные, но и сам Ютис, казалось, был озадачен таким заявлением и с недоумением посмотрел на Лебеля.

— Разве не будет проблем, если с тобой что-то случится? В этом смысле те, кто постоянно с тобой, очень важны.

Здесь он был тем, чья смерть никого бы не волновала, но Ютис — другое дело. Каким бы сильным он ни был, Лебель не собирается забирать тех, кто сражается рядом с ним.

— Я не уйду отсюда. Но ты уйдешь. Если нападут демонические твари, ты должен будешь броситься туда первым. Не забывай, что если ты умрешь, мне тоже будет трудно.

Если этот мужчина умрет, исчезнет место, где можно укрыться.

— Ах, вот оно что.

— Эй, следи за языком!

— И ты это просто слушаешь? Он сейчас молодого господина Ютиса…!

— Я же говорил вам быть вежливыми с госпожой!

Когда среди рыцарей поднялся шум, Ютис, излучая еще более свирепую ауру, чем раньше, уставился на своих подчиненных.

Глаза Лебеля слегка сверкнули. Подобно тому, как Эдмунд, когда прибыл отряд имперских рыцарей, бессознательно подавил всех, явив свою демоническую энергию, Ютис делал то же самое.

Рыцари, инстинктивно ощутив угрозу, покрылись холодным потом. Пока Ютис подавлял их своей аурой, лишь Лебель оставался невозмутим.

«Неожиданно хорошо управляется с демонической энергией. Он делает это инстинктивно?»

— Я ведь ясно сказал сегодня: я представляю вам свою жену. Мало того, что вы не подготовились к встрече с ним, мне теперь еще и закрывать глаза на ваши неподобающие взгляды и высказывания в его адрес? Всем поклониться. Все, склоните головы. Тех, чьи головы выше, чем у супруги, я лично обезглавлю.

Ютис стиснул зубы и слегка стукнул мечом, который держал в руке. Под его угрозой рыцари, заложив руки за спину, уткнулись головами в землю.

Выглядело это настолько естественно, будто происходило далеко не в первый раз.

Рыцари Севера были выше и крупнее Лебеля. Естественно, когда они стояли, их взгляд был выше, чем у Лебеля.

Взгляды, полные враждебности, вмиг уперлись в пол. Было слышно, как кто-то сглотнул сухую слюну. В глазах Ютиса, который все еще держал меч и осматривал своих подчиненных, бушевал лишь ледяной ветер.

Лебель слегка коснулся руки Ютиса.

— Хватит. Я в порядке.

— Нет. Я не в порядке.

Он продолжал стоять на своем с непоколебимой решимостью.

— Ты думаешь, что можешь вести себя так пренебрежительно, потому что госпожа этого не заметит?

— Никак нет!

На самом деле, он все замечал.

Но дело было не только в рыцарях. Слуги тоже были проблемой.

Сколько бы Лебель ни говорил, что все в порядке, что никто не вел себя плохо, Ютис, слышавший перешептывания слуг, не мог не реагировать остро.

— Или вы думаете, что место моей жены — это место, которое вы можете оскорблять?

— Н-нет, что вы!

В ужасе рыцари закричали голосами, полными напряжения.

— Пока я не вернусь, размышляйте о своем поведении по отношению к супруге. Если кто-то из вас будет стоять небрежно, будьте готовы к наказанию.

— Зачем так уж…

— Супруга, пойдемте отсюда. Прошу прощения, что показал вам такое непотребство.

Лебель с беспокойством взглянул на застывших рыцарей, но Ютис, мягко увлекая его за собой, попросил не обращать внимания.

Казалось, его спина буквально кипела от ярости.

Нельзя было не понять враждебность рыцарей.

Лебель молча смотрел на Ютиса. По правде говоря, он не понимал такого отношения Ютиса.

Глава 25

Мы ведь знали о положении друг друга, и у каждого были свои причины, разве не поэтому мы сохраняли формальные брачные отношения?

Я хотел покинуть Императорский дворец. Ты принял мое предложение только потому, что тебе было трудно враждовать с империей, да и проблема гона требовала решения.

Строго говоря, наши отношения строились на взаимовыгодном сотрудничестве.

Он и я — мы всего лишь фиктивные муж и жена.

Когда они отошли от тренировочной площадки, Ютис осторожно спросил Лебеля:

— …Вы разочарованы?

На этот полный опасения вопрос Лебель лишь пожал плечами.

— А разве есть чему разочаровываться?

— Но…

— Мне достаточно того, что ты ценишь меня. Как ко мне относятся другие — неважно.

Он не реагировал на каждую враждебность со стороны. Среди демонов тоже было много тех, кто его ненавидел.

В этот момент Ютис крепко сжал руку Лебеля. Его твердая, теплая большая ладонь нежно обхватила холодную маленькую руку, согревая ее.

— …Я ценю вас.

— Я вижу это.

— Скоро и другие будут ценить супругу.

Ютис особенно выделил слово «супруга» и сердито зыркнул в сторону подчиненных.

Может быть, поэтому он так часто использовал слово «супруга» в последнее время?

Лебель тихо усмехнулся.

Вряд ли дело в этом.

•••

В замке не было ни одного спокойного дня. Слухи о том, что Ютис сразу же после возвращения созвал всех слуг и сильно отругал их, распространились по всему главному замку.

Более того, для всех стало общеизвестным фактом, что прежде холодный Ютис каждый день заходит в комнату Лебеля, чтобы узнать о его самочувствии, обедал с ним и даже прислуживал ему за столом.

— Но не кажется ли молодому господину подозрительным этот императорский принц? Честно говоря, пока всё тихо, но странностей хоть отбавляй.

Сейчас слуги разделились на тех, кто верит Лебелю, и тех, кто по-прежнему ему не доверяет. Те, кто изначально верил Лебелю, скорее всего, терпели его из-за отношения Ютиса.

Ведь чтобы благополучно пережить гон Ютиса, требовалась доминантная омега, и, судя по поведению Ютиса, уже никто не сомневался в его искренности по отношению к Лебелю.

Он искал Лебеля сразу после возвращения с охоты на демонических зверей и бросился за ним, как только услышал, что Лебель находится там, где произошел сильный взрыв.

После этого он вызвал врача и долгое время не отходил от Лебеля ни на шаг.

— Я слышал от управляющего, что у него обширные знания о демонических зверях. Разве это не странно? Он точно изучил их заранее, где-нибудь в имперском архиве, прежде чем ехать на Север.

— Зачем?

— Потому что он враг! Чтобы победить, нужно знать своего врага.

— Хм, мне так не кажется. Честно говоря, что этот принц может сделать в одиночку? Может, он просто испугался демонических зверей и изучил этот вопрос?

На самом деле, империя никогда не охотилась на демонических зверей на севере, поэтому у них не могло быть никаких данных о них. Так что Лебель никак не мог изучить их особенности в Империи.

Поэтому слуги были уверены: знания Лебеля — это результат того, что имперский шпион выведал сведения о демонических зверях на Севере и передал их. Иначе откуда бы он мог знать такие подробности о существах, обитающих на Севере?

Это вызывало еще большее возмущение. Выходит, знания о северных зверях уже утекли в Империю. Однако мнения разделились, поскольку даже имперские рыцари, сопровождавшие Лебеля на Север, ничего не знали о демонических зверях.

Все знали, что Лебеля называли идиотом и плохо обращались с ним в Империи, но его знания оказались полезными для Севера.

— Клеветать на молодую госпожу! Молодая госпожа рассказал нам всё это, чтобы помочь! Вы хоть понимаете, какую пользу нам это принесло? Стал бы враг нам помогать?

Мужчина, выкрикнувший эти слова, слушая слуг, был Джессом, который занимался материалами от демонических зверей. С того самого дня он стал ярым сторонником молодой госпожи.

Когда он постоянно называл его «молодой госпожой», другие тоже подхватили это, и Лебеля стали называть «молодой госпожой» семьи Хестро.

— Ах, я бы хотел увидеть его еще раз, но молодой господин не разрешает…!

Такая резкая перемена в Джессе удивляла и остальных слуг.

Но Джесс сосредоточился на том факте, что вся информация, переданная Лебелем, оказалась правдивой и благодаря ему улучшилось финансовое положение.

Для Джесса, который всю свою жизнь изучал, что можно сделать с изобилием демонических зверей на Севере и как переработать избыток материалов, чтобы еще больше развить Север, Лебель казался просто удивительным.

— …Чего это он?

— Не знаю. Разве не странно, что он знает то, чего не знаем мы?

— Империя ведь никогда не видела демонических зверей своими глазами…

— Вот именно я и говорю. Сам факт того, что информация о демонических зверях, которую не знают даже северяне, исходит из уст императорского принца, — это странно.

— Но факт остается фактом: это помогло. И после этого он ничего плохого не сделал… Ходят слухи, что молодой господин даже выводит его на прогулки, чтобы он хоть немного побыл на солнце…

— Ну, это так, но…

Сначала все думали, что императорский принц просто болтает всякую чушь, выдумывает небылицы, но вскоре вся информация подтвердилась.

Все казалось подозрительным, а намерения Лебеля были неясны.

Почему он, императорский принц, помог Северу?

— Ах, дворецкий! Нельзя ли мне встретиться с молодой госпожой? Среди тех материалов, о которых я говорил в прошлый раз…

— Молодой господин Ютис не разрешает.

— Умоляю! Я хочу кое о чем спросить! Говорят, после этой охоты много оружия и доспехов вышло из строя. Как насчет того, чтобы сделать новые из материалов демонических зверей? В прошлый раз молодая госпожа…!

Видя, как Джесс, вцепившись в ногу Иола, умоляет позволить ему встретиться с Лебелем еще хоть раз, остальные слуги лишь покачали головами.

В этот момент один из слуг обеспокоенно произнес:

— …Наверное, он сильно болеет?

— Я видел, как лекарь стонал и хватался за голову, говоря, что нужно добавить и это, и то в отвар…

— Все недавно привезенные травы отдали принцу, верно?

— Говорят, он так сильно мерзнет, что стоит ему выйти на улицу и постоять на ветру, как он начинает дрожать.

— Это всё от недоедания. Там кухонные служанки места себе не находили от беспокойства. Разве это нормально, что он впервые ест мясо или рыбу?

— Что? Он что, дух? Как он жил до сих пор?

— Поэтому его тело и в таком беспорядке.

Слуги, которые только что высказывали подозрения насчет Лебеля, вдруг осознали, что теперь им приходится беспокоиться, как бы он не слёг от болезни, прежде чем успеет навлечь на Север какую-либо опасность.

— Я понимаю, почему молодой господин так о нем заботится.

— Честно говоря, если бы не тот факт, что он из этой проклятой Империи…

Так Лебель незаметно становился частью семьи Хестро.

И то же самое происходило с другой стороны.

— Этот принц, точно ли он порядочный человек?

— Брон, тебе, похоже, недостаточно сегодняшнего наказания?

— Разве вы не видите, в каком я состоянии?! — прошипел Брон.

Его тело было покрыто грязью и пылью, а также многочисленными царапинами от спарринга.

— Надо было лучше уклоняться.

Сказал Тео, который выглядел относительно лучше Брона.

— Сколько раз повторять: я не силач, я предпочитаю работу мозгами!

Брон был рыцарем, но в основном использовал магию, поэтому его навыки владения мечом и физическая выносливость были несколько ниже.

А сегодня Ютис под предлогом «духовного воспитания» устроил им спарринг на тренировочной площадке. В итоге его подчиненные валялись на земле, раскинув руки и ноги.

— Вчера — бесконечная беготня по полигону, сегодня — спарринг… Если завтра так продолжится, от меня ничего не останется!

— Надо было следить за языком. Брон, разве не ты сказал, что у моей жены необычный вкус, верно? Думал, я не слышал?

— Уф. Вы это слышали…

— Ты думал, я пропущу мимо ушей то, что сказали о моей жене?

Ютис особенно жестко обходился с теми, кто слишком пристально смотрел на Лебеля или допускал словесные оплошности.

— Завтра будет как обычно. Еще раз проявите неуважение к моей жене — в следующий раз так легко не отделаетесь.

Ютис просто тихо сказал это, убирая меч в ножны, но услышавшие это рыцари дружно и громко ответили.

— Все, идите отдыхать.

— Вы снова идете к Его Высочеству?

— Его Высочеству? Ты и раньше назвал его принцем. Это моя жена. Он больше не принадлежит Империи.

На слова Брона Ютис сердито зыркнул. Брон недовольным тоном поправил обращение.

— Да-да. Вы идете к молодой госпоже?

— Да. Ему, наверное, скучно одному.

Скучно? Он, наверное, опять спит.

Брон подавил вздох. Идя за Ютисом, он осторожно спросил:

— Молодой господин Ютис, неужели вас ничто не настораживает?

— Как я, его муж, могу подозревать свою жену?

— Я тоже слышал о том, что было в главном замке. Оказывается, есть много фактов, о которых я не знал. Вам не кажется это странным? Никто из наших не стал бы передавать вовне справочник, который наши предки создавали веками, сражаясь с демоническими зверями. Но молодая госпожа говорил не о том, что написано в нем, а о сведениях, которые нигде не записаны!

— Мне это тоже кажется странным. — поддержал Тео, который молча слушал и следовал за ними.

— О, сегодня мы с тобой на одной волне! Даже Тео так говорит!

Они всегда ссорились, но сегодня их мнения совпадали.

— Я тоже понимаю, что то, о чем он говорил, принесло пользу Северу. Но откуда он это узнал и не было ли у него какой-то цели, когда он рассказывал это?

— Цель? Ты веришь, есть цель?

— А разве нет?

— Независимо от цели, странно, что он знает о демонических зверях больше, чем мы.

Брон и Тео были настороже по отношению к Лебелю. Ютис вздохнул.

— Никто не знает, усыпив бдительность молодого господина Ютиса, какой план он задумал осуществить.

— …Он и не думает ни о чем таком.

— С чего вы так уверены, молодой господин Ютис?

— А вы?

От вопроса Ютиса глаза Брона и Тео расширились.

Глава 26

— Ты не наблюдал за супругой так долго и так близко, как я. Как ты можешь быть уверен в его истинных намерениях?

— Ну, это…

Брон и Тео переглянулись. Их удивляло, насколько Ютис доверял Лебелю.

— Супруга просто поделился с нами знаниями, которыми обладал. Он использует их не для Империи, а для Севера. В чём здесь проблема?

— Но если Империя узнает об этом, у нас могут быть серьёзные проблемы…

— Супруга даже не считает Императора своим отцом. И он прекрасно осознаёт своё положение в Императорском дворце.

Он не лгал. Создавалось впечатление, будто у него просто не было причин для лжи. Поэтому Лебель просто изложил необходимые знания, используя все, что знал.

Ютису тоже было интересно, откуда он все это знает. Но он не мог углубляться в расспросы. Лебель иногда обронял фразы о себе, но никогда не вдавался в подробности.

О чём ещё спрашивать человека, который на вопрос о том, как он жил в Императорском дворце, отвечает, что только и делал, что спал?

Это не казалось притворством или ложью. В конце концов, Ютис сам видел беспорядочный образ жизни Лебеля.

Возникало чувство несоответствия: он не знал элементарных вещей, которым его просто не научили, но при этом был прекрасно осведомлён о том, что другим было неизвестно.

И от этого становилось ещё более жаль его.

Неважно, откуда он узнал о демонических зверях.

Важно только то, что он поделился многим, желая, чтобы его небольшие знания были полезны.

Тем более что Лебель почти никогда не был многословен.

— Что он подумает, если я усомнюсь в его словах, сказанных, чтобы хоть немного помочь Северу?

— Но это всё может быть обманом…

— Обманом? С какой целью? Если бы он хотел выведать информацию о Севере, самый быстрый способ — заставить меня говорить, но он даже не думает об этом, разве ты не видишь?

Ютис произнёс это с некоторой горечью. Оба были удивлены выражением лица Ютиса.

— Брон, Тео, я понимаю, что вы говорите это из беспокойства за меня и Север. Но разве супруга обязан понимать ваши трудности? В следующий раз чтобы я не видел такого отношения к нему.

Увидев твёрдую позицию Ютиса, оба нахмурились, словно их душила досада. В этот момент Брон заметил в конце коридора приближающегося Махана.

— А! Вон и Махан идёт. Он тоже, наверное, сомневается, не только мы.

Махан, который просто проходил мимо, услышав оклик Брона, подошёл к ним. Ютис первым делом спросил о самочувствии Лебеля.

— Чем занимается супруга?

— …Отдыхает в постели.

Это означало, что он спит в кровати.

Брон тоже спросил о Лебеле.

— А ты что думаешь о молодой госпоже? Ты ведь был с ним дольше всех.

— ….

Бровь Ютиса дёрнулась. Махан, почувствовав на себе острый взгляд, криво улыбнулся.

Как слуга Лебеля, Махан в некотором смысле провел с ним больше времени, чем Ютис.

— Хм, интересуетесь молодой госпожой?

— Да! Молодой господин Ютис даже не думает в нем сомневаться!

— Ах…

Махан понимающе кивнул. Затем он посмотрел на Брона и Тео. Они были рыцарями под началом Ютиса, охранявшими безопасность поместья, и почти не пересекались с Лебелем.

Махан знал, что о Лебеле говорят вокруг.

Он хорошо понимал: тем, кто сражается в бою, где малейшая оплошность стоит жизни, трудно отбросить подозрения в его адрес.

Однако Лебель был человеком, настолько честным в своих чувствах и состоянии, что мог обезоружить даже его собственную бдительность. Более того, он даже не осознавал, что эта честность вызывает жалость.

— …Вы никогда не разговаривали с ним?

— А? Ну, да.

— Пару раз видели, но лично не общались.

— Если поговорите с молодой госпожой, то поймёте.

Махан улыбнулся, говоря, что это самое простое решение. Это сработало с ним самим, и это сработало с другими.

Он никогда не хмурился, даже когда его притесняли, прощал с широкой душой, был честен и прямолинеен.

Некоторые говорят, что это искусная игра, но, вероятно, всё дело в среде, в которой он вырос.

Они даже думали, что его называли идиотом не из-за болезни, а потому что окружение заставляло его так выглядеть.

В самом деле, если бы он не говорил, его жизнь ничем не отличалась бы от жизни идиота. Он не вставал, если его не будили, и почти никогда не просил поесть, если ему не предлагали еду.

Более того, он редко открывал рот. Часто он отвечал просто взглядом или молчанием.

— Он вырос в трудных условиях. И несмотря на это, молодая госпожа — очень добрый и наивный человек.

Услышь это Лебель, он бы, наверное, цокнул языком, спрашивая, применимы ли к демону слова «добрый» и «наивный».

— Разве вы не слышали о том, что случилось в главном замке?

— Слышал. Разве молодая госпожа не приложил усилия ради нас тогда?

Брон и Тео были поражены, услышав тот же ответ, что и у Ютиса. Особенно от Махана. Ведь это был тот самый Махан, который раньше громче всех требовал остерегаться внезапно появившейся невесты, оказавшейся принцем. Перемена в нём была ещё более удивительной.

Если Брон и Тео сражались вместе с демоническими зверями под началом Ютиса, то Махан работал разведчиком. Разведчики должны уметь проникать куда угодно, поэтому эту роль обычно брали на себя разносторонние люди.

Махан был подходящей кандидатурой на роль слуги Лебеля. Хотя он и разведчик, но достаточно силён, чтобы в случае чего справиться с Лебелем.

— "Молодая госпожа" — человек Севера. Но мне тоже было интересно, откуда он узнал, и я спросил его.

— Он ответил?

— Немного странно, но он сказал, что ему рассказал друг.

— …Друг?

— Да.

— Откуда у принца-идиота друзья… Кхык!

Ютис наказал Брона, ляпнувшего глупость. Тео увернулся от Брона, который падал в его сторону.

— Это ничего не объясняет. Если это был друг, то проблема ещё серьёзнее. Получается, в Империи есть человек, который хорошо осведомлён о северных демонических зверях…

— Он сказал, что больше не может с ним встречаться.

После ответа Махана говоривший Тео замолчал. Фраза «больше не может встречаться» не сулила ничего хорошего.

— Он умер?

— Не знаю. Он сказал, что есть и мёртвые, и живые…

Лицо Ютиса ещё больше потемнело. Трое наблюдали за его выражением.

Даже те двое, что сомневались, больше не могли произнести ни слова подозрения в адрес Лебеля.

— Махан, в каком возрасте супруга попал в Императорский дворец?

— В пять лет.

— Я слышал, что его мать была служанкой.

Когда Лебель сказал, что мать продала его в Императорский дворец, Ютис навёл справки о его прошлом.

Не слухи о «принце-идиоте», а то, что было до этого. Время, когда Лебель только попал во дворец.

Его мать была служанкой во дворце и покинула его, забеременев. А затем вернулась во дворец с уже подросшим сыном, утверждая, что он — сын Императора.

Лебель действительно оказался сыном Императора, и во время проверки крови выяснилось, что у него есть потенциал проявиться как доминантный омега.

Так он стал Лебелем Алкади.

— Выяснили что-нибудь о его жизни до этого?

— К сожалению, найти трудно. И местонахождение матери молодой госпожи тоже неизвестно.

— Должно быть, он и в детстве был необычным…

Ютису было интересно, как жил Лебель до того, как попал во дворец.

Ютис даже допускал мысль, что он не был идиотом с самого начала. Что, если он, став принцем против своей воли, был вынужден притворяться идиотом, чтобы выжить?

Это доказывало бы, насколько тяжела была для него жизнь во дворце. В таком случае, было бы лучше, если бы он был идиотом с самого начала.

Несмотря на то, что он жил с матерью, он не знал многих вещей, необходимых для жизни. Это говорило, что он рос в настолько плохих и тяжёлых условиях.

Может быть, его держали взаперти, потому что, будучи кровью Императора, его нельзя было показывать людям? Иначе это не объяснялось.

Хотя это и не нравилось Ютису, но светлые волосы Лебеля были похожи на волосы Императора.

— Ха, супруга… не рассказывает о прошлом.

Ютису хотелось, чтобы Лебель хоть немного открылся ему.

Лебель не лгал, но иногда, обронив внезапную фразу, он тут же начинал менять тему. Так было всегда, когда речь заходила о нём самом.

Неужели он мне не доверяет? Или просто неудобно говорить? Скорее, второе.

Ведь он не раз видел его выражение лица, когда тот думал: «говорить или не говорить?»

— Должно быть, ему было… тяжело. Кто бы радушно встретил внезапно объявившегося принца? Да ещё и сына служанки.

Махан, который первым подозревал Лебеля и досконально изучил всё о нём, теперь говорил с сожалением.

— Ясно одно: молодая госпожа не из тех, кто доставит нам хлопоты.

Брону и Тео, видя, как даже Махан встаёт на защиту Лебеля, стало интересно, что же это за человек такой.

— Скорее, чем хлопоты от него, нас должно заботить его здоровье.

Махан произнёс это с необычной для него серьёзностью. Лицо Ютиса тоже напряглось.

— Кстати, я хотел сказать. Молодая госпожа отказывается пить лекарственный отвар.

— Он не пил сегодня?

— Пил, но сказал, что сыт, и оставил половину. Кажется, ему не нравится сильный запах. Нужно не только уменьшить горечь, но и убрать запах.

— А как насчёт еды?

— Я уговаривал, но он сказал, что не умрет, если не поест…

Брон и Тео были просто ошеломлены, наблюдая, как двое серьезно обсуждают состояние здоровья Лебеля.

Глава 27

Лебель, глядя в солнечное окно, тяжело вздохнул. Ветер по-прежнему свистел, но солнце сияло ярко.

Почему же ветер такой пронизывающий, а солнце такое яркое? Из-за этого уже не получится оправдаться погодой.

Как только Махан вошел в комнату, он удивился, увидев Лебеля, стоящего у окна.

— Вы сегодня сами проснулись…!

Глаза Лебеля сузились. Хотя в словах Махана было много восторга, они были неприятны для слуха. Лебель вздохнул и подошел к Махану.

— Если бы я не встал, нашелся бы тот, кто меня разбудит. К тому же, у меня есть планы.

Сегодня они с Ютисом договорились осматривать владения. Хотя из-за зимы все еще стояли холода, Лебель не смог отказать Ютису, сказавшему, что хочет поскорее показать ему земли.

— На улице холодно?

— Разумеется, холодно.

— Приготовь теплую одежду.

— Да, понял. Но прежде всего, давайте примем ванну.

С решительным выражением лица Махан хлопнул в ладоши, и в комнату толпой вошли служанки.

Лебель моргнул.

Разве они не собирались просто пойти посмотреть владения? Почему с самого утра такой переполох? Зачем звать так много служанок?

— Что происходит?

— Молодая госпожа, это же ваш первый выход с молодым господином Ютисом. И вы сказали, что пойдете осматривать владения, разве нет?

— Какое отношение это имеет к служанкам?

Однако Махан, лишь улыбнувшись, подтолкнул его в спину. Лебелю ничего не оставалось, кроме как покориться рукам служанок.

Они опустили Лебеля в ванну, где плавали лепестки цветов. Отмыли, натерли до блеска, привели в порядок волосы.

Затем они принесли роскошную одежду, которая выглядела теплой, но была увешана золотыми украшениями.

Это был наряд, о существовании которого Лебель даже не подозревал, так как, всегда живя в замке, не утруждал себя переодеванием и часто ходил в пижаме или простой повседневной одежде.

Но Лебель невозмутимо принимал услуги. Хотя человек Лебель никогда не носил такую одежду, но Лебель, будучи демоном, надевал ее часто.

— Молодая госпожа, вам не тяжело?

Лебель пристально посмотрел на служанку, которая ему прислуживала. Злобы в ней сильно поубавилось. К тому же все они называют его смешным титулом «молодая госпожа».

— Давно хотел спросить, что это за титул — «молодая госпожа»? Теперь и ты так меня называешь.

Взгляд Лебеля упал на Махана, который раздавал указания служанкам.

— Раз вы супруга нашего молодого господина, то для нас вы — молодая госпожа.

— То есть это означает, что вы признаете меня молодой госпожой?

Лебель всегда был окружен уважением и почтением демонов. Поэтому он хорошо понимал, что кроется во взглядах окружающих.

В их глазах, если и не было уважения, то чувствовалась небольшая симпатия.

Служанки, наряжавшие его, ответили на слова Лебеля:

— Потому что молодая госпожа — хороший человек!

— Я? Но я ведь ничего для вас не сделал.

В ответ на энергичное заявление служанки голова Лебеля склонилась набок. Окружающие служанки, глядя на него, довольно улыбались.

Репутация Лебеля к тому времени уже сильно изменилась. Он вел себя в замке тихо, не устраивал беспорядков, и в это время всплыла шокирующая правда.

Через кухонных служанок широко разнеслась весть о том, что он никогда толком не ел нормальной еды. Когда симпатия к нему только начала зарождаться, стало известно и о происшествии в главном замке.

Он рассказал информацию о демонических тварях, которую не знали даже северяне, и подсказал способы улучшить финансовое положение.

Даже управляющий финансами и тот, кто изучал демонических зверей, отдельно просили Ютиса о встрече, желая поговорить с Лебелем.

Управляющий, который разговаривал с ним, постоянно использовал прозвище «молодая госпожа» и восхвалял его, поэтому оно естественным образом прижилось у всех.

А когда Ютис вернулся, слуги, часто сталкивавшиеся с Лебелем, поняли, что он не из тех хозяев, которым трудно прислуживать.

Он пропускал мимо ушей их ошибки и никогда не предъявлял капризных требований.

Сыграло роль и отношение Ютиса. Сам он был хозяином, который редко злился, но если кто-то позволял себе вольность с Лебелем, он заметно сердился.

Все видели, как он называл Лебеля супругой и лелеял его. Слуги, видя Лебеля, вышедшего на улицу в сопровождении Ютиса, не могли не осознавать, что он совсем не такой, каким они его себе представляли.

Конечно, некоторые по-прежнему остерегались его, но появились и те, кто сочувствовал ему, жалел его и хотел сблизиться с ним.

— Простите нас за то время. Мы неправильно понимали молодую госпожу.

— Ничего страшного. Для меня это не имеет особого значения.

— Молодая госпожа…

Лебель не замечал, что служанки смотрят на него с жалостью во взгляде.

— И всё же, может, перестанете называть меня «молодая госпожа»?

— А? А как же тогда вас называть?

— Называйте по имени… Нет, зовите так.

Лебель на мгновение задумался, но покачал головой. Для демона имя было важным. Настолько, что при заключении контракта с демоном имя служило связующим звеном.

Кто бы мог подумать, что меня будут называть «молодой госпожой». Непривычное обращение, но Демиана тоже называют «госпожой».

Должно быть, здесь это обычное обращение. Тогда, если следовать этому, не возникнет лишних хлопот.

— Молодая госпожа, вот.

Махан протянул небольшой кинжал. Лебель посмотрел на кинжал, затем перевел взгляд на Махана.

— Рядом с вами будет молодой господин Ютис, так что, вероятно, всё будет в порядке, но на всякий случай возьмите это с собой.

Лебель склонил голову набок, словно спрашивая, действительно ли это необходимо.

— …Северяне недолюбливают имперцев. В замке недопонимание в отношении молодой госпожи рассеивается, но с жителями владений дело обстоит иначе. Весть о помолвке имперского принца и нашего молодого господина наделала много шума на севере. Поэтому…

— Ты хочешь сказать, что все меня ненавидят?

— …Ненавидеть, может, и не будут, но и любить тоже не станут.

Одно и то же.

— К тому же, велика вероятность, что они неправильно вас понимают.

— Неправильно понимают?

— …Разве я сам не подозревал молодую госпожу в шпионаже?

Махан сказал это, опустив голову. При этих словах окружающие служанки тоже проявили странную реакцию. Их взгляды были полны сочувствия.

— Честно говоря, если бы вы были таким больным, как ходили слухи, мы бы, наверное, не относились к вам с подозрением.

Он говорит о том времени, когда Лебель считался идиотом?

— Но вы внезапно изменились. И прибыли раньше срока, поэтому мы опасались, не специально ли вы приехали в трудное для нас время, чтобы применить какую-то хитрость.

Он действительно пришел сюда без спроса. Хоть он и не знал об этом.

— Мало кто видел молодую госпожу своими глазами, которого называли принцем-идиотом, и я не мог знать, действительно ли стоящий передо мной человек — настоящий принц.

У их ненависти были ещё причины.

— И большинство тех, кто сопровождал молодую госпожу, когда вы прибыли сюда…

— Да, рыцарей было много. Я понимаю, к чему ты клонишь. Всё в порядке. Меня это особо не волнует.

Махан говорил так, словно оправдываясь за своё прежнее резкое поведение. Лебель понимает, что он хочет сказать. Он и сам замечал эту проблему.

Лебель взял кинжал в руку. Давненько он не держал в руках оружие. Лет триста с лишним? А кинжал, наверное, ещё дольше.

— Но не только поэтому. Даже во владениях, находящихся под защитой дома Хестро, могут появиться демонические твари. Лучше иметь средство защитить себя. Кинжал можно прикрепить к поясу.

Следуя указаниям Махана, Лебель хорошо закрепил кинжал, чтобы он не упал.

Тук-тук.

Когда Махан отошел назад, дверь открылась, и вошел Ютис.

— Супруга, вы уже всё…

Ютис замолчал на полуслове, ошеломленно глядя на Лебеля. Махан и служанки гордо улыбались.

Лебель был прекрасен.

Раньше он был похож на безжизненную куклу, но благодаря хорошему питанию и сну набрал немного веса, а его кожа стала гладкой и блестящей. Волосы выглядели мягкими и шелковистыми, струясь при каждом движении.

И одежда, которую он надел, идеально подходила ему, словно была создана специально для него.

— Разве это не повод представить молодую госпожу жителям владений? Я постарался.

Гордо заявил Махан. Среди жителей земель нет никого, кто бы не узнал Ютиса. Естественно, они узнают и того, кого называют его супругой.

Поэтому он и постарался на славу. Слуги в замке по началу тоже не особо жаловали принца Лебеля, но многие восхищались его внешностью. Жители владений будут такими же.

Пусть хотя бы первое впечатление будет безупречным. Махан сжал кулак, словно его план уже увенчался успехом.

Лебель, глядя на Ютиса, который никак не мог продолжить речь, склонил голову набок. После короткой паузы Ютис подошел к Лебелю и тихо сказал:

— Супруга, вы прекрасны. Но… Жаль, что ваш собственный аромат перебили. Вы принимали ванну с лепестками роз? От вас сильно пахнет.

— В воду для купания добавили лепестки.

Лебель поднес руку к носу и понюхал. Действительно, пахло розами.

Но что значит «собственный аромат перебили»?

— У меня есть свой запах?

— …Да, конечно. Мне он нравится больше.

— В следующий раз скажу, чтобы не добавляли ароматические масла. Молодая госпожа, и последнее.

— Я сам накину.

Ютис накинул на него плащ и даже аккуратно застегнул пуговицу под горлом.

Большой плащ, который дал Махан, был теплым, но полностью скрывал наряд, лишая смысла все усилия по созданию роскошного образа.

— Идем? Супруга.

Рука Ютиса в кожаной перчатке протянулась к Лебелю.

Что ж, раз его назвали прекрасным…

Лебель положил свою руку поверх его.

Молча идя рядом с Ютисом, Лебель украдкой взглянул на него. Может, из-за поездки во владения, но его наряд сегодня отличался от того, что Лебель видел раньше.

Если раньше Ютис носил одежду, ориентированную на возможные сражения, без единого украшения, то сегодня он выглядел иначе.

Как и Лебель, он позаботился о своем наряде.

Получив от него комплимент, Лебель почувствовал, что должен что-то сказать в ответ.

Глава 28

— Ты тоже хорошо выглядишь.

— Значит, мои усилия по уходу за внешностью были не напрасны. — Тихо произнес Ютис, глядя на Лебеля.

В его голосе, смешанном с легким смешком, чувствовалась глубокая и сдержанная удовлетворённость. Глядя на Ютиса, который, казалось, был в хорошем настроении, Лебель тоже перестал думать об этой прогулке как о чём-то неприятном.

Как только они вышли за стены замка, их уже ждал Шати, лениво потягиваясь после сна.

— Мы поедем верхом на этом демоническом звере?

— Да. Думаю, Шати будет лучше, чем лошадь. Он также хорошо умеет улавливать запахи других демонических зверей. Если что-то случится, мы сможем быстро среагировать.

Ютис погладил Шати по голове. Шати, словно ласкаясь к хозяину, ткнулся в его руку.

— Супруга, хотите тоже погладить?

При этих словах глаза Шати удивлённо распахнулись. Во взгляде читалось: «Как ты можешь предлагать такое? Чтобы меня трогал кто-то другой?»

Увидев это, Лебель отказался. Глядя на Шати, он вспомнил Карона.

Ведь Карон всегда ревновал, когда Лебель призывал других слуг или сажал на колени других зверей. «Интересно, хорошо ли он там справляется без меня?»

— Супруга, о чём вы так задумались? — спросил Ютис, не дав Лебелю по-настоящему погрузиться в свои мысли.

«Всё равно он не поймёт, даже если я расскажу ему о Кароне».

— Ни о чём. Поехали быстрее.

— Да. Прошу прощения.

Ютис, схватив Лебеля за талию, усадил его на спину Шати. Следом забрался и сам Ютис.

Лебель естественно прислонился спиной к груди Ютиса. Как только Ютис слегка похлопал Шати по боку, тот рванул вперёд.

Подставляя лицо прохладному ветру, Лебель почувствовал, как напряжение покидает его тело.

Видя, как Лебель, прислонившись к его груди, с таким спокойствием наслаждается окружающими пейзажами, Ютис почувствовал волнение и лёгкое трепетание в груди.

— Я ещё в прошлый раз подумал… но это выглядит так естественно. Вы когда-нибудь ездили так раньше?

— А? Нет. Впервые.

«Ведь у меня были свои крылья».

— Но…

— Тебе неудобно?

Лебель думал только о своём комфорте, когда прислонялся. Ему и в голову не пришло, что Ютису может быть неудобно, ведь тот ничего не говорил.

— Нет, что вы. Можете опираться, сколько угодно. Просто вы выглядите так естественно, что я подумал, что вы могли бы так же вести себя и с другими.

Услышав эти немного неоднозначные слова Ютиса, Лебель посмотрел на него снизу вверх.

Может быть, потому что он только что вспоминал Карона? Поведение Ютиса показалось ему похожим на то, как Карон, ноя, требовал к себе внимания.

И слова, и манера поведения другие. Почему же возникает это чувство схожести? Карон тоже с неестественной точностью замечал, когда Лебель погружался в свои мысли или смотрел вдаль, и тогда обращался к нему.

Он заботился о каждом шаге Лебеля, защищал и оберегал его.

— С чего бы. Мне просто нравится, что ты такой большой и заслоняешь от ветра. И ещё ты теплый. Вообще-то, ты первый, кто осмелился держать меня в своих объятиях. Считай это честью.

Никто даже и помыслить не мог о том, чтобы обнимать его или поднимать на руки. Лебель тихонько рассмеялся.

— Тебя никто не обнимал в раннем детстве?

— В детстве?

Лебель склонил голову набок.

Воспоминания были смутными, но когда он родился, двое богов были заняты, да и у самого новорождённого Лебеля было много дел.

— Ммм, нет.

Услышав от Лебеля, что никто никогда не обнимал его с любовью, Ютис едва сдержался, чтобы не прижать его к себе покрепче.

Ведь это значило, что его даже родители никогда не держали на руках.

Желание утешить его поднялось так остро, что он крепко сжал поводья. Ему не хотелось касаться этой темы. Потому что лицо Лебеля было таким спокойным, будто он не считал это чем-то странным.

Ютиса переполняла жалость, и вдобавок аромат тела Лебеля искушал его. Лебель думал, что пропитан запахом роз, но это было не так. Нежный цветочный аромат, отличный от розы, щекотал кончик носа Ютиса.

Ютис сам не заметил, как стиснул зубы. Он исправно принимал лекарства, но в груди всё равно было тесно и душно. Судя по спокойному лицу Лебеля, тот, скорее всего, и не осознавал, что только что сказал, и что сам источает феромоны.

«Кажется, кроме меня, никто не чувствует его феромонов…»

Каждый раз, когда Ютис чувствовал аромат феромонов Лебеля, он спрашивал окружающих, чувствуют ли они что-то, но все говорили, что никакого запаха нет.

Этот факт приносил ему низменное чувство облегчения. Только он мог чувствовать аромат его феромонов. Но каждый раз это создавало трудности.

Если никто иной этого не ощущает, он может в конце концов поддаться искушению прикоснуться к нему.

В поместье, где жил Ютис, было много альф, но омега был только один — Лебель.

Причина, по которой тот жил отдельно от главного замка, крылась в его гоне.

Омеги очень остро реагируют на феромоны, которые он выделяет. Часто случается, что у них самопроизвольно начинается течка, или они падают в обморок, не в силах справиться с сильными феромонами. Даже обычные беты подвержены влиянию его феромонов, что уж говорить об омегах, чувствительных к запаху альф.

«Нужно всё подготовить, чтобы Его Высочеству было комфортно на Севере».

Больше нельзя откладывать с помощью лекарств. Как сильно ни подавляй лекарствами, гон всё равно наступает.

Лекарства, которые он принимал постоянно, лишь немного ослабляли последствия гона.

«Если вдруг я переменюсь прямо перед Его Высочеством, это будет катастрофа».

Вот почему Ютис настоял на том, чтобы сегодня отправиться с ним осматривать владения. Ведь когда начнется гон, он не сможет видеть его как минимум неделю.

Вспоминая, как обращались с Лебелем в замке в те долгие дни, когда он, Ютис, уезжал в поход и тот оставался один, у него до сих пор кровь закипала.

Поэтому он хотел поскорее развеять все недоразумения, связанные с Лебелем.

У него была не только цель показать ему владения, но и желание продемонстрировать его.

Он хотел показать жителям владений, как сильно он дорожит им и любит его.

Чтобы не распространялись странные слухи, которые могли бы нарушить его покой, он хотел, чтобы все почувствовали радость от того, что он стал его супругой.

— Ммм. Может, и мне завести себе одного демонического зверя, — задумчиво произнес Лебель, которому понравилось сидеть верхом на Шати.

Гулять он не любил, но вот так мчаться по ветру, кажется, было бы неплохо. Правда, когда потеплеет.

Ютис, отвлёкшись от своих мыслей, ответил на слова Лебеля.

— Вы учились верховой езде?

— Нет. Но это неважно. Я хорошо справляюсь со всем, что требует физических усилий. Я быстро научусь.

— Не нужно. Просто зовите меня, когда вам понадобится.

— А если тебя не будет?

Слова Лебеля были сказаны без особого значения, но лицо Ютиса застыло.

Это были слова, которые прямо указывали на положение Ютиса. Ютис часто покидал замок, а во время гона был вынужден изолировать себя против своей воли.

Ютис забеспокоился. Ведь чего он действительно хотел для Лебеля — так это безопасной жизни. А Север всё ещё не мог предоставить Лебелю безопасного места.

Проблема была не только в людях Севера, главной проблемой был он сам. Он был чудовищем и демоном, который мог угрожать жизни Лебеля.

Если Лебель разочаруется в нём и решит, что это место не такое уж и хорошее для жизни…

Лебель, не услышав ответа Ютиса, с удивлением поднял на него взгляд.

«Странно. Я думал, он скажет что-то вроде: "Подожди, и я приду"».

И тут Лебель увидел обеспокоенное выражение лица Ютиса.

«Почему он вдруг так себя ведёт?»

Лебель на мгновение задумчиво хмыкнул, а затем продолжил:

— Подожду, пока ты не придёшь. В конце концов, я всё равно не очень люблю выходить на улицу.

Он подумал, что для будущего, пожалуй, стоило бы научиться верховой езде, но острой необходимости в этом не видел.

— Когда вам что-то понадобится, я обязательно буду рядом.

— Ну, в этом нет такой необходимости.

— Я сам хочу этого.

Ответ был немного чрезмерным, но раз уж он сам говорит, что хочет, Лебель не собирался ему мешать.

Пока они вели эту незначительную беседу, они добрались до владений.

— Молодой господин!

Как только они прибыли в деревню, люди узнали Ютиса. Глядя на столпившихся в одно мгновение жителей, Лебель заскучал по демонам в своих собственных владениях.

Интересно, они удивились из-за моего исчезновения? Наверняка Повелитель Демонов сам передал весть. Да и Карон там, так что, должно быть, всё в порядке.

— Молодой господин, во владениях случилась беда?

— Никакой беды нет, не волнуйтесь. Я просто решил ненадолго заглянуть, чтобы осмотреть владения.

— А, вот оно что… О?

Люди заметили Лебеля, который всё ещё сидел в объятиях Ютиса. Золотистые волосы и красные глаза — точно такое же описание было у принца, который должен был приехать на Север.

Поняв, что взгляды людей устремились на Лебеля, Ютис сначала слез со спины Шати сам, а затем осторожно помог спуститься Лебелю. Поставив Лебеля рядом с собой, Ютис сказал:

— Позвольте представить. Это моя супруга. Проявите уважение.

— А, да…

— А-а, здравствуйте…

Лебель мельком взглянул на растерянно приветствующих людей и огляделся по сторонам. Здесь не было так роскошно, как в столице Империи, но ему нравилась эта умиротворённая атмосфера.

Деревня, покрытая снегом, была белоснежной и сверкающей.

— Похоже на тебя.

— Вы имеете в виду людей?

— Если считать людей частью владений, то можно сказать и так.

Ютис воспринял слова Лебеля как комплимент. За несколько дней общения с ним он понял, что тот настолько честен, что это иногда ставит в тупик.

Будто не считает нужным приукрашивать свои слова.

— Сегодня я хочу познакомить супругу с владениями, так что не мешайте нам.

Ютис, будучи очень популярным в своих владениях, всегда был окружён людьми, когда приезжал. Обычно он бы не обратил на это особого внимания, но сегодня он хотел пройтись по улицам наедине с Лебелем.

Лебель встретился взглядами с теми, кто на него смотрел. Вопреки опасениям Махана, никто не проявлял чрезмерной враждебности.

Просто они, не успев даже проявить враждебность, уже были поражены отношением Ютиса. Жители владений переводили взгляд с Лебеля на Ютиса и обратно.

Супруг Ютиса, тот самый принц-идиот, о котором ходило столько слухов, оказался совсем не таким, как они себе представляли.

Глава 29

Вопреки ожиданиям, Лебель не стал смотреть на северян свысока и не отвергал их после того, как выяснилось, что он не идиот. Он, хоть и казался безразличным, но холодным не выглядел.

Более того, Лебель и Ютис были прекрасной парой. Рядом с красивым мужчиной стоял красивый человек — глаз радовался.

— А, это же ангел!

— М? Ты ко мне обращаешься?

К Лебелю подбежал маленький ребенок, живший в деревне.

— Блестит! Волосы золотые!

— Аа. Золотые волосы…

Лебель пальцем потянул за золотую прядь, торчащую у лба.

Его, демона, называют ангелом. Настоящие ангелы, наверное, пришли бы в ярость.

— Не у всех ангелов золотые волосы.

Среди ангелов, которых видел Лебель, были не только блондины. Хотя, конечно, светловолосых действительно было много.

— Здесь много людей с серебряными волосами, как у Ютиса. И у тебя… светлые. У вас здесь все такие светленькие, как ты?

Лебель небрежно погладил ребенка по пепельным волосам.

Хоть он и демон, но к маленьким и слабым относился с нежностью. Ведь для демонов дети — драгоценные существа.

— Хочешь, подарю?

— А?

— Что вы, супруга, что вы такое говорите…

— Я тоже когда-то коллекционировал блестяшки. Могу подарить одну прядь.

— На что она ему…

— Хочу!

Люди, поражённые словами Лебеля, недоумённо переглянулись, а малыш, сияя глазами, протянул обе руки.

Лебель тихонько усмехнулся и коснулся кончиков волос.

«Коротковаты».

Он всё же сделал подарок маленькому ребёнку.

— Если будешь держать это при себе, оно будет тебя защищать.

Лебель не солгал — он наложил на волосы небольшие чары. Ребёнок, сжимая в руке блестящую шёлковую прядь, радостно улыбался.

Все смотрели на Лебеля с удивлением — такого от него не ожидали.

Заметив, что вокруг стало тихо, Лебель, наблюдавший за ребёнком, с лёгким недоумением повернулся к Ютису.

— Ютис, ты ведь собирался показать мне ателье?

— Ах, да. Пойдёмте.

Уголки его губ, чуть приподнятые, снова опустились, и он вернулся к бесстрастному выражению лица. Ютис, сожалея об исчезнувшей улыбке Лебеля, взял его за руку и потянул за собой.

— Спасибо вам.

— За что спасибо? Что я такого сделал?

— Вы подарили подарок тому ребёнку. Вам не было больно, когда вы выдёргивали волосы?

Ютис погладил место, где Лебель безжалостно выдернул волосы, своей большой рукой.

— Думаешь, я почувствую боль от того, что выдернул одну прядь волос?

Ютис тихо усмехнулся и покачал головой. Его хрупкий супруг почему-то не любил, когда его называли слабым.

Хотя иногда, под предлогом болезни, он ныл, прося оставить его в постели. И это было так мило и очаровательно.

Лебель, шагая рядом с Ютисом, вдруг кое-что осознал.

— …Может, и тебе подарить? Если подумать, я, муж, ничего тебе не дарил.

Раз Ютис его поблагодарил, Лебель подумал, что тот заметил небольшое заклинание, которое он наложил на прядь.

Но оказалось, дело было не в этом.

— Мне достаточно того, что вы просто рядом со мной.

«Похоже, он не знает про заклинание. Значит, поблагодарил за то, что я просто подарил ребёнку прядь волос? Это удивительно, но ещё больше удивляет, что ему достаточно просто моего присутствия».

«Хотя я и так уже рядом».

— Я и так уже рядом.

— Поэтому мне и хорошо.

Ютис сжал руку Лебеля сильнее. Лебель, глядя на их сцепленные руки, подумал про себя:

«Значит, он хочет, чтобы так было и дальше?»

Тем временем они вошли вглубь владений, и все жители, увидев Ютиса, наперебой приветствовали его.

При каждом проходе мимо радостно здоровающихся людей лицо Ютиса становилось всё более недовольным. Представлять им Лебеля было приятно, но его раздражало, что им постоянно мешают.

— Ты популярен.

— Ха-ха, вам так кажется?

— Это неплохо.

Ведь тот, кто правит другими, должен быть окружён уважением и доверием.

— …Верно. Только со мной немного иначе.

— Иначе? Почему?

— Нет, неважно. А вот и пришли. Вон там. Я предупредил заранее, так что можете спокойно всё посмотреть.

Лебель понял, что Ютис не хочет продолжать этот разговор, но расспрашивать не стал — цель была уже перед глазами, и он просто направился к ателье.

Едва он открыл дверь, как оттуда кто-то выскочил. Дизайнер, с напряжённым лицом взглянув на них обоих, побледнел как полотно и заговорил:

— П-приветствую молодого господина и молодую госпожу! Прошу прощения за то, что по ошибке не подготовил одежду заранее!

— Всё в порядке. Это ошибка слуги.

Дизайнер, дрожа всем телом и бесконечно кланяясь в пояс, лишь после нескольких заверений Ютиса, что всё в порядке, немного пришёл в себя.

— Мои наряды и одежда родителей — всё шьёт он.

— З-зовите меня Хис. Я недостоин этой чести, но я являюсь главным дизайнером дома Хестро.

Лебель пристально уставился на него. Под этим взглядом Хис покрылся испариной на лбу.

Ютис простил его ошибку, но Лебель не сказал ему ни слова. Никто не знал, простил ли его тот, кого теперь называют молодой госпожой, или нет.

Когда он услышал, что из-за его оплошности тот жил в замке без подходящей одежды, ему показалось, что мир рухнул.

Он в спешке отправил готовую одежду, но, услышав, что она велика, пришёл в ещё большее отчаяние. Среди взрослой одежды это был самый маленький размер!

Лебель, глядя на мечущегося Хиса, на самом деле ни о чём не думал.

Он лишь чувствовал странную тяжесть в ногах.

Лебель, глядя на дрожащего, как белка, Хиса, сказал:

— Я что, тебя съем? Хватит трястись.

— А, да! П-простите.

— Давайте пройдём внутрь. Я думаю полностью обновить зимний гардероб, так что покажите каталог.

— А, да, да! В-вот, пожалуйста.

Мужчина сразу же проводил Лебеля к дивану. Как только Лебель сел, он невольно выдохнул. Увидев это, Ютис широко распахнул глаза.

— Неужели у вас болят ноги?

— М? А. Возможно.

Выражение лица Ютиса стало серьёзным.

— …Простите. Я был рядом, но не заметил вашего состояния. Возможность заказать одежду будет и в следующий раз, может, вернёмся обратно?

— Всё в порядке, раз уж пришли. У меня есть силы взмахнуть крыльями, так что не волнуйся.

— …Взмахнуть крыльями?

«Ах, так говорят демоны».

— Пропусти мимо ушей.

— Но…

— Где каталог?

Лебель, меняя тему, протянул руку к мужчине. Дизайнер поспешно вручил ему каталог.

Сидя на диване, Лебель быстро пролистывал страницы. Каждый раз, когда он без колебаний перелистывал страницу, лицо Хиса бледнело.

— Н-неужели ничего не нравится…?

— …Может, пойдём в другое место?

От слов Ютиса глаза Хиса расширились.

— Я пришёл, потому что ты позвал, но, сколько ни думаю, нет никакой необходимости покупать одежду. Да и те вещи, что ты прислал, я даже не примерял.

«В любом случае, я не собираюсь выходить из комнаты».

Его целью был осмотр деревни, а не примерка нарядов.

Всего несколько дней назад он, заглянув в шкаф, с удивлением обнаружил, что Ютис купил кучу вещей. Он собирался осмотреть владения, но не планировал идти в ателье. Пошёл только потому, что Ютис позвал.

— Но это же всё готовая одежда.

— Главное, чтобы она хорошо выполняла свою функцию как одежда.

— Разве может жене главы Севера носить то же, что и все остальные? Это дизайн, подготовленный специально для вас.

— Специально для меня?

— Вам, наверное, и такое подойдёт. Как вам?

Лебель взглянул на набросок, сделанный карандашом, но совершенно не понял, что в нём такого хорошего.

Он изначально не придавал большого значения одежде, и раньше носил то, что давали подчинённые.

— Выбирай сам. Я буду носить то, что дадут, не отказываясь.

Ютис был немного разочарован, потому что хотел купить Лебелю то, что ему понравится. Но, поскольку тот отвечал, когда его спрашивали мнение, решил удовлетвориться и этим.

В итоге Ютис и Хис, склонив головы друг к другу, начали обсуждать, что лучше подойдёт Лебелю.

— У молодой госпожи довольно тонкая талия, так что, может, облегающий материал? Это подчеркнет фигуру!

— …Не слишком ли откровенно?

— Что вы говорите? У молодого господина похожий стиль. Просто акценты разные. Ах, молодая госпожа, можно ли добавить украшения…?

Хис, забыв о недавней дрожи, смотрел на Лебеля, горя желанием творить. Лебель махнул рукой, мол, всё равно, всё хорошо.

Хис просиял. Поборов страх, он понял: этого человека одно удовольствие наряжать. За всю жизнь он не встречал никого столь прекрасного.

Теперь он немного понимал те восторженные похвалы, что рассказывал ему Ютис.

Хис вспомнил о различных цветах и ярких дизайнах, которые раньше не решался предложить. Жители Севера, ценящие практичность, всегда предпочитали мрачные тона и однотонные наряды.

Множество нарядов, созданных им ранее и так и не нашедших своих хозяев, наконец-то обретут их.

Более того, Лебель казался человеком, который без колебаний примерит любой предложенный ему наряд. Мысли Хиса оказались верны.

— Честно говоря, у меня есть кое-что, что я сшил заранее… Не хотите примерить?

— Супруга, вы не против?

— Ну, примерить-то можно.

Лебель вместе с Хисом направился в примерочную. Тот держал в руках роскошный наряд, совершенно не подходящий для прогулки.

Лебель заметил множество нашитых украшений, но отнёсся к этому спокойно. В демоническом мире он носил и не такое.

Глава 30

— Я сшил всё точно по меркам, которые передал молодой господин, но если что-то будет слишком большим или тесным, я сам всё подправлю.

Руки у него оказались настолько быстрыми, что он в мгновение ока раздел и снова одел Лебеля. Когда на нём оказался роскошный наряд, расшитый золотом, тот засиял ещё ярче.

Хис, восхищённый прекрасным видом, невольно захлопал в ладоши.

— Я так и знал, что вам пойдёт! Честно говоря, молодой господин описал внешность молодой госпожи как нечто святое, подобное ангелу, так что я и создал образ, соответствующий этому описанию.

— …Что? Ангел?

«Этот парень тоже считает меня ангелом?»

— Да. Он сказал, что вы милый и очаровательный человек! Конечно, он также говорил, что вы красивы и прекрасны.

— Когда он успел такое сказать…

Лебель цокнул языком. Он понимал, что в хилом человеческом теле не может выглядеть внушительно, но этот человек, кажется, считает его слишком уж хрупким.

«Милый и очаровательный? С каких это пор ко мне применимы такие слова?»

Между бровей Лебеля пролегла лёгкая складка. Но, учитывая, что ноги болели после небольшой прогулки, он подумал, что его действительно можно счесть хрупким.

— С молодой госпожой работать — одно удовольствие, уж очень у вас особенный, не такой, как у других, образ! Ах, вы видели господина или госпожу?

— Видел.

— Они не очень жалуют украшения. Предпочитают скорее аккуратность, чем роскошь. Всегда носят либо чёрное, либо одежду тёмных тонов. Лично я люблю красивые, яркие наряды, а их одежда всегда такая скучная… А, нет, ничего!

Хис болтал без умолку и вдруг, спохватившись, замолчал, прикрыв рот. Лебель молча смотрел в зеркало.

«Когда одеваюсь так, действительно похож на ангела. Кругом одно золото».

— Какие цвета предпочитает молодая госпожа? Думаю, вам пойдёт любой цвет! А уж роскошные наряды будут смотреться на вас просто великолепно.

Вообще-то, будучи демоном, он, как и они, в основном носил чёрное, но ему было всё равно — какой цвет, какой наряд.

— Делай, как хочешь. Я не привередлив к одежде.

— Ох! Какая удача! Теперь, кажется, я смогу экспериментировать с множеством фасонов! Я сделаю молодую госпожу самым красивым человеком в этом мире.

— …У меня, вообще-то, нет особого желания становиться самым красивым человеком.

Но Хис, не дослушав Лебеля до конца, выбежал из примерочной. И снова появился, неся несколько нарядов.

— Ты хочешь, чтобы я надел всё это?

— Да! Что желаете примерить первым?

Лебелю даже стало интересно, тот ли это человек, который совсем недавно так боялся его. Он, толком не глядя, ткнул пальцем в первое попавшееся.

— Я так и знал, что белый вам пойдёт! Золотой и красный тоже, кажется, будут хорошо смотреться… Но прежде вот… Может, добавить сюда ещё золотую цепочку? Или ленту? У молодого господина есть лента на плече, но ради общего баланса…

Хис, не слушая мнения Лебеля, бормотал себе под нос, осматривая его с ног до головы. Лебель тупо смотрел в зеркало.

Действительно, роскошно.

— Молодая госпожа, вы прекрасны! За всю свою жизнь я не видел человека очаровательнее вас!

Льстит ли он, или говорит искренне?

Но Хис, словно не было в его словах ни капли лжи, широко распахнул глаза.

В отличие от прежних времён, теперь он слышит в свой адрес не «великолепен», а «прекрасен» или «красив». Мало того, только что его даже назвали «очаровательным».

— Думаю, молодому господину очень понравится.

В этот момент из-за двери примерочной послышался голос Ютиса.

— Супруга, как ваши ноги? Кажется, мы слишком долго…

Лебель молча вышёл из примерочной.

Ютис, стоявший перед примерочной, широко раскрыл глаза, увидев появившегося Лебеля.

Выражение его лица было похоже на то, что Лебель видел сегодня утром.

— Ну как? Тебе нравится?

«Мне-то всё равно, главное, чтобы нравилось тому, кто покупает».

Тут Ютис заговорил слегка дрожащим голосом.

— Супруга, вы прекрасны.

Голос был исполнен неподдельного восхищения.

— Хм, понятно.

Раз уж он так говорит, может, это и правда выглядит неплохо.

Видя, что Ютис никак не может отвести взгляд, Лебель игриво приподнял уголки губ и спросил:

— Я тут услышал от того парня, что ты называл меня ангелом, милым и очаровательным, и всё в таком духе. Это правда? Ах да, ещё, говорят, ты сказал, что я красивый и прекрасный?

— Это… Хис.

— Что? Я всего лишь передал молодой госпоже слова молодого господина.

Ютис, смущённый, не мог встретиться взглядом с Лебелем.

Лебель тихо рассмеялся. Услышав этот смех, Ютис тут же поднял голову и посмотрел на него.

Ни тот, ни другой не могли отвести взгляда от Лебеля, облачённого в прекрасные одежды и улыбающегося мягкой улыбкой.

Хис, придя в себя, спросил Ютиса о его впечатлениях.

— М-молодой господин, как вам? Нравится?

— Нравится.

— Я так и знал! Я специально выбрал фасон, похожий на одежду молодого господина, только цвет сделал другой. Если вы пойдёте на банкет или встречу вместе, вы будете выглядеть как любящая пара!

Тот же фасон? Так вот почему он был так уверен, что Ютису понравится.

— Даже если фасон не одинаковый, факт, что мы супруги, никуда не денется.

— Да. Конечно. Я тоже так думаю. Нет ли чего-то ещё, что пришлось бы вам по душе?

После этого ситуация повторялась.

Лебель отвечал на вопросы и замечания Ютиса кивками или жестами, но одежды всё прибавлялось и прибавлялось.

Более того, даже те вещи, на которые Лебель сказал «хватит», в итоге решено было купить все, потому что они, мол, ему идут. Не выдержав, Лебель резко встал, и Ютис, хоть и с сожалением, но остановился.

— Хватит. Я и это всё не смогу переносить.

— Вам ещё нужно выбрать украшения.

— К красивому наряду блестящие украшения просто необходимы.

Не успел Лебель и глазом моргнуть, как они оказались в лавке с украшениями. Там Хис набрал целую кучу всяких украшений, а затем потащил Лебеля дальше, говоря, что теперь нужно купить и обувь.

Лебель цокал языком, видя, как горы вещей накапливаются при каждом посещении нового магазина.

— Я ведь ничего не могу дать тебе взамен.

— Я просто хочу сделать вам подарок.

— …Но знай меру. Разбирать их тоже будет непросто.

— Это дело слуг.

— Ты ведь не собираешься покупать ещё что-то?

Ютис, увидев усталое выражение лица Лебеля, остановился. Он уже купил достаточно.

— Нет. Идёмте со мной.

Вещи, которые все вместе не поместились бы и в карету, были отправлены в замок слугами.

Интересно, что они все скажут, увидев это. Особенно отец.

Размышления прервались быстро — Ютис взял Лебеля за руку и повёл за собой.

Они вышли к рынку. Однако людей там оказалось так много, что их, казалось, вот-вот затолкают.

Когда Лебель остановился, Ютис, которому пришла в голову отличная мысль, попросил подождать и исчез.

А когда Ютис появился снова, лицо Лебеля исказилось.

— …Ты доволен?

Лебель, устроившись на спине Шати, оглядывал рынок сверху вниз.

Хотя Шати своей тушей сузил проход, никто из людей не выказывал недовольства. Наоборот, все смотрели на них с любопытством.

Увидели такого огромного демонического зверя, вот и любопытно, наверное.

Однако, вопреки мыслям Лебеля, люди смотрели не на Шати, а на самого Лебеля. Появление Шати в этих владениях не было чем-то необычным.

Скорее уж необычным было то, что на спине Шати сидел кто-то другой, а не Ютис.

— У вас не болят ноги? Шати, стой смирно.

— Кьюнг…

Шати было неудобно из-за сидящего у него на спине Лебеля, но под сверлящим взглядом Ютиса, словно приказывавшего: «только попробуй уронить», ему оставалось лишь терпеть. Оттого он робко выражал свою обиду.

Сначала на его морде читалось: «Как ты можешь посадить этого человека на мою спину?», а теперь — «Как ты можешь доверять меня этой жуткой сущности непонятного происхождения?» — выражение лица преданного, смотрящего на предателя.

Ютис, конечно же, даже не понял такой реакции Шати, поэтому ничего не заметил.

Лебель, сидя верхом на Шати, болтал ногами. Тяжесть в мышцах ног постепенно проходила.

К тому же, с высоты рынок был виден как на ладони. Вот, значит, какой он, человеческий рынок. Похоже на рынок в демоническом мире, но товары совсем другие, так что смотреть было интересно.

Уши резали громкие зазывающие крики горожан, каждый из которых пытался продать свой товар.

— Это яблоко.

— Я знаю, что такое яблоко.

— Знаете?

— …Ты случаем не принимаешь меня за дурачка?

— Конечно, нет.

Лебель взял в руку красное яблоко, которое протянул ему Ютис.

Если честно, раньше он видел только яблоки с белой мякотью, так что о том, что они покрыты красной кожурой, он узнал только сейчас.

Лебель мысленно цокнул языком. Зря он не сходил в Срединный мир, когда все туда отправлялись.

Ютис, находя какой-нибудь новый предмет, обязательно вкладывал его в руку Лебеля. Лебель какое-то время его разглядывал, а затем возвращал обратно Ютису, и тот убирал его — эта процедура повторялась снова и снова.

— Неплохо, правда?

— Посмотреть есть на что.

«Если не считать того, что я сам тут — предмет для всеобщего обозрения».

— Давайте в следующий раз придём снова вместе.

— Хм. Раз уж сегодня пришли… Придём через три года.

Выражение лица Ютиса странно изменилось, но Лебель этого не заметил. По человеческим меркам, за три года и этот торговый ряд, наверное, изменится.

Тогда и посмотреть будет интересно что-то новое.

Сначала он хотел сказать «через десять лет» по меркам демонов, но, подумав о продолжительности человеческой жизни, заменил на три года. Казалось, этот промежуток времени будет вполне допустим.

Услышав слова Лебеля, лицо Ютиса окаменело.

Глава 31

— Давно хотел спросить, вам, случайно, не лень двигаться?

— Лень.

— ……

— Просто привык не двигаться.

Он попытался хоть как-то оправдаться, но лицо Ютиса стало мрачным.

Казалось, ничего странного сказано не было.

— А вы когда-нибудь покидали дворец?

— Конечно.

«К счастью, он не был заточён во дворце» — подумал Ютис, уже готовый вздохнуть с облегчением, но в этот момент Лебель продолжил:

— Я ходил к императору. На следующий день после твоего приезда. Во дворце, где живёт император, глазам было больно.

— Супруга, а до этого… Нет, ничего.

— ……?

Ютис всё яснее понимал: Лебель жил почти в заточении. И сам не находил в этом ничего странного.

Невозможно было понять: то ли он не двигался, потому что считал такую жизнь естественной, то ли возненавидел движение, потому что даже малейшее усилие утомляло его тело.

Но как бы то ни было, нельзя было допустить, чтобы вылазка раз в три года считалась чем-то особенным. Ютис твёрдо решил: отныне он будет выводить его на прогулку как минимум раз в два дня.

Лебель сказал, что всё в порядке, но Ютис до сих пор не мог забыть тот миг, когда он покачнулся, словно у него болели ноги. У него сердце оборвалось от мысли, что он мог упасть.

В глубине души он готов был носить Лебеля на руках хоть на край света. Но он понимал: если Лебель не будет ходить сам, его здоровье станет только хуже.

— Кстати, я тоже хочу кое-что спросить.

— Да. Говорите.

— Это храм?

Лебель указал на храм, возвышающийся высоко в небе. Благодаря тому, что он сидел верхом на Шати, его было видно особенно хорошо.

— Вы тоже хотите туда сходить?

— В храм?

«Мне, демону?»

— Он уступает столице, но место довольно красивое. Он находится на склоне горы, так что можно доехать на Шати.

«Зря я это сказал?»

Честно говоря, приближаться к нему не хотелось.

Люди думают, что демон не может войти в храм или что сила храма причиняет ему боль. На самом деле всё это неправда.

Просто от этого храма исходила очень знакомая энергия, поэтому приближаться не хотелось.

Но, с другой стороны, посмотреть на золотое сияние было любопытно. К тому же, оставив себя в стороне, ему хотелось увидеть, нормально ли Ютис перенесёт посещение храма.

Попадание в место, наделённое противоположной силой, вызывает инстинктивный дискомфорт. Это похоже на то, как ангелы избегают демонов.

«Храм в месте, которым правит тот, кто обладает демонической энергией».

Вскоре они вдвоём верхом на Шати отправились к храму. Когда они прибыли, один из священников узнал Ютиса.

— Молодой господин? Какими судьбами? Неужели за лекарством…

— Нет. Сегодня я показываю свои земли супруге. Можем ли мы осмотреть храм?

— Ах, вот оно что. Конечно, проходите, осматривайтесь свободно.

Лебель внимательно наблюдал за Ютисом. Слово «лекарство», сказанное священником, зацепило его слух.

Почему священник, а не врач, упомянул лекарство? Лебель посмотрел на Ютиса. Тот вошёл внутрь храма, но выглядел вполне нормально.

— Ютис, как ты себя чувствуешь?

— А? Почему вы спрашиваете, как я себя… Вам плохо?

— Нет.

— Если из-за моего каприза вам стало тяжело, пожалуйста, скажите. Выйти можно и в другой раз.

Ютис посмотрел на Лебеля с обеспокоенным выражением лица.

Похоже, он неправильно понял его слова.

— Всё в порядке. Зря спросил. Просто… хм. Я подумал, что отрываю тебя от дел, пока ты показываешь мне свои земли.

— Что вы такое говорите? Мне нравится проводить время с вами.

Ютис улыбнулся, прищурившись. Лебель пристально посмотрел на него. В отличие от его улыбающегося лица, демоническая энергия постепенно утихала.

Едва заметно, но храм всё же влияет на демоническую энергию. Это влияние положительное? Человеческое тело должно вмещать ровно столько демонической энергии, сколько способно выдержать.

«Интересно, знает ли он, что носит в себе демоническую энергию».

Хотел было спросить, но не стал — Ютис, кажется, и сам не в восторге от того, что в нём течёт кровь демона.

Он и так догадался, что причина превращения в монстра во время гона была связана с его демоническим происхождением.

В это время священник, наблюдавший за ними, осторожно предложил:

— Если вы не против, могу ли я помочь вам с осмотром?

— Как хотите.

Они пошли за священником. Внутри было так же роскошно, как и снаружи. Сияющие архитектурные формы напомнили Лебелю то, что он видел в Небесном мире.

«Вкусы ангелов».

Лебель покачал головой: ангелы верны своим вкусам. Но смотреть было приятно, поэтому он без лишних мыслей осматривался.

— Супруга, вы любите всё блестящее?

— М?

— Просто раньше вы тоже смотрели на что-то блестящее.

— А-а. Смотреть я люблю. Но не слишком часто. Глаза болят.

— Тем не менее, вам нравятся блестящие вещи.

Священник, показав внутренние помещения, повёл их в сад, расположенный в глубине.

— Это сад. Он открыт для посещения верующими. Зимой цветов нет, но разве не приятен свежий запах травы?

— Ну, да.

В этот момент Лебелю показалось, что этот запах он уже где-то ощущал.

Кажется, пахло именно так.

Лебель вспомнил запах феромонов, исходивший от Ютиса.

— Вам нравится сад?

— Неплохо.

Услышав слова Лебеля, Ютис мысленно решил, что обязательно создаст во внутреннем дворе замка роскошный, сияющий сад. Если будет на что посмотреть, Лебель хотя бы начнёт двигаться во время прогулок.

А тот тем временем бродил по саду и вдруг наткнулся на статую ангела.

Лебель сразу узнал эту огромную статую и нахмурился.

Неужели поэтому энергия была такой знакомой…

— …Вы здесь служите Михаилу?

В Среднем мире ангелов почитают как богов. И поскольку ангелов много, каждый верил в своего бога.

Однако ангел с мечом и щитом встречается нечасто.

Особенно эти огромные многорядные крылья и лицо — можно было поверить, что кто-то видел Михаила лично и изваял статую с натуры.

Глаза священника, сопровождавшего их, при этих словах Лебеля заблестели чересчур ярко.

— Ваше Высочество тоже веруете в бога Михаила?!

— …Мм.

Михаила называют богом. Лебель криво усмехнулся. Он давно его не видел, но перед глазами до сих пор стояло его лицо, когда тот в ярости взрывался.

— Господин Михаил — великолепная личность. Он сражается со злыми существами и свыше присматривает за нами, которым угрожают демонические звери. Поэтому, хоть он и добросердечен, у него есть и второе имя — бог войны. Среди богов только господин Михаил изображается с мечом и щитом!

Что ж, в этом месте, кишащем монстрами, он, пожалуй, действительно заслуживающий доверия бог.

Как и сказал священник, его боевое мастерство исключительно. Среди ангелов нет равных ему в бою, он всегда идёт впереди.

Это место станет владениями Ютиса. То есть, по совместительству, и его владениями тоже. Лучше, чем поклоняться каким-то странным ангелам.

— Но откуда вы знаете, что Михаил держит меч и щит?

Люди часто получают вести от ангелов, но увидеть их облик собственными глазами сложно. А статуя была настолько похожа, что Лебель сразу узнал Михаила.

— А, это потому что здесь…

В этот момент издалека послышался топот бегущего человека. Голова Ютиса резко повернулась.

— Почему пахнет кровью…

Вскоре показался человек. Его одежда была в крови.

Увидев Ютиса, он с облегчением выдохнул и с серьёзным видом воскликнул:

— Молодой господин! Зверь! В деревне появился демонический зверь!

Глаза Ютиса расширились, но он быстро взял себя в руки и, положив руку на плечо Лебеля, твёрдо произнёс:

— Супруга, оставайтесь здесь. Ни в коем случае, слышите, ни в коем случае не уходите отсюда.

Не дав Лебелю и слова сказать, Ютис быстро выбежал из храма. Лебель усмехнулся.

Рядом никого нет, а он собрался идти сражаться в одиночку?

— Вам не стоит беспокоиться о молодом господине. Молодая госпожа, мы…

Священник, тоже растерявшийся от внезапного появления демонического зверя, попытался успокоить Лебеля, надев на лицо мягкую улыбку. Но Лебель, проигнорировав его слова, оттолкнул священника и попытался выйти наружу.

— Молодая госпожа? Куда же вы?

— А что, прикажете оставить этого парня одного? У меня тоже есть меч, я могу сражаться.

Лебель вытащил кинжал, спрятанный за пазухой. Действительно, не так далеко ощущалось присутствие демонического зверя.

Энергия сильная, но всего один зверь.

Не знаю, насколько поможет этот маленький кинжал, но некогда Лебель гремел на полях сражений. Даже в человеческом теле, наверное, что-то можно сделать.

В крайнем случае, можно прогнать его с помощью слов. Неизвестно, подействует ли это, учитывая его мощь, но попробовать стоит.

— Чудовище! Мы не в силах с ним справиться! — закричал мужчина, которому спокойные слова Лебеля показались полным непониманием реальности.

— Почему это ты решаешь, на что я способен, а на что нет?

— Что?

Лебель прошёл мимо растерявшегося мужчины.

— Хватит. Отойди.

— П-погодите! Я тоже пойду! Если появился демонический зверь, наверняка есть пострадавшие. Моя помощь понадобится.

Мужчина, сообщивший о появлении зверя, уже получал исцеление от священника. Сила, дарованная ангелами людям, — это святая сила и сила исцеления, так что она пригодится.

— Верно. Пойдёмте.

Глава 32

Выйдя из храма, Лебель сразу ощутил: деревня охвачена паникой. Храм стоял на холме, и вдали уже были видны клубы пыли и очертания демонического зверя, ворвавшегося в деревню.

Лебель вместе со священником отправился верхом к эпицентру беспорядков. Чем ближе они подъезжали, тем громче становились звуки разрушения и крики людей.

В деревню вторглось всего одно чудовище. Но его размеры были колоссальными, а сила — невероятной.

Шати попытался запрыгнуть на зверя, чтобы сдержать его, но тот лишь грубо стряхнул его. Ютис приблизился и взмахнул мечом, однако зверь заблокировал удар своими клыками.

И всё же демонический зверь постепенно сдавал — ран на его теле становилось всё больше.

— Видите? Я же говорил, что не стоит беспокоиться. Он — выдающийся человек, — сказал священник, с восхищением глядя на Ютиса.

Они не сомневались, что Ютис, разумеется, победит чудовище. Лебель тоже успокоился, глядя на чудовище, которое не могло сравниться с Ютисом.

«Хм? Неужели я, сам того не замечая, напрягся?»

Лебель вдруг осознал неожиданную вещь.

Похоже, он всё-таки привязался к этому человеку. Наверное, поэтому и примчался сюда сломя голову. Или просто забеспокоился — если тот умрёт, столько хлопот будет.

В конце концов, людские раны заживают не быстро. Прямо как у того мужчины, который кричал от боли после того, как чудовище ранило его.

— Мне нужно лечить раненых жителей деревни. Молодая госпожа, пожалуйста, подождите здесь.

Священник подошёл к пострадавшим и принялся изливать святую силу. Лебель наблюдал за этим, как вдруг крик Ютиса заставил его резко обернуться.

— Кха!

— Молодой господин…!

Огромная передняя лапа чудовища обрушилась на спину Ютиса. Лебель заметил, что тот согнулся, словно защищал кого-то.

— Ах, т-там ребёнок…!

Ютис не смог уклониться от атаки не просто так. Прямо перед ним, придавленный обломками, дрожал от страха маленький ребёнок. Малыш не мог даже пошевелиться — мешали и тяжесть обломков, и ужас. Лицо ребёнка показалось ему знакомым.

Это был тот самый ребёнок, которому Лебель дал прядь своих волос с защитным заклинанием.

— Шати! — крикнул Ютис, и Шати, метнувшись вперёд, схватил ребёнка за шкирку и швырнул в сторону людей. Те успели поймать малыша на лету. Священник поспешно осмотрел его — к счастью, серьёзных ран не было. Впрочем, ничего удивительного: защитное заклинание на волосах должно было сработать, когда на ребёнка рухнули обломки.

Так что сейчас ребёнок был не важен. Если бы Лебелю пришлось выбирать, он бы поставил на первое место не этого малыша, а Ютиса.

Лебель цокнул языком. Надо было заставить его принять волосы, даже против его воли. Тогда, возможно, в схватке с этим демоническим зверем он бы не получил ранений.

Ютис, подставивший спину под удар, не мог так просто оторваться от чудовища. Шати вцепился демоническому зверю в шею, но тварь, понимая, кто для неё самый опасный противник, не отпускала Ютиса.

— Что же нам делать…?

— Подкрепление?!

— Весть уже отправили в замок! Скоро прибудут, но…

Люди только топтались на месте в беспокойстве. Никто не мог вмешаться в самую гущу этой схватки.

Лебеля внезапно накрыло раздражение. Вместо того чтобы просто беспокоиться на словах, нужно действовать.

Он понял это ещё тогда, когда Ютис был излишне добр. Тот, кто жертвует собой ради других, долго не живёт.

Лебель погладил кинжал, который был у него за пазухой. Было маловероятно, что он, с его человеческой силой, сможет нанести рану, просто бросив этот кинжал.

Тогда остаётся только один способ.

Лебель тихо высвободил демоническую энергию. Все были сосредоточены на Ютисе, поэтому никто не заметил его внезапных действий.

Лебель, окружив зажатый в руке кинжал демонической энергией, взмахнул рукой и метнул его.

С глухим звуком «вжух» кинжал вонзился в глазное яблоко демонического зверя.

— Кыяаа!

Пока чудовище издавало полный боли вопль, Ютис выбрался из-под него. Но спина Ютиса уже была сплошь в крови — исцарапанная и пробитая когтями демонического зверя. Дыхание Ютиса стало тяжёлым.

«Мне это не нравится».

Кинжал покинул руку Лебеля. Он хотел помочь ещё, но его рука уже дрожала.

Это был результат того, что он использовал силу, когда тело ещё не привыкло к демонической энергии. Нет, если говорить точно — тело не выдержало.

Использовать заклинание было бы слишком заметно, поэтому он выбрал кинжал. Но побочные эффекты оказались серьёзными.

Состояние Ютиса тоже было неважным. Лебель прикинул, сколько демонической энергии осталось. Силы хватило бы разве что на пару заклинаний.

Похоже, ради него придётся силой вышвырнуть эту тварь из деревни.

[Уходи.]

Но голодный демонический зверь не послушался приказа Лебеля. Более того, в глазах демонического зверя Лебель был настолько слаб, что его можно было проглотить одним укусом.

Их взгляды встретились, но Лебель не дрогнул перед этой свирепой убийственной аурой.

В этот момент чудовище бросилось на Лебеля.

Ютис, увидев, что чудовище направляется не к нему, а в другую сторону, на мгновение опешил, но тут же, поняв, что целью был Лебель, вскрикнул:

— Лебель!

Лебель видел, что демонический зверь прыгнул на него, но не почувствовал опасности. Его скорее удивило то, что Ютис впервые назвал его по имени.

Если подумать, тот до сих пор ни разу не назвал его по имени. Кажется, всегда называл «супругой». Лебель, не предавая этому значения, предполагал, что это обращение нравится ему больше, чем имя.

«Но разве сейчас это важно?»

Телу, конечно, достанется. Но оно уже под нагрузкой — так что ещё немного ничего не изменит. Главное, чтобы сосуд не разбился. Нужно использовать демоническую энергию ровно настолько… чтобы не умереть.

В этот миг Ютис, обхватив Лебеля руками, взмахнул мечом. Прямо перед глазами Лебеля столкнулись клыки чудовища и его клинок.

Глаза Лебеля расширились от удивления. Он не думал, что тот сможет двигаться так быстро с такими ранами.

Обычно он бы увернулся, но сейчас в его руках был Лебель, да и раны на спине оказались глубоки. Одежда Лебеля пропиталась кровью Ютиса. Горячая алая кровь на коже была неприятна.

— Кхып…!

— Ютис.

— Всё в порядке…

С такими ранами — и говорит, что в порядке? Едкий запах крови ударил Лебелю в нос. Лебель уставился в свирепые глаза чудовища.

[Убирайся.]

Уши демонического зверя насторожились. Лебель снова послал зверю мысленный приказ.

[Я сказал, убирайся. С какой стати ты посмел бесчинствовать на моей земле?!]

Ютис не упустил момента, когда чудовище немного ослабло. Он отбросил чудовище мечом, а затем одним взмахом отрубил ему голову.

— Ха, хааа…

После мгновения тишины жители деревни разразились ликующими криками. Но радость длилась недолго — тело Ютиса обмякло.

Лебель вздрогнул и неуклюже попытался его поддержать, но тело Ютиса оказалось ему не по силам.

Когда Лебель покачнулся, Ютис, осознав, что не может совладать со своим телом, просто опустился на колени перед Лебелем.

Люди обеспокоенно звали Ютиса, а священник, подбежав, начал изливать на него святую силу.

— Молодой господин, вы в порядке?

— …Это пустяки. Но, супруга, впредь так не делайте.

— Что?

Глаза Лебеля широко распахнулись.

— Вы могли пострадать…! Как вы могли подойти ко мне, когда перед вами был демонический зверь?

Лебель рассмеялся от абсурдности ситуации.

Похоже, Ютис говорил о том, что Лебель вышел из толпы и приблизился к чудовищу, чтобы метнуть кинжал.

Благодаря кому всё закончилось так благополучно? Беспокоился бы лучше о собственном теле.

— М-молодой господин, сейчас успокойтесь…

— Как я могу успокоиться! Я в порядке, но супруга… Кхм!

— Не двигайтесь! Рана станет глубже!

Священник, казалось, усердно изливал святую силу, но раны заживали плохо. Глаза Лебеля прищурились.

Ему не понравилось, что на него накричали. Но раз он настолько слаб, что может погибнуть от лапы демонического зверя — придётся понять.

— Успокойся. Из-за волнения святая сила не действует.

Демоническая энергия колебалась в зависимости от эмоционального состояния Ютиса. Увеличившаяся энергия мешала проникновению святой силы.

Демоническая энергия и святая сила — противоположные силы. Ни одна из них не была выше другой, но, будучи противоположными, они скорее оказывают негативное, чем положительное влияние друг на друга.

Именно поэтому сила, которая залечила бы рану обычного человека, на Ютисе действовала плохо.

Священник вливал в него огромное количество святой силы, пытаясь залечить раны, но одновременно с этим Лебель видел, как демоническая энергия Ютиса, словно в агонии, постепенно угасает.

Наличие демонической энергии не означало, что рана заживёт сама собой, так что лечение святой силой было предпочтительнее. Но потеря слишком большого количества демонической энергии тоже могла быть опасна.

В конце концов, его тело изначально содержало демоническую энергию.

— Раны…

Священник не мог скрыть мрачного выражения лица. Раны заживали слишком медленно.

— Пустяки.

Рана на спине, должно быть, болела, и, судя по тому, как угасала демоническая энергия, у него не было сил даже поддерживать сознание. Но он не то что сознание не терял — даже не стонал. Лебелю это казалось верхом глупости.

— Ютис, не будь так снисходителен к своим ранам. Так ты быстро умрёшь. Не умирай, защищая слабых. Подумай о других жизнях, которые ты должен защищать.

Ютис, ошеломлённый, поднял взгляд на Лебеля.

— …Не знаю, кого вы называете слабыми, но защищать вас — моя обязанность. Если владения захватят демонические звери, вы тоже будете в опасности.

— …Упрямый.

— Возможно…

Как странно. Грудь горит и покалывает.

Он не был слабым, и его редко кто-либо защищал. Чтобы он был в опасности из-за демонического зверя? Смешно. Да и зверя только что, по сути, одолели благодаря действиям Лебеля.

И всё же ему следовало действовать быстрее. Чтобы тот не пострадал.

Лебель осмотрел Ютиса.

Глава 33

— Прежде чем беспокоиться обо мне, побеспокойся о себе.

— Я в порядке…

В порядке?

Лебель протянул руку к демонической энергии Ютиса, которая постепенно исчезала. Благодаря тому, что священник вливал силу до тех пор, пока его собственное лицо не побелело, раны почти зажили.

Вместо этого демонической энергии стало намного меньше.

Изначально у Ютиса было огромное количество демонической энергии. Если эта энергия исчезнет, вряд ли это сулит ему что-то хорошее.

В конце концов, он и сам сейчас еле держится на ногах из-за потраченной демонической энергии.

Лебель только что воочию убедился, что те, в ком течёт кровь Хестро, обладают телом, способным вмещать демоническую энергию, и могут использовать её для проявления огромной силы.

— Ты, прекращай.

— …Да? Я?

— Да, ты. Этого достаточно.

Лебель убрал руку священника и потянулся к Ютису. Он приблизился на расстояние, достаточное, чтобы коснуться лица.

Если демоническая энергия была израсходована из-за святой силы, ему остаётся лишь восполнить её.

Для передачи энергии необходим был контакт. Лебель слегка похлопал Ютиса по щеке пальцами, передавая ему демоническую энергию.

— Супруга…?

— Не шевелись.

У него самого было не так много демонической энергии, но Ютису она была нужнее, чем самому Лебелю.

Но произошло нечто странное.

Энергия, мерцавшая, как гаснущий костёр, мгновенно вспыхнула. Ютис жадно поглощал не только демоническую энергию, которую давал Лебель, но и ту, что была сокрыта в его душе.

Лебель не собирался ему её отдавать, а тот берёт самовольно.

Бровь Лебеля дёрнулась. Мысль о том, что это может быть опасно, мелькнула в его голове, но, представив, как же Ютис, должно быть, голоден, он не стал вмешиваться и продолжил наблюдать.

В тот момент, когда демоническая энергия Лебеля перетекала к Ютису, тот оттолкнул его. Лебель недоуменно посмотрел на него.

Тот, кто только что, обессилев, сидел на месте, резко отстранился. Рука Лебеля, потерявшая цель, беспомощно повисла в воздухе.

— Э-это… Я, я…

Лебель смотрел на Ютиса, который запинался и не мог связать и слова. Демоническая энергия восполнилась, но его состояние стало странным в другом смысле.

Демоническая энергия пылала так, будто никогда и не угасала. От этого бушующего пламени, словно сжигающего самого носителя, меж бровей Лебеля пролегла складка.

— С-супруга… Что вы делаете…

— Это я хочу спросить. Что ты делаешь?

— Н-нет. Я ничего… ничего… Нет, ничего. Не подходите ко мне.

Чтобы лучше рассмотреть его состояние, Лебель шагнул к Ютису, но тот замахал руками, останавливая его.

Лебель не остановился. Тогда его остановил священник.

— Нельзя! Вам нельзя приближаться!

— Почему?

— Сейчас наш молодой господин…! У него начался период гона!

Лебель, который уже начал злиться, застыл от удивления, услышав слово «гон».

— Гон…?

От неожиданного заявления священника Лебель склонил голову набок.

Почему вдруг?

— Молодая госпожа! Уберите поскорее свои феромоны!

Удивительно уже то, что речь зашла о гоне, но тут ещё и начинают говорить о его феромонах.

— …Прошу вас, позаботьтесь о супруге.

Оставив растерянного и сбитого с толку Лебеля, Ютис вскочил на стоявшую рядом лошадь и скрылся вдалеке.

Это произошло так быстро, что не было и шанса его остановить. Лебель посмотрел на клубящуюся пыль и вздохнул.

— Сбежал…?

Лебель открыл рот от изумления, глядя на исчезнувшего Ютиса, но священник сказал, что это к лучшему, и вытер пот.

— Что значит к лучшему? — раздражённо ответил Лебель.

Этот дурак умчался, не позаботившись о себе.

К тому же, он сказал, что у него гон? Разве я не был нужен ему во время гона? И он оставил меня здесь? И это муж?

— Д-да, молодая госпожа, должно быть, знает, но в период гона к нему приближаться ни в коем случае нельзя. Феромоны нашего молодого господина… они чрезвычайно сильны и станут обузой для вашего организма.

Священник, оглядевшись, заметил, что несколько человек с вторичными половыми признаками, подвергшихся влиянию феромонов Ютиса, жаловались на странные симптомы.

— Вероятно, феромоны молодой госпожи стали катализатором. Почему вы вдруг так поступили? Я определённо слышал, что у вас нет феромонов.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь.

— …Вы не заметили этого?

Лебель изначально не знал ни о том, что у Ютиса начался гон, ни о том, что он сам источает феромоны.

Хотя он чувствовал, что привычный запах стал необычно сильным, у Лебеля не было времени обращать на это внимание.

— Не желаете ли ненадолго пройти со мной в храм? Я дам вам лекарство. Раз у молодого господина начался гон, понадобится более сильное средство. Думаю, лучше взять побольше.

Лебель понял лишь половину из сказанного священником. Он так и не уяснил, когда это он успел выделить феромоны, однако до него дошло, что принимаемое Ютисом лекарство подавляло гон, и что сейчас у того действительно этот самый период.

— Скоро прибудут подкрепления. Думаю, вам стоит вернуться в замок вместе с ними.

— Не понимаю, зачем это мне идти с тобой в твой храм.

— …Что?

Лебель вспомнил слова Ютиса.

«То, что мы поженились, не означает, что мы должны проводить период гона вместе. Если Ваше Высочество не желает, я не буду настаивать».

Ютис боится превратиться в чудовище? Лебель, будучи демоном, не воспринимал само слово "чудовище" всерьёз.

Лебель вздохнул, думая о глупости Ютиса, и, размышляя о том, что могло спровоцировать у него гон, вдруг кое-что понял.

Тот, кого называют чудовищем из-за крови демона.

— Ах, вот оно что.

Если из-за усиления демонической энергии он превращается в чудовище во время гона, значит, демоническая энергия и феромоны связаны между собой.

Что, если, пробудив его глубоко спящую демоническую энергию, Лебель тем самым невольно высвободил и его феромоны?

Лебель подошёл к Шати. Шати как раз тащил в зубах демонического зверя, поверженного Ютисом.

— Шати.

— Молодая госпожа, этот зверь слушается только приказов молодого господина. Если вы подойдёте без нужды, будет опасно. Поэтому лучше пойдёмте со мной…

Не обращая внимания, Лебель поманил Шати пальцем.

Насколько же Ютис был напуган и растерян, если пренебрёг Шати и ускакал на лошади?

[Иди сюда. Ложись.]

— Кьярр-р?

[Быстро. Нам нужно идти к нему.]

Шати зарычал, но, встретив холодный взгляд Лебеля, пристально следящего за ним, испугался и в конце концов лёг перед ним.

Телепатическая речь не слышна обычным людям. Поэтому со стороны казалось, будто Лебель жестами подчиняет себе Шати.

Игнорируя людей, раскрывших рты от изумления, Лебель взобрался на Шати.

— Шати, давай догоним этого негодяя, который бросил свою супругу и ушёл.

С этими словами Шати стрелой помчался к Северному замку.

•••

В Северном замке царил переполох. В спешке отправили рыцарей, получив весть о появлении демонического зверя в деревне, а привезли они Ютиса, который, схватившись за сердце, тяжело и прерывисто дышал.

Это были предвестники гона. На спине виднелись раны, но гон был важнее. Если он превратится в чудовище, раны всё равно заживут.

Жители Империи в насмешку называли его чудовищем, но на самом деле на Севере многие тоже так его называли. Поэтому, несмотря на уважение к семье Хестро, все его боялись.

Ютис сам вошёл в комнату и запер дверь. Он запер себя сам. Это было его собственное решение.

Входя в комнату, Ютис оставил распоряжение:

— Супруга… супруга в деревне. Привезите его осторожно и бережно. Не позволяйте ему приближаться сюда…! И если… если я пойду к супруге… остановите меня, даже если для этого придётся отрубить мне ноги.

Несмотря на суматоху, люди быстро всё подготовили. Всё происходило настолько естественно, будто это было не впервой.

Несколько человек спустились во владения, чтобы привезти Лебеля, а перед дверью выставили стражу на случай, если Ютис вырвется из комнаты.

— Ещё утром всё было нормально.

Брон, самопровозглашённый правая рука и маг Ютиса, покусывая ногти, расхаживал перед дверью. У стоявшего рядом Тео тоже был очень неважный вид.

Гон приходил всегда, но сегодня состояние Ютиса было особенно тяжёлым. Концентрация и запах феромонов, витавших вокруг него, были слишком сильными. Это было ничем иным, как предвестием того, что он будет долго мучиться от гона.

И в такие дни всё обязательно заканчивалось чьей-то кровью. Не говоря уже о том, что после этого пришедший в себя Ютис мучился чувством вины.

— Нервирует. Стой спокойно. — бесстрастно произнёс Тео, охраняя дверь. Он тоже был крайне напряжён и теребил рукоять меча. Брон посмотрел на него и вздохнул.

— Я знаю. Пожалуйста, пусть в этот раз всё обойдётся…

Мало кто мог выдержать феромоны Ютиса.

Лишь рыцари с достаточно сильным телом и духом, способные противостоять феромонам доминантного альфы, могли с трудом его сдержать.

В этот момент в конце коридора послышался шум.

— …Нельзя! Правда! Молодая госпожа!

Брон и Тео подняли головы на крики, доносившиеся издалека. И вскоре показались Махан и Лебель.

Увидев приближающегося Лебеля, Брон и Тео в ужасе закричали на Махана:

— Ты зачем привёл сюда молодую госпожу?!

— Я… я пытался его остановить… — оправдываясь, ответил Махан.

Настолько сильным был напор Лебеля. Прибыв верхом на Шати, Лебель сразу же направился в отдельный особняк.

Слуги пытались преградить ему путь, но Лебель, выставив вперёд Шати, уверенно шёл вперёд. Он даже разогнал толпящихся слуг рыком Шати.

— Ютис в этой комнате.

Лебель повернул голову и пристально посмотрел на дверь.

Глава 34

За дверью ощущалась леденящая душу, невероятно сильная демоническая энергия, исходящая от Ютиса. В ней витал тот самый аромат, который Лебель чувствовал каждый раз от него.

«Этот запах и есть феромоны Ютиса?»

Чем гуще становилась демоническая энергия, тем сильнее распространялся и аромат феромонов. Его энергия была настолько мощной, что даже снаружи можно было ощутить исходящую от него демоническую энергию.

В тот момент, когда Лебель попытался приблизиться к двери, Брон и Тео преградили ему путь.

Взгляд Лебеля стал жестче. Его раздражало всё: то, что Ютис оставил его в деревне, и то, что слуги в замке всякий раз останавливали его.

— Почему вы преграждаете мне путь?

— Разумеется, мы должны вас остановить. Разве омега может приближаться к альфе в гоне?

— Разве не для этого вы меня привезли?

Брон на мгновение лишился дара речи, потому что слова Лебеля были правдивы.

Брон думал, что поможет Лебелю сбежать от Ютиса во время гона, но никак не ожидал, что Лебель сам захочет войти в пасть к тигру.

— ... Молодой господин Ютис не желает этого.

Если Лебель пострадает из-за него, Ютис будет винить себя. Именно поэтому он оставил распоряжение: если Лебель попытается пойти к нему, его нужно обязательно остановить.

Наблюдавший за ситуацией Тео добавил со стороны:

— Это также делается ради вашего блага. Вы в курсе? Гон молодого господина Ютиса отличается от гона других. Вы можете умереть. Разбираться с трупами не собираюсь.

— Я умру?

— А разве нет?

Лебель окинул взглядом свое тело. Его тело было, конечно, подозрительно слабым, но он не собирался умирать.

— Со мной все будет в порядке.

— Как думаете, сколько людей до вас также самоуверенно заявили подобное?

Бровь Лебеля дернулась. Ему показалось, что Тео намекает: были и другие, кто делал то же самое.

— Я говорю не о том, что были другие, такие же как вы. Я говорю о том, что многие приближались к молодому господину Ютису, думая, что смогут его успокоить, но не только Его Высочество пытался.

— Господин Ютис — прямой потомок рода Хестро, правящего северными землями. Естественно, желающих занять место рядом с ним было много. Были те, кто тайно пробирался внутрь и истекал кровью, отступая, были и погибшие. Так что, Ваше Высочество, если не хотите умереть...

— Выскочки.

Прервав речь Тео, продолжил Брон, но Лебель вставил свой краткий комментарий. От этого открытия глаза Брона округлились.

— Потому и лезут, не зная своего места.

Слишком уж необычное у него поведение. Вновь начало зарождаться подозрение к Лебелю.

Но сейчас было не время для таких подозрений. Сейчас он сам добровольно шел на смерть. Он собирался своими ногами идти к Ютису, к которому даже рыцари боялись приближаться.

— Вы слышали меня?

— Слышал. Но не равняй меня с людьми.

— ...И не думайте, что если вы Его Высочество, то останетесь невредимы!

— Именно поэтому и останусь невредим.

— Что?

— Потому что я – это я. Или вы не верите словам своего господина? Он сказал мне: «Я ни за что не причиню тебе вреда». Я верю ему.

Брон и Тео рассмеялись от абсурдности ситуации.

Откуда у него такая уверенность — непонятно. Махан, слушавший сзади, тоже терялся в догадках.

— Молодая госпожа, вам нужно скорее убираться отсюда. Если так останетесь, молодой господин Ютис почувствует ваш запах и...

— Зря тратить время. У меня нет причин вас убеждать. Напротив, у вас есть причина подчиниться моему приказу. Махан, если ты считаешь меня молодой госпожой, то повинуйся.

Махан вздрогнул. Он не мог скрыть своего замешательства.

Да, он должен подчиняться приказам Лебеля, раз тот молодая госпожа, но он не мог подтолкнуть его в спину, когда тот сам шагает в ад.

Однако, глядя на это невозмутимое выражение лица, у него, казалось, зарождалась вера. Это было предчувствие, возникшее у Махана, который дольше и ближе всех наблюдал за Лебелем.

— ...С молодой госпожой всё будет в порядке.

— Махан? Ты веришь в эту чушь?

— Ты хочешь сказать, что вместо приказа молодого господина ты будешь слушать его приказ?

Двое, не веря словам Махана, переспросили.

— Молодой господин Ютис велел мне ставить приказы молодой госпожи превыше всего.

— Если ты заботишься о Его Высочестве, ты тем более должен остановить его! Если он умрет, тебе не избежать ответственности.

— Простите, но мы должны следовать приказу молодого господина Ютиса.

В отличие от Махана, Брон и Тео были непреклонны.

— Значит, не отойдете?

— Да. Просим простить нам нашу дерзость. Это тоже ради блага молодой госпожи.

Слова и тон были почтительными, но Лебелю это не нравилось.

Лебель откинул назад волосы. Он до сих пор терпел это только потому что они были людьми Ютиса, но тех, кто встает у него на пути, Лебель не прощает.

— Неужели вы не знаете, как сильно молодой господин Ютис дорожит молодой госпожой?

— Махан, ты же сам видел до сих пор. Нынешний господин Ютис — просто зверь. Он не узнает ни родителей, ни друзей.

Видя, что этих двоих не переубедить, Лебель твердо сказал:

— Ладно, поступайте как знаете. Я просто открою силой.

Брон и Тео лишь на миг задумались, как это Лебель собрался открывать дверь силой, но тут же увидели вспыхнувшее у него на ладони пламя и обомлели.

— ...Огонь?

На ладони Лебеля возникло пламя, сотканное из демонической энергии. Но было кое-что поважнее этого.

Из Лебеля начали источаться мощнейшие феромоны.

Брон, Тео и Махан пошатнулись от феромонов доминантного омеги. Но, зная, что за плотно закрытой дверью прячется зверь, они, прежде чем опьянеть от ароматных феромонов доминантного омеги, с трудом закричали:

— Что вы делаете! Уберите феромоны!

— Молодая госпожа, нельзя! Опасно раздражать молодого господина!

Лебель улыбнулся, подтвердив, что его догадка была верна.

Демоническая энергия исходит из души. А раз феромоны — это то, что таится внутри тела, то ощущение было схоже с тем, когда выпускаешь наружу демоническую энергию.

Конечно, не вся демоническая энергия содержит феромоны. Феромоны скрыты только в чистой демонической энергии. А его собственная, обладая густым цветом, имела и соответствующий аромат.

Не обязательно было придавать ей форму, но это тело пока неумело обращалось с демонической энергией. Однако, по мере привыкания, управлять феромонами тоже станет нетрудно.

Лебель мысленно прокричал Ютису: «Я здесь».

В тот же миг из-за наглухо закрытой двери начало исходить невероятное давление. Брон и Тео с напряжёнными лицами уставились на дверь.

После короткой паузы коридор в одно мгновение наполнился оглушительным грохотом. Разумеется, источником шума была комната.

Бум! Бах! Бах!

Здание сотрясалось. Похоже, слова о том, что он превращается в чудовище, были не ложью. Это были звуки, совершенно не похожие на те, что может издавать человек.

— Немедленно отойдите.

Даже в такой ситуации те двое не позволяли Лебелю приблизиться. Они с суровыми лицами обнажили мечи и приняли боевую стойку.

Когда дверь стала яростно трястись, готовая вот-вот разлететься вдребезги, Лебель невозмутимо прошел между ними, схватился за ручку и потянул за нее.

— А...!

— Нет!

Двое, застигнутые врасплох, могли лишь наблюдать как Лебель настежь распахивает дверь.

Лебель спокойно осмотрелся вокруг. Дверь яростно тряслась, но прямо перед ней Ютиса не было. Вместо этого темная комната была наполнена демонической энергией. И он уловил аромат. Тот самый запах, который, как он теперь знал, был феромоном Ютиса.

— Ох!

Из-за густых феромонов Ютиса, хлынувших в открытый дверной проем, Брон и Тео рухнули на колени. Феромон яростно предупреждал и атаковал любого альфу, оказавшегося рядом с его омегой.

От столь сильных феромонов, вызывающих тошноту и холодный пот, они корчились в муках. Лица обоих посинели.

Эти двое были еще в относительно сносном состоянии, но Махан был на грани обморока.

Лебель оглядел троих, как вдруг почувствовал, как Ютис, притянув его, заключил в свои объятия.

Сзади подул ветер. Со звуком «хлоп» дверь захлопнулась.

Лебель неподвижно остался в объятиях Ютиса.

— ...С-супруга, на кого... куда вы смотрите?

Лебель поднял голову и посмотрел на Ютиса. Его зрачки были расширены. Лебель рассмеялся, увидев взгляд, погруженный в волны ревности.

— Кто же бросил меня? Разве не ты, мой муж, оставил меня и ушел?

— В-выйдите. Я, я...

— Кто же тогда обнимает меня еще крепче, если хочет, чтобы я вышел? — усмехнулся Лебель, чувствуя, как руки Ютиса все туже смыкаются у него на талии. Тот, словно не в силах больше терпеть, склонил голову.

Лебель тоже выпустил свои феромоны.

Ютис, вдохнувший не слабый аромат, коснувшийся кончика носа, а густой запах, от которого кружилась голова, потерся носом о ямочку на шее Лебеля.

Из-за темной комнаты и Ютиса, уткнувшегося лицом, перед глазами Лебеля блестели только его серебристые волосы.

— Лица... не покажешь?

— ...Уродлив.

— Уродлив? Поэтому ты велел мне не приходить? Потому что не хотел показывать свой уродливый вид?

— Н-нет, причина не в этом. Потому что я могу навредить вам…! Зачем вы пришли сюда? Вам не страшно?

— Чего мне бояться?

Лебель усмехнулся.

Ютис, дрожащий, словно зверь, объятый страхом, сам не замечал, как его тело трясется.

— М-мои феромоны овладеют вами...

Чертовы феромоны.

Глава 35

Казалось, что-то колко покалывало тело. Странно, горло будто пересохло, а тело пылало жаром.

Но это было не так уж плохо. Лебель не любил холод, а тепло — любил. Он расслабился и просто прислонился спиной к его груди.

— Говоришь, феромоны овладеют мной. Но я уже много раз ощущал этот запах, так что никакого чувства опасности не возникает.

— …!

— А как тебе мои феромоны? Сам себя понюхать не могу.

— …Цветы.

— Цветы?

— Пахнет… душистыми цветами. Поэтому, поэтому… Кхык!

Внезапно Ютис отпрянул от Лебеля. Но он не смог убежать так далеко, как раньше.

В этой комнате были только они двое. Закрыв лицо руками, он закричал на Лебеля:

— Уходите! Сейчас же уходите! Пока я… пока я не навредил вам!

Сквозь щели между пальцами Лебель заметил кожу, которая выглядела иначе, чем человеческая. Лебель пристально посмотрел на стоящего поодаль Ютиса. А затем спокойно оглядел комнату.

— Ты часто заходил в мою комнату, а я вот твою ни разу не видел. Знал бы, что так выйдет, осмотрел бы ее заранее.

Комната была похожа на клетку для зверя, а не на человеческое жильё.

Повсюду: следы магии, валяющиеся на полу кандалы, царапины на стенах, будто от зверя, и разбитая мебель.

Даже если предположить, что мебель разнесли сегодня, следы на стенах были старыми.

Лебель вспомнил ситуации, которые раньше казались ему странными. Почему будущий глава рода живёт не в главном замке, а в отдалённом особняке.

Комната находилась так далеко, что контакт с другими людьми был практически невозможен. Количество слуг — ничтожно мало по сравнению с главным замком. Всё это указывало на одно.

Более того, его подчинённые тоже говорили, что многие погибли от его рук.

— Вы же… слышали их. Я действительно убиваю людей.

— Если ты это слышал, то слышал и мои слова. Я не умру. И ты сам сказал, что не причинишь мне боли.

Ютис, всё ещё прятавший лицо в ладонях, медленно поднял голову.

На его лице то тут, то там проступили следы, похожие на чешую. Но больше всего в глаза бросались зрачки, вытянутые по вертикали.

Это и есть то самое «уродство»? Что-то не похоже.

Встретив его дрожащий взгляд, Лебель сказал:

— Так иди сюда. Если я дам тебе феромоны, тебе станет легче, разве нет?

Он не знал, сработает ли это, но...

— Ха, хаха, ваши феромоны для меня… Кхык! Угх!

— …Ютис?

Хруст. Звук ломающихся костей достиг ушей Лебеля. Ютис, словно не в силах терпеть, рухнул на колени и принялся ожесточённо царапать себе спину.

На его руках выросли длинные когти. Собственными руками он рвал на себе одежду и раздирал плоть. Он терзал себя, не щадя, поверх старых, ещё не заживших ран.

Через мгновение раны начинали затягиваться, но Ютис не мог остановиться и продолжал царапать, так что это было бесполезно.

— Не царапай. Появляются раны.

Кровь, запах которой стал таким сильным, что перебивал феромоны Ютиса, заставила Лебеля нахмуриться. Он подошёл ближе.

Даже если раны скоро заживут, это не значит, что не больно. В этот момент из щелей между царапинами, которые оставили ногти Ютиса, что-то медленно начало прорастать.

Лебель сразу понял, что это такое, так как видел это часто.

Это были крылья.

Крылья мгновенно выросли настолько большими, что не могли полностью расправиться в комнате.

— ……

Лебель ошеломлённо открыл рот.

Это были белоснежные крылья, которые, казалось, одним своим видом разгоняли любую тьму.

Не пушистые перья, как у ангела, а гладкие, кожистые, как у демона. Но цвет — не чёрный, а белый.

— Ты действительно похож на смесь ангела и демона…

Вот почему он казался ему таким необычным.

— Не смотрите… Не смотрите!!

Из горла Ютиса вырвался чудовищный рык, и поднялся ветер. Окна разбились, подул ветер, острый, как лезвие ножа. Свирепый, словно отражая состояние Ютиса, ветер издавал пронзительный вой.

Сильный поток лишь скользнул по Лебелю, развевая его волосы. Лебель коротко вздохнул и склонил голову набок.

— Мы теперь чужие?

Уже всё раскрыто, а он не сдается.

— Почему… почему вы не боитесь…? Все, все… называют меня чудовищем и пугаются…

— Тц.

С ним много хлопот.

Но Лебель видел, как сильно он ранен.

Лебель помассировал висок. Похоже, слова о том, что феромоны альфы смертельны для омеги, были не совсем ложью.

Странно, но тело наливалось тяжестью. Однако есть тот, кто требует большего внимания, чем он сам.

Ютис, то ли не замечая остроты своих когтей, тёр ими лицо. В итоге на его красивом лице появились царапины. Лебель цокнул языком, видя, как он себя ранит.

— Раз уж ты боишься, значит, я должен сохранять рассудок. Иди сюда. Я дам тебе феромоны. Я только что понял, как это делается.

А демоническая энергия? Её тоже надо дать? На лице у него раны — чтобы залечить их, демонической энергии, наверное, нужно побольше?

Сейчас, в отличие от прошлого раза, раны заживают сами собой — видимо, из-за демонизации демоническая энергия лечит тело сама по себе.

— Нет. Я, я сожру вас.

Лебель почувствовал раздражение, видя, как Ютис упрямо отстраняется.

— Я думал, что альфа так же тянется к феромонам омеги, как омега к феромонам альфы, но, видимо, ошибся. Раз меня называли неполноценным, может, мои феромоны никуда не годятся? Сам я их не чувствую, так что не знаю.

Для Лебеля это был просто вопрос, но Ютис, сверкнув глазами, выкрикнул:

— Не может быть! Если бы я не чувствовал влечения, я бы вас не нашёл и не…!

Он говорил, тяжело дыша. Зрачки Ютиса то вытягивались по вертикали, как у хищника, то снова становились человеческими.

Это было доказательством бесконечной борьбы между инстинктом и разумом.

— …Хм.

Лебель хотел дать Ютису время, чтобы тот успокоился, но чем больше времени проходило, тем меньше тот мог совладать с собой.

Ютис, будто задыхаясь, издавал хриплые звуки и в конце концов, казалось, вот-вот начнёт душить себя сам. Лебелю не хотелось просто стоять и смотреть на это. Нет, ему было тяжело это видеть.

Лебель прибегнул к последнему средству.

— Иди сюда.

Если он наполовину демонизировался, то должен услышать эту команду.

Тело Ютиса дёрнулось. Но ноги, будто приросшие к полу, не отрывались.

— Муж, иди сюда. Неужели оставишь жену одну? Ты разбил окна, так что мне тут холодновато.

В тот же миг Ютис, взмахнув огромными крыльями, оказался прямо перед Лебелем.

Мебель, задетая огромными крыльями, разлетелась вдребезги, а ветер сбросил простыни и подушки на пол. Ютис, оказавшись вплотную, зарычал.

До ушей Лебеля донёсся острый звериный рык. Но он не боялся.

— Обними меня.

Лебель тихо охнул от силы объятий, едва не ломающих поясницу. Ютис, испугавшись, поспешно ослабил хватку.

«И после этого он боится, что причинит мне вред».

Лебель невольно рассмеялся. От этого тихого смеха плечи Ютиса вздрогнули.

Лебель поднял лицо, чтобы посмотреть на приблизившегося Ютиса. Его расширенные зрачки по-прежнему были прикованы к Лебелю. Лебель пристально смотрел на него.

Глаза были нечеловеческими, но красивыми. Белые, с каплей чёрного. Кожа стала нечеловеческой — проступила чешуя, но и это было неплохо.

Это не вредило его красоте. Напротив, делало его ещё прекраснее.

Лебель, гладя щёку Ютиса и его царапины, с жалостью произнёс:

— В моих глазах ты красив.

— …Ах.

Эти слова стали спусковым крючком.

Ютис жадно впился в губы Лебеля. Лебель, растерявшись от внезапности, широко раскрыл глаза.

Ютис уже давно перешёл грань. Он не мог сохранять рассудок, когда перед ним был омега, источающий тонкий сладкий аромат.

Он сдерживал инстинкты лишь благодаря единственному желанию — не причинить ему вреда, но феромоны Лебеля дразнили и провоцировали его.

Ютису хотелось сожрать его — того, кто стоял сейчас перед ним. Жаждал ещё более густых, сильных феромонов.

А когда он увидел эти алые губы, которые назвали его красивым, он не смог сдержаться.

— Ха, хаа, супруга…

— Ух, хыы…!

Лебель знал, что это за действие. Вероятно, это называлось поцелуем. Он знал, что так делают влюбленные.

«И этот человек делает это со мной? Раз мы супруги, это допустимо?» — только он подумал об этом, как губы защипало.

Ютис слегка прикусил нижнюю губу Лебеля. Почувствовав боль, Лебель поднял на него глаза — и встретил хищный, голодный взгляд.

Он, будто заметив, что Лебель отвлёкся, притянул его за талию ближе, словно говоря «сосредоточься».

Губы плотно сжались, смялись, и Ютис лизнул прикушенное место. Его язык долго скользил по губам, а затем, разомкнув их, проник внутрь. Лебель на мгновение замер, но потом приоткрыл рот, принимая его.

Рот Лебеля наполнился языком Ютиса. Словно смакуя спелый плод, язык Ютиса облизывал нёбо Лебеля, обвивал корень его языка и втягивал в себя.

Глаза Ютиса томно затуманились. Лебель этого не знал, но его тело, отзываясь на феромоны Ютиса, расслаблялось, и его собственные феромоны начинали выделяться всё гуще и обильнее.

А мысль о том, что нужно передать ещё и демоническую энергию, делала концентрацию феромонов только выше.

Глава 36

От углубляющегося поцелуя голова Лебеля запрокинулась назад, а ресницы затрепетали. Он вздрогнул от странного ощущения, разливающегося в животе.

Из-за неудобной позы Лебель потянулся и обвил руками шею Ютиса. Поцелуй стал глубже, послышались влажные звуки.

Продолжая целоваться, Лебель передавал Ютису демоническую энергию. Лебель довольно наблюдал, как демоническая энергия, отражая желание Ютиса, постепенно набухает и растет.

«Кажется, в моей демонической энергии примешиваются феромоны — если отдам, ему станет ещё лучше».

С этой легкомысленной мыслью он начал источать демоническую энергию и феромоны ещё сильнее.

Унять его гон мог только доминантный омега — то есть он сам, тот, кто мог дать феромоны.

Ютис жадно исследовал рот Лебеля, с жадностью поглощая демоническую энергию, которую тот давал.

Демоническая энергия взметнулась, и Ютис стал ещё неистовее от наполнивших комнату феромонов доминантного омеги.

Ютис, словно не в силах сдержать возбуждение, затрепетал крыльями. В этот момент, пытаясь устроиться поудобнее, чтобы прижать Лебеля крепче, Ютис длинными когтями оставил рану на спине Лебеля.

Рана была глубокой, до крови, но ни один из них не заметил её.

— Ютис… мне уже… нечем дышать…

— Хаа, супруга…! Лебель…

Ютис был занят тем, что жадно впитывал феромоны доминантного омеги, а Лебель задыхался от первого в своей жизни поцелуя.

Он не понимал, когда надо делать вдох. А люди без воздуха не живут. В те короткие мгновения, когда губы размыкались, Лебель жадно хватал ртом воздух.

Ютис покусывал его губы, сглатывал слюну, и Лебель всё никак не мог отдышаться — дыхание стало частым, рваным.

Даже пока Лебель переводил дух, тот, как щенок, слизывал слюну с его губ. Лебель цокнул языком, мол, знай меру, и отвернул голову, уклоняясь от приближающихся губ.

В тот же миг Ютис зарычал, схватил его за подбородок, заставил смотреть на себя и прижался к губам. Лебель рассмеялся от абсурдности ситуации.

— И после этого ты говоришь мне уходить? Ну всё, теперь ты успокоилс…

— Кхык! Ы, Лебель…

— …Не успокоился. Сколько ещё тебе давать?

— Всё. Всё, всё, что супруга может дать.

Лебель медленно моргнул. Всё время поцелуя он издавал только звериные звуки, словно не человек, а теперь заговорил нормально.

— Всё, что у меня есть?

— Да. Всё. Я хочу получить всё.

Лебель молча смотрел на Ютиса. Его зрачки колыхались от желания. Лебелю нравилось это выражение лица.

Момент, когда обычно спокойное лицо, словно играющее роль, нагревается и краснеет.

— Ты жаден.

Для демона это естественное желание, не так ли?

Ютиса поглотило желание, направленное на Лебеля. Это желание, вместе с демонической энергией, наращивало свою силу. Лебель ясно видел это.

Многие желали Лебеля.

Братья, друзья, подчинённые — все ждали от него разных чувств. Любви, привязанности, уважения, доверия — бесчисленного множества вещей.

Но никто никогда не осмеливался дерзко просить у него всё.

Если уж придираться, то его «всё» — это, наверное, любовь. Мы ведь супруги. И он дорожит им.

Демоны, говорившие о любви, часто появлялись перед Лебелем. Каждый раз Лебель безразлично смотрел на них.

Будь то знакомый или тот, кого он видел впервые, он не мог понять, почему они требуют этого от него. Но с Ютисом всё было немного иначе.

— …Неплохо.

Определённо, неплохо.

Красные глаза Лебеля странно блеснули, уставившись на Ютиса перед собой.

Он не соврал, сказав, что тот красив. Лебелю нравилось всё: и серебристые волосы, и серебристо-серые глаза — смесь чёрного с белым, и крылья, похожие на демонические, но окрашенные в ангельский цвет.

И это они называют чудовищем?

Для демонов и людей он, наверное, и правда чудовище, но для Лебеля — нет.

[Демоны должны мне подчиняться.]

Я хочу его. Или, может быть, захочу. Этого человека — человека, владеющего демонической энергией, наполовину демона.

Тем более сейчас — разве это не мой сильный муж, который дорожит мной и ищет моего взгляда, желая сделать так, как хочу я?

— Подчиняться…? Вы имеете в виду, мне — вам? Это тоже хорошо. Но и вы отдайтесь мне. Мы ведь муж и жена.

Ютис проигнорировал телепатическую речь Лебеля, обладающую свойствами приказа, и заговорил о своём желании. Лебель, увидев его глаза, полные желания, рассмеялся.

Ему нравилось поведение Ютиса, который вроде бы покорился, а вроде бы и нет. Он был совсем не похож на тех, кого Лебель видел до сих пор.

— Да, ты, наверное, не будешь мне подчиняться. Да и не должен. Говорят, супруги — равны.

— ……

— Так чего же ты хочешь? У меня болят ноги — я хочу прилечь.

Не успел Лебель договорить, как Ютис подхватил его на руки, уложил на кровать и навис сверху.

Вместо одеяла под ними огромные крылья защищали от пронзительного ветра. Лебелю нравилось происходящее, но Ютис всё ещё корчился от мук.

Словно желая хоть немного коснуться тела Лебеля, он, подобно зверю, тёрся лицом о его шею и грудь.

— Хаа, кхып! Гррр…

— Придется научиться управлять этим, как его там, феромонами. Кажется, ты не в состоянии вести нормальный разговор.

Истощать их как попало он мог, а вот контролировать — нет.

Неужели гон — это так мучительно? Лебель сам никогда не испытывал подобного, но знал, что это такое. Разве это не всплеск желания размножаться?

— А, спина…

Тут Лебель почувствовал, что спина начала саднить. Не только спина. Задетые когтями украшения падали, одежда рвалась, и там и тут появлялись мелкие ранки.

— В этом теле раны заживают не быстро.

Хотя его тело, как и у Ютиса, вмещало демоническую энергию, оно было совсем не таким, как у него. Тяжёлые вздохи вырывались один за другим.

Но было кое-что поважнее.

Нужно хоть немного его успокоить.

— …Если дать ещё феромонов, может, полегчает?

Но это была ошибка. Как только феромоны хлынули ещё гуще и сильнее, разум Ютиса окончательно помутился.

Ютис на мгновение замер, а затем инстинктивно раздвинул ноги Лебеля, чтобы добраться до источника сладкого аромата. И уткнулся носом в его промежность.

Лебель ощутил что-то незнакомое, что-то неестественное. Тело Лебеля выгнулось от странного ощущения в сокровенном месте, скрытом от других.

— Подожди, что ты делаешь?

— Супруга, супруга…

Лебель нахмурился. У Ютиса гон. То есть это поза для размножения.

— Ему станет лучше, если мы займёмся этим?

Похоже, феромоны не всемогущи.

Видимо, гон проходит только после совокупления. И тут он осознал, что и с его телом творится что-то странное.

Место, на которое Ютис давил носом, странно горело и намокало.

— Ютис, отодвинься.

Когда слова не помогли, он попытался оттолкнуть его плечо ногой, но Ютис, наоборот, перехватил его лодыжку и начал облизывать её.

Пальцы Лебеля поджались, по спине пробежал холодок. Его ресницы дрогнули, и в дрожащем поле зрения он увидел напряжённую нижнюю половину тела Ютиса.

— …Встал.

В ответ послышалось урчание Ютиса. Лебель на мгновение задумался.

Может, стоило предвидеть это, раз они стали супругами. Был ли он наивен, думая, что достаточно давать ему феромоны во время гона?

— Всё ещё мало?

Ему и не нужен был ответ. Глядя, как Ютис, стремясь касаться и пробовать снова, работает языком, Лебель и так всё понял. Он сглотнул. Перед ним был Ютис — тот, кто мог бы силой подчинить его, но не подчинял.

— Делай.

— …Вы знаете, что я собираюсь сделать, и всё равно так говорите?

— Ты же не убьёшь меня. Да и я не умру.

Ютис сглотнул слюну, зарычал и принялся яростно скрести когтями кровать. На кровати остались следы от когтей.

Если он пустит их в ход против меня, будет кровь. А, уже пустил? Кровь со спины пропитывала простыню.

«Будет ли он винить себя, когда поймёт?»

Это ведь не смертельная рана.

Лебель приготовился и ждал. Но Ютис просто продолжал нюхать и пробовать на вкус, работая языком, не предпринимая никаких дальнейших действий.

— Если будешь делать, делай быстро. Тебе, кажется, тоже тяжело так стоять.

— Вы пожалеете… Поэтому пусть я лучше просто… так…

— Пожалею? Не пожалею.

Ютис вздрогнул, услышав голос Лебеля, полный сожаления.

— Я и сам не знал, но мне совсем не нравится, что ты мучаешься. Я уже немного жалею, что не выучил заранее, как управлять феромонами и как проходят течки у альф и омег.

— ……!

Глаза Ютиса сверкнули. Когтями, которыми он царапал кровать, он разорвал одежду Лебеля в клочья.

Он сдерживал желание как мог, но острые когти все же пролили кровь на нежной коже.

Не успел Лебель почувствовать боль от ран, как Ютис слизал кровь. Талия, грудь, живот… Не осталось места, которого бы не коснулся его язык.

Язык постепенно опускался вниз, пока не достиг ануса, сочащегося смазкой. Лебель от необычного ощущения запрокинул голову. Тело само по себе задрожало.

Ютис придавил его одной рукой и раздвинул анус языком.

— Ых.

Изо рта Лебеля вырвался стон, похожий на болезненный вздох. Он был готов, но неловкость никуда не делась.

Глава 37

От языка, забравшегося глубоко внутрь, Лебель вздрогнул и попытался отстраниться, но Ютис схватил его за бедра и притянул обратно.

Чтобы расширить узкое отверстие, Ютис тыкал языком то тут, то там во внутренние стенки. Анус Лебеля, медленно увлажнявшийся под воздействием феромонов альфы в гоне, быстро раскрылся.

Вопреки воле Лебеля, все его ощущения сосредоточились внизу. Он чувствовал, как это постыдное место пульсирует.

— Хык, мм... Ха…!

Лебель не мог поверить, что эти странные стоны срываются с его собственных губ, но каждый раз, когда Ютис облизывал анус и с силой вталкивал язык внутрь, низ его живота вздрагивал, приветствуя вторжение.

Казалось, живот вопил, что ему недостаточно маленького языка.

В этот момент Ютис поднял голову, грубо стянул штаны и обнажил свой внушительный член.

Лебель, тяжело дыша, уставился на него. Пульсирующий член, вздувшийся от проступивших вен, был настолько огромен, что, казалось, ни за что не сможет войти внутрь.

— …Это войдет?

Сколько ни думай, места, куда могла бы войти эта штука, не было. Но Ютис молча просто выставил член вперед и потерся им о промежность Лебеля.

Лебель понял, что тот совершенно потерял рассудок.

Было видно, что он настолько переполнен желанием обладать лежащим перед ним телом, что у него не осталось сил говорить на человеческом языке.

Ютис сильно терся стволом об анус — и предэякулят с головки, смешавшись со смазкой Лебеля, потек вниз.

Раздался влажный хлюпающий звук, и твердая головка с силой надавила, словно пытаясь вонзиться внутрь. Отверстие, источавшее смазку, медленно втянуло в себя член.

Огромный член, который, казалось, никогда не войдет, с трудом протискивался внутрь. Когда он раздвигал тесное отверстие, Лебеля обожгло болью, и внутри все заполыхало, словно в огне.

Но боль была терпимой.

И очень кратковременной. Жар принес с собой не только боль, но и нечто иное. Поднялось покалывающее ощущение, от которого его ноги задрожали, а пальцы на ногах поджались.

— Хы, ах… Ы, хык!

Лебель, прикусив губу, терпел входящий член.

— Ха, хаа.

— М! Хыа! Ух, ах!

Ютис, медленно вводивший свой член внутрь, вдруг резко, одним сильным движением, толкнул бедра вверх.

— Ах…

С губ Лебеля сорвался вздох, похожий на стон. От неожиданного вторжения внутренние стенки резко сжались, но, увлажненные смазкой, быстро привыкли и стали послушно пульсировать вокруг члена.

Внутри не осталось свободного места — все заполнил член Ютиса. Лебель дрожащими глазами посмотрел на Ютиса.

Он раздвинул ноги так, как тот хотел. В конце концов, он полностью принял его член. Но что дальше?

— Уже весь вошел? Тогда теперь… Ык! Ах! П-погоди…!

Лебель не знал, что это только начало.

Как только внутренние стенки приняли в себя член, Ютис начал бешено двигать бедрами. Твердый кончик его головки тыкал глубоко внутри, исследуя каждый уголок.

Лебель выгибался от ощущения, будто его внутренности протыкают насквозь, но член, грубо скребущий по стенкам, так стимулировал его, что он не мог прийти в себя.

Ютис, не обращая внимания на то, как Лебель принимает его огромный член, вбивался все жестче. Лебель тяжело дышал, и изо рта вырывались стоны — уже не боли, а чего-то другого.

— Хы, ах! А, аы…!

Живот Лебеля то вздувался от члена, то опадал. Ютис вонзался в самые глубины и одновременно мягко терся внутри, словно желая, чтобы тело Лебеля навсегда запомнило его форму и длину.

— Ю-Ютис…!

— Ха, хаа…!

Лебель, не в силах совладать с сотрясающимся телом, попытался остановить его, но, взглянув на Ютиса, замер.

Тот, словно и не был никогда свирепым, с кротким и одурманенным лицом наслаждался удовольствием и тяжело дышал.

— Ты, хык! Ах, а, хы, ыы…!

Ютис схватил Лебеля за талию и задвигался еще быстрее, еще яростнее — так, словно хотел расправить все складки внутри. Лебель, открыв рот, захлебывался тонкими, жалобными стонами.

Поначалу была острая боль, но постепенно пробуждалось иное ощущение. Член, царапающий то щекотное место, казалось, приносил освежающее чувство вместе с нарастающим возбуждением.

Ютис, придерживая Лебеля за таз и продолжая двигать бедрами, вдруг наклонился и лизнул его губы. В отличие от нижней части тела, грубо познающей Лебеля, поцелуй был нежным.

Словно помогая привыкнуть, он просунул язык в рот, возбуждая Лебеля.

В тот момент, когда отверстие, поглотившее его большой член, широко раскрылось и дернулось, Ютис закинул ноги Лебеля себе на плечи и сильно толкнул нижней частью тела.

И тут член задел какое-то чувствительное место глубоко внутри.

— Ха!

Громкий стон сорвался с губ Лебеля. Глаза Ютиса вспыхнули от такой необычной реакции.

Это был сладкий стон — такой, словно его невозможно было сдержать. Ютис бессознательно, мягко повел бедрами, отыскивая то самое место, куда только что попал.

Пухлая выпуклость зацепилась за головку. Тело Лебеля дернулось и сжалось еще сильнее от невыносимых ощущений.

— Хы, ах! П-пог…! Хик! А, ха!

— Ха, хаа! Супруга… Супруга…

Ютис, проталкиваясь сквозь сжимающиеся стенки, яростно тыкал в то самое место, которое так нравилось его жене. Лебель, дрожа, толкал его в грудь обеими руками.

Стоило члену Ютиса просто пройти мимо того места, как накатывало наслаждение. Перед глазами все расплылось, он ничего не видел. Все тело онемело от удовольствия. Покалывающий ток, поднявшийся снизу, достиг самых кончиков волос.

— Т-там… Там немно… Странно…!

Ютис, наоборот, лишь крепче прижал Лебеля к себе и сильнее надавил на чувствительное место. Охваченный гоном, он просто продолжал проникать в Лебеля, наслаждаясь его феромонами.

Каждый раз, когда Лебель, задыхаясь, пытался вырваться, Ютис рычал, грубо прижимал его руками и, словно в наказание, вбивался еще глубже.

— Ыа, а, мгх!

Лебель пытался припомнить, бился ли он когда-нибудь в таких конвульсиях. Он был уверен, что его всегда бесстрастное выражение лица разрушено.

Он скорее вынес бы войны тысячелетней давности, проводимые как ритуалы. Это не причиняло физической боли, но было тяжело в другом смысле.

Губы Ютиса коснулись уголка нахмуренных глаз Лебеля.

Из места соединения разносился влажный, непристойный хлюпающий звук. Член, вбитый в Лебеля, касался чувствительного места и надавливал на него.

Голова Лебеля запрокинулась назад, и из его члена вырвалась сперма. Лебель ошеломленно опустил голову и посмотрел на свою сперму, испачкавшую живот и грудь Ютиса.

— …Я? Ахх!

Мысль была недолгой. В отличие от Лебеля, извергнувшего семя, Ютис еще не кончил.

Стенки судорожно сжимали его член, но Ютис, утопая в этом ощущении, задвигался только быстрее.

Ютис слизнул пот с тяжело дышащего Лебеля и, потянув за руки, усадил его на член сверху.

Тело Лебеля закачалось и начало клониться к изголовью — Ютис придержал его, чтобы смягчить удар, но член вошел лишь глубже.

Ютис держал бедра Лебеля и вонзал член вверх.

— Хаа! Ы, ыа! Хк!

Лебель вскрикивал, почти плача. Бесконечное наслаждение накрыло его. Демон, ни разу не плакавший за всю свою жизнь, плакал.

Ему казалось, что его вот-вот пронзят. Лебель бессознательно сжался, еще глубже принимая член. Влажные стенки прильнули к стволу и запульсировали.

Затем член внутри сильно содрогнулся, и из головки хлынуло огромное количество спермы. Но даже в этот момент Ютис продолжал делать неглубокие толчки — словно хотел проникнуть еще глубже.

— Хыык…

— Ахх, аа! Ы, кхык!

Член, терзавший нутро до самого конца семяизвержения, постепенно затих. Лебель тяжело дышал.

Сейчас здесь были только Ютис, смотревший на него снизу с возбужденным лицом, и он сам — с выражением, словно тающим в этих глазах.

Лебель медленно закрыл глаза. Он думал, что это конец.

Но это было заблуждением.

— Ха, хаа. Кх!

— Аа, что, что ты…! Хыа!

Лебеля снова уложили на спину. Он рефлекторно схватился за простыню.

Ютис сильно двинул бедрами и с глухим стуком вбился внутрь — Лебель, вздрогнув всем телом, выгнулся.

Он думал, что член уменьшится после того, как Ютис кончил внутрь. Но за это короткое мгновение тот снова налился силой, затвердел и принялся безудержно вонзаться в него.

Шлеп! Шлеп-шлеп!

Вскоре Лебель задыхался, придавленный к кровати. Ютис, зажав Лебеля между рук, чтобы тот не мог выскользнуть, вбивал член снизу.

От наслаждения и возбуждения в голове стало горячо, из глаз потекли слезы. Слезные железы не подчинялись воле Лебеля.

Притянув лицо Лебеля к себе, Ютис языком слизал слезы и облизал губы. Это было похоже на поведение зверя, ищущего ласки.

Раздвинутые ноги Лебеля судорожно дергались, словно потеряв управление.

Ютис, словно не замечая, что только что кончил, продолжал безостановочно двигать бедрами. Член то выходил почти полностью, то снова глубоко вонзался — и с каждым толчком с губ Лебеля срывалось возбужденное дыхание.

«Силен же…»

Очертив контуры члена у себя в животе, Лебель медленно закрыл глаза. Тело сотрясалось, снизу поднималось наслаждение, но он не мог побороть усталость.

Он использовал больше демонической энергии, чем думал, а последствия впервые в жизни высвобожденных феромонов накопились в теле в виде усталости.

К тому же он делал то, чего никогда в жизни не делал. Тело, испытавшее наслаждение, обессилело. Он чувствовал, как Ютис с силой кусает его за шею, но сил реагировать не было.

Глава 38

Лебель медленно моргнул. Черная пустота, где ничего не видно. Место, от которого другой дрожал бы от страха, но Лебелю оно было привычно.

Он был в объятиях Бога Демонов, своего родителя, которого называли божеством. Лебель коснулся шеи и позвал его.

— …Владыка Демонов, вы здесь?

[А, да. Лебель. Ну, это... Ха-ха, тебе... весело в мире людей?]

Невооружённым глазом ничего не было видно, но его голос телепатией разнёсся в голове Лебеля.

Весело ли ему в мире людей?

Лебель на мгновение задумался. Ну, можно сказать, что весело, но этот странный тон ему не нравился.

Бог Демонов мнется — наверное, потому, что видел это самое. Должно быть, он наблюдал сверху за Лебелем в человеческом облике.

Лебель, естественно, вспомнил все трудности, которые пережил, существуя в человеческом теле.

— Этого вы и хотели, Владыка Демонов? Кстати, вы и раньше несколько раз говорили мне найти пару…

[Ч-что за вздор?! Я тоже не знал, что ты выйдешь замуж!]

Хм, значит, не поэтому? Он думал, Владыка Демонов обрадуется — ему же интересно.

[Я собирался использовать тот сосуд, чтобы призвать тебя в мир людей как демона! Как демона, а не человека!]

— Призвать… говорите?

[Да. В ту империю… Как же её звали? Не запоминаю я эти человеческие названия… В общем, там был человек, который хотел тебя призвать. Я думал понаблюдать, что ты будешь делать, взаимодействуя с ним.]

Значит, даже Владыка Демонов такого не ждал. Человек, который хотел меня призвать. Я не думал, что найдётся человек, знающий моё имя.

Хотя людям известно о существовании ангелов и демонов, Лебель никогда не бывал в Среднем мире.

Он никогда не заключал сделок с людьми. Так что его имя, естественно, не должно было быть известно.

Может, какой-то демон, заключавший сделку с человеком, произнёс моё имя? Или это дело рук Михаила? Демоны и ангелы знают о существовании друг друга — не то что имена, сами факты существования некоторых демонов были известны людям.

— Если что-то пошло не так, разве нельзя просто вернуть меня назад?

[…….]

— Вы оставили меня, потому что это казалось интересным, верно?

[Жизнь интересна тем, что никогда не знаешь, куда она повернет.]

Обычно он пропустил бы эти слова мимо ушей, но сейчас, как и сказал Владыка Демонов, ситуация Лебеля сложилась именно так.

— Это верно.

Лебель тихо рассмеялся.

[…Что это за реакция?]

— Чему вы удивляетесь? Разве не этого вы хотели?

[Хм, хотел-то хотел, но разве нынешняя ситуация не складывается для тебя странно?]

— Не могу отрицать. Хотя это и не в той форме, которую вы представляли, я живу в мире людей довольно интересно, так что результат, можно сказать, похож? И разве для вас, Владыка Демонов, не самое главное, чтобы у меня появилась воля к жизни, независимо от процесса?

[А я думал, ты разозлишься.]

Если подумать о неудобствах и страданиях, которые он испытал, став человеком, можно было бы и разозлиться, но все это уже в прошлом.

Случайно появившийся муж, этот человек, относится к нему с уважением. Есть надежный человек, который защищает это хрупкое тело, пока он не восстановит силы.

Быть слабым — не очень приятно, но быть под защитой — неплохо.

Хотя по идее он сам был намного сильнее, этот мужчина, не зная того, важничал, обещая защитить, — и иногда это даже казалось милым.

[Этот человек тебе понравился?]

— Я люблю сильных.

[Мне-то всё равно, но не привязывайся слишком сильно.]

— Уже привязался.

[…….]

— Не стоит беспокоиться. Я просто действую по велению сердца, по своему желанию. Как и подобает мне, следуя бесконечному течению времени.

Он знает, о чём тот беспокоится. Люди умирают слишком быстро.

Именно поэтому Лебель, вселившись в человека, решил прожить жизнь без особых раздумий. Потому что люди умирают в мгновение ока.

И не только люди. Много демонов покинули Лебеля.

Если есть душа, Бог может её возродить, но никто не знает, как долго эта душа сможет сохранять форму и существовать.

Чем слабее сила, тем слабее и душа. Слабые демоны тоже умирают, как люди. Ангелы тоже возрождаются святой силой Небесного Бога, но если сила души исчезает, конец — это исчезновение.

Но Лебель был немного другим.

Первое живое существо, созданное совместными усилиями Владыки Демонов и Небесного Бога. Их попытка создать бога, подобного им самим, породила существо, которое хоть и не было богом, но было ближе всего к нему.

Говорили, что Лебель будет жить дольше всех и не умрёт до самого дня исчезновения богов.

[Да, это твоё дело, я не беспокоюсь. У тебя есть мы.]

— Хотя я бы предпочёл, чтобы вы не вмешивались.

[К-как ты можешь так говорить?!]

Лебель пропустил ворчание Владыки Демонов мимо ушей.

Раз уж жизнь бесконечна, нужно, чтобы он жил долго-долго, хотя бы пока я рядом. Нет, я сделаю так, чтобы он жил.

Пусть и не идеально, но они провели церемонию бракосочетания. К тому же это тело постепенно привыкало к демонической энергии, так что оно больше не останется тем, кого защищают.

Сила не такая, как в мире демонов, но та сила, что у меня сейчас, всё равно превосходит обычных людей.

— А, Владыка Демонов, вы знаете?

[М?]

— Как управлять феромонами. Кажется, они выделяются при использовании демонической энергии, это довольно хлопотно. Я не могу их контролировать. Хочу узнать, как выпускать только феромоны, не проявляя демоническую энергию.

[Я не человек. Спрашивай об этом у людей.]

— Хм. Верно.

[Если уж говорить, то феромоны — это что-то вроде особого аромата, запечатлённого в душе. У нас ведь тоже есть цвет души. Поэтому феромоны и реагируют на демоническую энергию.]

— Понятно.

У кого бы спросить? А, спросить у отца? Он же тоже доминантный омега.

[Кстати. Карон, возможно, придёт к тебе.]

— Карон?

[Ну, он ведь тоже это видел, вместе со мной.]

Услышав слова Владыки Демонов, Лебель замолчал. Было очевидно, что именно Карон видел вместе с Владыкой Демонов.

Значит, видел всё…

Карон наверняка скрежещет зубами и уже бежит сюда с мыслями загрызть Ютиса насмерть.

— …Владыка Демонов.

[М?]

— Смотреть можно, но, пожалуйста, смотрите дозированно и выбирайте, что видеть.

У Лебеля голова шла кругом, но он стерпел — ведь Владыка Демонов любил подглядывать за жизнью своих детей. К тому же тот был для него словно родитель, даровавший жизнь.

[Я не специально смотрел!]

— Шутки в сторону. Отпустите меня уже. Сейчас я человек. Вы же используете силу, чтобы говорить со мной?

Средний мир был неприкосновенным пространством, до которого не могли дотянуться ни Владыка Демонов, ни Небесный Бог, местом, подвластным ограничениям. Поэтому ни демоны, ни ангелы не могли вмешиваться в дела людей.

[Ты уже думаешь о том, чтобы прогнать меня? Сколько мы проговорили…]

— Меня ждёт человек.

Видя, что Владыка Демонов не собирается уходить, Лебель повторил. И тут в голове раздался добрый, мягкий голос.

[Дитя, я всегда буду на твоей стороне. Твой дом всегда здесь.]

Глупости.

— Я знаю.

Лебель выбрался из тёмного пространства. Открыв глаза, он увидел знакомый потолок.

В комнате было тихо, никого не было. Лебель медленно поднялся. Внизу было тяжело, всё тело ломило, но не настолько, чтобы нельзя было двигаться.

Лебель встал с кровати и опустил ноги на пол. Ощущение покалывания поднялось от кончиков пальцев ног до самой макушки. Лебель долго стоял, справляясь с этим чувством. Он восстанавливал в памяти обрывочные воспоминания.

Он сам, не в силах сдержать желание, снова и снова сливался с ним в единое целое, сотрясаясь. Неудивительно, что поясница невыносимо ныла.

Болела не только поясница, но и спина, и другие места. Ведь каждый раз, когда он менял позу или бессознательно пытался вырваться, тот придавливал его своим телом.

Он помнил и то, что на спине появились раны. Помимо спины, тут и там острые когти оставили царапины, и шла кровь.

Чтобы осмотреть своё тело, Лебель встал перед зеркалом, наполовину сняв ночную рубашку.

— …Гон нельзя игнорировать.

Вспоминая то время, это было вполне объяснимо. Сознание Ютиса исчезло, и он обезумел.

На обнажённом белом теле остались багровые следы, а на шее отчётливо виднелся синеватый кровоподтёк.

— Даже бинты наложили. Из-за ран на спине?

Если размотать бинты, там, без сомнения, будет видно множество красных отметин, словно на белый лист бумаги нанесли красную краску.

— Но в целом можно сказать, легко отделался?

Он думал, у него будет дыра в животе. Вспомнилось, как он ужаснулся, увидев очертания члена, проступавшие сквозь кожу живота.

Жизни ничего не угрожало. Просто двигаться было неудобно, но никаких необратимых повреждений не было.

— Но если бы он увидел меня в таком виде…

Сам Лебель мог отнестись к этому легко — а вот Ютис вряд ли.

Тому было бы проще, потеряй он тогда рассудок до конца. Но он держался — боялся навредить, потому и не отпускал ту нить. И всё равно в итоге тело Лебеля оказалось в таком состоянии.

Этот парень так боялся, что может убить его. Не убил, но тело теперь в плачевном состоянии — конечно, он будет волноваться.

— Хотя это всё я сам устроил.

Это Лебель выпустил феромоны и приказал ему обнять его. Но он, скорее всего, об этом даже не вспомнит и будет только винить себя, думая, что это результат того, что он потерял контроль.

— Вот почему он не пришёл.

Тот, кто каждый день, стоило ему проснуться, уже открывал дверь — словно всё время был начеку, — сейчас не приходит.

Но неподалёку явно чувствуется его присутствие.

Лебель пристально смотрел на закрытую дверь. Однако присутствие Ютиса не приближалось, а наоборот, пришёл кто-то другой.

Глава 39

— Молодая госпожа! Вы очнулись?!

В дверь вошёл не Ютис, а Махан. Лебель тихо цокнул языком.

Вместо того чтобы подойти ближе, Ютис, едва Махан открыл дверь, словно с облегчением, отступил ещё дальше.

— Где Ютис?

— Молодой г-господин Ютис… занят…

Махан неловко улыбнулся. По этой улыбке Лебель понял: Ютис избегает его. Выражение лица Лебеля похолодело.

— Неужели он бросает жену, с которой провёл ночь?

— …Что?

Махан, потрясённый словами Лебеля, яростно замотал головой, мол, это совсем не так. Но настроение Лебеля уже было испорчено.

Он и не знал, что его может расстроить такая ерунда. В чём проблема? Разве не этого он хотел?

Он понимал, что Ютис, должно быть, винит себя из-за ран Лебеля, но всё равно было обидно, что тот не приходит. Наоборот, должен быть рядом, ухаживать. Разве раньше было не так?

— Вот как? Если не так, тогда позови его.

— А-а, молодой господин Ютис ещё не оправился…

— Если ему нужно больше феромонов, разве не ко мне он должен пойти? Или мне самому пойти.

— Нельзя! Ваше состояние, молодая госпожа, куда серьёзнее, чем у молодого господина Ютиса!

Началась небольшая перепалка. Обычно Лебель настоял бы на своём, но с уставшим телом ему было не переспорить Махана.

В конце концов, Лебелю ничего не оставалось, кроме как тяжело вздохнуть и повалиться на кровать.

— Вот видите. Не стоит так напрягаться.

— …Если бы ты не стоял у меня на пути, я бы и не свалился.

Махан, проигнорировав слова Лебеля, заботливо укрыл его одеялом. Он суетился так, будто Лебелю грозила опасность при малейшем движении.

— Священник скоро придёт.

— Священник?

— Да. Подождите немного.

Через некоторое время послышался стук в дверь, и Махан открыл её. Лебель подумал о священнике, которого видел в деревне, но это оказался совсем другой человек.

— Молодая госпожа, приятно познакомиться. Меня зовут Илла.

Илла был обладателем куда более могущественной силы, чем тот священник, и человеком, любимым самим Михаилом.

Махан, словно не было времени на представления, поторопил Иллу:

— Скорее лечите раны! Молодой господин Ютис специально привёз священника для молодой госпожи.

— Молодой господин Ютис приказал мне залечить раны молодой госпожи без шрамов. Однако ваше тело плохо принимает святую силу. В обычных условиях вы должны были очнуться сразу, но вы так долго не приходили в себя, что я волновался.

Ещё бы.

Его тело, должно быть, принимает святую силу ещё хуже, чем у Ютиса. Плоть-то человеческая, поэтому заживёт, но демоническая энергия, обитающая в душе, будет этому мешать.

— Раз я очнулся, значит, всё в порядке.

— …Пожалуйста, позаботьтесь о нём.

Махан не мог понять такого спокойного отношения Лебеля.

Лебель был тяжелораненым. Махан видел все раны до того, как пришёл священник: как врач мазал их лекарством и заматывал бинтами.

Повсюду были следы от огромных звериных зубов и царапины от острых когтей. На простыне было куда больше красных пятен крови, чем следов страсти.

Когда они увидели Лебеля, лежащего на кровати с мертвенно-бледным лицом, все подумали, что это труп.

Но Ютис крикнул, что он жив, и велел немедленно звать врача, благодаря чему они поняли, что в нём ещё теплится жизнь.

Как же они волновались из-за его прерывистого дыхания, которое вот-вот могло оборваться!

Ютис, впав в панику и коря себя, всё же взял себя в руки и привёз Иллу, которого называли лучшим священником на севере.

— Я передам вам свою святую силу.

— Святая сила не нужна.

— Нет! Молодая госпожа, может, вы и считаете, что всё в порядке, но раны глубоки. Священник, пожалуйста, помогите.

Илла, глядя на Махана, улыбнулся, словно говоря: «Положитесь на меня».

Лебель промолчал.

Неужели его состояние было настолько серьёзным, что Махан так мечется? Руки и ноги плохо слушались и всё тело болело, но ведь ничего не оторвано, в чём проблема?

Конечно, священник уже пытался передать ему свою силу, но теперь он пришёл в сознание. Совершенно не было нужды так суетиться.

— Лечиться я буду. Но священник не нужен. Позови врача.

Всё равно его тело плохо принимает святую силу. К тому же, сила Михаила будет передаваться ему. Это было как-то странно.

— Я понимаю, чего вы опасаетесь, но всё в порядке. Раз это человеческое тело, святая сила в нём действует. Я отличаюсь от обычных священников, так что смогу быть полезен молодой госпоже.

М?

Лебель поднял глаза на Иллу. Его насторожило, что тот специально сказал «человеческое тело».

— Мне нужно сосредоточиться на лечении, не могли бы вы ненадолго выйти?

На просьбу Иллы Махан посмотрел на него так, словно спрашивал: «А есть ли причина, по которой я должен уйти?»

— Иногда встречаются люди, которые плохо принимают святую силу. Разве глава рода и молодой господин не такие? Я хочу проверить, не относится ли молодая госпожа к их числу. К тому же, теперь, когда он пришёл в себя, он должен чувствовать мою силу иначе.

Махан посмотрел на Иллу с растроганным видом.

— Хорошо. Прошу вас, позаботьтесь о молодой госпоже.

Когда Махан вышел, Илла сел на стоящий рядом стул.

Лебель заговорил без предисловий:

— Ты знаешь меня?

— Для меня честь познакомиться с вами.

Илла поклонился, склонив голову. Эти слова были обращены не просто к Лебелю, жене Ютиса и молодой госпоже этого дома.

— Михаил, значит.

Похоже, он действительно пропитан любовью Михаила.

Как Бог Демонов наблюдает за жизнью детей, так и демоны наблюдают за своими контракторами, а ангелы — за жизнью тех, кому даровали свою силу.

— Ты слышал обо мне?

— Он и сейчас говорит о вас.

— И что же он говорит?

Илла лишь мягко улыбнулся.

Видимо, слова, которые нельзя произнести вслух. Наверняка спрашивает, почему тот здесь. Или велит прогнать его немедленно.

— Вы, Великий Демон, может, и способны игнорировать такие раны, но для человека они смертельны.

— Значит, я умру?

— Нет.

— Ну и ладно. Подлечи как-нибудь. Ты и сам, наверное, знаешь. Я демон, поэтому святая сила плохо действует. Демоническая энергия отвергает её.

— Но она всё же действует. Можно мне взять вас за руку?

— Я говорю, что нет необходимости лечить меня с такими трудностями.

Но Илла не отступал. Лебель вздохнул и протянул ему руку.

Почувствовав силу Михаила, Лебель слегка нахмурился.

Сила ангелов всегда только ранила его, но никогда не использовалась с целью исцеления.

— Хи-хи.

— …Что такое?

— Забавно видеть реакцию господина Михаила. Рядом с вами, господин Лебель, он проявляет столько разных эмоций.

Лебель пристально посмотрел на Иллу. Вылитый вкус Михаила — золотистый, сияющий парень.

Способ получить любовь ангелов, которых называют богами, прост. Ты должен им понравиться, буквально.

Люди ошибочно принимают дарованную силу за великую любовь, но это всего лишь знак того, что ангел «пометит» понравившегося человека.

По тому, как он светится при каждой улыбке, видно — внешность у него как раз то, что нравится Михаилу. А тот, хоть и притворяется равнодушным, на самом деле падок на всё блестящее. Впрочем, как и все ангелы.

— Вы друзья?

— Ты с ума сошёл?

— Господин Михаил говорит то же самое.

В отличие от внешности, его внутренний мир, кажется, не по вкусу Михаилу.

Ну да ладно, какая разница, что там внутри, главное, чтобы был красивым. Как Ютис.

— Всё готово.

Действительно, тело словно стало легче. Синяк на шее тоже вроде немного посветлел.

— Господин Михаил говорит, что хочет поговорить с вами. Вы не против?

— Значит, вот в чём была цель?

— Да. Говорит, есть важный разговор.

— Не люблю хлопотные дела…

Лебель потёр шею. Явить себя в мире людей или передать телепатическое сообщение — всё это требует сил.

Конечно, есть и такие, кто, валяясь без дела в Небесном мире, постоянно вмешивается в людские дела, но характер Михаила не таков.

И вдруг — хочет поговорить со мной. Тем более мы с ним отнюдь не в тёплых отношениях.

В этот момент от сидящего напротив Иллы начала исходить сила, ещё более мощная, чем прежде.

— Лебель.

— …Я вроде не соглашался слушать.

— Как ты стал человеком?

Это его первый вопрос? Хотя, может, ему и правда интересно.

— Шутка Бога Демонов.

— Вот как. Я слышал, ты бездельничал, запершись в особняке. Слышал обо мне? Может, и мне стоит сказать ему что-нибудь приятное?

— …Прости, но о твоих последних делах я не знаю.

— Я и не рассчитывал!

Чего он злится? Вот почему я не люблю разговаривать.

Ещё мгновение назад Илла, излучавший мягкую улыбку и сияние, стоило Михаилу занять его тело, лишился своей красивой улыбки и теперь сидел с нахмуренным лбом и недовольным выражением лица.

— Ха, ладно. Ты ведь и сам знаешь. Это место пропитано демонической энергией.

— Знаю.

— Но её слишком много. Ты знаешь причину?

— Не знаю.

— Один демон, обосновавшийся на Севере, источает эту энергию. Его демоническая энергия пропитала землю и вселилась в живых существ.

Демон? Север довольно обширен. Если он пропитал всю эту землю, значит, демон весьма силён. Но…

— Почему демон, вместо того чтобы сидеть в мире демонов, находится в Среднем мире? Если это настолько сильный демон, я должен его знать?

— Точнее будет сказать, существо, ставшее демоном.

«Ставший демоном» означает, что он рождён не в мире демонов. Но, обладая огромной демонической энергией, он трансформировался в демона?

— И этот парень происходит из этого рода.

Лебель хотел пропустить это мимо ушей, но если замешан Ютис, ситуация менялась.

Глава 40

— Я подозревал это, потому что он человек, владеющий демонической энергией.

Значит, в нём действительно текла кровь демона.

— И что? Я знаю, что этот демон живёт здесь, и что демонической энергии здесь аномально много. Но какое мне до этого дело?

— Ты, кажется, дорожишь человеком по имени Ютис. Если убить этого демона, возможно, удастся предотвратить превращение людей этого рода в демонов в период гона.

— …Ты просишь меня уничтожить того демона? А чем займёшься ты?

— Мы можем давать людям незначительные советы, но вмешиваться в судьбу нам не позволено.

— Всё такой же принципиальный.

Лебель, не понимая, в чём дело, пристально посмотрел на Михаила. Он и раньше был принципиальным. Никогда не шёл против судьбы.

Фаталист, который даже смерть любимого человека назовёт судьбой. Он не вмешивается глубоко ни в дела отдельных людей, ни во что другое.

И вдруг, заговорив о судьбе, он рассказал о демоне.

Похоже, он хочет убить этого демона. Почему? Чтобы очистить землю, пропитанную демонической энергией?

Случаи, когда демон, спустившийся в мир людей, буйствует и распространяет демоническую энергию, не так уж редки. Конечно, чтобы целый регион пропитался ею — такое бывает нечасто.

Но просить меня убить этого демона? Тем более, он знает, что Лебель не может свободно использовать свою силу. Чего он вообще ожидает?

Если бы он хотел убить демона, мог бы использовать людей. Он не может вмешиваться напрямую, но мог бы дать людям незначительный совет.

— Есть причина, по которой нужно убить этого демона?

— ……

— Михаил, что у тебя на уме?

— Тебе важно, что у меня на уме?

— Хм. Пожалуй, нет.

— Я просто передаю слова.

Лебель посмотрел на Михаила оценивающим взглядом, но тот, словно не желая больше разговаривать, закрыл глаза, и тут Илла открыл глаза.

Лебель цокнул языком. Сказал, что хотел, и исчез.

— Разговор был приятным? — спросил Илла у Лебеля.

— Нет. У меня было много вопросов, но он сбежал.

— Наверное, беспокоился обо мне.

На лбу Иллы выступила лёгкая испарина. Михаил — один из сильнейших ангелов. Он не устанет от того, что просто воплотился в Среднем мире, но люди — другое дело.

Как и тело Лебеля не может полностью вместить его душу.

Уход был таким же внезапным, как и появление, хоть на то и были причины.

Лебель обдумал слова Михаила.

Так чего же он хочет? Ясно: он хочет, чтобы я, пока помогаю Ютису с его гоном, заодно прикончил и демона.

Но что в том демоне такого особенного? Или что он замышляет? Нечто, не сравнимое с тем, что происходило до сих пор?

Михаил сказал, что лишь передаёт слова. И только одно существо может передать сообщение, используя ангела уровня Михаила.

Лебель посмотрел за окно. Он мог заметить приближающихся демонических зверей поблизости, но не мог почувствовать энергию всех демонических зверей в этих горах.

Где-то здесь обитает демон, которого можно назвать предком Ютиса. И он уже давно здесь, именно он пропитал север демонической энергией.

— Ты понимаешь, что сказал Михаил?

— Такой, как я, не может понять слов великого Михаила. Могу сказать только одно: господин Михаил, похоже, почувствовал облегчение, узнав, что господин Лебель здесь.

Облегчение? Похоже, действительно происходит что-то серьёзное. И это в Среднем мире. Бог Демонов тоже об этом знает…

Нет, не так.

Бог Демонов — тот, кто примет исчезновение Среднего мира, сказав, что пришло время. Он отличается от небесного Бога.

— Но ты, зная, что я демон, не испытываешь отвращения. Разве для людей демоны не символ зла?

— Ха-ха, господин Лебель. Нет существа злее человека. А если разобраться, демоны появляются только потому, что находятся люди, желающие заключить с ними сделку.

Илла говорил с улыбкой, но было видно, что улыбка эта неискренняя. Скорее, в ней чувствовался гнев, направленный на кого-то.

Похоже, людей он ненавидит сильнее, чем демонов. Мы, демоны, иногда тоже говорим, что человеческий род злее.

Люди, созданные совместно Небесным Богом и Богом Демонов, способны быть и добрыми, и бесконечно злыми.

— Ладно. Если дела закончены, уходи.

— Я приду завтра.

— …Завтра?

— Да. Молодой господин приказал мне полностью убрать даже малейшие царапины молодой госпожи.

— Если устанешь, можешь завтра отдохнуть.

— Молодая госпожа, вы так добры.

Добры? Услышать такое от человека, любимого Михаилом. Нелепо, даже смешно.

— Ты снова зовёшь меня молодой госпожой.

— Наверное, так будет лучше?

— Нет, зови по имени. Ты ведь связан с Михаилом.

Человек, любимый Михаилом, называет меня «молодой госпожой» — это странно.

Тем более он достаточно силён, чтобы Михаил мог в нём явиться, и тот наверняка слышит всё, что он говорит.

Тьфу. Возможно, слухи уже разошлись по Небесному миру. Хотя Михаил обычно не болтлив, может, он никому и не рассказывал.

— Для меня это честь. Честно говоря, я боялся, что меня отчитают за то, что я осмелился называть вас по имени. Имя ведь важно, не так ли?

— Это так, но от тебя мне не хочется слышать «молодая госпожа». Ты знаешь, что я демон. Странно чувствовать себя демоном, которого называют молодой госпожой.

— Вот как. Для меня честь.

Илла тихо рассмеялся.

— Спрошу на всякий случай: не все священники, как ты, распознают демонов?

— Нет. Я бы тоже не смог распознать господина Лебеля без помощи господина Михаила.

— То есть они не видят демоническую энергию?

— Я не слышал, чтобы кто-то мог её видеть. Поэтому находить демонов трудно.

Верно. Если бы кто-то мог видеть демоническую энергию, род Хестро уже давно бы называли не людьми, а демонами. Хотя их уже и так клеймят, это совершенно другое дело.

К счастью, моя истинная сущность вряд ли раскроется.

Может, из-за того, что он долго говорил с Иллой, Лебель почувствовал, как присутствие Ютиса понемногу приближается. Но дверь так и не думала открываться.

Илла, почувствовав атмосферу, понял, что Лебель ждёт Ютиса.

— Молодой господин беспокоится о вашем состоянии. Так что сосредоточьтесь на выздоровлении.

— Но почему он не заходит?

— Из-за чувства вины.

— Глупости.

— Молодой господин скакал всю ночь, чтобы привезти меня издалека.

Илла, словно желая передать чувства Ютиса, начал перечислять его поступки.

— После моего прибытия молодой господин три дня подряд ходил кругами возле вашей комнаты. К слову, человек, не приходящий в себя больше четырёх дней, — это очень, очень редкий случай.

Лебель обдумал слова Иллы. Раз это был очень редкий случай, чувство вины Ютиса только усилилось — и он переживал за Лебеля ещё сильнее.

— Что ж, я пойду.

Слова Михаила тоже беспокоили, но сейчас важнее был Ютис.

Когда Илла вышел из комнаты, в дверном проёме мелькнули серебристые волосы. Но Ютис не вошёл внутрь, а стоял перед дверью, словно разговаривая с Иллой.

Лебель подумал, что он войдёт после разговора, но тот снова отдалился.

— Убегать — нехорошо.

Лебель встал с кровати.

Действительно, чувствовалось, что святая сила подействовала. Двигаться стало намного легче.

Бах!

Резко распахнув дверь, он столкнулся с Маханом, который как раз собирался войти. Тот, испугавшись, спросил:

— Ик! М-молодая госпожа? В чём дело?

— Иду к мужу.

— А, молодой господин Ютис сейчас разговаривает со священником, узнаёт о вашем состоянии.

Кажется, они разговаривали перед дверью. Неужели у них остались ещё темы?

— Он придёт, когда закончит. Возвращайтесь в комнату. Рана может воспалиться.

Лебель мог бы подождать, пока они закончат, но был уверен: даже после разговора Ютис не придёт.

— Я в состоянии двигаться.

— Нельзя! Вы ещё не выздоровели! Упадёте!

— Почему вы все так беспокоитесь на пустом месте?

— Потому что молодая госпожа не беспокоится, приходится беспокоиться мне! — громко вскрикнул Махан. Лебель пропустил это мимо ушей.

Махан не мог остановить Лебеля, чье тело восстановилось благодаря святой силе. Лебель решительно направился туда, где чувствовалось присутствие Ютиса. Резко открыв дверь, которая, судя по виду, вела в гостиную, он увидел лишь Иллу, с которым только что расстался.

— Молодой господин только что вышел.

— Молодая госпожа, не надо так, лучше вернитесь в комнату…

Лебель слегка нахмурился.

Неужели он правда меня избегает?

Лебель закрыл дверь и снова направился туда, где чувствовал присутствие Ютиса. Но тот лишь отдалялся всё дальше.

Лебель, сдерживая раздражение, сделал шаг и замер.

— …Молодая госпожа?

Лебель посмотрел вниз. Его ноги дрожали, как у новорождённого оленёнка. Увидев это, Махан пришёл в ужас.

— Я же говорил, нужно отдыхать в комнате…! Молодая госпожа?

Лебель почувствовал, что перед глазами всё плывёт.

Человеческое тело слишком слабо. Падая, ему показалось, что он увидел бегущего издалека Ютиса.

•••

Лебель признал.

Да, моё состояние неважное.

Лебель вздохнул, глядя на Махана, который продолжал его отчитывать.

Кажется, первое впечатление было другим. Куда делся человек, который его опасался, и откуда взялся этот, похожий на Карона?

Глава 41

— Я же говорил вам не перенапрягаться. Чуть не случилось беды. Если бы вы потеряли сознание, когда были одни… Я бы не посмел взглянуть в глаза молодому господину Ютису.

— Хорошо. Я немного отдохну.

Лебель и сам удивился, когда вдруг рухнул от головокружения — просто стоял на месте и упал.

Голова пошла кругом, перед глазами всё поплыло. В мутной пелене ему, кажется, мелькнул тот, кого он хотел увидеть.

— А Ютис?

— …Молодой господин Ютис тоже беспокоится о вас.

Но он так и не пришел.

— Я слышал, Ютис тоже болен. Он тоже падает в обморок, как я?

Махан сказал это словно в оправдание, но Лебель не чувствовал в его словах лжи. Он ощущал Ютиса через демоническую энергию и знал, что она колеблется.

Точнее, наверное, не от боли, а от душевного смятения его демоническая энергия приходит в движение.

Даже сейчас он чувствовал, как вдалеке тревожно мерцает демоническая энергия.

Как тут можно не беспокоиться?

— Молодой господин Ютис намного здоровее вас, так что беспокоиться не о чем. Вам нужно сосредоточиться на выздоровлении. Обычно вы хорошо спите, не так ли? А теперь вам не спится?

Да, так и было. Обычно он спал прекрасно. Но почему-то сейчас сон не шёл.

— Я сплю только тогда, когда хочется спать.

— …Но вы же часто спали целыми днями.

— Спал, потому что хотел спать.

Махан посмотрел на Лебеля с выражением полного непонимания. С точки зрения Махана, он не мог понять, как человек может спать целыми днями.

Конечно, если устал, можно проспать целый день. Но в случае Лебеля его сонливость была чрезмерной.

— …Молодая госпожа, я слышал, вы и в императорском дворце постоянно спали.

— Если меня не будили.

В императорском дворце было слишком много людей, которые докучали ему, поэтому он часто намеренно закрывал глаза.

— А до этого как было?

— …До этого?

— До того, как вы попали в императорский дворец.

— До императорского дворца?

Для Лебеля время до императорского дворца означало жизнь в мире демонов.

— Примерно так же.

Скорее, он был ещё более ленивым. Там, кроме Карона, никто не трогал Лебеля.

— …Вы когда-нибудь видели мир? Внешний мир?

— Не пойму, к чему ты клонишь?

Лебель склонил голову набок. Глядя на серьёзное выражение лица Махана, он на мгновение задумался.

Может, я слишком невежественен в отношении человеческого мира? В последнее время и Махан, и Ютис частенько исподтишка расспрашивали меня о моём прошлом.

И до какой степени можно рассказывать?

— Ну, не то чтобы совсем не выходил, но и тогда в основном спал.

Он нарочно ответил уклончиво. Даже если это тело и было заточено в императорском дворце, оно не могло совсем уж ни разу не выходить наружу. Как и сам Лебель в мире демонов.

Лебель расслабленно откинулся на кровать. И поэтому не заметил, как исказилось лицо Махана.

Прежде чем идти за Ютисом, нужно привести тело в порядок — так что отдых сейчас важнее всего.

— Молодая госпожа, я нанесу вам мазь.

— Мазь?

— Да, по приказу молодого господина Ютиса. Не покажете спину?

Особенно глубокие раны были именно на спине. Лебелю это было совершенно ни к чему. Махан, словно прочитав его выражение лица, твёрдо сказал:

— Нельзя.

Махан поднял Лебеля, размякшего от лени. Махан был таким же упрямым, как и Карон. В каком-то смысле даже упрямее.

Махан, переживая, как бы не осталось шрамов, старательно наносил лекарство. Хотя раны и так уже затягивались без следа.

В последнее время вся жизнь Лебеля сводилась к тому, что он мазал раны мазью, а когда отдыхал, приходил Илла и лечил его святой силой.

— На сегодня, пожалуй, хватит.

— Спасибо, священник Илла.

— Что вы, это моя работа. Чтобы быстрее поправиться, нужно хорошо и разнообразно питаться.

Лебель лишь кивнул. Он слышал это так часто, что ему надоело.

Всё это время Лебель, не в силах уснуть, думал. Раны когда-нибудь заживут, но даже тогда Ютис вряд ли придёт.

Он уже три дня не видел лица Ютиса.

Значит, надо его выманить.

— Махан.

— Да, говорите.

— Позови врача.

Глаза Махана расширились.

— У вас что-то болит…!

— Нет. Мне нужно кое-что спросить.

— Сейчас же позову!

Махан, толком не дослушав, поспешно привёл врача. Марк, лекарь и личный врач семьи Хестро, который примчался в спешке, удивился, увидев, что молодая госпожа вместо того, чтобы просить позаботиться о своих ранах, спрашивает о феромонах.

Более того, причина была трогательной. Оказывается, пережив случай с гоном, он решил, что нужно получше в этом разобраться ради Ютиса. Марк в душе прослезился.

— Феромоны — ведь тоже одна из функций человека, верно? Тогда правильно будет спросить у лекаря.

На самом деле, он думал спросить у окружающих, но как только он что-то спрашивал, они поднимали шум, и желание спрашивать полностью исчезло.

Они думали, что всё, что касается феромонов, он спрашивает ради Ютиса.

Хотя он и правда мой муж, и думать о нём — правильно, но я никогда не собирался жертвовать собой ради него. С чего такая шумиха?

— Итак, как ими управлять? В прошлый раз у меня определённо получилось, а сейчас не выходит.

Всё это время, пока лечился, он пытался снова выпустить феромоны, вспоминая то ощущение, — но тщетно. Просто высвобождать демоническую энергию было бесполезно: феромоны не появлялись, наружу рвалась только она сама.

А выпускать чистую демоническую энергию оказалось для тела неожиданно тяжело.

Лебель поднял голову и посмотрел на лекаря. Как только он увидел его выражение лица, то нахмурился. Похоже, он ошибся с выбором собеседника.

Марк не устраивал сцен, но, приподняв очки и вытирая слёзы, всем своим видом выдавал, о чём думает.

Но никто не знал текущего состояния тела Лебеля лучше, чем этот человек. Илла лечил святой силой, но он не знал толком, в каком состоянии тело Лебеля и что ему нужно.

Лебель постучал пальцем по столу, словно призывая сосредоточиться.

— Моё тело сломано, и я не могу управлять феромонами?

— Ч-что вы такое говорите? Зачем же я тогда каждый день приношу вам отвар! То, что гон молодого господина Ютиса благополучно завершился, — заслуга феромонов молодой госпожи. Раз феромоны проявились, вы вполне можете ими управлять!

Марк, пылая энтузиазмом, словно говоря «положитесь на меня», начал объяснять про феромоны как можно проще.

— Феромоны накапливаются в так называемых феромоновых железах. Представьте, что вы вдыхаете, а затем выдыхаете воздух, — с феромонами то же самое.

— …Дыхание, значит?

— Да. Так же, как дышите.

Лебель, следуя словам Марка, начал понемногу пробовать. Как человек с рождения учится дышать, так и демон с рождения учится управлять демонической энергией.

Видимо, из-за схожести методов, когда он управлял демонической энергией, вместе с ней вырывались и феромоны.

Марк, словно обучая ребёнка, усердно сидел перед Лебелем и говорил.

Он использовал различные сравнения, такие как кровь или дыхательные пути, чтобы помочь Лебелю осознать движение феромонов.

И тут что-то маленькое шевельнулось внутри Лебеля.

— …Да! Вот оно! Именно так!

Марк, увидев, как Лебель выпустил феромоны, радостно захлопал в ладоши. Результат нескольких часов болтовни наконец-то проявился.

— Ммм…

Хотя он и добился успеха случайно, но ощущения были неясными. Не хотелось понапрасну тратить демоническую энергию, но когда он сосредотачивался, чтобы выпустить феромоны, энергия выходила вместе с ними.

Видимо, в тот раз было тяжелее, потому что он отдавал и феромоны, и энергию одновременно. Значит, нужно учиться их разделять.

Остаётся только тренироваться? Но, по крайней мере, он уловил, что такое феромоны. Глаза Лебеля заблестели.

Конечно, нет ничего, чего бы я не смог сделать.

— Медленно, глубоко вдохните. Чувствуете аромат?

Ютис сказал, что его запах — это цветы. Сосредоточившись, Лебель почувствовал легкий цветочный аромат у кончика носа.

— Ах…. Вот оно что. Да, понял. Вот такое ощущение.

Когда Лебель выдохнул и заговорил, Марк обрадовался, словно это была его личная заслуга.

— Похоже, с улучшением здоровья и функции восстановились.

Лебель сжал руку в кулак, словно пытаясь удержать в ней аромат.

— Вы становитесь всё искуснее!

— Кажется, понял принцип.

Оказывается, если научиться, это так просто.

Ощущение было как при извлечении демонической энергии из глубин души, но это не значило, что он показывает всё сразу.

Когда он зажигал пламя, сгущённая демоническая энергия в центре была ядром, а то, что распространялось от неё, — феромонами.

Он словно отделял их и выталкивал наружу. Освой он это раньше — справился бы тогда лучше.

— Хорошо, что вы теперь можете распознавать феромоны, но и другие симптомы могут проявиться. Если заметите признаки течки, обязательно скажите мне.

— Течки?

— Я говорю о цикле. У альф это называют гоном, а у омег — течкой.

Ах, вот оно что. Раз я стал омегой, меня тоже ждёт течка?

Марк, видя, что Лебель реагирует так, будто слышит это впервые, покрылся холодным потом и спросил:

— Вы случайно не знаете и про течку тоже?

— Я знаю только само понятие «течка». Я тоже потеряю рассудок, как Ютис?

— ……

Он застыл, как вкопанный.

Глава 42

— Вы… знаете, что такое подавители?

— …

— А, да. Не знаете. Вы ведь никогда не испытывали… течку…

Марк понимающе закивал в ответ на молчание Лебеля. Его лицо казалось совершенно бледным.

— Раз я научился управлять феромонами, разве этого не достаточно?

— Нет! Гораздо важнее феромонов — течка! Вам нужно быть ещё осторожнее, поскольку вы омега.

Перепуганный Марк долго удерживал Лебеля, читая ему нотации.

Уши болели, но Лебель понимал, что ему сильно не хватает знаний о носителях особых признаков, поэтому слушал очень внимательно.

— Честно говоря, проводить гон вместе с молодым господином было безрассудно. Тело молодой госпожи ещё не пришло в норму. Тогда, наверное, ваши феромоны проявились под воздействием феромонов молодого господина.

— Это не так. Я чувствовал его феромоны, но выпустил свои по собственной воле. Я сам выпустил феромоны и сказал: если хочешь обнять — обнимай. Просто я не мог уловить это ощущение, поэтому и спросил тебя.

Сказал: «если хочешь обнять — обнимай». Молодая госпожа, несмотря на внешность, оказался настоящим смельчаком.

Увидев, как Марк смутился, Лебель невозмутимо продолжил:

— Разве вы не говорили, что гон нужно успокаивать феромонами?

— …Это так, но только когда молодая госпожа в состоянии это выдержать. Тем более молодой господин… во время течки он не может сохранять рассудок. Явить феромоны молодому господину, который движим только инстинктами, — это лишь способ спровоцировать его.

— Он молодец. Иногда лучше отпустить и следовать желаниям тела, чем тщетно пытаться сохранить рассудок.

— …И результат — нынешнее состояние тела молодой госпожи.

— А что не так с моим телом?

Марку было досадно: казалось, Лебель совсем не прислушивается к его мнению.

Этот человек совершенно не осознавал, что его жизнь была в опасности.

Сразу после того, как они вместе пережили гон Ютиса, тело Лебеля было покрыто следами, будто его терзал дикий зверь. Казалось бы, увидев это, он должен был ужаснуться — но он оставался спокоен, и это удивляло не меньше.

— Молодая госпожа, омеге нельзя приближаться к альфе в гоне. А уж соблазнять его феромонами — тем более!

— Он ведь мой муж. Жена соблазняет мужа, что же мне, соблазнять кого-то другого?

Марк открыл рот.

— Не волнуйся. На других у меня и мыслей нет.

Лебель с такой уверенностью заявил, что кроме Ютиса ни с кем такого не случится, что Марк засомневался — радоваться ему или нет.

Марк, тяжело вздыхая, продолжил:

— Меня беспокоит и обратная ситуация.

— Обратная?

— Я говорю о том, когда наступит течка молодой госпожи. Доминантных омег мало, поэтому альфы не смогут сопротивляться феромонам доминантного омеги. Альфы в гоне могут наброситься на молодую госпожу.

Марк сказал это с очень страшным выражением лица, Лебель лишь фыркнул.

— На меня? Только те, кому не страшна смерть, на такое осмелятся. Но такого не произойдёт.

Марка просто разрывало изнутри, когда он видел невозмутимого Лебеля. Из-за того, что он только недавно пробудил феромоны, он не осознавал их силы.

Лебель не понимал его беспокойства.

Даже став слабым человеком, он не из тех, кто позволит людям на себя наброситься.

Видимо, благодаря тому, что тело восстановилось и он смог выпускать феромоны, к нему вернулась и способность использовать демоническую энергию.

Сила была слабее, чем когда он был демоном, но её было достаточно, чтобы убить человека.

— Ни в коем случае, никогда не показывайте свои феромоны другим. Даже во время течки, смотрите по обстоятельствам…

— Ты хочешь сказать, что я должен скрывать феромоны даже от собственного мужа? Я слышал, что феромоны необходимы для подавления гона, я ошибаюсь?

— Э-это...

У Лебеля были поверхностные знания и о цикле, и о носителях вторичных половых признаков. Точнее, он был в полном неведении.

Марк задумался, как бы получше объяснить.

— Ну… Феромоны — это своего рода обмен эмоциями. Поэтому они, конечно, нужны, но…

— Значит, я поступил правильно.

— Даже между супругами действие без согласия противоречит этикету. Молодой господин, наверное, не хотел так переживать гон…

К концу фразы его голос стал почти неслышным.

Ютис, чтобы не терять рассудок во время гона и не поддаваться ему, каждый раз пытался контролировать себя, принимая лекарства.

Но Лебель разрушил это.

Хорошо это или плохо — Марк и сам не мог определить. Доказательством было то, что физическое состояние Ютиса было хорошим, но душевно он был истощён.

— Ах, ты хочешь сказать, что нужно было спросить?

Выходит, тогда я действовал почти принудительно? Обобщая сказанное, я спровоцировал Ютиса феромонами, хотя он пытался подавить инстинкты.

— Действительно, может, из-за того, что я настоял, он теперь винит себя и прячется. Поэтому только бродит вокруг и не показывается мне на глаза.

— ……

Марк ответил молчанием.

— Значит, мои раны — результат моих же действий. Тогда почему он убегает, будто это он преступник? Ему не понравилось, что я настоял? Всё было не так, как он ожидал?

Лебель вспомнил: когда он, утратив былое величие, бессильно сидел в замке, один демон, увидев его, разочаровался и отвернулся.

— Может, Ютис разочаровался во мне?

— …Что?

Марк, потрясённый, поднял голову.

— Я ворвался к нему в комнату, проигнорировав его волю, и заставил его пережить гон вместе. Может, поэтому я ему разонравился.

— Как такое возможно! Нет! Нет, даже не думайте так!

…Не думаю, что стоило так пугаться.

Но, как ни странно, от реакции Марка на душе стало спокойнее.

Однако после этого Ютис по-прежнему не появлялся перед Лебелем. Не видно было даже волоска, и терпение Лебеля потихоньку подходило к концу.

Ютис сделал то, что не удавалось ни Богу Демонов, ни Карону.

Честно говоря, он мог игнорировать всё это сколько угодно.

Даже если он не вставал с кровати, его никто не упрекал. Но в мире демонов он спал, потому что жизнь была скучной, а сейчас сон не шёл.

Каждый раз, ощутив присутствие Ютиса и убедившись, что тот бродит где-то рядом, ему хотелось немедленно выпрыгнуть из кровати.

И вот, наконец, после выздоровления Лебелю разрешили лёгкие прогулки.

Лебель тут же вскочил.

Махан, увидев, что Лебель встаёт, поспешил приготовиться к выходу.

К счастью, зная, как Лебель всё это время рвался за пределы кровати, он не стал его останавливать.

— Пойдёте гулять в сад? Как вам? Разве не приятно подышать свежим воздухом? Время, проведенное на свежем воздухе под солнцем, тоже важно.

Раньше Махан беспокоился, что Лебель слишком мало двигается, но когда тот болел, ему пришлось ограничивать его подвижность.

Махан предложил пойти погулять в сад, но Лебель наметил другое место назначения.

Лебель направился туда, где чувствовалось присутствие Ютиса. Махан, спрашивая, куда Лебель идёт, последовал за ним.

В его походке чувствовался какой-то странный гнев. И он, кажется, смутно понимал, на кого направлен этот гнев.

Проблема была в том, что Ютис, словно почуяв, что идёт Лебель, сбегал.

Началась игра в кошки-мышки, и Лебель, почти бегом, погнался за ним.

Но в итоге не увидел даже волоска.

— Молодая госпожа, куда вы вообще идёте?

— Ха…

— Ходить — можно, но бегать — не надо. Вы снова упадёте в обморок.

Следовавший за ним Махан заговорил обеспокоенным голосом. Лебель коротко цокнул языком.

И ради каких страданий он вылез на этот холод? Пробежал совсем чуть-чуть, а голова уже разболелась.

— О? Молодая госпожа! Я слышал, вы поправились.

Тут кто-то подошёл к Лебелю. Человеком, который, улыбаясь, приветствовал его, был Брон.

Лебель склонил голову набок.

С каких это пор этот человек так меня полюбил? Подчинённые Ютиса всегда открыто показывали, что Лебель им не нравится.

Брон, несмотря на свою лёгкую улыбку, когда-то относился к Лебелю с подозрением.

— Вы уже настолько поправились, что можете выходить на улицу. Мы все очень волновались.

— …Ты тоже?

— Конечно!

Заметив прохладную реакцию Лебеля, Брон смутился, словно осознав что-то, и заговорил серьёзным тоном.

— Я знаю. Моё отношение к молодой госпоже до сих пор было неподобающим. Мне очень жаль. Мы все испытываем чувство вины перед молодой госпожой.

«Мы все»? Я что, сделал нечто, способное изменить мою репутацию?

— Если когда-нибудь у вас будет время, мы все вместе официально принесём свои извинения. Не могли бы вы дать нам шанс получить прощение?

— Не стоит извиняться.

Нравится Лебелю подчинённый Ютиса или нет — для него это не было большой проблемой.

— Не надо так говорить! Пожалуйста, примите наши извинения!

Когда его искренность не была воспринята всерьёз, Брон заметался, и Лебель кивнул, давая понять, что он услышал.

Почувствовав, что на этот раз его искренность дошла, лицо Брона просветлело.

— Спасибо, что простили меня своим великодушным сердцем! Клянусь, впредь буду преданно служить молодой госпоже!

— Да не обязательно так уж…

Как только Лебель попытался отказаться, Брон, словно и не было той серьёзности, продолжил с хитрой интонацией:

— Благодаря этому случаю мы все по-новому увидели молодую госпожу.

Этому случаю?

Когда Лебель, ничего не понимая, склонил голову набок, улыбка Брона стала ещё шире.

Глава 43

— Вы же вошли туда, куда даже я боялся войти.

Ах, вот оно что. Из-за того случая. Похоже, он и правда очень любящий муж.

— Я слышал, после этого ваше состояние было критическим.

— Это не так.

— Ха-ха, у меня тоже есть уши. Все теперь знают, что молодая госпожа, даже когда ваша жизнь была в опасности, в первую очередь думал о господине Ютисе! — сказал Брон, сияя улыбкой. Лебель не пытался изменить общественное мнение, но раз они сами так решили, он не стал возражать.

Он просто поверил словам Ютиса. Ну, он получил незапланированные раны, но это было не по воле Ютиса.

Наоборот, его больше беспокоило другое. И тогда, и сейчас ему не нравилось, что Ютис, хотя Лебель говорит, что всё в порядке, пугается и держится на расстоянии.

Лебелю пришла в голову хорошая мысль, и он пристально посмотрел на Брона.

— Ты просил дать шанс на прощение? У меня есть к тебе просьба.

— Ко мне? Только скажите!

— Приведи Ютиса.

Он уже несколько раз просил Махана устроить встречу с Ютисом, но тот всегда уходил от ответа. Значит, надо просить кого-то другого.

Брон выглядел так, будто готов выполнить любую просьбу, но стоило Лебелю заговорить, как с его лица схлынула краска.

— …Вы приказываете мне умереть?

Лебель не знает, но все слуги в этом особняке знают.

Что их господин, Ютис, избегает Лебеля. И что при этом он, как пёс, ищущий хозяина, бродит перед дверью.

И каждый раз, когда Лебель, словно зная, где находится Ютис, внезапно появлялся, тот сбегал самыми невероятными способами.

Казалось бы, можно уже и дать себя поймать, но Ютис упорно продолжал убегать.

Брон понимал чувства Ютиса.

Среди членов семьи у Ютиса были особенно сильные феромоны, которые проявились ещё в детстве. Каково же было его обличье во время каждого гона?

Все пугались его чудовищного вида и убегали или, подавленные его аурой, боялись даже смотреть на него.

Сейчас стало немного легче, но в детстве он не мог сохранять рассудок и без разбора ранил всех, кого любил.

Поэтому мало кто вёл себя так, как Лебель.

Будучи доминантным омегой, он всем телом ощущал его феромоны, видел его изменившееся обличье, попал в лапы чудовища и даже получил раны.

Более того, Ютис любит Лебеля.

Это видно по его обычному поведению. И раз он ранил человека, которого любил, его чувство вины должно быть еще сильнее.

Поэтому Ютис просто не знает, с каким лицом смотреть на приближающегося Лебеля. Даже если Лебель простит его, он сам себя простить не может.

Брон молча смотрел на Лебеля.

Судя по слегка нахмуренному лбу, ему явно не нравилась эта ситуация.

«Но, господин Ютис, если так пойдёт и дальше, вы рискуете ещё больше испортить отношения».

Нет, может, уже испортили… Казалось, молодую госпожу совсем не беспокоит случай с гоном. Хотя это, наверное, потому, что Лебель сам по себе странный.

— Вы хотите поймать молодого господина Ютиса?

— М-м. Ну, да.

— У меня есть хорошая идея. Попробуете?

Брон озорно ухмыльнулся, и бровь Лебеля дёрнулась.

— Брон, не давай молодой госпоже странных советов.

Махан, наблюдавший за ними со стороны, вмешался. Эта ухмылка показалась ему зловещей. Брон иногда придумывал невероятные вещи.

— Странных советов? Я просто даю молодой госпоже действенное заклинание против молодого господина Ютиса.

— Я слушаю.

Брон приблизился к Лебелю и тихо шепнул ему на ухо — из-за горячего взгляда, который он чувствовал на себе.

Хозяином этого взгляда был Ютис.

Ютис, скрестив руки, тайно наблюдал за Лебелем. Он окинул его тело взглядом, не в силах скрыть беспокойство.

Тело ещё не окрепло, а его уже выпустили наружу.

Ютис уже собирался пойти и высказать всё Марку, но тут заметил, что Брон и Лебель стоят слишком близко, и нахмурился.

— …О чём это они говорят?

Ютис избегал Лебеля, но через окружающих узнавал о каждом его шаге. Поэтому ему стало любопытно, о чём говорит Брон.

Не болтает ли он чего лишнего?

На самом деле он знал, что Лебель ищет его.

От Махана он несколько раз слышал вопрос, не собирается ли он по-прежнему избегать встречи, и что Лебель скучает по нему. Он знал и то, что Лебель ходит в его поисках.

Но поднять голову перед ним он никак не мог.

— Я не собирался убегать так долго…

Сначала он хотел извиниться. Когда придёт в себя, встать перед ним на колени и умолять о прощении.

Ютис закрыл глаза. Всё ещё отчётливо видно. Кровавые пятна на руках, привкус крови и металла во рту.

Когда жар гона спал и он пришёл в себя, он понял, что всё это время жадно поглощал Лебеля — его феромоны, тело, даже кровь, что текла из ран.

И он увидел Лебеля, лежащего в ужасном состоянии, с таким слабым дыханием, что нельзя было понять, жив он или мёртв.

— Ха, я монстр…

Он закрыл лицо дрожащими руками. Он никак не мог простить себя. Лебель пришел к нему, поверив его обещанию не причинять вреда, а он его нарушил.

Он знал, что может навредить ему, но поддался искушению. Поддался чарам его феромонов и приблизился.

Это моя вина.

Это я придавил его и вдоволь им наслаждался. Это я крепко держал его руки, пытавшиеся вырваться, вонзал в него когти, прорывался в тесное место.

Он спешил охладить свое тело, которое горело, как лава. Чем больше времени проходило, тем ярче всплывали воспоминания о гоне.

Он боялся, что он, монстр, снова причинит ему боль. И боялся, что Лебель, узнав его истинную сущность, будет говорить, что ему страшно, вспоминая тот день.

— Неужели я был таким трусом?..

Ютис прислонился лицом к окну. Холод, казалось, приводил мысли в порядок. В то же время в ушах всё ещё звучал его сладкий голос, говоривший, что он красив.

Если этим голосом Лебель объявит ему конец, он этого не вынесет.

Он изо всех сил старался быть мягким и заботливым, чтобы не казаться угрожающим, — но так не выйдет. Потому что он больше не представлял жизни без него.

Он, охваченный жадностью, будет манипулировать им по своему желанию.

Даже сейчас, учуяв его феромоны, доносящиеся издалека, зверь внутри него готов взбунтоваться.

Феромоны только что расцветшего омеги были сладки. Если бы их могли почувствовать и другие, он бы никогда не позволил ему выйти из комнаты.

Ему не нравились альфы, которые сейчас слонялись рядом с ним. Он не ожидал, что тот факт, что все здесь были альфами, будет так раздражать.

Ютис и сам удивлялся своим скачущим день ото дня чувствам и эмоциям.

Конечно, Лебель был особенным с самого начала. Он влюбился в него с первого взгляда, когда увидел его там, куда отправился, решив никогда не жениться.

— …Ты хоть и для него стараешься, но выражения надо бы выбирать.

Услышав холодный, спокойный голос Лебеля, Ютис очнулся от своих мыслей.

— Но эффект будет хорошим. Вы ведь очень расстроены поведением молодого господина Ютиса? Вы пережили вместе гон, а он бросил вас одного.

Тело Ютиса вздрогнуло от слов Брона. Ютис и сам прекрасно знал, что так не поступают с партнёром, вместе пережившим цикл.

— Я действительно провинился.

Голова Ютиса поникла.

— Так что, если скажете это, молодой господин Ютис тут же появится. Он вовсе не ненавидит молодую госпожу. Наоборот, очень любит.

Услышав слова Брона, Ютис издалека злобно уставился на него. Пользуется тем, что меня нет рядом, и говорит всякое.

— Я не буду отрицать, что это может сработать.

В этот момент взгляд Лебеля, смотревшего вверх, встретился со взглядом Ютиса. Глаза Ютиса слегка расширились.

— Но я не хочу быть тем, кто первым сбежит, говоря о разводе с тем, кто сбежал в страхе.

— ……!

Тело Ютиса, который спокойно наблюдал за происходящим, двинулось само собой.

Он открыл окно, спрыгнул вниз и быстро подошёл к Лебелю.

Ютис даже не заметил Брона, который вздрогнул от его появления и обернулся. Брон, скрыв удивление, показал Лебелю большой палец.

— Видите? Эффект отличный, правда?

Ни Ютис, ни Лебель не слушали его. Ютис дрожащим голосом спросил:

— В-вы… разведётесь со мной?

Лебель взглянул на Ютиса, который смотрел на него дрожащими глазами. Дрожащий, словно от страха, он казался таким жалким.

— Ты не дослушал до конца?

Не дослушал. Или, точнее, не смог? Зачем убегать, если потом так переживаешь?

Лебель окинул Ютиса взглядом с головы до ног.

Его демоническая энергия, кажется, взбудоражена словом «развод». Тело вроде здоровое. А, нет. Плохо спал, видно. Глаза красные.

— Я, я виноват. Простите. Поэтому развод… Давайте не будем разводиться. Ваше Высочество, если разведётесь со мной, некуда будет идти. Вы ведь не думаете возвращаться в императорский дворец? Правда?

Ютис схватил Лебеля за руку рукой, дрожащей не меньше, чем его голос.

— Это всё, что ты хотел сказать?

Ютис долго смотрел в глаза Лебеля, затем бессильно опустил взгляд.

— Больше ничего подобного не повторится. Простите. Я причинил боль Вашему Высочеству.

Когда Ютис, словно признавая свою вину, попытался бессильно отпустить руку Лебеля, на этот раз Лебель сам схватил его за руку.

Глава 44

Лебель шагнул к Ютису. Он спокойно смотрел на дрожащего Ютиса.

Ютис был так потрясён словом «развод», что даже не пытался убежать и послушно замер, когда Лебель схватил его за руки.

Сзади послышались удивлённые возгласы и чей-то свист, но Лебель не обращал на них внимания, глядя только на Ютиса.

«Если это так действует, может, стоит ещё немного этим воспользоваться?»

Заглянув в его широко распахнутые глаза, Лебель медленно, но твёрдо произнёс:

— Я не говорил, что разведусь. Но это ты первый начал держаться от меня подальше, так что, скорее, это ты хочешь развода.

— Н-нет! Я… я просто боялся снова ранить Ваше Высочество, мою супругу.

«Может, если я укреплю это тело, он перестанет беспокоиться?»

— Я сам этого хотел. И сейчас я уже здоров. Настолько, что даже играл с тобой в догонялки.

— ……

— Я тебя поймал. Больше не будешь убегать?

Ютис растерянно кивнул. Лебель тихо рассмеялся и, увидев это, погладил его по щеке.

— Какой послушный.

Ютис затаил дыхание. Встретившись взглядом с тёплой, как весеннее солнце, улыбкой, он почувствовал, как перед глазами всё померкло.

Инстинкт, называемый зверем, скрывавшийся под маской разума, робко выглянул наружу. Ему захотелось обладать Лебелем прямо сейчас. Ютис, стиснув зубы, произнёс:

— Супруга, я…

— На этом разговор о гоне закончен. Если ты будешь так пугаться после одного раза, что же ты будешь делать дальше?

— ……!

Лебель склонил голову набок, глядя на окаменевшего Ютиса.

Он слышал, что гон приходит в определенное время, и что обычно его можно подавить лекарствами. Но Ютису это даётся тяжело.

К тому же, подавление — не всегда выход. Говорят, просто терпеть его — то ещё испытание.

— Я слышал, подавители на тебя плохо действуют. Должно быть, тяжело их принимать и просто терпеть.

Лебель вспомнил обстановку в его комнате. Комнату, которая не выглядела как место, где живёт человек, где повсюду валялись предметы, сковывающие его самого.

Разве можно называть такое место комнатой? Нельзя оставлять его в таком состоянии.

— Врач сказал, что с моими феромоновыми железами всё в порядке, и что скоро у меня тоже может начаться течка.

— …Течка.

— Да, именно. И когда это случится, мне ведь понадобятся феромоны альфы? Или, раз ты так остро реагируешь на мои, может, мне обратиться к кому-то другому?

Ютис, словно говоря «что за вздор», крепко сжал его руку.

— Я помогу. Не принимайте феромоны от других.

Лебель довольно кивнул.

— Вот и правильно. Это и значит быть супругами.

У него есть муж, у него есть он, жена — Лебель никак не мог понять, зачем мучить себя подавителями, если можно просто пережить течку вместе.

Если понадобится, можно просто быть вместе, как в тот раз.

— Когда у меня будет течка, мне тоже понадобится твоя помощь. Так что ты не один будешь чувствовать себя виноватым.

Тут Лебеля посетило сомнение. Я тоже человек, в котором течёт демоническая энергия. Неужели я тоже превращусь в чудовище, как он?

— Хм, конечно, если ты против, ты всегда можешь отказаться…

— Кто, кто говорит, что отказывается? Когда начнётся течка, вы должны немедленно сказать мне.

Было приятно видеть, что его горящие глаза полны решимости.

— Отлично. Тогда договорились: во время цикла помогаем друг другу.

Ютис приоткрыл рот, собираясь что-то сказать. Казалось, всё идёт по плану Лебеля.

Он и представить не мог, что его так легко простят, и что дело дойдёт до совместного переживания течек.

Брон, наблюдавший за этим, с нетерпением обратился к Ютису, который не мог вымолвить ни слова.

— Молодой господин Ютис, вы же не откажетесь? Соглашайтесь скорее! А то потом пожалеете.

— Брон, заткнись… — прошипел Ютис.

— Хм, неужели тот день был таким уж плохим? Хотя у меня опыта нет, так что…

— Н-нет! Мне тоже… мне тоже было хорошо… — произнёс Ютис, заливаясь краской. Лебель, глядя на смущённого Ютиса, рассмеялся.

— Да, мне тоже было хорошо.

— Ого… Молодая госпожа, вы ведь не новичок, да? Может, у вас богатый опыт в любовных делах?.. — видя, как ловко Лебель управляется с Ютисом, Брон высказал вполне резонное подозрение.

— Это ты о чём?

— Брон, я давно за тобой наблюдаю. Ты слишком много болтаешь. Иди и пробеги десять кругов по тренировочному полю.

— Что? П-прямо сейчас?

— Иди немедленно.

Брон поворчал, но, увидев холодный взгляд Ютиса, крикнул «иду» и убежал прочь.

Лебель посмотрел вслед убегающему Брону, а затем перевёл взгляд на их переплетённые пальцы. Ютис, словно боясь отпустить, ещё крепче сжал его руку.

Лебель вдруг зевнул. Видимо, напряжение, которое он сам в себе не замечал, наконец отпустило, и его неудержимо потянуло в сон.

Он прислонил голову к груди Ютиса.

— Устали?

— М… не знаю. Но ноги болят.

С утра он гонялся за ним, как в догонялках. Вспомнив, что вылез из тёплой постели, чтобы поймать его, он рассмеялся.

Ютис без колебаний поднял Лебеля и крепко прижал к себе.

— Вы всё ещё чувствуете себя неважно?

— Я отдыхал несколько дней. Все раны зажили.

Ютис инстинктивно уткнулся носом в шею Лебеля, словно пытаясь уловить слабый запах крови.

— А, да. Пока отдыхал, я ещё и феромоны научился выпускать.

Ютис, только что прижимавшийся к его шее, застыл, ощутив исходящий от него густой, насыщенный аромат феромонов.

Это был тот самый сладкий цветочный аромат, который Ютис так жаждал почувствовать снова.

Ютис вдыхал этот запах снова и снова, пытаясь насытиться, но потом, прикусив щеку изнутри, заставил себя поднять голову. Он уже однажды ранил его — нельзя снова поддаваться жадности.

Однако вслух он произнёс нечто иное — утверждая, что его феромоны принадлежат только ему.

— При мне... при мне вы можете выпускать феромоны. Но при других — нельзя.

— Хорошо, договорились.

— Супруга иногда невольно выпускает феромоны. Редко кто может их уловить, но чувствительные люди — могут. Будьте осторожны.

— Я часто их испускаю?

Лебель думал, что умело их скрывает: никто никогда не говорил, что чувствует его запах.

— Даже сейчас?

— Да. Едва уловимо.

— Махан, а ты когда-нибудь чувствовал мои феромоны?

— Что? Я? Нет!

Лебель склонил голову набок. Похоже, только Ютис может их чувствовать.

— Ты, наверное, очень чувствительный.

Лебель вспомнил наставления Марка о том, как высвобождать феромоны. Значит, надо делать наоборот? Прятать их, словно задерживая дыхание?..

— А сейчас?

— …Не чувствуется.

— Хм. Значит, буду их контролировать.

— Сейчас не обязательно…

— ……?

Ютис внезапно замолчал.

— Холодно, пойдёмте внутрь.

Лебель понял, что он уходит от темы, но решил не спрашивать.

«Похоже, он хочет вдыхать мои феромоны». Это было видно по покрасневшим ушам.

— Ты пойдёшь со мной?

— Да, конечно.

— А потом вместе поедим?

— …Если супруга пожелает.

Лебель удовлетворённо улыбнулся. Ютис молча смотрел на его улыбку.

«Зачем я вообще глупо избегал его?» Рядом с ним тревога, от которой раньше сжималось сердце, постепенно отступала. Как же жаль времени, потраченного впустую.

«Надо было ухаживать за ним. Не отходить ни на шаг».

— Супруга, прошу вас, живите со мной долго…

— Не говори глупостей. Мы проживём вместе сто лет.

Даже если человеческая жизнь коротка, лет сто-то они проживут?

Ютис тихо рассмеялся и, держа его на руках, направился в спальню. Там он бережно опустил Лебеля на кровать.

С того дня всё вернулось на круги своя.

Просыпаясь, он видел рядом Ютиса, они вместе ели, вместе гуляли.

Однажды пришли подчинённые Ютиса и, низко кланяясь, все вместе принесли извинения.

А вслед за ними явились и слуги. Махан собрал всех, кто был в замке, привёл их и заставил поклониться перед Лебелем.

Лебель совершенно не понимал, почему они говорят так, будто совершили смертный грех.

Они твердили, что сомневаться в искренности молодой госпожи было неправильно, но Лебель не собирался никого судить за личные мысли.

Когда он сказал, что всё в порядке, они засуетились ещё больше, пообещали впредь стараться и наконец удалились.

Может, поэтому все стали заботиться о Лебеле с ещё большим рвением.

Например, вчера повар явился собственной персоной, спросил, какие блюда ему нравятся, и сегодня подал их на стол.

Лебель с удовольствием закончил трапезу. Конечно, в конце всё равно подали отвар, но теперь он смирился. Чтобы прожить сто лет, надо быть здоровым. Тут Лебель заметил белую таблетку, которую принимал Ютис.

— Это подавитель?

— Да.

Лебель и раньше видел, как Ютис запивает их водой, но тогда не придавал значения. Теперь же он знал, что это подавители.

— Ты пьёшь их, хотя ты пережил гон со мной? А я не пью?

— Обычно их пьют, когда приближается течка.

— Но ты пьёшь их и сейчас.

Ютис ненадолго замолчал, а затем продолжил:

— Я пью на всякий случай.

Лебель прищурившись посмотрел на Ютиса. Демоническая энергия в нём не бурлила, как в тот день. Наоборот, была спокойна и тиха.

Но сама аура — мрачная, как у спящего хищника — никуда не делась.

«Кажется, всё вернулось, на круги своя. Он всё ещё беспокоится?»

— Всё в порядке, так что прекращай.

— Я пью на всякий случай.

Бровь Лебеля дёрнулась. И тут его внезапно осенило.

Он понял: когда они договаривались помогать друг другу во время течки, Ютис так и не ответил согласием.

«Ах, вот оно что. Этот парень и не собирается делать это со мной».

Странно, но на душе у него стало неспокойно.

Глава 45

Лебель спросил у Махана, когда Ютиса не было рядом.

— Подавители — они вредят организму?

— Что?

— Ютис принимает их каждый день. Я спрашиваю, нет ли у него из-за них проблем со здоровьем.

— Подавители предотвращают чрезмерное выделение феромонов.

— Неужели Ютис не может контролировать свои феромоны?

Лебель и сам иногда чувствовал феромоны Ютиса. Может, они в похожем положении?

Ему стало интересно: как и в случае с его собственными феромонами, которые ощущал только Ютис, а другие — нет, так и он сам чувствует феромоны Ютиса лишь потому, что отличается от других, или же Ютис просто не может их контролировать из-за демонической энергии?

— Не то чтобы не мог. Просто общий объём его феромонов выше, чем у других, и он слишком чувствителен к ним, поэтому ему трудно их сдерживать.

Одно и то же. Но Лебель не стал переспрашивать. Потому что лицо Махана стало мрачным.

— …Молодой господин Ютис обладает самыми сильными феромонами среди доминантных альф. Другие часто попадают под влияние его невольно выпущенных феромонов, поэтому он и принимает подавители.

— Ему придётся принимать их всю жизнь?

— Нет. Он начал принимать их ежедневно лишь недавно. Из-за того, что в период гона он не высвобождал феромоны полностью, и они постепенно накапливались в организме.

— Но теперь, когда я рядом, всё в порядке?

Махан, услышав вопрос Лебеля, улыбнулся.

— Да, конечно. Благодаря тому, что вы провели гон вместе с молодым господином Ютисом, сейчас его состояние намного лучше.

— Ещё кое-что. Почему подавители, которые он принимает, передаёт ему священник? Мне такие лекарства даёт врач.

— Лекарство очень сильное, и священник помогает снизить его токсичность.

Похоже, из-за мощных феромонов ему приходится принимать сильное лекарство.

— И он принимает такое сильное лекарство каждый день?

Глаза Лебеля сузились. Он точно слышал от врача, что принимать много лекарств вредно.

— Как только его состояние стабилизируется, возможно, он сможет обходиться без них. Раньше даже после гона он долго не мог совладать с феромонами. Но сейчас всё иначе. Все это чувствуют.

О том, что состояние Ютиса изменилось, первыми узнали слуги, жившие в этом доме. Раньше каждый период гона был похож на ходьбу по замёрзшему озеру, но Лебель растопил этот лёд.

— Так что вам не стоит так беспокоиться. Всё это благодаря молодой госпоже.

— ……

Лебель замолчал. А после короткой паузы вдруг произнёс:

— Понятно.

— ……?

Махан не понял, что он имеет в виду.

— Значит, если повторять то, что было в тот раз, он поправится быстрее?

— …Что?

— Если это уже заметили окружающие, то он и сам должен знать. И всё равно ничего у меня не просит.

Не замечая, что Махан в полном недоумении, Лебель погрузился в свои мысли.

Говорили ведь, что если во время гона дать альфе феромоны — полегчает. Но, видно, того раза не хватило.

Раз уж, по словам окружающих, после совместного гона ему стало лучше, а он всё равно пьёт лекарства…

Он и так тогда переживал: не зря ли он посреди процесса отключился, и всё закончилось кое-как? Опасения подтвердились. Тело Ютиса так и не восстановилось.

Это его вина. И раз никто, кроме него, не может это исправить, он должен действовать.

Вспомнилось предупреждение Марка о том, что стимулировать альфу феромонами опасно, но Лебель отмёл этот совет в сторону.

К тому же, сам Ютис говорил, что при нём он может выпускать феромоны.

— М-молодая госпожа…?

Махану стало не по себе от спокойного, задумчивого выражения лица Лебеля. Но на его бесстрастном лице нельзя было ничего прочесть.

— Позови Ютиса.

Когда Лебель повторил свою просьбу колеблющемуся Махану, тот поспешно развернулся и побежал за Ютисом. Спустя некоторое время Ютис тихо открыл дверь и вошёл.

— Супруга, я слышал, вы меня звали. Что-то случилось?

Ютис вошёл встревоженно — слишком странным было лицо Махана, пришедшего за ним. К счастью, Лебель выглядел так же, как утром.

— Был занят?

— Что может быть важнее? Время для супруги всегда найдётся.

— Вот и хорошо.

Лебель поманил его пальцем. Когда Ютис приблизился, Лебель схватил его за руку и одновременно резко выпустил феромоны.

— С-супруга…? Что вы…

— Я тут подумал: когда мы договаривались помогать друг другу во время течки, ты ведь не давал согласия. Ты что, не хочешь делать это со мной?

— П-погодите…! Супруга!

У Ютиса закружилась голова.

Он потерял дар речи от феромонов, что накрыли его, и от напора Лебеля, который, потянув за руку, повалил его на кровать и забрался сверху.

Увидев Лебеля, сидящего на нём сверху, Ютис залился краской.

— Ч-что вы собираетесь делать?!

— Я думаю провести с тобой ночь.

Глаза Ютиса расширились. Его зрачки затряслись, из горла вырвался растерянный голос.

— До н-ночи ещё далеко!

— Можно задёрнуть шторы.

— Т-темнота — это ещё не ночь! И «провести ночь» — это значит…

— Ты правильно понял. Если хорошенько подумать, я почти ничего не помню о том дне. Так что давай сделаем это снова, будучи в здравом уме. Тебе ведь тоже чего-то не хватает, раз ты пьёшь эту гадость и сдерживаешь себя. Ещё здоровье испортишь.

Каждый день он пичкает его едой и отварами для восстановления сил, даже мажет мазью, чтобы на спине не осталось шрамов.

Но сам он отказывается от лёгкого пути и принимает токсичные лекарства, вредные для здоровья.

— Изначально ведь ты привёз меня сюда, чтобы я помог с гоном, не так ли? Если ты будешь меня отвергать, что тогда? Ты же просил меня жить с тобой долго. А для этого надо быть здоровым.

Это он говорил, что хочет быть с ним рядом. И Лебель может вылечить его тело. Так почему же он не просит?

Ютис вёл себя так, будто он перед Лебелем вечно виноват, но на самом деле это он сделал для Лебеля куда больше.

Лебель всегда добивался желаемого силой, поэтому ему было трудно понять поведение Ютиса.

В каком-то смысле он был у него в долгу. Ладно, он беспокоится о его здоровье, но почему он готов жертвовать собой?

Лебель, положив руку на грудь Ютиса, не переставал выпускать феромоны. Демоническая энергия, которая, казалось, тихо спала, снова забурлила.

Не так безумно, как в тот раз, но напор был яростным.

— П-погодите! Остановитесь. Феромоны…

— Не двигайся. Благодаря тебе я научился управлять феромонами. Раз научился, надо пользоваться.

Если его демоническая энергия была спокойна потому, что в тот день он насытился феромонами, то разве ему не станет лучше, если Лебель зальёт его феромонами настолько, чтобы она ещё долго оставалась спокойной и не просыпалась?

— …Почему вы заходите так далеко? — серьёзно спросил Ютис, стиснув зубы так, что выступили желваки.

Почему?

Услышав серьёзный вопрос Ютиса, Лебель склонил голову набок.

— Потому что так надо. Мы же договорились…

Лебель уже собрался небрежно продолжить, но заметил, как от его слов лицо Ютиса будто ранили.

— Что с тобой?

Почему у него такое печальное лицо?

— Потому что мы супруги?

— Разве это не естественно?

— …Мне так не нравится.

— Что?

Лебель не сразу понял, что он имеет в виду. А в следующий момент их положение перевернулось.

— Я хочу, чтобы вы делали это не потому, что «так естественно», а потому, что я для вас особенный.

Лебель, лёжа на кровати, смотрел на Ютиса снизу вверх. В его печально мерцающих серебристо-серых глазах отражалась тоска.

— Ты для меня особенный. Мы же супруги.

— Это всего лишь отношения, скреплённые бумагой.

Ютис, конечно, знал, что даже это было большой милостью. Он знал, что Лебель смотрит на него иначе, чем на других. Но назвать это любовью он не мог.

— Я хочу, чтобы вы делали это не потому, что «нужно сделать и забыть», а потому, что это я, ваш супруг.

— …Какая разница? В любом случае, это то, что нужно сделать.

— ……!

У Ютиса странно сдавило грудь.

Он понимал, что это возможно — ведь они супруги, и Лебель приехал сюда из-за его гона. Но услышать это напрямую было больно.

Слова Лебеля означали, что он провёл с ним гон не потому, что хотел, а потому, что это было необходимо.

И в тот раз он открыл дверь тоже потому, что приехал на север, чтобы пережить его гон вместе.

И сейчас, говоря о договорённости, он пытается помочь ему, страдающему от гона.

Исключительно из чувства долга.

Лебель честен. Словно человек, который никогда не учился скрывать свои чувства. Поэтому его слова о том, что ему нравится или приятно, скорее всего, правда.

Но это ближе к тому, что ему нравится сам процесс, а не то, что ему нравится именно Ютис как человек.

И слова о том, что он красив, в тот день тоже были, наверное, просто выражением восхищения его внешностью, а не им самим. У Ютиса же от этого только окрепла любовь к нему. Каким прекрасным казался ему Лебель, старающийся ради него.

Но что сам Лебель чувствует к нему — неизвестно.

Каждый раз, когда его безучастные глаза смотрели в окно, Ютису хотелось силой развернуть его к себе и заставить смотреть только на него.

Глаза Ютиса безнадёжно потускнели.

Лебель, наблюдавший за всем этим, сглотнул.

Кажется, он сделал что-то не так. Но он не понимал, что именно...

Глава 46

— Ютис. Я в прошлый раз говорил, но, кажется, я не очень проницательный.

Сколько бы сотен лет ни прожил — проницательности не прибавляется. Часто я до самого конца не понимаю, почему окружающим со мной так тяжело.

Даже если мне объясняют причину, я всё равно не пойму. Например, я не понимаю, почему Карон беспокоился, когда я три года не выходил из спальни.

— Я плохо понимаю, даже когда мне объясняют. Поэтому говори прямо. Если я пойму, то подумаю.

— Это только моя проблема.

— Говори.

— …Я не хочу вас обременять.

— Ты сейчас меня обременяешь.

Ютис долго кусал губы. То он сжимал руки, словно нервничая, то у него краснели уши, будто он внезапно смущался.

Он медленно поднялся, присел на край кровати и заговорил:

— Я хочу быть для вас особенным.

«Ты что, не слышал меня? Кажется, я уже несколько раз это говорил».

— Ты уже особ…

— Я влюбился в вас с первого взгляда.

Глаза Лебеля расширились от неожиданной правды. Лебель хотел посмотреть на Ютиса, но тот сидел к нему спиной, и его лица было не видно.

— Поэтому… поэтому мне не нравится, что вы проводите со мной гон из чувства долга…

— Э-э, хм… Значит, ты меня любишь…?

Лебель был изрядно смущён.

То есть он хочет, чтобы я считал его ещё более особенным, чем сейчас?

С каких пор, в какой именно момент он влюбился? Было ли во мне что-то такое, во что можно влюбиться с первого взгляда?

Лебель вспомнил их первую встречу. Совершенно не понимал. Увидев выражение лица Лебеля, Ютис заговорил с горечью.

— В тот день, когда я впервые встретил вас… Я собирался отказаться от невесты, которую хотели отправить на Север.

— М, знаю.

Все с восторгом говорили, что Ютис, который сначала хотел отказаться, увидев Империю своими глазами, понял, что не справится, и поэтому принял соглашение.

— Но в тот день я учуял феромоны. Я словно не мог не пойти на этот запах, и там оказались вы.

Когда он вспоминал тот день, его голос дрожал, а сердце всё ещё переполняли эмоции.

Лебель тоже вспоминал их первую встречу. Значит, они встретились взглядами на расстоянии из-за феромонов. Ютис говорил, что чувствовал феромоны, исходившие от Лебеля.

А, так вот почему он был уверен, что я омега.

— Когда вы падали с неба, я подумал, что спускается ангел.

«Опять эта история про ангела».

— Вы были так прекрасны, что я не мог отвести глаз.

Лебель, видя, как Ютис напряжённо сжимает руки и поджимает губы, почувствовал странное волнение в груди.

Когда этот сладкий голос коснулся его ушей, ему даже захотелось почесать уши.

— М, я понял, что ты влюбился с первого взгляда. Но ты до сих пор испытываешь те же чувства?

Лебель, хотел он того или нет, не мог не знать, что оболочка этого тела довольно красива. Даже люди, проявлявшие враждебность, смягчались, глядя на него.

Но симпатия, возникшая из-за внешности, длится лишь мгновение.

На слова Лебеля Ютис поднял голову. Его лицо всё ещё было красным, но в глазах читалось недовольство.

— Вы можете подумать, что я полюбил вас из-за внешности, раз влюбился с первого взгляда. Я знаю, что это может казаться не искренним.

— Нет, не то чтобы…

— Я не отрицаю, что с первого взгляда меня привлек аромат и красивая внешность. Но, живя вместе, я влюблялся всё больше.

— Хм…

«Это ещё более странно?»

Лебель прекрасно знал, что его поведение сильно отклоняется от человеческих норм. Вот почему все смотрят на него с недоумением, а стоит ему заговорить — у них делается странное лицо.

Тем более Ютис, который никогда не отходил от Лебеля, видел множество его странных поступков.

— Мне нравится ваш спокойный тон и грациозные жесты. Мне нравится, как вы, хрупкий с виду, уверенно говорите то, что думаете. Даже когда вы дрожите от холода или возитесь в постели — это мило. Мне хочется быть вам опорой. Даже когда вы не можете как следует открыть глаза или неуклюже едите…

— Погоди, и долго ты ещё будешь перечислять?

Он слушал из любопытства, но теперь его щёки пылали алым. К тому же Ютис не собирался останавливаться — голос становился всё горячее, дыхание учащалось.

Когда Лебель прервал его, Ютис с сожалением вздохнул: «Ах».

— Это значит, что я влюблялся в вас, супруга, бесчисленное множество раз.

— …То есть, ты меня любишь?

— Я люблю вас. Поэтому я не мог простить себя. Себя, причинившего вам боль.

— Ну, это…

Лебель слегка опустил глаза.

Что же сказать? У него не было такого опыта.

Точнее, демоны, признававшиеся в любви, были, но такого чувства он ещё не испытывал. Что-то щекотало в груди. И это было не совсем неприятное чувство.

Внезапно вспомнились слова Бога Демонов.

Тогда он решил, что слова Бога Демонов, который с беспокойством просил его не привязываться, — пустые. Но он ошибался.

Видимо, этот человек нравился ему гораздо больше, чем он сам думал.

Может, Бог Демонов заметил это и сказал, чтобы он вовремя остановился? Но Лебель уже привязался.

Похожи ли эти чувства на те, что он испытывал, когда подчинённые любили и следовали за ним? Он не мог точно определить.

— …Вам не обязательно меня любить.

У Лебеля было множество подчинённых. Ему казалось естественным, что демоны ему подчиняются, но он никогда не считал естественным, что они направляют на него свою любовь и преданность.

«Раз уж муж меня так любит, может и мне попробовать полюбить в ответ? Настолько, чтобы наши чувства стали похожи».

Тогда мне нужно избавиться от этого неприятного выражения лица. Ютис, наверное, сам не знает, что у него на лице горькая, обиженная гримаса.

— В любом случае, спасибо. За то, что ты так ко мне относишься.

— Это просто… мои чувства. Вам не нужно чувствовать себя обязанным.

Лебель пристально посмотрел на Ютиса.

Он не чувствовал себя обязанным. Но что-то изменилось. И тут он внезапно понял, чем именно Ютис отличается от множества других людей.

Раньше, когда Ютис просил его быть рядом, Лебель ответил: «Конечно». Он, который жил скучно и целыми днями только спал.

Честно говоря, Лебель собирался просто просуществовать и умереть. Он думал, что их брак — простая формальность.

Но этот человек ему нравился. Настолько, что в случае опасности он хотел его спасти. Даже ценой себя.

Если это тело погибнет, сам Лебель не умрёт. Но этот человек умрёт.

Уже только это отличало его от прочих.

Если слова «особенный» недостаточно, нужно сказать, что он ему нравится. И это, похоже, не было ложью.

Любовь ли это — он не знал.

— Не знаю, те же ли у меня чувства, что у тебя, но ты мне тоже очень нравишься. И то, что ты особенный, не похожий на других, — это правда. Несравнимый ни с кем другим.

— ……!

Кончики ушей Ютиса покраснели.

•••

Лебель стоял перед Демианом. Демиан, нахмурившись, смотрел на Лебеля, пришедшего в главный замок, а затем перевёл взгляд на окно.

Это было совершенно не то время, когда он обычно просыпался. Даже если он просыпается, все знают, что Лебель ещё долго будет валяться в кровати, прежде чем подняться.

Но он знал, что в последнее время Лебель стал активнее. Хоть и по вине другого человека.

До него доходили слухи, что Лебель, раненый и лежавший на лечении, упал в обморок, гоняясь за Ютисом.

Казалось, что это так просто не разрешится.

Превращение в чудовище во время гона было глубокой травмой Ютиса.

Он наверняка не хотел показывать себя таким Лебелю, но не только показал, но ещё и ранил. Невозможно даже представить, как у него перевернулось всё внутри.

— Ты неплохо убедил Ютиса.

— О чём вы?

— Не знаешь — неважно.

Демиан был уверен, что именно благодаря Лебелю Ютис вернулся к своей обычной жизни.

Именно из-за своей искренности Ютис сначала держался от Лебеля подальше, а теперь, должно быть, открыл Лебелю своё сердце.

Он и раньше смутно это чувствовал, но на душе было горько. Казалось, Ютис идёт трудным путём.

Но Лебель пережил гон вместе с Ютисом и выжил.

Теперь ему было всё равно, сын императора Лебель или кто угодно, — он просто хотел, чтобы тот жил здесь хорошо.

Если это то, чего хотел Ютис, и если это будущее, в котором он будет счастлив.

Но всё равно при взгляде на Лебеля у него вырывался вздох. Не в плохом смысле. Просто из-за его тела, которое не выглядело достаточно крепким, чтобы выдержать гон Ютиса.

— Ты так много спал, что тебе уже надоело спать?

— Если кто услышит, решит, что я только и делаю, что сплю.

— А разве нет?

— Могли бы сказать, что меня силком уложили в постель из-за лечения.

Лебель медленно пил чай, который дал Иол.

— …Ха, ладно. Тело в порядке?

— Все, кто меня видел, спрашивают об этом. Даже если я говорю, что всё в порядке, они не верят — это ужасно раздражает.

— Вот именно, настолько всё было серьёзно.

— Отец тоже знал о моём состоянии?

— ……

Демиан молча пил чай.

Он, как только узнал, что Лебель вошёл в комнату Ютиса, сразу же бросился туда.

Омега, да ещё такой хилый, тощий, вошёл в комнату альфы, у которого начался гон и остались одни инстинкты, — как тут можно было сидеть сложа руки?

Тем более, когда этим альфой был Ютис.

Глава 47

Ютис, охваченный гоном и утративший человеческий облик, — даже Эдмунд был бессилен его удержать. И в постель к такому зверю вошёл омега, источающий пьянящий аромат.

Хорошо ещё, если он не сожрал свою добычу целиком. Убирать труп Демиан не хотел.

Поэтому Демиан вместе с Эдмундом отворили дверь в комнату. Когда они вошли, комната уже пропиталась феромонами доминантных альфы и омеги, и их взору предстали двое, сплетшихся в объятиях.

Увидев Лебеля без сознания на груди у Ютиса, превратившегося в чудовище, он понял: уже поздно.

Когда потрясённый Эдмунд приблизился, чтобы проверить состояние Лебеля, Ютис встревоженно забился. Пытаясь прижать Лебеля к себе ещё крепче, он случайно поранил его.

Стоило кому-то — альфе или омеге — приблизиться, как он начинал рычать и прижимал Лебеля ещё крепче, будто не желая никому его показывать.

Дальше провоцировать его было нельзя, и им оставалось только тихо выйти из комнаты.

В конце концов все, не находя себе места, ждали, когда закончится гон.

И дверь, которая, казалось, никогда не откроется, распахнулась.

Как только они узнали новость, оба немедленно направились в комнату Ютиса.

Перед ними предстал Лебель в ещё более тяжёлом состоянии. Он лежал в объятиях Ютиса, весь в крови, не подавая признаков жизни.

Его мертвенно-бледное лицо выглядело почти как у трупа. Но и Ютис был бледен не меньше.

Ютис, дрожа всем телом, словно от сильного холода, крепко обнимал Лебеля.

Во время гона он обнимал его, чтобы обладать им, а после — от страха, что боги заберут его мёртвым.

Все присутствующие думали, что Лебель мёртв.

— Ты… то ли беспечен, то ли глуп.

— Беспечным меня называли часто, но глупым — впервые.

— Именно это и делает тебя… нет.

Глупо то, что ты сам не осознаёшь, насколько серьёзная с тобой приключилась беда и в каком тяжёлом состоянии ты был.

На самом деле Демиан думал, что Лебель объявится раньше. Точнее, он думал, что Лебель скажет, что не может здесь оставаться, и, возможно, выберет вернуться в Империю.

Но Лебель остался.

— …Спасибо. Благодаря тебе Ютис стал намного спокойнее.

— М-м.

Лебель вспомнил Ютиса.

«Правда ли он стал спокойнее благодаря мне? Скорее, из-за меня он переживал ещё сильнее».

Вспомнив его признание, сделанное всего несколько дней назад, Лебель усмехнулся.

— Кстати, зачем ты пришёл? Где Ютис? Я слышал, что в последнее время Ютис от тебя ни на шаг не отходит.

— Не всегда же он со мной.

Глаза Демиана сузились.

Что значит — не всегда?

Все знали, как Ютис носит его на руках, боясь разбить или потерять.

— Он сказал, у него дела. Кстати, а где тесть? Я хотел поздороваться с тестем, раз уж пришёл.

Демиан не знал, с чего начать разбирать слова беспечно говорящего Лебеля, и у него разболелась голова.

— Если Ютис узнает, что тебя нет, он будет волноваться.

Он так трогательно к тебе относится, что слухи разошлись даже по главному замку. Если узнает, что Лебель здесь, он тут же примчится сюда.

— Ничего страшного.

Демиан вздохнул.

— Однако вряд ли ты пришёл в мой кабинет только для того, чтобы передать привет Эдмунду?

— Есть и другая цель. Кажется, я ничего не сделал как его муж.

Бровь Демиана дёрнулась.

Раньше тебя это волновало?

В прошлый раз он ворчал, что раз уж Лебель стал женой Ютиса, то должен вести себя подобающе, но ничего не изменилось.

После этого он только и делал, что принимал заботу Ютиса и жил в праздности. Хотя Ютис его особенно опекал, Лебель ему в этом потакал.

— С чего такие перемены?

Единственное, что случилось недавно, — это гон. И то, что они благополучно пережили гон, было исполнением супружеского долга.

Неужели он сейчас, спустя время, решил, что переживать гон вместе — это слишком сложно, и ищет себе другое занятие?

Лебель с самого первого приезда говорил так, будто нет ничего особенного в том, чтобы вместе пережить гон. А потом, пережив его и едва не умерев, мог подумать, что так нельзя.

…Хотя он не выглядит так.

Демиан с тревогой в глазах изучал Лебеля.

— Мой муж, оказывается, так мило меня любит и ценит, поэтому я подумал, что тоже должен ответить ему взаимностью.

— …Что?

Услышав совершенно неожиданные слова, Демиан широко раскрыл глаза.

— Если подумать: Ютис дал мне столько обещаний, а я, кажется, не дал ему ничего. Словами он не верит, значит, надо показать делом.

Мысль Лебеля была проста.

Раз он не верит словам о том, что он особенный, нужно показать это делом.

Похоже, моего мужа беспокоит, что наши отношения — всего лишь контрактный брак. Но он, кажется, не понимает, насколько особенны отношения, связывающие нас как супругов.

Для демона контракт важен. Они не говорят пустых слов и не дают ложных обещаний. Он сказал ему, что он особенный — не «может быть», а прямо.

— Я хочу сохранить эти отношения надолго.

Если не только в вопросах гона, но и в других делах, касающихся Ютиса, проявлять активность, может, он почувствует мою искренность?

— Разве не нужно мне учиться тому, что необходимо для защиты этого замка в его отсутствие, как вы и говорили?

— Ты серьёзно?

Демиан думал, что Лебель согласился на этот брак только для того, чтобы выбраться из Императорского дворца.

Он хорошо знал, как в Империи обращались с ним, называя принцем-идиотом.

— Почему все искажают мои слова? Вы не слышали, что я сказал?

— Ты правда хочешь учиться всему как жена Ютиса? После всего, что произошло, он тебе всё ещё нравится?

«Я стараюсь полюбить его. Если полюблю его ещё больше, чем сейчас, может, у меня будут те же чувства, что и у него».

— Пожалуй, он мне нравится. Разве я не говорил, что он мне понравился с самого начала? Стать женой сильного — это благословение и честь.

Лебель, вспомнив, что Демиан тоже был свидетелем этих слов, удивлённо покачал головой.

— Тогда эти слова… Нет, неважно.

— В любом случае, раз уж мы стали мужем и женой, я думаю, что я, как жена, должен приложить свои усилия.

Нынешний Лебель отличался от прежнего. Он не был сильнее Ютиса, у него не было сил его защитить, поэтому он решил попробовать стать ему опорой.

— Хм…

Демиан, словно обескураженный, издал растерянный смешок.

Точно ли это тот человек, который чуть не умер, растерзанный огромным зверем?

И ещё «мило»? Он что, забыл, что было во время гона? Такое не говорят о том, кто разорвал его тело в клочья.

— А, ошибся. Переформулирую.

Вспомнились слова Ютиса о том, что он согласился на брак, потому что чего-то хотел. И говорили ещё о чувстве долга.

— Не из-за супружеского долга, а просто чтобы жить с Ютисом долго — это, кажется, необходимо.

Это более подходящие слова, и они ему понравятся.

Демиан с недовольным выражением лица посмотрел на Лебеля. Судя по всему, чувства Ютиса не были односторонними.

Радоваться этому или…

— Лечись давай. Если я дам тебе работу, то потом от Ютиса нагоняй получу.

Причина, по которой лекарь из главного замка каждый день таскается в соседний особняк, — в том, что Ютис крайне чувствителен к здоровью Лебеля.

Даже священника заставил остаться в замке, так что и говорить нечего.

Лебель склонил голову набок.

Он думал, что Демиан обрадуется и начнёт таскать его по всем местам, где он может пригодиться.

— Почему? Раньше вы так не делали.

— У меня тоже есть совесть. Ты рисковал жизнью, чтобы унять гон Ютиса, поэтому я тебя признал.

— Признали? Поэтому все стали добрее?

— Добрее…?

— Пока шёл сюда, все, кого я встречал, места себе не находили, лишь бы что-то мне дать.

Когда Лебель пошевелился, из-под плаща посыпались угощения.

— А, рассыпалось.

Увидев рассыпавшиеся угощения, Демиан опешил.

Он не понимал, как тот умудрился столько унести и зачем ему это дали, но, взглянув на его исхудалое тело, всё понял.

Когда Лебель наклонился, чтобы поднять упавшие закуски, Махан быстро начал собирать их вместо него.

— …Ты всё это взял?

— Говорят, мне надо набирать вес.

— Молодая госпожа, я подержу. А то опять рассыплется.

— Нельзя доверять дары, предназначенные мне, другому.

— У вас же руки заняты.

— Может, сюда положим?

Откуда ни возьмись появился Иол с корзиной. Махан, поблагодарив, начал складывать угощения в корзину.

Увидев это, Демиан медленно перевёл взгляд на Лебеля.

— Итак, ты не понимаешь, почему отношение слуг изменилось?

— Я ведь ничего для них не делал.

Демиану показалось, что он начинает привыкать к образу мыслей Лебеля.

Этот парень не интересуется другими. Ему всё равно, относятся ли они к нему с подозрением или с добротой.

Поэтому он и сохраняет спокойствие с начала и до конца.

— Как я уже говорил, ты спас Ютиса. Нет никого, кто бы не знал, как Ютис страдал в этом особняке. А ты сделал так, что ему стало спокойно.

— Хм.

— К тому же Ютис тебя любит.

Знает он об этом или нет, но на Лебеле ощущался запах феромонов Ютиса.

Было ли это попыткой сдержаться или нет, но явного запаха не было. Однако именно этот тонкий аромат феромонов ясно показывал, как сильно он дорожит Лебелем.

Глава 48

— Вы всё знали?

Лебель слегка удивился словам Демиана. Он сам всего несколько дней назад услышал признание от Ютиса, и вдруг выясняется, что кто-то ещё знал о его чувствах.

Лебель бросил взгляд на Иола и Махана. Оба выглядели абсолютно спокойно. Значит, все и правда были в курсе.

— …Скорее удивительно, что ты один не знал.

— Значит, это и правда бросалось в глаза.

Наблюдательности ему явно не хватало. Ну, ничего страшного, главное, что теперь он знает. И он наконец-то услышал то, что хотел.

— Говоришь, хочешь понять, в чём заключается роль жены? Похвальное рвение.

— Эдмунд…?

Дверь отворилась, и вошёл мужчина. Тот самый Эдмунд, которого Лебель видел лишь однажды и больше не встречал.

— Рад видеть, что ты поправился, наша невестка.

«Наша невестка»?

Лебель широко раскрыл глаза.

Он думал, что такое обращение услышит разве что от небожителей, но не от смертных…

Эдмунд сел рядом с Демианом и продолжил:

— Невестка, раз уж ты помог разобраться с ситуацией с Ютисом, считай, что ты прекрасно справился с ролью жены. Так что сначала поправляй здоровье.

— Почему все так беспокоятся о моём здоровье?

— Потому что ты слишком хрупкий.

— ……

Лебель промолчал.

Сколько ни тверди, что он здоров, это тело было намного меньше, чем у других здешних людей, и он уже отчётливо осознавал, что ему просто не верят.

Но при чём тут его здоровье и ситуация на Севере или выгода для рода?

— И это всё?

И Ютис, и все остальные — такие бескорыстные.

— Я слышал, на Севере дела неважные. Тот человек говорил, что мой прошлый совет очень помог.

— Тот человек…?

— Управляющий, который занимается демоническими зверями.

Вступил Махан, вспомнив Джесса — тот, едва увидев Лебеля, бросился к нему, словно стал его последователем.

— Если сейчас это невозможно, то в будущем я сделаю так, чтобы стало возможным.

Признаков того, что тело становится крепче, не видно, но способности уже можно использовать в какой-то мере.

— Откуда в тебе столько уверенности…

— Ха-ха, у нашей невестки амбиции побольше, чем у некоторых.

— Я впервые слышу такие слова.

Скорее ему часто говорили, что у него нет мечты.

— Если у меня и есть к тебе просьба, то лишь одна: хорошо заботься о Ютисе.

— Я и так с ним бережно обращаюсь.

Кое-как удалось уговорить его сократить приём подавителей. Правда, взамен увеличилось количество горьких отваров, которые приходится пить самому…

Он уже всерьёз начал подозревать, не шарлатан ли этот врач. Лебель считал, что с ним всё в порядке, а ему всё подсовывали горькие отвары, говоря, что у него слишком мало энергии.

Ютис тоже не лучше. Я помог ему не пить таблетки — теперь пусть он поможет мне. У него — подавители, у меня — отвары. Неужели он не понимает, каково это — пить эту горечь?

— Да, этого достаточно. Тренируйся, сил набирайся. Как ни крути, ты слаб.

— …Я не слаб.

Лебель коротко возразил, услышав это во второй раз.

Ему уже хотелось просто взять и показать свои способности. Теперь объём демонической энергии, который могло вместить это тело, значительно вырос.

Пока он тренировался выпускать феромоны, демоническая энергия часто выходила вместе с ними, и контроль над этим процессом помог его телу лучше адаптироваться.

С прошлого раза ему удавалось без труда материализовать демоническую энергию, пусть и в виде слабых чар. Хотя диапазон действия был до смешного узким.

— Я знаю, что по меркам силы ты не слаб.

От этих слов Эдмунда глаза Лебеля слегка расширились. Демиан, сидевший рядом, тоже удивился.

— Не слаб? И ты говоришь это, глядя на него? Он же с виду от одного удара разлетится.

— Всё в порядке.

— Что значит «всё в порядке»!

Лебель открыл рот, чтобы возразить, но никак не ожидал, что кто-то с ним согласится.

Более того, Эдмунд только что говорил, что он хилый, что ему нужно заботиться о здоровье и набираться сил. И тут же сказал, что он силён. Откуда ему знать?

Лебель нахмурился.

— Я слышал, ты зажёг пламя.

— А…

Лебель коротко выдохнул.

— Пламя?

Демиан на мгновение задумался о значении этих слов, а затем воскликнул:

— Постой, ты что, маг?

Иол, стоявший рядом, тоже удивлённо посмотрел на него.

— Как вы узнали, тесть?

— Услышал.

Пламя, значит. Ему рассказал кто-то из тех, кто был там в тот день…

Лебель машинально посмотрел на Махана, но тот, испугавшись, замотал головой.

— Я просто случайно услышал разговор Тео и Брона. Не вините их. У меня просто слишком хороший слух.

— Я и не собирался никого винить.

Вот оно что. Поэтому он и заговорил о «мере силы». Люди обычно считают магов сильными.

Маги игнорируют законы и делают то, что обычным людям не под силу. Да и самих людей, владеющих магией, можно пересчитать по пальцам.

Конечно, среди демонов редко встретишь того, кто не владеет магией, но…

— Будем считать, что это что-то вроде магии.

Маги используют ману. А Лебель, когда колдует, использует демоническую энергию, так что он не маг.

— Что значит «будем считать»… Когда ты научился магии? Кто тебя учил?

Лебель промолчал.

Демиан, почувствовав, что у него разболелась голова, тихо прижал ладонь ко лбу.

— Научил друг из прошлого?

Лебель поднял голову и посмотрел на Эдмунда.

— Простите. Это я сказал.

Махан тут же извинился. И правда — когда его спрашивали, откуда он знает о демонических зверях, он, кажется, так и уклонился от ответа.

Действительно, могло показаться странным, что он, бывший никчёмный принц, знает о них то, чего не знают даже северяне.

Может, поэтому тогда на него так странно смотрели? Только теперь он понял причину.

Он и подумать не мог, что это свяжется в одну цепочку. Но объяснять всё равно было нечем, так что…

— Ну, вроде того.

Карон часто рассказывал ему о забавных заклинаниях, которые узнавал.

На войне Лебель, использовавший магию, был силён в атакующих и защитных чарах, но в бытовой магии разбирался плохо.

— Где ты познакомился с этим другом?

— …Я познакомился с ним до того, как попал в Императорский дворец.

Это не было ложью.

— Понятно.

— И это всё?

Сколько ни думай, такие слова просто так не примешь.

— Ты стал членом нашей семьи. Как я могу упрекать тебя за то, что ты сделал для нас, а не для чужих? Тем более что благодаря тебе Ютис наконец-то счастлив.

Семья, счастье…

Лебель вспомнил Ютиса. Думает ли он так же? Поэтому он не стал спрашивать, когда Лебель уходил от ответа?

— Но всё же, надеюсь, когда-нибудь ты расскажешь Ютису о себе.

Ютису? При чём тут Ютис?

Но, как он и сказал, если и открываться, раскрывать свою истинную сущность, то первым, кому стоило бы рассказать, действительно был Ютис.

— …Я подумаю об этом.

Хотя раскрывать, что он демон, Лебель, конечно, не собирался. Ютис — человек, он не поймёт и не примет этого.

Пока Лебель был погружён в раздумья, Эдмунд посмотрел на него серьёзным взглядом.

— Я знаю, что ты можешь использовать магию, но также верно и то, что твоё тело слабо. Ты видел изменившийся облик Ютиса во время гона, верно?

— Вы про крылья?

— Ты видел только крылья?

Лебель кивнул. Эдмунд грустно улыбнулся.

— Иногда у Ютиса меняется всё тело, а не только крылья. Сказывается кровь, которую он от меня унаследовал.

Ведь именно он передал Ютису эту кровь. И теперь Эдмунд винил себя за то, что такая сильная кровь досталась Ютису. Эдмунд погладил себя по руке.

— Обычно меняется только часть тела. У меня, например, рука.

Лебель вспомнил, каким был Ютис, когда изменился. Значит, то, что он видел в прошлый раз, было не полным обликом.

Если подумать, ему показалось, что со временем облик менялся ещё больше… Но тогда из-за слёз всё было размыто, и он не мог разглядеть детали.

— Демиан, как видишь, крепкий — он выдерживает меня. А вот ты — боюсь, как бы ты не умер в процессе. Да и тогда твоё состояние было серьёзным.

Глядя на их обеспокоенные взгляды, Лебель спокойно ответил:

— И в тот раз всё обошлось, и впредь обойдётся. Тело тоже окрепнет.

…Наверное.

— Тебя вообще что-нибудь волнует? На что ты надеешься?

— Демиан, ему можно верить.

— С чего бы?

— Невестка справится.

Демиан перевёл взгляд с Эдмунда на Лебеля и тяжело вздохнул.

— Ладно, хватит. Ты ведь пришёл сюда, чтобы учиться обязанностям хозяйки дома?

Лебель кивнул.

— Говорите, что нужно делать.

Лебель был полон уверенности. Он редко терпел неудачу в том, что твёрдо решал сделать.

— Раз так настаиваешь, научу. Но перед этим тебя ждёт много испытаний. Для начала проверим твою смелость.

Проверка смелости?

— Следуй за мной.

Демиан встал.

— Для невестки это будет нетрудно. Возможно, даже легко. Если я пойду, детёныши могут испугаться, так что я останусь.

— Как хочешь.

Лебель, взглянув на Эдмунда, который, сидя на диване, говорил загадочные вещи, слегка склонил голову и поднялся с места. Он последовал за Демианом.

— Иол, позови смотрителя силков. И пусть он приведёт того детёныша, о котором я просил в прошлый раз.

Смотритель силков?

Лебель впервые слышал это слово. Тогда Махан тихо шепнул ему на ухо:

— Помните зверей, на которых ездят молодой господин Ютис и рыцари? Так называется их вид.

Лебель кивнул, показывая, что понял. А спустя мгновение он уже стоял лицом к лицу с Шати.

Глава 49

Шати, взбешенный внезапным вызовом, недовольно рычал и с шумом хлопал хвостом по земле.

Увидев Шати, Лебель понял, почему Эдмунд не пошёл с ними.

— Тс-с, Шати. Смирно. Потом получишь мяса.

— Кр-р-р.

Он оскалился, но хвостом бить перестал. Лебель поднял взгляд на Демиана.

«В каком-то смысле он самый удивительный человек».

Ютис и Эдмунд благодаря своему происхождению обладали демонической энергией, которой подчинялись другие звери, но этот человек был совершенно обычным.

— Я слышал от слуг. В день, когда у Ютиса начался гон, ты приехал верхом на Шати.

— Да. Но какое это имеет отношение к проверке смелости?

— Северяне не ездят верхом на лошадях.

По словам Демиана, лошади при встрече с демоническим зверем либо цепенеют от страха, либо мгновенно становятся его добычей, так что ездить на них бесполезно.

— Если демонический зверь нападёт на деревню, он может добраться и до замка. Чтобы быстро эвакуироваться, нужно уметь приручать демонических зверей.

— А разве я не должен защищать замок?

— Ха, ты хочешь рвануть вперёд и всех защищать? Предоставь это другим, а сам думай только о том, как спасти свою шкуру!

Что это было — пренебрежение или беспокойство?

Пока он гадал, стоявший рядом Иол прояснил слова Демиана:

— Он беспокоится о молодой госпоже. Даже если вы маг, если вас заметят до того, как вы произнесёте заклинание, вам конец.

— То есть в бою я буду только обузой.

— …Не совсем так. Если молодая госпожа погибнет в бою, как, по-вашему, отреагирует молодой господин Ютис? Поэтому молодой госпоже нужно думать только о том, как сохранить себя.

…Ну, если я умру, он будет грустить.

Но слов «отступать и убегать» в лексиконе Лебеля не было.

— Я не умру, даже если столкнусь с демоническим зверем. В прошлый раз в деревне смертельный удар тому зверю нанёс тоже я.

Если бы не кинжал, который я бросил, рана Ютиса была бы глубже, и битва — кровопролитнее.

— Я слышал.

Но на лице Демиана не было ни капли доверия.

Лебель не стал больше спорить. Проходившие мимо слуги, заметив что-то необычное, остановились и уставились на них.

Свирепость Шати была известна всем. Более того, хотя Демиан и говорил, что северяне должны приручать силков, на самом деле это было очень трудно даже для тех, кто родился и вырос на Севере.

— Как молодая госпожа собирается приручить силку, на которой могут ездить только рыцари?

— Госпожа же умеет.

— Честно говоря, госпожа — особый случай…!

— В отличие от госпожи, молодая госпожа выглядит так, будто его съедят за один укус… Ничего не случится?

Лебель уже привык к таким взглядам. Был ли он когда-нибудь тем, о ком беспокоились?

Хотя, если подумать, тех, кто беспокоился, было немало.

Раньше Бог Демонов переживал, что он совсем не выходит наружу, а Карон гнал его на свежий воздух. А теперь, когда тело ослабло, он живёт куда активнее, чем тогда.

В этот момент из-за спины Шати высунулся ещё один демонический зверь. Похожий на Шати, но намного меньше.

— Он ещё детёныш, так что приручить его будет легко. Если станет опасно, Шати его быстро приструнит. Попробуй забраться на него. Истинный представитель рода Хестро должен уметь обращаться с демоническими зверями как с новорождёнными младенцами!

По доносящемуся сзади шёпоту Лебель понял, что никто так не считает, но спорить не стал и просто кивнул.

— Хорошо.

Лебель приблизился к маленькому зверю, который косился на Шати. Зверь, увидев приближающегося без страха Лебеля, оскалился, но тут же его глаза широко раскрылись.

Детёнышем инстинктивно почуял, что Лебель — опасное существо. Более того, сейчас в теле Лебеля было гораздо больше демонической энергии, чем когда Шати увидел его впервые.

— А теперь попробуй его подчинить. Если зверь признает тебя хозяином, то будет верен тебе.

Хотя он и говорил так, Демиан не ожидал, что Лебель сразу приручит зверя.

Он слышал, что Лебель появился верхом на Шати, но решил, что тот не приручил его, а просто Шати послушался приказа Ютиса.

Хоть Шати и игнорирует других людей, кроме Ютиса, но команды Эдмунда или Демиана иногда слушает.

«Подчинение. Подчинение, значит».

Раз собралось столько народу, Лебель решил воспользоваться случаем и как следует показать себя.

Обычно, если говорить о подчинении…

[Покажи живот.]

Бух!

У всех широко раскрылись глаза. Хоть он и детёныш, но демонический зверь есть демонический зверь. А он взял и показал свой живот Лебелю.

Лебель удовлетворённо улыбнулся. Когда-то Карон говорил, что те, кто подчиняется, показывают живот в знак уважения.

Но этот малыш из семейства псовых? Карон показывал живот, потому что был из семейства псовых.

— Отец, как вам?

— …Что?

Демиан тоже был поражён. Он лишь предоставил Лебелю возможность познакомиться с демоническим зверем, которого хотел подарить.

Да, звери дикие, но силки обладают развитой привязанностью к людям. Будучи стайными демоническими зверями, если детёныш будет считать его товарищем, другом, семьёй, то будет слушаться команд Лебеля.

Хотя он так думал, он не ожидал, что тот подчинится так легко. И уж точно не ожидал, что тот покажет живот, словно зверь, охваченный страхом.

Демиан специально попросил привести спокойного детёныша, но такой ситуации он даже представить себе не мог.

Уголки губ Лебеля растянулись в довольный полумесяц. Судя по тому, что все не могли скрыть удивления, он всё сделал правильно.

Лебель нежно почесал пальцами подбородок перевернувшегося на спину зверя.

— Ну как, отец? На ваш взгляд, я гожусь в члены рода Хестро?

Демиан открыл рот, но не мог произнести ни слова.

Лебель, глядя на Демиана, склонил голову набок.

Почему молчит? Всё ещё недостаточно? Или хочет сказать, что приручить одного маленького зверя недостаточно, чтобы что-то доказать?

Взгляд Лебеля устремился на Шати. Как только их взгляды встретились, Шати, испугавшись, подпрыгнул и отскочил назад.

Он не хотел, как этот малыш, показывать живот и заваливаться на спину!

С выпученными глазами Шати уставился на Лебеля, вздыбив шерсть, отказываясь к нему приближаться.

Только тогда Демиан осознал происходящее и в ужасе закричал:

— К-как ты это сделал…!

Даже демонические звери, которые боялись Эдмунда или Ютиса из-за их демонической крови, не вели себя так.

Лебель на мгновение опустил глаза.

— Я просто сказал ему показать живот.

— П-просто словами? Нет, ты даже рта не раскрыл!

— А… я сказал мысленно.

Люди не могут понять телепатию.

Демиан выдохнул, услышав слова, которые даже не поддавались объяснению. Как луковица, которую чистишь слой за слоем, но до сердцевины не добраться — каждый раз происходит что-то необъяснимое.

— Большинство демонических зверей будут мне подчиняться.

— Почему?!

Лебель плотно сжал губы. Демиан сдался.

«Интересно, что у него за прошлое и что у него в голове».

— Раз хорошо слушается, то ладно. Ну…

Демиан, словно не желая больше думать, покачал головой.

— Я дарю тебе этого демонического зверя. Живите дружно. Имя тоже дай ему сам.

— Говорите, он мой?

— Да.

— Хм.

Лебель посмотрел на маленького демонического зверя.

Похоже, он велит использовать его как средство передвижения, но нужно ли это? Однако отказываться от подарка отца было неудобно.

— Ты умеешь ездить верхом на лошади?

— Нет.

— Ну, я так и думал. Способ езды на лошади и демоническом звере совершенно разный. Научишься.

Ютис говорил, что учиться не нужно.

— Встань прямо.

Как только Лебель поманил пальцем, зверь, лежавший на спине, резво встал и распластался перед ним на животе. Демиан ошарашенно смотрел на происходящее.

«Ещё одна необычная сцена. Может, я слишком спокойного зверя выбрал? Поэтому он так себя ведёт?»

Тем временем Лебель, ухватившись за шерсть, забрался наверх. Тогда зверь резво встал.

Даже будучи молодым, демонический зверь оставался демоническим зверем. Он был намного крупнее лошади.

— Ты что, без седла залез?!

— Всё в порядке.

— Ничего не в порядке! Упадёшь — поранишься! Слезай скорее!

Лебель посмотрел на Демиана, услышав знакомый тон и крик.

— Отец, вы тоже из тех, кто любит беспокоиться на пустом месте?

— …Что?

Похоже, чрезмерная забота Ютиса — от Демиана.

— Все, кажется, твёрдо верят, что я слаб, так что пора показать, что это не так.

— Ничего не надо показывать!

— Я тоже могу охотиться на демонических зверей. Может, в следующий раз пойду в поход с Ютисом?

Тут окружающие подняли шум.

— Ох! И как же молодая госпожа будет охотиться на демонических зверей?

— Мечом? — Лебель взмахнул тонкой рукой.

— Меч опасен!

— Верно! Порежете руку — будет больно!

— Я ещё из лука хорошо стреляю.

— Когда ты этому… Ладно, понял, так что слезай уже!

Демиан прикрикнул. Было очевидно, что он ему не верит, а просто хочет замять ситуацию.

Лебель слегка обиделся.

«Я правда умею. Если бы показал, все бы поверили».

— Супруга…!

В этот момент издалека послышался голос Ютиса. Лебель повернул голову. Сидя верхом на демоническом звере, он ясно видел бегущего издалека Ютиса. И его обеспокоенное лицо.

Ютис прибежал в один миг и сразу протянул руку.

— Зачем вы забрались в такое опасное место!

Демонический зверь, который по приказу Лебеля нёс его на спине, сжался под напором устрашающей ауры Ютиса.

Лебель, успокаивая, похлопал силка по голове.

Глава 50

— Это не опасно, просто малыш напуган. Хватит сверлить его взглядом.

— Опасно! А если вы упадете?! Хотите ездить на демоническом звере — скажите мне, я научу!

— Отец сказал, настоящий северянин должен уметь приручать их сам.

Ютис уставился на Демиана.

— Я не просил его залезать!

Демиан закричал так, будто был возмущён до глубины души. Лебель, оказавшись между ними, подавил короткий вздох.

«Кажется, я сказал что-то не то». Чувствуя, что сейчас разразится ссора, он сменил тему:

— Я и тебе могу показать. Что я не такой уж слабый, как ты думаешь.

— Что вы такое говорите…

— Говорят, что мечом можно порезаться, так что дай мне лук — и я попаду вон в ту цель. Когда-то я был … нет, я метко сбивал белых птиц. Всегда стопроцентное попадание.

— Нельзя!

Ютис крикнул так громко, что зверь под Лебелем испуганно дёрнулся. Лебель, на котором не было ни седла, ни поводьев, естественно, завалился назад.

— Ах.

— Молодая госпожа?!

— Ох!

Лебель падал спиной вниз, но не чувствовал ни капли страха — только коротко выдохнул. Зато все вокруг, увидев это, подняли крик.

— Ютис, лови!

Не успел Демиан договорить, как Ютис уже поймал Лебеля. И только когда тот оказался в его объятиях, Ютис наконец выдохнул.

— …Вот поэтому я и просил этого не делать.

— Если бы ты не напугал зверя, я бы не упал, — буркнул Лебель, лежа в объятиях Ютиса.

Ему хотелось показать себя, но вышло только хуже. Брови Ютиса сошлись к переносице.

— Почему вы вдруг такой? Вас что-то беспокоит? Может, вам стало тяжело от моих слов и вы решили жить один?

— О чём ты говоришь? Мы с тобой супруги, так что не должны расставаться.

— Тогда почему…

— Я ведь говорил, что дорожу тобой. И раз дорожу, решил измениться.

— ……?

Лебель оттолкнул грудь Ютиса и выбрался из его объятий.

— Ты считаешь меня слишком хрупким. Я хотел показать, что я тоже могу быть полезен.

— Вы уже полезны тем, что просто рядом.

— Я имею в виду более практичную пользу.

«У этого человека действительно нет ко мне никаких требований».

— …Тем не менее, не делайте ничего опасного. У меня сердце разорвётся.

«Вечно он беспокоится».

В этот момент Ютис искоса взглянул на Демиана и спросил у Лебеля:

— Надеюсь, отец не давил на вас?

— Говорят, воспитание сына — дело неблагодарное.

Демиан цокнул языком.

Дело было не только в его чувствах — сама сцена того, как Ютис обнимает и заботится о Лебеле, выводила Демиана из себя.

— Это не отец виноват. Скорее, ты.

— …Что? Я виноват? Что я сделал не так?

— Успокойся.

Лебель схватил его за руку, чтобы утихомирить Ютиса, который в панике засыпал его вопросами.

— Проблема в том, что ты меня слишком сильно опекаешь. Из-за этого все остальные тоже меня чрезмерно опекают.

Чрезмерная забота Ютиса расползлась, как вирус, и заразила всех в замке.

С ним носились как с новорождённым, спрашивали, можно ли ему вообще ходить.

— Разве ты не видишь? И отец, и слуги — все считают меня слишком хрупким.

«Потому что ты хрупкий».

Все думали именно так, но вслух не произносили.

Лебель считал себя крепким, но со стороны это так не выглядело. Стоило ему выйти на улицу, как он начинал дрожать от холода — только укрепляя всех в этом мнении.

— Поэтому я и пришёл — раз уж я тоже кое-что могу, используйте меня. Ты сам занят, а мне ничего не даёшь делать?

— Я не то имел в виду. Просто вы, в отличие от меня, слишком маленький и хрупкий…

— Хватит.

«Маленький» — тут не поспоришь. Ему приходилось задирать голову, чтобы посмотреть на Ютиса.

Ютис, всё ещё теребя руку Лебеля, никак не мог унять беспокойство. Но всё же кивнул, показывая, что понял.

— Я постараюсь… немного сбавить обороты. А теперь пойдёмте в комнату. Прогулка слишком затянулась. Ноги не болят? Пальто достаточно тёплое? Хорошо, что сегодня потеплело.

«Понял ли он вообще?»

Всё ещё не выпуская согретую руку Лебеля и то и дело переспрашивая, всё ли в порядке, Ютис вёл себя отнюдь не как человек, который перестал беспокоиться.

— …Может, тогда сразишься со мной?

— ……!

«Если столкнёмся напрямую — поймёт».

Демоническая энергия почти восстановилась, так что даже если он и не сможет его победить, то до уровня приличного рыцаря, наверное, дотянет.

— …Вы хотите меня убить?

— Хм?

— Да с чего тебе умирать! Это он умрёт! С чего ты вообще взял, что можно с ним спарринговать?!

Когда Лебель заговорил о спарринге, Ютис окаменел, а Демиан пришёл в ужас.

— Всё, хватит, идите оба! Этого зверя я дарю тебе, так что ухаживай за ним!

Демиан, словно подводя черту, замахал руками, пытаясь спровадить их обоих.

— Госпожа!

— Ну что ещё?!

Демиан, держась за лоб, уже собирался войти в замок, когда подбежал запыхавшийся слуга — вид такой, будто случилась беда.

Он остановился перед Демианом, перевёл дух и выпалил:

— В пределах владений появилась стая демонических зверей!

Лицо Демиана окаменело.

— Ютис!

— Да. Я пойду. Супруга, вам лучше остаться здесь. Позаботьтесь о нём.

— И без тебя знаю.

Ютис, поручив Лебеля Демиану, поманил стоявшего рядом Шати. Легко вскочив ему на спину, он быстро выехал за ворота. Демиан тем временем тоже раздавал указания слугам.

Лебель смотрел вслед Ютису, уехавшему одному.

«Сам-то занят».

День Ютиса был полон дел — в отличие от дня Лебеля.

И в такой суматохе он ещё умудрялся за него беспокоиться. Лебель просто хотел хоть немного облегчить его бремя.

В этот момент Лебель поднял голову.

— Молодая госпожа, нам тоже пора внутрь. Молодой господин, как всегда, вернётся невредимым.

Махан обратился к Лебелю, который всё ещё смотрел туда, где скрылся Ютис. Но Лебель услышал не его голос — а чей-то другой.

Рядом явственно ощущалась знакомая аура. И это не было игрой чувств. Где-то неподалёку был тот, кто выл, разыскивая его.

— Нет, я тоже иду.

— Что?

— Я должен идти.

Остановить его могу только я.

Как раз в этот момент мужчина, надевавший на молодого зверя седло, подвёл его к ним.

— Седло-то я надел, но сейчас не время для прогулок. Если захотите прокатиться, позовите меня или молодого господина… А? Молодая госпожа?

Лебель выхватил поводья, которые протягивал смотритель. С седлом будет легче держать равновесие.

Зверь понял его намерение, припал к земле — и Лебель вскочил на него. Лебель ударил пяткой по боку. Зверь рванул вперёд.

— Эй! Ты куда?!

Опомнившись от неожиданного поступка Лебеля, Демиан крикнул ему остановиться, но тот продолжал бежать.

[Господин Лебель! Карон, ваш верный слуга Карон, прибыл! Где вы?!]

Карон, бушующий вдалеке, вряд ли оставит Ютиса в покое.

Лебель не ожидал, что он придёт так быстро, да ещё и с целой стаей.

В голове Лебеля постоянно звучал голос его давнего подчинённого, Карона, который звал его по имени.

[Господин Лебель, только прикажите! Я уничтожу всех людей, которые посмели вас оскорбить!]

«Хм, сделаю вид, что не слышал».

— Если не потороплюсь, мой муж умрёт.

Карон, который перед Лебелем прикидывался ручным, на самом деле был известен своей жестокостью и воинственностью.

Не зря он так долго служил Лебелю.

— Молодая госпожа!!

Лебель обернулся на крик. Это были подчинённые Ютиса.

Среди них он увидел двух знакомых.

— Молодая госпожа, это опасно, возвращайтесь в особняк. Я провожу вас, — сказал Тео, но Лебель проигнорировал его.

Он попытался оторваться, но тренированный демонический зверь не мог не быть быстрее молодого.

— Мы понимаем, вы беспокоитесь о молодом господине Ютисе, но это опасно.

— Нет, всё уладится, только если я пойду.

Подчинённые Ютиса недоумённо покачали головами на его непонятные слова. Лебель посмотрел на них, толкущихся поблизости, и сказал:

— Чего вы ждёте? У вас есть время разговаривать со мной, когда вы должны быть рядом с Ютисом?

«Если можете быстро бежать — бегите вперёд».

Лебель, наоборот, отчитал подчинённых, которые замедлились, пытаясь его убедить. Тем временем они добрались до владений.

Благодаря шумному появлению стаи демонических зверей большинство жителей деревни уже эвакуировались. Рыцари выглядели растерянными, узнав, с кем имеют дело.

— М-морбелк?

— Почему днём…?

Морбелки, которых называли стражами тьмы, были волкоподобными демоническими зверями с чёрной шерстью. Они охотились по ночам и были хитрыми хищниками, нападавшими бесшумно.

Большинство тех, на кого они нападали, умирали, даже не успев их увидеть.

И вот такие звери среди бела дня стояли здесь во всей красе.

— Здесь что-то не так…

Если бы они пришли охотиться, напали бы сразу, но стая стояла неподвижно.

Огромный вожак стаи и Ютис замерли друг напротив друга.

Глава 51

— Похоже, они пришли в деревню не из-за голода?

— Есть время рассуждать?! Нужно идти к молодому господину Ютису!

— Молодой госпоже лучше оставаться рядом со мной.

Все, кроме Брона, который вызвался быть личным телохранителем Лебеля, бросились к Ютису.

— Ты же называешь себя правой рукой Ютиса, так почему не идешь к нему?

— Именно потому, что я его правая рука, я и охраняю молодую госпожу. У господина Ютиса есть Тео, так что всё будет в порядке. К тому же я маг. Могу атаковать и издалека.

Брон выглядел самодовольно. Однако Лебель не собирался просто наблюдать со стороны.

— Молодая госпожа, дальше нельзя. Туда действительно нельзя.

Когда Лебель попытался приблизиться к Ютису, Брон остановил его.

— Эти твари нападают со спины бесшумно. Говорят, они могут растворяться в тени. Я не могу позволить молодой госпоже приближаться к таким опасным зверям.

— …Если я не пойду, он разозлится ещё сильнее.

— Кто разозлится? — рассеянно спросил Брон, но Лебель все ещё слышал, как Карон в ярости кричит.

[Как ты смеешь, жалкий человек, преграждать путь господину Лебелю! Я сейчас же перегрызу твою глотку и принесу её господину Лебелю!]

— Не надо.

— …С кем вы разговариваете?

Брон по лицу Лебеля понял: тот смотрит не на него, а куда-то за его спину.

Но за спиной Брона были только Ютис со своими людьми и стая зверей.

[Не смей, это ты! Как ты посмел, как ты посмел заставить плакать того, кого я так долго охранял?!]

— ……

[Ха, более того…! Такое…!! Я никогда, никогда не прощу!!]

Лебель молча смотрел на Карона, который бесновался от ярости. А вслед за яростью Карона звери зарычали, скаля зубы.

Ютис, насторожившись, обнажил меч.

Лебель, наблюдая за Кароном, хмыкнул про себя.

«Стоит ли так злиться? Хотя, слушать такое со стороны — странное чувство».

К тому же Карон…

На самом деле, все подчиненные Лебеля имели тенденцию чрезмерно ему подчиняться.

Особенно те, кто оставался с ним до конца, зная о его ленивом образе жизни.

Среди них самым настойчивым был Карон. Это он каждый день приходил в спальню, пытаясь разбудить Лебеля, который не вылезал из кровати.

Каждый раз, когда в мире происходило что-то интересное, он приходил с приветствием и рассказывал об этом, надеясь, что Лебель хоть немного заинтересуется и встанет.

[Из всех людей ты — величайший грешник! Я обязательно перегрызу твою глотку…!]

[Хватит.]

[Господин Лебель?!]

Лебель, до этого молча наблюдавший, спокойно передал мысленный приказ. В голове раздался телепатический голос Карона, дрожащего от потрясения.

[П-почему…!]

[Это мой муж.]

[Это всего лишь брак по контракту, скреплённый клочком бумаги, который придумали люди!]

«Я и сам так думал, но теперь, кажется, всё немного иначе».

[Нельзя допустить, чтобы такое слабое человеческое существо заняло место спутника господина Лебеля!]

Ярость Карона никак не унималась.

Вот оно. Из него так и сочилась мрачная, пропитанная жаждой убийства демоническая энергия. Удивительно, что он ещё не напал.

Из-за этого грубые выходки слуг в замке не производили на Лебеля никакого впечатления. Демоны обычно просто убивали тех, кто им не нравился.

— Молодой господин Ютис, что будем делать?

Рыцари ждали: стая не двигалась, и лишнего боя им тоже не хотелось.

Лебель смотрел на Ютиса, Карона и стаю.

[Карон, ты хочешь сразится с ним?]

[Что…?]

Лебель не мог представить, чтобы Ютис проиграл этим зверям.

Демоны в конечном итоге подчиняются закону джунглей. Если кто-то им не нравится, они сражаются насмерть — и только тогда могут признать противника.

Даже если нет, к победителю всегда относятся с уважением.

Лучше дать им сразиться — так Карон признает Ютиса.

Лебель улыбнулся.

[Ютис довольно силён.]

[…Кхых! Да почему!]

— Ай! Молодая госпожа!

— Подожди. Мне нужно кое-что сказать Ютису. Ютис.

— Супруга, не подходите. Опасно.

Ютис уже почувствовал, что Лебель рядом.

— Я знаю. Я не собираюсь мешать бою. Наоборот, мне нужно тебя попросить.

— Вы хотите что-то попросить?

— Карон, кажется, хочет сразиться с тобой.

— …Карон?

Ютис посмотрел на Лебеля, затем перевёл взгляд на огромного зверя, который угрожающе скалил зубы. Тот был полон убийственной ауры, направленной только на него.

— Я верю, что ты победишь.

[Господин Лебель…]

— …Хорошо.

Ютис смотрел на Лебеля — на его доверчивую, легкую улыбку. Сердце забилось быстрее, но вместе с теплом пришло странное чувство.

Страх, тревога.

«Тот, кого называют Кароном, — кто он, и откуда ты его знаешь?» Ему было любопытно.

Но он отложил всё на потом.

Сейчас нужно сосредоточиться на звере перед ним. На звере, который рычал так, будто вот-вот вцепится ему в горло.

— Молодая госпожа, кто такой Карон?

— Вон тот малыш.

Лебель указал подбородком на огромного зверя, сражающегося с Ютисом.

— …Карон? Того зверя зовут Карон?

— Да.

Не обращая внимания на растерянное лицо Брона, Лебель смотрел на их схватку.

[Я хоть и ослаб в Среднем мире, но не настолько, чтобы проиграть какому-то человеку!]

Зверь бросился на Ютиса. Ютис отразил атаки мечом.

Ютис, следя за быстро движущимся демоном, парировал удары и, пользуясь его крупным телом, уходил в слепые зоны, нанося ответные удары.

Бой никак не заканчивался. Лицо Ютиса было напряжённым. Тут Лебель заметил, как меч Ютиса начал наполняться демонической энергией.

«Он действительно силен».

Ютис умел использовать демоническую энергию в бою — видимо, благодаря ей его физические способности и были так высоки.

Проблема была в том, что в его демонической энергии была примешана и энергия Лебеля. Карона затрясло.

[Ты смеешь использовать демоническую энергию господина Лебеля?!]

Видимо, энергия, которую Лебель когда-то дал ему, всё ещё оставалась в его теле. Поэтому она естественно вытекала и усиливала его.

В отличие от разъярённого Карона, Лебель выглядел довольным. Значит, тот день не прошёл даром.

[Тогда как насчет этого!]

— Ч-что это?

— У этого зверя была такая сила?

Чёрная шерсть зверя начала вставать дыбом, и вокруг него заискрили разряды.

Это была способность не зверя, а самого Карона.

Ютис, слегка удивившись, спокойно отступил, готовясь к атаке. Разряды, исходившие из его головы, полетели в Ютиса.

Ютис верхом на Шати начал уклоняться от молний.

[Слезай с него немедленно!]

Шати был меньше зверей Карона, а значит — быстрее. Он уворачивался от всех атак, и Карон в ярости закричал.

Там, куда попадали молнии, оставались следы, похожие на чёрный пепел. Карон упорно преследовал их, но молнии так и не попали в Ютиса.

Зато разрушалась дорога и страдали окрестные постройки. Бровь Лебеля дёрнулась.

— Тц.

[Господин Лебель…?]

Похоже, он уже считал это место своей территорией. Вид разрушающихся зданий не радовал.

Заметив недовольство Лебеля, Карон растерялся, и Ютис не упустил этот момент.

По команде Ютиса Шати высоко подпрыгнул. Зверь поднял голову, но Шати уже был у него на спине.

Меч Ютиса точно вонзился в спину зверя. Удар был нанесён ножнами, так что рана была не смертельной, но от боли зверь свернулся клубком.

— Кха!

Ютис подошёл к корчащемуся от боли зверю, вытащил меч и приставил лезвие к его шее.

— Если отступите сейчас, я не буду преследовать.

— Кр-р-р!

Зверь оскалился, но Ютис не испугался. Наоборот, когда он приблизил меч, из шеи зверя пошла кровь.

Обычный меч не порезал бы его, но этот меч был наполнен демонической энергией.

Зверь понял, что его шкуру прорезал меч человека, и печально опустил хвост. Он тоже дорожил своей жизнью.

[Вставай! Всё в порядке! Не дай себя убить такому человеку!]

Крикнул Карон, но зверь только скулил. Лебель почувствовал, как его плечи напряглись.

Его муж блестяще прошел испытание Карона, так что он мог гордиться.

Карон, хоть и был ограничен после перехода в Средний мир, выложился по полной, чтобы убить Ютиса.

Но Ютис не испугался и пошел в лобовую, нашёл момент и атаковал. Лебель подошёл к нему, чтобы похвалить.

— Я же сказал не подходить!

— Я не могу стоять рядом с собственным мужем?

— Я не то имел в виду…!

— Можешь встать.

— Нельзя! Зверь…

— Теперь он будет тихим.

Зверь, который только что скалился на Ютиса, при приближении Лебеля завилял хвостом из стороны в сторону и прижал уши. Со стороны — вылитая радостная собака.

— Хны-ы…

Даже Ютис растерялся от такого зрелища. Лебель взял его за руку и похлопал по тыльной стороне ладони, словно призывая убрать меч.

— Спасибо. Ты ведь специально ударил ножнами?

Как обычно, он мог бы перерезать горло, но не сделал этого.

Глава 52

— …Кажется, супруга знает этого зверя.

— Ну, вроде да, — ответил Лебель, глядя на зверя.

— Будешь тихо сидеть?

— Гав!

Ютис с неуверенным лицом переводил взгляд с одного на другого, затем тихо отступил. Как только он отошёл, зверь резво встал и попытался лизнуть Лебеля.

[Ах ты тварь, кого это ты собрался лизать?!]

— Вы проиграли. Так что отступайте. Это моя земля.

[Хнык, господин Лебель… Простите. Я, я должен был это сделать, я должен был спасти вас…]

Голос Карона звучал так, что было непонятно — плачет он или скрежещет зубами.

Он тоже был демоном. Проиграть человеку, будучи демоном, было само по себе унизительно, но проиграть на глазах у Лебеля — это было невыносимо.

— О чём ты говоришь? Мне вполне нравится эта жизнь.

Карон разрыдался ещё громче.

«Господин Лебель, неужели вы уже привязались к человеку…»

Увидев реакцию Лебеля, Карон всё понял. Нет, если честно, он всё знал ещё с тех пор, как наблюдал за всем, что касалось Лебеля, рядом с Богом Демонов.

Лебель считал этого человека особенным. Карон был уверен, что сам он значит для него не меньше, но, похоже, ошибался.

Он сотни лет заботился о нём, и лишь тогда Лебель наконец заметил его существование. А этот парень, по счастливой случайности, занял место рядом с ним… Человек, не знающий своего места…!

Карон, только что горько плакавший, вдруг засверкал глазами, уставившись на Ютиса.

Пока Лебель разговаривал с Кароном, все, кто был свидетелями этой сцены, пребывали в шоке. Они не слышали самого разговора, но их поразило поведение зверей по отношению к Лебелю.

Не только вожак, но и все звери, следовавшие за ним, склонились перед Лебелем, словно подчиняясь.

— Ч-что случилось?

— Звери... звери слушаются молодую госпожу?

— П-подождите! Молодая госпожа, что всё это значит?

Лебель склонил голову набок.

— Есть проблемы?

— Проблемы…!

— Нет. Проблем нет.

Брон хотел срочно получить объяснения, но Ютис, который ради Лебеля был готов на всё, попытался замять ситуацию.

— Молодой господин Ютис, вы так просто это оставите? Проблем много! Очень много! Молодая госпожа, как вы это сделали? Звери… Кх!

Ютис со всей силы ударил Брона по рёбрам. Закашлявшегося и потерявшего дар речи Брона подхватил Тео.

— У вас есть способность повелевать зверями?

[Способность повелевать зверями! Думаете, господин Лебель подчиняет нас какой-то способностью? Стоит ему взглянуть — и головы сами склоняются! Ах, эти люди…]

Ворчание Карона не прекращалось.

[А вы все тоже склоните головы! Не смейте смотреть на него!]

Но голос Карона не достигал людей.

— Супруга, вы не обязаны ничего объяснять.

Лебель посмотрел на выражение лица Ютиса, затем на лица остальных — полные шока и любопытства.

— Нет, объяснить, пожалуй, придётся.

Видимо, по человеческим меркам это было из ряда вон выходящее событие. К тому же были ещё слова Эдмунда — о том, что рано или поздно Лебелю придётся рассказать о себе.

Лебель не собирался раскрывать, что он демон. Но и скрывать свою силу тоже не собирался. Если бы хотел скрыть, не стал бы зажигать пламя из демонической энергии.

Он знал, что когда-нибудь этот день настанет — ведь скрыть то, что уже нельзя было спрятать, невозможно.

Вопрос был лишь в том, кому и сколько придётся объяснять.

— Я умею колдовать, как и ты. Поэтому я и знал, что ты маг, и в тот день зажёг пламя. А подчинение зверей — это, можно сказать, тоже своего рода магия.

То, что звери склоняли головы, было скорее вызвано страхом перед демонической энергией, заключённой в сосуде Лебеля, но магия тоже способна на многое, так что все, скорее всего, поверят.

— Я так и думал… Но магия, воздействующая на разум, требует высочайшей концентрации… — тихо пробормотал Брон, озадаченно хмурясь. Остальные же были в восторге: молодая госпожа оказался не только редким магом, но и обладал силой, подчиняющей зверей.

— Молодая госпожа подчинил зверей магией!

— Все звери склонили головы перед молодой госпожой!

Все закричали от восторга. Для тех, чья жизнь и быт постоянно страдали от нападений зверей, способность Лебеля казалась чудом.

Глядя на ликующую толпу, Лебель услышал свой собственный голос, мигом охладивший всеобщий пыл.

— Не все звери.

— Даже если не все, это молодая госпожа спас владения. Мы никогда не слышали, чтобы столько зверей одновременно подчинились одному человеку, — серьёзно произнёс Тео, нахмурившись.

Лебель безучастно огляделся. Действительно, зрелище, когда несколько зверей, в пять раз крупнее человека, тихо склонили головы, было впечатляющим.

— Даже молодой господин Ютис так не может.

— Звери боятся молодого господина Ютиса, но не подчиняются ему.

— Боятся только слабые особи. А эти звери — не слабые!

В этот момент Ютис обнял Лебеля. Лебель, удивлённый внезапными объятиями, поднял на него глаза.

— Ты тоже скажешь, что это потрясающе?

Ютис лишь крепче прижал Лебеля к себе. Почувствовав некоторое стеснение, Лебель окликнул его.

— Ютис?

— Супруга, я…

Брови Ютиса были слегка нахмурены. Не понимая его реакции, Лебель склонил голову набок.

— Что с тобой? Ты ранен?

— Нет, дело не в этом…

Лебель с недоумением смотрел на его странное поведение, но Ютис невозмутимо продолжил.

— Раз не все звери слушаются вас, в следующий раз, пожалуйста, не делайте так. Я волнуюсь.

Выходит, он хмурился от беспокойства.

— Ты же был рядом, чего волноваться? Если что-то случится, ты ведь сразу прибежишь, правда? Как тогда, при нашей первой встрече, или когда мне угрожала опасность.

Лебель сказал это с улыбкой. Ютис всегда прибегал, когда что-то случалось. Лебель, погружённый в воспоминания о прошлом, не заметил, как потемнело лицо Ютиса.

Когда похвала в адрес Лебеля закончилась и накалённая атмосфера немного остыла, Лебель заговорил:

— Ютис, у меня к тебе просьба.

— Что угодно, говорите.

— Подожди секунду.

Лебель высвободился из объятий Ютиса и, повернувшись к зверю, который казался вожаком, протянул к нему руки.

Карон, который только что с яростью взирал на людей, теперь вовсе рыдал навзрыд.

Что его так расстроило?

— Карон, хватит плакать, иди сюда.

[Господин Лебель…!]

Что-то зашевелилось на лбу зверя, которого все считали вожаком. Из-под шерсти вынырнуло маленькое существо и бросилось в объятия Лебеля.

— Детёныш…?

Люди, конечно, думали, что вожаком было огромное чудовище размером с дом, но командовал им Карон.

Карон, чья демоническая энергия была столь же высокого качества, что и у Лебеля, мог подчинять зверей. Он и сам был демоном иного порядка, чем простые демонические звери.

Просто для того, чтобы спуститься из мира демонов в Срединный мир, Карон выбрал себе тело этого зверя.

Маленький волчонок с чёрной пушистой шерстью, прижавшись к Лебелю, горько плакал.

[Простите, господин Лебель… Я должен был сразить этого человека. Я должен был освободить вас, но из-за ограничений силы не смог его одолеть…]

«Так вот почему он плакал. Проиграть человеку, конечно, обидно, но…»

— Нет, этого не нужно.

От этих слов Лебеля Карон разрыдался ещё сильнее.

[Зачем Бог Демонов поместил господина Лебеля в это слабое человеческое тело… Если бы не это, вы бы не вышли замуж за этого человека!]

— Здесь лучше, чем в том месте, которое называют империей.

[Яркая демоническая энергия господина Лебеля теперь такая слабая!]

— У тебя, Карон, не лучше.

Карон жаловался на мрачную реальность, и теперь, казалось, был готов даже ругать Бога Демонов. Лебель был рад снова встретиться с ним, но хотелось бы, чтобы тот уже успокоился.

Карон, прильнув к щеке Лебеля, тёрся о него, отчего чёрная шерсть щекотала нос Лебеля.

— Хватит плакать. Здесь тоже вполне можно жить.

Лебель гладил Карона, успокаивая его. Затем он показал на Карона Ютису и сказал:

— Этого малыша зовут Карон. Я хочу взять его в особняк. Ты не против?

— Если таково желание супруги, всё возможно.

— Спасибо.

Лебель чувствовал на себе взгляды Карона и зверей. Карона можно было взять в замок, но забрать с собой всех этих огромных тварей было невозможно.

— А вы теперь уходите. И, прошу, впредь не ешьте людей. Иначе моему мужу придётся уехать далеко.

Если они нападут на ближайшую деревню, Ютису придётся вмешиваться.

Звери, словно прося взять и их, жалобно заскулили.

— Хны-ы-ы…

— Вы слишком большие, нельзя. Возвращайтесь на свои территории.

[Да, ступайте.]

Карон, сидя в объятиях Лебеля, выпрямился, словно и не плакал только что, и отдал приказ зверям.

Стая зверей, уходя по приказу Лебеля, с сожалением оглядывалась, но Лебель был непреклонен. Проводив их взглядом, он повернулся.

— Ютис, нам тоже пора.

— ……

— Ютис?

— Да. Пойдёмте.

Ютис крепко сжал руку Лебеля. Взгляд его по-прежнему был мрачен.

Карон, сидевший у Лебеля на руках, зарычал на Ютиса, но, получив замечание, сжался и затих, но Ютис этого не заметил.

Глава 53

Жители северных земель были поражены, увидев Лебеля вместе с детёнышем зверя, а узнав о его подвигах от рыцарей — и вовсе потеряли дар речи.

Оставив ошеломлённых зевак позади, Лебель вернулся в свою комнату вместе с Кароном.

Ютис, вернувшийся в замок вместе с Лебелем, видимо, намеревался только проводить его и снова ушёл в деревню.

Он отправился на проверку, заявив, что из-за последствий битвы разрушены дома и необходимо оценить масштабы ущерба, а также оказать поддержку.

Благодаря этому у Лебеля появилось время спокойно поговорить с Кароном.

— Карон, ты пришёл один?

[Да! Я, Карон, не мог оставить господина Лебеля одного, поэтому и пришёл. Владения я оставил на других. Не волнуйтесь, никто не посмеет вторгнуться в земли господина Лебеля!]

— Я и не волнуюсь.

Последняя война была триста лет назад.

[Я так счастлив, что снова могу служить господину Лебелю здесь!]

Карон, радостно виляя хвостом, выглядел просто очаровательно.

Прежний надёжный образ исчез, но преданность осталась прежней.

Лебель погладил Карона по голове.

Как он мог не приветствовать старого слугу, который пришёл навестить его?

[Господин Лебель, как вы можете спокойно взирать на грубости этих людей?!]

Карон, который только что наслаждался тем, что его гладят, внезапно широко раскрыл глаза и заговорил. Жизнь Лебеля, которую он наблюдал через зеркало Бога Демонов, отличалась от прежней.

Люди, которые раньше не могли даже встретиться с ним взглядом и умирали от одного его жеста, были невероятно невежливы!

Карон не раз чуть не падал в обморок, наблюдая эти сцены.

Но самым шокирующим было то, что господин Лебель вышел замуж за человека!

Место рядом с ним, на которое никто не смел посягать, занял какой-то жалкий человек!!

[Раз силы вернулись, пойдёмте со мной! Не лучше ли стать королём целой страны, чем невестой человека? Вы поведёте зверей и создадите своё королевство!!]

Глаза Карона ярко сияли.

Никто в Среднем мире не знает истинной сущности Лебеля.

Карон подумал, что сейчас самое время помочь Лебелю прославить своё имя и в Среднем мире.

— …Карон, ты правда думаешь, что я стану таким заниматься?

Уши Карона поникли. Хорошо зная Лебеля, он понимал, что это невозможно.

Когда в мире демонов выбирали правителя, все демоны выдвигали его кандидатуру, но Лебель наотрез отказывался, говоря, что ему не нужен такой пост.

«У господина Лебеля нет амбиций?»

Может, из-за того, что он рождён от Бога Демонов и Небесного Бога, он, в отличие от обычных демонов, не был жаден.

Или, возможно, потому что он родился, уже имея всё, у него не было стремления чего-то достичь. Ни желания стать сильнее, ни жадности к чему-либо.

Говорят, обычные демоны одержимы чем-то одним, но господин Лебель никогда таким не был.

Он не стремился даже к праздности, хотя и был ленив. А когда возникали дела, он брался за них — таким был его господин.

Карон мог догадаться, почему он терпел дерзость людей. По меркам Лебеля, их отношение не было достаточно оскорбительным.

С демонами было то же самое. Пустые угрозы он даже не рассматривал. Скорее, он был из тех, кто говорит: «Ну, попробуй, если сможешь».

Однако Карон совершенно не собирался оставлять без внимания грубость по отношению к Лебелю. Он разбирался с теми, кто не знал своего места, так, чтобы Лебель об этом не знал.

И всё же теперь люди, существа даже ниже демонов, посмели относиться к нему с презрением!

Конечно, сейчас их отношение вроде бы улучшилось, но стоило вспомнить, как они вели себя вначале, и Карон начинал скрежетать зубами.

[Вы простите этих людей? Тех, кто, не ведая вашего величия, позволял себе грубости?]

Лебель знал это лучше кого-либо, но люди не стали ему противны. Просто люди всегда были такими.

— Ты ненавидишь людей?

[…Я ненавижу тех, кто оскорбляет господина Лебеля.]

— Тогда тебе должен нравиться Ютис, который никогда меня не оскорблял, разве нет?

[Этот человек, не зная своего места, стал спутником господина Лебеля. К тому же посмел ранить ваше драгоценное тело! Из всех людей этот человек — величайший грешник!]

Карон вскочил в гневе.

Ответ оказался настолько ожидаемым, что Лебель не сдержал смеха.

— Отношение людей, как ты говоришь, было нехорошим, но какая разница? Всё равно они исчезнут в мгновение ока. Они же не пытаются меня отравить или убить.

Последнее было главной причиной. Проявление враждебности было не более чем мелкой неприятностью.

[Это… да. Верно.]

Он говорил, что если речь идёт о выгоде, то можно простить даже их грубость.

Говорят, северяне воинственны, но по сравнению с демонами это ничто.

Среди демонов было много таких, кто, желая прославиться убийством Лебеля, пытался напасть на него тайком.

С теми, кто не понимал предупреждений, Лебель не церемонился. Если кто-то покушался на его жизнь, он должен был заплатить соответствующую цену.

В этом смысле северные люди были просто милыми. Враждебность они проявляли, но убийственной ауры почти никогда не источали и уж тем более не пытались убить.

— Намного лучше, чем люди в Империи.

[Те люди считали господина Лебеля инструментом, которым можно воспользоваться и выбросить. Поэтому я и послал к ним демонических зверей.]

— М?

Карон, задрав голову, с гордым видом произнёс:

[Как этот человек может называться отцом господина Лебеля? Я приказал зверям вторгнуться в столицу и перегрызть горло императору.]

Лебель, до этого медленно моргавший, рассмеялся.

— Ха-ха, это ты правильно сделал.

Услышав похвалу от Лебеля, Карон радостно завилял хвостом.

[Если в будущем понадобится помощь, говорите мне в любое время! Ради этого я и пришёл сюда!]

— Хорошо, понял.

Карон ответил бодро, но, высунув язык и тяжело дыша, был вылитой собакой.

— Карон, я не прошу тебя любить людей, но этих людей не трогай.

Выражение лица Карона тут же испортилось, но раз это был приказ Лебеля, он послушно кивнул.

После этого Карон, находясь рядом с Лебелем, наблюдал за людьми, но они по-прежнему были ему неприятны.

Особенно неприязнь Карона к Ютису, который не отходил от Лебеля ни на шаг, — с каждым днём становилась всё сильнее.

Честно говоря, незваным гостем был сам Карон, но ему казалось, что это Ютис вторгается во время, предназначенное только для них двоих.

Карон свирепо уставился на закрытую дверь.

— Карон, что ты делаешь?

[Предупреждаю человека, который сейчас войдёт.]

Каждый день в одно и то же время, стоило Ютису появиться, Карон скалил на него зубы — это стало привычкой.

— Карон, это мой муж. Он может заходить в комнату.

[Где этикет! Где этикет! Как он смеет входить, желая увидеть господина Лебеля сразу после пробуждения!]

— …Вряд ли дело в этом.

[Нет! Он даже не приводит с собой слугу! А если бы господин Лебель ещё не проснулся, кто знает, что бы он сделал!]

— Он бы, наверное, просто тихо сидел и смотрел.

Бывало, что Лебель, не чувствуя, как Ютис его будит, просыпался среди бела дня и видел сидящего рядом Ютиса.

[Что? Такое было?!]

Видимо, он не всё время наблюдал за его жизнью через зеркало Бога Демонов. В этот момент за дверью послышался голос Ютиса.

— Супруга, вы проснулись? Можно войти?

[Разве можно проснуться от такого тихого голоса! Не смей входить!]

Карону не нравилось всё: и как Ютис будит Лебеля, и как держит за руку, и как прислуживает за едой.

Хотя сам он был не намного лучше.

[Жаль, что у меня нет рук. Я должен прислуживать господину Лебелю, а приходится смотреть, как это делает какой-то человек…]

Карон сказал это, глядя на свои лапы.

— Карон, хватит думать о том, чтобы прислуживать мне. Попробуй немного насладиться миром людей.

[Мне хорошо и просто рядом с господином Лебелем.]

Тут дверь открылась, и вошёл Ютис.

— Вы уже встали?

— Да.

Ютис, разбудив и подняв Лебеля, перечислил меню завтрака и повёл его в столовую.

Дни текли своим чередом. В эту череду просто влился Карон.

— Молодая госпожа, я позабочусь о еде для Карона.

Лебель посмотрел на Карона. Но Карон даже не взглянул на Махана.

Карон тоже вселился в тело зверя, а не демона, поэтому для жизни ему нужно было есть.

Поэтому Лебель однажды поручил Махану позаботиться о еде Карона. Но Карон яростно сопротивлялся, и, не пробыв в руках Махана и секунды, вернулся к Лебелю, словно охраняя его.

Когда Махан протянул руку, Карон оскалился и зарычал, так что тот не осмелился больше протягивать руку.

После этого Карон всегда ел вместе с Лебелем.

— Всё в порядке.

— Но…

Махан почему-то покосился на Ютиса, стоявшего рядом с Лебелем. Ютис тихо заговорил.

— Вы же из-за заботы о еде для Карона нормально не едите.

— Я?

Из-за того, что отвечал Карону во время еды?

— И вы откладывали по кусочку от каждого блюда, чтобы отдать Карону. Звери всеядны, но человеческая еда может быть им вредна.

— Этого я не знал. Больше так не буду.

[Нет! Кто знает, что они подсыпали в еду!]

Сегодня Карон тоже был непреклонен.

Когда Карон вырвался из мира демонов, Ютис как раз мучился от гона.

Карон не знал, что отношение слуг изменилось к лучшему после того дня. Почувствовав что-то неладное во внезапной дружелюбности людей, он лишь больше насторожился по отношению к ним.

Он был убеждён, что они лишь притворяются добрыми, потому что им что-то нужно от Лебеля, особенно после того, как Лебель проявил свою силу.

А когда в конце он учуял отвратительный запах и попробовал ужасную горечь отвара, который пил Лебель, то окончательно убедился: они втираются в доверие, чтобы улучить момент и отравить его этим зельем. Он метался как угорелый, крича об этом.

Глава 54

Лебель и сам когда-то так думал. И всё же сейчас было намного вкуснее, чем в первый раз. Но скажи он это — Карон разозлится ещё сильнее.

Он даже прочитал лекцию о том, что среди людей отравления — обычное дело, и Лебель должен быть начеку.

Даже после нескольких дней дегустации еды первым и подтверждения, что она безопасна, Карон всё равно пробовал каждое блюдо перед тем, как Лебель ел.

Хм, если подумать, возможно, еда, которую давал ему Ютис, в итоге доставалась Карону.

[Моё тело в полном порядке, так что не волнуйтесь. Не может быть, чтобы я не переварил человеческую еду!]

— Карон, ты должен жить со мной долго-долго.

Лебель, как никто другой, остро чувствовал разницу между тем, чтобы быть демоном, и тем, чтобы жить человеком. Лучше было быть осторожнее.

[Вы беспокоитесь обо мне…!]

Карон хотел было возразить, но слова Лебеля тронули его. Ютис, услышав это, пристально посмотрел на Карона.

Махан, почувствовав атмосферу, попытался увести Карона, но тот по-прежнему яростно сопротивлялся.

[Я не буду есть, но и от господина Лебеля не отойду!]

Раз еда для Карона уже готова, можно просто велеть принести её сюда.

— Махан, принеси еду.

— Вы собираетесь кормить Карона у себя на коленях? Порция большая, будет тяжело.

Что же они приготовили для Карона?

Карон, высунув морду на стол, глядел на Ютиса и говорил:

[Я не собираюсь отходить от господина Лебеля! И не надейся!]

Лебель на мгновение задумался.

Перебирая в уме слова Ютиса, он понял, что из-за болтовни Карона, должно быть, пренебрёг собственной едой. К тому же Карон, хоть и маленький, будучи зверем, ел довольно много.

Иногда он кормил Карона так долго, что у него затекала рука, и Ютис, должно быть, всё это видел.

Он мог представить, что чувствовал Ютис, когда тот видел, как Лебель ест кое-как, а потом отдаёт Карону еду, которую сам же ему и давал — и всё это при том, как сильно Ютис хотел его накормить.

Ютис сдерживал своё раздражение до сих пор.

Не говоря ни слова, Лебель поднял Карона. Когда Карон удивлённо обернулся, его лапы уже были на полу.

— Я поставлю тебя рядом. Махан, принеси Карону еду.

Махан принёс миску — он уже знал аппетит Карона, поэтому в большой миске, почти с него самого размером, горой лежало свежее мясо.

Увидев это количество, Лебель понял, что Ютис был прав.

Съест ли Карон всё это — неизвестно, но сам Лебель точно не мог кормить его с рук таким количеством еды.

К тому же это была не приготовленная еда, а сырое мясо. И реакция Карона была бурной. В отличие от души демона, тело зверя было честным.

Человеческая еда и еда для зверей — действительно разные вещи.

Лебель отвернулся, но взгляд Карона не отрывался от миски. Зачем он тогда так жадно смотрел на еду на столе?

— Надеюсь, тебе придётся по вкусу.

Как только Махан поставил миску, Карон с жадностью набросился на еду. Глядя на быстро исчезающее мясо, Лебель понял, как сильно тот проголодался всё это время.

Карон тоже был демоном, неужели он не чувствовал, что тело голодает?

Лебель погладил Карона по голове.

— Супруга, ешьте скорее.

В столовой было слышно только тихое звяканье посуды. Внизу Карон чавкал, разрывая мясо зубами.

[Мясо свежее и хорошее. Если бы господин Лебель тоже ел такое, тело бы окрепло…]

[Карон, я человек. Я не могу это есть.]

[Похоже, это мясо животных. Не припомню, чтобы мясо зверей было таким на вкус.]

[Ты пробовал зверей?]

[А в лесах мира демонов разве не полно зверей? Иногда, гуляя, я охотился на них. Разве я не приносил вам трофеи?]

Ах, точно, в самом начале Карон, говоря, что это подарок, часто приносил ему то одно, то другое.

У этих двоих действительно было много общего.

Ютис тоже когда-то места себе не находил, лишь бы что-то подарить Лебелю. Да и сейчас продолжает.

Он совал Лебелю то, что тому было не нужно, а потом выглядел счастливее получателя.

Казалось бы, им стоило поладить, но ни малейшего намёка на дружбу не появлялось. А раз они будут часто сталкиваться, Лебелю хотелось бы, чтобы они подружились.

— …Супруга, вы не едите? Аппетита нет?

— М? Нет.

Лебель снова задумался. Неудивительно, что Ютис считает, будто Лебель не сосредоточен на еде.

Лебель, спохватившись, начал есть то, что подкладывал Ютис. Взгляд Ютиса метался между Лебелем и Кароном.

Вроде бы всё шло как он хотел, но на душе было по-прежнему неспокойно.

«Что в этом звере такого красивого, что он даже говорит "жить долго-долго"?»

С другой стороны, и у Ютиса, смотревшего на Карона, на душе было неспокойно. Чем больше он видел, как Лебель относится к Карону, тем яснее понимал, что этот зверь по имени Карон очень важен для Лебеля.

Пальцы Ютиса, сжимавшие столовые приборы, заметно напряглись.

Лебель, который так много знал о зверях, владел магией и, казалось, был близко знаком с детёнышем зверя, — всё это тревожило Ютиса.

— Карон, ешь медленнее. Подавишься.

— Гав!

Больше всего бесила эта близость. Взгляд Ютиса постепенно наполнялся ревностью.

В мире демонов Лебель три года только спал. Он игнорировал крики Карона и упорно не вылезал из кровати.

В каком-то смысле это означало, что время, проведённое с Кароном наяву, было для него большой редкостью.

Карон рассказывал о том, что случилось после того, как Лебель стал человеком, а Лебелю нравилось разговаривать с Кароном, и из-за этого он иногда переставал замечать окружающих.

Пока не появился Карон, Ютис полностью монополизировал время Лебеля. Он остро чувствовал эту потерю.

Лебель поднял голову, почувствовав чей-то горячий взгляд. Не понимая, в чём дело, он удивлённо склонил голову, заметив, что тарелка, в отличие от обычного, совсем не опустела.

— …Ютис? Ты не ешь?

— Я уже наелся.

Он, с его-то комплекцией, обычно съедал много.

«…Может, заболел?»

Вроде бы больным он не выглядел.

Тут Лебель широко раскрыл глаза, увидев, как Ютис принимает подавитель.

После их договорённости Ютис сократил приём подавителей. Но сегодня он вёл себя странно и снова принял одну таблетку.

«Может, дело не в еде, а в чём-то другом?»

Демоническая энергия, кажется, в порядке. Хотя феромоны могут бушевать и без видимых причин…

— Ютис, тебе нужны феромоны?

— …Что?

— Ты сегодня съел меньше обычного. Когда голод с одной стороны становится сильнее, ты можешь перестать чувствовать голод с другой.

[Г-господин Лебель, что вы такое говорите?! Неужели вы собираетесь снова делать это с этим человеком? Нельзя! Пусть лучше мои глаза вырвут, но я на это не посмотрю!]

Лебель прижал рукой голову Карона, который шумно лаял. В этот момент Ютис покачал головой.

— Я в порядке. Просто сегодня почему-то не хочется есть.

— Вот как? Если что, говори в любое время.

— Хорошо.

Ютис слабо улыбнулся.

В этот момент Лебель вдруг понял, что давно не видел его улыбки.

Из-за разговоров с Кароном время, проводимое с Ютисом, значительно сократилось. Точнее, они были рядом, но общались меньше.

Даже когда гуляли втроём, он в основном разговаривал с Кароном. Может, сегодня ему стоит пойти с Ютисом вдвоём.

— Ютис, пойдём прогуляемся.

— Хорошо.

Прогулки после еды для пищеварения уже стали привычкой.

Когда Карон, облизав испачканную морду, собрался идти с ними, Лебель сказал:

— Махан, присмотри за Кароном.

От этих слов Карон в шоке уставился на Лебеля. Ютис тоже удивлённо на него посмотрел.

[П-погодите! Господин Лебель, вы оставляете меня?!]

— Без глупостей.

Не обращая внимания на его протесты, Лебель передал Карона Махану. Ютис, наблюдая за происходящим, с растерянным видом поднялся вслед за Лебелем.

— Что? Не хочешь идти?

— Да нет…

— А, Карон? Сегодня я хочу пойти с тобой вдвоём.

Кажется, Карон понемногу привыкает к миру людей, так что, наверное, справится и один.

Карон вовсе не собирался отходить от Лебеля, но Лебель и не думал всюду таскать его за собой.

В мире демонов это Карон следовал за Лебелем, а не Лебель постоянно о нём заботился.

Карон продолжал кричать, что тоже пойдёт, но Махан крепко держал его, не давая вырваться.

Махан, сияя, бодро сказал им:

— Оставьте Карона мне, а сами идите, хорошо проведите время вдвоём.

[Господин Лебель? Господин Лебель!!]

Махан быстро исчез вдалеке.

— Сегодня, кстати, тепло. Хорошая погода для прогулки.

Зима понемногу отступала, солнечных дней становилось всё больше.

— Скоро, наверное, зима кончится. Супруга, пойдёмте.

Ютис протянул Лебелю руку. Лебель не отказался.

Он хотел спокойной прогулки с Ютисом, но, выйдя, вспомнил, что проблема не только в Кароне.

Проходящие мимо слуги бросали на него взгляды. Заметно отличавшиеся от прежних.

В тихом шушуканье упоминались события, произошедшие в их владениях.

— Я позже сделаю им замечание.

Ютис говорил осторожно, беспокоясь, что Лебелю может стать неловко. Несмотря на свои слова, он зыркал на слуг, взглядом приказывая им убираться.

Заметив это, Лебель тихо рассмеялся.

— Разве уже не поздно?

— …Пожалуй, да.

— Они молоды и любопытны.

Способности, которые продемонстрировал Лебель, оказались гораздо серьёзнее, чем он думал. Слухи разнеслись так быстро, что за день не осталось никого, кто бы о них не знал.

— Тебе ведь тоже интересно.

Ютис лишь тихо рассмеялся в ответ.

Глава 55

— Супруга, не хотите присесть и отдохнуть?

Он даже не спрашивает. Вернее, он идёт дальше.

— Ты всё ещё беспокоишься обо мне.

Даже после того, как способности Лебеля стали известны.

— Конечно, беспокоюсь. Сильные способности и крепкое тело — это разные вещи.

«Говорит то же, что и его отец. Ну, с этим не поспоришь».

Как ни крути, его тело не подавало признаков того, что становится крепче.

— И всё же я многое могу. Ты многое для меня сделал, так что если есть просьба — не стесняйся. Если смогу — исполню.

— Мне и так хорошо. К тому же, использование способностей разве не нагружает организм?

Лебель вздрогнул и поднял взгляд на Ютиса.

— Это видно.

«Но по виду этого не понять».

— На следующий день после того случая вы казались уставшим.

«Это из-за того, что я разговаривал с Кароном… Хотя и без способностей не обошлось».

Разговаривать с Кароном можно было только телепатически, а для этого требовалась демоническая энергия — и после каждого такого разговора он чувствовал усталость.

Лебель посмотрел на обеспокоенное лицо Ютиса и спросил:

— Ты поэтому не улыбаешься? В последнее время я редко вижу твою улыбку. Или я просто не замечаю?

«Ведь он сказал, что я ему нравлюсь. Раньше он то и дело мягко улыбался, глядя на меня, а теперь часто смотрит с безучастным лицом».

Это странно отличалось от лица, выражавшего беспокойство. Если он не болен, значит, в его душе произошла перемена. Может, его чувства ко мне изменились после признания?

Ютис, словно не осознавая своего поведения, коснулся уголка губ.

— У меня… было такое?

— Да. В последнее время ты выглядишь задумчивым. Это из-за меня?

— Это…

Ютис растерялся и не мог продолжать.

Лебель широко раскрыл глаза. Он спросил наугад, но, неужели, правда из-за него?

— Я же говорю, если хочешь что-то спросить — спрашивай.

— …Не могли бы вы хотя бы примерно рассказать, какими видами магии владеете?

«И это всё, что он хочет спросить? Мои способности? А, наверное, из-за того, что они нагружают тело».

— Я никогда не задумывался, что и в какой степени я могу.

Лебель мог сделать почти всё, что хотел.

— Тогда вы можете пообещать мне кое-что?

— …Пообещать?

— Пожалуйста, не используйте способности до такой степени, чтобы это вредило вашему организму. Особенно не так, как в прошлый раз. Это было опасно.

Лебель молча смотрел на Ютиса.

— Что такое?

— Нет, ничего.

«Ничего не изменилось».

Он думал, что если покажет свои способности, на него возложат большие надежды. Ведь жизнь здесь была суровой.

Как он и думал, на него возложили большие надежды. Слуги крутились рядом не только из любопытства, но и с надеждой.

Ведь с такими способностями можно защищать владения и сделать их процветающими. Но тот, кому предстоит управлять этими землями, ничего от него не ждал.

Он видел своими глазами, что Лебель владеет магией, и что даже звери, которых они боятся, ему не противники, но вместо ожиданий он получил лишь гиперопеку.

Ютис и не думал использовать его способности, а, наоборот, прятал их, будто никому нельзя было показывать. А уж если речь заходила о вреде для здоровья, он и подавно становился только строже.

— Буду пользоваться только в пределах своих возможностей. Но это всё? Тебе разве не интересно, откуда у меня магия, кто меня научил?

— …Всё в порядке.

— «Не интересно» ты не говоришь.

Видя удивлённое лицо Ютиса, Лебель усмехнулся.

— Не хочу бередить болезненные воспоминания.

— …Болезненные воспоминания?

Глаза Лебеля удивлённо расширились, и от этого грудь Ютиса сжалась ещё сильнее. Это было похоже на доказательство того, что Лебель жил, даже не осознавая, что такое боль.

— Хм, ты про то, что в столице меня называли принцем-идиотом?

— …И это тоже, и жизнь до столицы. Это всё в прошлом, я не хочу заставлять вас вспоминать об этом. Неважно, маг вы или кто. Лебель — моя супруга.

— ……

Лебель молча смотрел на Ютиса снизу вверх.

То, что он сказал, было правдой. И это странным образом сделало его счастливым.

Слово «супруга», которое он всегда произносил, сегодня почему-то особенно грело душу.

Лебель решил хоть немного рассказать о своём прошлом.

— До того, как попасть в столицу…

— Супруга?

— Мне не было дела до мира. Мир прекрасно обходился и без меня, и я не знал, что я должен делать. Поэтому я не выходил из комнаты и только спал.

До этого он был активен только во время войны с Небесным миром. Когда мир демонов затих, для Лебеля не осталось места для действий.

Более того, со временем стали появляться демоны, столь же сильные, как и Лебель. Смена поколений была неизбежна.

Лебель чувствовал, что его существование бессмысленно. Тем более что некоторые из древних демонов уже вернулись в лоно Бога Демонов, и это лишь усиливало это чувство.

— Вы говорите, не выходили из комнаты и только спали. Как долго это продолжалось?

«М? Ему интересно?»

— Точно не считал, но… около трёх лет?

От слов Лебеля Ютис пришёл в ужас. Лебель продолжал говорить, не замечая, как тот помрачнел.

— Тогда был один парень, который пытался вытащить меня наружу. Он рассказывал о том, что происходит в мире, учил меня магии, показывал много всего.

Лебель говорил о Кароне, но не мог сказать этого прямо — ведь Ютис знал его только как зверя.

— Вот тогда я и научился.

— А как вы научились владеть мечом и луком?

«И это тоже».

— А. Это… ну, дали в руки. Пару раз поиграл. Всё это дела давно минувшие.

По меркам человеческого времени это действительно были дела давно минувших дней.

— А как вы встретили Карона?

«Первая встреча с Кароном».

— Он сам ко мне пришёл.

Это не было ложью. После того, как он победил демонов, которые ему служили, Карон сам пришёл в замок, заявив, что хочет служить ему.

Здесь нельзя было говорить о демоническом замке, поэтому пришлось немного приукрасить.

— Я увидел его по дороге сюда, на Север. Он был весь в ранах, и я их перевязал. Тогда он открыл мне своё сердце. Он был ещё маленьким, и я подумал, что ему лучше жить там, откуда он родом, и отпустил его, но он, видимо, последовал за мной.

Сказав это, он понял, что история вышла точь-в-точь как в мире демонов. Когда тот юный демон, которого он не знал, захотел служить ему, Лебель отказал.

Тогда Лебель не хотел увеличивать число своих приближённых. Поэтому он просто залечил его раны и отослал обратно. Но тот умолял остаться, говоря, что Лебель может обращаться с ним как с собакой.

— Хочешь спросить ещё? Если я смогу ответить, я отвечу. Тебе… я постараюсь ответить как можно более правдиво.

— Достаточно.

«Это ложь. Не может быть, чтобы его убедили слова, полные таких явных нестыковок. Поэтому у него такое серьёзное лицо».

Однако, чтобы сказать правду, ему пришлось бы объяснить отношения с Кароном. И, естественно, раскрыть, что он демон.

Ему было любопытно, как Ютис отреагирует, если узнает, что он демон, но в то же время он хотел это скрыть, чтобы не создавать лишних проблем.

— Хватит обо мне. Тогда как насчёт тебя? Расскажи, что тебя на самом деле беспокоит.

— ……!

— Ты беспокоился обо мне и раньше. Но сейчас ты другой. Неужели ты думал, я этого не замечу?

Лебель не упускал ни одной мелочи в поведении Ютиса. Неловко ускользающий взгляд, шевелящиеся губы, сглатывание — раз за разом.

«Что же опять заставляет его тревожиться?»

— Супруга, я…

[А-а-а-а! Господин Лебель! Господин Лебель!]

— Не смей выбегать!

— Держите! Держите его!

[Прочь с дороги, жалкие людишки! Если бы не приказ господина Лебеля, я бы вас в один присест съел!]

— Ай! В открытое окно…!

Сверху донеслись крики. Среди них слышался и вой Карона.

Лебель поднял голову и увидел Карона, падающего с неба. В тот момент, когда Лебель подумал, что тот врежется ему в лицо, Ютис схватил Карона за шкирку.

Карон, болтающийся в руке Ютиса, был мокрым от воды. Судя по мокрой шерсти, он, похоже, сбежал во время купания.

Карон яростно отряхнулся, раздражённый сыростью. Вода разлетелась во все стороны, попав на Лебеля и Ютиса.

— Ай, вода…! Вы простудитесь же!

— Да с чего бы простудиться от такой малости.

Но Ютис, поспешно опустив Карона на пол, даже не подумав о каплях, попавших ему на лицо, начал вытирать лицо Лебеля платком.

[Господин Лебель, посмотрите, что эти наглые люди со мной сделали! Мне так стыдно, я не могу этого терпеть!]

Карон, скуливший внизу, вдруг зарычал, заметив, как близко к Лебелю стоит Ютис.

[Ах да. А что это вы вдвоём делали? Надеюсь, этот тип не прикасался к господину Лебелю? Ай! А зачем вы держитесь за руки? Отойдите! Немедленно отойдите!]

Пытаясь протиснуться между ними, Карон со своим маленьким тельцем полез вперёд, но Ютис отступил только после того, как закончил вытирать капли с лица Лебеля.

Только тогда Ютис заметил рычащего внизу Карона и мельком взглянул на него. В его глазах мелькнула настороженность.

— Он хороший малыш. Ни разу меня не ранил.

— …Но это же зверь.

Карон, стоило Лебелю взглянуть на него, расслабил морду и потёрся о его ногу. Но как только взгляд Лебеля отвлёкся, лицо Карона снова исказилось, как у демона, и он уставился на Ютиса.

Взгляды рычащего Карона и смотрящего на него сверху вниз Ютиса столкнулись.

Лебель знал об их противостоянии, но считал, что время всё решит.

Лебель не подумал о таком понятии, как взаимная неприязнь.

Он хотел спросить Ютиса, что у него на душе, но раз появился Карон, всё пропало.

— На этом прогулку, пожалуй, закончим.

— …Да. Пойдёмте.

Глава 56

Когда Лебель вернулся в комнату, перед дверью стоял Махан в ужасном состоянии.

На нём были следы от когтей Карона, а кое-где виднелась порванная одежда.

— Я хотел искупать его, раз он был немного чумазым… Простите.

[Что значит «чумазый»? Да я за своей шерстью знаешь как ухаживаю! И вообще, какой-то человек будет меня мыть? Смешно.]

— Я закончу. Дай полотенце.

Махан протянул полотенце, и Лебель, войдя в комнату, посадил Карона к себе на колени и начал сушить ему шерсть.

Карон, довольно мурлыча, принимал ласки Лебеля с таким выражением, которое никогда не показывал Махану или другим слугам. Махан не мог поверить своим глазам.

— Махан, ты выглядишь ужасно. Иди приведи себя в порядок.

— Простите. Я мигом.

Махан, только сейчас заметив своё состояние, поклонился и вышел. А Ютис подошёл к Лебелю.

— Я сделаю это.

Прежде чем Лебель успел отказаться, Ютис перехватил Карона, забрал полотенце и начал вытирать остатки влаги.

Карон, опешив от такой наглости, вытаращил глаза, оскалился и попытался вырваться, но Ютис крепко удерживал его на месте одной рукой.

Карон, которого крутил в руках самый ненавистный ему человек, злобно ощерился.

— Ловко у тебя получается.

— Я купал Шати, когда он был маленьким.

— Даже тогда он, должно быть, был крупным.

— Это было не так уж тяжело.

— Хм.

Лебель молча смотрел на Ютиса, который с невозмутимым лицом ловко сушил шерсть Карона.

«Может, его тревоги связаны с Кароном?»

Ютис изменился как раз после появления Карона. И он питал к Карону взаимную неприязнь.

Это было видно по мрачной, стелющейся, как марево, демонической энергии.

Карон отвечал ему той же враждебностью, поэтому Лебель не особо обращал на это внимание, но ему было любопытно: раньше он никогда не видел, чтобы Ютис к кому-то проявлял враждебность.

Ведь, несмотря на свою внешность, он был мягкосердечным.

Лебель рассказал ему, как встретил Карона, но, может быть, Ютиса что-то ещё беспокоит? Или дело в том, что Карон — демонический зверь? Лебель вспомнил слова Ютиса о том, что звери для него опасны.

— Тебе не нравится Карон, потому что он демонический зверь?

Рука Ютиса, сушившая Карона, дрогнула.

[Я тоже тебя не перевариваю!]

Из-за этой внезапной заминки когти Карона оцарапали ему тыльную сторону ладони. Неглубоко, но на коже выступила кровь.

Лебель нахмурился.

— Карон.

[Г-господин Лебель, я не специально…]

Лебель тихо вздохнул. Ютис, спохватившись, сказал:

— Всё в порядке.

— Какое «всё в порядке».

Эта заминка была лишь жалкой попыткой скрыть правду.

— Разве не вы сами привели этого зверя?

— Ты хочешь сказать, что стараешься его не ненавидеть только потому, что его привёл я?

Ютис молчал — похоже, отрицать он не мог.

— Просто отдай его мне. Я сам справлюсь. А ты обработай рану.

— Хны-ы…

Карон, струхнув, покосился на Лебеля. Лебель попытался забрать его, но Ютис не отдавал.

— Я знаю, что супруга говорит мне не всё.

— ……!

На этот раз удивился уже Лебель. Ютис всё понимал, но молчал — и вдруг сам заговорил об этом.

— Я понимаю, что супруге трудно рассказывать о прошлом. Я могу подождать, пока вы сами не захотите рассказать. Но принять этого зверя — совсем другое дело.

[Что ты сказал!!]

— С демоническими зверями нужно быть осторожнее.

Ютис прижал рукой загривок Карона и холодно посмотрел на него, не давая вырваться.

— Ютис?

Карон, встретившись с убийственным взглядом Ютиса, инстинктивно ощетинился и зарычал.

— Он может прикидываться послушным, а потом навредить супруге. Как только что ранил меня.

[Что ты мелешь, человек! Думаешь, я способен навредить господину Лебелю? Я не такой, как ты.]

— Давно вы знакомы? Дольше, чем мы?

[Я знаю его гораздо дольше, чем ты!]

Ютис усмехнулся. Наверное, так и есть. Это видно по поведению Лебеля. Он не каждому дарит доверительный взгляд.

Даже Махан, который долгое время заботился о нём, не пользовался его доверием, а этот зверёныш ведёт себя так, будто Лебель ему верит.

Почему — Ютис не знал. И Лебель не собирался рассказывать.

Если не по этой причине, значит, за это короткое время этот зверь стал для него утешением — а это ужасно бесит.

Хотя нет, любой вариант был неприятен.

— Вы слабы. А этот демонический зверь вырастет. Если в нём проснётся дикая природа, он может напасть на вас.

Лебель моргнул. Он рассказал, что подобрал раненого Карона, вылечил и накормил его, но Ютис всё равно относился к нему с опаской — ведь он знал, насколько опасны демонические звери.

— Хм, разве ты не видел? Звери мне…

— И всё же, прошу вас, будьте осторожны.

Ютис был непреклонен. Заметив удивление Лебеля, он, сделав небольшую паузу, продолжил:

— По крайней мере, держите рядом того, кто сможет вас защитить.

Взгляд Ютиса, говорившего это, был серьёзен.

«Тот, кто сможет защитить». Таким человеком мог быть только стоящий перед ним человек. Впрочем, Ютис и сам это знал.

— Ты хочешь сказать, что я должен держать тебя рядом?

— Да. Мне тревожно. Не отпускайте меня, держите при себе. Я боюсь, что этот зверь снова выпустит когти, как только что.

[Этот, этот человек…!!]

Лебель был слегка озадачен ответом Ютиса.

«Не отпускать»?

Ютис был рядом с Лебелем всегда, не меньше, чем Карон.

— Разве я тебя отпускал?

— Нет, не отпускали.

[Я — правая рука господина Лебеля. Естественно, я для него важнее тебя. Ревность — это уродливо, прекрати.]

— Ах…

Слова Карона стали последней каплей.

«Ревность, значит, ревность».

Лебель, глядя на серьёзное лицо Ютиса, сказал:

— …Ты ревнуешь?

— ……!!

Уши Ютиса начали краснеть.

Похоже, я угадал. Странное чувство отчуждения, которое он испытывал, было вызвано ревностью.

Но он не понимал, почему ревнует к Карону.

Это не значит, что Карон был для Лебеля никем, но для Ютиса он был всего лишь демоническим зверем.

Даже если Лебель дорожил каким-то существом, почему это должно было вызывать ревность у Ютиса?

— …Супруга ведёт себя иначе, чем обычно. Раньше, если я не будил вас, вы даже не вставали, а в последнее время вы просыпаетесь сами. И всё из-за этого Карона.

«Он не отходил от меня, вот мы и спали вместе, и это он меня будил».

— Как только я открываю дверь, вы сажаете его к себе на колени и каждый раз шепчетесь.

«Телепатия тратит силы, поэтому я просто говорил с ним обычным голосом. А он принял это за нежный шёпот».

— Вы сказали, я не улыбаюсь? А вы почему… улыбаетесь ему? Я тоже… я тоже не часто видел вашу улыбку. Почему вы улыбаетесь ему, а не мне? Почему…

Ютис крепко сжал губы.

— Наверное, он вам кажется милым, раз сам пришёл к вам. Но я… я ведь тоже...

Лебель удивлённо моргнул. Реакция Ютиса была более бурной, чем он ожидал.

— Я был рядом с вами дольше…

[Я служу господину Лебелю дольше, чем ты!]

«А, понятно».

Ютису на самом деле хотелось знать, что Лебель думает о Кароне.

И больше всего его задевало то, как Лебель легко принимает Карона. Но…

— Я часто улыбался?

Что-то не припомню. Приход Карона был приятен, но с чего бы ему улыбаться? Он просто отвечал на болтовню Карона так же, как делал это в замке.

— …Просто казалось, что вам с ним спокойно.

[Ты хоть знаешь, сколько я служу господину Лебелю? То, что господин Лебель улыбается мне — это естественно.]

Карон гордо выпятил грудь и фыркнул. Лебель задумался и вдруг вспомнил.

— А, кажется, понял. Дело не в Кароне.

[Ч-что?!]

Слова Лебеля озадачили как Ютиса, так и Карона.

«Я действительно часто улыбался. Если он имеет в виду ту самую улыбку, то, наверное, решил, что я стал чаще улыбаться из-за Карона. Просто время совпало».

Лебель тихонько рассмеялся.

Вот почему он улыбался.

Ютис не знал, но после его признания он стал вести себя ещё осторожнее.

Он беспокоился, что может стать обузой для Лебеля, и Лебель всё чаще замечал, как тот краснеет.

И каждый раз, видя это, Лебель чувствовал реальность его признания и невольно улыбался.

Осознав, что все его поступки были от любви, Лебелю стало даже приятно.

— Тогда почему…

— Кто, кроме тебя, заставит меня улыбаться?

— Из-за меня…?

— М-м. Кто-то сказал, что твоё поведение слишком откровенно.

И Карон говорил нечто подобное.

Карон, даже без слов Лебеля, понимал, что у Ютиса на душе. И каждый раз, когда Ютис что-то делал, он угадывал его намерения и предупреждал Лебеля.

Он ворчал, что всё — и то, как он опускает руку, и как входит в комнату, и как тихо называет «супруга» — всё это с подтекстом, и надо быть осторожнее.

Карон утверждал, что у него есть все основания опасаться Ютиса, и пока тот не оставит свои виды на Лебеля, они не подружатся.

И так как во всех его действиях, по словам Карона, сквозила тайная страсть, Лебелю это казалось забавным, и он часто смеялся.

Так что, можно сказать, это было их общее творение.

Ютис и Карон с глупыми лицами уставились на Лебеля. Лебель звонко рассмеялся.

— Почему я улыбался — выяснили. Теперь очередь ревности.

«Как же избавиться от ревности? Что я часто делал с Кароном…»

Лебель подошёл к Ютису, убрал Карона с его колен. Потом забрал у Ютиса полотенце и отложил в сторону.

— Обними меня.

Глава 57

— …Что?

— Неужели ты ревновал, когда я нежно разговаривал с Кароном, держа его на руках? Тогда делай, как он. Раз я не могу обнимать тебя, обнимай ты.

Ютис застыл в оцепенении.

— Ладно, сделаю сам.

Лебель невозмутимо опустился Ютису на колени. Ютис на мгновение напрягся, а затем неловко обхватил руками талию Лебеля.

— А ещё? Что-нибудь ещё?

Он чувствовал, что есть и другие причины. Лебель, оказавшись так близко, не отводя взгляда, смотрел прямо в глаза Ютису.

— Боюсь, что вы внезапно исчезнете.

Он увидел сжатые в кулаки от волнения руки и дрожащие глаза Ютиса.

— С чего бы мне исчезать?

Ютис несколько раз открывал рот, пытаясь заговорить.

— Вы были сильны. Настолько, что моя защита была не нужна. Другие тоже восхищались вашими способностями, поэтому найдётся много тех, кто захочет вас. Если появится такой человек, я…

Толпа приветствовала Лебеля. Он был действительно силён. Все те демонические звери склонили головы, словно подчиняясь.

Выяснилось, что он владеет магией. Однако не все маги обладают способностью контролировать демонических зверей. Брон сразу же заявил, что это невероятно.

«Я единственный, кто заметил его и крепко держал в руках, а теперь боюсь, что кто-то другой увидит этот блеск и возжелает его».

Каждый раз, глядя в ясные, сияющие красные глаза Лебеля, которые, казалось, ничего не ведают, Ютис испытывал тревогу.

Знает ли он, насколько велики его способности и как много тех, кто захочет ими завладеть?

Ему казалось, что множество людей будут пытаться завоевать Лебеля: альфы, не такие, как он, — здоровые и достойные.

Что будет, если один из них придётся ему по душе?

Лебель нелегко доверял людям, но к тем, кого подпускал к себе, был бесконечно нежен. Как с Ютисом или Кароном.

То, что Лебель стал его женой, можно было объяснить только удачей.

Никто не хотел его, поэтому он достался ему. И наоборот, если бы кто-то захотел его, он бы никогда не стал его невестой.

А теперь, казалось, желающих будет бесчисленное множество.

— Выходит, дело не только в ревности. Ты говоришь, что любишь меня, но позволишь кому-то другому меня забрать?

— Как такое возможно! Я, конечно, не позволю.

— Тогда всё в порядке.

— Но если вы сами того пожелаете, я…

— Ты знаешь одно, а о другом не догадываешься.

— …Что?

— Чтобы я от тебя ушёл — такого не может быть. Я своими устами ясно сказал: ты для меня особенный, не такой, как другие люди.

Глаза Ютиса расширились.

— Как ты, любя меня, не отпускаешь, так и я, считая тебя особенным, зачем мне уходить? У меня с тобой дела.

— ……

— Забыл, что мы договорились вместе переживать циклы течек?

Лебель лукаво улыбнулся.

— Я, знаешь ли, с нетерпением жду нашей следующей ночи. Ах да, конечно, я не собираюсь ограничиваться одной. Периоды течки случаются снова и снова, верно? Значит, ты будешь со мной. С кем же ещё.

Лицо Ютиса мгновенно залилось краской. «Ах», — выдохнул он и опустил голову.

Но Лебель, сидевший у него на коленях, поднял голову и не позволил ему отвести взгляд.

— Значит, я тебе не понравился, потому что вёл себя как бревно в тот день. В конце концов, это был первый раз, и я ничего не знал. Поэтому ты не хотел провести со мной гон?

[Что вы такое говорите! Этому человеку и так…]

— Нет!!

Прежде чем Карон успел вмешаться, Ютис крикнул так громко, что даже Карон вздрогнул.

— Я, это… — Ютис, смутившись, что невольно повысил голос, облизнул губы и замялся.

Лебель фыркнул. Если он так реагирует, то зачем говорит такие вещи?

— Шучу. В любом случае, даже не думай, что я куда-то уйду. Кому ещё я буду показывать свою красоту? Жаль, что в тот день я не смог как следует до тебя дотронуться. Да и помню я его не очень хорошо.

А ведь у него такие красивые крылья.

Лебель обнял Ютиса и погладил рукой место, где были крылья. Ютис вздрогнул и заметно напрягся.

Тогда было не до того. Слишком темно, чтобы что-то разглядеть, да и рука не дотягивалась, хотя очень хотелось потрогать.

Людям облик Ютиса, наверное, казался чудовищным, но для Лебеля, привыкшего к самым разным демонам, в его внешности не было ничего пугающего.

Наоборот, это лишь разожгло любопытство, ведь толком рассмотреть его так и не удалось.

— Можешь наслаждаться мной столько, сколько не смог в прошлый раз. То, что у меня наступает период течки, означает, что моё тело восстановилось, не так ли? Теперь я смогу справиться с тобой.

Ютис, молча слушавший Лебеля, в конце концов покраснел, как извергающийся вулкан, и закрыл глаза.

От его недавней тревоги и ревности не осталось и следа.

— Что, не хочешь?

Если муж тревожится, успокоить его — долг жены, верно?

— Н-не то чтобы не хочу…

— И ещё. Если бы я собирался уйти, я бы не пошёл к твоему отцу и не предстал перед зверями. Раз это твои владения, значит, и мои тоже, и если это место, которое ты должен защищать, то и я обязан его защищать. Ты, кажется, не понимаешь, чего я добился.

Признание Ютиса заставило Лебеля вновь обрести решимость.

Этот человек, его муж, сказал, что любит его. Значит, и он должен вести себя подобающе.

Ради Ютиса, старающегося для него, он тоже должен приложить усилия. Нужно показать свои способности, чтобы избавить его от тревог и забот. С этой мыслью он и действовал.

Тут его взгляд упал на Карона.

Карон тоже беспокоился о нём, так почему же разница такая большая?

Даже если возникал вопрос, даже если казалось странным, тело двигалось само. Раз решил, что должен — значит, хочет, и просто делает.

Пусть он теперь и в этом теле, ему просто хотелось сделать для него всё, что в его силах.

— Я стараюсь стать хозяином, достойным северного замка. Наверное, так и должно быть между супругами.

Как муж старается для него, так и он должен стараться для мужа.

Увидев улыбку Лебеля, тронувшую уголки глаз, сердце Ютиса забилось чаще, но уже по другой причине.

И в прошлый раз, и сейчас от его слов тревога таяла как снег. И в то же время он чувствовал себя жалким.

Неужели он не будет раздражён, видя, как я внезапно начинаю беспокоиться, несмотря на его утешения, из-за мысли «а вдруг»?

— …Я не кажусь вам жалким?

— Жалким? Если ты считаешь себя жалким, то как тогда другие люди вообще смеют ходить с гордо поднятой головой?

Утешение Лебеля было трудно понять, но Ютис рассмеялся — такое утешение было в его духе.

Оказавшись рядом с Лебелем, Ютис начинал о многом беспокоиться и в конце концов становился уязвимым. Ему самому было досадно видеть себя таким, но он ничего не мог с этим поделать.

Просто в его жизни никогда не было такого человека, как Лебель.

Слухи о том, что во время гона он превращается в чудовище, разнеслись по всему северу, и омег, готовых приблизиться к нему, было крайне мало.

Были и те, кто говорил: «Я другой, я выдержу», и приближались. Нельзя сказать, что он не надеялся.

Но все, увидев его, превратившегося в чудовище, в ужасе разбегались. И так повторялось снова и снова.

Дошло до того, что даже главы семей, служивших дому Хестро, не отдавали своих детей Ютису.

Но Лебель, вместо того чтобы убежать в ужасе, сказал, что он красив. Разве мог он не полюбить его ещё сильнее?

Он не считает его жалким — наоборот, утешает и доказывает это делом.

Руки Ютиса, обнимавшие талию Лебеля, постепенно сжимались крепче.

— Лебель, я так сильно вас люблю…

— Я уже слышал это в прошлый раз.

Губы Лебеля изогнулись в улыбке. Ему было приятно слышать его искренние слова, вырвавшиеся от переполнявших чувств.

— Теперь я понял. Ты меня слишком любишь. Поэтому так боишься, — тихо пробормотал Лебель, наконец-то поняв причину.

Он сидел в объятиях Ютиса, но ему казалось, что это он сам обнимает Ютиса.

— Если я буду любить тебя так же сильно, эта тревога хоть немного утихнет?

— …Нет. Она никогда не исчезнет.

— Вот как? Тогда каждый раз я буду тебя успокаивать. Поэтому, если тебе что-то покажется странным, не молчи, расскажи мне. Я тебя успокою.

Ютис смотрел на Лебеля, говорившего это с таким прямым взглядом, и чувствовал, как бесконечно дорог ему этот человек.

Глава 58

Как можно было отпустить от себя такого человека? Он был так прекрасен, что это вызывало тревогу. Ведь любой мог позариться на него и попытаться переманить к себе.

То, что он, некогда запертый во дворце под именем принца-идиота, благодаря Ютису узнавал мир, было хорошо, но теперь его видели и другие.

Каждый раз, когда Лебель проходил мимо, Ютис видел множество людей, пораженных его красотой, — они не могли оторвать от него взгляд.

А теперь Лебель еще и блистал, демонстрируя свои способности. Кто бы не захотел обладать им?

Не нашлось бы альфы, способного устоять перед желанием обладать тем, чьи феромоны источали такой аромат.

В такие моменты Ютису хотелось запереть Лебеля в замке. Даже если когда-нибудь тот передумает и решит уйти, Ютис не смог бы его отпустить.

В нем понемногу росли мысли, которым не следовало бы появляться.

Ему хотелось, чтобы в этих красных глазах был только он.

— Супруга, можно вас поцеловать…?

Ютис сказал это импульсивно.

Увидев покрасневшие щеки Ютиса, Лебель улыбнулся уголками губ.

— Значит, дело было не в феромонах. Ты жаждал меня.

— …Да. Жаждал. Потому что вы не уделяете мне внимания.

Лебель протянул руку и легонько потянул Ютиса за шею.

— Можешь.

Ютис нервно сглотнул и осторожно протянул руку. Его рука скользнула по щеке Лебеля, и вскоре их губы встретились.

Они оба не отводили взглядов. Медленно касаясь друг друга губами, они обменивались горячим дыханием и взглядами.

Лебель чувствовал удовлетворение от горячих губ, коснувшихся его, и от взгляда Ютиса, смотрящего на него.

Это был не глубокий поцелуй, но время, когда они обменивались теплом, длилось долго. Ютис медленно отстранился.

Это был не тот жадный поцелуй во время гона, а настоящий, с согласия друг друга.

Грудь Ютиса готова была разорваться от переполнявших чувств. Не в силах сдержать нахлынувшие эмоции, он опустил голову и уткнулся носом в шею Лебеля. В глубоком вдохе смешались феромоны Лебеля.

Вместо ускользающего аромата Ютис крепко обнял Лебеля.

Но Лебель, словно о чем-то задумавшись, коротко вздохнул.

— Хм.

Услышав его вздох, Ютис посмотрел на него, как ребенок, ожидающий оценки.

— Вам не понравилось?

— Нет, дело не в этом. Просто поцелуй был не такой, как в прошлый раз.

Лебель поднял глаза на Ютиса.

— Тогда ты раздвинул мои губы и просунул язык, разве нет? Можешь сделать так снова.

— ……!

Когда Лебель приоткрыл губы, показывая алую внутренность, Ютис грубо схватил его за подбородок и прильнул к его губам.

Рука, державшая подбородок, скользнула на затылок, углубляя поцелуй. И, как и хотел Лебель, он просунул язык между его губ.

Язык скользнул в приоткрытую щель, словно его там ждали. Плавая, как рыба в воде, он царапал небо и захватывал корень языка.

— Мм.

Короткий вздох, похожий на стон, вырвался из горла Лебеля. Руки Лебеля сжали воротник Ютиса, а язык Ютиса свободно захватил язык Лебеля, переплетаясь с ним. Их губы сплелись в липком поцелуе.

От жадного поцелуя у Лебеля перехватило дыхание, в голове помутилось. Ему казалось, что жар тела Ютиса передается ему.

— Хых, ты…

— Хаа, супруга… Еще немного, еще чуть-чуть.

— ……

Видя раскрасневшееся от нехватки воздуха лицо и затуманенные глаза Лебеля, Ютис, словно не в силах ждать ни мгновения, снова прильнул к его губам, сплетая языки все глубже. Выплескивая накопившееся желание.

Когда Лебель, хоть и неуклюже, но начал понемногу отвечать на движения, Ютис прижал его к себе крепче. Комната наполнилась влажными звуками.

А под ними, окаменев, как статуя, стоял Карон.

•••

Лебель склонил голову, глядя на Карона, скрючившегося в углу кровати. В последнее время Карон вел себя странно.

Карон, который раньше ни на миг не отходил от него, теперь сидел в углу с каким-то вялым видом. Даже когда появлялся Ютис, он больше не скалил зубы.

— Карон, что ты там делаешь?

[Господин Лебель, господин Лебель…]

Лебель прекрасно знал, почему изменилось поведение Карона.

Он целовался у него на глазах. Но неужели это было настолько шокирующе? Разве он и Бог Демонов не видели, как он занимался и не такими вещами? По сравнению с тем поцелуй был ничем.

— Супруга, можно войти?

Как только раздался голос Ютиса, Карон, который только что сидел, съежившись в углу кровати, мгновенно подбежал и встал рядом с Лебелем, словно защищая его.

Зубы он не скалил, но взгляд его был острым.

— Входи.

Ютис подошел и, взяв Лебеля за руку, встал рядом. После того случая они стали еще ближе.

[Это, это он мне показывает…!]

— Супруга, не хотите ненадолго сходить со мной в главный замок?

— В главный замок? Отец и тесть зовут?

— Да. И Карона, кажется, тоже нужно взять.

Лебель посмотрел на Карона. Карон, услышав свое имя, тоже удивленно склонил голову.

Когда они прибыли в главный замок, их встретили двое мужчин — они словно ждали их появления.

— Беспокоюсь, не помешали ли мы вашему уединению.

— Если вы об этом беспокоились, могли бы и не звать.

На слова Ютиса Эдмунд рассмеялся, а Демиан прищурился, словно у него защипало глаза.

— Хм, невестка. Этот зверь и есть Карон?

— Да, это он.

— Он не опасен?

— Я приказал ему не причинять вреда людям.

— Говорят, это свирепый демонический зверь, но, судя по всему, он тебя слушается, — и это удача.

Стоило Эдмунду протянуть руку, как Карон оскалился и зарычал.

— Карон.

— …Хны-ы.

Лебель позвал его по имени — Карон приуныл, но взгляд, устремленный на Эдмунда, остался таким же свирепым.

И без того ему был неприятен Ютис, так что похожий на него Эдмунд не мог ему понравиться.

— Это хорошо, что он скалится, защищая хозяина.

— Ты не думаешь, что этот зверь может нападать на людей?

— Судя по всему, он будет беспрекословно слушаться невестку.

— …Да, похоже на то.

Видя, как Карон ластится к Лебелю, Демиан нехотя согласился.

— Все в порядке. Я понаблюдал за ним и убедился, что на людей он зубы не скалит.

Услышав объяснения Ютиса, Демиан облегченно вздохнул.

— В чем именно дело? Раз вы велели прийти с супругой, вряд ли только ради того, чтобы посмотреть на Карона. Что-то случилось?

— Да, случилось. И, заметь, ничего хорошего.

— Обычно бывает одна хорошая новость и одна плохая, разве нет?

— Если хорошей нет, как я могу сказать, что она есть?

— Это касается меня? — спросил Лебель.

Раз его позвали, значит, дело касалось и его. И он не ошибся.

— …Слухи разнеслись довольно быстро.

Взгляд Ютиса помрачнел.

При этих словах, явно касавшихся Лебеля, глаза Ютиса свирепо сверкнули. Эдмунд вздохнул и заговорил.

— Появились люди, желающие увидеть невестку.

— Меня?

Кто же? Разве все, кто хотел меня видеть, уже не увидели?

— …Вы говорите о вассалах?

— Да.

На вопрос Ютиса ответил Демиан.

«Ах, вассалы. Конечно».

Раз уж Лебелю предстояло стать хозяйкой дома Хестро, правящего Севером, любопытство вассалов было естественным. Им хотелось своими глазами увидеть, будет ли этот незнакомец благом или угрозой для их земель.

— Но они…

— Не все выступали против невестки.

Судя по кислому выражению лица Ютиса, тех, кому Лебель не нравился, было немало.

Вассалы согласились принять принца в качестве невесты, поэтому он и смог сюда приехать, но приветствовать его — это было совсем другое дело.

Они будут проявлять враждебность даже более открыто, чем слуги, уж никак не меньше.

— Не вечно же их избегать, верно?

— Но почему вассалы хотят меня видеть? Из-за каких таких слухов?

На эти слова Лебеля взгляды всех обратились к нему. Эдмунд тихо заговорил.

— Глупый принц, который теперь умеет говорить, к тому же выжил после гона с Ютисом — вот что их заинтересовало. Хотят посмотреть на тебя своими глазами.

— Понятно.

Лебель не понимал, что тут такого особенного, но, вспомнив, как реагировали люди до сих пор, решил, что, видимо, в этом есть смысл.

Весть о том, что он не только пережил гон с Ютисом, от которого все разбегались, но и выжил, не могла не вызвать интереса.

Глава 59

— Но откуда они об этом узнали?

— Помнишь барона, в чьи владения вторглись демонические звери? Похоже, там поняли, что ты так быстро вернулся в северный замок из-за гона.

— …Слухи о способностях супруги тоже распространяются?

Это было бы ещё большей проблемой.

Если до них дойдёт, что тот, кого называли принцем-идиотом, подчинил демонических зверей, они бы ещё больше захотели встретиться, чтобы убедиться в правдивости слухов.

— Слухи о гоне только начали расползаться. Учитывая скорость распространения слухов, с остальным пока всё в порядке.

— Но о способностях супруги стало известно в наших владениях. А судя по реакции местных…

— …Как бы быстро ни распространялись слухи, на это нужно время. Скоро начнутся метели, так что вести будут идти дольше обычного.

— …Метели?

Лебель удивлённо посмотрел на Ютиса. Он же сказал, что зима скоро закончится, какая метель?

— Это метели, которые возвещают конец зимы. Они каждый год словно по расписанию. В самом начале зимы и в самом конце — всегда бушуют метели. Тогда все запирают двери и ждут, пока они стихнут, сидя по домам. Поэтому зимой у нас особенно много хлопот.

— С подготовкой всё в порядке? В последнее время ведь были нападения на владения.

Карон вздрогнул, и Лебель погладил его. Время выбрано неудачно. Ему стало немного неловко из-за того, что он устроил ещё больше шума.

— Нападения демонических зверей — дело привычное. У нас есть убежища, так что не волнуйтесь.

— А еда? Разве вы не пытались избежать войны с Империей из-за продовольствия?

— С этим всё в порядке. Не сказать, что закрома ломятся, но мы столько вытрясли из Империи, что на ближайшее время, если не случится ничего серьёзного, проблем не будет. Да и Ютис за это время немало сил приложил.

Видимо, продовольствием заправлял Демиан, и он заверил, что всё под контролем, сказав, что это почти ежегодное событие, поэтому они тщательно подготовились, чтобы не возникло проблем.

— Итак, невестка, что ты будешь делать? Похоже, когда зима закончится, со всех сторон будут приходить письма с желанием встретиться с тобой.

Услышав слова Эдмунда, Лебель на мгновение задумался.

Встретиться — не проблема. Беда в том, что он понятия не имел, сколько их будет. Места, где кишат люди, он, честно говоря, не очень-то любил.

— …К тому времени, наверное, дойдут и вести о том, как ты спас владения.

«Тогда людей станет ещё больше».

Видимо, думая о том же, что и Лебель, Эдмунд помрачнел.

Сейчас они из чистого любопытства осторожно намекают, что хотели бы увидеть Лебеля. Но, учитывая характер северян, которых он видел до сих пор, как только они услышат новость о спасении владений от демонических зверей, они, вероятно, сразу же придут без предупреждения.

— Слухи о гоне тебе не навредят. Гон Ютиса… был давней проблемой Севера. А ты её решил. Невестка, ты спас Ютиса. А после ещё и владения от демонических зверей избавил. Все будут тебе благодарны.

Однако своими глазами этого никто не видел, так что многие, скорее всего, будут сомневаться, подозревая какой-то подвох.

Прочитав скептическое выражение на лице Лебеля, Эдмунд твёрдо сказал:

— Невестка, ты не императорский принц, а жена Ютиса. Что бы там ни говорили вассалы, этот факт не изменится. Даже если найдутся те, кто тебя не примет, ты всё равно останешься членом нашей семьи.

— Я не собираюсь держать в качестве вассалов тех, кто не признает супругу. Отец, вы согласны?

— Разумеется.

— Если кто-то позволит себе наглость, сразу говори нам.

Трое, видя, что Лебель молчит, наперебой пытались развеять его тревоги.

Для них он стал важнее вассалов, с которыми они были знакомы долгие годы.

Лебель это чувствовал. Но сама мысль о предстоящем сборище его раздражала.

Лишнее слово не испортит ему настроения. Просто он не понимал, зачем ему встречаться с людьми.

Если это встреча с вассалами, то к ней нужно отнестись внимательно и как следует подготовиться. Даже когда он был демоном, в дни сбора его подчинённых с утра была суета.

И вот теперь ему снова предстоит эта морока.

— Конечно, если не хочешь, можешь и не встречаться.

— ……

Лебель поднял глаза на Эдмунда. Остальные двое, похоже, думали так же.

Хотя особой необходимости встречаться не было, последствия отказа, конечно, тоже были бы.

Мнение вассалов ему было безразлично. Но они, судя по всему, не могли просто так игнорировать то, что те говорят о Лебеле.

Лебель и сам когда-то был в таком положении.

Было бы проще один раз встретиться и развеять все сомнения, чем потом слушать пересуды.

— Мне всё равно. Что такого сложного в том, чтобы показаться на люди?

Такие мероприятия не были чем-то новым.

— Супруга, если вам неудобно, можете не ходить.

— Я просто не люблю многолюдные места.

Лебелю не нравилось, когда на него пялились как на диковинку.

— Можешь говорить прямо. Ты ещё не освоился на Севере, встреча с вассалами может быть в тягость. Можно встретиться постепенно, не всех сразу. Есть и более мягкий вариант…

— Такой вариант мне нравится ещё меньше. Раз уж это место правит Севером, вассалов тут, наверное, немало. Встречусь со всеми сразу и покончим с этим. Всё в порядке. Если, конечно, они не собираются меня убить.

После недавней войны могли найтись и те, кто затаил злобу на него, бывшего подданного Империи. Северяне, кажется, народ воинственный, так что, если им что-то не по нраву, будут выражать недовольство открыто.

Но это всего лишь враждебность людей. Как на лай проходящей собаки, Лебелю на это было всё равно.

Проблема была в другом: теперь, когда он мог свободно использовать демоническую энергию, убить человека для него не составляло труда.

Лай собаки его не раздражал, но некоторые экземпляры всё же переходят границы. А если настроение испортится, он мог и не сдержаться.

Однако эти трое поняли его слова совершенно неверно.

— Ты что такое говоришь? Думаешь, мы будем просто сидеть и смотреть?

Двое других мужчин тоже не собирались подобного допускать.

— Кто посмеет угрожать нашей невестке? Правда, Ютис?

Ютис, с горящим взглядом, поддакнул, словно такое даже представить невозможно.

— Я буду рядом и не допущу ничего подобного.

Ютис схватил Лебеля за руку, словно клянясь защитить его любой ценой.

Лебель, глядя на троих, так неправильно понявших его слова, склонил голову набок.

«Вам бы больше стоило беспокоиться о вассалах, чем обо мне». Он, конечно, не рассчитывал на помощь, но слова были приятны. И потом:

— О чём тут говорить. Зачем мне туда идти, если тебя там не будет?

Он шёл, чтобы сохранить лицо Ютиса. Иначе и думать бы не стал.

Для Лебеля эти люди были никем, но для Ютиса отношения с вассалами важны. Поэтому, хоть это и было утомительно, он решил показаться.

— …А вас раньше уже пытались убить? — спросил Ютис, заметно напрягшись.

Он и сам прекрасно помнил, что слуги в особняке поначалу вели себя далеко не лучшим образом.

К тому же в первый день его приезда в северный замок он оставил Лебеля одного. Услышав его слова, Ютис забеспокоился: может, пока его не было, Лебелю что-то угрожало?

«Всё в порядке. Если они, конечно, не собираются меня убить». — эти слова не могли не насторожить.

«Я всё тщательно проверил, но неужели что-то упустил?»

Вдруг среди слуг нашлись те, кто, желая избежать наказания, просто не сказали правду?

Лебель, чувствуя, как Ютис, сжимая его руку, тихо источает убийственную ауру, покачал головой.

— Ничего такого, о чём ты думаешь, не было.

— Но вы только что сказали: если не пытаются убить, то всё в порядке.

Атмосфера вокруг Ютиса накалялась. Похоже, он снова сказал что-то не то. Видя его явное беспокойство, Лебель пожал плечами.

— Фигура речи. Ничего такого не было. Ты что, шуток не понимаешь?

— Что это за жуткие шутки у тебя? — нахмурившись, спросил Демиан. К счастью, благодаря тому, как Лебель вёл себя до сих пор, они не восприняли его слова всерьёз и пропустили мимо ушей.

Ютис с недоверием посмотрел на Лебеля, но быстро сменил тему:

— А что насчёт другого?

— А, это насчёт демонических зверей.

Глаза Лебеля блеснули. Может, это вести о тех зверях, которым Карон велел напасть на Империю?

Глава 60

Но едва Эдмунд открыл рот, как ожидания Лебеля тут же угасли.

— В прошлый раз было нападение стаи на наши владения, и сейчас пришли вести, что довольно много демонических зверей проснулись раньше времени после зимней спячки.

— Значит, демонические звери уже стали активными? — встревоженно спросил Ютис. Эдмунд кивнул.

— Это аномалия. И те демонические звери, что появились в наших владениях, и другие, похоже, проснулись раньше времени. Так что нужно ехать, чтобы разобраться в ситуации.

Лебель сам не заметил, как опустил голову и встретился взглядом с Кароном.

— Хорошо хоть, погибших пока нет, но голодные звери могут напасть на деревню в любой момент. Нужно выяснить, по какой причине они проснулись так рано. К тому же были замечены странные перемещения. Разобраться во всём — времени уйдет много.

Карон, словно его уличили, дёрнулся и принялся яростно чесать задней лапой за ухом.

Он не подумал о таком побочном эффекте.

Это Карон привёл сюда демонических зверей. И вдобавок приказал им вторгнуться в Империю. В процессе пробудилось немало зверей, и они двинулись все разом — для Севера, который напрямую страдает от активности демонических зверей, это была серьёзная проблема.

К тому же зима ещё не кончилась. Звери проснулись рано, а добычи и еды нет — в такой ситуации они вполне могут напасть на человеческие деревни.

Зверям, которых привёл Карон, он велел по возможности не трогать людей, но остальные, скорее всего, будут буйствовать.

— Но вы же говорили, что скоро начнутся метели?

— Вот в этом-то и проблема. Во время метели голодные демонические звери будут нападать на людей.

— Ах…

Как он и думал, дело принимало запутанный оборот.

В Империи, должно быть, больше еды, чем здесь, и лучше бы они быстрее отправились на юг.

Стоп. Похоже, без Ютиса в таком важном деле не обойтись.

— Ютис тоже должен ехать?

— Простите, что приходится так часто разлучать вас, молодожёнов.

— …Нет. Это же моя работа. К тому же отец тоже едет.

Похоже, Ютису тоже придётся идти. На то, чтобы разобраться с ситуацией, уйдёт немало времени. Лебель цокнул языком.

Даже если он скажет, что за движение демонических зверей можно не волноваться, ему не поверят.

«Мой муж — человек занятой. Ах, раз уж силы вернулись, может, пойду с ними? Раз уж все знают, что я могу повелевать зверями, я тоже могу быть полезен».

— Может, и мне пойти?

— Куда пойти?! — в ужасе вскрикнул Демиан. Эдмунд тоже попытался его остановить.

— Нет, невестка. Тебе туда нельзя.

— Я же маг. Все ведь знают?

Он достаточно показал свои способности, так что они должны понимать, что его сила может пригодиться. Однако все наотрез отказались.

— Я пойду один. Супруге лучше оставаться в замке и ждать.

— Да, ты должен защищать замок. Здесь тоже небезопасно. Может снова напасть стая, как в прошлый раз.

Лебель молча смотрел на троих. Он понимал, что замок могут атаковать, но было очевидно, что они преувеличивают, лишь бы не брать его с собой. И это его злило.

Они знают, что он маг, что может повелевать зверями, но вместо того, чтобы использовать его силу, думают лишь о том, как бы уберечь его в безопасном месте.

Глупо это или упрямство?

[Господин Лебель, зачем вы хотите пойти? Вам не нужно заниматься грязной работой!]

«…Похоже на то время, когда я был в мире демонов?»

Но тогда всё было иначе. Лебель с недовольством смотрел на Ютиса. Тот только и волновался, а что у него на душе — оставалось загадкой.

«Кто же будет больше всего беспокоиться, если мы расстанемся?»

— Ах да, невестка. Тебе ничего не нужно? — как бы невзначай спросил Эдмунд. Вместо того чтобы просить о помощи, спрашивать, чего он хочет, — это было просто нелепо.

У Лебеля почти не было материальных желаний. К тому же Ютис сам приносил всё необходимое, так что желаний не осталось вовсе. Естественно, ему ничего не хотелось и ничего не было нужно.

— Нет.

— Правда ничего не приходит в голову? Если потом вспомнишь, дай знать.

— Зачем?

— В знак благодарности. Ты же спас наши земли.

— Если из-за зверей, то не стоит.

В конце концов, эти звери пришли из-за него. Скорее, это Лебель должен был извиняться. Ведь из-за Карона земли пострадали.

— И всё же скажи. Я просто хочу сделать для тебя хоть что-то, пользуясь этим поводом. Можно считать это извинением.

— …Извинением?

— Я слышал, слуги приходили к тебе извиняться.

— Ну, было дело.

— Я был недальновиден. Мы тоже не сразу были к тебе благосклонны, так что можешь считать это извинением.

Лебеля это особо и не волновало.

— Супруга, если вы чего-то желаете, можете сказать. Мой отец сделает всё, что в его силах.

Ютис не то чтобы мешал отцу, а скорее подстрекал его.

— Я и так от тебя получил более чем достаточно. Мне ничего не нужно.

Тут в голову Лебеля пришла хорошая мысль.

— Ах…

— Вспомнил?

Если точнее, он вспомнил, что хотел попросить кое-что у них двоих.

— У меня есть просьба.

— Какая?

— Вы сказали, что Ютис должен ехать в этот поход. А это обязательно?

У Лебеля было несколько причин, по которым он так настойчиво хотел пойти. Самая главная — Ютис. Его недавнее нестабильное состояние почему-то беспокоило, да и если он вернётся раненым, это будет неприятно.

Все удивились его неожиданным словам.

— Ему ведь нужно выступить, чтобы расследовать аномалию с демоническими зверями, да и после того, как метель стихнет, дел у него не убавится, верно?

— Ну, допустим…

— …Верить моим словам или нет – дело тестя, но, вероятно, проснувшиеся демонические звери не станут нападать на деревни.

Если они проснулись по приказу Карона, то должны двигаться на юг. Если они уже потихоньку перемещаются в сторону Империи, то и волноваться не о чем.

— Не нападут? Ты хоть знаешь, сколько деревень разорили звери за это время? Голод не знает пощады.

Демиан фыркнул от возмущения. Лебель на мгновение замолчал.

Сказать, что есть приказ Карона, который важнее голода, он тоже не мог.

— Если скоро грянут метели, демонические звери скорее будут искать укрытие, чем нападать на деревни.

— Хм, в этом есть смысл.

— Я не сомневаюсь в словах супруги. Но риск есть, так что я должен ехать.

Лебель нахмурился. «Из-за кого, интересно, я вообще это говорю».

— Ты же сам говорил, что не хочешь со мной расставаться?

— Ч-что? А?

«Он опять может начать закапываться в свои мысли, так что за ним нужен глаз да глаз».

Эдмунд, наблюдая за происходящим, покосился на Ютиса. Тот, не по годам крупный, густо покраснел.

— Когда слухи о моих способностях разойдутся, ты опять начнёшь волноваться.

— Супруга, з-зачем вы при всех…!

— Видели? Мой муж очень беспокоится, когда меня нет рядом. Я старался как мог проявлять свои чувства, но он всё равно боится, что я уйду.

— С-супруга!

— Думаю, для его спокойствия лучше пока оставить его рядом со мной.

И чем дольше, тем лучше. Лебель крепко сжал его руку, словно не собираясь отпускать. Ютис, не в силах вырваться, краснея до ушей, низко опустил голову.

Увидев эту картину, Демиан открыл рот от удивления.

— Что, разве не так? Ты просил меня не уходить, а сам-то почему собираешься уехать? Оставайся рядом со мной.

Лебель открыто заявил о своём желании. Ютис, краснея, изо всех сил сдерживал рвущуюся наружу радостную улыбку.

Демиан переводил взгляд с одного на другого и, наконец, усмехнувшись, сказал:

— …Эдмунд, решай сам. Я… не знаю.

— Хм… Я не против.

На самом деле в походы чаще ходил не Эдмунд, а Ютис. Он возвращался в замок только на время гона, а после сразу снова уходил.

Ютис сбрасывал нерастраченный жар гона в боях с демоническими зверями.

Но теперь, когда у него был Лебель, в этом не было необходимости.

Эдмунд, как никто другой, понимал: одно дело — когда рядом есть омега, с которым можно пережить гон, и совсем другое — когда его нет.

Движение демонических зверей вызывало беспокойство, но пока ничего серьёзного не случилось. А с учётом того, что они могли в любой момент напасть на владения, было бы неплохо, если бы Ютис оставался наготове.

Глава 61

— Меня беспокоило и то, как прошла свадьба, и то, что вы не смогли провести первую брачную ночь как супруги. Но теперь всё к лучшему. Всё-таки вы молодожёны.

— Но отец, один…

— Тц, ты что, отца не уважаешь? Это, вообще-то, дело главы рода. Ютис, ты и так много помогал, считай, что у тебя отпуск.

Видя, как его любимый сын каждый раз страдает, превращаясь в чудовище из-за собственной крови, он был лишь рад, что Ютис счастлив, встретившись с Лебелем.

— …Спасибо.

Ютис был счастлив, что сможет проводить с Лебелем больше времени, но, глядя на улыбающихся родителей, которые твердили, что всё к лучшему, он чувствовал себя неловко.

— Повезло. У меня скоро, кажется, начнётся течка, а одному её переживать нельзя.

— …Течка? — переспросил Демиан, услышав слова Лебеля.

— Чья течка? Гон Ютиса недавно закончился.

— А, у меня.

— У тебя?

— Да.

Лебель, потягивая чай, невозмутимо сделал заявление, которое можно было назвать бомбой. Ютис вздрогнул и вскочил с места.

— С вашим телом что-то не так?

— Хм, можно сказать и так.

— …Это не шутка?

— С чего бы мне шутить?

На вопрос Демиана Лебель склонил голову набок. Эта невозмутимость могла показаться шуткой, но они уже знали.

Лебель был человеком, который чётко говорил: да — значит да, нет — значит нет. Тем более он сам сказал, что это не шутка.

После того, как Лебель провел гон с Ютисом, он научился чувствовать и выпускать феромоны, так что его течка могла прийти естественным образом.

Он был доминантным омегой, но до сих пор был неполноценным, поэтому течка никогда не приходила. То есть приближающаяся течка станет для него первым опытом. И никто не знал, что тогда произойдёт.

Демиан первым пришёл в себя и начал действовать.

— Иол, срочно позови лекаря!

— Да, понял!

Когда внезапно поднялась суматоха, Лебель, склонив голову, пояснил:

— Я не болен. Просто, возможно, скоро у меня наступит течка.

Судя по тому, как бурлила демоническая энергия, сомнений не оставалось.

Сначала он думал, что просто восстановил силы, но она оставалась неконтролируемой и двигалась сама по себе. И такое движение демонической энергии он уже где-то видел.

Именно так вела себя энергия Ютиса, когда тот был охвачен своим гоном. Поэтому он и предположил, что у него самого может скоро начаться течка.

— Это ещё хуже!

Видя, как Лебель спокойно говорит о приближающейся течке, Демиан, будучи доминантным омегой, схватился за голову.

•••

Марк тщательно осмотрел Лебеля.

— Ну как?

— Движение феромонов действительно странное.

— Ты… свой цикл… нет, откуда тебе знать. Это, вероятно, твоя первая течка.

Демиан вздохнул с облегчением, радуясь, что они узнали об этом хотя бы сейчас.

— Если почувствуешь хоть малейшее отклонение, скажи. И всегда носи с собой подавители.

Зачем носить их с собой, если он всё равно не собирается их принимать? Если начнётся течка, разве нельзя просто провести её с Ютисом?

Лебель вдруг вспомнил: тогда, во время гона Ютиса, его тоже все останавливали.

Видимо, даже если течка у другого человека, отношение такое же.

Почему?

— Ты собираешься игнорировать течку? Если не хочешь неприятностей, принимай подавители.

— Молодая госпожа, как я и говорил в прошлый раз: если у вас поднимется температура, начнёт рябить в глазах и появятся симптомы, похожие на простуду, обязательно примите подавители.

Демиан и Марк наперебой твердили одно и то же. Марк протянул Лебелю подавитель, но, увидев его беззаботное лицо, лишь обеспокоенно вздохнул.

Тогда Махан с решительным видом забрал подавители.

— Я прослежу, чтобы он их принял.

— Да, присмотри за ним хорошенько. Похоже, он не воспринимает это всерьёз, потому что никогда такого не испытывал.

Видя равнодушное лицо Лебеля, Демиан нахмурился.

— Но ведь есть Ютис, зачем мне их принимать?

— Это же серьезно! Ты что, забеременеть хочешь? В первую течку трудно сохранять рассудок, нужно быть осторожным.

— …Забеременеть?

— Да! Тем более у тебя первая течка. Не делай того, за что потом не сможешь нести ответственность. Я для твоего же блага говорю.

Лебель задумался. Беременность. Точно, есть такое. Омег называют омегами потому, что они могут забеременеть от альфы.

— У омег во время течки организм предрасположен к зачатию. И, кроме того, вы доминантный омега, концентрация феромонов будет высокой. Я не то чтобы не доверяю молодому господину… но если образуется узел, это будет необратимо.

Услышав слова Марка, Ютис слегка вздрогнул.

Течка, беременность, узел. Он услышал эти слова, только когда стал человеком, и сразу выкинул из головы. А ведь течка существует для размножения, так что следовало подумать и о беременности.

Внизу Карон подпрыгнул от шока при слове «беременность».

[Беременность? У господина Лебеля будет ребёнок от человека?!]

Демиан, глядя на Лебеля, молча слушающего лекаря, спросил у Марка:

— Марк, ты разве не объяснил ему всё как следует в прошлый раз?

— Я думал, он хотя бы знает о беременности...

— Этот парень половое воспитание… нет, вряд ли. Скорее, его могли учить чёрт знает чему… — проговорил Демиан, схватившись за лоб.

— Ютис, конечно, будет осторожен, но и ты должен быть осторожен. От случайности никто не застрахован. Если забеременеешь с первого раза, что тогда? Вы, конечно, супруги, может, это и не страшно, но… у тебя здоровье неважное. Лучше этого избегать.

— Верно. Тело молодой госпожи пока не готово к беременности.

— Я о том и говорю.

— Госпожа тоже нечаянно забеременел в день, когда началась течка…

— Эй, кто просил тебя об этом говорить!

Видимо, это был его личный опыт.

Но, может, для них это и к лучшему? Ютис — единственный наследник рода Хестро. Рано или поздно ему понадобятся дети. Может, просто не к спеху?

Нет, помимо этого, может ли это тело забеременеть? Тем более что ребенок не будет обычным.

— …Супруга? Что с вами? — спросил Ютис, почувствовав пристальный взгляд Лебеля. Лебель молча опустил глаза на свой живот.

Это тело — человеческое. Он уже не раз убеждался в этом на собственном опыте.

— Беременности не будет.

От этих твёрдых слов Лебеля глаза Ютиса расширились, а Демиан возразил:

— Откуда ты знаешь?

— Потому что тело этого не выдержит.

Чтобы родился ребёнок, вмещающий в себя и его демоническую энергию, и демоническую энергию Ютиса, нужен достаточно крепкий сосуд. А это тело не выдержит.

Количество и качество демонической энергии, которую носил в себе Ютис, были исключительными. К тому же теперь, впитав энергию Лебеля, его сила стала ещё мощнее. А Лебель был тем, кого называли Великим Демоном, так что и его энергия, естественно, была необычайной.

— Скорее, я удивляюсь, как вы, отец, вообще смогли забеременеть.

Демоническая сила Эдмунда была столь же огромна.

— Чему тут удивляться? Это ты удивляешь меня!

Демиан от возмущения даже рассмеялся.

Это действительно интересно. Как он родил его в человеческом теле?

Причина, по которой демоническая энергия Ютиса была такой сильной, крылась не только в родословной тестя, но и в том, что вместилище — мать — было достаточно прочным.

Тело Демиана было настолько крепким, что могло вмещать демоническую энергию, поэтому плод в утробе смог расти и развиваться. То есть, если тело не настолько сильно, ребёнок не выживет.

Тогда я…

— Да, я действительно хрупкий.

Раньше его раздражало, когда другие называли его слабым и готовым рухнуть в любой момент. Но теперь он вынужден был признать: они были не так уж неправы.

Прошло довольно много времени с тех пор, как он вселился в это тело. По сравнению с началом оно стало лучше, но всё ещё оставалось довольно слабым.

Предел сосуда предопределён, и со временем он не станет крепче.

Просто Лебель сможет более эффективно использовать демоническую энергию в пределах, которые тело способно выдержать.

— …Супруга?

Глаза Ютиса слегка дрогнули. Он слишком долго наблюдал за Лебелем, чтобы не заметить: голос был спокоен, как всегда, но в нём чувствовалась какая-то странная горечь.

— Вы постепенно становитесь здоровее. Марк сказал, что сейчас просто трудно забеременеть.

— Д-да, верно! Приближение течки — признак того, что организм приходит в норму. Если так будет продолжаться, беременность станет возможной!

— Я знаю, что становлюсь здоровее.

Просто он никогда не станет настолько здоровым, насколько ему бы хотелось. Наоборот, чем больше душа адаптируется к телу, тем больше демонической энергии будет выделяться, и тело, не выдержав, может разрушиться.

Слишком большая сила иногда разрушает своего носителя.

Марк, настоятельно попросив сообщать ему при любых изменениях, ушёл.

— Молодой господин, прошу вас, позаботьтесь о нём.

— Хорошо.

«Почему они говорят это Ютису, а не мне?»

Лебель был недоволен, но промолчал: он уже несколько раз говорил «всё в порядке» и терял сознание.

•••

После того как заговорили о течке, Ютис несколько дней суетился, уговаривая Лебеля отдыхать. Но это было терпимо день-два, а сидеть в комнате в ожидании течки, которая могла наступить в любой момент, быстро надоело.

Эдмунд, взяв на себя и долю Ютиса, уехал расследовать активность зверей. Ютис хоть и не пошёл в поход, но часто спускался во владения, чтобы проверить, как идут восстановительные работы после разрушений, которые учинили звери, приведённые Кароном.

Пока он работал снаружи, Лебель искал, чем мог бы заняться сам.

А именно — управление владениями. Как и говорил Демиан, он отправился к нему и попросил научить его управлять замком на случай, если Ютис уйдёт в поход.

Глава 62

— У вас отлично получается.

Иол с удивлением смотрел, как Лебель ловко разбирает документы.

— Не такое уж трудное дело.

Управлять владениями оказалось несложно — это было похоже на то, чем он занимался в мире демонов.

Лебель тоже старался следить за жизнью демонов, живших на его землях. И большую часть времени он посвящал именно бумажной работе.

Методы работы с документами в мире демонов и в мире людей были схожи.

Конечно, это было несколько сотен лет назад. Убедившись, что владения прекрасно управляются и без него, он передал всё подчинённым.

В последнее время ему приходилось лишь изредка разбираться с теми, кто пытался урвать лишнее. Так что работа с документами, которой он давно не занимался, вызвала лишь приятные воспоминания и оказалась вполне сносной.

А когда он сталкивался с трудностями, Карон, высовывая мордочку на стол, помогал ему — и дело шло легче.

Карон долгое время был его помощником и даже управлял владениями вместо него.

— Он так любит молодую госпожу, ни на шаг не отходит.

— А я и не знал, что он такой одинокий.

Иол сначала побаивался Карона, но, глядя, как тот слушается Лебеля, стал относиться к нему намного проще.

Карон, просматривая документы, ткнул лапой в один из них.

[Господин Лебель, здесь жульничают. Похоже, цифры подделали. Сумма небольшая, но раз они посмели утаить то, что принадлежит господину, то должны искупить это смертью!]

Лебель взял в руки документ, на который указывал Карон. Род Хестро, правящий Севером, получал множество прошений от других семейств, входящих в его состав.

Чаще всего просили о помощи в восстановлении после нападений демонических зверей или о присылке рыцарей для их истребления. Конечно, за это они получали плату, но, будучи ответственными за жизнь на Севере, они часто помогали бесплатно.

Просматривая документы, Лебель начинал понимать, почему род Хестро называют правящим родом Севера. К ним обращались с самыми разными проблемами. Он понимал, что обращаться больше не к кому, но просьб было слишком много, и все они изо всех сил старались заплатить как можно меньше.

Ясно, что нападения зверей — дело тяжёлое, но они преувеличивали ущерб, чтобы получить побольше, и всячески старались уменьшить сумму, которую должны были заплатить сами.

Просматривая бумаги, Лебель вспомнил, что всего неделю назад эта же семья уже просила о помощи.

«Если просишь о помощи, надо и платить по заслугам».

Брать своё — естественно для демона.

И, конечно, нужно платить справедливую цену, но они нагло спрашивали, нельзя ли помочь, ссылаясь на трудности жителей владений. Для чего тогда нужны договоры? Если не следовать тому, что написано в договоре, придется заплатить соответствующую цену.

Лебель усмехнулся и передал бумаги Иолу.

— Похоже, ущерб здесь немалый. Неделю назад они просили помощи после нападения демонических зверей, а теперь заявляют, что не могут заплатить положенную сумму.

Услышав слова Лебеля, Демиан, изучавший другие документы, поднял голову. Иол, уловив момент, передал бумаги ему.

Демиан цокнул языком. Похоже, он понял, о ком речь. Место оказалось настолько проблемным, что он даже запомнил название.

— Если есть проблемы, почему бы просто им не отказать?

— Ты думаешь, это так просто?

[Что тут сложного?]

…А разве нет?

Карон и Лебель думали одинаково. Но у людей есть свои методы, поэтому Лебель промолчал.

— Если мы не поможем, жителям этих земель придётся туго.

«Ах, значит, они делают это потому, что не хотят, чтобы люди в этих владениях умерли с голоду».

— Но это не значит, что нас можно считать дураками. Придется самому отправиться туда и разобраться.

«Правильное решение».

— Не лучше ли отправиться с проверкой, когда метели утихнут? Как раз подходящее время, чтобы выяснить, пошли ли отправленные нами продовольствие и золото на пользу жителям.

— Пожалуй.

— Но, молодая госпожа, кажется, справляется так хорошо, что его нечему учить. Вы так не считаете?

Иол, похвалив Лебеля, попытался заручиться поддержкой Демиана. Но тот только фыркнул.

— Говорят, и червяк умеет перекатываться. А сидеть и читать бумажки он и правда горазд.

— Могли бы и просто похвалить…

— Ты хорошо справляешься даже с тем, чему я тебя не учил. Ты раньше занимался чем-то подобным?

— …Ну, кое-что слышал.

О делах в мире демонов он говорить не мог, так что ответил уклончиво.

— Молодая госпожа, на сегодня, пожалуй, хватит. Скоро вернётся молодой господин Ютис.

— А, точно.

Сосредоточившись, Лебель почувствовал приближающуюся энергию Ютиса. Он попрощался с ними, подхватил Карона и поднялся. Махан последовал за ним.

С тех пор как Лебель отказался от сопровождения рыцарей Ютиса, Махан неотлучно находился при нём. Отвечая за все дела в замке, он следовал за Лебелем, куда бы тот ни пошёл.

Рыцарей с ним не было, но охрана всё равно была при нём.

— Вам не тяжело? Позвольте, я подержу.

[Не смей ко мне прикасаться!]

Махан предложил взять Карона, но тот яростно сопротивлялся. Особенно враждебно он стал относиться к Махану после того дня, когда тот пытался его мыть.

— Всё в порядке.

— Вам не тяжело?

[С чего бы мне быть тяжёлым! Думаешь, я толстый? Я знаю, ты просто завидуешь, что господин Лебель держит меня на руках.]

Карону очень нравилось, когда Лебель носил его на руках, и вмешательство Махана его раздражало.

Когда он родился таким маленьким, ему казалось, что мир рушится, но теперь, видя, как Лебель к нему относится, он нарочно стал вести себя ещё милее.

Это было не то же самое, что служить и защищать Лебеля, но ему и это нравилось.

— Боюсь, как бы у вас мышцы не заболели. Руки дрожат.

— М?

Как и сказал Махан, руки Лебеля слегка дрожали.

Даже детёныш демонического зверя был довольно крупным, едва помещаясь в объятиях Лебеля. К тому же он съедал несколько килограммов мяса за один приём — конечно, нести его было тяжело.

[Ох…!]

Карон, виня себя за то, что, увлёкшись, не заметил состояния Лебеля, спрыгнул с его рук.

[Я пойду сам! Это я должен защищать господина Лебеля, а не он носить меня на руках.]

— Я никогда не слышал, чтобы демонические звери понимали человеческую речь.

Услышав, что Лебелю тяжело, Карон, который до этого ни за что не хотел слезать с рук Лебеля, тут же спрыгнул. Махан с подозрением покосился на него.

Среди демонических зверей попадались очень умные. С такими было непросто справиться, и, случись что, последствия могли быть серьёзными. Не то чтобы он сомневался в способностях Лебеля, но осторожность не помешает.

— Карон особенный.

Услышав слова Лебеля, Карон радостно завилял хвостом. В этот момент кто-то издалека окликнул Лебеля.

— Молодая госпожа!!

К ним бежал Джесс, который занимался демоническими зверями. Он был одним из тех, кто всегда приветствовал Лебеля, когда тот приходил в главный замок.

— Ты…

— Вы меня помните?!

— Я видел тебя вчера.

Лицо Джесса просияло. Каждый раз, когда он видел Лебеля, он спешил поприветствовать его, но тот, казалось, его не запоминал. И вот впервые он его узнал.

— Какая честь! В следующий раз постарайтесь запомнить и моё имя! Меня зовут Джесс.

— Хм, ладно.

Поняв, что Лебель запомнил его лицо, но не имя, Джесс представился. Затем он наклонился, чтобы встретиться взглядом с Кароном.

Он приходил к Лебелю не только для того, чтобы поздороваться.

— Карон, привет. Ты хорошо спал? Шерсть блестит — наверное, выспался! У меня к тебе сегодня опять просьба…

Глаза Джесса горели любопытством. Его очень интересовал Карон, детёныш морбелка, которого редко можно было увидеть.

[Что этот человек опять задумал…!]

Увидев Джесса, Карон зарычал. К слову, когда они встретились впервые, Джесс, желая изучить Карона, трогал его сколько хотел, а на следующий день принёс рулетку и измерил его длину и вес.

Карон, которому Лебель запретил причинять вред людям, не мог оказать серьёзного сопротивления.

[Г-господин Лебель! Защитите меня от этого человека!]

Карон, повиснув на ноге Лебеля, жалобно скулил. Лебель посмотрел на него, затем на Джесса, чьи глаза всё ещё горели.

— Вчера Карон переутомился. Хватит, отпусти его.

[Г-господин Лебель…!]

— Хорошо!

Джесс, радостно улыбнувшись, потрогал Карона, лихорадочно делая пометки в блокноте.

— Я так благодарен молодой госпоже за то, что благодаря вам я могу видеть такого редкого детёныша! Ах да, судя по количеству зубов и размеру, выяснилось, что ему ещё нет и месяца!

«Такой маленький. Значит, он пришёл ко мне, едва родившись».

— Морбелки, как известно, передвигаются бесшумно. Говорят, это из-за строения лап. Мне очень интересно, останутся ли лапы такими же мягкими, когда он вырастет.

[Отстань! Как ты смеешь ко мне прикасаться!]

Карон рычал, но Джесс, не обращая на это внимания, трогал его то тут, то там. В отличие от других людей, которые пугались, едва он показывал зубы, Джесс оказался серьёзным противником. Наконец, опомнившись, он отпустил Карона.

Карон думал, что всё кончено, но Джесс так и не приступил к тому, зачем явился.

Глава 63

— Молодая госпожа, я слышал от рыцарей, что Карон испускал электрические разряды.

— Было такое.

— Я никогда не слышал, чтобы морбелки использовали электричество. Скорее всего, этот детёныш — редкая особь! Так можно мне взять немного его шерсти, ну совсем чуть-чуть?

Джесс вытащил из-за пазухи кусачки и ножницы. Было непонятно, зачем ему для исследований понадобились шерсть и когти, но раз он так просил, Лебель равнодушно кивнул.

— Ничего страшного, отрастут.

— Благодарю вас!

— Но перед этим лучше бы дать Карону подобающую плату.

Карон уже стоял поодаль и рычал, готовый укусить, если кто приблизится.

— Разумеется! Я специально раздобыл вкусное мясо демонического зверя.

[…Вкусное мясо демонического зверя?]

Из большой сумки, которую Джесс принёс с собой, появилось мясо. Карон осторожно понюхал его и облизнулся.

Похоже, запах ему понравился. Откусив кусочек и убедившись, что оно вкусное, он быстро всё съел и великодушно протянул лапу в сторону Джесса.

[Кхм, раз уж ты так старался, ничего не поделаешь.]

Издалека за этой сценой наблюдали остальные.

Слуги из главного замка редко приезжали в особняк Ютиса, так что сталкивались с Лебелем нечасто. Естественно, и видеть легендарного Карона им доводилось редко.

А Карон, хоть и был демоническим зверем, внешне походил на милого щенка.

— М-можно мне тоже его погладить?

Лебель посмотрел на столпившихся слуг и кивнул.

— Можно.

[Э-эй? Г-господин Лебель?!]

Растерянный Карон послал мысленный сигнал, но Лебель промолчал. Изначально он разрешил Джессу прикасаться к Карону, потому что думал, что это поможет Карону сократить дистанцию с людьми.

Но слуг интересовал не только Карон.

— Молодая госпожа, вы правда маг?!

Те, кто не видел событий во владениях своими глазами, всё равно знали о подвигах Лебеля — рыцари рассказывали о них повсюду.

К тому же стало известно, что Лебель может управлять демоническими зверями. То, что никто не мог сделать, было под силу ему — не обратить на это внимание было невозможно.

— Я слышал от одного знакомого мага, что магия разума очень сложна. Маги жалуются на умственное истощение…

— Если честно, я чаще использую магию огня. Ментальная магия — не моё.

— А вы владеете другими видами магии?

— Многими.

— Ух ты, как здорово!

Посыпались вопросы. Махан, пытаясь унять слуг, встал перед ними и строго произнёс:

— Хватит. Вы что, хотите докучать молодой госпоже? Магия отнимает силы. Разве вы не знаете, что здоровье у молодой госпожи неважное?

Махан был управляющим замка Ютиса, и среди слуг его слово имело вес.

— П-простите…

— Нам просто было интересно…

Лебель видел, что слуги всё ещё смотрят на него с любопытством. Действительно, он редко с ними сталкивался и почти никогда не разговаривал.

К тому же, видимо, они были поражены тем, что он маг. Им было интересно само колдовство. Он знал, что магов среди людей мало, но не ожидал, что вызовет такой интерес.

— Маги здесь редкость?

— Одарённых магией вообще мало, а на Севере их ещё меньше. Видимо, люди считают, что меч надёжнее. Среди магии много небоевых видов, а на Севере приходится выживать в схватках со зверями, так что все выбирают меч.

Верно, чтобы овладеть магией, нужно много времени. Наверное, единственный маг, которого они могли видеть, — это Брон, так что их интерес понятен. В столице магов тоже было немного.

— Хотите посмотреть на магию?

— В-вы покажете?

Слуги с надеждой посмотрели на Лебеля.

— Это нетрудно.

— Молодая госпожа…!

— Всё в порядке.

Наверняка они беспокоятся, что он от одного заклинания упадёт в обморок. Карон и сам позволил людям к себе прикасаться, чтобы с ними подружиться(?), — так почему бы и ему не попробовать?

Вспомнились старые времена, когда он обучал магии. Магия действительно удивительна. Он продемонстрировал несколько заклинаний, которые нравились маленьким ангелам и демонам.

Лебель лучше всего владел огнём и показал, как можно его изменять. Фиолетовое пламя отличалось от обычного. Огонь, принявший форму маленькой птички, порхал среди слуг.

— Ух ты, красиво…

— А я смогу так же?

— Если почувствуешь ману, то сможешь её использовать.

Лебель, как ребёнку, объяснял основы магии. Но это было легче сказать, чем сделать, — человеческое тело устроено так, что почувствовать в нём ману сложно. Услышав это, слуги разочарованно опустили головы.

— А можете показать другие заклинания…?

— Если хотите.

Лебель, словно фокусник, показывал всё, что умел. Он использовал не только огонь, но и воду, ветер, а также заставлял распускаться маленькие цветы.

— Молодая госпожа, постоянное колдовство вредит здоровью. К тому же вы не совсем здоровы…

Сзади раздался знакомый голос. К Лебелю обратился Брон.

За ним стояли и другие подчинённые Ютиса. После короткого приветствия все, как и Брон, выразили беспокойство о состоянии Лебеля.

— Я здоров.

— Молодой господин Ютис беспокоится о вас.

Брон бросил взгляд на Махана, мол, почему не остановил. Махан покачал головой.

Все знали, что Лебель, при всей своей беззаботности, упрям в том, что хочет сделать.

— Неужели вы думаете, что я упаду от такого?

— Кто знает. Магия — не появляется просто так, она требует маны.

«Я могу колдовать, просто подумав о заклинании, и мана мне не нужна, я использую демоническую энергию, так что всё в порядке».

Слуги ахнули и уставились на Лебеля. Раз уж Брон, тоже маг, так волнуется, значит, и им стоило забеспокоиться.

— Молодая госпожа, вам не тяжело дышать?

— Простите, мы… не стоило вас просить.

— Ничего сложного.

— Сложно. Я больше не верю вашим словам, — отрезал Брон. Он уже решил, что у Лебеля нет чувства самосохранения. Брон отослал слуг. Карон, наконец освободившись от чужих рук, дрожа, вылизывал шерсть.

— А вы куда-то идёте?

Подчинённые Ютиса были в полном вооружении.

— Не можем же и мы бездельничать только потому, что молодой господин отдыхает.

— А, поход.

Как и Эдмунд, они собирались в путь. Они были не только прямыми подчинёнными Ютиса, но и рыцарями этого замка.

Без Ютиса, самого сильного, им придётся тяжело.

Заметив его взгляд, Брон сказал:

— Мы просто осматриваем окрестности. Вернёмся, когда начнётся метель. Замерзать насмерть никто не хочет.

— Понятно.

Они лучше меня знают Север, так что пусть решают сами.

Лебель на мгновение задумался, затем поманил Брона. Тот медленно приблизился, повинуясь жесту.

— Что случилось?

Лебель молча коснулся меча, висевшего у Брона на поясе. Никто не понял, что он сделал, но Брон, будучи магом, почувствовал.

— Это... защитное заклинание…

— Значит, ты понял. Я наложил небольшое защитное заклинание. Пригодится.

Оно было намного сильнее того, что он наложил на ребёнка в деревне. Теперь он мог лучше управлять демонической энергией.

— Оно выдержит одно нападение демонического зверя.

На самом деле на Ютиса он уже наложил несколько таких чар.

«Потом и на тестя надо наложить».

Если подумать, это он сам просил оставить Ютиса рядом, а потом отпустил его одного — и тогда ему даже в голову не пришло наложить на него заклинание. В Ютисе течёт демоническая энергия, он, конечно, силён, но если поранится, Лебель будет волноваться.

— Если вы поранитесь, Ютис будет винить себя. Я наложу на всех, подходите по одному.

— Что? На всех? Это не так просто…

Брон хотел отказаться, но Лебель твёрдо сказал:

— Если я сказал, что сделаю, значит, сделаю.

[Да, не перечьте господину Лебелю! Вы должны быть благодарны, а вы…!]

Карон, возмущённый тем, что кто-то отказывается от такой чести, яростно залаял. Среди заколебавшихся рыцарей вперёд вышел Тео и, поклонившись, попросил:

— Прошу вас.

Один за другим рыцари подходили и получали защитное заклинание. Лебель лишь касался меча, и никто не понимал, что изменилось, но Брон, будучи магом, с тревогой следил за Лебелем.

— Молодая госпожа, вы уверены? Не слишком ли вы напрягаетесь?

— Ничего страшного.

— Мой учитель столько бы не смог.

Маги используют ману, а её запас ограничен. Наложить защитное заклинание на несколько десятков человек — это вызывало беспокойство. А заклинание было не из слабых.

Но Лебель отличался от обычных магов тем, что для него понятие «истощение маны» не существовало.

Глава 64

— Я думал, это обычное дело.

Похоже, это тоже было далеко за пределами человеческих возможностей.

— Тот ваш друг был великим магом? Поэтому он так хорошо разбирался в демонических зверях?

Когда его спросили об источнике знаний о демонических зверях, Лебель вспомнил, как оправдывался перед Маханом, и повторил то же самое: тогда он, имея в виду Карона, ответил, что слышал о зверях от друга. Карон действительно рассказывал ему о демонических зверях, но, строго говоря, это не имело отношения к магии.

Да и вообще, он сам скорее учил других, чем получал знания от кого-то.

— Ну, можно сказать и так. Он был довольно болтливым. Много всего мне рассказывал.

Слово «друг» не обязательно относилось только к Карону, поэтому он решил оставить ответ расплывчатым.

Брон был в недоумении: Лебель, совершивший нечто невероятное, выглядел совершенно невозмутимо.

— Почему тогда вас в империи называли глупым принцем? Империя знала, что молодая госпожа — маг, и все равно так с вами обращалась? Удивительно, как умело они растоптали свое же счастье.

— Хм. Они не знали.

Ведь это была проделка Бога Демонов — создать это тело, чтобы вселить меня, демона, в него. Наверное, если бы я не приехал на север, сейчас бы страдал в столице.

Нет, не страдал. Возможно, перевернул бы там всё вверх дном.

Лебель усмехнулся и пожал плечами. Брон вздохнул, глядя на него.

— …Я понимаю, что молодая госпожа не представляет угрозы для Севера, но надеюсь, однажды вы расскажете всё, что скрываете. Не мне, конечно, а молодому господину Ютису.

— ……

Это уже второй раз.

Лебель понимал, что многое скрывает. Похоже, это ясно видно и другим.

Ну, он и не пытался особо тщательно это скрывать, так что неудивительно, что это бросалось в глаза.

И всё же, раз Ютис тревожится, он старался говорить всё, что было возможно, насколько позволяли обстоятельства.

— Я объяснил всё, что мог.

Хотя Ютис, похоже, и сам понимает, что в его рассказе есть нестыковки.

Тем временем Лебель наложил защитную магию на всех.

— Молодая госпожа, спасибо вам!

— Мы вернемся невредимыми!

— Эй, это само собой разумеется! Я принесу вам какой-нибудь хороший трофей!

— Так что, если имперцы попытаются заставить вас вернуться, ни в коем случае не поддавайтесь!

— К чему ты это сказал?

Почему среди рыцарей вдруг зашла речь об империи? Лебель вспомнил слова Ютиса: он боится, что кто-то захочет его, боится, что он может пойти за другим. Тогда он подумал, что это какие-то глупые фантазии, но, может быть, у тех слов была причина?

Если бы в столице узнали, что он маг, им, скорее всего, стало бы жаль, что они его отпустили. Впрочем, как ни крути, другого доминантного омегу им всё равно не найти — так что отправили бы его в любом случае.

Но у него нет ни малейшего желания возвращаться.

— Я уже стал супругом Ютиса, так что не собираюсь уходить отсюда. Говорят, что муж и жена — одно целое, разве нет?

— Ха-ха-ха, молодая госпожа прав!

— Молодой господин Ютис будет рад это услышать.

— Вон как раз молодой господин Ютис идет!

Он взглянул в ту сторону, куда они показывали, и увидел знакомые серебристые волосы. На губах Лебеля мелькнула легкая улыбка.

— Я всё уладил…

Лебель сделал шаг вперед. В тот же миг у него закружилась голова.

«Это чувство…»

Налетело дежавю: такое уже было. Первым заметил неладное Карон.

[Господин Лебель?!]

— А?

— Молодая госпожа?!

— Что случилось?

Перед глазами Лебеля всё поплыло, он покачнулся. В тот миг, когда он начал падать, Ютис в одно мгновение оказался рядом и подхватил его на руки. До обморока не дошло, но голова кружилась так, что брови непроизвольно сошлись на переносице.

Сквозь затуманенный взгляд Лебель увидел глаза, полные тревоги. Он мысленно цокнул языком.

Просчет. Он думал, что у него, как у демона, не может кончиться демоническая энергия, и слишком злоупотребил магией. Даже если демонической энергии, необходимой для заклинаний, хватало, тело, которое должно было ее выдерживать, оказалось слишком слабым.

Ютис взволнованно закричал:

— Вам плохо?!

— Не то чтобы плохо. Просто немного переусердствовал.

Ему было жаль, что он заставил их волноваться, но одна мысль о том, что теперь его не выпустят из постели под предлогом «восстановления», уже утомляла.

— Простите. Я не смог его остановить.

Махан, побледнев, опустил голову перед Ютисом.

— Брон, в чем дело?

Ютис посмотрел на Брона, который, словно ожидая этого, тяжело вздохнул. Брон, почесывая щеку, рассказал всё как есть.

— Ну… молодая госпожа наложил на нас защитную магию перед выходом.

Глаза Ютиса сузились. Лебель отвел взгляд и, словно оправдываясь, сказал:

— Я думал, всё будет в порядке.

— А вы что, не могли его остановить?

— Простите.

— Я же говорил, что с супругой нужно быть осторожнее — он слаб здоровьем!

— Я сам этого хотел. Не вини их.

Но разгневанный Ютис не слышал Лебеля. Лебель попытался встать сам, сказав, что с ним всё в порядке, но его не отпустили.

Ютис подхватил Лебеля на руки. Чтобы не упасть, Лебель обхватил его шею руками.

— Я могу идти сам…

— Я беспокоюсь.

Лебель смотрел на слуг, которые, перешептываясь, проходили мимо. Если эта новость распространится, снова поднимется шум.

— Раз супруга наложил на вас магию, возвращайтесь невредимыми.

— Да! Поняли!

Растерянный от внезапного расставания, Лебель кивнул рыцарям, махавшим ему на прощание. Когда он снова посмотрел на Ютиса, то увидел его яростно бушующую демоническую энергию.

— Ты злишься?

— Я злюсь на себя. Вы стали проводить со мной больше времени, а я не уберег вас — и вот к чему это привело.

Он даже в том, что Лебель переутомился и упал, винит себя. До чего же глупо.

— Не вини себя. Я сам этого хотел.

— …Если бы вы были хоть немного меньше, я бы носил вас на руках постоянно.

— Что?

Лебель рассмеялся над этим абсурдным заявлением. Разве он и так не делает этого? Он ведь так легко и непринужденно несет его на руках. И это всё из-за того, что его тело маленькое, а теперь он хочет, чтобы Лебель стал ещё меньше?

— Ты ведь тоже не хочешь, чтобы они вернулись ранеными?

— Для меня лучше, если пострадают мои здоровые подчинённые, чем если вы упадёте.

— Если ты так скажешь, они обидятся.

— Хм…

Лебель вспомнил, как все переполошились, когда он покачнулся.

— Махан, приведи Иллу.

— Хорошо, понял.

Махан ушел, словно только и ждал этих слов. Лебель нахмурился.

— Зачем Иллу? У меня всего на мгновение закружилась голова, сейчас всё в порядке.

Он просто не ожидал, что его демоническая энергия истощится так быстро. Сейчас всё было нормально. Демоническая энергия сама собой восполнялась.

— Нельзя знать наверняка.

— Я же говорил, что святая сила на мне не сработает.

— Но это лучше, чем ничего.

— Ты сам мне больше помогаешь.

— Я?

— Ага.

Ютис, может, и не знает, но его демоническая энергия медленно пропитывает Лебеля. Инстинктивно чувствуя, что его супругу не хватает демонической энергии, он сам собой восполняет ее.

Демон, получающий демоническую энергию от человека — звучало нелепо, но чувствовать, как силы возвращаются, было приятно.

— Хорошо.

Лебель уютно устроился в объятиях Ютиса. Его шаги едва заметно замедлились. Не то чтобы он нуждался в демонической энергии, но и отказываться от того, что дают, не было причин.

Лебель, наслаждаясь демонической энергией Ютиса и покоем в его руках, вдруг почувствовал, что с телом что-то не так.

Ютис, подумав, что неудобная поза доставляет Лебелю дискомфорт, притянул его ближе к груди. Лебель, оказавшись совсем близко, наконец понял, в чем дело.

— Вам неудобно?

— Нет. Это у тебя, кажется, проблемы.

— …Что? У меня?

Ютис не чувствовал движения своей демонической энергии и пока не понимал, что происходит, но Лебель уже жадно поглощал его энергию, словно она была ему жизненно необходима.

— …Если тебе не вредит, то ничего страшного.

Демонической энергии не хватало, но не настолько, чтобы так жадно ее тянуть. Это связано с течкой? Или с этим телом?

«Кажется, это будет проблемой».

Ютис молча смотрел на задумавшегося Лебеля. Видя его серьёзное лицо, Ютис тоже посерьёзнел. Он, конечно, подумал, что это из-за ухудшившегося состояния.

Лебель, почувствовав его взгляд, попытался заверить, что с ним всё в порядке, но его не слушали.

•••

— Карон, хватит злиться.

[Я не злюсь! Просто нелепо, что господин Лебель падает в обморок из-за каких-то людей! Всё из-за этих проклятых людей…]

Разве это не злость?

Карон — демон. Как демон, он понял, что демоническая энергия Лебеля истощилась, и это повлияло на его тело. Его пушистая черная шерсть дрожала.

Лебель слышал, как Карон бормочет что-то, похожее на проклятия. Илла, осмотрев его, тихо сказал:

— Теперь всё в порядке.

— И так всё было в порядке.

— Это по меркам господина Лебеля.

Лебель цокнул языком от такой решительности Иллы.

— Из-за тебя Ютис не будет волноваться еще больше?

Когда Илла пришел проведать Лебеля, его лицо окаменело. Он всегда был спокоен и мягко улыбался, и этот его вид заставил и Махана, и Ютиса напрячься.

Глава 65

— Разве с треснувшим сосудом всё может быть в порядке? Лекарь считал, что состояние господина Лебеля улучшается. Вы знаете, что из-за этого случая он теперь думает, будто ошибся в своём диагнозе?

— А, знаю. Из-за этого увеличили дозу лекарства… хотя я говорил, что в этом нет нужды.

Он только недавно предлагал немного уменьшить количество лекарства, а теперь его снова увеличили.

— Господин Лебель.

Лебель оглядел встревоженные лица Карона и Иллы и тихо вздохнул.

— В сосуде появилась небольшая трещина, но это не проблема.

Трещина возникла из-за того, что через тело внезапно вырвалось большое количество демонической энергии. Но даже это исправилось само собой, когда энергия Ютиса заполнила пустоту.

Так что сейчас всё в порядке.

Но…

— Пожалуй, я действительно переусердствовал…

— Более чем. Вы же знаете, почему мало кто использует магию? Потому что она сложна в обращении и сильно нагружает тело. А вы, господин Лебель, используете магию не на мане, а на демонической энергии. Если бы вы всё ещё были демоном, это не стало бы проблемой, но нынешнее тело никогда не использовало магию. В процессе колдовства вы ведь насильно пробили несколько магических каналов, не так ли?

Он попал в точку. Когда он накладывал защитную магию, заклинание не срабатывало, и ему пришлось насильно открыть магические каналы. До этого он уже несколько раз пробивал каналы, чтобы использовать магию, и думал, что всё будет в порядке.

— Зато теперь я могу использовать больше магии.

— Прежде всего, тело господина Лебеля этого не выдерживает. Нужно было учитывать состояние сосуда. Само пробивание — уже проблема, но из-за того, что через него внезапно прошло большое количество демонической энергии, нарушился баланс тела.

Хотя это тело и было подготовлено Богом Демонов, оно всё равно человеческое, поэтому его пределы слишком низки.

Лебель, чувствуя, что если он промолчит, Илла не остановится, перевёл разговор.

— А ты, оказывается, любишь поучать.

— Я так же поступаю и с господином Михаилом.

— И он тебя слушается?

— Он достаточно добр, чтобы слушать даже таких, как я.

— Разве он был таким?

Илла тихо рассмеялся, но затем его лицо стало серьёзным.

— Господин Лебель, я ничем не могу вам помочь.

— Поэтому я сам всё исправил.

— Но потребовалось время. Почему вы так поступили? Я думал, что вы не питаете к людям ни ненависти, ни особой симпатии.

— Я их и не ненавижу, и не люблю. Просто вспомнил старые времена.

Для Лебеля, который был первым ребёнком Бога Демонов и Бога Небес, все демоны и ангелы, рождённые после него, были как младшие братья и сёстры. Поскольку Бог Демонов и Бог Небес были заняты, заботиться о них было его обязанностью.

Теперь все выросли, и играть с ними уже не нужно.

Зато новых детей появлялось много. Но, в отличие от прошлого, тех, кто мог о них позаботиться, стало больше, а статус Лебеля за это время сильно вырос, поэтому докучать ему по пустякам стали меньше. И просьбы, с которыми к нему обращались, постепенно становились всё более чрезмерными.

Это были уже не пустяки вроде «покажи мне магию». Ему кланялись, предлагали плату, просили о невозможном для обычных существ. Поэтому было приятно видеть чистое, как у детей, сердце этих людей.

— И я не думал, что из-за такой мелочи всё обернётся так.

— Раз теперь вы знаете, пожалуйста, будьте осторожнее. Если не будете сильно расходовать демоническую энергию, проблем не возникнет.

— В этом и сложность.

Лебель с рождения и до сих пор использовал демоническую энергию как свою силу. Как можно контролировать привычку, которой несколько сотен, нет, почти тысяча лет?

— Но я постараюсь быть осторожным.

Потому что он не хотел снова видеть обеспокоенного Ютиса.

— Я думал, что был осторожен, но, похоже, мои стандарты были слишком высоки. Даже муравьи в мире демонов справляются с этим.

— …Мерки демона и человека различаются.

Он это знает, но проблема в том, что ему никак не удаётся уловить эту разницу.

В этот момент Лебель, услышав шум снаружи, посмотрел в окно.

После того как он упал, Ютис, словно следил за ним, не отходя ни на шаг. Но сегодня он ушёл по зову слуги.

И вот он там.

Лебель смотрел на Ютиса, который, указывая на что-то, оживлённо разговаривал со слугами.

— Интересно, что он там делает?

— Я не знаю подробностей, но раз молодой господин этим занимается, то, скорее всего, это связано с вами, господин Лебель.

Илла тоже посмотрел в окно. На его слова отреагировал Карон. Он прилип к окну и зарычал.

[Что? Что он опять задумал? Вот бы отрезать этому парню хвост…!]

— Карон, у Ютиса нет хвоста.

Казалось, отношения Карона и Ютиса начали налаживаться. Однако когда Лебель, накладывая защитную магию на подчинённых Ютиса, перенапрягся и его тело дало сбой, Карон решил, что во всём виноват Ютис, и стал относиться к нему ещё враждебнее, чем прежде.

Илла посмотрел на Карона, который, повиснув на подоконнике, яростно сверлил Ютиса взглядом.

— Я давно хотел спросить. Он… демон?

Поскольку Илла знал истинную природу Лебеля, он не раз с подозрением смотрел на Карона, который не отходил от него ни на шаг. К тому же от Карона исходила какая-то странная аура, не совсем подходящая для демонического зверя.

— Да. Это мой подчинённый. Ты слышишь, что он говорит?

— Нет.

Поскольку голос Карона звучал только в голове Лебеля, Илла не знал, что он говорит.

— Но я понимаю, о чём он сейчас говорит. Отношения между господином Кароном и молодым господином известны.

— Неужели они настолько плохо ладят?..

— Хотя и с опозданием, позвольте представиться официально. Меня зовут Илла. Приятно познакомиться.

Карон покосился на Иллу, а затем резко отвернулся.

[Мне плевать на какого-то прихвостня ангела.]

— Вы, несмотря на неудобства такого тела, спустились в средний мир, чтобы служить господину Лебелю — это замечательно. Похоже, рядом с вами господин Лебель очень счастлив.

…Я?

От лестных слов Иллы уши Карона задергались. Спустившись с окна, он посмотрел на Иллу.

[Кхм, я служу господину Лебелю уже 235 020 дней! Я забочусь о нём и оберегаю его гораздо дольше, чем ты или та белая пиявка!]

Илла мягко улыбнулся в ответ на голос, раздавшийся у него в голове.

— Вы и вправду достойны звания верного подчинённого. Мы ещё не раз увидимся, так что прошу относиться ко мне благосклонно.

[Хм, я уж думал, что этот так называемый святой окажется никчёмным, но ты, похоже, понимаешь своё место!]

Почему Карону больше нравится Илла, святой Михаил, чем Ютис, в котором тоже есть демоническая энергия?

Лебель, наблюдая за их на удивление мирной беседой, склонил голову набок, а затем, проверив состояние своего тела, спросил у Иллы:

— Илла, никто лучше тебя не разбирается в моём теле, поэтому я хочу спросить: как долго я проживу?

— …Что?

[Господин Лебель?!]

Илла и Карон растерялись от неожиданного вопроса.

— Как человек. Ты ведь видишь. Этот сосуд слаб. Я всего лишь немного перенапрягся, а это уже сказалось на нём. Такое чувство, что чем сильнее становится демоническая энергия, тем хуже сосуд справляется.

Илла молча смотрел на Лебеля.

Его тело было чужеродным. Будучи человеком, он мог содержать в себе демоническую энергию и использовать её. Но его тело настолько слабо, что не выдерживает этого. Доказательством служит то, что он постоянно теряет сознание.

Наверное, у него были и другие симптомы, но, скорее всего, он, как демон, их просто не замечал.

— Если бы я был таким же крепким, как Ютис, мы бы прожили вместе долго.

Раньше Лебель считал, что Ютис слишком много переживает за него. Но в такие моменты он вынужден признать, что его тело действительно даёт для этого повод.

— С таким слабым телом я, наверное, не смогу и забеременеть, так что наследника не подарю.

Он знает, насколько важно для людей продолжение рода. В конце концов, только так можно передать родовое наследие. Люди за свою короткую жизнь должны вырастить наследника. Чем раньше родить, тем лучше, но с таким телом это невозможно.

А времени у него не бесконечно.

Илла, увидев горькое выражение лица Лебеля, осторожно спросил:

— Вы сожалеете об этом?

— Не знаю… Скорее, меня раздражает, что я не могу этого сделать.

— Молодой господин будет счастлив уже от того, что вы просто рядом.

— Но у этой жизни есть предел.

— …Я и молодой господин — люди. Люди когда-нибудь умирают.

— Я знаю. И уж так вышло, что с таким телом, как у меня, скорее всего, я умру раньше Ютиса.

— Кто бы мог подумать, что я, демон, захочу прожить с человеком как можно дольше.

— Не беспокойтесь. Я сделаю всё возможное, чтобы вы, господин Лебель, прожили как можно дольше и счастливо. Честно говоря, я даже советовался с господином Михаилом.

— Вряд ли Михаил сказал что-то хорошее.

— К сожалению, он ответил, что я ничем не могу помочь, но заверил, что вы не умрёте. Сказал, что вы любимчик богов.

Это была правда. Если он захочет вернуться сюда, Бог Демонов найдёт способ. А если нет, он может прийти сам.

Тогда встанет вопрос о сроке жизни Ютиса и о том, примет ли он меня, демона.

Глава 66

— Как бы ты ни старался, это не исправит моё тело.

— Простите.

— Не за что извиняться. Заботься лучше о Ютисе. Посмотри на него. Он не даёт мне встать с постели, а сам разгуливает где хочет. Я так удивился, когда услышал, что он пошёл сражаться с демоническими зверями без своих подчинённых…

Лебель недовольно цокнул языком, бормоча себе под нос. Илла рассмеялся.

— Если бы у людей в замке спросили, кому из вас двоих нужен уход, все бы выбрали господина Лебеля. К тому же на молодого господина Ютиса наложена настолько прочная защитная магия, что я ему даже не особенно нужен.

Хотя это и была магия, Илла видел её, потому что он использовал демоническую энергию. Лебель довольно улыбнулся.

— Раз он мой партнер, то должен отличаться от других.

— Но не из-за этого ли состояние господина Лебеля ухудшилось?

— …Ту магию я наложил давно. И тогда моё состояние было хорошим.

Если Ютис узнает, что на нём тоже есть защитная магия, он, наверное, страшно разозлится.

— Господин Лебель, господин Михаил спрашивает, так ли вы дорожите этим человеком.

— Он мой партнер.

— Говорит, вы удивительно хорошо ладите с людьми.

— Звучит не очень-то вежливо.

Илла тихо рассмеялся. Действительно, в голосе Михаила слышалась лёгкая насмешка. Лебель цокнул языком.

— В детстве он был не таким, а вырос — и стал колючим.

— …Вы говорите о господине Михаиле?

Илла удивлённо посмотрел на Лебеля.

— А, вы об этом не говорите? Среди ангелов есть те, о ком я заботился. Михаил был одним из них.

[Правда?]

Даже Карон удивлённо переспросил.

— Ты тоже не знал?

Это была не самая известная история.

Бог Небес и Бог Демонов сосредоточились на создании миров — Небесного и Демонического — и жизни, которая будет их населять.

Родилось много существ, но оба бога были слишком заняты обустройством миров. У них не было времени заботиться о детях, и Лебель должен был присматривать за ними. Хотя длилось это недолго.

Кажется, когда он сказал, что будет жить в мире демонов, Михаил предлагал ему переселиться в мир ангелов…

Но уже было решено, что в мире демонов живут демоны, а в мире ангелов — ангелы. И хотя Лебель родился, унаследовав силу обоих, он был ближе к демонам.

Так Лебель расстался с Михаилом.

— …Значит, вы были братьями?

— Мм, скорее, как нянька… Но на этом давай закончим. А то он снова разозлится.

— Он уже злится.

— Я так и знал.

— Господин Лебель, пожалуйста, всегда следите за своим здоровьем.

— В следующий раз постараюсь придерживаться разумных пределов.

Илла горько усмехнулся. Лебель не сказал, что перестанет.

— А, кстати. Михаил сейчас это слышит?

— Да. Он со мной разговаривает.

— Тогда он ничего не говорил про тот разговор?

— Вы имеете в виду того демона, что живёт на севере?

— Да. Я хотел расспросить его подробнее, но обстоятельства не позволили.

Честно говоря, он совсем забыл об этом.

Илла ненадолго задумался, а затем осторожно заговорил:

— Он ничего мне отдельно не упоминал. Говорит, что уже всё сказал. Наверное, он просил вас о чём-то, потому что демоны, которые долго живут в мире людей, творят беспорядки? Разве большинство демонов не уважают господина Лебеля?

— ……

Если уж на то пошло, это было больше выгодно Лебелю, чем Михаилу. Ведь он сказал, что проклятие Ютиса, из-за которого он мучается во время гона, превращаясь в чудовище, может исчезнуть.

Значит, Михаил хотел, чтобы Лебель действовал. Лебелю было любопытно, почему он должен это делать, если причины не назвали.

— Если не знаешь, не важно.

Ну, если это важное дело, он должен разобраться сам.

Лебель не хотел убивать того демона. Строго говоря, тот демон с севера — предок Ютиса. Более того, Лебелю хотелось увидеть, как Ютис будет выглядеть, когда его демоническое превращение завершится.

Отец и свёкор его видели, а он, супруг, не увидит — так не пойдёт.

Лебель посмотрел на Ютиса за окном. И в тот же миг его сердце сжала острая боль. Лебель схватился за грудь.

— Кх…

— Господин Лебель?

Лебель с трудом подавил стон, и Илла вскочил.

[Господин Лебель, вы в порядке? Почему ваша демоническая энергия…!]

Скрытая глубоко внутри демоническая энергия хлынула наружу сама собой. Вместе с ней — и скрытые феромоны. Из-за того, что сосуд треснул? Нет, это было не так.

А, течка. Лебель почувствовал это инстинктивно.

Демоническая энергия странно колыхалась. Его тело жадно тянулось к энергии Ютиса. Он знал, что это должно было случиться, но не ожидал, что именно сегодня.

И было больнее, чем он предполагал. Тело пыталось сдержать рвущиеся наружу энергию и феромоны, но не справлялось.

— Илла, позови Махана… нет, Ютиса. У меня течка…

Лебель говорил с трудом, и вдруг издалека послышались торопливые шаги. Дверь с грохотом распахнулась.

Почуяв феромоны Лебеля, Ютис сразу же прибежал.

— Супруга, сейчас…

Лебель слабо улыбнулся, глядя на ошеломлённое лицо Ютиса.

— Кажется, у меня течка.

С этими словами Лебель потерял сознание. Его слабое тело не выдержало. Казалось, он слышал, как трещина, которую он только что заделал, разошлась с хрустом.

•••

Из-за метели, налетевшей с сильным ветром, за окном было так темно, что нельзя было разглядеть и на шаг вперёд. В такую погоду люди, не имея возможности двинуться с места, запершись по домам, ждали, пока метель утихнет.

Северный замок не был исключением. Но во флигеле было иначе. Пока весь мир затих в снежной буре, в комнате Лебеля раздавалось прерывистое дыхание.

В коридоре суетились десятки слуг.

— Мы дали ему лекарство, почему температура не спадает?

Ютис сжимал кулаки. Он не мог войти в комнату Лебеля и, стоя у двери, только и мог, что требовать отчёта от Марка и Иллы.

— Ты же знаешь, что если так будет продолжаться, он может умереть!

— Это, это первая течка! Должно быть, со временем всё пройдёт! Молодой господин, дайте молодой госпоже побольше феромонов…

— Феромонов и так предостаточно!!

— А, да, я знаю, я знаю. Просто тело молодой госпожи не может их принять…

Марк вытирал вспотевший лоб. Феромоны, которые источал Ютис, были невероятно сильны. Марк изо всех сил пытался его успокоить, но тщетно.

Когда у Лебеля началась течка, Ютис примчался в одно мгновение. Лебель настаивал на том, чтобы провести течку вместе с Ютисом вместо лекарств, но из-за необычайно высокой температуры и сильных симптомов он был не в состоянии этого сделать. Время от времени он приходил в сознание, но лишь ненадолго. Ютис насильно дал лекарство потерявшему сознание Лебелю. Затем он ждал, когда спадет жар, но сколько бы ни проходило времени, температура не падала.

Ютис, находясь рядом с возбуждённым омегой, делился с ним феромонами альфы. Он думал, что это поможет, но температура не спадала.

Когда они поняли серьёзность положения, их уже заперло в замке. Снаружи бушевала снежная буря, мир в одночасье укрыло снегом.

Лебель, источая тяжелый запах феромонов и мучаясь от жара, был на волосок от смерти.

Каждый раз при виде этого Ютис отчаянно желал, чтобы боль досталась ему, а не Лебелю.

— Хватит. Все вон. Я сам разберусь.

— Вы опять будете рядом с ним? Нельзя!

Когда Ютис попытался вернуться к Лебелю, Марк остановил его. На самом деле Ютис и так хотел быть рядом, но Марк его не пустил.

— С-сейчас феромоны молодого господина тоже ведут себя странно. Раз состояние молодой госпожи не улучшается, возможно, ему не нужны феромоны.

Феромоны омеги, у которого только что началась течка, были сладкими. Если бы Марк не принял лекарство, притупляющее чувствительность к феромонам, если бы перед ним не стоял Ютис, источающий такие сильные феромоны, он бы поддался чарам Лебеля.

Ютис, будучи доминантным, как и Лебель, мог сохранять рассудок, но никто не знал, сколько он сможет продержаться. И то, что его феромоны начали неистовствовать, было тому доказательством.

— Нет. Господину Лебелю нужны феромоны молодого господина. — твердо сказал Илла.

— Н-но тогда у молодого господина может начаться гон…!

Если у Ютиса тоже начнётся гон, будет ещё хуже. Лебель уже однажды принял на себя Ютиса во время его гона. И никто не мог гарантировать, что этого не случится снова, когда он сам в течке.

Наоборот, он будет источать сладкий аромат, соблазняя Ютиса. Если у Ютиса начнётся гон, его внешность изменится, и если он поддастся желанию, невозможно представить, что произойдёт.

— Молодой господин, если у вас начнётся гон, вы изменитесь. Сможете ли вы сдержать себя, видя сейчас молодую госпожу?

На серьёзный вопрос Марка Ютис промолчал. Воцарилась тишина, а затем Ютис, стиснув зубы, проговорил:

— …Ты думаешь, я убью его?

— Я, я не это имел в виду!

— Тогда что? Или ты предлагаешь мне оставить тебя рядом с супругой вместо себя?

Ютис сверкнул глазами и уставился на Марка.

Глава 67

Марк сглотнул. Ютис и без того был на взводе: вокруг его омеги, у которого началась течка, вились другие альфы. А тут ещё и Марк едва не потерял голову от искушения.

— Я, я ни за что не прикоснусь к молодой госпоже! Я просто хотел проверить его состояние…

— Если обнимете господина Лебеля, ему станет легче.

Когда Илла вмешался, Марк и вовсе опешил.

— Священник Илла! Вы же прекрасно знаете, во что превратилось тело молодой госпожи после того раза…!

Марк вспомнил Лебеля после гона Ютиса — всё тело было растерзано в клочья.

— Этого не повторится.

— ……

— Одного сожаления вполне достаточно, не находите? К тому же сейчас вы вполне владеете собой.

Илла спокойно посмотрел на Ютиса. Он был уверен в своих словах.

Здесь требовались не человеческие, а демонические мерки: нужны были феромоны куда сильнее обычных. Тело не могло вместить всю демоническую энергию, но душа жаждала энергии и феромонов своего партнёра.

Доказательством служило то, что, хоть жар и не спал, Лебель уже не терял сознание и даже мог говорить.

Хотя, конечно, хорошим это состояние не назовёшь.

— Не понимаю, почему посторонние указывают, что мне делать. И что, я должен насильно обнять супругу, когда он в таком состоянии?

— Если даже феромоны не помогают, нужно прибегнуть к последнему средству. К тому же я слышал, что господин Лебель и молодой господин договаривались вместе провести течку.

— Не от тебя я должен это слышать.

— …Простите, я оговорился.

Встретив холодный взгляд Ютиса, Илла тут же опустил голову.

— Как назло, началась метель…

Ютис стиснул зубы. Из-за сильной метели он не мог послать людей за другими подавителями. Пришлось сидеть взаперти в Северном замке и топтаться на месте, не в силах ничего сделать.

Но и оставить доминантного омегу в течке одного и уйти наружу он тоже не мог. Марк, почувствовав феромоны доминантного омеги, чуть не потерял сознание — что уж говорить о других?

К тому же Ютис не мог отойти от Лебеля. В ушах всё ещё звучали его слова: «Оставайся рядом».

В этот момент он услышал тихий голос.

Ютис, который, даже находясь вдали, внимательнее всех следил за состоянием Лебеля, услышав зов, тут же распахнул дверь.

— …О чём это вы так долго говорили? — спросил Лебель, с трудом переводя дыхание. Лицо его раскраснелось.

— Ни о чём особенном.

— Неправда. Иначе с чего бы у тебя на лбу появились морщины?

— Лежите спокойно.

— Ха-ха, раз уж ты застал меня в таком виде, теперь не скажешь, что всё в порядке.

— Простите.

— Тебе-то за что извиняться?

Ютис не мог вынести своей беспомощности: он видел, как Лебель мучается, но ничего не мог сделать.

Лебель с трудом открыл глаза и попытался приподняться, но сил не хватило — он тут же завалился набок. Ютис бросился к нему, подхватывая.

Лебель цокнул языком. Раньше он всегда дрожал от холода, но чтобы так трясло от жара — такого ещё не было.

— Течка у омег всегда так проходит? По-моему, у тебя было не так.

Лебель, в голове которого всё перемешалось, попытался вспомнить гон Ютиса. Тот тогда тоже мучился. Правда, по-другому.

— Должно быть, это из-за первой течки. Если как следует отдохнёте, всё пройдёт.

— А ты тогда как-то держался. А я просто не могу… — Лебель потянулся и ухватился за край одежды Ютиса. Инстинкт подсказывал ему, как унять этот жар.

Но сколько бы он ни просил, мужчина перед ним упрямо отказывал.

К счастью, тело было слишком слабым, чтобы следовать инстинктам — иначе Лебель просто сожрал бы этого человека. Феромоны становились всё гуще, плечи Ютиса дрогнули. Лебель облизнулся и посмотрел на него снизу вверх.

Тот явно реагировал на его феромоны, но не поддавался. Когда Лебель звал его, он бросался сломя голову, но того, что нужно, не давал.

— Нельзя, супруга.

— Если мы будем вместе, разве мне не станет легче?

— И что вы собираетесь делать в таком состоянии?

— Мы же договаривались.

— …В таком теле вам меня не выдержать.

— Выдержу…! Кх.

От жара в глазах темнело. Начавшаяся течка заставляла его вместе с феромонами выпускать демоническую энергию, и его состояние ухудшалось с каждой минутой.

— Супруга, идите сюда.

Лебель надул губы и прижался к Ютису. Тот не давал ему того, чего он по-настоящему хотел, но в его объятиях было так уютно. Обычно они согревали, но сейчас, после того как Ютис вышел на улицу, от него веяло холодом. И этот холод был приятен. Лебель потёрся щекой о его грудь.

— …А я-то надеялся.

— Всё равно нельзя.

Ютис обнял Лебеля. Лебель прильнул к нему, стараясь восполнить нехватку демонической энергии. Ему не хватало и феромонов, и энергии, и он вытягивал их из Ютиса.

Похоже, из-за этого лицо Ютиса становилось всё мрачнее. Лебель посмотрел на него.

— Ладно, я понял. Так ты тоже будешь страдать. Не буду тебя звать, уходи.

Ютис, не говоря ни слова, покачал головой и крепко сжал руку Лебеля.

— Нет. Я хотя бы должен быть рядом.

— То есть будешь рядом, но прикасаться не собираешься?

Лебель прекрасно знал: если вкусное блюдо стоит перед носом, хочется его попробовать. Неужели Ютис этого не понимает?

Он взглянул на лицо Ютиса, источавшего феромоны, и легонько поцеловал его в щёку. Ютис вздрогнул — и из него ударила такая волна феромонов, что у Лебеля закружилась голова. Глядя на его расширенные глаза, Лебель рассмеялся.

«Реакция есть».

Он видел, как Ютис сгорает от желания. Поэтому он продолжал его дразнить. Почему он не набрасывается, если желание так распирает?

Причина — забота о нём, но ведь он сам говорит, что хочет этого.

— Неужели нельзя просто обнять? Я хочу тебя.

— …Нельзя.

Услышав неожиданный ответ, Лебель скривился.

«Я даже поцеловал его, а он меня отвергает?» Голова кружилась от жара, а он всё не давал того, чего Лебелю хотелось, — и это лишь сильнее злило.

Низ живота пульсировал и горел. Он хотел поскорее снять этот жар. Будь он обычным человеком, уже не выдержал бы. Он бросился бы на поиски любого, кто источает феромоны, лишь бы унять желание.

Но он не хотел никого, кроме этого человека. Оказывается, он тоже гурман. Те, кто снаружи, его совершенно не привлекали.

Если быть точным, единственным, кто возбуждал в нём желание, был Ютис.

Он же сказал, что любит его. Разве он не должен делать то, о чём его просят?

Тут Лебелю в голову пришла блестящая мысль. Он не хотел его пугать, но постоянные отказы начали раздражать.

— А, ладно. Не хочешь — как хочешь. Пойду к другому.

Лебель попытался оттолкнуть Ютиса и встать, но не смог сделать и шага, тут же обессилев.

«Хах, даже пошевелиться нормально не могу?»

— Куда вы собрались в таком состоянии?!

Ютис, испугавшись слов Лебеля, закричал, но, заметив, что тот упал на пол, сразу же бросился проверять, не ушибся ли он.

Лебель увидел глубокие следы от ногтей на ладони Ютиса, который осматривал его.

— Раз ты не можешь меня удовлетворить, я пойду к другому.

Ютис не осмеливался взять Лебеля за больное тело, только мял в руках простыни. И без того вокруг полно альф, а Лебель собрался уходить.

Проблема в том, что все в этом замке — альфы, потому что он наполнил его людьми, способными выдержать его гон. Тогда это казалось лучшим решением, но он и представить не мог, как сильно будет об этом жалеть сейчас.

— Супруга. И долго вы собираетесь меня так мучить?

— Ого, похоже, у меня неплохо получается.

Ютис тяжело вздохнул и провёл ладонью по лицу.

Красные глаза Лебеля ярко блеснули. После того как он пришёл в себя, он всё время пытался соблазнить Ютиса, но без толку. А этот номер, кажется, сработал.

Неужели он думает, что Лебель не видит, какая животная похоть скрывается за его нежным видом?

— Если бы вы знали, как я сдерживаюсь…

— А кто тебя просит сдерживаться? Я же говорю: делай. Со мной всё будет в порядке.

Ютис скрипнул зубами. Он уверенно заявил Махану и Илле, что сможет сдержаться, но на самом деле был на грани.

Ароматные феромоны, витающие у носа, уже несколько раз заставляли его разум плыть.

Если бы не гон, который они уже провели вместе, он бы набросился на Лебеля, как зверь. Но не мог. Он всё ещё отчётливо помнил, чем обернулась та жадность.

— Муж, пол холодный. Ты так и не обнимешь меня?

Лебель совершенно не понимал, почему Ютис колеблется. Поэтому он раскинул руки и заговорил с ним капризно. Ютис поднял его на руки — он просто не мог устоять перед ним.

Лёгкий смех Лебеля коснулся ушей Ютиса. Мочки ушей Ютиса покраснели. Лебель, глядя на покрасневшие уши, укусил одно из них. Ютис испуганно повернул голову. Его лицо покраснело не меньше, чем уши.

Глава 68

— Ч-что вы сейчас…!

— Ты тоже часто кусал меня. Вот и я попробовал.

Лебель довольно усмехнулся. Взглянув на пылающие щёки и глаза Ютиса, он понял: тот вот-вот поддастся.

«Надо было соблазнять его раньше. Это же так просто».

Лебель улыбнулся одними глазами и выпустил сильную волну феромонов. Запах, щекотавший нос Ютиса, стал гуще. Лицо Ютиса, окутанное этим ароматом, залилось краской.

— Супруга, запах…

Феромоны Лебеля, у которого началась течка, откровенно соблазняли Ютиса. Ютис попал в ловушку тягучей, плотной волны, которую не могли подавить никакие подавители. Дышать становилось всё тяжелее, глаза покраснели, разум затуманился.

Подавленное глубоко внутри желание рвалось на волю. Даже не превратившись в чудовище, он уже безумно хотел завладеть Лебелем.

Если он задержится здесь ещё хоть на мгновение — потеряет контроль окончательно. Ютис развернулся, чтобы уйти, но Лебель схватил его за руку.

— Думал, я тебя отпущу?

Лебель словно назло окутывал Ютиса своими феромонами. Ютис мог лишь растерянно смотреть на него.

— Стой спокойно. В этот раз не ты, а я буду тебя есть.

С этими словами Лебель потёрся щекой о ладонь Ютиса, а затем приоткрыл рот и легонько укусил его за пальцы. Прошлый опыт подсказывал — нужна подготовка.

Ютис чувствовал, как мягкий язык Лебеля скользит по его пальцам. Он застыл, не в силах даже отдёрнуть руку, а Лебель тем временем обильно смочил их слюной.

Те ощущения были погребены в туманных воспоминаниях, но теперь постепенно оживали. Внизу стало щекотно, и ему захотелось вновь ощутить ту тяжесть, что раздвигала узкое место.

— Я сам никогда этого не делал, так что хочу, чтобы подготовил ты. Ты ведь тоже возбудился, да?

Лебель приподнял уголки губ в улыбке. Опыт у него уже был — он видел, что Ютис возбуждён.

Даже в таком состоянии тот не двигался, словно бесчувственная статуя.

— Я… я не хочу причинять вам боль…

— Когда мне было больно? В прошлый раз совсем не болело. Наоборот, я хочу, чтобы ты поскорее меня заполнил.

Эти слова стали последней каплей.

Ютис накрыл Лебеля собой и впился в его губы. Лебель не оттолкнул сдавшегося Ютиса, а прильнул к нему в ответ, сплетая языки.

Стоило Ютису переступить черту, как он, забыв, как яростно сдерживался, впился в губы Лебеля так, словно хотел его сожрать.

Он начал осторожно снимать с Лебеля одежду. Движения были почтительными и бережными, словно он касался хрупкой фарфоровой статуэтки. Но он всё ещё колебался: руки дрожали и то и дело соскальзывали.

Нужно было подождать всего несколько секунд, но даже это время тянулось вечностью. Лебель оттолкнул его и начал раздеваться сам.

— С-супруга…! П-подождите…!

— Чего ждать?

Когда одежда упала, обнажилось тело, раскрасневшееся от жара. Оно было таким прекрасным, что Ютис невольно сглотнул.

Тогда, охваченный гоном, он безрассудно наслаждался Лебелем, поэтому даже не успел толком рассмотреть его тело. А теперь он словно пожирал взглядом обнажённого Лебеля.

— Прекрасно…

— Ха-ха. Правда?

Лебель тихо рассмеялся. Ему было приятно слышать восхищённый голос Ютиса. Лебель взял его за руку и потянул вниз. Он знал: сейчас поцелуи не главное.

— Там внутри странно чешется.

Ютис не знал, смеяться ему или плакать, глядя на такого активного Лебеля. Но и это казалось ему бесконечно милым. Всё это время сдерживаемое желание росло, не подчиняясь контролю.

— В этот раз я обязательно запомню. Всё, с начала до конца. Ты ведь тоже уже на пределе?

Лебель, не зная страха, дразнил, осторожно касаясь члена Ютиса. Из горла Ютиса вырвался приглушённый стон.

«Я должен сохранить рассудок».

Ютис внимательно наблюдал за Лебелем. И частый смех, и необычная активность — всё это, наверное, из-за течки.

Он понимал, что ему нужно сделать, чтобы течка Лебеля прошла. Лебель тоже этого хотел. Ведь они договорились провести её вместе. Так что у Ютиса не было причин отказываться.

— В этот раз я не причиню вам боли.

— Мне и в прошлый раз было хорошо.

— ……!

Ютис, не в силах сдержать эмоции, снова поцеловал Лебеля. Набравшись решимости, он выпустил феромоны на полную мощность. С каждым вдохом в лёгкие Лебеля проникал запах, который он так любил. Тело наливалось жаром, в голове становилось туманно.

— Ах, как приятно…

— ……!

Тогда ему было не до удовольствия. Теперь же Лебель чувствовал, как его тело ликует от феромонов Ютиса и жаждет их.

Последняя ниточка рассудка Ютиса оборвалась. Он подхватил Лебеля, уложил на кровать и принялся осыпать поцелуями всё его тело.

Лебель тихонько постанывал от удовольствия, но стоило пальцам Ютиса коснуться его между ног, как тело непроизвольно выгнулось.

— …Вы уже намокли.

— Я же говорю, давай быстрее… Мм…!

Ютис растёр влагу между пальцами и, не дав Лебелю договорить, ввёл один палец в узкое отверстие. Лебель вздрогнул, сжался и тихо застонал.

Раз смазка вытекала наружу — значит, внутри тоже достаточно влажно. Типичные симптомы омеги в течке.

Плотно сжатое отверстие, стоило пальцу войти, сразу же обильно залилось смазкой. Лебель застонал от этого странного ощущения.

— Н-но разве нормально, что оттуда что-то течёт… Ах!

— Тело просто готовится принять альфу. И зря вы так усердно лизали мой палец — сзади уже давно мокро.

— Хы, Ах! Хы, м-м…!

Толстый палец Ютиса, осторожно раздвигая стенки, проник внутрь. Лебель тяжело дышал — в отличие от языка, вес ощущался совсем иначе. И когда палец коснулся уже набухшей, особенно чувствительной точки, тело Лебеля выгнулось дугой.

— Хи-ик…!

Голова Лебеля запрокинулась. Он не мог справиться с дрожащими веками. Из напряжённого члена брызнула сперма. Пульс участился, казалось, сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Слова едва вылетали изо рта.

— П-подожди…!

— Не вы ли сказали, что не можете ждать?

— А-а-а! Хик, ах!

Лебель сам сказал, что хочет этого, но когда палец коснулся простаты, он так быстро достиг пика, что растерялся. Он не знал, что тело будет таким чувствительным. Каждый раз, когда Ютис слегка надавливал на ту точку, Лебель вздрагивал.

Ютис смотрел, как Лебель кончил так быстро — сам того не ожидая. Лебель, зажмурившись, изо всех сил пытался сдержать удовольствие.

— Т-с-с, всё в порядке. Это из-за течки, вы так чувствительны.

Другой рукой Ютис осторожно сжал пульсирующий от возбуждения член. В прошлый раз ему даже в голову не пришло коснуться этой милой вещицы.

Он медленно двигал рукой по члену, из которого сочилась смазка. Лебель был омегой, и основное удовольствие получал сзади, но Ютис хотел доставить ему наслаждение и спереди.

В отличие от прошлого раза, возбуждение чувствовалось и там, и Лебель тяжело задышал.

— Кх, ха-а, ы, м-м...

Ютис, глядя на тяжело дышащего Лебеля, поцеловал его, а затем, покусывая мочку уха, провёл рукой по члену. Везде, куда он прикасался, вспыхивал жар, и Лебель, уткнувшись лицом в грудь Ютиса, застонал.

Ютис смотрел на покрасневшие уши, на горячее дыхание, вырывающееся из полуоткрытых губ, и на белое тело, извивающееся от удовольствия.

Затем он припал губами к шее, видневшейся из-под влажных волос, и медленно, с наслаждением провёл по ней языком. Дыхание Лебеля становилось всё тяжелее, и он начал умолять:

— Ютис, не спереди, а сзади… Сзади…!

Поцелуи и ласки были приятны, но сейчас ему нужно было другое. Палец лишь на мгновение коснулся внутри — а тело уже требовало чего-то более твёрдого.

Он с нетерпением ждал, непроизвольно вспоминая тот день, когда его бездумно заполняли изнутри.

— Давай скорее… Ты же тоже на пределе, чего ты ждёшь…

— Если недостаточно подготовить…

— Ты же сам сказал, что я уже мокрый. Просто войди.

— Супруга… Вам нужен мой?...

Лебель поднял на Ютиса влажные от возбуждения глаза. Уголки губ Ютиса слегка приподнялись. Его взгляд упал на маленькие соски, набухшие от возбуждения. Ютис тут же захватил их ртом. Лебель издал пронзительный стон.

— Хы, ыы-ы! К-когда ты…

— Ночь ещё длинна. Вы же сказали, что запомните каждую мелочь.

Ютис боялся, что, не совладав с желанием, может обойтись с Лебелем грубо, поэтому он хотел сначала насладиться всем, чем можно, и унять возбуждение. Он кончиком языка кружил вокруг маленького бугорка. Лебель, уже возбуждённый до предела, от новых прикосновений становился всё горячее.

— Я… я больше не могу. Если ты не сделаешь, я сам возьму силой, — тяжело дыша, сказал Лебель. Он протянул руку, пытаясь стащить с Ютиса одежду. Ютис, хоть и был рад, растерянно вздохнул.

Глава 69

— Супруга, вы уверены? Я снова могу не сдержаться…

— Можешь быть грубым, только поторопись.

Лебель смотрел, как перекатываются тугие, плотно сбитые мышцы, а затем опустил взгляд на внушительный член Ютиса, покрытый вздувшимися венами. Словно мстя, он крепко сжал его обеими руками.

— Кх… супруга…

Ладони у Лебеля были мягкими, но хватка оказалась сильной, и Ютис застонал. Однако его член лишь налился ещё больше, набирая силу. Он был уже несравним с пальцами, но Лебель, ничуть не испугавшись, дерзко произнёс:

— Давай уже, входи.

— Как прикажете.

Ютис поцеловал Лебеля в шею, откуда исходили феромоны, и провёл членом по промежности. Каждый раз, когда член касался отверстия, оно, пульсируя, выпускало смазку. Ютис медленно входил, стараясь не причинять боли.

— Ах… Ы-ы-ыт!

Член, раздвигая тесное нутро, давил на чувствительную слизистую. Лебель, уперевшись обеими руками в грудь Ютиса, мелко дрожал. Вся его прежняя самоуверенность исчезла, а безучастное выражение лица рухнуло.

Влажные стенки плотно обхватили член Ютиса. Его брови дрогнули. Слизистая сжималась так упруго, что он едва не начинал яростно вколачиваться, забыв о том, кончит ли Лебель.

Он собирался подождать, пока тот медленно привыкнет, и войти глубже, но Лебель сам опустил бёдра чуть ниже. От тесноты Ютис выдохнул.

— Супруга, помедленнее…

— Чего там медленнее? Хы-ы-ыт… Ты ещё не там, где надо.

Внутренние стенки, ощутив жар пульсирующего члена, непрерывно трепетали, крича в его голове: «Прими его глубже».

И без того разгорячённое тело раскалялось от удовольствия всё сильнее. От этого становилось ещё нестерпимее, ещё желаннее.

Это было не то чувство, что раньше, когда он в одиночку задыхался от жара течки. Тогда ему было плохо, а сейчас — невероятно хорошо.

Ему нравилось тепло Ютиса, и он хотел, чтобы тот оставался внутри как можно дольше.

— Ы, ыын… Хы, хыып…!

С губ Лебеля срывался влажный стон. Этот звук сводил Ютиса с ума — хотелось сорваться и бездумно вбиваться, но он сдерживался, давая Лебелю отдышаться: лишь слегка тыкал кончиком и скрёб по складочкам. Лебель содрогался от удовольствия.

— Ах-х… Муж, это приятно…

— !

От этого томного голоса движения Ютиса стали резче.

Шлёп!

— Хы-а-а!

От сильного толчка, вошедшего в самую глубь, глаза Лебеля наполнились слезами, а из головки члена брызнула сперма. Испуганные внезапным вторжением внутренние стенки сильно сжали член Ютиса.

— Кх… Простите. Я не сдержался…

Ютис, вытирая слёзы Лебеля, попытался отстраниться, но тот лишь тихо прошептал ему на ухо:

— Ни-ничего… Продолжай… Ещё…

В глазах Лебеля вязко таяло желание. От медленного трения члена о слизистую он сходил с ума. Член, зажатый в тисках внутренних стенок, тоже был уже на пределе. А Лебель, сам того не зная, продолжал соблазнять его заплаканными глазами. И от этого у Ютиса темнело в глазах.

Вспомнив, он понял: во время его собственного гона Лебель тоже вёл себя активно и первым начал его соблазнять. Неудивительно, что тот зверь тогда, не останавливаясь даже перед кровью, без памяти вколачивался в него. И сейчас с ним происходило то же самое.

Как можно нежнее и мягче. Я не буду удовлетворять только свои желания, как в тот день, — пообещал себе Ютис.

— Вы сами во всём виноваты, супруга.

Глаза Ютиса сверкнули. Решив, что пора действовать по-настоящему, он закинул обе ноги Лебеля себе на плечи и плотно прижался к нему, вдавливаясь внутрь.

— Ах! Ы-ы-ы-ы! Хы-а, а-а, ах!

Лицо Лебеля исказилось от наслаждения. Не успела утихнуть одна волна, как новые быстрые толчки заставили его застонать, и слёзы, скопившиеся в глазах, потекли по щекам.

— Ах, жалко…

Словно всё, что исходило от Лебеля, было драгоценно, Ютис языком слизнул даже слёзы. Когда тело Лебеля, не выдерживая удовольствия, задрожало, Ютис прижал его и в своё удовольствие исследовал нутро Лебеля. Он притянул его ноги, прижался всем телом и провёл губами по лицу Лебеля.

— Хып! А-а-ах! А, а-а-а!

Лебель безвольно покачивался, но Ютис, не обращая внимания, продолжал двигаться. Огромный член быстро долбил узкое отверстие, боли не было — только наслаждение, и Лебель не переставал стонать. Чем глубже проникал член, тем сильнее покалывало в животе. Чувствительная слизистая сгорала под его напором, от ударов по простате поясница изгибалась.

Каждый раз, когда толстый член входил внутрь, тело Лебеля отбрасывало назад. Когда его едва не ударяло об изголовье, Ютис крепко прижал его к себе и поцеловал в губы.

— Не убегайте… Это вы меня соблазнили первым…

— Я и не… Хы-ы-ып! Хы-а, а-а! У-а-а! А, ы-ы, а, ха!

Член Ютиса, прорываясь сквозь сжавшиеся стенки, с глухим звуком вбивался в самые глубокие места. Лебель, запрокинув голову, продолжал плакать. Всё тело стало таким чувствительным, что жар и удовольствие поднимались от малейшего прикосновения. Член пульсировал, и каждый раз, когда он тёрся о тело Ютиса, из него выплёскивалась жидкость.

Перед глазами бесконечно вспыхивало и белело, так что он ничего не видел. Даже когда член только проходил рядом с простатой, внутренние стенки резко сжимались, а голова становилась ватной. От удовольствия, захватывающего дух, невозможно было вымолвить ни слова.

Но тот, кто гладил его по мокрой от пота спине и рывком поднимал на руки, был тем, кому Лебель доверял и кого ценил. Лебель бесконечно льнул к нему. Как только член любым способом оказывался внутри, удовольствие обрушивалось на тело. Лебель, тяжело дыша, стонал.

— Хы-ып! Ы, ы-а, а-а-а-а!

— Ха-а, кхып. Внутри…

Они сменили позу: Ютис, схватив Лебеля за таз, потянул его вниз. От члена, вбивающегося снизу вверх глухими толчками, казалось, что живот вот-вот пробьют насквозь. Ютис уже наполовину потерял рассудок.

Каждый раз, когда влажное, тесное место Лебеля радостно принимало его, Ютис двигался всё грубее. От удовольствия у Лебеля выделялась смазка, а прямо у уха Ютиса раздавались его сладкие стоны.

Но, стараясь не переступить последнюю черту, Ютис сдержался и отвёл бёдра назад.

— Подождите… Ослабьте немного… Из-за течки нельзя кончать внутрь.

— По-че-му… нельзя…

Лебель, желавший получить всё, бессознательно сжал ногами поясницу Ютиса, притягивая его к себе.

— Кхы-ык…!

Ютис не выдержал — стенка втянула его член глубоко внутрь и сжалась, словно приказывая не сдерживаться, и он кончил прямо внутрь. Ютис перевёл дыхание и попытался отстраниться от Лебеля.

Он уже излился внутрь, но если вытащить сразу — ничего страшного не случится. Однако Лебель не позволил событиям идти по его сценарию.

— …Муж, мы уже закончили?

Тяжело дыша, словно ему было мало, Лебель с лукавой улыбкой посмотрел на Ютиса снизу вверх. Ютис крепко сжал губы. Этого было достаточно, чтобы он бессознательно задвигался.

— Ха-а-а!

При виде расслабленного лица Лебеля член Ютиса внутри него снова затвердел и увеличился. Лебель таял в его объятиях, а Ютис, словно намереваясь превратить его нутро в месиво, грубо вгонял в него свой член.

— А, а-ы, хы-ы, ух, а-а!

Сколько раз они меняли позы, сколько спермы скопилось внутри, сколько раз он кончал — он уже не помнил. Неизменным оставалось только одно: за окном не прекращалась снежная буря. Ютис, переводя дух, медленно вышел. Из места соединения потекла жидкость — узкое отверстие больше не могло вмещать сперму.

Лебель, полуживой, тяжело дышал. Ютис поцеловал его в лоб и рукой вытер мокрые от слёз щёки.

— Ха, ха-а… А, жар ещё не прошёл… Ещё немного…

— Больше нельзя. И феромоны стали слабее.

Ютис сказал это, вдыхая исходившие от Лебеля феромоны. Глядя на его измождённое тело, он сглотнул.

Вот почему он не хотел этого делать. Даже когда Лебель соблазнял его, он должен был сдержаться, но не смог — его захлестнуло. Как зверь, нежно вылизывающий самку, с которой провёл течку, он слизал слёзы с его глаз.

— Но зачем ты всё время слизываешь слёзы?

— …Потому что они вкусные.

— Слёзы…?

— Потому что на лице супруги я их редко вижу.

Постепенно к Лебелю возвращалось его обычное бесстрастное выражение. Жар спал, феромоны ослабевали.

— …Если подумать, кажется, я плакал впервые.

Он и не знал, что от слишком сильного удовольствия могут пойти слёзы. «А, в тот день я тоже плакал?» — Лебель усмехнулся. Тогда Ютис спросил с довольно серьёзным лицом:

— Вы никогда не плакали?

— А зачем плакать?

Хотя бы раз в жизни человек должен был заплакать.

Ютис посмотрел на Лебеля, но увидел лишь его безразличные красные глаза, покрасневшие от слёз.

Ему стало больно от того, что тот даже не знал, как плакать, но в то же время он почувствовал странное удовлетворение от того, что никто никогда не видел его в слезах.

Глава 70

— Плачьте только передо мной. Ваши слёзы так прекрасны, что любой, кто их увидит, захочет обладать вами.

— Думаешь, люди способны заставить меня плакать? Только ты. Только ты можешь довести меня до слёз, и только тебе я позволяю их видеть.

В глазах Лебеля мелькнула усмешка. Ютис стиснул зубы. Его снова захлестнуло желание без остатка обладать им.

Увидев, как напряглось лицо Ютиса, Лебель резко спросил:

— Жалеешь?

— …Нет. Я благодарен.

— Благодарен? За что? Тебе ведь было хорошо?

— Если бы было плохо, разве я зашёл бы так далеко?

— Хм, пожалуй, ты прав.

Ютис осторожно поднял Лебеля на руки. Некогда бледная кожа теперь была во многих местах отмечена следами его губ. На руках и ногах кое-где виднелись бледно-фиолетовые пятна — похоже, скоро появятся синяки. Ютис нахмурился.

Он провёл пальцами по следам, которые оставил, не сумев сдержать силу.

— Больно?

— Да, больно.

— Простите. Мне стоило сдержаться…

— Если бы ты сдержался, было бы хуже. Это даже царапиной не назвать.

Лебель устало выдохнул и прильнул к Ютису. Бесконечная дрожь прекратилась, когда его укутали в крепкие объятия, и тепло начало клонить в сон.

— Всё хорошо, но тело липкое…

— Я вымою вас. Спите спокойно.

— Не хочу… Я обещал запомнить, так что должен бодрствовать до конца…

— Этого достаточно. Я беспокоюсь, что вы так перенапряжётесь ещё больше.

— Ютис.

— Да. Говорите.

Ютис наклонился, чтобы услышать тихий шёпот. Лебель улыбнулся уголками губ.

— Ну как? Я же говорил, что справлюсь. И в следующий раз смогу. Так что если захочешь — просто скажи. Мне ведь тоже нравится.

От этих бесцеремонных слов у Ютиса перехватило дыхание. Лебель обвил его ослабевшими руками. Слышать, что омега, проведший с ним ночь, доволен, было так приятно, что внизу живота снова появилась тяжесть.

— Но… что-то сон наваливается.

Тело и душа Лебеля досыта насытились феромонами и демонической энергией Ютиса. Это был редкий пир. Он впервые испытывал такое насыщение. От этого его начало клонить в сон. Глядя, как Лебель клюёт носом, Ютис, сдерживая себя, сказал:

— Спите.

— Ты… никуда не уходи.

— …Куда же мне уходить?

Что-то пробормотав, Лебель наконец уснул. На самом деле он должен был отключиться гораздо раньше — просто упрямо держался.

Ютис провёл пальцем по мокрым от слёз ресницам Лебеля. А затем поцеловал его в губы, щёку и лоб.

Ютис молча смотрел на Лебеля. Когда началась течка, Лебель, не в силах справиться с жаром, всё равно продолжал желать его.

«Он хотел только меня. Сказал, что только я».

От одних этих слов он был безумно счастлив.

Принимать всё желание альфы во время течки тяжело и мучительно, но Лебель не сбежал и принял всё до конца.

Видя, как соблазнительно Лебель манит его, Ютис не мог сохранить рассудок. Даже не во время гона его тело сходило с ума. Лебель ни разу не застонал от боли — только крики наслаждения.

Он долго держал Лебеля в объятиях, не двигаясь.

•••

Ютис смотрел на сад, укрытый пушистым снегом. Зима на севере подходила к концу. Рядом с ним строитель составлял смету.

— Если убрать снег, можно сразу начинать работы.

— Хотелось бы поскорее.

— Разумеется. Основа уже готова, так что быстро управимся.

Ютис обсуждал со строителем всякие мелочи, но мысли его были целиком заняты Лебелем. Конечно, построить сад было важно, но куда больше ему хотелось поскорее вернуться к нему и продолжить заботиться о нём.

Течка Лебеля была долгой. Жар не желал спадать, и он уже не помнил, сколько раз они вновь сплетались. Не в силах отказать Лебелю, который льнул к нему, словно ему было всё мало, он просто поддался порыву.

Первый раз было трудно, а потом пошло легче.

Возможно, из-за того, что во время их близости температура тела то поднималась, то опускалась, Лебель теперь простудился.

И Ютису казалось, что это из-за него.

Ютис вздохнул и посмотрел в сторону комнаты Лебеля.

Марк и Илла успокаивали его, говорили, что главное — сбить жар течки, но это не приносило облегчения. Каждый раз, когда Лебель кашлял, сердце сжималось.

Лебель вздохнул, прижал руку ко лбу и пробормотал: — Течка закончилась, а теперь ещё и простуда? Он не винил Ютиса.

Ютис знал, что какое-то время им не удастся погулять, поэтому хотел поскорее закончить сад. Ему хотелось, чтобы мир за окном был прекрасен. Он хотел, чтобы Лебель ел вкусную еду и видел только красивые вещи.

А когда наступит весна, они будут гулять по саду вместе.

Ютису не терпелось показать Лебелю тёплую северную весну, когда всё цветёт, — ведь тот всю зиму видел только снег и мёрз.

— Если вам нравятся роскошные украшения, то как насчёт фонтана? Поставить сверху украшения — будет очень нарядно.

— Не сложно ли будет за ним ухаживать?

Поставить фонтан — хорошая идея, но из-за холода вода может быстро замёрзнуть. Даже весной на севере начало весны довольно холодное.

Его супруг особенно чувствителен к холоду. Сейчас, когда метель утихла, северяне радовались потеплению, но он, простудившись, всё равно мёрз.

— Замёрзшая вода выглядит красиво.

— …Неплохо. Моя жена любит блестящее.

Лёд, сверкающий на солнце, будет красивым. При мысли о том, как Лебель улыбнётся, глядя на него, Ютис сам невольно улыбнулся. Но тут же вспомнил, как тот кашляет, и помрачнел.

Строитель краем глаза поглядывал на Ютиса — тот хоть и делал вид, что слушает, но мысли его были далеко.

Слухи о том, что драгоценная молодая госпожа снова слег, распространились по всему замку.

— Я слышал, молодая госпожа простудился.

— Он очень чувствителен к холоду, так что я беспокоюсь.

Чрезмерная забота Ютиса о Лебеле была легендарной во всём владении. Строитель тепло улыбнулся. Хотя их брак был политическим союзом и Лебель был принцем империи, он был нежным и любящим супругом. Должно быть, это растопило некогда ледяное сердце Ютиса. К тому же они вместе провели гон, которого все так боялись.

— Вы же рядом с ним, заботитесь. Говорят, сейчас он гораздо здоровее, чем вначале.

По сравнению с тем, как он выглядел в начале — истощённый и бледный, — он действительно стал лучше. Теперь он мог выделять феромоны и успешно пережил свою первую течку.

— Все беспокоятся. Надо же подарить господину внуков, а у него такое слабое здоровье.

Лицо Ютиса окаменело. Строитель не заметил холодного блеска в его глазах.

Как жители владения, они, естественно, беспокоятся о наследнике, который поведёт за собой род Хестро. Тем более что потомство в роду Хестро всегда было редкостью.

— Не тебе об этом судить.

— Что?

Строитель, увидев окаменевшее лицо Ютиса, заикаясь, проговорил:

— Ах, я, я просто… просто переживаю за здоровье молодой госпожи…

— Беспокоиться буду я. Занимайся своим делом.

— П-простите…!

Строитель, пытаясь загладить свою оплошность, принялся сыпать различными предложениями. А между тем голова Ютиса была занята совсем другими мыслями.

Всплыло то, что он пытался похоронить.

Действительно ли в роду Хестро течёт кровь демона? Однако в этой семье из поколения в поколение рождались сильные дети. Поэтому даже зачать было трудно, а роды — тем более.

Предыдущий глава семьи, отец Эдмунда, несколько раз вступал в повторный брак ради наследника. Из-за этого ходили зловещие слухи.

Сам Эдмунд говорил, что отказался бы от брака, если бы не встретил Демиана. Некоторые предки, понимая это, заявляли, что не оставят потомства, но это не принималось.

Северу нужен был сильный правитель.

Демонические звери с каждым днём становились сильнее, поэтому нужен был тот, кто сможет их одолеть. И таким человеком всегда был член семьи Хестро, в чьих жилах, как говорили, текла кровь демона.

На севере хоть и шептались о демонической крови в роду Хестро, но служили им именно по этой причине. Сильные дети, рождающиеся в семье Хестро, были движущей силой, позволявшей выживать суровому северу.

Ютис не собирался отказываться от долга перед родом. Но и смотреть, как его супруг умирает, он тоже не хотел. Поэтому втайне он надеялся, что Лебель не встретится с вассалами.

Ведь даже если вассалы признают Лебеля, дальше возникнет другая проблема.

— Я не позволю этому случиться. Ведь он моя любимая жена… — тихо прошептал Ютис; его решимость была непоколебима.

Он знал, как важен наследник. Именно поэтому некоторые предлагали принять даже такого «неполноценного» Лебеля — только из-за того, что он был доминантным омегой.

Ютис, как говорили, унаследовал кровь даже более сильную, чем Эдмунд. Нетрудно представить, через что придётся пройти его жене, если она забеременеет и родит.

Если получится — хорошо; если нет — что ж, главное, что приняли. Вот, наверное, что думали вассалы. Ютис горько усмехнулся.

На севере, конечно, были и другие доминантные омеги. Но те, кто должен был стать госпожой севера, стоило увидеть Ютиса в облике монстра, сразу сбегали. Некоторые даже получали ранения.

Конечно, они боялись.

С детства и до сих пор повторялось одно и то же. Так было пока не появился Лебель.

Глава 71

Именно поэтому Ютис и отправился в империю — чтобы отказаться от Лебеля. Оставив в стороне тот факт, что Лебель — принц вражеского государства, сам Ютис превращался в монстра и причинял людям вред, поэтому он считал, что не должен вступать в брак ради наследника и уж тем более принуждать кого-то рожать детей.

Больше всего он ненавидел брак без любви, когда женятся только ради наследника. Ютис хотел жениться по любви, как его отец Эдмунд. Даже понимая, что случай Эдмунда был исключительным, втайне он надеялся, что и ему улыбнётся такая же удача.

Но в руки Ютиса пришла удача иного рода. Он собрался отказаться из-за проблем с наследником, но Лебель сам согласился стать его женой. Лебель сказал, что выйти замуж за такого, как он, — это благословение.

И как после такого отказать?

Более того, Лебель назвал его особенным. Ютис же решил, что раз его супруг слаб, он будет беречь его и крепко держать в руках.

Семья была на его стороне. Эдмунд знал, каково это, потому что видел всё на примере своего отца, предыдущего главы рода. А Демиан, став членом семьи, тоже успел многое узнать и прекрасно понимал, чем всё может обернуться в будущем.

Поэтому они сделают так, чтобы вассалы не смели требовать от Лебеля наследника. Сейчас он и так слаб, но что будет, если он забеременеет…

И тут Ютис внезапно вспомнил слова Лебеля.

«Беременности не будет».

Услышав это, Ютис похолодел. Лучше бы он сказал: «Я пока не думаю о беременности». Но Лебель тогда с горечью говорил, что из-за своей слабости, скорее всего, не сможет иметь детей.

Ютис слишком хорошо знал, насколько хрупкое здоровье у Лебеля. Поэтому он не мог не бояться.

Раньше Лебель всегда громко заявлял, что он здоров. Сколько бы ему ни говорили, что он слабый и хрупкий, он только насмешливо фыркал.

«С чего вы взяли, что я слабый?» — именно такой у него был взгляд.

Но когда он сказал, что не сможет забеременеть, всё было иначе. Тот, кто никогда не жаловался на слабость и хрупкость, сам произнёс эти слова.

Человек, который всегда был полон уверенности, признал, что его тело не справится. Значит, так оно и есть. А что, если беременность всё же наступит? Ютис без труда мог представить, как всё обернётся.

Всё закончится так же, как и с теми другими, кто был принесён в жертву роду на протяжении многих лет.

Лебель, который никогда не придавал значения своему здоровью и травмам, скорее всего, сделает выбор в пользу ребёнка.

Ютису дорог и сам Лебель, и их возможный ребёнок. Но какой смысл в ребёнке, если Лебель умрёт? Если есть хоть малейший риск, он готов остановить Лебеля, даже если тот сам будет этого хотеть.

Он даже думать не хотел о жизни без него.

Ему хватило того раза, когда Лебель лежал без сознания, истекая кровью. Ютис не хотел пережить это снова.

Он хотел прожить с Лебелем долгую жизнь, и поэтому, даже когда тот морщился от горечи и отказывался пить, Ютис всё равно давал ему полезные травы. Благодаря этому, как он считал, Лебель и достиг нынешнего здоровья. Лебель, видимо, понимал это, потому что больше не жаловался и послушно выпивал всё, что ему давали.

— Значит, так и сделаем. Завтра начинаем работы.

— Хорошо. Можете на нас положиться. Уверен, молодой госпоже понравится готовый сад.

Ютис удовлетворённо кивнул.

— Молодой господин!

В этот момент к Ютису подбежал слуга. Ютис жестом отпустил строителя, после чего слуга протянул ему письмо.

— Из империи снова пришло послание.

— …Настойчивы же они.

Это было не первое письмо из империи.

— Но на этот раз не от императора, а от Его Высочества наследного принца.

— …От наследного принца?

Ютис, услышав слова слуги, взглянул на обратную сторону письма. На нём стояла печать империи, но отправителем значился наследный принц.

Ютис никогда не сталкивался с Виакином лично и не знал, что он за человек. По слухам, он был умён и заботлив. Говорили также, что он заботился о Лебеле, которого называли глупым принцем, но если бы это было правдой, разве он позволил бы ему оставаться в таких условиях?

— Господин сказал, что полагается на ваше решение.

Когда из империи пришло первое письмо, Эдмунд передал право решения Ютису. Мол, Лебель теперь его жена, вот пусть они и договариваются между собой.

Ютис и так мог представить, какой была жизнь Лебеля в столице, поэтому ему не хотелось даже передавать ему эти письма. А после того, как он прочитал их содержание, его уверенность в этом только укрепилась.

Но на этот раз письмо было не от императора, а от наследного принца. Ютис аккуратно срезал печать и начал читать.

— Похоже, он очень беспокоится, раз не может связаться с женой. Но всё то же самое.

Ютис произнёс это с насмешкой. Первая фраза письма была о самочувствии Лебеля.

В письмах императора было примерно то же самое. Но чем дальше, тем больше «беспокойство» испарялось, и оставались лишь расспросы о том, выполнил ли Лебель свой долг.

Лебель пришёл к Ютису как жена, чтобы помочь ему с гоном.

Империя прекрасно знала слухи о том, что Ютис — демон или чудовище, но всё равно бросила Лебеля в пасть опасному зверю. Они назвали это платой за то, что вырастили и вскормили его, и более того, требовали, чтобы он служил империи.

Такие письма не отправляют ребёнку, который страдает вдали от дома.

И это письмо, как и говорил Лебель, доказывало, что империя не собирается воевать. Империя словно следила за севером, а Лебелю велели угодливо заискивать перед Ютисом — опасным демоном и зверем — и жить, затаив дыхание. Это была полная противоположность первым вопросам о том, не ранил ли его опасный зверь.

Наследный принц писал в том же духе. В письме, как это принято в империи, шли дежурные фразы — «мне всё равно, но из вежливости спрошу» — и в итоге всё сводилось к тому же.

Чем дальше Ютис читал, тем сильнее хмурился. И последний абзац этого письма превосходил даже императорский.

— Говорят, хотят отправить делегацию, чтобы лично убедиться, что с супругой всё в порядке.

— Что? Делегацию?

Даже слуга удивился и переспросил.

— Разве не было договорённости не вторгаться на территорию друг друга?

— Ещё говорят, что хотят обсудить торговлю, которая начнётся с весны.

— Но разве для этого обязательно приезжать? Можно же обмениваться письмами.

— Империя, скорее всего, откажет.

Демиан, вероятно, отказался бы, сказав, что такие вопросы можно решить письмами, как во время переговоров после войны. Империя, зная это, решила действовать на опережение. К тому же это письмо пришло в неподходящее время.

— Скорее всего, они уже в пути.

— Что? Уже? Но мы даже не отправили ответ…

— Если учесть, сколько времени письмо шло до замка из-за метели, они вполне могли отправить делегацию сразу, не дожидаясь ответа.

— Разве они не знают, что на севере тоже бывают метели?

Империя воевала зимой и сама пострадала от жестоких метелей. Так что не знать они не могли.

— Знали, потому и выбрали это время. И доказательство уже у нас — письмо, где сказано, что они отправляют делегацию.

Ютис говорил с полной уверенностью.

— Отец ещё не вернулся?

Эдмунд ушёл в поход, чтобы проверить, как поведут себя демонические звери после того, как метель утихнет.

Ютис должен был отправиться с ним, но не смог бросить простудившегося Лебеля. Эдмунд, понимая его чувства, ушёл один, попросив сына присмотреть за владением.

— Господин ещё не вернулся. Я немедленно отправлю ему письмо.

— Хорошо, прошу. Передай отцу, что, возможно, у нас будут гости. Нужно готовиться, так что времени в обрез. Учитывая сроки, другое письмо может прийти дня через два. В нём, скорее всего, скажут, что, раз их письмо не дошло из-за метели, они решили отправить делегацию.

— …Если прибудет делегация, мы больше не сможем скрывать письма от молодой госпожи.

— Я сам скажу ему.

Ютис не передавал Лебелю письма из столицы не только из-за их содержания. Он просто решил, что нет смысла их показывать, зная, как Лебель относится к столице.

В письмах императора сквозило отношение к Лебелю как к инструменту. Так же, как в тот раз, когда Ютис впервые встретил императора и спросил о Лебеле. Когда императору надоело, что его письма игнорируют, он перестал даже притворяться, что беспокоится, и начал оскорблять Лебеля. При этом он продолжал донимать его вопросами. Император постоянно спрашивал, удалось ли Лебелю благополучно пережить гон Ютиса.

Он даже спрашивал, в какого монстра превращается Ютис. А когда ответа долго не было, наконец изобразил беспокойство — вдруг с Лебелем что-то случилось. Но это была лишь видимость. Он писал: если Лебель получил такие серьёзные травмы, что не может даже двигаться, ответственность ляжет на север, и поэтому он обязан любым способом связаться с империей.

Это было не беспокойство о Лебеле, а радость от того, что появился повод придраться к северу.

Конечно, нынешнее письмо прислал не император, который донимал их своей настойчивостью. Но хотя оно и было лучше, чем письма императора, откровенно выражавшего враждебность к северу, в письме наследного принца тоже сквозило дежурное беспокойство о Лебеле.

Наследного принца, вероятно, считали заботливым по отношению к Лебелю лишь потому, что тот даже не был ему конкурентом. Он тоже, должно быть, видел в Лебеле лишь инструмент.

«К тому же он умнее императора».

Письма императора были полны криков и угроз в адрес Лебеля, тогда как наследный принц в конце упомянул о делегации. При этом он пространно объяснил причину её отправки.

Этим он допускал возможность, что письмо читает не сам Лебель. Если бы он упомянул о возможном перехвате письма кем-то из рода Хестро и проверке содержания, а затем спросил о состоянии Лебеля, можно было бы поверить, что он действительно о нём беспокоится. Но наследный принц закончил письмо сообщением о высылке делегации для переговоров с Севером.

Глава 72

Ютис с письмом в руке направился в комнату Лебеля. Лебель лежал на кровати и играл с Кароном. Красные глаза, только что смотревшие на Карона, тут же обратились к Ютису, как только тот появился. Лебель прищурился и улыбнулся.

— Пришёл.

Увидев улыбку Лебеля, Ютис сжал кулаки.

«Сколько же я старался ради этой улыбки».

Когда Лебель только прибыл на Север, он словно не знал, что такое радость: не позволял себе даже маленькой улыбки. Он всегда смотрел на людей бесстрастно. Но в его прикосновениях всегда чувствовалась нежность, и отчего Ютис злился на Империю ещё сильнее.

Лебель, приведённый за руку матерью, был продан императорской семье. Империя приняла его как ребёнка только потому, что он был доминантным омегой: исключительно ради того, чтобы в будущем выгодно выдать его замуж.

За одну ночь Лебель стал членом императорской семьи, однако его мать, служанка по происхождению, получив деньги, без сожалений покинула дворец. Император же, приняв его как ребёнка, даже не смотрел в его сторону, так что Лебель, естественно, остался без присмотра.

Он не получил любви ни от матери, ни от императорской семьи, и поэтому ему не хватало многих знаний, которые обычный человек должен был усвоить.

А поскольку он не получал любви, его неспособность общаться с людьми назвали слабоумием и окончательно махнули на него рукой. Разве мог он после этого не вырасти с очерствевшей душой?

Ютис вспомнил Лебеля, когда увидел его впервые. Реакция у него была медленной, говорил он мало, но его нельзя было назвать слабоумным.

Никто о нём не заботился, но Лебель, должно быть, учился сам — смотрел своими глазами и слушал своими ушами. Раз он помнил даже слова человека, которого считал другом в детстве, значит, у него хорошая память. А если он, получив лишь словесные наставления, овладел магией, значит, он был умён.

Он не хотел показывать нынешнего Лебеля тем, кто, не зная его ценности, выгнал его и продал в чужую страну.

— Почему у тебя такое лицо?

Лебель посмотрел на молчащего Ютиса. Странно, но лицо Ютиса казалось напряженным. Ютис, словно желая успокоить Лебеля, улыбнулся и покачал головой.

— Нет. Ничего не случилось. Как вы себя чувствуете?

— Ты же только что проверял. Всё нормально.

— Мне кажется, у вас жар… Извините.

Ютис, не договорив, в один шаг приблизился к Лебелю. Улыбка Лебеля была приятна, но раскрасневшееся от простуды лицо ему не нравилось. Ютис приложил руку ко лбу Лебеля, проверяя температуру.

[Ты не мог бы отодвинуться?!]

Карон, оказавшийся между ними, изо всех сил пытался оттолкнуть грудь Ютиса головой. Когда у Лебеля началась течка, Карона тут же изолировали, и несколько дней он не видел лица Лебеля, просидев взаперти в своей комнате.

Он и так переживал, что Лебель заточён в слабом человеческом теле. А когда издалека почувствовал, как его демоническая энергия с каждым днём слабеет, то и вовсе места себе не находил.

Но другой человек, постоянно мешавший ему, Махан, не отпускал Карона. Карон, царапая дверь и лая, проявлял все признаки сепарационной тревоги.

А когда он наконец смог увидеть Лебеля, тот уже простудился. К тому же он был пропитан феромонами Ютиса до такой степени, что щипало в носу, а тело его было покрыто не его собственной демонической энергией, а энергией Ютиса.

Карон, который прекрасно понимал, почему так вышло, теперь пылал яростной враждебностью к Ютису. Махан, наблюдавший за ними со стороны, подхватил Карона на руки и отнёс подальше от Лебеля.

[Опять ты!!]

Карон теперь смотрел на Махана не менее свирепо, чем на Ютиса. Махан, словно привыкнув к этому, крепко прижимал голову лающего Карона и говорил:

— Кашель стал гораздо реже. Но говорят, что жар не спадет сразу.

— Вот как…

— Разве ты не слышал то же самое от лекаря? Чего ты волнуешься? Он же сказал, что я иду на поправку.

— Беспечность не к добру.

Лебель отнял руку Ютиса и пожал плечами.

— Как тут быть беспечным? Чуть что — кое-кто сразу глазами сверкает и лекарей зовёт.

Лебель, успокаивая Ютиса, который выглядел всё еще обеспокоенным, сказал:

— Благодаря тебе мне стало гораздо лучше. Ты ведь щедро поделился со мной своими феромонами.

Ютис тоже знал, что его феромоны пропитали всё тело Лебеля. Их было так много, что даже через два дня они и не думали выветриваться.

— Простуду моими феромонами не вылечить.

— Но они помогают. И настроение у меня от них лучше становится.

— ……!

Лебель обронил это небрежно, но лицо Ютиса покраснело. Действительно, качество его демонической энергии было высоким.

— Кстати, ты закончил с делами?

В прошлый раз он что-то делал, ничего не сказав Лебелю. Тот спрашивал у окружающих, но они не говорили, что именно он делает, — только отвечали, что это для него.

— Тебе обязательно было самому этим заниматься? Мог бы поручить слугам. Раз беспокоишься обо мне, будь рядом.

Феромоны — это одно, но энергия Ютиса помогала Лебелю.

— Теперь я никуда не уйду. Когда стройка закончится, пойдём вместе посмотрим.

— Посмотрим?

— Да. Это мой подарок супруге.

Подарок? В этот холод все так усердно и суетливо работали. Подарок для него. И что же они собираются построить? Ему и без того дарили больше, чем нужно.

— Кстати, из столицы пришло письмо.

— …Из столицы? Мне?

Лебель давно не слышал этого слова. Он удивлённо распахнул глаза и взял у Ютиса письмо.

Оно было запечатано в красный конверт с львиной печатью. Рядом было написано имя отправителя.

Виакин? Кто это?

Ютис, словно предугадав вопрос, назвал отправителя.

— Это от наследного принца.

Услышав слова Ютиса, Лебель словно припомнил кого-то. Правда, в памяти всплыли только светлые волосы.

Лебель повертел письмо в руках и заметил, что печать немного приоткрыта. Он взглянул на Ютиса, но тот стоял молча, словно говоря: «Открывай». Лебель надорвал край конверта и достал письмо.

Он спокойно прочитал содержание. Там были попытки изобразить беспокойство, но неуклюжие. Настоящая цель этого письма была в самом конце.

— Похоже, в замок приедут гости.

Причём это было не обсуждение, а скорее уведомление.

— Гости?

— Говорят, они переживают за моё здоровье и хотят прислать людей. Заодно пришлют и делегацию. Это точно письмо мне? Решать, принимать делегацию или нет, не мне.

В письме говорилось, что раз ответа нет, то, возможно, с Лебелем что-то случилось во время гона Ютиса. Значит, письма сюда отправляли и раньше. И кто их получал, догадаться было нетрудно.

Лебель не винил Ютиса за то, что тот тайно разбирался с письмами. Странным было другое: как может человек, которого даже нет на севере, говорить о гоне Ютиса и беспокоиться, не ранен ли Лебель.

— Похоже, император знал когда наступит твой гон.

«Поэтому он и отправил меня на север так рано?»

Осознав это, Лебель нашёл содержание письма ещё более нелепым. Его отправили ублажать чудовище во время гона, а теперь они бесстыдно изображают беспокойство.

Нет, это не беспокойство. Это притворство, чтобы выведать что-то ещё.

К тому же император вложил в письмо шифр, который Лебель выучил перед отъездом на север. У него не было ни малейшего желания учить человеческие шифры, но учитель приходил без конца, и ему стало любопытно, что это за шифры. Он прочитал их один раз внимательно — и теперь легко разбирает, что в них написано.

Делегация, которую отправляют на север. В составе делегации пришлют человека, который сможет ему помочь. Ему приказано тайно связаться с ним и рассказать всё, что он узнал за время пребывания на севере.

Смешно. Неужели они думали, что он будет послушно сотрудничать?

Только вот что он узнал, попав на север: человек, стоящий перед ним, вопреки своей внешности, на самом деле слабый и постоянно обо всём беспокоится. Впрочем, это касается не только Ютиса — все северяне такие.

Похоже, им очень любопытно, как выглядит Ютис во время гона. Но с чего бы ему им об этом рассказывать? Он и сам ещё не всё знает. У него нет привычки делиться с другими тем, что дорого ему.

К тому же, кажется, они надеются найти слабое место дома Хестро, но даже если бы он его знал, он не стал бы им рассказывать.

— Есть проблемы?

Лебель посмотрел на Ютиса снизу вверх. Последняя часть была обращена не к Лебелю, а к члену дома Хестро. Там добавлялось оправдание, что, мол, конечно, они беспокоятся о его здоровье, но для обсуждения весенних дел они вынуждены отправить делегацию.

Хотя его и считали глупым принцем, он неожиданно заговорил. Вряд ли империя возлагала на него большие надежды — просто хотела использовать всё, что можно. А его здоровье упомянули лишь как предлог, чтобы север не мог отказать делегации.

— Ты тоже прочитай.

— Можно?

Он уже читал письмо, но притворился, что не видел содержания. Понятно, почему Ютис первым прочитал его. Впрочем, Лебелю было всё равно.

— Им наплевать на моё здоровье. Так что с делегацией разбирайтесь сами. Это не моё дело.

— Почему же не ваше? Вы станете хозяйкой этих земель.

— Я ещё мало знаю о севере. Что же мне самому встречать делегацию?

Когда он был демоном, его подчинённые иногда встречали высокопоставленных гостей из мира демонов. Говорили, чем выше статус, тем больше почёта.

Ютис нахмурился и промолчал.

Глава 73

— Вот видишь. Тебе ведь самому это не нравится.

Лебель говорил так, будто знал всё, что у того на душе.

— Хватит. Даже думать об этом не хочу.

Упоминание его имени было лишь уловкой, чтобы заставить принять делегацию. Ведь и так понятно, кто всё это время разбирался с письмами из империи.

Иными словами, они намекнули, что Лебель теперь забота севера, и принуждали принять делегацию, добавив, что есть и другие дела, которые нужно обсудить заодно.

Для них было бы даже лучше, если бы с ним что-нибудь случилось. Об этом говорило уже то, как быстро его отправили невестой и какой ерунде его учили перед отправкой на север.

Лебель вдруг осознал:

«Выходит, Ютис всё это время переживал из-за писем из столицы».

— Меня всё устраивает в нынешней жизни. Не думай, что я скучаю по столице.

— Я и не беспокоился об этом.

— Я уехал из столицы и стал северянином. Отклони их предложение. Думаешь, их в самом деле интересует моё самочувствие?

— Кто знает. Вы… сильно изменились. А вдруг они снова захотят вас заполучить?

Лебель широко распахнул глаза. Неужели он и вправду этого боится?

Похоже, именно письма из империи вызывали у него беспокойство. Но думать, что империя заберёт его обратно, — совсем другое дело.

— По договору я теперь твоя жена. Как они собираются меня забирать? Насколько я знаю, у них просто не было другого выхода, вот и спихнули меня.

Для них «Лебель» уже исчерпал свою полезность. Не могли же они забрать обратно того, кого сами называли нахлебником.

— …Но теперь ситуация совсем другая.

Разумеется, империя пока не знает о его нынешних способностях.

Раньше его считали бракованным доминантным омегой. Но теперь он научился ощущать и выделять феромоны, а ещё у него прошла первая течка. К тому же он оказался магом.

Что ж, узнай они об этом — наверняка захотели бы его заполучить. Только вот использовать свою силу ради империи он не собирался.

— Но если империя попытается забрать меня силой, ты ведь их остановишь, верно?

— Конечно. Я не позволю вам снова оказаться в таком месте.

Говоря это, Ютис всё равно хмурился. Лебель недовольно цокнул.

Всё-таки от них никакого толку.

[Карон, ты знаешь, где сейчас примерно находятся демонические звери?]

Говорят, они застряли из-за метели, но ведь уже пора бы им добраться? Если бы они пришли пораньше, у империи не было бы времени на всю эту делегацию.

Карон, всё ещё пытавшийся вырваться из рук Махана, тут же ответил:

[Я точно не знаю, но, наверное, скоро прибудут? А как доберутся до империи, до столицы рукой подать! Тем более там всё равно нет сильных магов, которые могли бы их остановить.]

Лебель посмотрел в окно. Граница была далеко, и он понятия не имел, перешли ли демонические звери через неё и оказались ли уже в империи.

— Делегация, наверное, уже в пути.

— Ага, скорее всего.

Когда отправляли Лебеля, они тоже не посчитались с севером — просто продавили своё.

— Я сам приму делегацию. А вы только следите за своим здоровьем.

— …Но если приедет делегация, ты будешь всё время занят?

— Ну…

— Тц. Не нравится мне это.

Лебель скрестил руки на груди и цокнул языком. Ютис с виноватым видом взял Лебеля за руку, явно давая понять, что сам тоже не хочет расставаться.

— Вы когда-нибудь видели, чтобы я из-за дел вами пренебрегал?

— Я не об этом беспокоюсь. Просто тебе будет тяжело.

Хоть ему самому это и было крайне неприятно, он всё равно собирался принять делегацию. Трудное это дело — человеческая политика. Может, всё из-за привычки сосуществовать друг с другом?

Будь он всё ещё демоном, он бы и слушать не стал, что там болтают побеждённые. Даже они всегда соблюдали этикет перед победителем.

— Разве мне может быть тяжело рядом с супругой? — сказал Ютис, поглаживая руку Лебеля.

Судя по содержанию письма, кто-то из делегации мог захотеть встретиться с ним. Лебель, разумеется, и думать об этом не хотел и собирался просто игнорировать их просьбы.

Но если хотя бы один из посланников захочет встретиться с Лебелем, обязательно найдётся тот, кто будет из-за этого переживать. Лебель слишком хорошо знал, насколько Ютис становится чувствительным, когда дело касается его. Возможно, он вовсе заблокирует любую возможность встречи с делегацией.

В таком случае Ютису придётся разбираться с посланниками. Как бы то ни было, Лебелю это было не по душе.

— …Если тебе станет тяжело, можешь бросить всё в любой момент. Я сам всё решу.

— Хорошо. Тогда я на вас положусь.

— Вот и хорошо.

Ютис улыбнулся и поцеловал Лебеля в щёку. Он подумал, что Лебель просто хочет его приободрить, и с радостью принял это.

Ютис даже не догадывался, что Лебель втайне надеется, как бы поскорее демонические звери разнесли империю в пух и прах.

•••

Вопреки надеждам Лебеля, известие о высылке на север делегации пришло раньше, чем новость о нападении монстров на империю.

Предположение Ютиса оказалось верным. И неделю спустя делегация прибыла в замок Хестро.

Так как Эдмунд ещё не вернулся, делегацию должен был встречать Ютис — законный наследник дома Хестро.

Рядом с ним был и Лебель.

— Зачем вы вышли в такой холод?

Ютис беспокойно кружил вокруг Лебеля. Втайне он надеялся, что Лебель останется в комнате.

Изначально Лебель и сам совершенно не собирался лично встречать делегацию. Он даже составил план: раз уж он простудился, использовать это как предлог, чтобы уклониться от всех просьб о встрече с посланниками. Но когда делегация прибыла в замок Хестро, ситуация изменилась.

— Мне нужно кое-что проверить.

Лебель, растягивая конец фразы, посмотрел в сторону делегации. Ютис счёл внезапную перемену в Лебеле странной, но, зная его ненависть к империи, подумал, что причина наверняка есть, и промолчал. Его лишь задело, что Лебель, похоже, не собирался делиться с ним этой причиной.

Ютис бросал на него обиженные взгляды, но Лебелю было не до того.

«Проблема».

Лебель недовольно цокнул.

Среди встречающих он увидел знакомое лицо. Какой-то мужчина, заметив Лебеля, подошёл и поздоровался.

— Давно не виделись.

— М-м. А ты кто?

— …Ханс.

— А, точно. Было такое имя. Наверное, ты в охране делегации. Интересно, как ты до сих пор остался жив.

Ханса задело, что Лебель его даже не вспомнил, но он не мог вести себя как в столице — слишком много вокруг чужих глаз, да и Ютис стоял рядом, точно защищая супруга.

— Вы читали письма, что отправлял Его Величество? Мы не получали ответа и беспокоились…

— Отойди.

Лебель проигнорировал приветствие Ханса. Тот, вспомнив, зачем сюда приехал, попытался заговорить с ним, но Махан его остановил.

Члены делегации, украдкой разглядывавшие Лебеля, не могли скрыть удивления.

Тот, кого называли принцем-идиотом, не только говорил без запинки, но и без стеснения выражал свои желания. Более того, северяне приняли его как своего — удивительно, как сильно они его оберегали. Но больше всего поражала его красота.

Посланники, ошеломлённо разглядывавшие Лебеля, почувствовали свирепую ауру и, повернув головы, тут же столкнулись с пронзительным взглядом Ютиса, младшего главы дома Хестро, которого называли демоном.

И не только Ютис. Даже слуги косились на делегацию — мол, скажите лишнее слово — не спустим. Под этими сверлящими взглядами плечи посланников невольно съёжились.

Лебель, не обращая ни на что внимания, прошёл сквозь толпу. Ему было нетрудно найти того, кто не скрывал своей истинной сущности.

Там, куда было приковано внимание Лебеля, находилось нечто, чему не следовало здесь находиться. Существо, не человек, смешавшееся с людьми под видом члена делегации.

— Действительно здесь, — тихо пробормотал Лебель. Но даже подтвердив его присутствие, он ничего не мог сделать. Лебель развернулся.

— Я закончил. Хочу в свою комнату.

Ютис даже не догадывался, зачем приходил Лебель, но, обрадовавшись, что тот хочет вернуться, чуть ли не обнял его и повёл в комнату. Своим крупным телом он загородил Лебеля от взглядов посланников.

Тогда Лебель потянул Ютиса за ворот и прошептал на ухо:

— Ютис, тот человек — маг.

И не просто маг.

Взгляд Лебеля на мгновение похолодел.

Почему «это» здесь?

•••

Делегация, прибывшая в замок Хестро, не делала ничего подозрительного. Поначалу они пытались встретиться с Лебелем, но после твёрдых отказов Ютиса оставили попытки и приступили к переговорам о торговле, как и было сказано в письме.

Чтобы не обременять север, который зимой был занят, торговые вопросы договорились отложить до конца зимы. Но теперь земля оттаяла, и между империей и севером снова можно было ездить на повозках — а значит, нужно было определить товары, цены и объёмы.

Каждая сторона хотела получить преимущество, поэтому переговоры затянулись. Демиан и Ютис были заняты — они скрупулёзно проверяли условия контракта с делегацией, в которую империя назначила специально обученных людей. Однако в северном замке из важных лиц были только Демиан и Ютис.

Оба работали не покладая рук. За это время здоровье Лебеля пошло на поправку, кашель прошёл. Но он всё ещё не мог выходить из комнаты.

Глава 74

Среди посланников был лишь один, кто до сих пор не оставил попыток встретиться с Лебелем. Этот посланник, в отличие от остальных, проявлял удивительную настойчивость. Он бродил вокруг замка, где остановился Лебель, и с упорством добирался до самой двери.

Лебелю это было вдвойне неприятно: он до сих пор не выяснил, зачем это существо пробралось в делегацию под видом человека, а тут ещё и такая навязчивость. Ему даже пришло в голову — не тот ли это самый, с кем ему велено тайно связаться по письму и кто должен был ему помочь?

Поэтому приближаться к нему было рискованно. С какой стати это существо, подчиняющееся человеческим приказам, так настойчиво само ищет с ним встречи?

— Опять ты.

Каждый раз, когда тот приближался, Лебель чувствовал его присутствие. От него исходила энергия, которую Лебель с Кароном не могли не заметить.

Он был демоном.

И от этого Лебель был озадачен ещё больше. Демоны не стали бы тратить время на то, что их не интересует.

Зачем этот демон пришёл на север? И почему он так настойчиво пытается встретиться именно с ним?

Карон, лежавший у ног Лебеля, поднял голову.

[Господин Лебель, неужели он что-то заподозрил?]

— М-м, нет. Вряд ли.

Если бы он что-то заподозрил, то не стал бы продолжать искать встречи в человеческом обличье.

Значит, у него было дело к Лебелю — человеку.

[Жалкий демон. Даже встретившись с господином Лебелем лицом к лицу, не распознал его истинной сущности.] — насмешливо фыркнул Карон.

Странную энергию, которую Лебель почувствовал, когда делегация прибыла в замок Хестро, оказалась демонической энергией. Поэтому он специально направился туда, чтобы своими глазами убедиться, не прячется ли среди людей демон. И он нашёл его.

— Демон… Нечасто встретишь демона, живущего в мире людей.

Аура приблизилась, и за дверью снова ощутилась демоническая энергия. Лебель услышал, как Махан спорит с этим человеком.

Перепалка длилась долго, но в конце концов демон отступил. Затем Махан открыл дверь и вошёл.

Выражение его лица было мрачным. Утром ему с трудом удалось его выпроводить, а он снова явился — и снова пришлось спорить.

Лебель молча прикинул, сколько раз тот приходил. Казалось, он стучался в дверь по два-три раза в день — всего уже несколько десятков раз.

Каждый раз Лебель отказывался от встречи, ссылаясь на простуду, но и это понемногу начинало утомлять.

В самом начале Ютис пригрозил членам делегации, которые пытались приблизиться к Лебелю. Видимо, поэтому остальные, оценив обстановку, оставили свои попытки. Но этот никак не сдавался.

Он упрямо являлся к самым дверям, словно ему было плевать на отношения между севером и империей, — настоящий эгоцентричный демон. Раз никто больше не пытался тайно связаться с ним, этот человек, скорее всего, и есть тот самый, о ком говорилось в письме.

«Что ему от меня нужно? Может, он просто добросовестно выполняет приказ империи?.. А может, лучше встретиться и спросить прямо? В конце концов, он, скорее всего, хочет разузнать, как обстоят дела на Севере».

Лебель, взглянув на осунувшееся лицо Махана, сказал:

— Пусть войдёт.

Глаза Махана сверкнули.

— Нельзя. Этот человек вызывает подозрения, лучше не встречаться с ним.

— Сегодня он был особенно настойчив?

— …Он сказал, что хочет доложить о вашем здоровье, мол, когда-то он был вашим лечащим врачом. Какой лечащий врач? Я проверил — он шарлатан, даже медицины не знает. Разве маг может быть лечащим врачом? Я не могу допустить такого человека к вам.

Лечащий врач? Лебель не знал, что этот демон когда-то был его лечащим врачом.

У Лебеля были воспоминания этого тела, но врачей сменилось слишком много. Император не мог смириться с тем, что доминантный омега оказался глупцом, и пытался его исправить.

Однако, покопавшись в памяти, Лебель всё же вспомнил кое-кого. Один из врачей особенно выделялся на общем фоне.

Лебель моргнул. Демон — он и есть демон. Его методы не вписывались в человеческие нормы.

Лебель внимательно посмотрел на Махана. Было странно, что он так настороженно относится к этому человеку, — словно смотрит на того, кого даже видеть не хочет.

— …Ютис велел?

— Это моё собственное решение. К тому же вы ещё не полностью оправились от простуды. Если здоровье ухудшится, будет беда.

Лебель невольно поморщился. Сейчас у него уже не было температуры, он только изредка покашливал.

Махан уверял, что его запрет не имеет отношения к Ютису, но Лебель чувствовал, что это не так. Ведь стоило ему заговорить с Ютисом о том подозрительном типе, как тот сразу догадался — Лебель хочет сам на него посмотреть.

Лебель тихо постучал пальцами по столу.

— Нет, надо его пустить.

— Что? Но молодой господин Ютис…

Нельзя же вечно так отказывать. Пора было заканчивать с этой игрой в прятки.

— Он явно не собирается сдаваться. Не могу же я вечно отказывать ему под предлогом простуды. С Ютисом я сам поговорю. Всё будет в порядке.

Ютис, разумеется, возразил. Но Лебель настоял на своём, и Ютису пришлось неохотно согласиться.

На следующий день Лебель встретился с демоном, скрывавшимся под человеческой личиной.

— Ух ты, как же трудно было добиться встречи. Давно не виделись, Ваше Высочество Лебель.

Лебель молча смотрел на мужчину. Карон внизу и Махан рядом сверлили его яростными взглядами. Тот, должно быть, и сам понимал, что он здесь нежеланный гость, но всё равно с развязной улыбкой поприветствовал Лебеля.

— Не узнаёте? В детстве я был вашим лечащим врачом. Норман. Меня зовут Норман.

Норман говорил с ним непринуждённо. Лебель молча смотрел на этого невозмутимого человека.

Он и не собирался скрывать, кто он. Демоническая сила чувствовалась от него ещё издали — и никуда не делась, даже когда он оказался прямо перед Лебелем.

— Ваше Высочество?

— Я больше не принадлежу к империи, так что не Ваше Высочество. В этом замке меня называют молодой госпожой.

— А-а! Вот как. Прошу прощения, ошибся. Кстати, как же хорошо вы теперь говорите!

Тогда «Лебель» не знал, что Норман — демон. Но он понимал, что поступки Нормана выходят далеко за рамки человеческого здравого смысла.

Более того, он делал кое-что, что под силу только демону. Поэтому истинная цель Нормана вызывала ещё большее недоумение.

Зачем демону понадобилось проникать в столицу и становиться его лечащим врачом? И почему теперь он пришёл на север, чтобы повидаться с ним?

— Я так старался помочь вам заговорить в те времена, когда вы были ещё глупым принцем… Это поразительно. Но знаете, выглядит подозрительно — вы заговорили ровно в тот момент, когда вас решили выдать замуж. Какое заклинание вы применили? Или вы всегда умели говорить, но скрывали? Ну? Скажите же.

Норман не скрывал своего любопытства. Он буквально давил на собеседника. Лебель слегка склонил голову и пристально посмотрел на Нормана.

— Что вы такое говорите?! Мало того что ворошите прошлое, так ещё и подозреваете? Как вы смеете так говорить с тем, кому вы когда-то служили? Тем более сейчас, когда он должен стать хозяйкой севера.

Когда Махан сделал ему замечание, Норман притворно испугался и, изображая, что вытирает несуществующие слёзы, произнёс:

— Ой, простите! Что вы, какие подозрения! Просто вы так не похожи на того принца, которого я помню, вот я растерялся. Я так старался вылечить вас… но ничего не помогало, и я сдался, а теперь вот вижу, что это моих способностей не хватило.

Его попытки подражать людям после долгого пребывания в человеческом мире выглядели забавно. К тому же он не проливал настоящих слёз.

Махан смотрел на него с таким видом, будто спрашивал: «И что это за человек такой?»

— Ваше Высочество, ну скажите же что-нибудь!

— Хм, старался. Ты много чего делал с моим телом.

— …А.

«Ты это помнишь?» — было написано на его лице. Лебель фыркнул. Сколько бы лет он ни жил как человек, суть демона не изменишь. Рано или поздно его демоническая натура проявится.

Тогда Норман жаждал заполучить это тело, но когда все эксперименты провалились, он ушёл, даже не оглянувшись. Чего он надеялся добиться с таким слабым сосудом?

— Молодая госпожа, может, выгнать его?

Махан сердито посмотрел на Нормана, а затем повернулся к Лебелю. Лебель наклонил голову. Махану всегда не нравился Норман, но с прошлого раза враждебность стала только сильнее.

Норман поспешно заговорил:

— Я всё это делал ради вас, Ваше Высочество! Всё, что я делал, было только для того, чтобы пробудить ваши чувства!

— Ладно, это дело прошлого.

— Фух, слава богу…

— Кстати, теперь я вижу — это не я не понимал слов, а ты.

— Что?

— Кажется, я сказал не называть меня принцем.

Лебель говорил твёрдо. Сколько бы он ни притворялся человеком, демон остаётся демоном.

Норман не слушает чужих слов и не уважает собеседника. Он просто говорит то, что нужно, чтобы выкрутиться.

Подкалывал ради забавы, а когда одёргивали — притворно извинялся, и всё.

[Точно ли он демон? Нюх у него, конечно, демонический, но как он может так себя вести, встретив господина Лебеля? Не может быть на свете демона, который не знал бы господина Лебеля!]

Карон был взбешён тупостью и наглостью этого демона. Тот стоял с Лебелем лицом к лицу, говорил с ним — и не понял, кто перед ним, да ещё и оскорблял.

Глава 75

[Конечно, не заметил. Сейчас я человек.]

[А я сразу узнал!]

[Карон, ты был рядом, когда я вселялся в человека. А Илла, если бы не Михаил, так до конца и не понял бы, кто я]

Энергию почувствовать можно, а вот распознать демона — это другое. Есть ещё люди вроде Ютиса или Эдмунда.

[Все демоны с рождения слышат рассказы о господине Лебеле. Как же они могли не узнать!]

[Даже если они слышали рассказы обо мне, разве можно узнать того, кого ни разу не видел? К тому же сейчас я почти не похож на того демона, каким был.]

[По одним только глазам — прозрачным, красным, как кровь, — всё понятно!]

«А, действительно, цвет глаз не изменился».

[Не все такие, как ты.]

[Жалко.]

Карон нахмурился — мол, как так можно.

Карон просто особенный. Даже среди его подчинённых он славился своей необычностью. Он с первого взгляда узнал Лебеля, запомнил его запах и даже прибежал в замок.

Раз уж Карон по запаху точно определил, что этот тип демон — значит, так оно и есть. Норман, как и Лебель, имел человеческое тело, но душу демона.

Лебель часто слышал истории о демонах, которые вселялись в мёртвые тела и жили как люди.

Должно быть, Норман — один из них.

Лебеля интересовало другое: зачем демону понадобилось под видом мага пробраться в империю, в самую столицу? Если он ещё тогда, когда работал лечащим врачом, понял, что тело Лебеля не годится для его целей, — какой смысл возвращаться и проверять снова?

Значит, его дело было на севере. Встреча с ним — лишь способ разузнать о северных делах. Более того, Лебель вспомнил, на кого демон посмотрел в первую очередь. Норман, похоже, был больше заинтересован в Ютисе, чем в нём самом.

Только потом его взгляд скользнул на Лебеля, стоявшего рядом. Может, потому что тот сильно изменился со времени их знакомства? Или потому что Лебель, как и Ютис, был человеком, обладающим демонической энергией? Впрочем, со временем выяснится.

— Ха-ха, простите, молодая госпожа. Я так долго называл Вас Высочеством, что это прилипло к языку. Как бы то ни было, рад снова вас видеть!

Норман с явным восторгом взял Лебеля за руку. От внезапного прикосновения у того дёрнулся уголок глаза.

[Ха, какой невежливый! Как смеет!!]

Карон зарычал, требуя отпустить руку Лебеля. Норман не обратил на него никакого внимания. Зато его глаза расширились.

— Что вы делаете? Немедленно отпустите!

Махан оттолкнул Нормана, разрывая контакт. Но тот уже всё понял. Даже когда его отталкивали, он не сводил с Лебеля глаз.

Лебель заметил, как уголки губ Нормана дрогнули, едва сдерживая ликование. И одновременно ощутил его энергию — тот словно оценивал его.

Всё-таки он демон — узнал. Слабое тело или нет, но человеческий сосуд, способный вмещать демоническую энергию, — это редкость.

— Теперь он — молодая госпожа севера. Прошу соблюдать дистанцию.

— Ой, сегодня я слишком часто ошибаюсь.

Похоже, тело Лебеля пробудило любопытство этого демона. Может, не стоило приходить? Нет. Раз этот тип так настойчиво добивался встречи, его бы всё равно рано или поздно раскусили.

Этот демон только что понял: объём демонической энергии, которую носит в себе Лебель, огромен.

Его заинтересовал Ютис — человек, обладающий демонической силой, и он приехал на север в составе делегации. А теперь, когда он увидел, что Лебель, которого он знал, тоже носит в себе демоническую энергию, его интерес переключился. Ведь когда он был лечащим врачом, у «Лебеля» не было никакой демонической энергии.

В конце концов, Лебель и сам заинтересовался Ютисом только потому, что тот обладал демонической энергией.

«Хорошо, что он не понял, что я демон…»

Время подходящее. Если бы он почувствовал энергию Лебеля в другое время, мог бы заподозрить неладное. Но сейчас, после течки, демоническая энергия Лебеля была ослаблена, а тело густо пропитано энергией Ютиса.

После течки он простудился, тело стало ещё слабее, и пока он восстанавливался, принимая демоническую энергию Ютиса, его собственная стала почти незаметна.

С точки зрения демона — будь то сила Лебеля или Ютиса — сам факт, что человек носит в себе демоническую энергию, настолько удивителен и интересен, что у него даже лицо становится таким.

— Зачем ты так настойчиво добивался встречи со мной?

— Чтобы поговорить с Вашим Высочеством! И Его Величество, и наследный принц очень за вас беспокоились. К тому же нам стоит помогать друг другу, разве нет?

— Помогать друг другу…?

— Да! Мы мало знаем о Севере, а вы как раз здесь живёте.

Даже не глядя на Махана, Лебель чувствовал, что его лицо исказилось.

— Собственно, я присоединился к делегации, потому что многое хотел бы узнать о Севере. Раз уж мы начинаем полноценный обмен, неплохо бы разузнать и о демонических зверях! Но…

Взгляд Нормана упал на Карона. Карон тоже обладал огромной демонической энергией — даже среди демонических зверей. Видимо, это привлекло его внимание. Глаза его блестели от любопытства.

— Это животное, похожее на собаку, — демонический зверь?

[Собака? Животное, похожее на собаку?! Ничтожный демон, который даже на один удар не тянет, если я приму истинную форму!!]

Карон, который и так был не в восторге от Нормана, залился лаем, когда тот его оскорбил.

— О, какой злой!

Норман с любопытством наклонил голову. Демонические звери, которых он видел раньше, обычно смутно ощущали истинную сущность своего хозяина и подчинялись его словам. Будь Карон обычным зверем, он бы подчинился демону Норману.

Но проблема в том, что Карон был не простым демоническим зверем.

[Демон, который слабее меня…!]

Карон зарычал, источая убийственную ауру. Норман посмотрел на него сверху вниз, как на нечто, не представляющее никакой угрозы.

В его глазах Карон был просто детёнышем. Как и сам Лебель для него сейчас — просто человек.

— Он же демонический зверь, конечно, злой.

— А, ну да. Удивительно, что такой зверь слушается вас.

— …Я мало что могу тебе рассказать о демонических зверях. Я и сам многого не знаю. Этот зверёныш просто привязался ко мне, потому что я приютил его, когда он бродил без родителей.

— О, как жаль.

Этот тип, похоже, знал о зверях больше Лебеля. Раз уж он приехал на север в составе делегации — если ему интересны люди с демонической энергией, то он наверняка изучал и демонических зверей. А демону изучать зверей — не составило бы труда.

— А, кстати. Я слышал от слуг, что вы болели из-за того, что провели гон с молодым господином. Это правда?

— Хм.

Лебель взглянул на Махана — его взгляд стал холоднее.

Странно. Махан говорил, что он болел простудой, — о гоне не было ни слова.

Неужели слуги ему рассказали? Вряд ли они, не жаловавшие делегацию, стали бы отвечать на его расспросы.

Лебель понял, как Норман раздобыл эту информацию.

Магия.

— Я бы попросил воздержаться от личных вопросов.

— Ах! Вы правы, упоминать об этом было невежливо. Просто я очень беспокоюсь. Слухи о гоне молодого господина ходили по всей империи.

На лбу у Махана вздулась синяя жилка. Похоже, он больше не мог терпеть эту постоянную провокацию.

Лебель ненадолго задумался. Интерес Нормана к северу, его слова об императоре и наследном принце — всё указывало на то, что это и есть тот, о ком говорилось в письме.

Вслух такое здесь, наверное, говорить не следовало. В письме использовался шифр, требовалась тайная встреча — но он вёл себя на удивление открыто. Он совсем не умел действовать скрытно.

Впрочем, Лебелю это на руку.

Что же делать? Может, подыграть ему? Чтобы узнать истинные намерения империи и этого демона.

— Не то чтобы совсем не связано.

— Молодая госпожа…?

— Значит, слухи были правдивы?

— А, ты про то, как он меняет облик? Ну, примерно наполовину.

Облик он менял, но не на того монстра, о котором они говорили.

— Говорят, большинство разбегались от страха. А вы не испугались?

— Я приехал сюда именно для того, чтобы провести с ним гон. Не мог же я сбежать.

— …Как же вы заботитесь об империи! Его Величество будет тронут! Ведь многие говорили: раз ответа нет, значит, вы погибли от рук чудовища…

— Кого ты здесь называешь чудовищем…!!

В этот момент Карон зубами дёрнул штанину Махана. Тот, растерявшись, замолчал. Норман переводил взгляд с Махана на Лебеля, на лице его было написано любопытство, но Лебель смотрел на него бесстрастно.

— А-а, понятно. Я так и думал.

Норман, словно что-то поняв, удовлетворённо кивнул.

[Даже не спросив, что господин Лебель имел в виду, сам сделал вывод.]

Карон тихо фыркнул и отпустил штанину Махана. Лебеля часто не понимали. Отчасти из-за его бесстрастного лица, отчасти потому, что он не спешил разубеждать тех, кто его неправильно понял.

— Как бы то ни было, я очень рад, что мне удалось с вами поговорить. Его Величество тоже будет спокоен. К тому же я слышал, что состояние Вашего Высочества улучшилось, и вы теперь можете чувствовать и выделять феромоны.

— Я стал их чувствовать после гона Ютиса. Он был… очень бурным.

— Я слышал, вы и первую течку пережили с молодым господином. Как это было? Он превращался в чудовище?

— Нет.

— Понятно. Значит, тогда он не терял рассудок.

…Слушать это было как-то неприятно.

Лебель загадочно улыбнулся — мол, можешь думать что хочешь. Теперь он понял, как Норман относится к Ютису.

Пока он об этом размышлял, Норман сменил тему.

Глава 76

— Ваше Высочество, вы всё время жили только в замке?

— Ну, в основном.

— А вы видели владения? Демонических зверей встречали?

— Карон у тебя перед глазами — тоже демонический зверь.

— Ах, я не про такого маленького. Я про настоящих зверей.

[Эх, этот тип…!]

Лебель спокойно посмотрел на Карона.

Норман же, казалось, не замечал, что с каждым его словом Махан и Карон сверкали глазами всё злее. Это была типичная для демонов манера — не обращать внимания на тех, кто слабее.

— Они водятся только на севере. Разве это не удивительно? И они такие сильные! — Глаза Нормана заблестели. В них читалась жажда: жажда сильных, жажда могущественной силы.

— Говорят, раз на севере полно демонической энергии, тамошние звери особенно сильны. А если эту энергию удалось бы подчинить, то можно было бы стать ещё сильнее.

Лебель прекрасно понимал, о чём он говорит. Сам Лебель, впитывая на севере демоническую энергию, смог быстрее привыкнуть к новому телу, и оно хоть как-то окрепло. Конечно, демон хочет стать сильнее — это естественно, но…

— Зачем тебе становиться сильнее?

— Чтобы уничтожать демонических зверей. Ведь они могут появиться и в империи, на границе с севером. Да и здесь, я слышал, люди от них страдают. Я хочу сделать так, чтобы никто больше их не боялся.

Странно слышать такое от демона. Может, он действует заодно с императором или наследным принцем? Возможно, у него есть с кем-то договорённость. Вполне вероятно, что именно поэтому его и отправили на север — чтобы встретиться с Лебелем.

Норман явно хотел о многом расспросить — он и не думал заканчивать разговор. Лебель, примерно поняв его намерения, устало прикрыл глаза. Махан, заметив это, тут же выпроводил Нормана.

— Прошу прощения, но, как я уже говорил, здоровье молодой госпожи не в порядке. Возвращайтесь.

— Вы устали? Но мы ещё не обо всём поговорили… А, нет, неважно. Мне, пожалуй, и правда пора. Мне понравился сегодняшний разговор.

Норман, который всем своим видом показывал, как не хочет уходить, вдруг резво встал. Махан удивился, но всё же проводил его к выходу.

[Почему он так внезапно ушёл? Говорил всё подряд, без такта, а потом взял и ушёл.]

— Потому что Ютис идёт.

[Что? Какое это имеет отношение к тому, что он идёт? Неужели, будучи демоном, он его боится и поэтому сбегает?]

— Даже если он демон, тело у него человеческое. Карон, ты ведь сам это испытал.

[…Тц.]

Карон надул губы и недовольно заворчал.

Когда Махан, проводив Нормана, вернулся, рядом с ним стоял Ютис. Его лицо было искажено.

Ютис, должно быть, понял, что Лебель разговаривал с Норманом. Иначе с чего бы ему так смотреть? И он наверняка уже отчитал Махана.

Смешно, но тот, кто должен был отчитывать Махана, сам выглядел куда более пристыженным.

— …Супруга, простите. Я не смог помешать. Я хотел предупредить его, чтобы он не приближался к вам, но он не показывался мне на глаза.

Ютис говорил, слегка стиснув зубы. Похоже, он несколько раз пытался подойти к Норману, но безуспешно. Лебель вспомнил, как вёл себя Норман.

Норман, будучи демоном, наверняка чувствовал демоническую энергию и заранее знал, что Ютис приближается.

— Тебе будет трудно с ним встретиться. Похоже, Норман тебя боится.

— …Меня?

— Поэтому и сбегал. Может, он встречался с тобой на поле боя? Всё-таки он маг.

Лебель был уверен: демон не стал бы подавлять своё любопытство и избегать человека, если только не чувствовал бы угрозы для своей жизни.

Раз ему так интересен север и он маг — возможно, его отправляли на войну. Если он заинтересовался Лебелем, который носит в себе демоническую энергию, то естественно должен был интересоваться и Ютисом.

Когда Лебель пришёл взглянуть на него, Норман следил за Ютисом, явно опасаясь его. Но потом заметил стоявшего рядом Лебеля и переключил внимание на него.

Норман заинтересовался Лебелем из-за его демонической энергии. Тогда логичнее было бы подойти к Ютису, у которого энергии ещё больше, но он этого не сделал. Видимо, решил, что Лебелем будет легче манипулировать.

К тому же наследный принц приказал ему связаться с Лебелем — так что два зайца одним выстрелом.

Если так подумать, становилось неприятно. Выходит, он подошёл к Лебелю, потому что с Ютисом связываться было сложнее, а его посчитал более удобным.

Но, с другой стороны, это означало, что демон боится Ютиса. Даже если он вселился в человека и не может использовать всю свою силу, одного лишь существования его мужа — не его самого — оказалось достаточно, чтобы демон трепетал от страха.

— Это просто потрясающе. Как и следовало ожидать от моего мужа.

Лебель довольно улыбнулся и похвалил Ютиса, но Ютис не знал, радоваться или нет, и смотрел на него с непонятным выражением.

[Тьфу. Чего тот тип испугался…] — надув губы, проворчал Карон. Он и сам проиграл Ютису, поэтому понимал поведение Нормана, но как демон находил это унизительным.

— Но как он вообще посмел приблизиться к вам? Если он боится меня, не стоило и пытаться.

Он ведь не мог не знать, что, кружа возле Лебеля, будет провоцировать Ютиса.

Лебель замолчал, заметив бушующую демоническую энергию Ютиса.

«О нет, кажется, он разозлился ещё сильнее».

Серебристо-серые глаза Ютиса, плотно сжавшего губы, ярко сверкали. В них, казалось, пылал гнев, но в то же время они дрожали от тревоги.

— Мы просто болтали о всякой ерунде.

— Это вы сказали мне, что он маг и нужно быть осторожным. Мне не нравится, что империя прислала мага, и что он интересуется вами. Если он вдруг заметит, что вы маг…

Ютис судорожно вздохнул — видимо, даже думать не хотел, что будет дальше.

— Не все маги узнают друг друга.

— А вы разве не узнали?

— У меня хороший глаз. Если бы он узнал, кто я такой, что-то случилось бы уже давно.

Вместо этого он заметил кое-что другое.

— …Мне этот тип не нравится.

Лебель прищурился, разглядывая Ютиса. Он и раньше остро реагировал на всё, что касалось Лебеля, но к Норману относился с особой настороженностью.

— Что он мог сделать с вами под видом лечения… Нет, ничего.

— М-м?

«Что за лечение? Неужели Ютис так насторожился, потому что почувствовал демоническую энергию Нормана?»

Он огляделся. Махан тоже вёл себя странно — сжав кулаки, он словно давал себе клятву не подпускать Нормана к Лебелю. Оба они выражали ярость по отношению к Норману.

Лебель задумался. «Под видом лечения» — значит, речь о том, что Норман делал с ним, когда был лечащим врачом.

Если заглянуть во внезапно всплывшие воспоминания, то среди того, что Норман делал под видом «лечения», не было ничего безобидного. То, что маг стал лечащим врачом, уже было нелепо, но мало того — он оказался демоном. Всё это выходило далеко за пределы человеческих норм, и "лечение" проводилось безо всякого учёта Лебеля.

Хотя лечением это нельзя было назвать. Норман выкачивал из него кровь, бормотал странные заклинания, делал непонятно что. И в этих воспоминаниях Лебель получил намёк на то, чего тот на самом деле добивался.

Откуда они могли об этом знать? Но по их поведению казалось, что они в курсе. Откуда они узнали о том, что случилось в империи?

— Я не хочу, чтобы вы с ним встречались.

— Всё это в прошлом.

— Не только в прошлом. О Нормане и сейчас ходят дурные слухи. Говорят, он маг, которому доверяет наследный принц, но даже среди посланников ходят слухи о его скверном характере.

«А, вот оно что. Должно быть, он делал то, что вызывало у людей неприязнь».

Раз слухи ходят даже среди делегации, значит, у него плохие отношения с людьми. Люди любят посудачить, так что они наверняка уже составили о Нормане своё мнение. Лебель тоже считал, что ведёт себя вполне по-человечески, но на него часто смотрели странно.

— Говорят, ради удовлетворения своего любопытства он готов на всё. Он безжалостен и жесток.

Демоны все такие. Естественно, что они интересуются лишь тем, что им любопытно, и если чего-то хотят, то добьются любой ценой.

Сам Лебель был таким же.

— Ты много о нём знаешь.

— Пришлось узнать. Вы же сами велели быть осторожнее.

[Мне не нравится, что я с ним согласен, но я тоже думаю, что от этого типа не будет ничего хорошего. И взгляд его на господина Лебеля — очень неприятный.]

Этого демона, похоже, никто не любил. Что ж, он и сам был к нему не слишком расположен, так что оставлять его в покое не собирался.

Неужели он всё ещё не отказался от того, чего добивался в прошлом? И теперь снабжает империю информацией о севере? Нужно выяснить, что он задумал. Ясно одно — его прислал наследный принц.

— Ты сказал, он маг, которому доверяет наследный принц.

— Да. Говорят, наследный принц Виакин представил его как талантливого мага и привёз в столицу, — объяснил Махан.

Раз и письмо прислал наследный принц, и делегацию отправил он, значит, сейчас демон ближе всего именно к нему. Наследный принц — второе лицо в империи. И такой человек водится с демоном. Если они заключили контракт — тогда всё ещё серьёзнее.

Желание, которое загадал бы наследный принц, заключив контракт с демоном, было слишком очевидным: сделать империю могущественной или самому стать императором.

Император не подавал признаков того, что опасается наследного принца или хочет лишить его статуса, так что первое казалось более вероятным. А значит, как только он взойдёт на престол, что-то должно произойти.

Глава 77

Империя потерпела сокрушительное поражение в войне против Севера, и весь народ империи считает это величайшим позором. Разумеется, Виакин испытывает те же чувства. Заняв трон, Виакин может использовать демоническую силу, чтобы развязать новую войну и попытаться уничтожить Север.

С точки зрения империи, и наличие общей границы с Севером, и его растущая день ото дня мощь выглядят крайне неблагоприятно. Даже предыдущая война была, скорее, попыткой заранее пресечь угрозу, прежде чем сила врага успеет разрастись.

Исход войны не решит один-единственный демон, который даже собственной силой не умел толком пользоваться, однако никто не знает, что может случиться. Особенно если этот демон до сих пор не отказался от своей цели.

От призыва демона.

— Если есть что-то, что вас тревожит, пожалуйста, скажите мне. Вы обещали рассказать мне всё, что сможете.

Повторяя его прежние слова, Ютис посмотрел на Лебеля серьёзным взглядом, готовый, казалось, выслушать любое признание.

Расскажет ли Лебель о том, что Норман — маг и одновременно демон? Но чтобы объяснить это, Лебелю пришлось бы раскрыть и свою собственную сущность. Сможет ли Ютис принять, что его жена — демон?

По человеческим меркам демоны были воплощением зла. Люди сторонились зла. И Ютис, будучи добрым человеком, тем более не сможет этого принять.

При мысли о том, как изменится его отношение, когда он узнает правду, внутри у Лебеля что-то болезненно скрутило и вскипело. Он пока не понимал, что это за чувство. Ясно было лишь одно — прежде он никогда не испытывал ничего подобного.

Лебель взял руку Ютиса.

— Супруга…?

Стоило Ютису узнать правду, как он перестал бы счастливо краснеть от прикосновений Лебеля.

Он, говоривший прежде, что любит Лебеля, мог бы разразиться проклятиями, утверждая, что был околдован демоном и лишился рассудка, а все его признания в любви были ложью. Мог бы даже кричать, что эта внешность, столь прекрасная на человеческий взгляд, лишь сильнее выдавала в нём демоническую суть.

Это были преувеличенные страхи. Ютис не был таким человеком. Но подобные картины сами собой возникали в голове.

Только теперь Лебель, кажется, начинал понимать поведение Ютиса — почему тот так непомерно тревожился и беспокоился о нём.

Демоны любили игры и сеяли смуту в Среднем мире. Учитывая ущерб, нанесённый тогда людям, неудивительно, что они испытывают ужас при одном виде демона.

Однако одно дело — понимать, и совсем другое — принять лично.

«Если Ютис отвергнет меня…»

Что ему тогда делать? Ему никогда не было дела до того, нравится он кому-то или нет, но при одной мысли о том, что Ютис посмотрит на него с отвращением и скажет жестокие слова, сердце сжималось от боли.

Дикое, незнакомое желание затуманило его мысли.

Даже если Ютис его отвергнет, Лебель не собирался его отпускать. Ютис — особенный человек, и они поклялись быть вместе долго-долго. Первым об этом заговорил сам Ютис, Лебель лишь согласился. А значит, передумает Ютис или нет, Лебель не намерен с этим мириться.

— Я согласился на встречу только потому, что он мне надоел. Столько писем прислал — было ясно, что пока не увидит, не отстанет. А теперь он услышал, что хотел. Больше не придёт.

— …Значит, вы больше не будете с ним встречаться?

Ютис прошептал это тихо, почти умоляя, и Лебель чуть не улыбнулся. Пусть бы всё так и оставалось.

«Хочу, чтобы он смотрел только на меня и был нежен только со мной».

Вдруг он осознал, что его собственные мысли и поступки ничем не отличались от того, как вёл себя Ютис по отношению к нему.

Когда это началось?

Он перебирал воспоминания, но чёткой грани не было. Он и сам давно вёл себя точно так же, как Ютис. И это уже выходило за рамки обычной тревоги за слабого человека.

Раньше он говорил себе, что Ютис просто особенный, — но, похоже, дело было не только в этом.

Хотя он и осознал свои чувства, это ничего не меняло.

— Супруга?

Лебель не ответил, и Ютис позвал его с нетерпением. Вынырнув из своих мыслей, Лебель внимательно посмотрел на него. В глазах Ютиса ясно читалось: он не отступит, пока не получит твёрдого ответа.

— Я больше не планирую встречаться с ним, но кто знает, как поступит он сам.

Ютис нахмурился и крепко сжал руку Лебеля.

— Супруга. Разве это не опасно?

Лебель рассмеялся.

Эту прелесть нельзя было упускать.

Ютис широко распахнул глаза, словно не понимая, почему Лебель вдруг рассмеялся.

— Ах, прости. Я на мгновение задумался о другом. Опасно…

Даже зная, что Норман — демон, Лебель ни на миг не счёл его опасным.

— Со мной и Карон, и Махан. Какая тут опасность?

— …Вы же не знаете, каковы его истинные намерения.

Ютис проговорил это сквозь зубы. Он не мог понять, как Лебель может улыбаться так спокойно. Он лишь хотел защитить его.

Как и следовало ожидать, делегация послов прибыла. Ютис рассчитывал быстро заключить соглашение и отправить их обратно, но дело затягивалось. А один из них к тому же оказался магом — и до того настырным, что Лебелю пришлось встретиться с ним лично.

И этот тип продолжал являться. Ютис уже не мог оставаться спокойным.

— Судя по твоему лицу, ты хочешь вышвырнуть его прямо сейчас.

Было ясно, что империя пришлёт делегацию, и Лебель подготовился к их приёму. Но Ютис всем своим видом откровенно показывал, что само их присутствие здесь ему не по душе.

— Мы быстро уладим торговые вопросы и отправим их обратно. Тесть специально дал нам немного времени, и жаль, что я не могу провести его с тобой в покое.

От этих слов выражение лица Ютиса немного смягчилось.

Его эмоции так легко читать.

Глядя на лицо Ютиса, в котором так открыто читались нежность и любовь, Лебель почувствовал глубокое удовлетворение. Он протянул руку и коснулся его лица. Ютис, не понимая, к чему это, чуть склонил голову набок. Но прикосновения были ему приятны, и он остался недвижим. Лебель мягко отвёл волосы с его лица, провёл по щеке и дотронулся до уголка губ.

[Эм, господин Лебель…?]

Карон, почувствовав, что атмосфера становится какой-то странной, окликнул его. Алые глаза Лебеля встретились с ним. Карон вздрогнул — в этих глазах мерцал странный, смутный жар.

Лебель убрал руку.

— Итак? Думаешь, переговоры пройдут гладко?

— Серьёзных проблем быть не должно. Хотя они всё ещё цепляются за свою гордость, ключевые моменты мы согласовали заранее, так что прогибаться под их требования мы не станем.

— Это хорошо. Значит, мне больше не придётся видеть эту бесстыжую физиономию.

Проблема была в том, что демон, похоже, не собирался легко отступать.

Вряд ли это понравится Ютису, но пусть Норман и дальше проявляет интерес к нему. Демону иметь дело с демоном проще, чем с человеком. Ютис беспокоился о Лебеле — и Лебель беспокоился о нём не меньше.

— Этот Норман, кажется, очень заинтересован в демонических зверях. Он сказал, что планирует осмотреть и земли.

В разговор вступил Махан и подробнее объяснил слова Лебеля:

— Они выразили мнение, что для продолжения торговли с Севером стоило бы поближе узнать уклад жизни друг друга. Думаю, скоро они начнут осмотр владений. К тому же он проявлял заметный интерес к магическим зверям. Сказал, что неизвестно, когда демонические звери, что водятся только на Севере, могут объявиться в империи, и к этому нужно быть готовыми.

Это звучало не иначе как намерение разведать обстановку на Севере, и лицо Ютиса окаменело. Недолго подумав, он отдал Махану несколько распоряжений.

«И я должен просто сидеть сложа руки?»

Лебель не собирался позволять этому демону причинить вред его мужу или его территории. Теперь это место было и его владением.

Он посмотрел в окно. Почуяв присутствие Нормана, удалившегося в свои покои, Лебель спокойно произнёс:

— Если его так интересуют демонические звери, присутствие настоящего зверя рядом должно его порадовать. И раз уж он намерен осматривать земли, пусть прогуляется вместе с Кароном. Думаю, Карон успел изрядно заскучать, оставаясь всё время при мне.

[Что? Но я должен быть с вами, господин Лебель…]

— Прошу тебя, Карон. Мне больше некому это доверить.

Тон был решительный, не допускающий возражений. Карон догадывался, зачем Лебель отсылает его, но недовольства не выказал.

[…Понял. Положитесь на меня!]

Карон заливисто залаял и рысцой направился к двери выполнять приказ. Он подпрыгнул, ухватился за дверную ручку, открыл её и выбежал наружу.

— Э-эй, подожди…! Карон, куда же ты…

Карон был демоническим зверем, следовавшим за Лебелем, но походил скорее на ходячее бедствие, которое нельзя оставлять без присмотра, поэтому Махан поспешил за ним.

— …Вы приставили Карона к Норману?

— Он сообразительный, справится.

Иначе Карон не остался бы рядом с Лебелем.

Карон выяснит, что этот демон замышляет на Севере.

— Вы уверены, что отправлять Карона — хорошая идея? Без него вас некому будет защищать.

Значит, Ютис всё же не считал Карона просто надоедливым зверем, который не отходит от Лебеля.

— Со мной остаётся Махан. Он тоже кажется весьма способным.

— Чем больше охраны, тем лучше.

— Махана достаточно.

— …Значит, моя помощь вам не нужна?

— У тебя и без того много дел. Я лишь хочу тебе помочь. Его истинные намерения неизвестны, так что близко к нему не подходи.

Норман интересовался не только Севером, но и Ютисом — существом, несущим в себе демоническую энергию не меньше, чем сам Север. Сейчас он, возможно, избегает его, но никто не знает, когда это изменится.

Прежде, не зная о существовании Лебеля, Норман целился именно в Ютиса. Стоит ему понять, что Лебель — нелёгкая цель, и он может вновь переключиться на Ютиса.

Но это был не тот ответ, который хотел услышать Ютис.

— Я могу быть вам полезен.

— Я знаю. Ты уже достаточно помогаешь мне.

— Нет. Вы не понимаете.

— Ютис?

Лебель встретился взглядом с его лицом, на котором читалась смесь обиды и печали. Лебель на мгновение вздрогнул.

Что он снова сказал не так?

— На случай, если этот человек попытается приблизиться снова, пока меня нет, я приставлю к вам рыцаря для охраны.

— В этом нет необходимости…

— Нет. Есть.

На этот раз Ютис не отступил.

Глава 78

Разбирая горы накопившихся документов, Ютис попутно расспрашивал Махана о событиях минувшего дня.

— Почему ты не остановил его?

До сих пор Махан докладывал Ютису о каждом шаге Нормана. Ютис не желал, чтобы тот приближался к Лебелю.

А узнав, что Норман — маг и некогда был личным лекарем, приставленным к Лебелю, он стал остерегаться его ещё сильнее.

— Молодая госпожа сказал, что хочет поговорить с ним. Видимо, ему попросту надоели его настойчивые визиты. Он действовал ему на нервы.

— Супруга…

Ютис раздражённо отшвырнул бумаги. Он был так занят обсуждением договора, что не мог спокойно провести с ним время.

Какой прок от того, что Лебель совсем рядом, в соседнем здании, если Ютис даже не может пойти к нему?

Схватившись за лоб, Ютис вспомнил Нормана, которого видел в первый день. Тот был человеком с таким же безмятежным выражением лица, как у Лебеля. Он находился среди людей, но не смешивался с ними, словно масло с водой, и оставался в стороне.

Но когда он увидел Лебеля, взгляд его вспыхнул. В этом блеске читались детский восторг, алчность и желание обладать — словно он наткнулся на диковинную игрушку.

Ютису не понравилось, что этот взгляд устремлён на его супругу, и он уставился на Нормана в ответ. Выражение глаз того мгновенно переменилось.

Он лишь растянул губы в пустой улыбке, привычно пряча собственные желания.

Эта улыбка раздражала ещё сильнее.

«Возможно, мне оттого и противно, что жена, кажется, проявляет к этому типу странный интерес».

Лебель был не из тех, кто соглашается на встречу лишь оттого, что кому-то надоело являться без ответа. Однако Норман сумел заставить его сдвинуться с места.

В тот день Лебель двинулся, чтобы кое-кого найти, — и этим кое-кем оказался Норман.

"— Мм, мне и самому не хочется, но возникла причина, по которой нужно идти".

Лебель смотрел в окно неохотным, слегка настороженным взглядом. Ютис понял, что он не собирается ничего объяснять дальше.

— Разговор касался не столько молодого господина, сколько демонических зверей, Севера и… вашего гона.

— Север интересовал его больше, чем Лебель?

— Да. Хотя, возможно, он просто подбирал слова в моём присутствии.

— Если бы он хотел скрыть что-то в твоём присутствии, ему следовало бы как раз избегать упоминаний о Севере.

Ютис издал короткий смешок, похожий на выдох. Норман определённо заинтересован в Лебеле. Не зря же он так упорно добивался встречи.

Но, судя по всему, Север интересовал его не меньше. Потому он и вошёл в состав делегации?

Послы остановились в главном поместье. При обсуждении договора встречи с ними были неизбежны, однако Норман не появлялся вместе с остальными, и Ютис до сих пор ни разу его не видел.

Но даже это не помогало забыть тот взгляд.

Неужели Лебель этого не замечал? Ютис заметил, и Махан заметил и насторожился. Лебель всегда был таким. Чужие взгляды его не занимали. Это и радовало, и внушало тревогу одновременно. Чуть ослабишь внимание — и казалось, кто-то вот-вот его похитит.

— Где сейчас Брон?

— Мы получили сообщение, что он в пути. Должен скоро прибыть.

Узнав от Лебеля, что среди послов есть маг, Ютис немедленно отправил Брону почтовую птицу. Чтобы противостоять магу, требовалась помощь такого же мага.

— Как по-твоему, он способен причинить вред супруге?

— Трудно сказать. Враждебности вроде бы нет, но любопытство — определённо. В конце концов, здесь всё иначе, чем при императорском дворце. Постараюсь пресекать любые его попытки приблизиться.

— Хорошо. От этого человека лучше держаться подальше.

Ютис негласно собирал информацию о Нормане, так называемом маге. Выяснилось, что его включили в делегацию под предлогом защиты от возможного нападения демонических зверей.

Странно было то, что сами послы всячески избегали разговоров о Нормане.

Когда во время совещания прочие послы понимали всё, о чём шла речь, и лишь один Норман не улавливал сути, им намекнули, что с этим следовало бы что-то сделать. Однако те лишь выказали растерянность и, не имея ясного решения, уклонились от ответа.

Небольшое расследование быстро прояснило причину. Даже среди послов Норман считался тем, к кому лучше не приближаться.

Ради удовлетворения собственного интеллектуального любопытства он ни во что не ставил чужие жизни, а советы и приказы попросту игнорировал. Даже подчиняясь наследному принцу, своему непосредственному начальнику, он в любой миг мог отбросить его распоряжения и натворить нечто своё.

"— Если этот маг устроит что-нибудь на Севере, разве проблемы не лягут исключительно на нас?"

"— Здесь не империя. Если у него есть хоть капля ума, он не станет проливать кровь."

"— И как это проверить? Вам разве неизвестны слухи: ещё будучи лекарем Его Высочества, он не раз был замешан в кровавых происшествиях. Теперь же он сам признал своё бессилие перед болезнью, но продолжает приходить и разговаривать. Очевидно, он что-то затевает. Иначе зачем ему каждый день посещать Его Высочество?"

"— …Будем внимательно следить за ним. Ты же помнишь, что случилось в графстве Ситра. Осторожность не повредит."

Ради некоего эксперимента он однажды завлёк монстров, используя деревню как приманку, и, принеся в жертву невинных людей, захватил целое поселение.

Граф, управлявший теми землями, попытался вмешаться, но и сам оказался в опасности, а затем и вовсе стал объектом эксперимента — просто потому, что путался под ногами.

В итоге целое графство пришло в упадок по его вине. Сам же он не понёс ни наказания, ни каких-либо последствий и остался магом при императорском дворце. Даже с учётом покровительства наследного принца это было чересчур.

И вот такой человек прибыл на Север в составе делегации и проявляет интерес к Лебелю.

Поведение самих послов тоже выглядело странно. Понятно, что для обсуждения сделки необходимы встречи, но количество выдвигаемых ими вопросов переходило всякие границы. Задержка дел была полностью их виной.

Словно у них имелась какая-то иная цель. И то, что Норману предоставляли полную свободу, наверняка было с этим связано.

— Есть проблема посерьёзнее.

— Какая?

Взгляд Ютиса стал острее.

— …Он оказался подробно осведомлён о недавних событиях на Севере.

— Но мы же велели всем молчать.

Узнав, что из столицы едут послы, Ютис первым делом велел слугам и жителям земель держать язык за зубами.

— Поэтому это и вызывает подозрения. Недавно, когда я отводил Карона, заодно расспросил слуг. Один из них видел, как некий слуга беседовал с Норманом. Мы нашли того человека и допросили, но он утверждает, что ничего не рассказывал.

— Что?

— Слуги, похоже, не лгут. Вероятно, здесь замешана магия. Как насчёт того, чтобы официально поднять этот вопрос?

Махан, как и Ютис, желал, чтобы послы как можно скорее покинули замок.

— Нет. Доказать ничего нельзя. Они будут всё отрицать с наглым лицом. Он что-то выяснил о способностях супруги?

— Кажется, о способностях он ничего не знает. Точно не скажу, что за магия была применена, но, возможно, она заставляет правдиво отвечать на вопросы? Ему подробно рассказали о гоне, а также о том, как молодая госпожа проводит время в замке.

— То, что уже просочилось, не исправить. Но ни в коем случае не позволяй ему узнать о способности моей супруги. Предупреди слуг и насчёт любой магии.

— Слугам уже велено не ходить поодиночке и избегать разговоров с ним.

— Он, кажется, собирался осматривать земли? Приставь к нему слежку. Ни в коем случае не упускайте его из виду.

— Приставлю надёжного человека.

Хорошо ещё, что вести о деяниях Лебеля не успели разойтись по другим землям. Узнай послы об этом по пути, не только Норман, но и остальные члены делегации проявили бы к нему интерес.

— К тому же с ним Карон, не беспокойтесь. С приказом молодой госпожи он не упустит Нормана из виду.

— Пусть даже щенок, но он всё же демонический зверь.

Ютис вздохнул. Он беспокоился, что любопытство Нормана могло возрасти после встречи с Лебелем.

Конечно, у супруги наверняка имелись свои соображения, но если Лебель сам велел быть осторожным, зачем тогда он пошёл на встречу? Да ещё и впустил гостя в комнату.

Ютис вспомнил затянувшуюся паузу, что повисла после его вопроса. В алевших глазах, спокойно глядевших на него сверху вниз, промелькнуло мимолётное колебание.

Ему не понравилось это колебание. Как и не нравилось, что Лебель никогда ни о чём его не просит, но при этом шепчет Карону: «Кроме тебя, некому это доверить».

— Лебель, похоже, не хочет, чтобы я сталкивался с этим человеком. Я что, не заслуживаю доверия?..

— Вы? Что вы такое говорите? Молодая госпожа так на вас полагается. Просто он… натура весьма отстранённая, разве нет?

— Я знаю это. Поэтому это ещё опаснее.

Ведь даже Лебель, который обычно неохотно двигался с места, на этот раз почувствовал энергию Нормана и пошёл к нему. И Ютиса это злило ещё больше — а Лебель, похоже, даже не понимал, насколько.

Заметив, что хмурое лицо Ютиса не разглаживается, Махан осторожно произнёс:

— Молодая госпожа  беспокоится о вас, молодой господин Ютис.

— …Обо мне?

— Вы ведь в последнее время всё время проводите в главном здании, заваленный делами. Всё чаще не удаётся даже поесть вместе. Похоже, он переживает, хорошо ли вы питаетесь.

Ютис невольно усмехнулся. Он и сам бы с радостью проводил трапезы с Лебелем, но послы то и дело приглашали его к столу под предлогом обсуждения сделки.

К тому же он был поглощён попытками задобрить послов. Следовало выяснить, с какой ещё целью они явились на Север, помимо заключения соглашения. Денег на это ушло изрядно, однако взамен удалось раздобыть кое-какие сведения.

В том числе и о том, что Норман замышляет в отношении Лебеля.

Император оказался жаден до неприличия, и аристократы под его началом ничуть не отличались.

— Лебель всегда считает меня мягким.

— …Хотелось бы, чтобы он хоть немного больше беспокоился о собственном питании.

Да, такая реакция была для него обычной.

Глава 79

— …Хотя мне достаточно того, что он вот так улыбается и обнимает меня, как сегодня. Это уже большая поддержка. — едва слышно пробормотал Ютис. Махан сделал вид, будто ничего не заметил, и продолжил просматривать кипы документов. Сам того не замечая, Ютис уже давно черпал силы именно в нём.

Слова о том, что он хочет быть полезным, наверняка были искренними. Но это лишь половина ответа.

Сам он, похоже, этого не замечал, но когда ему задавали неудобный вопрос, он после короткой паузы давал ответ, однако истинных своих мыслей чаще всего не раскрывал.

Ютис догадывался о причине. Он знал, что Лебель всегда следит за его выражением лица, словно пытаясь читать его мысли.

Разве не он убедил его отца оставить Ютиса подле себя, ссылаясь на его тревожность? И если уж он тогда настоял на своём, пусть и дальше держит его при себе. Любому видно, как он тоскует, когда они не вместе, но сам он к нему не тянется первым.

Даже оставив в стороне все прочие обстоятельства, Ютису хотелось бы, чтобы Лебель хоть раз поступил согласно собственным желаниям. Однако его супруга, казалось бы, равнодушный к чужому мнению, на деле неизменно соблюдал приличия.

Сам же Ютис, напротив, всю жизнь соблюдавший эти приличия, теперь, стоило делу коснуться супруги, чувствовал, как в нём закипало желание всё бросить.

Вот и сейчас в голову лезла нелепая мысль: а что, если просто поджечь эту гору бумаг — может, тогда удастся пойти к супруге?

И вечером того же дня вернулся Брон.

•••

Лебель покосился на Брона, который стоял подле него, вооружённый, словно рыцарь-охранник.

С тех пор как Ютис велел Брону не подпускать к нему Нормана, Лебель смутно догадывался, что Ютису неприятен сам факт их встречи. Но он и не предполагал, что дело зашло настолько далеко, что Ютис приставит к нему охрану. И уж тем более — что ради этого вернёт человека из похода.

— Молодая госпожа, не волнуйтесь! Я рядом с вами!

Брон хлопнул себя по груди, призывая во всём на него положиться.

— Говорю же, в этом нет нужды.

— Но противник — маг. Мне, конечно, не следует такое говорить, но у магов есть тёмная сторона. Вы и сами, молодая госпожа, владеете ментальной магией, так что должны понимать. Среди заклинаний бывают и проклятия, следует соблюдать осторожность.

«Он думает, меня могут проклясть?»

Лебель усмехнулся, но Брон был настроен серьёзно. Лебель вздохнул и спросил:

— Ты оставил всех остальных?

Все подчинённые Ютиса вместе с Эдмундом отправились в поход, чтобы отследить передвижения демонических зверей.

— Да. Меня одного отозвали обратно. Я хотел взять всех с собой, но мы обнаружили, что все звери поблизости одновременно двинулись на юг. Мы также нашли следы демонических зверей, живших на севере, так что нужно провести тщательное расследование.

При этих словах взгляд Лебеля блеснул.

Похоже, демонические звери наконец пришли в серьёзное движение. Скоро можно ждать хороших вестей. Лебель с довольной улыбкой отпил чай.

— Остальные, наверное, сейчас прочёсывают заснеженные горные хребты, выслеживая зверей. По сравнению с ними мне повезло.

Брон покачал головой, всем видом показывая, как его утомляет одна мысль об этом.

— Откуда ты узнал о ситуации в замке, если был так занят?

— Получил почтового голубя.

Похоже, люди, подобно демонам, умеющим передавать послания голосом на расстоянии, тоже нашли свои способы обмениваться вестями.

Причина, по которой Ютис вернул Брона, была очевидна.

Но способен ли человек, подобный Брону, вообще уловить магию, сотворённую демоном? Если Ютис рассчитывал, что он изучит магические следы Нормана, Брону пришлось бы сосредоточиться только на этом — и тогда на охрану времени бы уже не осталось.

Уж лучше бы поручил охрану Махану. Но и Махана не было видно — он, совмещая обязанности помощника Ютиса, был занят не меньше своего господина. Вместо него Брон не отходил от Лебеля ни на шаг.

Но когда кто-то постоянно находится рядом, это создаёт неудобство.

Лебель ожидал, что Норман предпримет ещё одну попытку приблизиться. У них остался незаконченный разговор, да и в прошлую встречу Норман вёл себя уклончиво.

Норман, вероятно, думал, что Лебель и Ютис не настолько близки, как говорят люди.

Лебель стал женой Ютиса по воле империи, а помощь во время течки он объяснил так, словно это был лишь необходимый долг.

Сейчас Норман, кажется, осматривает земли.

Карон через телепатию сообщил, что Норман отправился во владения и выведывает сведения о демонических зверях.

А ещё он знал, что, пока Норман остаётся в главном поместье, Ютис вынужден заниматься делами с послами. И что эти люди так ему докучают, что он порой не может совладать с лицом и ходит мрачнее тучи.

Лебель подпёр подбородок, вспоминая их последний разговор.

Норман вёл себя так, будто Лебель всё ещё что-то упускает. Что же он сделал не так?

Лебель тихо постучал пальцами по столу.

Ему хотелось спросить у Ютиса, но у того совсем не было времени. К тому же казалось, что Ютис странным образом его избегает. Впрочем, вероятно, дело было просто в занятости.

— Молодая госпожа?

— Ты ведь виделся с Ютисом?

— А? Да, я встретил его, когда вернулся в замок. Хорошо, что молодой господин Ютис остался в замке. Кто бы мог подумать, что они пришлют делегацию именно сейчас, когда главы нет.

— Угу.

— Но молодой господин Ютис и сам со всем разберётся. Люди, пытающиеся воспользоваться отсутствием главы, время от времени появляются. Он хорошо умел улаживать такие дела, даже когда был юным.

— Когда был юным...?

— Ах…

Брон забегал глазами.

— То есть я хотел сказать, что молодой господин Ютис решал такие вопросы, когда глава отсутствовал.

Он явно попытался перевести разговор.

— …Если вы скучаете по молодому господину Ютису, мне его позвать?

Увидев, с какой хитрой усмешкой Брон это произносит, Лебель нахмурился. Почему у него такое неприятное выражение лица?

— Только прикажите. Сейчас я — человек, для которого приказ молодой госпожи превыше всего.

Казалось, он готов был броситься и привести Ютиса по первому слову. Лебель покачал головой.

— Не нужно. Зачем звать занятого человека.

— Если он услышит, что его зовёт молодая госпожа, он бросит все дела и придёт.

— …Ютис?

— О? Почему вы не верите? Между вами что-то произошло?

Брон уже заметил странное напряжение между ними. В письме Ютис просил его проверить следы магии, но по прибытии, казалось, больше желал, чтобы Брон в первую очередь охранял Лебеля.

Он неотступно следил за каждым шагом Лебеля, но при этом не покидало чувство, будто чего-то не хватает. Этим «чем-то» был Ютис.

Каким бы занятым он ни был, не показываться Лебелю на глаза было по меньшей мере странно. Да и сам Лебель, стоило речи зайти о Ютисе, вёл себя как-то иначе.

— Вы случайно не поссорились?

— Я? С ним поссорился? — удивлённо переспросил Лебель.

— Ну, если нет, то и хорошо.

Они не ссорились. Не ссорились, но…

— Не ссорились, но, кажется, я допустил ошибку.

Лебель вспомнил давний совет Брона: если он что-то утаивает от Ютиса, стоило бы ему всё рассказать.

— Что? Вы, молодая госпожа?

Взгляд Лебеля потускнел. Он до сих пор не понимал, почему Ютис вёл себя так в тот день, и эта непонятность томила его до крайности.

Однако, если вспомнить, что сразу после случившегося Ютис вызвался стать ему опорой…

— Ютис, наверное, думает, что я не полагаюсь на него. Ты тоже так считаешь?

— Хм… Молодая госпожа, вы и сейчас считаете, что я вам не нужен, верно? Так, может, и с ним всё дело в таком же вашем отношении?

— Я лишь сказал, что ты не нужен, потому что ты и вправду не нужен. Но это вовсе не означает, что я не полагаюсь на него.

Лебель, со своей стороны, полагал, что во многом опирается на Ютиса. Уже одно то, что тот обеспечил ему спокойное пребывание в замке и взял на себя заботу о пище, одежде и крове, служило тому подтверждением.

Он выслушивал все его ворчания и тревоги, отвечал ему и не противился, даже когда тот касался его. Всё потому, что не сомневался: Ютис не причинит ему вреда.

Это и было доказательством того, что он на него полагается. Лебель не стал бы держать подле себя того, кому не доверяет.

— Молодая госпожа, а вы когда-нибудь просили господина Ютиса о чём-либо?

— Просил?

— Да. Пусть даже о мелочи.

Лебель никогда никого ни о чём не просил. Если же такое и случалось, то по сути это было ближе к приказу, нежели к просьбе. Как в тот раз, когда он велел Карону следить за Норманом, сказав, что больше некому это доверить.

Он сказал так лишь потому, что был уверен: Карон подчинится его приказу.

— …Ничего не приходит на ум.

Ведь Ютис всегда всё предусматривал сам, прежде чем к нему обращались с просьбой. Если же и пытаться припомнить, о чём он вообще просил, то разве что о помощи во время течки.

Но люди обычно осторожничают, говоря о течке, так что лучше это опустить.

— Даже когда к вам приближался коварный маг, вы не попросили молодого господина Ютиса о помощи. Вот в чём дело. Представляю, как он потом переживал, когда узнал…

Лебель не понимал. О какой помощи он должен был просить? И с чего бы Ютису так терзаться?

— Да. Вот это выражение. Это выражение и есть проблема.

Брон указал на Лебеля пальцем. Тот с самого начала слушал его с недоумевающим и отстранённым видом, всем своим лицом показывая, что решительно не понимает, о чём речь. Заметив, что Брон указывает на его лицо, Лебель наклонил голову, а Брон лишь вздохнул.

Понять человеческое сердце сложно.

— Понятно. Значит, Ютис дуется.

— А?.. Да нет, я совсем не это имел в виду…

— Тогда ты хочешь сказать, что он на меня рассердился?

— Вот это уж точно нет.

— Значит, я прав.

Лебель кивнул, решив, что наконец понял. Брон почесал в затылке.

«Если уж совсем точно, он, скорее, рассердился на самого себя».

Пусть и немного иначе, но в целом похоже.

Глава 80

— …Но ничего не поделаешь. Похоже, этот тип проявляет интерес и к Ютису. У него и без того много дел, незачем ему отвлекаться на такое. Я и сам со всем разберусь. К тому же я отправил туда Карона.

— П-погодите! Карона? Я как раз недоумевал, куда он пропал...

— Приставил его к Норману. За ним нужен глаз да глаз, у него явно есть скрытые намерения. Карон справится.

Лебель довольно улыбнулся, вспомнив сведения, которые раздобыл для него Карон. Брон же лишь приоткрыл рот и вздохнул.

Когда Лебель сказал, что Ютис обиделся, Брон не сразу понял, но теперь, наблюдая за Лебелем, кажется, начинал понимать причину.

— …А как же молодой господин Ютис?

— Ты разве не слышал, что я только что сказал?

Брон, видя, что Лебель никак не может уловить суть, покачал головой.

— Нет, я о другом… Как я уже говорил, у магов ментальной магии есть тёмная сторона. Господин Ютис беспокоился о молодой госпоже, а вы попытались решить всё самостоятельно и в итоге обратились за помощью к Карону.

— Это не было просьбой о помощи.

— С точки зрения молодого господина Ютиса, это одно и то же.

Господин Ютис, чья гордость была уязвлена тем, что его обошёл Карон… Брон тихо усмехнулся.

Будет о чём рассказать, когда вернутся остальные. Лебель не знал, но Карон постоянно дразнил Ютиса самым изощрённым образом.

Ютис, заботясь о Лебеле, соблюдал некоторую дистанцию, но Карон не ведал подобных условностей. Он забирался к Лебелю на колени, подставлял живот, выпрашивая ласку, лизал ему щёки и руки и часто сидел у него на руках.

К тому же он повсюду расхаживал с гордо поднятой головой, словно сам был здесь хозяином. Ютиса это неизменно раздражало.

— Карон — демонический зверь. Почему Ютис постоянно сравнивает себя с Кароном? Они совершенно разные.

— Видимо, с чувствами не всегда можно совладать.

— Потому что он мягкосердечен? Поэтому так тревожится?

— ……

Брон вспомнил, как вообще оказался в замке Хестро.

Он прочёсывал горные хребты, выслеживая передвижения демонических зверей, когда прибыл почтовый голубь. В письме сообщалось, что из империи приехала делегация послов. Услышав, что в составе делегации есть маг, Брон немедленно вернулся и сразу же взял на себя охрану Лебеля.

Он предупредил, кого следует остерегаться, и строго-настрого приказал не допускать Нормана к Лебелю, добавив, что в случае каких-либо происшествий просто так это не оставит.

— …Молодой господин Ютис, конечно, проявляет различные странности, когда дело касается молодой госпожи… но мягкосердечным я бы его не назвал.

Будь он мягкосердечен, он не смотрел бы на кого-то таким взглядом. Брон и сам не раз замечал: стоило Лебелю отвести взгляд, как Карон и Ютис начинали сверлить друг друга убийственными взглядами.

А как только Лебель оборачивался, всё это исчезало в мгновение ока.

Глядя на это, Брон понимал: они оба похожи.

— …Значит, это моя вина.

А ведь он всего лишь хотел облегчить Ютису ношу. Однако за этим последовало странное чувство.

Он делал всё, чтобы не доставлять ему хлопот, и вёл себя как можно тише, но Ютис словно не замечал этих стараний, и Лебель чувствовал из-за этого лёгкую обиду.

Неужели Ютис чувствовал то же самое? Тогда, возможно, Лебель начинал его понимать.

— Что? Как это может быть вина молодой госпожи? Господину Ютису следовало что-то предпринять, прежде чем этот тип к вам приблизился. А раз он не сумел, Норман и подобрался к вам, и вам ничего не оставалось, кроме как обратиться к Карону. Вы совершенно ни при чём.

— …Разве ты не подчинённый Ютиса?

— В настоящее время я — охранник молодой госпожи.

Лебель невольно усмехнулся шутливому тону Брона.

И в этот миг он почувствовал чьё-то присутствие внутри замка.

— Брон, ты ведь сообразительный. Подыграй мне как следует.

— Что?

— Скоро узнаешь.

Лебель договорил и отпил чай. В тот же миг кто-то постучал в дверь его комнаты.

— Кто может прийти в такое время…

Брон, словно что-то предчувствуя, с окаменевшим лицом уставился на дверь.

— …Пойду проверю.

Брон открыл дверь — за ней стоял Норман. При виде его улыбающегося лица, словно он был званым гостем, лицо Брона исказилось.

— О? А это кто у нас? Новое лицо!

Норман встретил Брона простодушной улыбкой. Брон, чья улыбка в обычное время была не менее лёгкой, сейчас изучал его с подчёркнуто серьёзным лицом.

— …Меня зовут Брон. Говорят, в последнее время молодой госпоже докучает некий тип, вот я и охраняю его.

— Надеюсь, речь не обо мне?

Брон лишь молча сверлил Нормана взглядом.

— …О? Серьёзно? А молодой господин, оказывается, у нас примерный муж!

К пронзительным взглядам прибавился ещё один, но Нормана это ничуть не смутило.

— Разве вы не заметили стражу по пути сюда? Вам сюда нельзя.

Рядом с Лебелем был только Брон, но во флигеле и вокруг него дежурило множество рыцарей. Всё ради того, чтобы не подпускать Нормана и прочих к Лебелю.

Именно поэтому за те четыре дня, что Брон охранял Лебеля, он ни разу не видел Нормана. Как же этот тип сумел так нагло войти?

— Ха-ха, не заметил. Но у меня важное дело. Могу ли я увидеть Его Высочество Лебеля?

— Брон, отойди.

Брон вздрогнул и обернулся.

— А, Ваше Высочество! Благодарю!

Норман, не обращая внимания на Брона, стоявшего как преграда у двери, протиснулся внутрь. В этот момент Карон, находившийся у ног Нормана, бросился к Лебелю.

[Господин Лебель, давно не виделись!]

— А, этот зверь, кажется, ко мне привязался. Куда бы я ни шёл, он следует за мной. Это было довольно забавно.

[Господин Лебель, не верьте ему. Стоило мне попытаться пойти за ним, как он тайком ускользал. Но меня не проведёшь — я шёл по его запаху, куда бы он ни направился. Впрочем, чтобы не вызывать подозрений, я несколько раз делал вид, что потерял след, и наблюдал издали.]

Лебель погладил Карона по голове, когда тот привычно забрался к нему на колени.

— Похоже, ты пришёлся Карону по душе. Было бы неплохо, если бы ты и впредь с ним играл.

— Что?

Глаза Нормана расширились, выдавая его недовольство. Было заметно, что поведение Карона его смущает.

[А ещё от этого типа исходит знакомый запах.]

Рука Лебеля дрогнула. Нюх Карона не обманывал. Это означало, что Норман — демон, которого он уже встречал прежде.

[Поговорим позже.]

[Да!]

— Норман, ты, кажется, говорил о важном деле?

— Ах, я и запамятовал. У меня письмо от Его Величества к Вашему Высочеству Лебелю.

С этими словами Норман извлёк из-за пазухи письмо с императорской печатью и с невинным видом протянул его Лебелю.

Письмо императора было лишь предлогом для встречи с Лебелем. Если бы его истинной целью было передать послание, он должен был упомянуть о нём с самого начала, пытаясь увидеться с Лебелем. Однако прежде, когда ему неоднократно не удавалось встретиться и он уходил ни с чем, о письме императора он ни разу не заговаривал.

Очевидно, он воспользовался им, чтобы прорваться сквозь усиленную охрану. Либо же применил магию и задобрил стражу.

Лебель принял письмо императора.

— Кстати, Ваше Высочество Лебель, с вами всё в порядке? В главном поместье сейчас идут оживлённые обсуждения условий сделки, а вы всё это время находитесь в отдельном флигеле. Не одиноко ли вам одному?

— Одиноко…? — тихо переспросил Лебель.

Норман, будто ещё не закончил, продолжил:

— Ваше Высочество Лебель, вы теперь тоже принадлежите к дому Хестро. Но вас держат в отдельном флигеле и не приглашают на совещания — это равносильно непризнанию. И молодой господин, оставляя всё как есть, очевидно, не собирается допускать вас к важным вопросам. Разве допустимо так отстранять человека лишь потому, что он не с Севера?

— Господин Ютис…!

— В этом есть доля истины.

Изумлённый Брон обернулся и уставился на Лебеля. Вспомнив его прежние слова, Брон перевёл взгляд на Нормана и мрачно уставился на него.

— Не правда ли? Мне так жаль вас.

Приняв это за согласие, Норман воодушевился и принялся разглагольствовать. Однако сам Лебель в это время был погружён в иные размышления.

Он не размышлял о пренебрежении. Слова об одиночестве странно взволновали его. Похоже, именно одиночество было источником его обиды и испорченного настроения.

Он ещё мог смириться с тем, что Ютис, оберегая его, сражается в одиночку. Однако то, что дни разлуки становились всё длиннее, ему решительно не нравилось.

«Ютис — наследник, ведущий дом. Как бы ни была ему неприятна делегация, он не может просто выставить их вон. Как и Нормана».

Дел с послами и без того хватало, поэтому Лебель намеревался сам разобраться с Норманом, таким же демоном, как и он. Следовало избавиться от него как можно скорее.

Ведь это была не та повседневность, к которой стремился Лебель.

А он ещё смеет обижаться, ничего не понимая.

— …Лучше покончить с этим быстрее.

Эти слова, произнесённые шёпотом, расслышал только Норман. Решив, что его догадка верна, он расплылся в довольной улыбке.

— Ваше Высочество Лебель. Я хотел бы поговорить наедине. Вы позволите?

Оставшись вдвоём, он наверняка выложит всё, что у него на уме. Лебель мысленно обратился к Брону.

[Брон, ступай и приведи Ютиса. Ты говорил, что он бросит все дела и придёт, если я позову? Докажи это. Обо мне не тревожься. Со мной Карон. И заодно проверь, нет ли тех, кто попал под действие магии.]

Услышав голос, прозвучавший прямо в голове, Брон изумлённо посмотрел на Лебеля, затем перевёл взгляд на Карона у его ног. Карон выпрямился, всем видом показывая, чтобы на него положились.

— Брон, выйди.

— …Да, слушаюсь.

Поколебавшись мгновение, Брон молча подчинился воле Лебеля. Едва он вышел, Норман уселся напротив.

— Я уж думал, вы избегаете встреч со мной.

«А он наблюдателен».

Глава 81

— Как видишь, окружающие подняли изрядный шум.

— А, понимаю, о чём вы. Молодой господин — человек страшный, не так ли? Вашему Высочеству Лебелю, должно быть, непросто ему противостоять.

Лебель читал императорское послание, слушая Нормана вполуха. В письме Ютиса вновь называли чудовищем.

Особенно император, казалось, тревожился, что Ютис в любой миг может передумать и вторгнуться в империю.

Войны следовало избегать именно империи. К тому же зима кончилась, а это означало, что Север более не скован снегами, и следовало проявлять ещё большую осторожность.

Император верил, что Ютис способен в любой момент оскалить зубы, а потому с ним надлежит разобраться как можно скорее. И, по глупости своей, не сомневался: стоит дому Хестро исчезнуть, и победа останется за ними.

— Впрочем, ты ему тоже не противник.

В тот же миг уголки губ Нормана застыли. Брошенные Лебелем слова, похоже, задели его гордость.

— Этого мы не знаем.

— Ты лишишься головы прежде, чем успеешь произнести заклинание.

— ……

Вот почему он избегал Ютиса. Каким бы демоном он ни был, его тело оставалось человеческим.

Как и сам Лебель, как и Карон, он не мог в полной мере использовать свою силу — лишь в той степени, какую способно было выдержать его физическое вместилище.

Улыбка Нормана слегка поблекла. Почувствовав исходящую от него жажду убийства, Лебель растянул губы в кривой усмешке.

— Поэтому я беспокоюсь… и боюсь.

Усмешка Лебеля была обращена к Норману, однако тому показалось, будто она направлена на Ютиса.

Глаза Нормана блеснули.

— Я так и знал. В тот раз вы просто не могли говорить откровенно, поскольку за вами наблюдали. Да и кто бы не испугался, если бы его супруг превращался в чудовище?

— Я боюсь. Правда.

В совершенно ином смысле.

«Вдруг он умрёт».

В отличие от Лебеля, демона, Ютис был человеком, а человек смертен. Потому-то с Норманом, таким же демоном, и следовало разбираться самому Лебелю.

— Ваше Высочество Лебель, вы знаете, почему они превращаются в чудовищ? С родом Хестро связана одна легенда.

— …Легенда?

— Говорят, на Севере обитает падший дракон. Это и есть северный демон, исток рода Хестро.

[А он весьма осведомлён. Всё рыскал по землям, будто что-то выискивая. Неужели и об этом разузнал?]

Лебель и представить не мог, что из уст Нормана услышит о происхождении предков Ютиса. Он знал от Михаила, что на севере обитает демон, но чтобы им оказался падший дракон…

— Север выжил благодаря опоре на этот род. А знаете ли вы, почему Север в конце концов принял Ваше Высочество Лебеля в качестве супруги? Ради продолжения рода.

— К чему ты клонишь?

— К тому, что ради наследника они не остановятся ни перед чем. Сколько омег, входивших в дом Хестро, умирали, едва понеся дитя, или тихо угасали после родов — не счесть. Вам следует хорошенько подумать. Они не обычные люди. Вы видели их облик во время гона и сами должны понимать.

Лебель начал догадываться, что именно пытается сказать Норман.

Даже император в своём письме, почти угрожая, советовал сотрудничать, если ему дорога жизнь.

— К тому же Ваше Высочество слабы здоровьем. Беременность будет тяжёлой, и вы умрёте при родах.

— Я понял. Ты хочешь сказать: Север принял меня в качестве супруги, хоть я и был им не по нраву, исключительно ради наследника, и теперь меня заставят рожать, не считаясь с состоянием моего здоровья.

— Именно! И вся их забота о вашем здоровье — лишь ради этого. Всё исключительно во благо Севера.

Лебель ведь предупредил, что его тело не способно забеременеть, однако Ютис всё равно тревожился понапрасну. Впрочем, если бы это всё же произошло — возможно, в том и не было бы ничего плохого.

И всё же кое-что прояснилось. Причина, по которой Ютис раз за разом отказывался от близости во время течки.

— Я всё слышал. Говорят, после того как вы провели течку вместе, ваше состояние было настолько тяжёлым, что посреди ночи пришлось вызывать священника.

— Так и было. Я и рассудок-то толком не удерживал.

Вспоминая то время, он до сих пор ощущал глухое раздражение. Ютис упорствовал до последнего, твердил, что не будет. Хотя в конце концов всё равно согласился.

— Теперь, когда я здесь, вам больше незачем терпеть подобное! Его Высочество наследный принц сожалел, что по воле Его Величества вынужден был отправить любимого брата на Север. Вы же знаете, как сильно наследный принц беспокоится за вас.

Норман смотрел на Лебеля с беспокойством. Однако Лебель видел бесчисленное множество раз, как тревога отражалась на лице Ютиса — тревога, обращённая только к нему.

В сравнении с тем выражением, лицо Нормана казалось фальшивым до крайности. О наследном принце и говорить не стоило.

— Его Высочество наследный принц сказал, что не позволит неблагодарному Северу, отнявшему земли империи, отнять ещё и жизнь его единственного брата.

Норман внезапно схватил Лебеля за руку. Поскольку рядом никого не было, он больше не считал нужным сдерживаться. Карон, до того молча слушавший разговор, оскалил зубы. Причиной тому была демоническая энергия, исходившая от Нормана.

[Да как ты смеешь применять столь низкую магию на господине Лебеле!!]

«Хм, я ожидал чего-то подобного».

Магия подчинения. Приём, позволяющий соблазнять жертву и управлять ею по своей воле.

Демоны искусны в ментальной магии. Они разжигают людские желания, захватывают контроль над телами и сеют хаос в мире людей. На обычного человека это, возможно, и подействовало бы, но Лебель и сам был демоном.

«Вот, значит, как он собирал сведения».

Информация, которой располагал Норман, отличалась странной подробностью. Жители Севера, ненавидящие имперцев, не стали бы делиться ею добровольно, а значит, он использовал именно такой метод.

В особенности же слуги замка Хестро были крайне сдержанны в разговорах о состоянии Ютиса.

«Норман намерен во что бы то ни стало забрать меня отсюда».

Не только из-за императора или наследного принца — у него имелся собственный интерес.

Он хотел использовать тело Лебеля для призыва демона. Ведь демону, существу духовному, чтобы оставаться в Среднем мире, необходима физическая оболочка. Несколько лет назад этой оболочкой был избран Лебель, но все попытки провалились, что и стало проблемой.

Если Виакин связан с Норманом, весьма вероятно, что и он осведомлён о призыве демона. Потому-то он и выглядел расстроенным в тот день, когда Лебель собирался покинуть столицу.

Но нынешний Лебель обладал демонической энергией. Прежние попытки провалились, теперь же всё иначе. Норман решил, что тело Лебеля, более слабое, чем у Ютиса, и к тому же наделённое демонической энергией, идеально подходит для призыва.

Лебель не отвергал энергию Нормана. Подобное не могло оказать на него ни малейшего влияния. Он спокойно поднял на Нормана взгляд, притворяясь, будто поддался чарам, и спросил:

— И как же ты намерен меня спасти?

Норман улыбнулся и извлёк что-то из-за пазухи.

— Примите это — и ваше сердце на время остановится. Все решат, что Ваше Высочество Лебель скончались. Тогда я вас и заберу.

Уверенный, что Лебель попал под действие его чар, Норман без малейших колебаний протянул ему яд. Лебель взглянул на жидкость, плескавшуюся в склянке, и поставил пузырёк на стол. Затем перевёл взгляд на Карона. Тот обнюхал склянку.

[Это яд. Несомненно.]

[А каковы мои шансы выжить, если я его приму?]

[В вашем нынешнем теле вы не выдержите.]

Приготовил даже яд — и при этом желает, чтобы он остался жив? Смерть Лебеля принесла бы империи лишь одно преимущество: возможность занять более выгодную позицию в отношениях с Севером. Иными словами, Север стоял у них поперёк горла.

Вероятно, Норман намеревался убить его этим ядом, а затем тайно вывезти тело. Обманув ложью о «временной» остановке сердца, он снова попытался бы осуществить призыв демона.

Ведь сильная демоническая энергия не исчезает и после смерти — остаётся в виде призрачного следа. Как у той головы демонического зверя, что он видел прежде.

Если Лебель умрёт на Севере, империя получит повод выступить с обвинениями. А наследный принц и Норман используют мёртвое тело для призыва демона.

Интересы всех сторон сходились.

— Разве вы не хотите жить свободно? В конце концов, и в империи, и на Севере мало кто знает Ваше Высочество в лицо. Вы уже сполна заплатили цену, прибыв на Север в качестве невесты.

— ……

Лебель ничего не ответил. Вместо этого он спросил о другом:

— Виакин тоже на это согласился?

Норман едва заметно нахмурился. До сих пор он то и дело упоминал наследного принца, и теперь его лицо выражало недоумение: с какой стати вдруг всплыло имя третьего лица? Лебель утвердился в своей догадке. Этот тип не знает имени наследного принца.

Разве возможно не знать имени господина, которому якобы служишь? А имя Лебеля он произносит без запинки. И порой, глядя на Лебеля, он выказывал необычайно бурные чувства — словно заворожённый исходящей от него демонической энергией.

Лебелю этот взгляд был знаком.

А ещё Карон сказал: от него пахнет чем-то знакомым. К тому же один демон редко стремится призвать другого. Ведь призванный демон может стать соперником.

Сложив всё вместе, Лебель пришёл к окончательному выводу.

И сейчас, и прежде Норман выбрал именно «Лебеля» в качестве сосуда по одной-единственной причине.

«Потому что у нас с ним одно имя».

Для демона имя имеет огромное значение. Иными словами, тот, кого он хотел призвать, — это он сам. Осознав столь нелепый факт, Лебель едва не рассмеялся.

— Ты приготовил это ради меня.

— Да, именно так! Вашему Высочеству нужно лишь принять это. Остальное я беру на себя. Можете выпить прямо сейчас!

Лебель пристально смотрел на Нормана, который возбуждённо выкрикивал эти слова.

Как он и предполагал, Норман желал призвать именно Лебеля. В тот миг, когда он увидел это тело, носящее то же имя, что и «Он», и эти алые, словно кровь, глаза, Норман решил: этот сосуд идеально подойдёт.

К тому же титул имперского принца как нельзя лучше подходил для того, чтобы служить призванному «Ему».

Глава 82

Норман считал, что, хотя тело Лебеля слабо, а душа едва теплится, это, напротив, повышает шансы на успешный призыв.

Он уже много раз пытался провести призыв, используя тела людей с сильным телосложением, но ни разу не преуспел. Как раз в тот момент, когда он решил сменить подход, ему на глаза попался Лебель Алкади.

Слабое тело не позволит «Ему» использовать всю силу, а значит, равновесие Среднего мира не нарушится. Душа же настолько слаба, что отлично подойдёт для того, чтобы принять душу демона.

Даже если «Он» ослабнет, Норман всегда сможет поддержать «Его» — в чём же проблема? Разве не для этого он сам становился сильнее?

Но, несмотря на это, эксперименты всё не давали результата. Однако он не мог сдаться.

Перед глазами Нормана стоял образ Лебеля — гордого и величественного. Их встреча была мимолетной, лишь краем одежды задели друг друга, но уже тогда Норман поставил перед собой цель.

Когда-нибудь он будет служить «Ему», находясь рядом. Стремясь стать сильнее только ради этой цели, он пытался попасть в человеческий мир. Говорили, что, поглощая души и желания людей, можно стать сильнее.

Найдя способ, он наконец попал в мир людей, но возникла проблема. Возможно, из-за того, что он спустился в Средний мир не через призыв, его демоническое тело исчезло, и он оказался в человеческом.

Но Нормана это не сломило. Он и прежде был слаб. О теле, которое уступало другим, нечего было жалеть.

С тех пор он копил силы, исполняя желания людей. Их жадность и жажда убийства были сладки, а падшие души становились его силой.

Норман стал настолько силён, что человеческое тело уже не выдерживало.

«Теперь я, наверное, не опозорюсь перед „Ним“. Теперь, если „Он“ будет рядом со мной, всё будет идеально…!»

Приказы императора или наследного принца на самом деле не имели для Нормана значения.

Он объединился с наследным принцем только потому, что тот интересовался призывом демона и был единственным человеком, знавшим о существовании Лебеля. К тому же титул наследного принца мог пригодиться, когда «Он» явится в Средний мир.

Норман не мог допустить, чтобы столь благородное существо терпело унижения от людей из-за их жалких титулов.

Затем появилась возможность отправиться на Север. Он вошёл в состав делегации лишь для того, чтобы попасть сюда. Что бы ни говорил наследный принц, это были лишь человеческие дела. Целью Нормана всегда был призыв «Лебеля».

Честно говоря, до самого прибытия на Север Норман уже вычеркнул Лебеля Алкади из своих планов. Тело, которое однажды не подошло для призыва, не имело ценности.

Напротив, он намеревался завладеть телом Ютиса, которое, обладая сильной демонической энергией, вышло за пределы человеческих возможностей. Он и прежде проводил множество экспериментов с сильными телами, но тело Ютиса было настолько полно демонической энергии, что вызывало у Нормана жадное желание заполучить его. Если призыв удастся, «Он» наверняка останется доволен — ведь энергии вдоволь.

Став сильнее, он мог бы вернуться в мир демонов и добиваться признания «Его» там, но Норман понимал: служить «Ему» в мире людей для него выгоднее. С тех пор как он оказался здесь, он, бесспорно, стал сильнее, однако вокруг Лебеля было немало демонов куда могущественнее его.

Если бы он стал бороться за внимание «Его» в мире демонов, сумел бы он вообще привлечь к себе хоть один «Его» взгляд?

Поэтому Норман постоянно размышлял о том, как убить Ютиса и заполучить его тело. Ютис был странным человеком, с которым даже демону было трудно справиться.

Слова «чудовище» и «демон» подходили ему как нельзя лучше. Он уничтожал демонических зверей, которых Норман холил и лелеял. Попытка убить его во время войны провалилась. Нормана раздражало, что какой-то человек сильнее демона.

И тут он обнаружил Лебеля Алкади, проданного в качестве невесты. Забавно, но тело его оставалось слабым, однако теперь в нём появилась демоническая энергия.

«С таким телом, возможно, «Он» явится». Норман ликовал. С этой единственной мыслью он и начал искать встреч с Лебелем.

«Такое тело может понравиться „Ему“».

Норман уже был охвачен восторгом. Но Лебель разрушил его сладостные грёзы смехом. Когда смех Лебеля затянулся, Норман почувствовал неладное, и уголки его губ медленно опустились.

— Умирать я не собираюсь. Ютис будет опечален. Прости, но я откажусь.

Норман, стерев с лица всякую улыбку, склонил голову набок. В его глазах читались недоумение и растерянность.

Лебель же, глядя ему прямо в глаза, произнёс как ни в чём не бывало:

— Будь добр, убери руку. Мой муж страшно ревнив.

— Гав-гав!

Карон ощерился и попытался вцепиться Норману в руку, заставив его инстинктивно отшатнуться. Норман растерялся. Разве Лебель только что не отвечал ему покладисто? Он был уверен, что это действие магии.

Норман выпустил ещё больше демонической энергии. Лебель лишь фыркнул, находя это жалким. Он стряхнул с себя чужую энергию, словно пыль с одежды, которую неприятно ощущать на себе.

Взгляд Нормана дрогнул. Его энергия была заблокирована. Энергия Лебеля обволакивала и защищала его. Человек так свободно управляется с силой, которая даже не является его собственной? Что-то было не так.

— Вопреки твоим ожиданиям, мне здесь нравится. И эта жизнь, и Ютис. Если тебе больше нечего сказать, я бы хотел, чтобы ты ушёл.

Глядя на Нормана, застывшего с отрешённым видом, Лебель негромко произнёс:

— Уходи. Или хочешь, чтобы тебя вывели силой?

В тот же миг дверь с грохотом распахнулась. На пороге стоял Ютис, источая яростную энергию.

Едва увидев, как близко друг к другу находятся Лебель и Норман, Ютис нахмурился и, схватив Нормана за воротник, поднял его в воздух.

— А, а? Г-господин?

Норман, оглушённый грохотом и внезапным появлением Ютиса, вздрогнул и пришёл в себя. Он вцепился в руку Ютиса, державшую его за воротник, и закричал, чтобы тот отпустил. От растерянности он попытался подчинить Ютиса демонической энергией, но это не сработало.

«И на этого не действует! Из-за демонической энергии? Поэтому не выходит?»

Демоническая энергия Лебеля имела ту же природу, что и энергия Ютиса. Норман беспомощно повис в его хватке и, не доставая ногами до пола, не мог даже пошевелиться.

— Отпусти… Кх!

Ютис грубо отшвырнул его. Норман вылетел из комнаты и врезался в стену. Полуосев, он поднял взгляд на Ютиса.

Увидев демоническую энергию, сочащуюся жаждой убийства, Норман сглотнул.

Вот почему он не хотел с ним встречаться.

«Я, демон, боюсь человека…!»

Увидев такое, «Он», несомненно, будет разочарован.

— Граф Норман, впервые вижу вас здесь. Кажется, вам было ясно сказано сюда не соваться. Вы что, не слышали?

— Я пришёл увидеть Его Высочество Лебеля…

— Вот именно. Вам говорили даже не думать о том, чтобы искать с ним встречи.

Ютис прорычал это, глядя на Нормана с угрозой.

— Надеюсь, больше никогда не увижу вас здесь.

С этими словами Ютис захлопнул дверь. Его глаза, полные гнева, пылали, а дыхание было тяжёлым, словно подтверждая, что он мчался сюда без оглядки.

Ютис повернулся и посмотрел на Лебеля.

— Почему вы снова встретились с Норманом? И даже отослали Брона! О чём вы говорили?.. Жена?

Лебель молча поднялся и обнял Ютиса. Растерянный Ютис, решив, что Норман угрожал Лебелю, принялся осматривать его.

— Что случилось? Что-то произошло? Почему вы остались с ним наедине? Нужно было хотя бы Брона оставить при себе! Он что, применил к вам магию?

Лебель молча слушал, как Ютис без остановки осыпал его вопросами.

— Ничего особенного. Просто было неприятно.

Ему было неприятно только то, что, изображая жертву чар, он позволил чужой демонической энергии скользнуть по своему телу. А теперь её следы остались и на Ютисе.

«Как он посмел прикоснуться к тому, что принадлежит мне». Лебель выпустил феромоны, и руки Ютиса, обнимавшие его за талию, дрогнули. Ароматные феромоны Лебеля щекотали кончик носа Ютиса.

— Выпусти немного.

— Что?..

— Феромоны.

Если выпустить феромоны, демоническая энергия тоже проявится естественным образом. Нужно лишь убрать эту мрачную жажду убийства.

При этих словах убийственная аура исчезла в мгновение ока, и комнату наполнил сладкий аромат феромонов.

— …Вы показывали ему свои феромоны?

— С какой стати?

— Если нет, то хорошо.

Ютис окутал Лебеля своими феромонами и демонической энергией, чтобы никто не смел покушаться на его аромат. Пусть это и не могло полностью завладеть его взглядом, но уже от этого ему становилось спокойнее.

Ещё одной причиной, по которой Ютис не подпускал к Лебелю послов, было то, что он — доминантный омега. А доминантные омеги были редкостью везде.

К тому же Лебель лишь недавно научился управлять своими феромонами. Иными словами, он всё ещё был уязвим перед воздействием альфа-феромонов.

Если бы Норман оказался альфой, Ютис бы ни за что не допустил их встречи, даже если бы ему пришлось постоянно стоять на страже. Ютис тщательно проверил, не выветрился ли его собственный запах, которым он пометил Лебеля.

— Он пытался подавить вас?

— Хм…

— Пытался?

Заметив секундное колебание, Ютис снова помрачнел. Лебель похлопал его по спине.

— Нет, не пытался.

До подавления дело не дошло, и он справился сам.

— Почему вы с ним встретились?

Лебель на мгновение задумался, но, решив, что Ютис, бросивший все дела и примчавшийся по первому зову, заслужил честный ответ, сказал правду.

Когда Ютис появился перед ним, он понял: оказывается, он довольно сильно по нему скучал.

— Чтобы выяснить, почему он проявляет ко мне чрезмерный интерес.

— Если вы знали, что он вами интересуется, тем более…!

— Похоже, он собирался призвать демона, используя моё тело.

Глава 83

Призыв демона.

С тех пор как демоны впервые появились в Среднем мире, минуло немало времени.

Демоны считались злом, существами, противостоящими богам, и в священных писаниях были заклеймены как воплощение зла. Их сравнивали с людскими желаниями, они несли в мир хаос и смуту.

Демоны неизменно описывались как те, кто нарушает покой, и избранники богов побеждали их, спасая мир. Будучи символом зла, демоны внушали такое отвращение, что один лишь факт заключения с ними договора навлекал на человека всеобщее порицание. Ведь тот, кто желает заключить сделку с демоном, не может желать ничего обыденного.

А Лебель был демоном.

Он сидел в объятиях Ютиса и чувствовал, как от гнева тяжело вздымается его грудь.

Всё же Ютис не слишком жалует демонов. Что ж, он и сам пострадал от демона, так что это неудивительно.

Прозвище «демоническая кровь» не несло в себе ничего хорошего. Оно было символом страха, обозначало существо, внушающее отвращение. И если Ютис сам испытывал к себе столь сильную ненависть за то, что его называли чудовищем, то и демоны, вероятно, вызывали у него те же чувства.

В груди у Лебеля промелькнуло острое, саднящее чувство.

— …Неделя.

— М-м?

— В течение недели я отправлю всю делегацию обратно. Обсуждать больше нечего, и оставаться в замке им незачем. Вам, супруга моя, не о чем тревожиться. Я сам со всем разберусь.

Ютис крепко обнял Лебеля и произнёс это с твёрдой решимостью. Лебель лишь моргнул.

«На самом деле демон, которого он хочет призвать, — это я. Тот, кто занимает это тело, — демон Лебель».

Но сказать ему об этом он не мог. И, вероятно, не сможет никогда. А значит, нельзя допускать, чтобы Норман, тоже демон, бродил поблизости.

Иначе его истинная сущность может раскрыться.

— Значит, дел станет ещё больше. Может, мне пойти помочь твоему отцу?

— Это…

Ютис посмотрел на Лебеля сверху вниз. Почему-то он не разжимал объятий. Лебель сам прильнул к нему и, протянув руки, крепко держался за Ютиса.

Ему не хотелось, чтобы это мгновение было прервано.

Брон появился прямо посреди совещания, и Ютис, едва услышав, что приходил Норман, бросил всё и выбежал прочь. Голос Демиана, кричавшего ему вслед: «Куда ты?!» — становился всё тише и тише.

Подумав об этом, следовало бы вернуться. Но…

— Ничего страшного. Оставлять вас одного тревожно, так что я побуду рядом, а потом уйду.

Ютис понимал: нужно возвращаться немедленно. Однако неизвестно, что ещё мог предпринять Норман, да и Лебель выглядел непривычно обеспокоенным. Он решил, что лучше остаться, — так он оправдывал себя.

— Правда? Я только за.

Получив желанный ответ, Лебель разжал руки. Однако Ютис смотрел куда-то в сторону. Проследив за его взглядом, Лебель увидел, как тот прожигает глазами удаляющийся за окном силуэт Нормана.

Лебель взял Ютиса за щёки и повернул его лицо к себе. Глаза Ютиса, казалось, удивлённо расширились.

— Куда ты смотришь? Смотри сюда. Мы наконец-то вдвоём, а ты собираешься оставить меня в одиночестве?

— …Вам было одиноко?

— Я и сам не знал, но, похоже, без тебя мне и вправду было одиноко. И разве ты всё это время не был со мной холоден?

— Нет! Вовсе нет…!

— Брон говорил, что между нами что-то неладно. Разве ты не избегал меня днём и лишь тайком заглядывал по ночам?

— К-как вы узнали…!

Ютис закрыл покрасневшее лицо рукой. Лебель расхохотался. На душе у него заметно полегчало.

— Ладно, довольно об этом. Давай просто побудем вместе. Ты же сам сказал мне сидеть в комнате — так не оставляй меня одного.

Лебель движением руки пригласил Ютиса сесть. Ютис, будто прирученный зверь, безвольно следующий за малейшим движением хозяина, послушно опустился на указанное место.

•••

Тёмной ночью Лебель поглаживал Карона. Карон без умолку выкладывал всё, что не успел рассказать раньше.

[Судя по тому, что вытворяет этот тип, он определённо не знает, кто мы такие.]

— Похоже на то. Потому и прибегает к столь жалким уловкам.

[Не узнать господина Лебеля и применить к нему никчёмную магию подчинения…! Это оскорбление!]

— Он считал меня человеком. Просто действовал как обычно.

[Обычные люди легко попадают под чары подчинения. Сюда он тоже проник, разогнав стражу магией. Впрочем, уровень, видимо, невысок — он мог отдавать лишь самые простые команды.]

— Хм. Разве что заставлял отвечать на вопросы без утайки.

Вот почему он знал довольно много, но самое важное упускал.

[Он спрашивал, в каком состоянии был господин Лебель после гона и как к вам относятся на Севере.]

— …Он даже не допускал мысли, что я мог хорошо освоиться и жить спокойно.

Было очевидно, как империя смотрит на этот брак.

— Теперь, когда он понял, что магия на меня не действует, интересно, что он предпримет дальше.

[Всё ли будет в порядке? Раз магия не сработала, он может спросить у тех, кто под чарами, какими способностями вы обладаете.]

Норман вполне мог решить, что Лебель скрывал свою силу, а теперь показал истинное лицо. Либо списать всё на демоническую энергию.

— Брон со всем разберётся.

[Этот человек? Справится ли маг-человек?]

— Посмотрим на его способности.

В этот миг Карон куда-то исчез и вскоре вернулся, держа в зубах склянку с ядом, которую вытащил из-под кровати.

[Что с этим делать?]

— …Ты припрятал её?

[Я тайком унёс её. Разве она не пригодится в будущем?]

— Да, ты молодец.

Этот яд убивал человека мгновенно. И сам факт того, что Норман передал его Лебелю, служил неопровержимым доказательством его истинных намерений.

— Нельзя доставлять империи удовольствие.

Лебель убрал яд в ящик стола на случай, если он когда-нибудь пригодится.

— Карон, ты говорил, что тебе знаком запах этого демона. Ты помнишь, кто это?

[В том-то и дело, что не могу вспомнить…]

— Ничего. Было бы странно помнить каждого демона, с которым доводилось встречаться.

[Простите…]

Желая утешить понурившего голову Карона, Лебель погладил его по голове.

— Это не имеет значения. Кем бы ни был этот демон, он посмел бесчинствовать в моих владениях и понесёт заслуженное наказание.

[Я последую за вами, господин Лебель!]

Карон, подёргивая хвостом, всем видом выражал готовность сражаться.

— Вопрос лишь в том, способны ли мы с тобой в нынешнем состоянии противостоять ему…

Он не боялся сражаться в этом теле, но справиться без ранений было бы непросто. А стоило подумать о возможных травмах, как перед глазами тотчас возникало лицо того, кто непременно расстроится.

•••

На следующий день рядом с Лебелем остался Ютис. Благодаря этому они впервые за долгое время неторопливо разделили трапезу и даже вышли на прогулку, наслаждаясь покоем.

Однако странным казалось, что Ютис, накануне пообещавший выпроводить делегацию за неделю, теперь не отходил от него ни на шаг.

— Ютис, ты уверен, что можешь оставаться рядом со мной?

— Да. Всё в порядке. Как я могу сидеть сложа руки, если этот маг намерен использовать ваше тело для призыва демона? Я рассказал отцу, и он велел мне не отходить от вас ни на шаг.

— …Ты рассказал отцу?

Вот почему все так напряжены.

Лебель и прежде знал, что не только Брон, но и другие рыцари охраняют это место. Однако до вчерашнего дня они не были так тяжело вооружены и не источали столь грозной ауры.

— Отец сказал, что сам разберётся с делегацией.

— Тогда всё будет хорошо.

— Ах да, благодаря Брону нам удалось доказать, что Норман незаконно проник в замок, используя магию.

[А он оказался довольно полезным магом.]

Вот почему Брон находится подле Ютиса.

— Сейчас Брон следит за Норманом, чтобы тот не мог применять магию к слугам и рыцарям. Так что охранять вас теперь буду я.

Если Ютис будет рядом, Лебель только рад.

— Вам больше не о чем тревожиться. Мы также отправим в империю официальное письмо с протестом. Делегацию уже известили о бесчинствах Нормана. Если они не хотят лишиться головы, то больше не посмеют к вам приближаться. Но, на всякий случай…

Лебель снизу вверх смотрел на Ютиса, говорившего это с ледяной улыбкой. Глядя на поднимавшуюся в нём жажду убийства, можно было понять: не находись здесь делегация, он бы уже давно тайно разобрался с Норманом.

— К тому же, похоже, делегация не знает об истинных целях Нормана.

— Не каждый способен додуматься до призыва демона.

Похоже, он напрасно заговорил об этом. Лишь заставил всех волноваться. И отец, судя по всему, был изрядно удивлён. Но если подумать — разве не странно, что Ютис без колебаний принял на веру эту вздорную историю о призыве демона?

— Ты не счёл мои слова пустым вздором?

— Вы говорили это с полной уверенностью. Но мне и самому любопытно. Как вы узнали? Может, Норман и раньше пытался что-то с вами сделать?

— М-м?

Лебель, встретив пристальный взгляд Ютиса, склонил голову набок.

Лебель чувствовал, будто его во что-то втягивают. Ютис смотрел на него без подозрения — скорее, он хотел лучше во всём разобраться. А раз он сам заговорил о тех временах, когда Норман был лекарем, похоже, ему и вправду было кое-что известно…

Поколебавшись мгновение, Лебель нерешительно заговорил:

— Когда он был моим лекарем, он однажды что-то со мной делал. Начертил странный узор, поставил меня в его центр и читал какое-то заклинание.

В тот же миг Ютис сжал кулак так, что на тыльной стороне ладони проступили вены. Лебель поспешно продолжил:

— Ничего особенного не случилось. У него ничего не вышло. Думаю, он рассчитывал, что, будучи имперским принцем, я стану удобной марионеткой, если в моём теле поселится демон, и с моей помощью можно будет управлять империей.

Однако лицо Ютиса не прояснилось. Лебель слегка улыбнулся и сказал:

— О чём тревожиться? Я слышал, Нормана заперли.

Глава 84

— …От кого вы это услышали?

Ютис вздрогнул. Он сказал лишь, что за Норманом установлен надзор, но о заточении не упоминал.

Сейчас Норман находился в подземелье замка на положении преступника. Члены делегации протестовали, однако факт применения магии в пределах замка был неопровержим, а значит, оснований для заключения под стражу имелось достаточно.

— Случайно услышал.

Рыцари и слуги без конца жаловались, что имперцам доверять нельзя, и наперебой твердили, что Лебеля нужно охранять.

Лебель не понимал, с чего они решили, что защищать следует его. Ведь на деле это он сам придумывал, как уберечь Север от Нормана, который был демоном.

«Всё же лучше всего разобраться с ним самому».

Будь его тело в полном порядке, он, не раздумывая, отправился бы решать вопрос немедленно. Нет — едва демон объявился, он бы тайно покончил с ним.

Но сейчас это было невозможно. Его сила была ограничена, и ни он сам, ни Карон не могли на равных противостоять Норману. Пока Лебель обдумывал, как быть, в дверь постучали.

— Войдите.

Вошедшим оказался Илла. Похоже, сегодня был день визита не демона, а ангела.

— Господин Лебель, давно не виделись. Молодой господин, я пришёл, как вы и просили.

— Зачем ты позвал Иллу?

— Потому что священники лучше всех разбираются в демонах.

В этот момент Илла взял Лебеля за руку. Лебель, ничего не понимая, так и оставил свою руку в его ладони. Выражение лица Иллы оставалось безмятежным, прочесть что-либо было невозможно. Он лишь коснулся руки Лебеля и тут же спокойно обратился к Ютису:

— Никаких проблем нет.

«Чего именно нет? И почему у Ютиса такое облегчённое лицо?»

— Молодой господин, узнав, что вас едва не использовали как сосуд для призыва демона, попросил меня проверить, не осталось ли на вас демонических следов. Ведь демоны обычно оставляют метку на тех, с кем заключают договор, или на своей добыче.

Илла любезно объяснил ситуацию вместо Ютиса.

«И это он говорит мне, демону… Значит, он только сделал вид, что проверяет. Ведь я и есть сам демон».

В этот момент Лебелю в голову пришла отличная мысль. Как и сказал Ютис, лучше всех в демонах разбираются священники. А расправляться с демонами надлежит ангелам.

«Может, позаимствовать силу ангела? Для таких случаев она и существует».

С Норманом, демоном такого уровня, Михаил справился бы без труда.

— Кхе.

Лебель кашлянул. Разговор между Ютисом и Иллой мгновенно оборвался. Уши Карона насторожились, глаза Ютиса расширились. Илла же улыбнулся едва заметной, странной улыбкой.

Поскольку Лебель был демоном, никаких следов на нём остаться не могло, однако Илла заодно проверил и его физическое состояние. Если бы Лебель использовал силу, могли возникнуть отклонения. Но всё было в норме, и тем не менее Лебель разразился грубым кашлем.

— Супруга?

Ютис поспешно приложил ладонь ко лбу Лебеля, проверяя, нет ли жара. Температура была обычной — ни холодной, ни горячей. Но Лебель с бесстыдным лицом продолжал кашлять.

— Кхе, что-то кашель всё не унимается.

Ютис нахмурился. Ему казалось, что причина усилившегося кашля Лебеля — исключительно Норман. О том, что кашель может быть притворным, Ютис даже не помыслил.

— Раз уж Илла здесь, пусть осмотрит вас.

Лебель жестом подозвал Иллу. Однако, понимая, что Ютис не отойдёт от него ни на шаг, добавил:

— Святая сила на меня почти не действует. Придётся попросить у Марка лекарство.

— Я понял. Пошлю кого-нибудь из рыцарей…

— Не мог бы ты сходить сам? Если отправить рыцаря, Норман может попытаться к нему подобраться и что-нибудь выкинуть.

— Он в темнице… то есть под стражей, так что это невозможно.

— Я не сомневаюсь в рыцарях, но среди них ещё могут оставаться те, кто не освободился от чар Нормана. Я не хочу, чтобы Норман узнал о моём состоянии.

Однако Ютис не отступал.

— Тогда тем более я должен оставаться рядом. Лекарство можно попросить принести Иллу.

«Это неудобно».

— Я боюсь, что, кашляя, заражу тебя.

Лебель с бесстыдным видом продолжал лгать.

— Значит, Илле можно, а мне нельзя?

Ютис старался говорить как можно спокойнее, но внутри у него всё кипело.

Когда Лебель принялся настойчиво упрашивать, Ютис понял: он хочет, чтобы он вышел.

Хочет расспросить Иллу о призыве демона? Но они могли бы послушать вместе, нет нужды оставаться вдвоём.

Ютис чувствовал, что всё накопившееся недовольство и обида вот-вот выплеснутся наружу. Однако следующие слова Лебеля разом погасили эти чувства.

— Разумеется, тебе простужаться нельзя.

— Господин Лебель, стало быть, мне можно?

Илла неловко улыбнулся.

— Простудишься ты или нет, меня не касается.

К тому же он был человеком, которого оберегал Михаил, так что вряд ли вообще мог подхватить простуду. Наверное.

— Пожалуйста. Ты ведь быстро сходишь и вернёшься?

Разговор не займёт много времени.

Лебель взял Ютиса за руку и легонько похлопал его по тыльной стороне ладони. Голос его звучал ровно, почти безразлично.

Ютис взял себя в руки. Из только что сказанного он понял, что Илла не является для Лебеля кем-то важным. Вопросов оставалось ещё много, но он знал, что Лебель о многом умалчивает, а потому не следовало показывать обиду.

— Я вернусь.

Ютис метнул в сторону Иллы яростный взгляд. Илла заранее ощутил, как в скором времени его подвергнут подробному допросу, расспрашивая, о чём шла речь.

— Хорошо, я подожду.

Он нежданно обрёк себя на приём горького лекарства, но, кажется, сумел отослать Ютиса, не вызвав подозрений. Лебель удовлетворённо улыбался, а Илла тем временем вздохнул и спросил:

— Вы в порядке?

— В каком смысле?

— Нет, ничего. Я постараюсь как-нибудь выкрутиться. Вы хотели остаться со мной наедине, потому что это то, чего нельзя говорить при молодом господине?

— Ты догадлив. Ютис, должно быть, рассказал тебе о призыве демона. А ты знаешь, что Норман — демон?

— Господин Михаил предупредил меня, так что я в курсе.

«Всё же знал».

— Тебе доводилось с ним встречаться?

— Нет.

— Хм. Значит, он и тебя избегал.

Норман, верно, опасался не только обладателей сильной демонической энергии вроде Ютиса, но и встреч с людьми, находящимися под покровительством Михаила. Как ангелы сторонятся демонов, так и демоны — ангелов. Учитывая, что они воюют сотни лет, неудивительно.

— Почему ты бездействовал? Если демон бесчинствует, ты должен был его остановить.

— …Стыдно признаться, но я не в силах с ним справиться.

Глаза Лебеля расширились. «Как же так? Ты ведь священник. Священник, щедро одарённый любовью Михаила. И даже при всём этом не можешь?»

Прочитав эту мысль на лице Лебеля, Илла неловко улыбнулся и признался:

— Господин Лебель… вы ставите для людей слишком высокую планку. Лучше попросите помощи у молодого господина.

— Нет. А вдруг он поранится?

— ……

Илла осознал, что эти слова были того же толка, что и недавний разговор о простуде.

[Он точно спятил.]

В голове Иллы прозвучал вздох Михаила. Казалось, он даже цокнул языком и заткнул уши, не желая больше слушать.

— Даже если позаимствовать силу Михаила?

— Господин Михаил не должен вмешиваться в дела человеческого мира. Поэтому разобраться с демоном, обитающим на Севере, он поручил вам, господин Лебель.

— Но ведь в истории бывали случаи, когда демоны появлялись в человеческом мире и люди справлялись с ними.

— Да, известны. Однако сам Господь никогда не вмешивался напрямую. Он лишь даровал людям силу во имя Своё, и те, объединив её, побеждали демона. Проблема в том, что Норман очень силён. Я с ним не справлюсь. В лучшем случае смогу лишь ненадолго сковать его.

— Норман настолько силён?

— Для демона, обитающего в этом мире, — да.

Лебель ошеломлённо приоткрыл рот. А он-то думал, что Илла способен с ним справиться.

— Ты слаб.

— Ха-ха, я всего лишь человек. Моё слабое тело не выдержит силы господина Михаила. Так же, как и у вас, господин Лебель.

[Да как ты смеешь равнять себя с господином Лебелем?! Если он просит, надо быть готовым жизнь отдать, а ты сразу сдался! Я в тебе ошибся!]

— Карон, прекрати.

Лебель остановил яростно лающего Карона, а Илла предложил другой план:

— Если попросить помощи у молодого господина, с Норманом можно справиться. Я свяжу демона, а молодой господин отрубит ему голову.

— Но тогда придётся раскрыть, что Норман — демон.

Этот план Лебелю не нравился.

Выходило, что всё перекладывается на плечи Ютиса. И вдобавок пришлось бы разоблачить истинную сущность Нормана.

— В этом есть проблема?

— ……

Проблем было много. Пострадает образ демонов. Конечно, куда уж хуже, но Лебелю не хотелось, чтобы он стал ещё отвратительнее.

Ютис и без того ненавидел Нормана, а узнав его природу, стал бы брезговать им ещё больше. И гнев его против самого существования «демонов» только усилился бы.

Лебель не собирался делиться этими мыслями и перевёл разговор.

Ему самому было смешно: он боялся ухудшить образ демонов и потому не хотел раскрывать, что Норман — демон. С каких это пор его стало заботить, что думают о демонах?

— Вместо Ютиса поможем мы с Кароном.

[Отличная мысль! Чем я хуже этой белой пиявки?! Уж я-то проучу наглеца, который не узнал господина Лебеля, стоя перед ним лицом к лицу!]

— Вы уверены, что это возможно? Ваш сосуд не выдержит.

Илла, осматривая Лебеля, проговорил эти слова. Пока что состояние не внушало опасений, но, стоило ему использовать силу, сосуд мог пострадать, что привело бы к нежелательным последствиям.

— Справлюсь, если не буду переусердствовать.

— …Господин Лебель, даже просто пойти к Норману для вас уже риск.

Илла неловко улыбнулся и покосился в сторону. Туда, где находилась комната Ютиса. Лебель был не в том положении, чтобы передвигаться тайком.

Глава 85

— Можно уйти тайком.

— Молодой господин заметит.

— Достаточно применить магию. Ты подождёшь вместе со мной в комнате, а ночью мы скроемся.

— …Вы полагаете, молодой господин позволит?

Илла произнёс это с улыбкой. В его голосе звучал не вопрос, а уверенность. Лебель на мгновение задумался.

«Не позволит?.. Хм, похоже, что так».

Присутствие Иллы подле Лебеля означало, что самочувствие его не из лучших. Следовательно, и Ютис не отступится. Ведь даже сейчас его едва удалось отослать.

— Я не хочу наживать врага в лице молодого господина.

— Врага?

— Разве вы не замечаете, что молодой господин относится ко мне с подозрением?

Илла говорил с предельной осторожностью, однако, будучи посвящённым в тайну Лебеля, он нередко знал то, чего не знал Ютис. И Ютис это чувствовал.

— Он не выносит, даже когда я просто произношу ваше имя.

— Быть того не может.

Илла слабо улыбнулся.

Быть может, причиной тому стали советы во время течки, но взгляд Ютиса, обращённый на Иллу, становился всё более свирепым. Впрочем, и прежде всё было непросто. Ведь, кроме Ютиса, только Илла имел право называть Лебеля по имени.

"— Хм, а ты, значит, зовёшь мою жену по имени".

"— Ах, господин Лебель сам позволил мне обращаться к нему по имени".

Под прищуренным, сверлящим взглядом Ютиса плечи Иллы дрогнули. Лишь тогда он осознал: кроме самого Ютиса, он был единственным, кому Лебель даровал это позволение.

Именно тогда Михаил передал телепатическое послание, в котором говорил, что Норман нацелился на демона Севера, и что если есть возможность убить Нормана — пусть убьёт. А заодно добавил, что хорошо бы разобраться и с самим северным демоном.

— …Господин Михаил прислал весть. Он говорит, что Норман охотится за демоном Севера, и с ним лучше покончить.

— С Норманом?

— Да. Он предлагает объединить силы, одолеть Нормана, а заодно разобраться и с демоном Севера.

— Я намерен убить только Нормана.

[Я так и знал. В обмен на помощь с Норманом скажи, чтобы он заодно разобрался и с демоном Севера.]

Илла смягчил прозвучавшие в голове слова Михаила, прежде чем передать их Лебелю. Но тот лишь равнодушно отмахнулся.

— Тогда не нужно. Я справлюсь сам.

— …Почему же?

Илла недоумевал. Оба были демонами. Однако, в отличие от Нормана, Лебель не собирался убивать демона Севера. Напротив, казалось, он даже хотел сохранить ему жизнь.

— Скорее, это я хочу спросить. Нормана необходимо уничтожить, потому что он охотится за моим телом. Но демон Севера не причиняет мне никакого вреда.

— Господин Михаил хочет, чтобы демон Севера был убит, потому что он способен сильно повлиять на равновесие мира. С Норманом его не сравнить. Демон Севера куда опаснее. Взгляните хотя бы на то, что Норман охотится за ним.

— Нет, этот демон мне вреда не причинит. А Михаил требует убить его, скорее всего, из-за разлома.

Илла впервые слышал об этом, и на его лице отразилось недоумение.

[Только в такие моменты он догадлив.]

Услышав слова Михаила, Илла понял, что Лебель прав.

Лебель продолжал размышлять. Михаил велел разобраться с демоном Севера. Норман, проявлявший к Северу повышенный интерес, тоже упоминал этого демона. И ещё — демоническая энергия, в изобилии разлитая по Северу.

Лебель, чуткий к демонической энергии, ясно ощущал: день ото дня её концентрация в северных землях становилась всё плотнее.

Это означало, что разлом постепенно расширяется.

— Эти земли полны демонической энергии. Здесь рождаются демонические звери, и они становятся всё сильнее. Вам не кажется это странным?

— …Я знаю, что причина в демонической энергии. Разве это не дело рук древнего демона, обитающего на Севере?

— Такое количество энергии не под силу сотворить одному демону. Скажи, способен ли один-единственный демон превратить целые земли в место, подобное миру демонов, где энергия бьёт ключом?

— А вы, господин Лебель, не смогли бы?

Лебель лишь молча посмотрел на Иллу.

— Даже среди знакомых мне демонов тех, кому это под силу, можно пересчитать по пальцам. И все они в мире демонов. Остаётся одно — разлом. И, возможно, это уже не просто трещина, а зияющая дыра. Тогда равновесие нарушится. Михаила тревожит именно это.

[Ах, вот в чём дело? Неудивительно, что Небесный Бог беспокоится.]

Бог демонов, напротив, едва ли стал бы переживать. Как и сам Лебель.

Лебеля, скорее, удивляло, почему Михаил обратился с этой просьбой именно к нему. Демон Севера — это, вероятно, всего лишь особь, впитавшая демоническую энергию, сочащуюся из разлома, и ставшая сильнее.

Но как бы силён он ни был по меркам Среднего мира, вмешайся Михаил — и от него остался бы один пепел. Почему же он так настойчиво просит разобраться с ним Лебеля? Неужели сам не может явиться в Средний мир?

— Возможно, Норман хочет использовать этого демона по той же причине. Раз призыв демона в телесную оболочку провалился, он намерен вытащить меня через разлом.

— Вытащить вас, господин Лебель…?

На лице Иллы отразилось непонимание: зачем Норману понадобилось вытаскивать именно Лебеля?

— А, дело в том, что демон, которого хочет призвать Норман, — это я.

— Что?

[Вот как? И при этом он не узнал господина Лебеля?!]

Карон не мог в это поверить и принялся возбуждённо метаться.

[Может, лучше просто раскрыть, кто вы на самом деле, господин Лебель?! Это будет правильно! Заодно созовём всех демонов, что в Среднем мире!]

— Нет. Они начнут ко мне липнуть, а это утомительно.

При одной мысли об этом Лебелю стало тошно, и он замотал головой. Да и с самого начала Ютис ненавидел Нормана до смертной злобы — разве смог бы Лебель таскать такого за собой в качестве прислужника?

— …Если демоны начнут проникать через разлом, разве это не станет ещё опаснее? Если они явятся в человеческий мир во всей своей силе, мир погрузится в хаос.

— Возможно, кто-то и проникнет. Но демоны такой силы, как я, пройти не смогут. Для этого разлом должен расшириться настолько, чтобы вместить подобный сосуд.

— Тогда не исключено, что Норман планирует насильно расширить разлом.

— Именно поэтому я и сказал, что уничтожу Нормана.

— Но почему тогда демона Севера…

— Я должен повторять одно и то же?

Илла был в замешательстве. В чём же разница? И тот, и другой угрожали Северу. Если вдуматься, расширение разлома представляло собой куда большую опасность.

— Разве появление демонов в мире людей — не великое бедствие?

— Мне-то они вреда не причинили. Мне лишь бы здесь всё было в порядке.

От этого безмятежного спокойствия Илла лишился дара речи. В голове у него прозвучал вздох Михаила и цоканье языком.

Словно тот и ожидал подобного.

Илла был наслышан о Лебеле от Михаила. Несмотря на огромную силу, Лебель не стремился к высокому положению и не выставлял свою силу напоказ. Михаил высоко ценил в нём эти качества.

Именно поэтому Илла, хоть Лебель и был демоном, относился к нему с теплотой. К тому же, прибыв в северный замок и услышав, что говорят о Лебеле, и увидев его поступки, он решил, что тот не жесток к людям.

Но всё же Лебель оставался демоном.

Жестокость проявляется не только в убийствах, ранах и мучениях. Внезапно Иллу поразило отрезвляющее осознание.

Единственным, что было дорого Лебелю, был Ютис, а также этот замок и люди в его владениях. До остальных жителей Севера ему не было дела.

— Что ж, на то есть причина.

Глядя на Иллу, чьи губы шевелились, словно он получил сокрушительный удар, Лебель заговорил.

— Говорят, чтобы закрыть разлом, нужно убить демона Севера. Но я хочу увидеть полностью изменившегося Ютиса.

— Что…?

В этот миг взгляд Иллы дрогнул, а голос резко переменился.

— Ты, кажется, любишь этого человека, но так и будешь смотреть, как он мучается? Разве не знаешь, что Севером правит его семья? Ты ведь и сам прекрасно знаешь, что демонов, желающих буйствовать в человеческом мире, немало. Разлом ближе всего к Северу, и эти земли превратятся в руины. Ты этого хочешь?

— Кто посмеет тронуть это место, пока я здесь? В конце концов, именно меня Норман пытался призвать.

В золотистых глазах светилась сила. Это был не Илла, а Михаил. Лебель спокойно встретился с ним взглядом и сказал:

— Если Северу будет угрожать опасность, я просто помогу, когда придёт время.

Михаил, казалось, потерял дар речи и лишь издал короткий вздох.

— Беспечность. Из-за твоей беспечности жители Севера погибнут. А воля этого человека? Ты собираешься причинить ту же боль его будущим потомкам? Знаешь ли ты, как они страдали оттого, что их называли демонами?

— Мне, конечно, не хочется видеть их страдания, но разве это так мучительно? Мне трудно понять.

Так оно и было на самом деле. Он и вправду не понимал.

Даже если во время течки его облик менялся, Ютис оставался могущественным существом. Он был достаточно силён, чтобы вести войска к победе, и Лебель никогда не считал его внешность уступающей чьей-либо. Напротив, с такими чёткими, мужественными чертами лица Ютис, казалось, должен был пользоваться немалой популярностью.

Но только из-за того, что в нём течёт демоническая кровь, и из-за слухов о том, что во время гона он превращается в чудовище, никто не желал вступать с ним в брак.

«Неужели его облик настолько уродлив?»

Лебель, напротив, жалел, что так и не смог толком его разглядеть.

— Я ведь сказал ему, что он красив. Разве этого не достаточно?

— Ты… Впрочем, оставим его. Речь о потомках.

Лебель раскатисто рассмеялся.

— Неужели ты думал, что я позволю людям так обращаться с моими детьми?

— ……

[…Ч-что? П-постойте, вы намерены продолжить с ним род?!]

Ютис — единственный наследник, а значит, его потомками неизбежно станут те, в ком будет течь кровь Лебеля.

Глава 86

— Значит, мне позволить ему завести детей с другим человеком? С какой стати?

Пока все пребывали в оцепенении, Лебель лишь раздражённо нахмурился — одна мысль об этом выводила его из себя.

— В нынешнем теле это невозможно, но позже я всё исправлю. Вся проблема в слабом сосуде. Нормана тоже нужно убрать… Может, встретиться с Владыкой демонов?

Лебель негромко цокнул языком и принялся сетовать на своё тело.

— А ты, святой, разве не можешь исцелить моё тело?

— …Ты тот, кто нарушил правила.

— Вот как? Тогда и вправду быстрее будет встретиться с Владыкой демонов.

Только Лебель мог так буднично заявлять о встрече с богом.

Вот почему Михаил не любил с ним разговаривать. Даже самый серьёзный разговор Лебель умудрялся вывернуть наизнанку своей тягучей манерой речи и поведением.

— Если тебя тревожит разлом, разберись с ним сам.

— Я не могу. Думаешь, так просто заделать брешь в пространстве?

Лебель моргнул. Увидев это, Михаил пожалел, что вообще явился перед ним, пусть даже в теле Иллы. А Лебель в очередной раз задел его за живое.

— А, так ты обратился ко мне, потому что сам не справляешься?

Михаил стиснул зубы. Он сверлил Лебеля свирепым взглядом, но тот даже не смотрел в его сторону.

Средний мир был пространством, в которое не могли вмешиваться существа, способные влиять на равновесие, включая Небесного Бога и Бога Демонов. Поэтому единственным, кто мог закрыть разлом, оставался Лебель.

Когда-то он помогал обоим богам в сотворении Среднего мира и однажды сам остановил его разрушение, когда тот оказался на грани краха из-за распри между ними.

Но всё это было возможно лишь потому, что сами боги, создавая Лебеля, желали породить сильное существо, которое встало бы на их место.

Нынешнее тело Лебеля было ненадёжным, но, кроме него, закрыть разлом было некому. Именно поэтому Михаил и завёл речь о демоне Севера, надеясь таким образом подтолкнуть Лебеля к действию…

— Ладно, не тревожься. Я не позволю тем, кто переходит границы, бесчинствовать, как Норман.

Хотя только что он сам признавал, что не справится с Норманом в одиночку и потому подумывает о встрече с Владыкой Демонов, Лебель произнёс это с полной уверенностью.

Золотистые волосы, доставшиеся ему в этом теле, отличались от его истинного облика, но пугающе прозрачные алые глаза были точь-в-точь такими же, как у демона Лебеля. Михаил пристально посмотрел на него.

Сбить с него эту самоуверенность было невозможно. Михаил никогда не мог его победить.

— Не сожалей потом.

— Сожалеть? Я?

— Разве мало безумцев, что сходят по тебе с ума? Когда они узнают, что твой партнёр — человек, появится бесчисленное множество тех, кто захочет его убить. Вон, даже тот пёс был из их числа.

[Это ты сейчас обо мне…!]

Михаил задел и спокойно сидевшего Карона. Лебель удержал зверя, уже готового ринуться вперёд. Чем закончилось бы столкновение Михаила с Кароном, было ясно заранее. Осознавая это, Карон, хоть и злобно пыхтел, заставил себя сдержаться.

— Мои подчинённые, как Карон, слушаются меня беспрекословно, так что всё в порядке.

[Именно! Я отлично слушаюсь господина Лебеля!]

— Ха!

Глядя на Карона, виляющего хвостом перед Лебелем, Михаил прижал ладонь ко лбу.

— Всё не так просто, как ты думаешь. Если разлом расширится и граница между миром демонов и Средним миром рухнет, человеческая раса исчезнет. Нет, сам Средний мир пропитается демонической энергией, и родится ещё один мир демонов.

— Значит, такова судьба людей. Ты же любишь говорить о судьбе.

— …Довольно. Я сам разберусь. Быстрее будет убедить кого-нибудь другого, а не тебя.

Михаил исчез, не желая продолжать разговор. Илла, тяжело дыша, посмотрел на Лебеля.

— Опять разозлился. И чего он вечно сердится?

Лебель произнёс это сухо, с искренним недоумением. Илла, наблюдавший за их перепалкой, молча смотрел на Лебеля.

— Илла, ты всё ещё намерен просить меня об этом?

— …Нет.

Даже слова Михаила не возымели действия. Его слова, человека, не могли поколебать его решимость.

— Вы, господин Лебель, если уж что решили, не отступитесь.

— Наконец-то начал понимать.

Но Илла не собирался сдаваться. Как человек, он должен был защитить мир, в котором жил.

— Тогда, может быть, заключим договор?

— Договор со мной? Хотя моё тело и человеческое, но если речь о договоре, на тебе появится метка.

— Ради высшей цели я готов. К тому же вы, господин Лебель, не станете вредить людям, как другие демоны. А по завершении договора метка исчезает.

— Нет.

«Ещё не хватало оставить метку и выдать Ютису свою сущность».

Когда Лебель дал понять, что это даже не обсуждается, лицо Иллы помрачнело. Карон же произнёс с жалостью:

[Сдавайся. Господин Лебель не заключает договоров без крайней нужды ни с людьми, ни с демонами. Договор — это сделка, где каждая сторона преследует свою выгоду. Разве может жалкий человек дать господину Лебелю то, что ему нужно?]

Илла плотно сжал губы. Как раз в этот момент он почувствовал приближение Ютиса.

Войдя в комнату Лебеля, Ютис заметил странно напряжённую атмосферу, однако расспрашивать не стал.

Вместо лекарства он привёл Марка. Тот немедленно поднял шум, причитая, что наша молодая госпожа опять захворала, и своим появлением полностью переменил обстановку в комнате.

Благодаря этому Лебель выслушал очередную порцию ворчания и был вынужден выпить горькое лекарство.

А той же ночью ему уже не пришлось ломать голову над тем, как разобраться с Норманом.

•••

Норман бесцельно кружил по комнате. Рыцари, охранявшие его снаружи, не представляли проблемы.

Он и слушать не стал слова посланника, который твердил, что из-за его самоуправства они потеряли преимущество в переговорах с Севером и что наследному принцу будет доложено о случившемся во всех подробностях.

«Почему? Почему магия не сработала?»

Из-за демонической энергии?

Демоническая энергия в теле Лебеля принадлежала Ютису. Её было недостаточно, чтобы отражать заклинания. С Ютисом всё понятно — его общий объём демонической энергии был исключителен, и он часто пользовался ею неосознанно.

Норман попытался припомнить, что представлял собой Лебель. Но в его памяти не сохранилось никаких сведений о том, каким был «Лебель» в пору принца-идиота.

Зачем запоминать человека, который скоро умрёт? Единственное, что отпечаталось в памяти, — его имя, совпадающее с именем «того самого».

Чем больше Норман прокручивал в голове их разговор, тем отчётливее перед глазами вставал образ пленивших его алых глаз.

Это были не мутные, а ослепительно сияющие глаза. И тут Нормана словно молнией поразило озарение.

Эти алые глаза были точь-в-точь как у «него», которого он видел сотню лет назад.

Но это невозможно. Норман на мгновение застыл, затем снова опустил голову и погрузился в раздумья.

«Не может человек так походить на „него“».

— Этого не может быть.

И тут он вспомнил о бесчисленных попытках призыва демона в тело Лебеля. Что, если они не провалились? Что, если «он» был призван только сейчас?

Норман вспомнил демонического зверя, следовавшего за Лебелем. Этот зверь тоже был странным. Где ещё можно найти демонического зверя, который следует за человеком? Он не был приручён Севером и следовал исключительно за Лебелем.

И разве возможно, чтобы демонический зверь преследовал демона?

— Карон, Карон. Карон…

Повторив это имя несколько раз, Норман вдруг понял, что уже где-то его слышал.

— А, вспомнил. Тот самый наглый пёс.

Демон, который, ничем не отличаясь от него, держался подле «него» с такой уверенностью. То было имя ненавистного создания, что из одной лишь ревности перекрыло ему всякую возможность служить «ему», хотя сам «он» добровольно подал Норману руку.

Глаза Нормана сверкнули. Теперь он был уверен. Это был «он»!

Уже то, что за принцем-идиотом ходил демонический зверь, должно было показаться ему странным. Но если это «он» — всё иначе. Перед той ужасающей демонической энергией, что внушала трепет даже демонам, демонические звери не могли не склониться.

— Я… я не узнал «его»…!

Норман в отчаянии закрыл лицо руками и застонал, охваченный самобичеванием.

Теперь всё обрело смысл. И то, что «он» словно видел его магию насквозь. И то, как свободно управлялся с демонической энергией.

Вспомнив всё своё непростительное поведение, Норман осознал, что даже земной поклон с мольбой о прощении был бы недостаточен.

Он хотел совсем не такой встречи. Он мечтал предстать перед «ним» сильным, изменившимся, и гордо встать рядом.

— Это из-за той демонической энергии я не узнал «его».

Глаза Нормана злобно блеснули. Демоническая энергия Ютиса пропитала каждый уголок тела Лебеля, и потому он даже не заподозрил, что перед ним «он».

Норман не забыл ту безбрежную, леденящую душу демоническую энергию, что когда-то спасла его.

— Может, это моя вина, что я призвал «его» в такое слабое тело…

И потому «он» вынужден опираться на человеческую демоническую энергию? Норман слышал, что тело у «него» слабое и «он» часто падает без сил. Норман резко вскочил на ноги.

Он не мог больше оставаться запертым в этой темнице. Тюрьма — одно название; поскольку он всё ещё числился членом делегации, внутри это была самая обычная комната. Проблема заключалась лишь в том, что она находилась в подземелье и в ней не было окон. И хотя внутри всё походило на комнату, одну стену заменяла решётка, перед которой дежурил Брон.

— Но он всего лишь человек.

Норман был демоном. Брон почувствовал за спиной зловещую энергию и обернулся, но было уже поздно. Теперь, когда Норман узнал в Лебеле «его», у него не осталось причин подыгрывать людям или скрывать свою сущность. Магией он вырвал решётку. Взрывной волной задело и Брона, и остальных рыцарей.

Норман расправил крылья. Он должен был идти к «нему». Всех людей, попадавшихся на пути, он магией погрузил в сон и беспрепятственно покинул темницу.

Всё случилось глубокой ночью, а поскольку все свидетели уснули, тревогу подняли с опозданием. Норман направился прямиком к комнате Лебеля.

Он воздвиг магический барьер, чтобы никто не мог ему помешать. Звуки не проникали наружу, и никто извне не мог вмешаться.

Широкие двери террасы с грохотом распахнулись, занавески взметнулись. Холодный ночной ветер ворвался в комнату Лебеля.

Глава 87

— Ты пришёл.

Лебель сидел на кровати и смотрел на Нормана так, словно заранее знал о его приходе.

От одних этих слов Норман сложил крылья и рухнул на колени.

— Г-господин Лебель…

— Ты узнал меня.

Норман резко вскинул голову. Хотя перед ним был демон, Лебель сохранял спокойное, исполненное достоинства изящество, а голос его звучал с неоспоримой властностью. Норман с досадой думал о том, что не узнал его прежде.

Терзаясь своей виной, он припал лбом к полу.

— В-виноват… Простите… Я не узнал вас, господин Лебель, и вёл себя столь непозволительно… Как мне теперь искупить свою дерзость?..

[Отлично понимаешь. Твой грех, когда ты пытался посягнуть на тело господина Лебеля, не узнав его, настолько велик, что даже смерть не сможет его искупить! Ты посмел попытаться убить господина Лебеля!!]

— В-всё это было лишь для того, чтобы призвать господина Лебеля! — взмолился Норман в ответ на крик Карона.

Лебеля не удивила столь резкая перемена в поведении Нормана. Для демона это было в порядке вещей.

Норман, почти стелясь по полу, приблизился к Лебелю. Наконец-то он оказался лицом к лицу с тем, кто прежде был недосягаем.

Глаза Нормана сияли благоговейным восторгом, кончики протянутых пальцев дрожали. Когда расстояние сократилось настолько, что его рука почти коснулась Лебеля, Карон оскалил зубы с криком «Куда?!».

Норман свирепо зыркнул на Карона, но тот и не думал отступать.

— Не ссорьтесь. Поднимете шум — разбудите Ютиса. Людям необходим полноценный сон. Мне бы не хотелось тревожить Ютиса.

Лебель не забывал, что на дворе глубокая ночь.

— Ах… Вы об этом чудовище?

Опьянённый встречей, которой ждал сотню лет, Норман даже не заметил, как дрогнули изящные брови Лебеля. Как и Карон, Норман не мог смириться с тем, что место спутника Лебеля занял какой-то человек.

Но прежде он хотел спросить о другом.

— Г-господин Лебель… Вы помните меня?..

— ……

Молчание Лебеля стало ему ответом. Норман кивнул, словно иного и не ждал.

— Вряд ли вы помните меня, простого низшего демона. Вы спасли стольких демонов, что и не счесть. Но я помню до сих пор. Господин Лебель, вы были не только могущественным, но и добрым — не оставляли без внимания даже таких слабых, как я.

В мире демонов право сильного было законом. Норман, слабый даже среди низших, постоянно подвергался жестоким издевательствам. Быть залитым кровью, ходить с переломанными костями — вот какой была его повседневность.

И тогда появился Лебель. Почему он вдруг оказался в том убогом селении, Норман не знал.

Внезапно появившийся Лебель прошёл мимо Нормана и его обидчиков неспешной, но величественной походкой.

Он не удостоил их ни взглядом, ни малейшим вниманием — просто прошёл мимо. Но те, кто измывался над Норманом, задрожали от ужаса. И сам Норман дрожал вместе с ними.

Его присутствие, наполненное огромной демонической энергией, от которой тяжелел даже воздух, невольно вызывало благоговение.

Когда Лебель отошёл на достаточное расстояние и мучитель Нормана наконец смог перевести дух, Лебель заговорил.

"— Спрашиваю на всякий случай: вы издевались над этим ребёнком?"

Шайка замерла. В тот же миг демоническая энергия, витавшая в воздухе, безжалостно придавила их к земле. Колени в одно мгновение впечатались в землю.

"— Нужно жить дружно. Нельзя обижать других".

Лебель в один миг очутился подле него и спокойно, будто наставляя нашкодившего ребёнка, проговорил эти слова, а затем помог Норману подняться и залечил его раны. Посмотрев на ошеломлённого Нормана, он добавил:

"— Раны несерьёзные и скоро зажили бы сами, но ведь тебе больно".

"— Господин Лебель! Господин Лебель!! Куда же вы подевались!!"

"— Ох. Пора идти. Меня уже ищут".

Норман приоткрыл рот, протянул руку, но Лебель уже исчез вдали. Тогда Норман ещё не знал, кем именно был его спаситель. Однако, услышав издалека имя, которым его окликали, он понял.

Тот, кем восхищался каждый демон. Первое творение двух богов, первое живое существо — великий демон Лебель.

Норман никогда не забудет день, когда встретил живую легенду.

В тот миг у него появилась цель. Он хотел стоять рядом с ним. Хотел стать его подчинённым.

Тут же появился демон с настороженно поднятыми чёрными ушами — тот самый, что искал Лебеля. Норман обратился к нему, сказав, что Лебель помог ему и он хочет отблагодарить, но демон безжалостно отказал.

"— Такой, как ты, — и смеешь говорить о какой-то благодарности? Проваливай! Не надоедай! Ты, низший демон, недостоин даже приближаться к нему!"

Тогда Норман даже не разозлился. Он и сам знал, насколько жалок. Знал, что даже Карон был высшим демоном, к которому ему не подступиться.

И потому он изо всех сил старался стать сильнее.

И вот, наконец, он снова встретил Лебеля.

— Здесь, в Среднем мире, я стал силён. Мало кто из демонов сравнится со мной по силе.

— Пожалуй, так и есть. Ты, похоже, давно обитаешь в Среднем мире…

Норман, глядя на Лебеля снизу вверх, восторженно сверкнул глазами.

— Я так долго, так бесконечно долго мечтал служить вам, господин Лебель!..

[Куда такому, как ты, служить господину Лебелю!]

Норман магией отшвырнул Карона, который без умолку лаял перед ним.

В те времена Карон казался ему совершенно непобедимым. Но теперь, чтобы попасть в Средний мир, он пожертвовал половиной своей силы и был заточён в теле демонического зверя.

Из-за этого он не мог соперничать с Норманом. Карон, жалобно взвизгнув, кубарем отлетел к стене.

— В этом нет нужды.

— Почему?!!

— Меня вполне устраивает моя нынешняя жизнь. Это значит, что мне не нужно, чтобы ты мне прислуживал.

Лебель произнёс это, спокойно глядя на Нормана. Он понимал его желание. Но не видел причин его исполнять.

К тому же Ютис ненавидел Нормана до отвращения. Одного этого было достаточно, чтобы не принимать его в подчинённые.

— Я ценю, что ты стал сильнее ради меня. Но не жди от меня ничего взамен.

Норман низко опустил голову, словно смирившись с разочарованием. На первый взгляд казалось, что он отступает, но, плотно сжав зубы, он пробормотал:

— Я не могу этого принять.

— М?

[Я так и знал! Потому и говорю: нечего было разговаривать с кем попало! Наглецы, не знающие своего места, повсюду!]

Карон вскочил на ноги. Он хорошо знал характер Лебеля.

Лебель был добр. И неудивительно. У него было много силы, власти и времени. Ему незачем было быть суровым с другими. Карон не сомневался, что Норман был всего лишь одним из многих, кому Лебель оказал незначительную помощь. Ведь и сам он был таким же.

Большинство демонов, увидевших Лебеля, пленялись его силой, приходили к его замку и умоляли взять их в услужение. Многие даже переселялись в его владения.

Но принять всех было невозможно. Стоило сделать одно-два исключения, как все почитающие его демоны не давали бы Лебелю покоя. Поэтому Карон и прочие приближённые отбирались исключительно по рангу силы.

[Да знаешь ли ты, скольких таких, как ты, докучавших господину Лебелю, я прогнал?!]

Тело Карона, что лежало у ног Лебеля, начало расти, и вскоре он уже издал грозный рык, приняв облик устрашающего демонического зверя.

Карон пользовался дурной славой. Он был стражем и привратником замка демонов, где жил Лебель.

Норман напрягся, но, в отличие от первой встречи, уже не чувствовал себя совершенно беспомощным.

— Не знаю, как в мире демонов, но в мире людей я сильнее!

Лебель потерял дар речи, глядя на то, как в мгновение ока вспыхнувшая схватка превращает комнату в руины.

Увеличившись в размерах, Карон крушил всю мебель вокруг, а Норман в ответ осыпал его заклинаниями — в комнате не осталось ничего целого.

Хорошо ещё, что ни один обломок не долетал до кровати, на которой сидел Лебель.

Лебель покосился в сторону. Норман наложил заклятие, так что шум наружу не проникал. Ютис не проснётся от этого грохота, но, увидев утром, во что превратилась комната, придёт в ужас.

«Может, вмешаться?»

Но как их остановить?

Судя по всему, Норман отступать не собирался. А Карон был в такой ярости, что вряд ли стал бы слушать.

— Ты теперь слабее меня, так что я буду защищать господина Лебеля!

[Что? Я… я слаб?! Это только из-за проклятого тела демонического зверя, а так ты и на один мой зуб не годился бы!]

— Здесь всё иначе! Отныне я буду служить господину Лебелю, так что убирайся!

[Да как ты смеешь отнимать у меня единственную радость в жизни?!]

Глядя на то, как комната разносится в пыль, Лебель тяжело вздохнул.

В тот миг, когда он уже собирался что-то сказать, кто-то с силой забарабанил в дверь.

— …Ютис?

Карон и Норман застыли, так и не расцепившись друг с другом. Демоническая энергия, доносившаяся из-за двери, леденила кровь. Ютис источал её с ужасающей силой и неистово колотил в дверь.

Норман, не желая, чтобы ему мешали, воздвиг магический барьер, через который никто не мог проникнуть. Но от ударов Ютиса барьер содрогался, грозя пойти трещинами.

— Этот бешеный человек…! — в ужасе вскрикнул Норман.

Он не мог поверить, что тот пытается проломить магический барьер голыми кулаками.

Вот почему с ним следовало быть осторожным. Если он настолько опасен даже для него, то какую же угрозу он представляет для господина Лебеля, чья сила ослаблена из-за негодного сосуда?

Норман оттолкнул Карона ногой и потянул Лебеля за руку.

— Скорее, уйдём со мной! Как вы можете жить с таким опасным человеком?

Глава 88

— Я не собираюсь идти с тобой.

— У нас нет времени.

— Нет, я…

Лебель попытался стряхнуть руку Нормана, но сил не хватило. Ему оставалось лишь безвольно подчиниться. Всё это походило на похищение.

Карон, тряхнув головой, пришёл в себя и, увидев эту картину, закричал:

[А ну убери руки?!]

Лебель лишь моргнул.

— Если бы я раньше понял, кто вы на самом деле, господин Лебель, я бы никогда не допустил этого брака.

[А? В этом-то мы с тобой сходимся.]

Карон, только что рычавший, согласно кивнул. В тот же миг барьер наконец рухнул.

— Чудовище, а не человек…

Сорванная дверная створка упала к самым ногам Лебеля. Ютис, излучавший зловещую ауру, посмотрел на Нормана и Лебеля свирепо распахнутыми глазами.

Мало того, что Норман, которого он запер в темнице, оказался в комнате Лебеля, — он ещё и держал его за руку, притягивая к себе.

Со свистом Ютис выхватил меч, висевший на поясе.

Лишние слова были не нужны.

Он не мог стерпеть того, что кто-то глубокой ночью, да ещё и с применением магии, проник в комнату Лебеля. А эти огромные крылья за спиной… Нормана  нельзя было назвать человеком.

Ютис в один прыжок бросился вперёд, целясь точно в шею Нормана, но тот, взмахнув крыльями, едва увернулся. Резко развернувшись, он вылетел за пределы террасы.

— Супруга!

— Ах…

Ютис потянулся к Лебелю, но успел лишь задеть кончики его пальцев. Лебель, не в силах сопротивляться, поднялся в воздух вместе с Норманом.

В этот миг по спине Нормана пробежал холодок.

Ютис источал такую демоническую энергию, что волосы его стали чёрными. Это говорило о том, что он взбешён до потери контроля над собой. Норман ощутил угрозу жизни, а Лебель лишь цокнул языком, подумав, что тот снова тревожится по пустякам.

Лебель остановил Нормана, который пытался улететь вместе с ним.

— Отпусти меня.

— Почему? Летим со мной в империю. Там вам будет гораздо лучше, господин Лебель. И размерами, и мощью империя не сравнится с Севером.

— Кто ты такой, чтобы решать, куда его уводить? Прямо у меня на глазах мою жену…

Это произнёс не Лебель, а Ютис. Он вскинул меч. Тщательно отточенное лезвие зловеще сверкнуло, и вокруг него начала концентрироваться демоническая энергия.

— Не смей прикасаться к моей жене своими грязными руками.

Глаза его сияли пронзительным, ледяным блеском. Лебель невольно восхитился.

«Ох, он убьёт. Не меня, а того, кто за мной».

Во взгляде Ютиса читалась непоколебимая решимость во что бы то ни стало убить Нормана. Под этим напором тот на мгновение дрогнул. Не зря Илла советовал положиться на Ютиса. Но едва Норман расслабился, уверенный, что ему, парящему в воздухе, ничто не грозит, как Ютис рубанул мечом вниз, и в противника полетела демоническая энергия.

— Что? Демоническая энергия…!

Ютис часто окутывал меч демонической энергией и наносил удары, но посылать энергию на расстояние он пытался впервые. Даже если считать это заслугой исключительно демонической силы, Ютис применял технику, доступную лишь тем, кто достиг высочайшего мастерства в фехтовании. Даже Лебель изумлённо уставился на него.

Растерянный Норман попытался увернуться, но прилетевшая демоническая энергия отсекла кончик его крыла.

— А-а!

Кончик отсечённого крыла рухнул на землю, и Норман, потеряв равновесие, пошатнулся. Ещё мгновение — и слетела бы голова. По шее пробежал холодок, но раз удар не достиг цели, то и тревожиться не о чем. Способность летать по-прежнему давала ему преимущество.

— Эта царапина даже за рану не считается! Думаешь, таким можно убить демона?!

Норман восстановил отсечённое крыло с помощью демонической энергии и обрушил на Ютиса магию. Ютис, казалось, сам удивившись содеянному, на миг замер с мечом в руке, но затем, не выпуская оружия, отразил заклинание.

Поняв, что в грубой силе он проигрывает, Норман приготовился обрушить на противника всю свою магию. Лебель нахмурился и бросил ему:

— Это мой муж. Если причинишь ему вред, не прощу.

— Он всего лишь человек! Нет нужды проявлять к нему уважение только потому, что вы провели церемонию бракосочетания!

Норман легкомысленно отмахнулся от предупреждения Лебеля. Тот был ему дорог, но перед лицом врага, угрожавшего его жизни, у Нормана не оставалось сил заботиться о ком-то ещё.

Яростный ветер и демоническая энергия столкнулись. Лебель от ударной волны не мог даже толком открыть глаза.

Ютис всё так же стоял в полуразрушенной комнате, не сводя глаз с Лебеля. Летать он, будучи человеком, не умел. Однако, словно стремясь быть как можно ближе, он балансировал на самом краю террасы.

«Он же упадёт».

Норман метался в воздухе, уклоняясь от демонической энергии Ютиса, и тело Лебеля безвольно моталось из стороны в сторону. Мир вращался перед глазами, но фигура Ютиса оставалась чёткой.

— Думаешь, какой-то человек сможет меня победить?!

Норман парил высоко, места для манёвра у него хватало. Ютис же был ограничен в движениях. Мощное заклинание ветра обрушилось на комнату Лебеля, подняв облако пыли. К счастью, Лебель чувствовал по демонической энергии, что Ютис невредим.

— Сейчас самое время. Скорее бежим со мной. В империи есть те, кто примет вас, господин Лебель. Я всё подготовил. Вы сможете править Срединным миром, как когда-то правили миром демонов. А я буду рядом защищать вас.

Норман говорил крайне взволнованно. Мысль о близости желанного будущего вытеснила всякое внимание к воле Лебеля.

В этом была досадная черта демонов. Они следуют лишь собственным желаниям и стремятся действовать только так, как хотят сами. Лебель сжал и разжал кулак, цокнув языком.

Прежде он одним ударом усмирил бы любого буйствующего демона, но в нынешнем ослабленном теле это было невозможно.

Лебель не обращал внимания на слова Нормана и смотрел только в сторону Ютиса. Тот бил магией, но сквозь поднявшуюся пыль всё равно был виден. Зловещий блеск глаз и полыхающая вокруг него демоническая энергия ясно говорили: его боевой настрой не сломлен.

Однако где-то в глубине этого пламени ощущалась тревожная дрожь. То, чего он опасался, стало реальностью. «Надо же, меня похитили. Нужно скорее спуститься и успокоить его».

— Я понимаю. Вы разочарованы, что я не могу одолеть этого человека. Вам ведь нравятся сильные существа, господин Лебель. Но я тоже силён. И я стану сильнее его. Я сделаю ваше тело совершенным. Тогда вам не придётся искать опоры у кого-то вроде него.

— …Опоры?

— Разве вы живёте с этим монстром не из-за демонической энергии?

В теле Лебеля присутствовала демоническая энергия Ютиса. Демоны черпают силу из демонической энергии. Норман считал, что Лебель отнимал энергию у Ютиса, чтобы накопить собственную мощь.

— Если вам нужна демоническая энергия, я дам её. Вы так слабы телом именно потому, что получали энергию от него. Ведь качество демонической энергии у людей и демонов разное.

Брови Лебеля раздражённо дрогнули. Он намеренно хранил в себе демоническую энергию Ютиса, и она была куда лучше, чем энергия Нормана.

Демоническая энергия, выпущенная Норманом, окутала тело Лебеля. Это не было уловкой — он действительно делился силой, но его энергия вытесняла энергию Ютиса.

Этого Лебель совершенно не желал.

— …Я щадил тебя, полагая, что ты ещё молодой демон, но ты, у которого молоко на губах не обсохло, становишься всё наглее.

Для Лебеля большинство демонов были как дети. Потому он часто проявлял снисходительность. Но Норман, который не слушал и творил что хотел, давно перешёл черту.

Лебель разом высвободил скрытую в нём демоническую энергию. Норман, поражённый обжигающим пламенем этой энергии, в испуге разжал руки.

— Господин Лебель!!

Отдаляясь от Нормана, Лебель удовлетворённо улыбнулся, но тут же, ощутив, что падает, широко распахнул глаза.

«Ах… У меня же нет крыльев?»

Норман хотел подхватить Лебеля, но сквозь пыль в него ударила демоническая энергия Ютиса, не дав приблизиться. Тот, отрезав Норману путь к Лебелю, отшвырнул меч и без раздумий ринулся вниз. Он резко притянул Лебеля к себе.

— Ютис…?

Ютис заключил Лебеля в широкие объятия и резко развернулся в воздухе так, чтобы при падении принять весь удар на себя. Лебель, широко раскрыв глаза, смотрел на стремительно приближающуюся землю.

При падении с такой высоты даже Ютис, чьё тело было укреплено демонической энергией, не смог бы остаться невредимым.

Времени на раздумья не было. В столь отчаянной ситуации он не думал о том, что находится в человеческом теле.

Вместо того чтобы применить магию для остановки падения, Лебель, как и подобает демону, расправил крылья. Крылья были для него привычнее магии, привычнее самого дыхания.

С тех пор как душа Лебеля поселилась в этом теле, прошло несколько месяцев, и тело незаметно для него самого претерпело изменения. Спину пронзила резкая боль, раздался треск разрываемой одежды, и под ночным небом широко распахнулись чёрные крылья.

Как он сумел раскрыть крылья, Лебель не знал. Он даже не думал о том, что его демоническая природа может быть обнаружена.

В голове билось только одно: Ютис может погибнуть. Нужно укрыть его крыльями, защитить — эта мысль захватила его целиком. Лебель обхватил Ютиса крыльями.

Они рухнули вниз, но крылья Лебеля поглотили всю силу удара.

При падении они врезались в дерево и скатились в цветочную клумбу. Благодаря крыльям никто не пострадал, но тело Лебеля кричало от боли.

Тело его кричало от боли — крылья прорвались сквозь спину, — но Лебель, не замечая собственных мук, вскинул голову и взял лицо Ютиса в ладони.

— Ютис, ты ранен? Где? Ты не ранен?

Увидев, что Ютис смотрит на него потрясёнными глазами, Лебель облегчённо вздохнул, и в тот же миг его захлестнула волна раздражения.

Да что с этим человеком не так? Разве он не должен ценить свою единственную жизнь?

Глава 89

— Ты не понимаешь, что, спрыгнув оттуда, мог погибнуть?

Лебель сам не заметил, как повысил голос. Ютис крепко сжал губы, а затем произнёс:

— …А что мне оставалось? Стоять и смотреть? Как этот демон уносит вас? Как вы падаете и умираете прямо на моих глазах? Безучастно наблюдать, а потом скорбеть, когда всё уже закончится?!

Лебель молча смотрел на него сверху вниз. Покрасневшие глаза Ютиса, казалось, вот-вот наполнятся слезами. Тяжело вздымающаяся грудь выдавала его волнение.

— Никогда не думал, что буду тосковать по тому облику, за который меня называли чудовищем. Если бы у меня были крылья… я мог бы спасти вас без единой царапины… Вы поранились из-за того, что я так слаб?..

Рука Ютиса коснулась испачканного землёй и травой крыла. Впрочем, называть это ранами было стыдно — всего лишь царапины от острых веток или камней.

— Ах…

Лебель осознал, что расправил крылья, лишь когда руки Ютиса коснулись их. До него дошло, что, вместо того чтобы раскрывать крылья, нужно было применить магию — так он мог бы скрыть свою сущность. Но было уже поздно.

Затем он заметил, что поведение Ютиса отличается от того, что он ожидал. Лебель не был потомком демонической крови, как Ютис. Крылья его были не белыми, а чёрными — точь-в-точь как у демона Нормана, парящего в небе. Но во взгляде Ютиса не было и тени подозрения.

Напротив, он смотрел на Лебеля тем же взглядом, каким смотрели на него бесчисленные демоны, исполненные любви.

— На самом деле, я думал, что ваши слова — ложь. Полагал, что крылья вряд ли могут быть красивы настолько, насколько вы говорили… Но они действительно прекрасны.

Рука, только что мягко гладившая крыло, внезапно притянула Лебеля в объятия.

— Я так рад… так рад, что вы целы.

Лебель уткнулся головой в грудь Ютиса и посмотрел на него снизу вверх. Бешено колотившееся сердце постепенно успокаивалось. Звук бьющегося сердца Ютиса странным образом успокаивал.

Лебель несколько раз открыл рот, не решаясь заговорить, а затем наконец спросил:

— Почему ты не спрашиваешь, кто я?

Ведь его крылья несомненно были демоническими.

Ютис едва слышно прошептал ему на ухо:

— …Я иногда думал, что вы, возможно, не человек.

«Всё же подозревал».

— Я полагал, что вы ангел.

— Мм? Ангел?

Глаза Лебеля изумлённо распахнулись. С чего бы ему называть его ангелом? Услышь это настоящий ангел — пришёл бы в ярость.

— Но, как видно, я ошибся. Впрочем, это не важно. Главное, что вы целы.

С этими словами Ютис одарил его сияющей улыбкой.

— Даже если я демон?

— Вы моя единственная, любимая супруга. К тому же и меня называют чудовищем. Вы же знаете.

Неужели всё так просто?

Но улыбка Ютиса по-прежнему была прекраснее рассыпающихся солнечных лучей.

«Любимый».

От этих слов и тёплой улыбки сердце Лебеля постепенно успокоилось.

И в этот миг его внезапно осенило.

«Я боялся. Боялся, что, узнав мою сущность, он возненавидит меня». А ещё он понял, что Ютис стал для него куда более особенным, чем он предполагал.

Настолько, что он заподозрил: уж не испытывает ли он то самое чувство, что люди называют любовью? Он и раньше предчувствовал это. Всякий раз, когда дело касалось Ютиса, он вёл себя не так, как обычно.

Сердце Лебеля забилось в унисон с сердцем Ютиса, словно заразившись его ритмом.

Тук-тук. Приятная дрожь сотрясала грудь. Странно, но это было приятно.

«Вот что такое любовь».

Все те многочисленные чувства, что он испытывал, проистекали из любви. Не люби он Ютиса, он бы и внимания на него не обращал, не радовался бы и не огорчался из-за его поступков.

Слова, которые он хотел выплеснуть, казалось, вот-вот сами польются из горла.

— …Мне нужно многое тебе рассказать.

— Я готов выслушать что угодно. Но перед этим…

Ютис помог Лебелю подняться. Тот непринуждённо сложил мешавшие крылья.

— …Я прикончу этого ублюдка.

Ютис смотрел на Нормана, всё ещё парящего в небе. Тот растерянно переводил взгляд с Лебеля на него.

— Господин Лебель… и этот простой человек?..

Норман склонил голову набок, всем видом выражая недоумение.

— Зачем вы спасли человека, который всё равно умрёт? Я гораздо полезнее.

— Исчезни.

— И что ты сможешь сделать без меча?

В этот миг сверху упал меч. Карон сбросил вниз оружие, оставленное Ютисом.

[Если проиграешь — не прощу!]

Услышав прозвучавший в голове голос Карона, Ютис усмехнулся. Эта усмешка была полна уверенности: такой противник, как летающий перед ним Норман, ему не соперник.

— Стойте позади меня.

— Я тоже могу сражаться.

— Нет. Это моя битва.

— Ха, ха-ха, ха-ха-ха! Ты собрался победить меня?! Простой человек?!

Норман уже наполовину сбросил человеческую оболочку. Свидетельством тому были чёрные крылья, прорвавшиеся из спины, и рога, едва проступившие на лбу.

Но Ютис спокойно заслонил собой Лебеля и встал лицом к лицу с Норманом.

Лебель думал, что, как бы ни был силён Ютис, тягаться с Норманом, парящим в небе, ему будет непросто.

Однако магия Нормана даже не достигала его. Ютис разрубал все заклинания мечом, окутанным демонической энергией. Увидев, что его магия не задевает даже края одежды противника, Норман застыл с растерянным лицом.

— Э-это…

— Даже ты, демон, зовёшь меня чудовищем. Одно это говорит о твоём уровне.

Ютис, глядя на ошеломлённое лицо Нормана, будто прочёл его мысли. Лебель невольно восхитился. Умение задеть за живое у Ютиса было на высшем уровне.

— Если хочешь драться — спускайся.

— С чего бы мне…

— Не спустишься — я сам поднимусь.

— Ха! Не зазнавайся только потому, что научился использовать энергию меча! Я просто буду уворачиваться, и всё!

[И за что я должен помогать этому…!]

Небо оглушительно загрохотало, и сверкнувшая молния ударила прямо в Нормана.

— А-а-а-а!

Ютис не упустил мгновения, когда сражённый молнией Норман полетел вниз. Высоко подпрыгнув, он изо всех сил обрушил меч на него, как только тот оказался в зоне удара.

Норман попытался выставить магический барьер и отбить удар, но его демоническая энергия уступала в силе. Увидев, что барьер под напором меча прогибается, Норман пришёл в ужас, а в следующий миг защита рухнула. Одно из крыльев — было срезано мечом и упало на землю, а за ним последовала и одна рука.

В воздух брызнула алая кровь, но Ютис не остановился. Он ещё не отсёк голову демона.

Он замахнулся для нового удара, но Норман, пользуясь единственным оставшимся крылом, увернулся. Когда он, тяжело дыша, повернул голову, то увидел перед собой остриё меча, неотступно преследовавшего добычу.

«Вот почему… вот почему я не хотел с ним встречаться».

Он видел, как демонический зверь, которого он считал своим шедевром, безвольно погиб от его руки. Он вложил в него драгоценный магический камень, хотел истребить всех людей на Севере и превратить эти земли в страну, которой «он» мог бы легко править.

Но зверь, созданный для этого, пал от руки человека. Отрубленная голова покачивалась в человеческой руке. Норман, не в силах поверить, застыл в оцепенении, и в этот миг Ютис, почуяв чьё-то присутствие, посмотрел прямо в его сторону. Конечно, Норман скрылся с помощью магии, и увидеть его Ютис не мог. Но тот долго всматривался, словно ощущая странное присутствие. Норману даже показалось, что их взгляды встретились.

Именно тогда Норман впервые обратил внимание на человека по имени Ютис.

О доме Хестро он знал. Семья, о которой говорили, что в ней течёт демоническая кровь. Поначалу его это не интересовало.

«Люди, просто немного сильнее обычных людей», — думал он. Однажды из любопытства он даже наведался посмотреть на их предка, но тот был далеко не так силён.

Но Ютис отличался.

Даже на войне это было заметно. Магия — это сила, способная творить чудеса. Она не может рухнуть от руки одного жалкого человека. И всё же они проиграли.

Ютис был человеком, но управлял демонической энергией, как демон. Он защищал ею своё тело и окутывал ею меч. И прочная, способная отразить даже железо, шкура демонических зверей разрезалась, словно мягкая плоть.

Какой-то человек во второй раз нанёс поражение ему, демону.

А теперь… теперь он в третий раз вверг его в пучину унижения. И более того — он без малейшего стеснения прикасался к «тому», на кого сам Норман и взглянуть-то не смел, и, ко всему прочему, заслужил «его» доверие.

— Я… я обязательно убью тебя. Только тебя.

— Поздно.

Ютис отсёк Норману голову. Она покатилась по земле, точь-в-точь как голова того магического зверя, которого Норман считал своим шедевром. Глаза, свирепо сверлившие Ютиса, потухли.

Но Лебель, наблюдавший за этим со стороны, понял: Норман не умер. Вдалеке он видел душу Нормана, спасающуюся бегством.

Для демона достаточно было найти новую человеческую оболочку.

Лебель протянул руку, намереваясь поймать душу Нормана. Но в тот же миг внутри у него всё сжалось, и к горлу подступило что-то горячее.

— Кха!

Лебель сплюнул это на землю. Это был сгусток тёмно-красной крови. Он тупо уставился на испачканную кровью руку. Почуяв запах крови, Ютис резко обернулся к Лебелю. Лицо его побелело как полотно.

— Ах…

Лебель издал короткий вздох, чувствуя, как взгляд застилает пелена.

— …Не тревожься сильно.

Похоже, слабое тело снова подвело.

С этими словами Лебель рухнул вперёд.

Глава 90

[Лебель, Лебель.]

Лебель открыл глаза, услышав зовущий его голос. Он находился в совершенно белом пространстве. Ощущение было смутно знакомым, но голос звучал иначе, чем в прошлый раз.

Увидев ослепительно сияющую золотую сферу, Лебель улыбнулся.

— Небесный Бог.

[Прости, что заставил тебя страдать. Я строго отчитал этого проказника.]

Похоже, Небесный Бог узнал о шалости Бога Демонов. Поскольку Михаил знал, что Лебель находится в человеческом теле, было лишь вопросом времени, когда об этом станет известно и Небесному Богу.

— Ничего страшного. Бог Демонов сделал это из заботы обо мне. Человеческий мир оказался не так уж и плох. Теперь я понимаю, почему вы его так цените.

[Я рад это слышать. И мне приятно видеть тебя счастливым.]

Голос, полный ласковой доброты, совсем не похожий на голос Бога Демонов, теплом окутал тело Лебеля.

[Проблема в твоём теле. Ты столь же силён, как и мы, дитя, поэтому, какое бы тело ни приготовил Бог Демонов, оно не способно вместить всю твою силу. Мне больно видеть, как ты страдаешь.]

Лебель коснулся своего тела. Снаружи всё выглядело нормально, но внутри он чувствовал, как оно постепенно разлагается.

Если он хотел и дальше оставаться в Среднем мире в человеческом обличье, ему следовало сменить это тело на другое. Проблема заключалась в том, что и новое тело долго не продержится.

К тому же он успел привязаться к этому. Ютис говорил, что влюбился в него с первого взгляда. И хотя он утверждал, что дело не только во внешности, она, бесспорно, играла немалую роль.

[Дитя, ты хочешь прожить в этом теле долго?]

— Да.

[Тебе понравился тот человек.]

Небесный Бог мягко улыбнулся, услышав мгновенный ответ Лебеля. Прежде Лебель лишь существовал, не в силах умереть.

И хотя Небесному Богу было неприятно, что Бог Демонов своевольно отправил Лебеля в Средний мир, он был благодарен за то, что Лебель изменился в лучшую сторону.

В этот миг рядом с золотой сферой возникла ещё одна, переливающаяся фиолетовым.

[Это всё благодаря мне. Понимаешь?]

[Замолчи.]

Словно забыв о мягкости, с которой только что обращался к Лебелю, Небесный Бог обрушил на собеседника ледяной, как вьюга, тон. Тот, разумеется, не обратил на это ни малейшего внимания.

[Раз уж давал тело, мог бы и получше дать. Лебель мучается из-за твоего странного подарка. Уж я-то подготовил бы совершенный сосуд.]

[Что за чушь ты несёшь! Ни ты, ни я не можем свободно применять силу в Среднем мире!]

[Зато у меня есть мои дети. А они, по крайней мере, подвержены меньшим ограничениям.]

Лебель спокойно смотрел на ссорящихся перед ним богов. Когда эти двое собирались вместе, застать их без спора удавалось куда реже, чем хотелось бы.

— Могу ли я как-нибудь укрепить этот сосуд? Не хочу видеть, как Ютис волнуется каждый раз, когда я теряю сознание.

[Разумеется. Но у меня будет просьба. Ты согласишься?]

— Вы говорите о разломе, о котором упоминал Михаил?

[Чтобы закрыть разлом, тебе нужно вернуть свою изначальную силу. Мы можем поделиться с тобой.]

[Можешь и не соглашаться. Может, наоборот, через этот разлом вернуть твоё истинное тело? Тогда сможешь бесчинствовать в Среднем мире сколько душе угодно! Заодно и заявишь о себе во весь голос! Повеселишься вволю, а потом и разлом закроешь.]

[Ты намерен разрушить равновесие мира? И разве мы не закончили этот разговор?]

[Тело демона подойдёт Лебелю куда больше человеческого. И мне любопытно посмотреть, как далеко смогут зайти люди. А мы просто понаблюдаем.]

[И это говорит бог…!]

Небесный Бог разразился потоком брани, замаскированной под ворчание, но Бог Демонов стойко игнорировал его. Двоим богам — одному, равнодушному к судьбам людей, и другому, стремящемуся защитить человеческий мир, было нелегко найти общий язык.

Лебель вмешался, чтобы прекратить спор. Выбор — закрывать разлом или нет — оставался за ним.

— Люди слабы. Если через разлом хлынут демоны вроде меня, все они погибнут.

[Ты ведь и не собирался его закрывать. Не хочешь — не делай.]

— Я не то чтобы не хотел. Просто это казалось хлопотным. Но если есть причина это сделать — я сделаю.

Поразмыслив, Лебель понял: лучше закрыть разлом. Тело менять не хотелось, а сделать его крепче могли — нужно лишь покончить с докучливым разломом.

[Что ж, если ты так считаешь… Ты намерен таким способом вернуть себе силу, а мне, по правде, без разницы.]

Однако в голосе Бога Демонов слышалось лёгкое разочарование. Казалось, он даже не замечал свирепого взгляда, которым сверлил его Небесный Бог.

[Ах, да. Закрыть разлом — дело хорошее. Но там, у разлома, будет демон. Он не злой, он, в своём роде, страж разлома. Не убивай его.]

[Погоди. Что ты сейчас сказал? Страж разлома?]

Фиолетовая сфера подпрыгнула, словно в испуге, услышав слова Небесного Бога.

[А, э? Н-ну? Что я такого сказал?]

[Неужели это твоих рук дело?! Я подозревал, что разлом расширяется неестественно!]

Бог Демонов попытался отодвинуться подальше, словно случайно проболтался о тайне, о которой не следовало говорить. Но Небесный Бог мгновенно приблизился к нему.

[Что ты натворил? Отвечай сейчас же!]

[Кх! Эй, эй! Полегче! Больно! Говорю же, больно!]

Когда Бог Демонов оказался в ловушке, фиолетовая сфера съёжилась, искривилась и замерцала, словно её трясли, схватив за шкирку.

Ему пришлось сказать правду. Оказалось, что однажды, балуясь с силой, он случайно провалился в Средний мир, и из-за этого возник разлом.

[Я и сам не знал, что появится разлом! Я же просто едва задел…]

[Ты должен был сразу же мне рассказать!]

[Разломы и раньше появлялись и исчезали сами собой. Я думал, этот тоже быстро пропадёт…]

Он совсем забыл о нём, пока в один прекрасный день не увидел, что разлом вырос до такой степени, что из него потоками хлещет демоническая энергия. Но признаваться было нельзя — получил бы лишь ворох упрёков, а сделать всё равно ничего не смог бы. Так что он просто приставил к разлому стража.

[Но ведь именно благодаря этому разлому Лебель смог вселиться в человеческое тело. В итоге всё вышло к лучшему.]

[И ты ещё хвастаешься этим?! Из-за твоего никчёмного тела Лебель то и дело падает без чувств!]

Похоже, не только Бог Демонов, но и Небесный Бог приглядывал за ним. «Неужели я так часто терял сознание?»

— Я закрою разлом. Но не навредит ли это Ютису?

Небесный Бог, осыпавший упрёками собеседника, обернулся к Лебелю и ответил:

[А, нет, не навредит.]

— Михаил сказал, что, если убить того демона, дальнейшая демонизация Ютиса прекратится.

[…Нельзя отменить уже оказанное влияние.]

«Вот почему Михаил говорил так туманно».

[Того демона нельзя убивать! Я потратил немало сил, чтобы его создать.]

[А ты помолчи! Что ты вообще творишь? Разместить демона в Среднем мире… Ха, я должен был понять, что что-то не так, ещё когда узнал, что люди обладают демонической энергией…]

[Откуда мне было знать, что этот демон влюбится в человека? Он сам решил отдать свою силу человеку, разве я мог его остановить?]

[Ты больше ничего не натворил?]

[Не понимаю, о чём ты?]

Золотое сияние вспыхнуло, будто сверля взглядом. Обычно Небесный Бог выказывал окружающим лишь заботу, но когда дело касалось Бога Демонов, он частенько являл свою грубую сторону.

Лебель не знал, как тот демон влюбился в человека, но вполне мог его понять.

Ведь он и сам оказался в таком же положении.

Глядя на двух богов, что кружили вокруг него, словно гоняясь за собственными хвостами, Лебель произнёс:

— Разве это проблема, если демон влюбится в человека?

Ссора мгновенно прекратилась. Лебель понял, что оба бога растеряны.

[Никаких проблем!]

Бог Демонов, уже догадывавшийся об этом из предыдущего разговора с Лебелем, не испытывал ни малейшего отторжения. А вот Небесный Бог тяжело вздохнул.

Отношения человека и демона. И разделённые миры. От этих мыслей у него разболелась голова. В самой любви не было ничего дурного. Проблема заключалась в том, что последует за ней.

Небесный Бог долго наблюдал за Лебелем и хорошо знал его характер. И вот теперь этот Лебель заговорил о любви.

Каким бы безразличным ни казался Лебель, он был демоном.

Он был рождён демоном именно потому, что глубоко внутри него дремало желание получать желаемое, не считаясь с обстоятельствами, и действовать так, как ему хочется.

[Дитя, я не хочу, чтобы ты страдал. Человеческая жизнь слишком коротка. Ты знаешь. Душа может возродиться, если не исчезнет полностью, но все воспоминания о тебе исчезнут. Ты узнаешь его, но он тебя — нет.]

— Разве это касается только людей?

Ангелы и демоны — тоже. Когда сила души демона или ангела иссякает, они возвращаются в лоно своего бога. Они могут родиться вновь, но все прежние воспоминания стираются. Выжившие помнят, но мёртвые — забывают.

Лебель проходил через это много раз, когда его старые друзья, соратники и подчинённые рождались заново.

[И всё равно ты согласен?]

— Я-то его узнаю. А остальное не важно — я просто заставлю его снова полюбить меня.

Бог Демонов громко расхохотался, услышав уверенный ответ Лебеля.

[Вот именно. Он просто полюбит тебя снова.]

[И тебе смешно?]

[Он ещё даже не умер, а ты уже тревожишься. Лебель со всем справится. Если захочет, я могу и помочь. Он ведь человек с демонической энергией — я могу превратить его в демона. Такое мне по силам. Подумаешь, демон! Используешь демоническую энергию — значит, демон!]

Глава 91

[Как можно превратить человека в демона?!]

[Бывало, что люди становились демонами. Ты и сам видел тех, кто жаждал силы.]

[Таких немного! А знаешь, сколько людей потерпели неудачу, пытаясь стать демонами? Гораздо больше.]

— …Я подумаю и дам ответ. Думаю, стоит сначала спросить его мнения.

Предложение было заманчивым, но Лебель подавил искушение. Сам он был демоном изначально и не питал предубеждений, но Ютис мог думать иначе.

Он не хотел причинять ему боль из-за собственных желаний.

[Ты серьёзно…]

— Я всегда серьёзен.

[Да. Ты всегда был таким.]

Небесный Бог пробормотал это с ноткой опустошённости.

Легко ли демону подавлять свои желания ради заботы о другом?

[Я всегда буду поддерживать тебя.]

— Я знаю, что пользуюсь любовью богов сверх всякой меры.

[Дитя, не говори так. Мы любим тебя, потому что ты достоин любви.]

Словно прощаясь, золотая и фиолетовая сферы приблизились к щекам Лебеля и ласково потерлись о них.

[Возвращайся скорее. Многие волнуются за тебя. Мы тоже не хотим видеть твои страдания. Я дам тебе часть своей силы.]

[Возьми и мою.]

Когда Небесный Бог наделил Лебеля силой, Бог Демонов, не желая уступать, тоже передал ему свою. Лебель, чувствуя, как его переполняет мощь, изумлённо взглянул на обоих.

Силы было больше, чем он ожидал.

— …Вы уверены?

[Мы договорились, так что всё в порядке.]

Лебель знал, что это было особым отношением. Ради него они нарушили уговор и пошли на уступки.

— Благодарю.

Лебель склонил голову в знак благодарности, и оба бога удовлетворённо улыбнулись.

Лебель, которому прежде ничего не было нужно, обрёл дорогого ему человека. И боги, видя, как тот жертвует собой ради него, не могли сидеть сложа руки.

[Мы дали тебе силу, потому что нужно закрыть разлом.]

Было очевидно, что они долго думали, как передать ему силу, и в итоге воспользовались разломом как предлогом.

— Закрытие разлома можете оставить на меня.

[Мы верим в тебя. Но не переусердствуй.]

[Тебе пора. Он плачет, потому что ты не просыпаешься.]

Плачет? Кто? Неужели Ютис?

Не успел Лебель спросить, как Небесный Бог и Бог Демонов отправили его сознание далеко прочь. Лебель резко распахнул глаза.

Первым, что он увидел, была тёмная комната. Затем он заметил, что его руку кто-то крепко сжимает.

— Супруга…! Вы очнулись?

Лебель ошеломлённо приоткрыл рот.

— …Не знал, что ты плакса.

Он не ожидал, но Ютис действительно плакал. Так сильно, что по отчётливым дорожкам под глазами всё ещё сбегали капли.

Лебелю было жаль даже этих слёз.

Кажется, он начал понимать чувства Ютиса, который когда-то, глядя на его слёзы, сказал, что они слишком драгоценны, чтобы их проливать.

Но в то же время его охватила злость. Конечно, Ютис плакал от тревоги за него, но первопричиной этих слёз был Норман.

«Ах, так не пойдет. Я убью его».

Учитывая его безрассудные действия и попытки убить Ютиса, он явно перешел все границы.

Он говорил, что интересуется демоном Севера. Скорее всего, он знал и о разломе. Нужно убрать его, чтобы он не приблизился к разлому, и заодно отомстить за слёзы Ютиса.

— Почему ты плачешь?

Перед тем как рухнуть, Лебель харкал кровью, но сейчас он был полон сил, как никогда прежде. Сказалась сила, полученная от богов. Чувствуя, насколько легче стало тело, Лебель сел на кровати и рукой вытер слёзы Ютиса.

— Вы харкали кровью…

— Теперь я в порядке.

— Что значит «в порядке»?.. Вы харкали кровью, и говорят, что ваш сосуд разрушен. Что именно…

Ютис заговорил, захлёбываясь от волнения. Глаза Лебеля расширились.

«Кто рассказал ему про сосуд?..»

— Я всё слышал.

Но с сосудом больше нет проблем — Небесный Бог и Бог Демонов помогли. Количество демонической энергии, циркулирующей в теле, увеличилось, и теперь он мог выпускать её сколько угодно без малейшей нагрузки.

Пусть и не идеально, но этого хватит, чтобы справиться с Норманом.

— Всё хорошо. Я получил силу от Бога Демонов и Небесного Бога.

Услышав упоминание богов, Ютис так изумился, что слёзы его разом высохли. Лебель, глядя на его ошеломлённые, широко раскрытые глаза, рассмеялся.

— Так что перестань плакать. Слёзы жалко.

— …Вы встретились с богами?

— Да. В следующий раз я представлю тебя им. Это они создали меня в этом мире.

Ютис беззвучно шевелил губами. Лебель и без слов понимал, что тот хочет сказать.

Ему и без того нужно было многое ему рассказать.

— Я всё расскажу.

Лебель долго говорил с Ютисом. Он объяснил, как вселился в тело «Лебеля», что встретил его именно в тот момент, и прояснил все свои странные поступки.

— Вот оно что.

— Ты не слишком удивлён.

— Скорее, я испытываю облегчение.

— Облегчение?

Услышав это, Лебель ошеломлённо открыл рот. Казалось, он был удивлён больше, чем Ютис, узнавший, что его жена — демон. Но ничего не поделаешь.

Его жена оказалась демоном, а он просто принял это как должное. И тут выяснилось, насколько сильно его недопонимали.

Оказывается, Ютис думал, что над ним издевались.

Поэтому он втайне так переживал. Поэтому так чрезмерно оберегал его.

— …Ты так думал?

— А разве это не естественно? Вы многого не знали. Я полагал, что вы жили в очень плохих условиях.

— Хм, условия этого тела и правда были не из лучших…

С точки зрения «Лебеля», это и впрямь можно было назвать издевательством. Лебель понимающе кивнул.

— И всё же, когда вы вселились, отношение окружающих к вам не изменилось. Даже то, что я видел сам…

Ютис стиснул зубы. Даже если Лебель изменился, отношение окружающих к нему не стало лучше. Скорее наоборот.

— На самом деле меня многое раздражало. Было много людей, которых хотелось убить.

— Только скажите, и я со всеми разберусь.

От решительных слов Ютиса Лебель громко рассмеялся.

Он внимательно следил за реакцией Ютиса. Слово «демон» прозвучало много раз, но Ютис не придал этому значения.

Его отношение ничуть не изменилось. Лебель думал, что Ютис, будучи человеком, узнав, что он демон, инстинктивно отшатнётся или начнёт держать дистанцию. Но вышло наоборот.

Его забота и сочувствие радовали и волновали сердце. Странное дело — ему даже захотелось прильнуть к нему и покапризничать.

Ютис заворожённо смотрел на ярко улыбающегося Лебеля. Лёгкий румянец, проступивший на его щеках, делал его ещё прекраснее.

Ютис не совсем понял, что значит «получил силу от богов и тело окрепло», но сам факт того, что Лебель здоров, был для него огромным облегчением.

— …Я и вправду счастливчик. Ведь я встретил вас в тот самый миг и согласился на брак, благодаря чему вы стали моей женой.

— Есть кое-что поважнее. Тот, кого ты считал своей женой, оказался демоном. Разве не следовало бы хоть немного напрячься? У демонов ведь дурная слава.

— Разве вы причините мне вред? Я знаю, что вы этого не сделаете.

Лебель услышал собственные слова, сказанные когда-то Ютису. Он усмехнулся и с нарочито многозначительной улыбкой произнёс:

— Даже получив силу, я сейчас недостаточно силён, чтобы навредить тебе. Но я могу обмануть тебя и подвергнуть опасности. Ты и сам только что был в опасности.

Он посмотрел на Ютиса, стараясь придать глазам зловещий блеск, но для Ютиса он по-прежнему оставался лишь любимой женой.

— Вы же защитили меня.

Лебель издал короткий вздох и цокнул языком.

— Раз ты так говоришь, мне нечего возразить.

Расправив крылья, он даже не подумал, что выдаст себя, — он просто защитил его.

— Вы обняли меня, когда меня называли демоническим отродьем и когда я превратился в чудовище.

То, что он демон, ничего не меняло. Его сердце всё так же билось для него. Лучше демон, чем слабое тело, которое захлёбывается кровью и валится с ног. От одной мысли о том мгновении сердце леденело.

И теперь, узнав причину, по которой Лебель столько раз не решался заговорить и честно признаться в своих чувствах, он почувствовал облегчение.

Только одно. Только одно должно быть правдой. Достаточно, чтобы не были ложью те нежные слова о том, что он особенный.

Ютис был уверен, что это не ложь. Лебель много раз доказывал это делом. Даже вчера.

Вероятно, он не собирался раскрывать свою истинную сущность.

Поэтому он не расправлял крылья, даже когда его тело падало. Но когда опасность нависла над Ютисом, он раскрыл их.

Вздрогнув от удивления, он на мгновение застыл в потрясении, а затем попытался укрыть его, прижав к себе своим маленьким телом.

И множество других вещей, позволенных только ему, проносились в голове.

— Какое ещё чудовище.

Глядя на Ютиса, говорившего с самоуничижением, Лебель нахмурился. Ютис улыбнулся, изогнув уголки глаз. Видя такую реакцию, чего ему было бояться?

— Ты человек.

Словно утешая, Лебель обхватил ладонями его лицо и погладил по щекам. Ютис кротко прильнул к его рукам.

— Как и вы, супруга, я точно такой же.

— Я не человек, а демон.

— Но прежде всего вы моя любимая жена, от которой я не могу отвести глаз.

Его тревожило не то, что Лебель демон, а совсем другое.

Когда Лебель, харкая кровью, повалился без чувств, Ютис обратился к Карону. Ведь тот раздражающий голос, что звучал в голове, пока он сражался с Норманом, принадлежал именно ему.

Карон сказал, что Лебель — демон.

Что его супруга был драгоценным существом не только для него, но и во всём мире демонов. И что Карон последовал за ним сюда именно поэтому.

[Ты, простой человек, не смеешь даже желать такого, как он!]

Долго ворчавший Карон свирепо зарычал на Ютиса. Его слова, брошенные с отчаянием, больно ранили Ютиса в самое сердце. Словно на грудь опустили тяжёлый камень.

Глава 92

Ютис был доминантным альфой и наследником дома Хестро, но из-за своего гона на брачном рынке он не считался желанной партией.

Даже вторые сыновья из заурядных семей заключали помолвки и браки куда легче. А если предложения и поступали, то в большинстве своём родители просто продавали своих детей, прельстившись властью или богатством дома Хестро.

Ютис и прежде часто думал, что Лебель достоин куда большего, чем он сам. В отличие от него, внешне здорового, но с изъяном, его жена был не только прекрасен, но и обладал выдающимся умом и способностями.

И пусть он демон, его любят сами боги. Ютис чувствовал, как его собственное существование съёживается до ничтожных размеров. Хотя Лебель был на расстоянии вытянутой руки, он казался невероятно далёким.

«Достоин ли я его?»

Ютис был уверен, что Лебель вселился в тело именно в тот день, когда он приехал в империю. Ведь все вокруг были поражены внезапной переменой, произошедшей с Лебелем.

Тогда он решил, что тот, отчаянно не желая вступать в брак, нарочно явил свой истинный нрав, чтобы заявить о своей воле.

Но всё обстояло иначе. Лебель был настолько любим, что другие демоны, лишь узнав его, тут же с восторгом желали забрать к себе.

Разве Карон, впервые появившись, не пытался убить Ютиса и забрать Лебеля?

Ютис вспомнил слова Нормана.

Как можно позволять ему жить с человеком? Как можно позволять ему вступать в брак с человеком? Служить? Защищать? Почему? Кто дал на это право?

Лебель, его жена, сам выбрал его и решил заключить с ним брак. Какое право имеет кто-то третий разглагольствовать об этом?

Но пугало другое: тех, кто мыслит так же, могло быть куда больше. Ютис долго и пристально смотрел на Лебеля, а после крепко стиснул его руку.

Лебель нахмурился, глядя, как Ютис опускает голову и закрывает глаза, словно в молитве.

— Ты снова думаешь о какой-то ерунде.

Плечи Ютиса едва заметно дрогнули. Лебель усмехнулся. Наверняка причиной тому был Карон. Раз уж правда раскрылась, этот парень точно выложил всё, что не мог сказать раньше.

Карон, конечно, отрицал это, но он чрезвычайно гордился тем, что служил Лебелю несколько сотен лет. Он даже проявлял своего рода высокомерие по отношению к новичкам.

А поскольку Карон по-прежнему недолюбливал Ютиса, он наверняка выболтал о Лебеле всё до мельчайших подробностей.

— Что, я настолько велик, что ты чувствуешь себя недостойным?

Свободной рукой Лебель взял Ютиса за подбородок и приподнял его лицо. Он смотрел на него с тем же жаждущим взглядом, что и Норман или другие демоны.

Лебель никогда не отвечал на чувства или желания, что таились в чужих взглядах.

Восхищение, обращённое к сильному, или желание заполучить нечто драгоценное — всё это было в порядке вещей.

Поэтому он никогда не считал нужным ни вглядываться, ни расспрашивать.

Но с Ютисом всё было иначе. Ему было любопытно. О чём он думает?

«Выходит, теперь всё наоборот».

Всё, что ему было любопытно и что он хотел узнать, было вызвано тем, что Лебель считал Ютиса драгоценным. И даже более того — тем, что он любил его.

Лебель прожил дольше любого другого живого существа. И всё же до сих пор он не осознавал, что имя этому чувству — любовь.

Ютис, избегая взгляда Лебеля, пробормотал:

— …Ничего подобного.

— Ложь. Мне всё прекрасно видно. Ты тревожишься. Ты слишком сильно меня любишь — вот в чём беда.

Лебель издал довольный смешок.

Бесчисленные существа дарили ему свою любовь. Но только Ютис заставил его осознать, какую радость может приносить чужая привязанность и любовь. А то, что он не зная этого, тревожился и мучился в одиночку, казалось Лебелю не столько глупым, сколько милым.

— Я тоже не собираюсь тебя отпускать, так что не волнуйся. От своего я не отказываюсь.

Особенно если сам решил это заполучить.

Лебель развернул руку, которую держал Ютис, и переплёл их пальцы.

— Я буду беречь тебя всю жизнь. Даже если пройдут сотни лет.

В словах, сказанных перед богами, не было ни крупицы лжи. Он прожил в сотни раз дольше обычной человеческой жизни, но столь любимого существа у него ещё не было.

Лебель запомнил Ютиса. И форму его души, и аромат, который он источал, и даже природу его демонической энергии.

Ведь даже после смерти сущность души остаётся неизменной.

— …Супруга, я человек. Я не смогу прожить так долго.

— Я знаю.

— Но…

— Ты родишься снова.

Глаза Ютиса округлились. Он готов был ждать сотни лет — срок, немыслимый для человека, — пока Ютис не родится вновь. Лебель с лёгкостью давал обещание, простирающееся в необозримую вечность.

— Ютис, я демон. Я живу долго. Я могу ждать тебя сколько угодно.

Что заставляет его ждать так долго?

В голове Ютиса вспыхнула одна-единственная мысль — то, чего он желал больше всего. Но он не мог быть уверен, пока не услышит это из его собственных уст.

— Почему? Неужели я так важен для вас?

— Ты мой муж. Это само собой разумеется.

— ……

— Ах, нет. Есть же слова, которые люди говорят в таких случаях.

Лебель поправил себя. Стоило ему заговорить о муже, как лицо Ютиса омрачилось. Так же было и тогда, когда он сказал, что Ютис особенный.

— Я люблю тебя.

Ютис изумлённо распахнул глаза. С губ его сорвался дрожащий, сбивчивый голос:

— Вы любите меня…?

Вот оно — мгновение, которого он так ждал и желал.

Бесстрастное лицо и простые, незамысловатые слова лишь убеждали в их искренности. Словно он всегда так думал, словно давно уже полюбил.

Глядя на напряжённого до предела Ютиса, Лебель усмехнулся.

«Мой муж и пуглив, и недоверчив».

— Как думаешь, что значит «я буду ждать тебя»? Это значит, что мой спутник — только ты, и я буду смотреть только на тебя.

— Место рядом с вами навсегда принадлежит мне?

— Да.

От этого твёрдого ответа сердце Ютиса забилось быстрее. Он не мог справиться с переполнявшими его чувствами. Тем более, что Лебель никогда не говорил опрометчиво.

В этот миг Лебель молча взял его руку и приложил к своей груди. Ютис ощутил, что сердце Лебеля бьётся почти с той же скоростью, что и его собственное.

— Знаешь, почему моё сердце колотится так быстро? Я даже боюсь, как бы оно не разорвалось. Считай это честью. Ты первый, кто заставил моё сердце биться. И первый, кто сумел влюбить меня в себя, причём в такой короткий срок.

В жизни Лебеля время, проведённое с Ютисом, было лишь крошечной песчинкой. И всё же он почувствовал к нему нежность и влюбился. Не прошло и года, а это время изменило в Лебеле всё.

Ютис всё ещё выглядел ошеломлённым, словно не мог поверить. Лебель, будто ставя печать, коротко коснулся его губ.

— За бессчетные эпохи я провёл время со многими, но никогда оно не было столь радостным, как с тобой.

Тогда Ютис сильно сжал руку, соединённую с рукой Лебеля.

— Я тоже… я чувствую то же самое.

— Это хорошо. Впрочем, ты уже прошёл со мной брачный ритуал и никуда не денешься. Я всегда могу узнать, где ты и что делаешь.

Этот союз сложился не по его воле, но доставлял ему невероятное удовлетворение. Однако он вдруг осёкся. Ему пришло в голову, что Ютис, в отличие от него самого, мог испытывать к этому совсем иные чувства.

— …Тебе не противно? Словно за тобой следят.

— Нет, нисколько.

Едва он осторожно спросил, как ответ последовал незамедлительно.

Ютису было всё равно. С того самого мига, как Лебель сказал, что любит его, он был счастлив, словно ему принадлежал весь этот мир.

Лебель удовлетворённо улыбнулся. Он и прежде использовал эту связь, чтобы чувствовать, где Ютис и что с ним, но теперь, получив разрешение, мог делать это без колебаний.

— Вот и хорошо. На самом деле я и не смог бы от этого отказаться.

Расторгнуть связь было можно, но сообщать об этом он вовсе не собирался.

— Так что, даже если ты умрёшь, я смогу отыскать тебя. Демоны — это те, кому непременно нужно заполучить желаемое. Так каков твой ответ?

— Прежде чем вы отправитесь на мои поиски, я сам, не медля, пойду искать вас.

— Ха-ха, этот ответ мне тоже по душе.

Лебель тихо рассмеялся, прищурив глаза.

Глядя на эту улыбку, Ютис взял лицо Лебеля в ладони и поцеловал. Поцелуй был тёплым и нежным, но в нём сквозила мольба.

Ютис, легко и часто касаясь его губ, шептал о своей любви.

— Лебель, я люблю вас.

— Я зна…

Лебель попытался ответить, но Ютис уже проник языком в его приоткрытый рот. Будто давая понять, что слова излишни, он жадно переплёл их языки, коснулся нёба и прошёлся по рту изнутри. Поцелуй углублялся. Рука Ютиса прошлась по спине, коснулась талии — и Лебель вздрогнул всем телом.

Ютис крепко держал его за талию, не позволяя отстраниться, и не отпускал его язык. Лебелю было тяжело дышать, но он не отталкивал его, напротив — приоткрыл губы, принимая его ласку.

Озноб скользил по спине, и в то же время мягкое, тёплое тепло окутывало его — это было приятно. Ютис, прежде неизменно осторожный с Лебелем, сейчас откровенно обнажил свою страсть.

Лебель вглядывался в глаза Ютиса. Ему нравилось видеть эту бездонную глубину желания и страсти.

Лебель, прежде не ведавший поцелуев, теперь исчез. Это смешение тепла и влаги доставляло ему безумное наслаждение, и из его горла вырвался стон.

Стон Лебеля, похожий на вздох, лишь разжигал желание Ютиса. Тот надавил на его губы, втянул в себя нижнюю губу и жадно исследовал влажную глубину его рта.

Подумать только — демон, а так податливо размыкает губы и отвечает на поцелуй.

Ютис, словно грабя, пил его слюну и обвивал корень языка. Его поцелуй был грубым и торопливым, будто он хотел, чтобы Лебель понял, как он измучился, пока тот лежал без сознания. Лебель в ответ обнял его, отвечая на поцелуй.

В каждом, даже самом малом движении Лебеля чувствовалась любовь. То, что было позволено одному лишь Ютису. Долго впитывая его губы и язык, Ютис наконец отпустил его.

Лицо Лебеля выглядело затуманенным после поцелуя. Он тронул припухшие губы, провёл по ним языком и улыбнулся, приподняв уголки рта.

Глава 93

— Мм…? Теперь ты удовлетворён?

— ……

Ютис, чувствуя на себе пристальный взгляд Лебеля, издал вздох, идущий откуда-то изнутри, и спрятал лицо в ладони.

— Ты начал это первым, так почему же краснеешь?

Чем дольше Ютис слушал смех Лебеля, тем сильнее в нём вскипало желание. Его глаза, казалось, готовы были покраснеть от переполнявшей его страсти.

В нём боролись два чувства: нежелание утомлять его, только что пришедшего в себя, и стремление обладать им — даже если тот разразится слезами.

Если бы Ютис сказал, что не удовлетворён, не назвал бы его Лебель безумцем? Да и знает ли Лебель, насколько Ютис обезумел? Вот почему демон или кто — всё это не имело для него значения.

— Чтобы у меня его не отняли… придётся приложить усилия, — тихо пробормотал Ютис.

— Мм?

— Ничего. Просто дал себе обещание.

Лебель недовольно отвёл глаза, но Ютис так и не поднял головы. Тогда он просто провёл рукой по его волосам. В конце концов, Ютис то и дело давал себе молчаливые клятвы — это было не впервой.

Хотя теперь ему незачем было нести это бремя в одиночку.

— Кстати… может, продолжим?

— ……?

Ютис слегка приподнял голову, не сразу осознав смысл сказанного.

— Возможно, ты и удовлетворён, но я, кажется, ещё нет.

Лебель, выровняв дыхание, закрыл глаза. Ютис, глядя, как он замер в ожидании с приоткрытыми губами, невольно рассмеялся. Даже само это позволение было сладостным.

Говорили, что стать супругом сильного — благословение. И это он вошёл в его комнату, когда Ютис во время гона превратился в чудовище.

Лебель был только его. Его женой. И будь то демоны, вознамерившиеся отнять его, или боги — он не мог его отпустить.

Ютис, в отличие от недавнего порыва, мягко накрыл его губы своими. Сердца, бьющиеся в груди, звучали в унисон.

Лебель, обвив его шею руками и прижимаясь к его груди, получал от Ютиса поцелуй — всё более глубокий, такой, какого желал.

•••

Уложив Лебеля в постель, Ютис вышел и вернулся в свою комнату. В его комнате, такой же опустевшей, как и полуразрушенная комната Лебеля, разносилось свирепое звериное рычание.

[Отпирай сейчас же!]

Карон, запертый в железной клетке, неистовствовал. Раздувая тело, он бросался на прутья, но лишь производил оглушительный шум, не в силах выбраться.

[Почему она не ломается?!]

— Потому что я сделал её достаточно прочной, чтобы ты не сломал. К тому же она зачарована — выбраться будет трудно.

[Я расскажу господину Лебелю обо всех твоих злодеяниях! Как ты посмел запереть меня в такой клетке!]

— Это ты пытался откусить головы членам делегации. Я выпущу тебя, если ты пообещаешь не буйствовать.

У Ютиса была веская причина запереть Карона. Когда Лебель упал, Карон, считая виновниками послов, вознамерился истребить их всех до единого.

Ютис убил Нормана, так что Карону оставалось сорвать гнев лишь на них. Он пытался наброситься на послов, убеждая себя, что Лебель, разумеется, был бы не против.

[Ты и сам хочешь их убить.]

Ютис на мгновение умолк. Было бы ложью сказать, что от их поведения в нём не закипала жажда убийства. Но он сдержался.

— …У людей свои методы.

Ютис объявил членам делегации, что Норман проник в комнату Лебеля и что он был демоном.

Но в столь внезапную историю никто не поверил. Напротив, они обратились к Ютису: не превращается ли он теперь в чудовище не только во время гона, но и в обычное время? И не он ли убил Нормана?

Ютис терпел. Он уже не впервые сталкивался с подобными обвинениями. Но затем они вцепились в Лебеля.

Они указали: если вторжение Нормана правда, то Лебель должен был обратиться за помощью. И пусть им говорили, что Норман — демон, послы ухватились за то, что Лебель не получил серьёзных травм, и принялись утверждать, что на самом деле они условились о тайной встрече.

Вполне естественно, что после этих слов ярость Ютиса взорвалась.

Сжимая меч, он твёрдо предупредил, чтобы они не смели болтать лишнего. Иначе он в гневе может пустить в ход меч. Но Ютис сдержался. Было дело более срочное, чем расправа над делегацией.

А сразу после этого явился Карон, намереваясь убить послов.

— Супруга спит. Если будешь шуметь, разбудишь.

После этих слов Карон замер. Он не успокоился. Скорее наоборот. Карон вздыбил шерсть и уставился на Ютиса ещё более свирепым взглядом.

[Это из-за тебя всё!]

— ……

Ютис молча смотрел на Карона. Тот, словно в отчаянии, тяжело вздыхал.

[Господин Лебель, как же так…]

Карон схватился за голову обеими лапами, словно в отчаянии.

— Обещай вести себя тихо, и я выпущу тебя.

Карон свирепо зарычал, но Ютис знал, что больше он бесчинствовать не станет. Ведь Карон тоже должен был почувствовать, что Лебель очнулся.

Ютис недолюбливал Карона, но понимал, что у них есть общее желание — оберегать Лебеля.

[Я буду вести себя тихо, так что выпускай скорее.]

Причина, по которой Карон буйствовал, заключалась в гневе на самого себя. В тот день, сражаясь с Норманом, он не смог его одолеть, и теперь ненавидел себя за это.

Именно поэтому Лебелю пришлось перенапрячься и рухнуть без сил, и вдобавок ему потребовалась помощь Ютиса.

Хотя решающей причиной, позволившей Ютису одолеть Нормана, стала способность Карона, сам факт, что он не справился с демоном и принял помощь от человека, унижал его.

Щёлк.

Глаза Карона сверкнули. Едва дверь клетки открылась, он яростно бросился на Ютиса, требуя расплаты за заточение, но тот легко увернулся.

[Чёрт. Ловко уворачиваешься.]

— Если я поранюсь, супруга будет огорчен.

[Ты что, хвастаешься сейчас?!]

Эта фраза, звучащая как хвастливое замечание, была ему невыносима. Он никогда не сможет хорошо относиться к этому человеку!

— Прошу прощения, если это прозвучало как хвастовство.

[Прекрати эти вежливые речи! Меня от них тошнит.]

— Ты долго служил моей супруге, поэтому я соблюдаю приличия.

Карон фыркнул.

А ведь когда-то он сурово, даже со зверем, велел не докучать Лебелю и не таскаться за ним следом.

Но он лишь цокнул языком. Как бы ни ненавидел Карон Ютиса, он видел, как тот бросился в бой ради Лебеля, рискуя жизнью.

«Если бы не это, я бы так этого не оставил…!»

Карон пнул клетку, вымещая досаду.

[Я думал, что задохнусь там.]

— По-моему, там было довольно просторно.

Клетка была подогнана под облик Ютиса в период гона, поэтому, даже когда туда вошёл Карон, пространства оставалось ещё вдоволь.

[Ты вообще видел мой настоящий размер? Она маленькая. Маленькая, говорю!]

Ютис нахмурился. Он не мог игнорировать голос Карона, звенящий прямо в голове. От этого раскалывалась голова.

«Неужели он так же разговаривал с женой всё это время?»

— Мне сказали, что моя супруга получил силу от богов. Похоже, больше не придётся волноваться из-за его обмороков.

[…Можешь не говорить. Господин Лебель сам мне всё расскажет.]

— Но ты, кажется, волнуешься.

[Хм.]

Карон надменно отвернулся, но больше не буйствовал. Он уверенно взобрался на аккуратно застеленную кровать Ютиса.

[И что ты собираешься делать? Будешь изображать из себя героя?] — скривившись, проговорил Карон.

«Герой».

Ютис тихо погрузился в раздумья. Первым это слово употребил не Карон, а Илла. Ютис знал, что не достоин называться героем.

Он убил демона только потому, что тот хотел увести Лебеля. Это не было благородной миссией по истреблению демонов.

Сама мысль о том, что он, прозванный демонической кровью, будет сражаться с демонами святым мечом, казалась ему смехотворной.

[Ты не рассказал господину Лебелю?]

— Нет.

Карон, облизывая лапу, искоса поглядывал на Ютиса.

[На всякий случай скажу: даже если ты возьмёшь в руки святой меч, господин Лебель не станет тебя сторониться.]

— ……

В конце концов, святой меч — это оружие, разящее демонов, и такие опасения у него действительно были. Неужели Карон сказал это, зная о его тревоге? Заметив, что Ютис смотрит на него, Карон слегка вздрогнул и выкрикнул:

[Я хочу сказать, что господин Лебель не почувствует угрозы от какого-то там святого меча! Да и вообще, разве может такой, как ты, совладать с ним?!]

В этот миг Карон замер и насторожил уши, высоко подняв голову. Издалека донёсся отвратительный ангельский дух.

[Идёт.]

— Молодой господин, прошу прощения за вторжение.

— Входи.

Как и сказал Карон, в комнату Ютиса вошёл Илла.

— Вы обдумали всё? Это неплохое предложение для молодого господина.

Раз уж стало известно, что Лебель — демон, близкое общение с Иллой, служащим богу, было нежелательно. Именно поэтому Ютис и попросил время подумать над предложением Иллы — получить благословение бога и разить демонов святым мечом.

Но Илла опередил его.

«Я знаю истинную сущность господина Лебеля. И бог, которому я служу, знаком с ним».

Так через Иллу Ютис услышал истории о демонах, ангелах и богах.

Поэтому он не усомнился в словах Лебеля о том, что он получил силу от богов.

— Ты веришь, что я смогу?

— Конечно. Разве вы уже не победили демона?

— Но не убил его до конца.

— Если бы вы снесли ему голову святым мечом, он бы умер. Я понимаю ваши опасения. Однако наш бог не намерен враждовать с господином Лебелем.

— И как мне в это поверить?

Илла встретил острый, оценивающий взгляд Ютиса.

— Господин Лебель — демон, благосклонный к людям. Ведь он позволил мне оставаться рядом, даже зная, кто я.

От этих слов Ютис пристально посмотрел на Иллу.

Глава 94

Ютису не нравился Илла. Изначально он не обращал на него особого внимания, но чем дольше тот с нахальным видом беседовал с Лебелем наедине, тем ниже падало его расположение.

Таким же оно оставалось и теперь, когда причины стали известны.

Но Илла лишь безмятежно улыбался. Он был уверен, что Ютис примет предложение хотя бы ради того, чтобы покончить с Норманом.

— Убить демона под силу не всякому. Но вы, молодой господин, — другое дело. Вы существо, вышедшее за человеческие пределы. Если господин Михаил немного поможет, вы сможете истреблять демонов.

— Меня называют отродьем демона, моя жена — демон, и ангел будет нам помогать?

— Господин Михаил лишь карает тех, кто нарушает равновесие мира. И, как я уже говорил, господин Михаил и господин Лебель хорошо знают друг друга.

Илла благоразумно умалчивал о том, что могло обернуться против него. Но Карон, знавший всё, выпалил:

[Он обратился к тебе, потому что господин Лебель ему отказал.]

— …Господин Михаил желает, чтобы молодой господин принял это предложение. Получив его покровительство, вы сможете остановить демонизацию, вызванную демонической энергией. Иными словами, вам больше не придётся мучиться, превращаясь в чудовище.

— Демоническая энергия…?

— Разве господин Лебель вам не говорил…?

Илла слегка растерялся. Он, казалось, раздумывал, стоит ли говорить об этом.

— …Услышу от жены.

— Пожалуй, так будет лучше. В любом случае, господин Михаил не намерен враждовать ни с господином Лебелем, ни с вами. К тому же эти земли почитают господина Михаила как бога — разве он может желать их гибели от рук демонов? Вы ведь слышали это своими ушами.

— …Да, слышал.

Михаил самолично явился и заговорил с Ютисом. Через Иллу он передал лишь одну фразу:

"Мне по душе эта земля. Но если оставить демонов, Север погрузится в хаос. Прими мою силу и убей демонов".

Затем Михаил спросил, принимает ли он предложение, но Ютис промолчал. Тогда Михаил сказал, что даст время подумать, и отступил.

— Молодой господин — тот, кому в будущем предстоит править Севером. Вы как нельзя лучше подходите для получения покровительства.

Ютис, сверкнув глазами, посмотрел на Иллу.

— Илла, я не слеп к замыслам твоего бога. Если ты намерен использовать через меня мою жену, остановись.

Карон всегда твердил, что Лебель — великий демон. Норман пытался его увести. К тому же Лебель был знаком с Михаилом, которого называют богом. Разве не к Лебелю он обратился бы в первую очередь?

Слова Карона лишь укрепили его подозрения.

Его жена был человеком, который решительно отказывался делать то, чего не хотел.

Илла вздрогнул. Как и сказал Ютис, среди демонов, которых Михаил намеревался истребить, Лебеля не было, но северный демон в их число входил.

Михаил полагал: если Ютис выступит против демонов, то и Лебель придёт в движение. А уж если Ютис обнаружит разлом на Севере, то не останется в стороне, и Лебель непременно ему поможет.

Правда, теперь всё приобрело иной смысл. Михаил уже знал, что Лебель встретился с Небесным Богом и получил от него силу, пообещав закрыть разлом. Так что вопрос с разломом был решён. Но оставались демоны.

Никто не знал, что на уме у северного демона, а потому следовало пресечь зародыш бедствия, пока не поздно. Были и новые демоны, что несли в человеческий мир хаос. Желающих призвать демона, поддавшись собственным страстям, становилось всё больше, и демоны всё чаще проникали в Средний мир.

"Учитывая демонов, что бесчинствовали в Среднем мире до сих пор, стоит создать человека, способного противостоять им".

Илла думал так же. И единственным, кто мог прямо сейчас сражаться с демонами, был Ютис.

Демоны заимствовали человеческие тела, а Ютис уже сокрушил и Карона, и Нормана.

— Получив божественное покровительство, вы перестанете превращаться в чудовище. Исчезнут и дурные слухи, что тянутся за вами. К тому же разве это не покажет империи могущество Севера? Вы обретёте силы, чтобы стоять рядом с господином Лебелем.

Видя, что Ютис не реагирует, Илла произнёс имя, которое не могло не вызвать отклика. Ютис нахмурился.

— Думаете, Норман отступится? В этот раз он потерпел неудачу и в следующий раз явится с куда более продуманным планом. Демоны хитры, лучше быть настороже.

Ютис стиснул зубы. Одно лишь воспоминание о том, как Норман, подхватив Лебеля, пытался улететь с ним на его глазах, заставляло Ютиса вспыхивать.

— Судя по тому, что я видел, он не откажется от моей жены. Поэтому ты советуешь укрепить силы?

— Чем больше у вас средств, молодой господин, тем лучше для вас.

На самом деле раздумывать было не о чем.

Всё, что предлагал Илла, шло Ютису на пользу. Особенно если это могло остановить превращение в чудовище.

— Что скажете?

Илла улыбнулся, спрашивая. Он уже понял, что Ютис настроен благосклонно.

Его жена получил силу от богов куда более великих, чем ангел, которому служил Илла. Пусть он и не мог использовать всю свою мощь, будучи демоном в человеческом теле, он всё равно был сильнее Ютиса — простого человека.

Ютис не собирался становиться для него обузой. К тому же его жену любили и почитали демоны, а значит, всегда оставалась опасность, что кто-то ещё позарится на его человеческое тело.

Если бы он смог разобраться с Норманом в одиночку, Лебелю не пришлось бы харкать кровью.

— Я не могу сидеть сложа руки, когда Северу угрожает опасность.

В прошлый раз он не смог добить его до конца — теперь уничтожит наверняка. Илла удовлетворённо улыбнулся.

— Господин Михаил высоко вас ценит.

— Оставь лесть. И ты, и я — мы просто объединились, преследуя каждый свой интерес. Главное, чтобы это не причинило вред моей жене.

— Разумеется.

Если бы Лебель узнал, что Ютиса втянули в это дело, он был бы слегка раздражён. Однако, поскольку многое из этого шло на пользу самому Ютису, он не стал бы возражать.

Ни Илла, ни Михаил не имели ни малейшего намерения враждовать с Лебелем.

•••

Норман бежал как можно дальше. С телом, которое он использовал больше десяти лет и к которому привык, пришлось расстаться, но это было лучше смерти.

Он и не подозревал, что Ютис владеет энергией меча. Ни три года назад, ни во время войны он такого не видел, но, видимо, за это время тот стал ещё сильнее.

«Всего лишь человек…»

Жгучий стыд от того, что его одолел человек, продлился недолго. Гораздо мучительнее было то, что Лебель не взял его за руку. Не в силах осознать это, он сжал гудящую голову.

Великий демон не мог просто так привязаться к какому-то человеку. Должна быть причина, по которой он не смог уйти с ним.

Норман боготворил Лебеля и знал о нём все слухи.

Лебель по природе был добрым, но не из тех, кто жертвует собой ради других. И уж точно не из тех, кто открыто проявляет к кому-то особую привязанность.

Такой Лебель не мог потерять голову из-за какого-то человека. Вывод напрашивался один: Ютис — его контрактор, и его смерть навредила бы самому Лебелю.

Слова о том, что Ютис — его муж и он не может уйти из-за брака, лишь подтверждали: «брак» подействовал как договор, и теперь он не в силах покинуть его.

Когда его впервые призвали, он был слаб и едва держался на ногах. Но с заключением брачного договора он стал получать от Ютиса демоническую энергию и постепенно окреп.

Для демона контракт абсолютен.

Самый простой способ разорвать его — убить контрактора. Но сейчас это было невыполнимо.

Норман отправился к своему сообщнику. Он двигался в виде души, так что быстро добрался до империи.

Оказавшись у замка, куда более тёплого и величественного, чем на Севере, Норман сразу же бросился к Виакину.

[Эй, человек!]

Потеряв человеческое тело и оставшись лишь душой, Норман обращался к Виакину без всякого почтения.

Виакин просматривал документы в поздний час, когда перед ним возник размытый призрачный силуэт. Он понял, что это Норман. Глаза Виакина расширились.

Он сразу догадался: с Норманом что-то стряслось. Если он явился в виде души, значит, с его телом произошло нечто ужасное.

— Что же произошло на Севере…

И тут он вспомнил одного человека. Только Ютис мог справиться с ним, демоном. Виакин мысленно цокнул языком.

Виакин и Норман были не контракторами, а всего лишь сообщниками. Единственным демоном, с которым Виакин желал заключить договор, был «Лебель» — тот, перед кем преклонялись даже сами демоны.

Норман тоже хотел призвать Лебеля в человеческий мир, поэтому они и объединились.

— Неужели ты пострадал из-за Ютиса?

[Будь я хоть немного сильнее, этот тип не продержался бы и мгновения!]

Значит, проиграл. Демон — и проиграл человеку.

Виакин с презрением смотрел на Нормана, который жаловался, что не мог использовать всю силу из-за слабого тела.

Разве демоны не обладают достаточной мощью, чтобы уничтожать целые миры? Ходили слухи о демонах, стёрших с лица земли далёкие страны, а этот, что стоял перед ним, явно не располагал такой силой.

Виакин с самого начала инстинктивно чувствовал, что Норман — демон не из сильных.

Поэтому он позволил ему подпитываться жизнями своих подданных, чтобы тот наращивал мощь. И всё равно его одолел какой-то человек.

[Если бы только тот демон не вмешался… Но сейчас не это важно!]

Виакин нахмурился, глядя на Нормана. В его голосе слышалось не раздражение от унижения, что его побил человек.

Он звучал возбуждённо и взволнованно — так, словно наткнулся на невероятное сокровище.

Глава 95

[Господин Лебель был там!]

Это имя не могло не вызвать у Виакина отклика. Он вскочил на ноги.

Это было то самое имя демона, которое он ещё ребёнком увидел в древней книге. В книге, написанной, по-видимому, кем-то из заключивших договор с демоном, значилось имя того, кто неизменно одерживал победы в войнах с ангелами.

[Когда я попал на Север, он был в человеческом теле, в которое вселился. Значит, я был прав — то тело подходило! Если бы я всё это время оставался в императорском дворце, я бы заметил!]

Норман всё кружил вокруг Виакина, не в силах совладать с возбуждением. Голос его звучал прерывисто и громко.

Виакин быстро вернул самообладание и опустился на стул.

— Призыв… удался?

[Да!]

Лебель изменился как раз перед отправкой на Север. Ещё тогда Виакин заметил неладное, но списал всё на потрясение от того, что его продают в невесты чудовищу. Ходили слухи о попытке самоубийства, так что сомнений не возникло.

Как именно это произошло, он не знал, но, без сомнения, именно тогда демон «Лебель» вселился в это тело. Вот только момент был выбран неудачно.

К тому времени Лебель уже был обречён отправиться на Север.

— Я же говорил, что Лебеля нельзя посылать на Север.

Виакин был единственным, кто выступал против этого брака. Но все остальные согласились, а окончательное решение принял император, чей голос имел наибольший вес.

Все твердили, что Лебель — идиот и ни на что не годен, но Виакин думал иначе. Конечно, нельзя было отрицать, что внешне Лебель выглядел отстранённым и глупым.

Однако в нём было что-то особенное. Виакин вспомнил тот момент, когда осознал его необычность.

Когда император призвал священников, чтобы исцелить болезнь Лебеля, один из них, едва коснувшись его, в ужасе отшатнулся. Он быстро взял себя в руки и принялся изливать святую силу, но кончики его пальцев дрожали.

Это выглядело так, будто он до смерти напуган. Даже юному Виакину поведение священника показалось странным. Чего можно было бояться, глядя на Лебеля — безмолвного, сидящего неподвижно, словно кукла?

Были и другие случаи. Слабоумие ещё можно было счесть душевным недугом. Но даже когда Лебель падал, разбиваясь в кровь, или подхватывал простуду, способности священников не действовали на него. И тогда они смотрели на это неведомое существо, не поддающееся их силе, со страхом в глазах.

Однажды Виакин, заметив странность в их поведении, осторожно спросил:

"Э-это… Я и сам не знаю".

Никто не мог дать ясного ответа. Они лишь твердили, что сами ничего не знают, и это выводило его из себя.

"Возможно, Господь ощутил нечто неестественное. В конце концов, эта сила дарована нам Богом".

Услышав это, Виакин будто прозрел. Кто же может противостоять Богу? И в мыслях тотчас всплыло: демон.

Так он осознал, что демон связан с Лебелем.

Виакин и прежде интересовался демонами. Империя, хоть и обладала обширными землями, с каждым поколением теряла свою мощь.

Чтобы создать сильное государство, нужна была подавляющая сила.

Ходили слухи, что демоны уничтожали целые страны, но рассказывали и о тех, кто через договор с демоном поглощал королевства и восходил на трон.

Виакин считал: если он, наследный принц, заключит договор с демоном, то сможет сделать империю настолько могущественной, что она поглотит все окрестные государства.

В то время Север, чьи границы соприкасались с империей, неуклонно креп. Было очевидно, что скоро его жители, выжив на суровой земле, населённой демоническими зверями, нацелятся на богатые имперские территории. Огонь войны тлел уже тогда.

[Человек, нужно скорее доставить его сюда.]

— Ты говорил, что знаком с ним. Почему не привёл?

[Он отказался идти со мной… По-моему, он точно связан контрактом с тем человеком.]

— Уже заключил контракт?

Виакин нахмурился. Если Лебель уже связан с кем-то договором, его план рушится. Получить колоссальную силу через контракт с Лебелем должен был именно он.

Именно поэтому, обнаружив Нормана после долгих поисков демона, он не стал заключать с ним контракт, а остался лишь в роли союзника.

[Вряд ли это полноценный контракт. Обычно демоны заключают договор с людьми, чтобы действовать в Среднем мире. Наверное, его сковал этот так называемый брак.]

— Но ты же не связан.

[Меня не призывали в Средний мир. Судя по тому, что господин Лебель пользуется демонической энергией того типа, это очень вероятно. Как смеет какой-то человек удерживать господина Лебеля…!]

— Ты хочешь сказать, что он не может покинуть Север?

Норман промолчал. И Виакин понял: даже без контракта Лебель не стремился покинуть Север.

— …Если вспомнить, в какой момент его призвали, он вполне мог проникнуться ненавистью к империи.

Лебеля долгое время считали слабоумным и подвергали дискриминации, а поскольку его всё равно должны были отправить на Север, с ним даже не обращались как с живым человеком.

— Первое впечатление безнадёжно испорчено.

Виакин помрачнел. Но сам он, по крайней мере, не выказывал ему враждебности. Когда они встретились в императорском дворце, Лебель оттолкнул его руку, но Виакин не проявлял к нему неприязни.

[Так вот в чём дело! Нужно поднести их головы в знак извинения!]

Норман воскликнул, наконец поняв причину.

— Это несложно.

Виакин уже приносил в жертву целые поместья ради призыва демона. Ради великой империи его не мучила совесть. Жертвы во имя высшей цели были в порядке вещей.

— Надеюсь, ты не забыл о нашем уговоре?

[Мы лишь договорились сотрудничать, пока не найдём господина Лебеля. А выберет ли он тебя своим контрактором — решать ему.]

— Этого достаточно. Но чтобы разорвать контракт, разве не нужно убить Ютиса?

[Я просто растерялся, потому что не ожидал, что он владеет энергией меча.]

— Что?

Глаза Виакина расширились. Это была техника, доступная лишь мечнику, достигшему высочайшего уровня. В империи не было ни одного мастера, достигшего таких высот.

Это добавило ещё одну причину, по которой Ютиса следовало убить.

Мастер меча был настолько силён, что, как говорили, мог в одиночку обеспечить военную мощь целой страны. Он рассекал даже магию, и обычные рыцари не могли ему противостоять. Стоило ему только пожелать — и основать собственное государство не составило бы труда.

[Но он всего лишь человек. В этот раз я точно одержу победу! Сколько бы он ни рубил мою голову, я демон и не умру. Так что…]

Норман продолжал что-то бормотать, но Виакин не слушал. В голове у него всё смешалось.

— …Для начала подыщем тебе тело.

Виакин обдумывал, какое тело подойдёт Норману. Он проиграл один раз, но всё же только Норман мог противостоять Ютису.

— Чтобы доставить его в империю, лучше выбрать кого-то, кто сможет вызвать у него симпатию.

Ему пришёл на ум лишь один человек. Имя его он помнил смутно, в отличие от прочих.

Он запомнил его именно потому, что среди людей тот обладал немалой силой. К тому же он владел мечом столь же искусно, как и Ютис.

Говорили, что сила, которую демон может использовать, зависит от сосуда, — так что он подходил идеально.

— Он искусный мечник, тело у него крепкое и продержится долго.

[О, отлично.]

— А что насчёт того расследования на Севере? Как оно прошло?

[Мне не удалось провести его должным образом, потому что за мной следили.]

— За тобой следили? Неужели…

[А, нет, это не тот человек. Один из подчинённых, что служил господину Лебелю, принял облик демонического зверя. Тот самый демон, что помешал мне, как я уже говорил.]

— Он не станет враждовать с нами?

[Какая там вражда.]

Норман пренебрежительно хмыкнул. Виакин же тяжело вздохнул — было очевидно, что они уже успели основательно испортить отношения с тем демоном.

— …Поистине, заполучить его будет непросто.

[Само собой.]

Но желание обладать им только крепло.

— Уже одно то, что мы нашли его, — огромный успех, хотя до этого не было никаких подвижек. Я тоже начну готовиться к его встрече.

[Ах, кстати, по пути сюда мне встретились демонические звери, двигавшиеся в сторону империи. Явно Карон отдал приказ. Все до единого — злобные твари.]

Виакин сдержал вздох. Похоже, Карон — это имя того подчинённого, что служит Лебелю. Должно быть, они так насолили ему, что он даже послал демонических зверей в империю.

В этот миг ему в голову пришла отличная мысль.

— Тогда используем это.

[Что ты задумал?]

— Наша цель — всего лишь призвать его. Ты говорил, что сила его ослабла, так что с призывом не должно возникнуть трудностей.

[Но он уже заключил контракт с другим, поэтому призыв, скорее всего, невозможен.]

— Контракт — это, в конце концов, разновидность магии. Если он связан браком, расторгнуть его довольно просто.

Брачный договор, подтверждающий их союз, находился в руках императора. Сожжение его, возможно, и не разорвёт контракт, но попробовать стоило.

Ради этого он так много подготовил. Нужно испробовать все средства.

•••

[Господин Лебель, какое счастье. Я… я думал, вы умерли…]

— Карон, хватит плакать. Я в порядке.

Лебель поглаживал рыдающего в три ручья Карона. Вид того, как он рухнул, харкая кровью, должно быть, стал для него немалым потрясением.

Рядом стоял Илла. Осмотрев тело Лебеля, он не выказал ни малейшего удивления.

«Михаил уже всё знает. Впрочем, он не мог не заметить фрагменты силы Бога Демонов и Небесного Бога».

— Теперь я спокоен. Баланс вашего тела хорошо восстановлен.

— Я больше не рухну оттого, что использую силу.

Лебель горделиво улыбнулся и кивнул.

— Ну, это не совсем так. Не забывайте, что вы по-прежнему в человеческом теле. Нужно соблюдать меру. Иначе вы снова упадёте.

— Ц-ц.

Илла сказал это мягко, но решительно. Карон и Ютис, будто в унисон, заговорили о том же: что нужно беречься, сохранять покой и тому подобное.

Похоже, чрезмерная опека продолжится.

Глава 96

— Итак, что вы теперь намерены делать?

— М?

Лебель поднял взгляд на Иллу.

«Он про демона Севера? Если ему известно, что боги дали мне силу, то наверняка он слышал и про разлом».

Лебель покосился на стоявшего рядом Ютиса. Илла раскрыл Ютису его сущность, но знал ли тот о демоне Севера и разломе, было неясно.

Убивать демона Севера Лебель по-прежнему не собирался. К тому же Бог Демонов просил присмотреть за ним. Но разлом он пообещал закрыть.

«Михаил будет доволен».

В конце концов, все разговоры о демоне Севера и велись лишь ради того, чтобы заставить его закрыть разлом. Однако прежде нужно было кое-что сделать.

— Сначала я убью Нормана.

— Я сам займусь этим, супруга.

— Не нужно. Я сделаю это сам. Он заставил тебя плакать, так что убить его я должен собственноручно. Наверное, только так я смогу унять злость.

При этих словах Илла и Карон разом перевели взгляд на Ютиса, но тот не обратил на них внимания. Он был занят тем, что пытался отговорить Лебеля.

— Для меня важнее, чтобы супруга оставался в безопасности. Сражаться — слишком опасно.

— О какой опасности речь? Я же сказал, что стал сильнее.

— Разве Илла не сказал, что следует быть осторожными, потому что ваше тело по-прежнему человеческое? К тому же я слышал, что этот демон стал силён, так как долгое время оставался в Среднем мире, пожирая души многих людей.

— …Я смотрю, вы втроём побеседовали куда больше, чем я думал.

«Ну, ничего не поделаешь».

[Я не хотел говорить, но этот тип угрожал мне!]

Карон обиженно подпрыгнул. Лебель удивлённо распахнул глаза. Он никак не мог представить Ютиса, угрожающего Карону.

— Ходят слухи, что он стёр с лица земли целое графство.

— …Сожрал его, значит.

Демоны становились сильнее разными путями. В Среднем мире и без больших стараний хватало того, что могло послужить пищей для демона.

— Как же я могу позволить вам встречаться с ним лицом к лицу? Вы ведь не забыли, что случилось в тот день?

— Ютис, я…

— Я не очень понимаю про сосуды и силы богов, но я точно знаю, что раны на вашем теле ещё не зажили.

Ютис вдруг закатал рукав Лебеля. На коже темнел синяк — Норман схватил его слишком грубо, не рассчитав силы.

Тело Лебеля стало достаточно крепким сосудом, способным выдержать его душу, но ограничения человеческой плоти никуда не делись.

— Ваше тело так хрупко.

Пусть в мире демонов он и был великим демоном, но здесь, в Среднем мире, тело его оставалось слабым. К тому же святая сила почти не действовала на него.

Ютис и сам касался его, бережно ослабляя хватку, будто держал в руках стеклянный шар. А этот синяк появился лишь оттого, что Норман схватил его слишком грубо.

Это лишь доказывало, насколько его кожа нежна и уязвима. Если уж кожа настолько ранима, как он может говорить о том, чтобы сражаться?

Каким бы великим демоном он ни был, в глазах Ютиса он оставался слабым и хрупким.

— Разве могу я не волноваться?.. Вы постоянно твердите, что всё хорошо, но сколько раз всё было совсем не хорошо.

— Мм…

— Вы же знаете, с какими мыслями этот тип к вам приближался. И если вы сами явитесь к нему, он, без сомнения, будет только рад.

Ютис произнёс это с горькой усмешкой в голосе. Его напор был столь неистов, что Лебель невольно замер, глядя на него. Ютис коснулся руки Лебеля с синяком, а затем медленно и крепко сжал его ладонь.

Пока он слаб, у него могут отнять его. Именно поэтому он и принял предложение Иллы, хоть и понимал, что у того есть скрытые мотивы.

Ведь в тот день его едва не лишили Лебеля.

[Верно! Этот тип же охотится за господином Лебелем! Он наверняка снова будет нести чушь, твердя, что хочет служить господину Лебелю!]

— Я вернул себе силу. Неужели ты думаешь, что я просто так позволю ему себя утащить? Или ты, Карон, тоже, как Ютис, думаешь, что я не смогу убить того демона?

[Для господина Лебеля, вернувшего себе силу, этот ублюдок — не противник, но…]

Лебель пожал плечами и посмотрел на Ютиса с таким видом, будто спрашивал: «Ну?». Словно хвастался.

Однако Карон ещё не закончил.

[Но от одной только мысли о том, как самодовольно он будет выглядеть только потому, что господин Лебель соизволил явиться к нему сам, меня трясёт!.. С какой стати ему такая честь — принять смерть лично от господина Лебеля?]

Карон яростно замотал головой. Ютис поддержал его.

— Если вы столь великий демон, вы, конечно, сможете его убить. Я не сомневаюсь в вашей силе. Но разве он не игнорировал все ваши слова, делая лишь то, что ему вздумается?

Лебель промолчал. Вспомнив безумный взгляд Нормана, он счёл эти слова вполне справедливыми. Но Норман — демон, а Ютис — человек.

— Мм… Ютис, я не хочу сказать, что не считаюсь с тобой, но для тебя это будет тяжело.

— Ничего. Я не имею права на неудачу.

Пока Лебель смотрел на самоуверенного Ютиса, в разговор, будто только этого и ждал, вмешался Илла.

— В знак того, что господин Михаил дарует молодому господину своё покровительство, он получит святой меч.

— …Михаил?

Как Михаил даровал Илле мощную святую силу, так и покровительство было передачей части его силы. А теперь ещё и святой меч?

Лебель понимал желание Михаила истреблять демонов, но ему решительно не нравилось. Разве это не всё равно что Михаил метит Ютиса, объявляя своим?

— Прежде демоны не раз появлялись в Среднем мире и наносили большой вред. Похоже, на этот раз решено дать человеку силу для защиты от демонов.

— И этот человек — Ютис?

— Разве молодой господин не достоин получить силу от Михаила?

Рассудком он понимал. Много ли найдётся тех, кто способен сокрушать демонов, получив подобную силу? Ютис определённо справится.

— Вы же знаете, какие страшные кризисы, вплоть до гибели целых стран, случались при появлении демонов. Несколько десятков лет назад одна страна за морем была уничтожена демоном.

Лебель плотно сжал губы. Отрицать было нельзя. Среди демонов хватало тех, кто с гордостью хвастался, сколько великих происшествий они устроили в Среднем мире.

Слыша о проступках, совершённых его собратьями, Лебель невольно покосился на Ютиса.

— Я никогда даже не помышлял о том, чтобы уничтожать человеческие королевства. Это всё молодняк бесился.

— Я знаю. Ведь вы стараетесь ради Севера.

— Мм, хорошо, что ты это понимаешь. Я, демон, ценю и жизни других.

Точнее, не то чтобы ценил, просто ему было всё равно — живут они или умирают. Но, во всяком случае, Лебель никогда не убивал кого-либо по пустякам.

— Поскольку господин Михаил обосновался на Севере, он желает, чтобы здесь царил мир. И для этого нет никого более подходящего, чем молодой господин.

— Если вы будете против, я откажусь.

Илла не стал бы говорить с ним, не заручившись согласием Ютиса. И пусть это называли святым мечом, он сражал не только демонов. В землях, где кишат демонические звери, святой меч окажет Ютису немалую помощь.

— …Ладно, если ты уже согласился, не мне перечить. Сила — вещь полезная. Но.

Лебель посмотрел на Иллу и произнёс с предупреждением:

— Не лезь к Ютису.

Он сверкнул алыми глазами, будто собирался всегда следить за всем происходящим. Это было предупреждение не Илле, а тому, кто стоял за ним, — Михаилу. Илла спокойно склонил голову.

— …Разумеется.

Было ясно, что Михаил приблизился к Ютису не только потому, что тот был сильным человеком. У него наверняка имелись и другие цели.

— Получить божественное покровительство и святой меч — в этом куда больше плюсов.

— Что ж, зваться избранником бога и вправду лучше, чем демоническим отродьем.

«Хотя всё равно немного неприятно».

Лебелю было всё равно, что за спиной Ютиса шепчут: «демоническое отродье» или «чудовище». Но раз самого Ютиса это волновало, дело принимало иной оборот.

Лебель, сам демон, отлично понимал, что прозвище «демон» — не слишком лестное. Если этот ярлык исчезнет, то, как и сказал Илла, для Ютиса это будет только к лучшему.

— Кстати, что было в тот день? Послы поверили, что Норман — демон? Держу пари, они всё отрицали.

Хотя Лебель был без сознания, он говорил так, словно прекрасно представлял себе, что происходило в тот день. И он почти не ошибся.

— Однако остались следы, характерные для одержимости демоном, так что отрицать это они не смогут.

Ютис объяснил, что тогда произошло. Когда Брон очнулся от магии и привёл людей, Ютис уже отсёк Норману голову.

Увидев окровавленный меч и поверженного Нормана, послы закричали, что это он убил его, и требовали ответа. Но именно Норман первым сбежал из темницы и явился во флигель.

Тогда послы принялись изворачиваться. Они утверждали, что Норман, покинув темницу, пошёл к Лебелю, но раз тот не поднял тревогу, значит, у них была назначена встреча.

И в качестве причины указали на Ютиса. Они кричали, что Лебель, не в силах жить с чудовищем-мужем, искал у Нормана помощи.

Причина, по которой послы решили, что Ютис превратился в чудовище, была проста. Поваленные деревья были придавлены чем-то громадным, а повсюду виднелись непонятные отпечатки.

Ютис не стал слушать послов и сразу бросился искать лекаря. Лебель был тих, будто мирно спал, но кровавые пятна на его груди недвусмысленно указывали на серьёзность положения. Только никому до этого не было дела.

Глава 97

Под убийственным взглядом Ютиса послы были вынуждены плотно сжать губы. В его глазах, где, казалось, кипела настоящая буря, полыхала ярость, а исходившая от него жажда убийства колола кожу, не позволяя им продолжать.

Ютис, крепко прижимая к себе Лебеля, двинулся с места. К счастью, среди толпы оказался Илла. Послы, лишь теперь осознавшие состояние Лебеля, попытались было заговорить, чтобы хоть немного уменьшить свою ответственность, — но Ютис сам швырнул отрубленную голову Нормана прямо к их ногам.

Не обращая внимания на побледневших от ужаса послов, разразившихся криками, Ютис произнёс:

"— Он был демоном. Этот демон довёл мою жену до такого состояния. Вы говорите то, что должен был сказать я. Север не оставит это дело просто так".

Не успели члены посольства возразить на эти слова, как увидели лицо Нормана и замолчали.

Превращение в демона завершилось наполовину: на лбу у него проступил рог. В ночной тьме это было трудно разглядеть, но за спиной Нормана виднелись странные крылья.

А затем последовала решающая фраза Иллы:

"— …Это точно демон".

Перед чередой неопровержимых доказательств лица послов лишь мертвенно бледнели.

— Должно быть, зрелище было то ещё, — Лебель поднял уголок губ, сожалея, что не видел этого сам.

— Даже если они действительно не знали, они привели с собой демона, и я намерен возложить на них соответствующую ответственность.

Лебель кивнул, сочтя это само собой разумеющимся.

— В империи, должно быть, поднялся переполох. Подумать только — дворянин и маг оказался демоном. Пусть его разоблачили на Севере, это всё равно равносильно вторжению демона в императорский дворец. Сейчас там, вероятно, все заняты поиском демонов.

— А всё потому, что они сами захотели объединиться с демоном.

— Вы про императора?

— Нет, про наследного принца, — поправил Лебель.

— Заключать договор с демоном — дело, достойное порицания. Как же так…

— Откуда мне знать? Но он наследный принц — возможно, сможет избежать серьёзного наказания.

— Насколько мне известно, в империи тоже существует бог, и сила храма там весьма велика.

«Если и там есть священники, то появление демона, наверное, вызвало немалый переполох».

— В свете этих событий молодой господин и выпроводил послов.

— Вот и правильно.

Похоже, пока он лежал без сознания, произошло немало событий. Лебель, словно утешая Ютиса, которому, должно быть, пришлось нелегко в одиночку, похлопал его по спине.

— Значит ли это, что вы оба согласны? Господин Михаил сказал, что, получив покровительство, можно остановить демонизацию, вызванную демонической энергией.

Илла посмотрел на Лебеля с некоторым напряжением. Лебель, слегка вздрогнув плечами, перевёл взгляд на Ютиса.

— Остановить демонизацию?

«Так вот зачем он решил принять покровительство и святой меч».

Лебель едва слышно, почти ворчливо, пробормотал:

— …А мне казалось, когда всё преобразится до конца, это будет красиво.

Ютис на мгновение задержал дыхание, а затем медленно произнёс:

— …Только вы такое говорите.

— Просто у всех дурные глаза. Большинство ведь так и не разглядело тебя как следует. А твой истинный облик определённо красив.

Лебель пристально посмотрел на Ютиса и улыбнулся. Говоривший такое Ютис казался ему ещё прелестнее. Он вспомнил его с белыми крыльями, прорвавшимися из-за спины.

— Ты назвал мои крылья красивыми. Так почему же свои ты таковыми не считаешь?

— ……

Видя такую неизменную реакцию Лебеля, Ютис, которому прежде совсем не хотелось показываться, временами ловил себя на желании сделать это.

Вдруг он и вправду скажет, что это красиво?..

Однако показать себя полностью, когда всё тело уродливо менялось, а из груди вырывались лишь жуткие крики, он так и не решился. Он сам находил это зрелище столь кошмарным, что разбил в доме каждое зеркало.

— Похоже, молодой господин почти ничего не знал о демонической энергии и демонизации.

— Ты рассказал ему?

— Нет. Я решил, что будет лучше, если расскажете вы, господин Лебель.

— Понятно.

Лебель чувствовал, как Илла осторожничает.

На самом деле Лебель и не собирался рассказывать Ютису о демонической энергии. Как и о демоне Севера, и обо всём прочем. Раз тот так не любил, когда его называли демоническим отродьем, — Лебелю оставалось лишь понять и принять это.

Лебель не вправе вмешиваться в выбор Ютиса.

— Ты ведь знаешь легенду, связанную с домом Хестро? Она не совсем лживая. Демон, живущий на Севере, передал твоему роду силу. Эта сила и есть демоническая энергия. Та сила, которой обладают демоны.

— Значит, демон действительно даровал её моей семье…

— Этот демон не имел дурных намерений. Ты, возможно, не знал, но именно благодаря демонической энергии люди твоего рода были сильнее прочих. И то, что ты смог овладеть энергией меча, — тоже благодаря ей.

Однако та демоническая энергия, которую дал демон Севера, была и причиной, превращавшей его в чудовище.

— Конечно, демоническая энергия долгое время причиняла вам страдания. Но, думаю, тот демон, будучи не в силах покинуть разлом, просто поделился своей силой с тем, кого любил.

— …С тем, кого любил?

— Это значит, у них были такие же отношения, как у нас с тобой. Должно быть, он хотел дать хоть немного сил, потому что им приходилось нелегко из-за демонических зверей. Будь я на его месте, я бы тоже так поступил.

Раз демонические звери появились из-за разлома, значит, для Бога Демонов это было проблемой ещё тогда, когда он сотворил того демона.

Лебель принялся оправдываться от имени демона Севера. Ему вовсе не хотелось ещё сильнее портить образ демонов.

Закончив, он посмотрел на Ютиса. Однако лицо Ютиса выражало совсем не то, что ожидал Лебель.

«Любимый человек».

Значит, был и другой человек, любивший демона, кроме него. Ютис почувствовал любопытство к своему предку. Быть может, именно поэтому он сумел подняться на уровень мастера меча и овладеть энергией меча?

Дом Хестро правил Севером из-за своего основателя. И этот основатель тоже был мастером меча, умевшим управлять энергией меча.

— Я хочу встретиться с тем демоном.

— М-м?

Лебель склонил голову набок.

«Зачем ему встречаться с тем демоном?»

— Нет, — сразу же отказал он.

Глаза Ютиса расширились.

— Подумай. Что бы ты почувствовал, если бы к тебе пришёл потомок человека, которого ты любил?

— ……

— Ясно же, что он будет рад. А тебе — особенно, ведь в тебе столько демонической энергии. А если ты ещё и на предка похож, тогда совсем беда.

Лебель нахмурился. Демон наверняка тосковал по своей умершей возлюбленной. Увидев Ютиса, он мог проявить к нему ненужный интерес.

«Будь я на его месте, так бы и случилось».

Не хватало ещё, чтобы он без причины заинтересовался Ютисом.

— Поэтому — нет.

— Супруга, вы что, ревнуете…?

— Я? Я просто говорю, что мне это не нравится.

«С чего бы мне ревновать? Ютис в любом случае мой, он мой муж. Мне просто не нравится сама мысль, что другой демон будет проявлять к нему интерес».

— Давай закончим этот разговор. Сейчас важнее другое. Верно, Илла?

— Ах, да… Д-да, конечно.

Илла неловко улыбнулся. Он не знал, как реагировать на перепалку, развернувшуюся прямо перед ним. Для него сейчас было важно лишь мнение Лебеля.

— Ну, хорошо. Но как именно он дарует покровительство? Разве это не привилегия, даруемая лишь священникам?

— Есть разные способы. Для начала я намерен передать слова Бога. И весьма торжественно. Ведь он — герой, избранный самим Богом.

— М-м, то, что этот бог — Михаил, мне не нравится. Но торжественная церемония — звучит неплохо.

Будь то божественное покровительство или святой меч — подобное давалось не каждому, и все станут смотреть на Ютиса с почтением.

«Мой спутник и должен быть таким».

— Нельзя отказываться от хорошего меча, который предлагает Михаил. И мой муж заодно станет героем для людей — это тоже неплохо.

Если честно, после всего случившегося Лебель и сам подумывал, что нужны контрмеры. С каким-нибудь Норманом проблем не будет, но вот другие демоны представляли опасность.

Ведь хватает и других, таких же настырных, как Карон.

— М-м, Ютис. Мне самому неловко это говорить, но за мной следовало много демонов.

— Я знаю. Я уже много слышал об этом.

Взгляд Лебеля обратился к Карону.

[Я ему всё чётко объяснил! Что господин Лебель был кумиром всех демонов!]

Карон, заметив взгляд Лебеля, прокашлялся и принялся с важным видом рассказывать, как он хвастался подвигами Лебеля и восхвалениями демонов в его адрес.

— …Слушай Карона вполуха. Он наверняка всё преувеличил.

[Что вы такое говорите! В демоническом мире нет никого, кто не знал бы о славе господина Лебеля!]

Лебель пропустил слова Карона мимо ушей и продолжил:

— Допустим, с покровительством Михаил разберётся сам. Но как он собирается передать святой меч?

— Говорят, у него есть план.

— Ну, и с этим сам разберётся.

Было немало ангелов, помогавших людям всякий раз, когда на них обрушивался кризис. Каждый помогал в той области, в которой был силён.

Михаила среди ангелов знали как Бога Войны, поэтому он и обосновался на Севере. Ну и выбрал, как и следовало ожидать, оружие в качестве своей помощи.

«Пусть только попробует прислать какую-нибудь странную штуку, назвав её святым мечом».

— Тогда я, пожалуй, пойду. В ближайшее время пришлю отдельное послание.

Илла склонил голову и тихо покинул комнату.

— Ах да, кстати. Знает ли отец, что я демон?

Похоже, объяснений было не избежать.

— Пока нет. Думаю, будет лучше, если вы сами ему расскажете.

— М-м…

«Зная характер отца, он наверняка разозлится».

Лебель покосился на Ютиса. Пока он лежал без сознания, Ютис неотлучно был при нём. Значит, все последующие дела ложились на плечи Демиана.

Он, должно быть, был занят без передышки.

У Демиана был очень вспыльчивый характер. Он не упускал случая поворчать на Лебеля. Мог и не поверить, прикрикнув, чтобы тот не шутил.

Глава 98

— Как отреагировал отец, когда я потерял сознание?

— Так же, как и я. В конце концов, на вас напал демон.

[Господин Лебель, я тоже хочу вернуть себе силу!]

Карон внезапно вцепился в ногу Лебеля.

[В тот день я был рядом с вами, господин Лебель, и это я должен был прогнать его. Но у меня не хватило сил справиться с ним. И тогда я понял: так больше продолжаться не может!]

— Ютис скоро получит святой меч, так что тебе незачем…

[Я должен стать правой рукой, не позорящей господина Лебеля! В этом теле это невозможно! Нельзя допустить, чтобы действовал лишь он один!]

Карон резко повернул голову и уставился на Ютиса, словно бросая ему вызов.

Сейчас Карон не мог одолеть даже Ютиса. А если этот человек получит ещё и святой меч, то станет ещё сильнее, и тогда ему, демоническому зверю, будет и вовсе нечего ему противопоставить.

— Ах…

«Так вот оно что».

— Но даже если ты так просишь, Бог Демонов вряд ли даст силу и тебе. К тому же ты демонический зверь — чем больше растёшь, тем сильнее становишься. Тело человека и тело зверя устроены по-разному…

В отличие от Лебеля, Карон даже в теле юного демонического зверя мог применять свою истинную силу — это и было доказательством. Однако для Карона, похоже, это было слабым утешением.

Карон ошеломлённо приоткрыл пасть.

— Не волнуйтесь. Я всё решу, — спокойный тон Ютиса лишь сильнее задел Карона.

— Карон, ты и так отлично справился. Это ведь ты тянул время до прихода Ютиса.

[Господин Лебель…!]

Хвост Карона энергично завилял. Лебель, приговаривая «да, да», погладил его по голове. Прикосновение было небрежным, но Карон, казалось, был совершенно счастлив и засопел от удовольствия.

Лебель посмотрел на Ютиса и сказал:

— С отцом я поговорю завтра. Если я вдруг скажу, что тебе было ниспослано божественное откровение и ты получишь святой меч, он будет потрясён. И, поскольку мы семья, ему лучше знать о моей истинной сущности.

— Да, я понял. Я предупрежу его.

— Хорошо. А теперь давай спать. Ты ведь тоже, ухаживая за мной, толком не спал?

— Нет…

— Какое «нет». Я всë знаю.

Лебель отрезал, не желая слушать возражений.

— Я занял кровать хозяина в единственной комнате.

Комната Лебеля после битвы пришла в негодность: мебель была сломана, окна террасы разбиты, всё выглядело как после урагана. Было очевидно, что Ютис, уступив ему свою комнату, спал где-то ещё.

— Это не моя комната. Я уложил вас в свободной комнате, подходящей для вас. Кровать была неудобной?

— Это не твоя комната…?

Лебель думал, что это комната Ютиса. Ведь если комната жены пришла в беспорядок, муж, естественно, должен был перенести его в свою — так он считал.

«Вот почему его запах здесь был таким слабым».

— Пока восстанавливают разрушенную комнату, вокруг будет шумно. Разве не лучше лежать в тихом месте?

— А ты? Твоя комната ведь прямо рядом с моей.

— Со мной всё в порядке. Я привык.

Лицо Лебеля исказилось от недовольства.

Поначалу он не замечал в этом странности, но правильно ли, что супруги живут в разных комнатах, как будто они чужие друг другу? Не то чтобы их отношения были плохими.

Поначалу им было удобнее жить в разных комнатах. Но теперь они провели вместе течку, и его истинная сущность раскрыта. Причин жить раздельно больше не было.

К тому же Лебель мог спать даже в шуме.

— Проводи меня в свою комнату.

— Что…?

Не обращая внимания на удивлённый взгляд Ютиса, Лебель решительно поднялся с кровати. Заявив, что кровать на самом деле была неудобной, он вышел из комнаты.

Как ни пытался Ютис его отговорить — и тем, что там лишь одна кровать и им будет тесно, — Лебель был непреклонен.

Ютис часто выводил его на прогулки по замку, так что Лебель уже знал, где примерно находится его комната.

«Почему он так не хочет, чтобы я, его жена, шёл в его комнату?»

Как и говорил Ютис, ремонт был в разгаре: дверь в комнату Лебеля была распахнута, внутри громоздились материалы для восстановления. Все окна были разбиты, и, стоило подойти к двери, как холодный ветер ударял в лицо.

— Давайте вернёмся. Если останетесь здесь, простудитесь. Холодный воздух ничем не удержать, так что в моей комнате тоже прохладно. Это неподходящее место для вас.

— Значит, и для тебя тоже.

— Я в порядке…

— Я пойду и установлю согревающее заклинание. Ты ведь не забыл, кто я? Я тоже обязан заботиться о здоровье мужа.

С этими словами Лебель без колебаний открыл дверь в комнату Ютиса. И как только он это сделал, ему стало ясно, почему Ютис пытался его удержать.

— …Вы подрались?

На мгновение Лебель решил, что по ошибке вошёл в свою комнату. Его комната была прямо рядом, и он своими глазами видел полуразрушенное помещение.

Но почему комната Ютиса в таком состоянии?

Битва с демоном произошла не здесь, но внутри царил хаос. Занавески были покрыты подпалинами, на обоях чернели следы. Словно здесь прошёлся электрический разряд.

Лебель увидел неопровержимое доказательство: стоявшие по обе стороны человек и зверь испуганно потели.

Причина ссоры была очевидна.

«Должно быть, из-за меня».

— …Если вы не поранились, то ладно. Но одно я должен спросить. Почему комната такая пустая? Здесь ничего не изменилось с того раза.

Лебель был в этой комнате во второй раз. Обычно Ютис всегда приходил к нему первым, поэтому у Лебеля не было причин наведываться сюда.

Впервые он увидел эту комнату, когда Ютис был охвачен гоном, и уже тогда её состояние было удручающим. Видимо, из-за того, что Ютис, превращаясь в чудовище, буйствовал, повсюду виднелись следы от когтей. А теперь к ним добавились ещё и чёрные подпалины.

Когда-то и сам Лебель, живя в замке демонов, не обращал внимания на состояние своей комнаты. Он три года кряду только и делал, что спал, а уборка не проводилась, чтобы не разбудить его, — из-за этого скапливалась пыль.

— Кажется, тогда я говорил, что здесь нужен ремонт. Ты заново обустроил мою комнату и сад, а свою собственную комнату так и оставил, словно собачью конуру?

— …Это не конура.

— Ну конечно.

Лебель прижал пальцы ко лбу и вздохнул. Он чувствовал, как Ютис рядом с ним виновато переминается.

Жить в такой комнате можно. Просто его злило, что комната совсем не походила на покои наследника рода.

Свободная комната, которую Ютис выделил Лебелю, выглядела куда роскошнее. Оттого Лебель и решил, что это комната Ютиса.

— Впредь будем пользоваться одной комнатой. Если подумать, то странно, что супруги живут в разных.

— Это опасно! Обычно всё в порядке, но когда я меняюсь во время гона…!

— Поэтому ты и решил принять покровительство Михаила.

Лебель произнёс это слегка обиженным тоном.

— Мы ещё не знаем, сможет ли покровительство подавить это. Если я потеряю бдительность и снова причиню вам боль…!

— Ты — мне? Этого не может быть. Ты забыл, кто я?

«Всё ещё боишься стать чудовищем? Боишься, что, став чудовищем, навредишь мне?»

Лебель создал в воздухе большой огненный шар. Ютис, глядя на пылающий ком, прогревающий кожу, беззвучно шевелил губами. Увидев его изумлённое лицо, Лебель самодовольно произнёс:

— Я демон. Кто из нас опаснее? Ты или я?

— Я понял. Так что, пожалуйста, скорее уберите заклинание…!

Реакция была не совсем та, которую Лебель ожидал, но, наверное, Ютис всё же понял суть его слов.

— Вот и хорошо.

Лебель, удовлетворённо улыбаясь, развеял магию.

«У меня появилась ещё одна причина встретиться с отцом».

В таком состоянии всё здание нуждалось в капитальном ремонте. Нет, лучше переехать.

Если этот замок был построен для изоляции Ютиса как чудовища, то теперь в этом не было нужды. Раз Лебель рядом, Ютис больше никогда не превратится в чудовище. К тому же Михаил пообещал покровительство.

— Итак… Уже очень поздно, давай спать. Людям сон необходим.

Лебель, протирая сонные глаза, без тени сомнения забрался в постель Ютиса. Тот стоял не двигаясь, будто окаменев. Лебель приподнял одеяло и кивнул ему.

— Чего стоишь? Я устал.

В этот миг Карон с самым невозмутимым видом запрыгнул на кровать и свернулся клубком. Он привык спать вместе с Лебелем ещё с тех пор, как жил в его комнате.

Но тело Карона вдруг повисло в воздухе. Почувствовав руку, схватившую его за загривок, он обернулся. Это был Ютис.

— …Спать в одной постели со зверем — нехорошо. К тому же он не обычный зверь, а, как вы сказали, демон.

— М-м?

[Что?!]

Прежде Ютис списывал это на привязанность зверя к тому, кто ему дорог. Но теперь, зная, что перед ним не просто зверь, а бывший слуга Лебеля, он не мог допустить, чтобы они спали в одной постели.

[Я всегда спал с господином Лебелем! Отпусти!]

— А когда вы были демоном, вы тоже спали вместе?

— Нет.

Карон пытался разбудить его, но никогда не ложился в его постель.

— Пожалуйста, не спите с кем-то другим, будь то демон или человек.

По сути, Карон был для Ютиса не кем иным, как посторонним мужчиной. Тот зашёлся яростным лаем, но Ютис без церемоний выставил его за дверь. Снаружи доносились скулёж и царапанье, однако Ютис был непреклонен перед ним.

— …Пустить его внутрь?

— Нет.

Лебель рассмеялся, глядя, как Ютис, только что безжалостно выгнавший Карона, теперь украдкой оглядывается на него.

— Карон в несколько раз старше тебя, так что прекрасно переночует один.

— …Вы правда будете спать вместе со мной?

— А что? Снова будешь держаться как чужой?

— Нет.

Ютис стал снимать одежду, готовясь ко сну. Лебель, открыто наблюдавший за этим, бросил короткую фразу:

— …Кстати, это первый раз, когда мы спим вместе, не считая секса.

Лебель с интересом смотрел, как мочки ушей Ютиса заливаются краской.

Глава 99

«Как же много в нём смущения».

Лебель перевёл взгляд с Ютиса на комнату. Покои наследника выглядели так, будто здесь не жили, а тренировались — повсюду виднелись следы звериных когтей.

Конечно, обновлять комнату каждый раз, когда приходил гон, было бы делом хлопотным. Но эти отметины были для Ютиса чем-то вроде клятвы.

Он давал себе слово сохранять рассудок, даже превращаясь в чудовище. И, без сомнения, каждый раз, глядя на эти следы, корил себя.

Увидев спину Ютиса, на которой рельефно проступали мышцы, Лебель вспомнил, как сквозь кожу прорвались кости и расправились белые крылья.

— Ютис, мне нравится и другой твой облик.

Ютис пробормотал с горечью:

— Вы говорите так лишь потому, что не видели его полностью.

— Вот как? Тогда в следующий раз покажи.

Одни слова, конечно, ничего не изменят. Но Лебель хотел, чтобы Ютис больше не бежал от самого себя.

Тем временем Ютис переоделся в ночную одежду и лёг в постель. Однако его тело едва держалось на краю кровати.

— Спите спокойно.

Он заботливо укрыл Лебеля одеялом и закрыл глаза. У Лебеля дёрнулись брови. Обведя взглядом разделявшее их пространство, он притянул Ютиса к себе.

Ютис, не в силах сопротивляться, оказался притянут. Его глаза округлились.

— Не зря я получил силу. Я стал значительно сильнее.

Ютис держался на расстоянии, не решаясь прикоснуться. Но Лебель приблизил его сам, без малейшего стеснения.

— Ты был прав. Из-за соседней комнаты здесь холодно. Так что одолжи мне немного тепла.

Оставив ошеломлённого Ютиса в оцепенении, Лебель зарылся в его объятия. Ему нравилось, как неловко тот обнимал его в ответ.

— Ютис. Я забыл тебе сказать: не поддавайся на уговоры Михаила. Он наверняка позарится на тебя, если поймёт, что ты весьма полезен. Ему нравятся сильные. А ты ещё и превосходно владеешь мечом — так что приглянешься вдвойне.

Странно капризный тон заставил Ютиса опустить глаза. Лица Лебеля, уткнувшегося ему в грудь, было не видно, но он сразу уловил, что тот недоволен.

Лебель ревновал, даже не понимая своих чувств, и это было так трогательно, что Ютису захотелось сжать его в объятиях изо всех сил.

Он крепко сжал кулаки, сдерживаясь.

— …Если бы вы сказали «нет», я бы отказался.

— Ладно. Я не собираюсь преграждать тебе путь. Так что расправляй крылья смело.

Всякий раз, когда Лебель говорил таким тоном, словно наблюдал за ребёнком, только начавшим ходить, Ютис всей душой ощущал прожитые им эпохи.

— Ах да. Я научу тебя управлять демонической энергией.

— Я слышал, что демоническая энергия — это сила, присущая демонам. Это правда?

Лебель поднял голову, чтобы рассмотреть выражение лица Ютиса.

— Это значит, что ты особенный человек. И если ты научишься ею управлять, это станет огромной силой. Какой-то там Норман тебе и в подмётки не сгодится. Я ручаюсь.

Тогда в целом Среднем мире не найдётся никого, кто мог бы ему противостоять.

При одной мысли об этом глубоко в груди вскипала гордость.

— Ты ненавидишь демоническую энергию, которая превращает тебя в чудовище?

— …Я не знаю.

Ютис всегда считал отвратительным себя, превращавшегося в чудовище. Но встреча с Лебелем изменила его мысли. Он даже иногда думал, что ему повезло превращаться в чудовище, потому что благодаря этому он смог взять его в жены.

— Ты ведь не ненавидишь меня?

— Как я могу ненавидеть свою жену…!

— Тогда всё хорошо. Ну, давай спать. Завтра будет много дел.

Лебель, гладивший его по спине, задышал ровнее. Его мерное дыхание заполнило комнату. Ютис неподвижно смотрел на него и чувствовал, как сердце начинает биться быстрее.

— Почему вы так беззащитны…

Он едва подавлял свою страсть, а Лебель сам сократил расстояние и забрался в его объятия. Ютис не мог понять, почему Лебель настолько доверяет ему и показывает себя таким безоружным.

Ведь он столько раз заставлял его страдать в постели. Так почему же он не боится приближаться?

Но стоило Лебелю сказать «давай спать», как тело Ютиса расслабилось. Он был счастлив оттого, что эта маленькая головка до самого сна думала только о нём.

Он никогда не думал, что сможет любить кого-то, что сможет провести гон, что сможет мирно спать в одной постели. Но Лебель легко разрушил все эти его представления и остался рядом.

Ютис обвил рукой талию Лебеля, притянул его ближе и, убаюканный его дыханием, уснул.

•••

Лебель почувствовал, что кто-то крепко держит его. Было немного тесно, но вместе с тем уютно. Настолько, что хотелось провалиться в глубокий сон.

Упиваясь приятным ароматом и теплом, Лебель, словно желая большего, ещё глубже зарылся в эти объятия. В ответ раздался тихий смешок, и до его слуха донёсся нежный, чуть щекочущий голос:

— Вы всё ещё будете спать?

Лебель открыл глаза и посмотрел вверх. Ютис с мягкой улыбкой глядел на него сверху вниз.

«Почему Ютис здесь?»

Бывало, Ютис приходил и тряс его, чтобы разбудить. Но проснуться вот так, в его руках, — такое случилось едва ли не впервые.

К тому же Лебель просыпался поздно, и когда он вставал, Ютис уже давно занимался своими делами.

Даже после ночи, проведённой в течке, Ютис был занят, помогая полусонному Лебелю привести себя в порядок. Никогда не было такого, чтобы они нежились в одной постели допоздна.

И тут он вспомнил вчерашнее.

«Ах да, я же ворвался в его комнату, и мы уснули вместе».

Вчера вечером Ютис лежал на отшибе, словно посторонний, но за ночь, кажется, освоился. Ну а раз освоился — пусть осваивается дальше. Лебель зевнул и прижался щекой к его груди.

— Э-э… Супруга. Раз вы проснулись, не могли бы вы отпустить меня?

Со смущённым и немного растерянным лицом Ютис взял Лебеля за руку. Лебель склонил голову набок, проследил за его взглядом и увидел, что его собственная рука мёртвой хваткой вцепилась в воротник Ютиса.

Он держался так, будто не позволял ему уйти. Видимо, во сне он напряг руку. Как только он расслабил её, стало видно, насколько сильно он сжимал, — одежда была безнадёжно измята.

Сила и правда вернулась. Вот только даже хватку приходится подстраивать под человеческие мерки.

— …Прости.

— Ничего. Вы и вправду стали крепче.

Ютис рассмеялся, сказав, что был ошеломлён, едва проснувшись утром.

— Как вы себя сегодня чувствуете?

— Лучше некуда.

Его уже не клонило в сон так, как прежде, и проснулся он бодрым. Лебель собирался ещё понежиться в кровати, но Ютис решительно поднял его на ноги.

— Можно ещё пять минут?

— Вы уже говорили «ещё пять минут» и не вставали целый час.

— Я такого не помню.

— Уже полдень.

Лебель недовольно смотрел на него, но Ютис, не обращая на это внимания, пальцами расчесал его спутанные за ночь пряди, принёс воду и осторожно умыл его сонное лицо.

Глядя, как Ютис ловко и привычно прислуживает, Лебель лишь моргал.

«Всё-таки лучше жить в одной комнате».

Ему очень нравилось засыпать с Ютисом в одной постели и видеть его сразу после пробуждения. К тому же стоило ему открыть глаза, как Ютис уже сам о нём заботился.

Возможно, он сам давно желал этого, потому что Ютис действовал без малейшего колебания. Заглянувший по пути Махан попытался было помочь, сказав, что справится сам, но Ютис отказался и всё сделал лично.

Услышав, что Карон, устроивший прошлой ночью переполох в коридоре, заперт в клетке, они освободили его и направились в столовую. Успокоить крепко обиженного зверя оказалось делом непростым.

После этого они неторопливо отправились в главный замок, чтобы встретиться с Демианом. Тот, видимо, уже был извещён и ждал Лебеля в своём кабинете. Но он выглядел совершенно поглощённым горами документов.

— Ты просил непременно выделить время, говорил, что дело срочное, а приходишь далеко за полдень?

— Прошу прощения.

Когда Ютис склонил голову, извиняясь, Демиан взглянул на Лебеля, стоявшего с невозмутимым видом, и вздохнул.

— …Ладно, я понял, из-за кого вы так поздно. Итак, как твоё тело?

— Я в порядке.

— Правда?

— Теперь у вас не будет причин волноваться, потому что больше я не буду болеть.

— С чего ты взял, что я волнуюсь?

Однако, вопреки сказанному, стоило Лебелю войти, как Демиан тут же оглядел его с головы до ног и, убедившись, что тот в порядке, вернулся к чтению бумаг.

Лебель мельком взглянул на стол. Там лежало несколько бумаг с императорской печатью. А под ними — разорванные в клочья листы.

— Возможно, из-за меня дела пошли наперекосяк?

— Что?

Демиан нахмурился, поднял голову и посмотрел на стоявшего рядом с Лебелем Ютиса.

Раз уж Ютис так обхаживает свою жену, он наверняка не требовал от Лебеля ответственности. Да и сам Лебель, с его характером, вряд ли считал себя виноватым…

— Я могу всё уладить.

Так вот оно что. Причина была в его неизменной самоуверенности на пустом месте.

— Что тут решать? Решать нечего. Маг империи первым проник в твою комнату, и этот маг был демоном. Вот и всё. Не заметить демона в собственных рядах… Пусть тогда идут ко дну.

Демиан не стеснялся в выражениях, выказывая свою неприязнь к империи.

Загвоздка заключалась разве что в том, что среди проклинаемых им были и демоны, и что один из таких демонов находился прямо у него перед носом.

Выражение лица Лебеля стало странным, но Демиан этого не заметил.

— Так что за важный разговор? Я ведь специально ради этого выделил время.

— Ах, мм…

Стоило Лебелю замешкаться, как взгляд Демиана вмиг заострился. К тому же поведение Лебеля, обычно спокойного и невозмутимого, было странным.

Демиан жестом пригласил обоих сесть на диван. Эти двое столкнулись с демоном лицом к лицу. Возможно, они знали причину появления демона на Севере или его намерения.

— Для начала выделите мне бюджет.

Глава 100

— Что?

Никакого рассказа о демоне, которого все ждали, — вместо этого прозвучало нечто совершенно неожиданное. Лебель, ничуть не смущаясь растерянности Демиана, продолжил:

— Из-за бесчинств демона внутренние помещения пришли в негодность. Внешняя стена замка тоже разрушена. Не воспользоваться ли случаем и не провести ли капитальный ремонт?

— Нет…

— Империя выплатила компенсацию?

— Они заявили, что платить не станут. Денег, по их словам, нет.

Даже военную контрибуцию они собрали с трудом, а недостающую сумму покрыли, отправив Лебеля в качестве невесты. Теперь же они уклонялись от разговоров, утверждая, что деяния демона сродни стихийному бедствию и империя тоже является пострадавшей стороной.

— Я ожидал чего-то подобного. Что ж, если разобраться, то в первоисточнике бед виноват и я сам.

— ……?

Демиан посмотрел на Лебеля, не понимая, о чём тот. Лебель же спокойно продолжил:

— Восстановление замка стоит немалых денег. Так, может, нам просто сменить жилище?

— Супруга…?

Ютис, впервые это услышав, изумлённо уставился на Лебеля. Лебель же, пусть Ютис ему ничего и не рассказывал, понял причину его упорного пребывания во флигеле из бесед прислуги.

— Ты же не избегаешь собственных родных?

— Нет, вовсе нет…

— Тогда решено.

— Так внезапно… Разве мы не собирались просто жить в одной комнате?

— Собирались. Но зачем останавливаться на этом?

Лебель ждал только ответа Демиана. Тот сдавленно усмехнулся и посмотрел на Ютиса.

Почему Ютис живёт один? Почему он не в главном замке, а в отдельном флигеле? Потому что во время гона он теряет рассудок и бесчинствует.

Лебель не мог этого не знать. Он ведь сам провёл с ним гон. Нет, скорее, именно потому, что знал…

— …Хорошая мысль. Когда ты станешь главой, этот замок будет твоим, так что тебе стоит привыкать к нему. И Лебель рядом, так что всё будет хорошо.

— Отец тоже так говорит.

Ютис, казалось, растерянно приоткрыл рот, но вскоре молча кивнул. Такая покорность поразила Демиана.

Стоявший рядом с Демианом Иол взволнованно произнес:

— Какая удача! Комнаты, где молодой господин жил в детстве, сохранились в прежнем виде! Достаточно сменить мебель, и там снова можно будет жить без всяких неудобств. А комнату для молодой госпожи мы быстро подготовим…

— Я буду жить в одной комнате с Ютисом.

— Ах, простите! Я же только что слышал…!

— Ничего. Просто хорошенько подготовьте всё.

— Разумеется!

— О вкусах господина Лебеля я знаю.

Тут в разговор вступил и Махан, присоединившись к Иолу. Когда они наперебой начали расспрашивать, какая мебель нравится Лебелю и какую обстановку он предпочитает, Лебель активно включился в обсуждение.

Демиан, привыкший видеть Лебеля только в ленивом состоянии, невольно усмехнулся. Ютис же молча слушал.

— Ютис, тебя всё устраивает?

— …Да.

Ответ прозвучал с заминкой, но лицо у него оставалось светлым.

По лицу Ютиса было видно, что он слегка озадачен, — Лебель явно решил всё сам, не спросив его. Но в итоге он согласился. И эта перемена была к лучшему.

— Ну и хорошо. Раз демон охотится за Лебелем, тебе лучше не отходить от него.

Держать их вместе было и безопаснее, и правильнее. Проблема была лишь в том, что теперь ему придётся наблюдать, как они не отлипают друг от друга, ещё и в главном замке.

— …Теперь вы будете виться друг вокруг друга не только днём, но и ночью.

— Я буду виться вокруг него.

Это было сказано в адрес Ютиса, но Лебель с гордым видом ответил за него. Демиан лишь ошеломлённо фыркнул.

— Кстати, ты ничего не забыл?

— ……?

— Я о демоне. Думал, ты расскажешь о нём. И ещё ты сказал, что в первоисточнике бед виноват ты сам. Что это значит?

— Ах. Из-за важных дел я про это и забыл.

Лебель собрался было раскрыть свою сущность, но Демиан его опередил.

— Я уже слышал кое-что от Ютиса. Что тебя пытались использовать для призыва демона. Если ты думаешь так из-за этого, то брось.

— Нет, дело не в этом…

— Тебя пытались использовать, скорее всего, потому что ты был имперским принцем, а теперь ты жена Ютиса. Очевидно, что твоей смертью они хотели ухватиться за повод.

Демиан не собирался оставлять появление демона без внимания.

Ему было крайне не по себе: демон скрывался в империи, и он же собирал сведения о Севере.

К тому же он пытался сделать Лебеля жертвой для призыва демона, и Демиан считал это делом рук империи.

— Демон собирал информацию о Севере. Я думал, что делегацию прислали не ради мира, а чтобы подготовить новое вторжение. Но всё оказалось не так. Возможно… демон замышляет нечто куда худшее.

Лебель недоумённо склонил голову набок, глядя на крайне серьёзное лицо Демиана. Ютис тоже ничего не понимал.

Ютис взглядом спросил Лебеля, не знает ли тот чего-нибудь. Но Лебель и сам ничего не мог предположить.

— Для начала взгляни на это.

Иол протянул бумагу. Это была телеграмма, которую империя в спешке отправила на Север с просьбой о помощи. Почерк был неразборчив, похожий на извивающихся червей, и по одному его виду можно было судить, насколько отчаянной была ситуация.

— Это телеграмма, доставленная сегодня утром. И она от самого императора. Демонические звери вторглись в империю.

[Наконец-то…!! Теперь они зашевелятся быстрее!]

Увидев телеграмму, Лебель понял причину странной реакции Демиана. Карон ликовал, да и сам Лебель приподнял уголки губ.

У империи, очевидно, не хватало рыцарей для сдерживания зверей, так что им ничего не оставалось, кроме как поступиться гордостью и умолять о подкреплении.

После унижения и вынужденных извинений за погром, устроенный демоном, нашествие демонических зверей наверняка стало для них новой головной болью. Лебель пожалел, что не мог видеть, как помертвело лицо надменного императора.

Вместе с тем реакция Демиана стала понятна. Поскольку империя превращается в руины под натиском демонических зверей, он, должно быть, решил, что демон действует независимо от империи, преследуя иные цели.

Впрочем, тот демон и вправду желал гибели Севера.

— Как мне кажется, демон, чья личность была раскрыта, приказал зверям напасть на империю. Он потерпел поражение от Ютиса, но не погиб, поэтому теперь переключился на империю.

При этих словах Карон, только что ликовавший, замер.

— Вы намерены отправить подкрепление?

— …Если империя будет опустошена демоническими зверями, это в итоге ударит и по нам. Нам нужна еда, чтобы наши люди не голодали. А значительную её часть мы получаем из империи.

До появления демонических зверей северяне жили на самообеспечении, обрабатывая свои земли. Но когда половина Севера отошла под среду обитания зверей, они лишились опоры.

Несмотря на это, они не сдавались и продолжали осваивать земли, но у всего был предел. Поэтому им не оставалось ничего иного, как обратиться к могущественной стране на юге — к империи Алкади.

Конечно, воевать они не собирались. Поначалу всё начиналось с простого обмена между соседними деревнями. Но когда северяне стали пересекать границы империи, высокомерная знать сочла это вторжением и развязала войну, что и привело к катастрофе.

— К тому же, говорят, демонические звери разрушают сёла и города у границ с Севером. Это может ударить и по весенней торговле.

— …Дело плохо. Я слышал, что в нескольких соседних городах вновь засеивают разорённые поля. Неужели урон дойдёт и до них?

— Я и сам не знаю подробностей. Отправил письмо, теперь жду ответа. Время, как назло, выбрано неудачно. У нас и своих-то свободных рук нет…

В этот момент Карон, вытянув шею, принялся быстро читать телеграмму.

[Господин Лебель, тут что-то нечисто. Я велел целиться только в императора, а не убивать остальных. Империя ведь чудовищно велика. Если громить все деревни и города по дороге, уйдёт куча времени, и люди успеют принять меры.]

Карон действительно не любил людей, но не до такой степени, чтобы устраивать бойню. В конце концов, оскорбление Лебелю нанесли не простые жители империи, а обитатели императорского дворца.

[Может быть, это дело рук Нормана? Он ведь тоже демон и, судя по всему, владеет магией внушения. Вполне мог внушить им такое.]

Но зачем ему это делать? Причины, по которым демоны убивают людей, были просты и понятны. Но Норман действовал заодно с наследным принцем. А тот вряд ли стал бы спокойно смотреть, как гибнут его подданные.

Впрочем, это всё неважно.

— На вашем месте я бы воспользовался этим шансом и прибрал к рукам территорию империи.

— ……!

Разве не говорят, что возможностью нужно пользоваться, пока она есть? Ведь это означает, что из-за демонических зверей мощь империи пошатнулась.

— …Это снова приведёт к войне.

Он гордо говорил, что войны не страшится и не проиграет, но когда всё легло на доску, отступил на шаг.

— Разве империя не напала на север во время тяжёлой зимы?

— Война приносит лишь разрушения. И самый большой урон от неё несут простые беззащитные жители. Победителей в ней не бывает.

Лебелю трудно было это понять. Но, наверное, в этом и заключалась разница между демоном и человеком.

И срок жизни, и значение смерти у них разное.

— И если начнётся война, Ютис неизбежно отправится на неё…

— Тогда стоит отказаться от этой мысли.

М-м, этого допустить нельзя.

— Во всяком случае, не исключено, что звери, обитающие на Севере, стали свирепее и сильнее именно из-за влияния демона.

— Это не так.

— С чего ты взял, что это не так? Тебя же самого чуть не похитил демон — почему у тебя совсем нет чувства опасности? Ты понимаешь, что без Ютиса тебя бы утащили безвозвратно? Ты вообще знаешь, что такое осторожность…

— Отец.

— …Чего?

Лебель, до этого молча слушавший Демиана, вдруг прервал его и заговорил решительным тоном. Демиан, вздрогнув, удивлённо переспросил.

Глава 101

— Супруга, вы собираетесь сказать им прямо сейчас?

Ютис быстро оглядел комнату. Помимо Демиана, здесь были Иол и Махан.

— Мы можем доверять им обоим. К тому же они всегда рядом, так что всё равно бы узнали, рано или поздно.

— …Я поступлю так, как вы хотите.

Демиан заметил странное напряжение, повисшее между Ютисом и Лебелем, и нахмурился.

— О чём это вы?..

— Сначала я хочу прояснить то, в чём вы заблуждаетесь.

— …Продолжай.

В голосе Лебеля звучала непривычная серьёзность.

Демиан не мог припомнить, чтобы этот парень часто бывал серьёзен, и потому совершенно не представлял, что за слова сейчас прозвучат. Но выражение его лица было знакомым. Именно с таким видом тот обычно выпаливал нечто невообразимое.

Пообещав себе не слишком удивляться, Демиан приготовился слушать, но то, что сказал Лебель, оказалось выше всяких ожиданий.

— Можно перечислить многое, но, пожалуй, самое главное — я демон.

Лебель произнёс это с гордо приподнятым уголком губ. Демиан широко раскрыл глаза, глядя на его алые глаза, излучавшие холодный свет.

— ……!

Он хотел было прикрикнуть, чтобы тот прекратил нести чушь, но лишь открыл рот, не в силах произнести ни слова. Зато другой голос сорвался на крик:

— М-молодая госпожа! Что вы такое говорите! Демон? Вы, такой хрупкий, и вдруг демон? Этого просто не может быть!

«…Хрупкий?»

Даже Махан, который гордился тем, что оставался рядом с ним дольше всех, никогда не считал Лебеля демоном.

Да, иногда он вёл себя не по-человечески, но это списывали на то, что он многого не знает о мире.

— Господин Ютис, ну скажите же хоть что-нибудь…

Но Ютис молчал, и голос Махана становился всё тише. В комнате повисла короткая тишина.

В этот момент Демиан наконец заговорил.

— Рассказывай всё как есть.

Лебель неторопливо начал свой рассказ.

— Таким я был не всегда. Изначально в этом теле не было души, потому его и называли идиотом. А потом в него вселился я.

— …Все были удивлены, когда идиот-принц внезапно заговорил. Неужели…

— Именно. В тот самый день я и занял это тело. И в тот же день ко мне пришёл Ютис.

Демиан прижал сплетённые пальцы ко лбу и замолчал, его опущенные глаза дрожали. Махан и Иол пребывали в не меньшем смятении.

— Молодая госпожа, так вы… знали о демонических зверях и могли использовать магию лишь потому, что сами были демоном?..

— Всё верно.

«А я-то всегда считал его просто загадочным человеком», — только теперь Махан понял причину.

Демиан выдохнул и поднял голову.

— Это ведь не ложь?

— А зачем мне лгать?

Демиан нахмурился. По правде говоря, как только прозвучало слово «демон», он с неожиданной ясностью понял — это правда.

«Он говорит это с такой уверенностью».

Тот, кто лжёт, так себя не ведёт. При мысли о том, что перед ним стоит демон, его даже прошиб холодный пот. Оно и понятно: до этого момента Демиан не слишком жаловал Лебеля.

Демон — это абсолютное зло. Именно сейчас, когда стало известно о появлении демонов, церкви по всему континенту начали готовиться к их истреблению.

Не будь это правдой, не было бы никакого смысла самому наговаривать на себя такое. Можно было бы решить, что он сам повредился рассудком, поверив в эту нелепицу, но спокойное лицо Лебеля и молчание Ютиса говорили об обратном.

По тому, как спокойно держался Ютис, было очевидно: он уже знал.

— Госпожа.

— …Иол.

— Какая разница, кто он? Он теперь один из нас, человек Севера и будущая хозяйка дома Хестро.

Лебель был поражён спокойствию Иола. «Видимо, люди не зря говорят о мудрости, что приходит с возрастом».

Демиан пристально посмотрел на Иола и наконец выдохнул:

— …Я знаю.

«М-м? Так просто?»

— Вы верите мне?

— А ты хотел, чтобы я не поверил?

— Если бы не поверили, мне пришлось бы доказывать это по-другому.

— …Оставь свои фокусы при себе.

Демиан устало потёр глаза, словно не желая больше ничего слышать.

Лебель обвёл взглядом всех троих. Они реагировали по-разному: растерянность, лёгкий испуг, но все быстро взяли себя в руки. Словно были абсолютно уверены, что демон по имени Лебель никогда не причинит им вреда. Точь-в-точь как Ютис.

Как бы там ни было, разве не должны были они хотя бы допросить его? Лебель и сам не понимал, почему они так легко поверили. Может, люди и вправду слишком снисходительны к демонам?

[Всё это потому, что вы — господин Лебель!]

«Вряд ли дело в этом».

Наконец Демиан с каменным лицом предупредил:

— Никогда и нигде не говори, что ты демон. Если это откроется, нашей семье не сносить головы.

— Ах, ну, это я могу…

— Не надо.

— ……

Демиан произнёс это решительно, будто и не обливался холодным потом мгновение назад.

— Я понял.

Демиан ещё раз недоверчиво взглянул на Лебеля и перевёл взгляд на Ютиса.

— Ютис, ты знал с самого начала?

— Я узнал только недавно.

— …Ты победил демона. Лебель помог тебе?

— Нет, Ютис сам храбро прогнал демона.

Лебель хвалился своим мужем, а Ютис лишь неловко потирал затылок.

То, с какой нежностью Лебель смотрел на Ютиса, тоже сыграло свою роль. Демиан поверил ему, потому что его любовь и забота были настоящими.

— Тогда что насчёт призыва демона? Ты сам демон, так зачем ещё кому-то призывать демона, используя тебя?

— Потому что он меня не узнал.

— …То есть он может попытаться сделать это снова, используя кого-то другого?

— Нет. Тот, кого он хотел призвать, уже здесь. Так что он больше не станет.

— Что? И кто же это?

— Я, — Лебель указал на себя.

«И почему каждое его слово переворачивает всё с ног на голову?»

— Этот демон может снова прийти за супругой.

Более того, он обязательно придёт.

Видя, что Демиан окончательно перестал что-либо понимать, Карон, не в силах больше терпеть, запрыгнул на стол.

[Господин Лебель — кумир и предмет почитания всех демонов! Он настолько велик, что вы, жалкие люди, даже смотреть на него не смеете! Вам ясно?!]

Его голос громогласно прокатился по комнате.

— …Выходит, ты тоже демон?

[Да.]

Демиан быстро сопоставил факты: этот зверь всегда следовал за Лебелем, ни на миг не отходил от него. Догадаться, кем был Карон на самом деле, было несложно.

Демоны, способные стереть с лица земли целую страну, — два таких существа стояли прямо перед ним.

— Кстати, демонические звери, что отправились в империю…

— Только не говори, что это ты…

— Это дело рук Карона.

Демиан умолк. Он знал, что Лебель умеет управлять демоническими зверями, и, естественно, решил, что это его затея. Но, видимо, ошибся.

Лебель же, на мгновение задумавшись над словами Демиана, склонил голову набок. «Я раскрыл свою сущность, но с чего он вдруг решил, что я — причина всех бед?»

[Император, этот жалкий человечишка, посмел отнестись к господину Лебелю с пренебрежением, и его наказание более чем заслуженно. Ты тоже! Когда господин Лебель явился в замок, его нужно было встречать с почестями, а ты пытался выставить его вон?!]

Демиан, казалось, совсем пал духом, издал нервный смешок и вздохнул.

— Но всё это выглядит немного странно. Карон нацелился только на императора. Похоже, здесь вмешался Норман. Впрочем, так или иначе, страдают люди империи, а у нас нет причин им помогать, не так ли?

Наверное, Норман хочет стать сильнее, убивая людей. Умрут они или выживут — Лебеля это не касалось.

Демиан, не находя слов, беззвучно открывал рот. Видя, как спокойно они относятся к войне и гибели людей, он с пугающей ясностью осознал: эти двое действительно демоны.

— Итак… Поскольку вы оба демоны, держитесь подальше от священника Иллы. Ты, должно быть, знаешь, что священник Илла доложил в храм о появлении демона. Храмы поклоняются разным богам, но их общий долг — истреблять зло. Это значит, все они придут в движение, чтобы уничтожить демона. Но если ты демон, они обратятся против тебя…

— Илла тоже знает о моей сущности.

— Ч-что! П-погоди… Как же… Разве священники способны распознавать демонов? С давних времён говорили, что демоны уязвимы перед священниками…

— Только слабые демоны.

Демиан ошеломлённо уставился на него. Значит, люди до сих пор сражались только со слабыми.

— Не волнуйтесь. Я в хороших отношениях с ангелами. Враждовать мне вообще не с кем.

Лебель сказал это с улыбкой, но лицо Демиана перекосилось ещё сильнее.

«Демон и ангелы — друзья? Даже проходящая мимо собака не поверила бы в такое».

— Это правда.

Единственным, кто осыпал Лебеля проклятиями и угрожал убить, был Михаил, так что с остальными ангелами, по его мнению, отношения у него были довольно неплохие. Даже в разгар войн между небесами и миром демонов он многих ангелов не убивал, а оставлял в живых.

Видимо, поэтому ангелы редко относились к нему враждебно. Кто бы мог подумать, что тогдашнее «добро» пригодится ему теперь.

— С какой стати демону дружить с ангелами?.. И при чём здесь ангелы, когда речь о богах…

— Те, кого люди называют богами, на самом деле ангелы, как мне объяснил супруга.

Демиан лишь покачал головой, услышав это от Ютиса. Он вовсе не просил объяснений.

Демиан коротко простонал. Ему казалось, что он только что узнал тайны, которых ему не следовало и не хотелось знать.

— …Это всё? Если есть что ещё, говори сейчас. Теперь я не удивлюсь.

Лебель и Ютис переглянулись. Сердце Демиана, которое он с трудом успокоил, забилось с новой силой.

Теперь ему было страшно уже по иной причине.

Глава 102

Ютис осторожно обратился к Демиану:

— Священник Илла сказал, что ангел, которому он служит, дарует мне своё покровительство и святой меч. Чтобы я уничтожал им демонов.

— Покровительство?.. Святой меч?..

— Скоро будет ниспослано откровение. Зрелище обещает быть впечатляющим. Похоже, они намерены устроить всё пышно и торжественно, чтобы ни у кого не осталось сомнений в божественной воле.

Лебель произнёс это с довольной улыбкой. Иначе и быть не могло. Ради чего он тогда дал согласие? Если у них есть голова на плечах, они постараются.

Ведь именно та сторона хочет, чтобы Ютис получил Святой меч.

Самому Демиану мысль о том, что член рода Хестро, прозванного демоническим отродьем, избран богом как герой для истребления демонов, казалась абсурдной.

— В тот миг, когда Ютис сожмёт святой меч и сразит демона, дом Хестро получит всеобщее уважение и благоговение людей. Останется лишь наслаждаться этим. Разве не естественно склонять голову перед сильным?

Лебель заулыбался так, будто одна мысль об этом доставляла ему удовольствие.

Всё это было далеко за пределами понимания Демиана. Демоны, ангелы, покровительство, святой меч — он не мог этого ни оценить, ни понять.

— Ещё сказали, что божественное покровительство остановит моё превращение в чудовище во время гона. И моих потомков это тоже коснётся.

— Правда?

Услышав, что члены рода Хестро больше никогда не будут превращаться в чудовищ, Демиан заметно просветлел. Как и двое других.

Один лишь Лебель помрачнел.

«Похоже, я один об этом жалею».

— Так или иначе, прошу прощения. В каком-то смысле на мне лежит ответственность. Поэтому я подготовил свой способ принести извинения.

Хотя прямой вины Лебеля и не было, причина, по которой Норман сеял хаос в мире людей и явился на Север, крылась в желании призвать именно его.

— Как это может быть вашей виной?

— Никто тебя не упрекает. Если тебе показалось иначе из-за моей реакции… то это просто от неожиданности.

— Ах, можете не отказываться. По правде, я и сам этого хочу.

«Даже если скажете "нет", я всё равно это сделаю».

— Что?.. Что ты задумал?..

Глядя на встревоженное лицо Демиана, Лебель поднялся с места. Все в недоумении смотрели на него, и только Карон, способный ощущать потоки демонической энергии, пришёл в ужас.

— Пожалуй, я заключу договор. Ничего серьёзного. Просто вспомогательное средство, чтобы достойно выполнять свой долг жены Ютиса.

[Господин Лебель! Как можно заключать договор…!]

— Я слышал, для демона договор — вещь серьёзная…

— Супруга, вам вовсе не нужно связывать себя договором…!

Демиан выглядел озадаченным, а Ютис пытался его остановить.

Разумеется, для демона договор — не пустяк. Но Лебелю требовалась своего рода страховка. А заодно он хотел через этот договор показать свою решимость.

По правде говоря, Лебель был недоволен собой. Он не смог справиться с Норманом, потому что у него не было сил. Но это недовольство было иного рода, чем досада на слабое человеческое тело.

Демон Севера дал роду Хестро, дал Ютису, свою силу — демоническую энергию, позволившую ему стать сильнее. Пусть у этого были свои побочные эффекты, сам факт дара оставался неизменным.

А Михаил и вовсе собирается дать покровительство и святой меч.

Поразмыслив, Лебель понял, что сам он ещё ничего не дал Ютису в помощь. Он думал, что одного его присутствия достаточно, но в итоге случилась эта беда.

«Я его муж. Нельзя, чтобы другие давали ему больше, чем я».

Самый драгоценный дар должен был исходить от него. И он должен был сделать так, чтобы Ютис мог получить всё, что пожелает.

Потому что Ютис — его муж. Потому что он — его жена.

Лебель улыбнулся и расправил крылья. Под его ногами проступил причудливый узор, и во все стороны разлилось фиолетовое сияние.

— Клянусь именем «Лебель» — какой бы враг ни угрожал этим землям, я буду защищать их.

Уверенно улыбаясь, Лебель выглядел так, будто ему нет равных.

Он был демоном, но на поле боя был последней надеждой и светом. Так было в войнах с ангелами, таково было его место в сердцах демонов.

Существо по имени Лебель было и несокрушимой стеной, и острым мечом.

Все взгляды устремились на его чёрные, словно сгусток ночи, крылья. Было удивительно, как он удерживается, не покачнувшись, с крыльями в несколько раз больше собственного тела.

— Ты…

Значит, не поверь они ему — он показал бы это? Чёрные крылья, служившие доказательством, и зловещий магический круг не оставляли сомнений: перед ними демон.

— Но это не бесплатно.

— …Что?

Словно подтверждая свою природу, тот, кто только что казался готовым отдать всё, потребовал плату.

— Договор — это обмен. Если демон исполняет желание, он, естественно, получает что-то взамен.

Лебель игриво хихикнул. Бровь Демиана дрогнула. В голове не укладывалось: сам заговорил о договоре — и уже требует что-то взамен.

Чистой воды грабёж.

Демиан ошеломлённо рассмеялся и спросил:

— Чего же ты хочешь?

Он спросил потому, что не знал, что может попросить тот, у кого никогда не было жажды к чему-либо.

— Я хочу одного.

Лебель посмотрел в сторону и вдруг обхватил Ютиса крыльями, прижимая к себе. Серьёзное лицо Демиана исказилось.

— Я забираю Ютиса. Не думаю, что это убыточная сделка.

— Зачем просить то, что уже у тебя есть? Ютис и сам пойдёт за тобой.

— Но договор придаёт этому иной вес.

Демиан в недоумении покачал головой.

— Поступай как знаешь.…

— Вот и славно. Церемонию мы прошли, а прав на земли мне это не дало.

Прозвучало это как-то странно, но Демиан запретил себе думать об этом дальше.

Он и раньше верил, что Лебель не представляет угрозы для Севера.

— Я понял. Складывай крылья. Бумаги разлетаются.

— Ах…

Потоком воздуха от расправленных крыльев горы документов разметало по всему кабинету.

— С договором покончено. А раз так, то для защиты этих земель мой тесть должен оставаться цел и невредим.

Взгляд Лебеля устремился к далёкой заснеженной горе. Демиан с застывшим лицом покосился в ту же сторону. Он и сам уже начинал беспокоиться, что Эдмунд так долго не возвращается.

Но сам он не мог оставить свой пост. Он как раз раздумывал, не подготовить ли крупный отряд для поисков, как вдруг появился демон. Эта проблема отнимала все силы. Так что, как и всегда, ему оставалось лишь верить в Эдмунда и ждать.

— Я думаю, мне стоит отправиться на поиски тестя, чтобы выполнить договор. Что вы думаете?

— Эдмунд в опасности?..

Демиан перевёл взгляд на Лебеля.

— Поводов для тревоги нет. Даже без моей помощи тесть справился бы и сам. Но небольшую помощь я оказать могу. Так что во исполнение договора я отправлюсь помочь тестю.

— …Разве ради этого обязательно было заключать договор?

Лебель лишь пожал плечами. Демиан издал короткий смешок, похожий на выдох.

— Делай что хочешь. Всё, что хочешь.

Ну и странный же он демон. Выходит, ещё до божьего покровительства они получили покровительство демона.

•••

Север славился своими нетающими снегами. В империи четыре времени года сменяли друг друга, но Север был иным. Всего одна граница разделяла их, словно разные миры.

Даже весной здесь повсюду были места, где не прекращался снегопад, а кое-где снег сходил лишь к лету. Для северян весна и лето были лишь чуть менее холодной зимой.

Горы, соединявшие города, даже издалека выглядели белыми, словно давая понять, что покрыты снегом. Города, обнесённые стенами, чтобы хоть как-то укрыться от холодного ветра, от человеческого тепла быстро избавлялись от снега. Но горы были иными.

Горы Севера были высоки, деревья стояли стеной, и солнечный свет не достигал земли, поэтому снег здесь не таял.

Хрусть, хрусть.

Звук шагов по снегу тихо разносился по округе. Следы в безмолвном, холодном лесу оставлял рыцарский отряд Севера.

Поскольку путь предстоял неблизкий, без силков было не обойтись. К тому же они направлялись спасать главу семьи, который мог попасть в беду в этих горах. Да и сама гора, на которую указал Лебель, вызывала вопросы.

Рыцари, взобравшиеся на силков, были облачены в тяжёлые доспехи, словно готовились к жестокому бою, который мог разразиться в любую минуту.

Но вела за собой этот отряд свирепых рыцарей совсем ещё юная силка и некое округлое существо, сидящее на ней.

В то время как все остальные кутались в доспехи и тяжёлые плащи, Лебель, казалось, заботился только о тепле, одевшись в несколько слоёв тёплой меховой одежды.

В шапке, закрывающей уши и голову, и в перчатках, он сидел в седле и вертел головой по сторонам, пытаясь определить местонахождение Эдмунда.

— Супруга, мы скоро будем на месте. Прошу вас, ни в коем случае не отходите от меня.

— Вечно ты волнуешься. Ага, туда.

Лебель даже не касался поводьев, но силка по имени Ага послушно шла, куда он направлял её. Рядом ехал Ютис, которому явно не сиделось на месте — словно он только и думал, как бы увезти Лебеля обратно в замок.

Шати, на котором ехал Ютис, чувствуя ещё более усилившуюся демоническую энергию Лебеля, косился на него, явно желая держаться подальше, но Ютис был непреклонен.

— В горах холоднее.

— Я уже достаточно тепло оделся.

— Нигде не ломит? Может, мышечная боль…

— Ты каждую ночь делал мне массаж, так что всё в порядке.

Лебель на его тревогу лишь цокнул языком. Прошло уже больше недели, а он всё не унимается.

За эту неделю Лебель привык ко многому. Но сильнее всего он ощутил, насколько окрепло его тело.

Он всё ещё посапывал носом от холода, но мог бегать по снегу и ночевать под открытым небом несколько дней, и при этом ни разу не свалился больным — уже одно это было огромным достижением.

Глава 103

— И зачем нам всё это видеть?

— Мы ведь спасать главу едем, верно?

— Интересно, мой сын тоже таким будет…?

— Ты сначала женись, а потом говори.

Лебель перевёл взгляд с Ютиса на рыцарей.

«Неужели они думают, что их шёпот за спиной не слышен?..»

— Достаточно было бы просто указать мне место…

— Он давно не двигается. Да и здесь всё как-то неспокойно. Нужно проверить лично.

Лебель прищурился. Даже когда Ютис пытался его остановить, у Лебеля была причина идти сюда. Слишком уж необычной была демоническая энергия, витавшая вокруг.

Она сочилась отсюда и раньше, но такой плотной ещё не была. И время совпало с появлением Нормана — следовало во всём разобраться.

— Но всё же…

Ютис вздохнул.

Он знал, что Лебель — сильный демон, но в его глазах тот всё равно оставался маленьким и хрупким. Даже сейчас Лебель шмыгал носом и дрожал от холода.

Лебель резко повернул голову и уставился на него.

— Сказал ведь, всё в порядке. Если продолжишь, я рассержусь.

— О, наконец-то сердится.

— А мне давно надоело.

— А так посмотришь — они и правда похожи.

— Может, вы замолчите? Вы же не думаете, что я вас не слышу?

Стоило Ютису обернуться, как рыцари, сделав вид, что ни о чём таком не говорили, дружно отвернулись и засвистели.

— Супруга, не обращайте на них внимания.

— …По-моему, это тебе стоит не обращать внимания, а не мне. Они же о тебе говорят.

«Хотя раз сказали «похожи», выходит, меня тоже причислили. Не знаю уж, что там похожего, но ладно».

— А ты разве не волнуешься?

По пути сюда то и дело попадались следы сражений с демоническими зверями. Изуродованные туши и пятна крови говорили сами за себя.

— Конечно, волнуюсь. Поэтому я и здесь.

— Я не о себе. О тесте.

Лебель покачал головой. Следы истреблённых зверей означали одно — схватки здесь шли постоянно. Судя по доносившемуся издалека присутствию Эдмунда, серьёзной опасности ему не грозило, но он не двигался с места — видимо, восстанавливал силы.

Проблема была в огромной демонической энергии, что кружила рядом. А ещё больше проблем — в той, что затаилась внизу.

— Туда.

— Можете не спешить.

Лебель рванулся вперёд, и Ютис поспешил следом. Кто-то из рыцарей обеспокоенно подал голос:

— Молодая госпожа, не лучше ли вам держаться позади? Никогда не знаешь, откуда выскочит зверь.

Это говорил тот самый рыцарь, который только что судачил о супругах. Теперь же его поведение разительно отличалось.

— На Горе Смерти обитают сильные демонические звери, так что нужно быть особенно осторожными.

На этот раз голос, полный мрачных предостережений, принадлежал Брону. И у Ютиса, и у рыцарей были причины во что бы то ни стало идти следом за Лебелем.

Виной тому была гора, на которую он указал.

— Не появятся.

Большинство зверей просто не показывались, напуганные аурой Лебеля. Но сказать об этом сейчас он не мог. Пришлось бы признаваться, что он демон и его энергия сильнее, чем у них.

— Лучше о себе беспокойтесь. Смотрите не свалитесь от усталости. Мы с Ютисом и сами бы справились.

— Что вы такое говорите! Если молодой господин и молодая госпожа идут в бой, разве мы можем отдыхать?

— Верно. О нас не беспокойтесь, лучше поберегите своё здоровье.

— Но правда ли, что глава здесь? Обычно он не приближается к этим местам…

— Мы же видели туши зверей по пути.

— Да, верно. Только глава мог одолеть таких тварей.

— Мы почти на месте. Вон там.

Все двинулись туда, куда указал Лебель.

— Магия действительно удивительна. Можно определить местоположение человека издалека.

— А ты почему так не можешь?

— Потому что молодая госпожа у нас особенная!

Рыцари ошибочно считали, что Лебель находит Эдмунда благодаря магии, а не потому, что он демон.

На самом деле, не будь Эдмунд человеком, обладающим демонической энергией, Лебель и не почувствовал бы его. Но среди рыцарей никто не знал его истинной сущности.

Он подумывал рассказать всё Брону и Тео, приближённым Ютиса, но упустил подходящий момент. Решил рассказать, когда всё немного уляжется.

— Был бы я один, уже бы всё закончилось.

[Вот и я о том же.]

Лебель собирался в одиночку сходить за Эдмундом. Но Ютис твёрдо заявил, что одного его не отпустит. Даже слова о том, что рядом Карон и бояться нечего, не помогли.

— Отец ведь не знает, кто вы. Если вы явитесь один, он будет ошеломлён. Уйти одному легко, а вот обратно вам всё равно пришлось бы возвращаться вместе с ним.

Лебель был уверен, что сможет вывести Эдмунда и его рыцарей, потому что к нему вернулась сила.

Но если бы вечно слабый Лебель вдруг заявился перед ним со словами «я пришёл спасти вас», это и впрямь выглядело бы странно.

— Ладно. Ладно.

«М-м, и что же делать. У меня ведь есть ещё одно дело — помимо спасения тестя».

— Возьмите и меня с собой. У вас ведь здесь ещё какое-то дело?

— …Откуда ты узнал?

— Вижу же.

Лебель молча смотрел на гору. Ютис уже был рядом и, похоже, отходить не собирался.

Гора Смерти была местом, где демоническая энергия сгущалась сильнее всего. Иными словами, здесь находился разлом и обитал демон Севера.

«Мне бы не хотелось, чтобы Ютис столкнулся с тем демоном».

Ведь Ютис и без того мечтал встретиться с демоном Севера.

В этот момент Карон, сидевший на руках у Лебеля, поднял голову.

[Господин Лебель, запах крови.]

Рядом с Лебелем Ютис тоже уловил слабый запах крови.

Пройдя ещё немного, они наткнулись на следы жестокого боя. Деревья были сломаны, повсюду виднелись отчётливые отпечатки лап. Вокруг валялись мечи и темнели пятна крови.

Все заметно побледнели. Впервые среди таких следов не было тел зверей. Это означало, что зверя не смогли добить и были вынуждены отступить.

К тому же они были уже на середине подъёма на Гору Смерти. Никто не знал, насколько силён зверь.

— Ищите следы.

По команде Ютиса рыцари рассыпались. Лебель осматривал дерево, сломавшееся каким-то странным образом. Его середина была словно растворена, из-за чего верхняя часть не выдержала и рухнула.

Среди снега то здесь, то там виднелась не кровь, а лиловая слизь. Кое-где снег даже подтаял. Карон поднёс нос к земле, втянул воздух и тут же зажал его передней лапой.

[Яд. Похоже, этот зверь плюётся ядом.]

— Похоже на то.

Эдмунд был рыцарем не менее великим, чем Ютис. Демонической энергии у Ютиса было куда больше, но в многолетней отточенности мастерства Эдмунд превосходил его.

И даже он не смог одолеть зверя и ушёл от боя. Это означало, что зверь был невероятно силён.

Если он смог подмять под себя деревья, что вздымались до небес, размеры его были колоссальны. Огромные следы позволяли судить о масштабах тела.

Запах демонической энергии, витавший в воздухе, стал гуще. А среди той энергии, что окутала их с тех пор, как они ступили на эту землю, ощущалось и присутствие Нормана.

[Похоже, Норман всё-таки что-то здесь делал.]

— Вот только его самого поблизости нет.

Пока Лебель исследовал демоническую энергию, рыцари пытались определить местонахождение зверя.

— Зверей с кислотой, способной разъесть даже меч, не так уж и много…

Ютис нахмурился. Как и сказали рыцари, зверей с таким смертоносным ядом было крайне мало. Один такой действительно существовал, но он не должен был пробудиться в это время года.

— Это место и опытные рыцари обходят стороной. Появление здесь нового вида не было бы странным. Теперь понятно, почему отец так долго не возвращался.

Сильный зверь меняет расстановку сил в округе. Спасаясь от него, другие звери вторгаются на соседние участки — туда, где обычно живут люди.

Другие звери, встреченные ими по пути вверх, были либо изгнаны в борьбе, либо не успели спастись от могучего хищника, пробудившегося от зимней спячки.

[Что это за взгляд?]

Карон сразу заметил, что Ютис смотрит на него, и уставился в ответ. Тем временем Лебель поделился тем, что уловил на поле боя:

— Это не Карон. Карон приказывал только ближайшим зверям. Это дело рук Нормана. Его демоническая энергия витает в воздухе. Похоже, он заглянул сюда перед тем, как явиться в замок.

Как Лебель мог долететь сюда, так и Норман, имея крылья, не потратил бы много времени.

— Следы ведут сюда!

В этот момент один из рыцарей заметил отпечатки. Они вели в том же направлении, где находился Эдмунд. Лебель и Ютис двинулись туда.

Поднимаясь по следам всё выше, они вышли к большой пещере. Возле неё стоял рыцарь.

Заметив приближение людей, он напрягся.

— Это же Фред!

Он явно был рыцарем Севера: увидев Ютиса, он не смог сдержать удивления.

— …Молодой господин?

— Где отец?

•••

Рыцарь, встретивший Ютиса, заметно просветлел лицом, словно у него гора с плеч свалилась, и поспешил провести их внутрь пещеры.

— Звери, что жили на этой горе, проиграли битву за территорию и были изгнаны на нижние склоны. Пока мы их истребляли, на нас напали.

— Но разве нужно было подниматься на Гору Смерти?

— Эти звери, насколько известно, живут именно здесь. Но странно, что они нападали на нас. Обычно в это время они выбирают добычу послабее… Мы поднялись проверить, в чём дело, и наткнулись на василиска.

— Так это следы яда василиска?

— Да. И, что хуже, его вид был…

— Ютис, почему ты здесь?

— Господин! Вам нельзя двигаться.

Прервав рыцаря, появился Эдмунд. Его левая рука была перевязана.

Глава 104

— Похоже, бой был ожесточённым...

— Дорога сюда выдалась трудной?

— Самых опасных зверей перебили по пути, так что здесь почти никого не встретили.

— Это хорошо. Садись пока.

Отложив радость встречи, Эдмунд жестом пригласил их и усталых рыцарей располагаться.

— Прости, что заставил вас тащиться сюда. Демиан, наверное, с ума сходил от волнения...

— Я велел Брону отправить голубя.

Едва они нашли отряд Эдмунда, Брон выпустил почтового голубя в замок Хестро. Эдмунд одобрительно кивнул.

Ютис быстро обежал взглядом рыцарей. Некоторых из тех, кто уходил с Эдмундом, здесь не было.

Несколько человек были ранены так тяжело, что едва держались на ногах. И наконец — ранение самого Эдмунда, их главной силы.

«Вот почему они не могли спуститься».

— Что здесь случилось?

— Звери стали куда агрессивнее. Раньше они знали свои границы и не лезли друг к другу, а теперь вдруг передрались. Если бы они сражались между собой, это было бы неважно, но они спустились к подножию горы. Я пошёл выяснять, в чём дело, и, как видишь, всё обернулось вот так. Неважно выгляжу.

— Я так не считаю. Должно быть, зверь попался сильный, раз даже вам досталось.

— Сильный. И нападал он исключительно на меня.

Обычно на крупного зверя охотятся большим отрядом. Некоторые звери передвигаются стаями. Но василиск действует в одиночку.

Тактика простая: одни рыцари отвлекают его, а другие выжидают момент для смертельного удара.

— Он нападал только на вас, тесть?

Между Ютисом и Эдмундом вдруг протиснулся Лебель.

— На нас он даже не смотрел.

— Обычно звери считают главу главной угрозой и атакуют его, но в этот раз он бросался только на главу, как бы мы его ни отвлекали.

Лебель задумался. Эдмунд, как и Ютис, обладал демонической энергией. Если звери сражались между собой и при этом все атаки сосредоточились на Эдмунде…

— …Не знаю, связано ли это, но я должен вам кое-что рассказать.

Ютис, умолчав о сущности Лебеля, поведал обо всём, что случилось за это время: о визите имперской делегации, появлении демона, уходе зверей на юг.

Когда речь зашла о демоне, Эдмунд вскочил на ноги. Как и все остальные рыцари. Побросав отдых, они ошарашенно таращились, переспрашивая, не ослышались ли.

Отряд Эдмунда был отрезан в горах, а люди Ютиса, едва добравшись до замка, тут же отправились с Лебелем в новый поход. Неудивительно, что они ничего не знали.

О прибытии имперской делегации им сообщили в письме с просьбой прислать Брона. Но о демоне они слышали впервые в жизни.

— Демиан! Я не должен сидеть в такой дыре… А-а!

— Отец, всё уже позади.

Ютис поддержал Эдмунда и усадил его обратно. Он рассказал, что всё обошлось, и даже упомянул историю, связанную с богом.

Потрясённый Эдмунд быстро взял себя в руки и, положив руку на плечо Ютиса, сказал, что гордится им.

— Ты отлично справился без меня.

— Я остался в замке именно на случай непредвиденного. Всё в порядке.

Ютис старался говорить спокойно, но Лебель заметил, как предательски подёргиваются уголки его губ. Эдмунд перевёл взгляд на Лебеля.

— Невестка, я рад, что и ты цел.

— Да. Ну…

«Если рассказать, что меня пытался похитить демон, будет только хуже».

— Демон на Севере…

— У нас и от зверей голова кругом, а тут ещё и с демоном сражаться.

— Чем вообще заняты эти имперцы? Никакого проку, никакого…

«Ну да, на демонов обычно реагируют именно так».

Многие рыцари пребывали в отчаянии, запуская пальцы в волосы, у некоторых был совершенно потерянный вид.

— Нужно скорее возвращаться в замок. Но перед этим мы должны прикончить василиска.

— Это обязательно?

— Эта тварь захватила здесь всё. Она дралась с местными зверями, а тех, кто проиграл в схватке за территорию, преследовала, чтобы добить. И, что важно, охотилась она не от голода.

— …Если она спустится к деревням, быть беде.

— И не только она. С другими зверями здесь тоже происходят небольшие перемены. Даже тот, которого ты одолел три года назад… Звери меняются. И если это как-то связано с демоном…

— Это опасно. Её нужно уничтожить.

[Господин Лебель, разве всё это не из-за демонической энергии?]

Звери превращаются в более сильных именно из-за демона Севера, спящего под этой пещерой, и из-за разлома.

С Норманом это не связано. Но вот то, что он нацелился на Эдмунда, — это как раз его рук дело.

«Пожалуй, и мне пора заняться своим делом».

Слушая разговор, Лебель тихо поднялся. Закрыть разлом тоже было его задачей.

Он выпустил демоническую энергию, словно оповещая пещеру о вторжении. Эдмунд, инстинктивно ощутив её, посмотрел на Лебеля.

— …Невестка, ты что делаешь?

Видимо, Эдмунд способен хоть как-то чувствовать демоническую энергию. Потому он единственный, кто неосознанно уловил, что Лебель силён.

— Если не убрать причину, звери будут становиться только сильнее.

— Это верно… Постой. Ты хочешь сказать, что знаешь причину?

— В какой-то мере.

Эдмунд смотрел на него с недоумением.

— Я тоже иду с вами.

— Ютис, побудь с Кароном.

[Что? Почему это я должен сидеть с ним?]

— Почему?

— Неизвестно, что может произойти.

— Именно поэтому я должен идти с вами. Почему вы меня отстраняете?

— Ну, скажем так, мне не хочется показывать тебя тому демону.

В этот момент Лебель вскинул голову.

— Тот, кого я хотел разбудить, не проснулся, зато на запах явился другой.

Теперь всё окончательно прояснилось. Этот зверь идёт на сильную демоническую энергию.

— Что?..

Ютис не успел договорить. Пещера содрогнулась. Стоявший в дозоре рыцарь, запыхавшись, вбежал внутрь.

— Г-господин! Это он! Он вернулся!

Рыцари, будто и не отдыхали только что, похватали мечи и вскочили. Эдмунд, хоть и раненый, тоже схватился за рукоять.

Ши-и-и-и! Душераздирающий визг эхом прокатился по пещере. Ютис нахмурился и отодвинул Лебеля за спину.

— Супруга, это опасно. Оставайтесь с рыцарями. Я сам разберусь.

«Снова он за своё».

Такая мелочь ему и в противники не годилась. Но здесь было слишком много глаз. Именно поэтому он и не раскрывал себя перед Эдмундом.

И тут его осенило.

— Отлично. Заодно и проверим, на что ты способен.

Увидев, как удивлённо расширились глаза Ютиса, Лебель улыбнулся.

— Заодно и поймёшь, как использовать энергию меча. Давай, покажи себя в деле. Я ведь рассказал тебе, как управлять демонической энергией?

— Н-но после того раза…

— Ты из тех, кто силён в настоящем бою. Всё получится. Не волнуйся, я буду рядом.

«Правильно ли это?.. Я должен увести жену в безопасное место…»

Но отдёрнуть руку он не мог. Ютис шагнул туда, куда вёл его Лебель. Его словно тянуло следом против воли — возможно, это была сила демона.

Ютис слышал от Лебеля, как использовать демоническую энергию и что такое энергия меча. Беда была лишь в том, что его объяснения и объяснениями-то назвать было нельзя.

"— Ты всегда пользовался демонической энергией, хоть и не осознавал этого. Так что, если захочешь её применить, — она проявится сама".

"— …И это всё?"

"— Нужны ещё объяснения?"

Ютис до сих пор толком не понимал, что такое демоническая энергия.

А Лебель, не догадываясь о причине его колебаний, шагал впереди.

Василиск, засевший под сводом пещеры, сверкал глазами, словно выискивая ту самую демоническую энергию, что тянулась из глубины.

Василиск обвёл глазами появлявшихся из пещеры людей и остановил взгляд на Лебеле. Здесь хватало носителей демонической энергии, но от него она исходила плотнее всего.

— Так и знал, что он сразу уставится на меня.

Услышав, что зверь с неестественным упорством атаковал Эдмунда, Лебель всё понял. Похоже, Норман действительно что-то ему внушил.

Несомненно, с помощью зверей он пытался найти разлом, что охраняет демон Севера. Но звери не умеют точно ощущать демоническую энергию, вот и накидываются на первого встречного, от которого она исходит мощнее.

— Ш-ш-ши!

— Молодая госпожа!

Лебель не двинулся с места. Он был уверен: тот, кто рядом, защитит его. Ютис рванул Лебеля к себе, прижал и увернулся от удара.

— Этот зверь охотится на демоническую энергию. Поэтому он и нападал на тестя. А теперь его цель — я.

— Он нацелился на вас…

— Пусть переключится на тебя. И сразись с ним.

— Я не знаю, как использовать демоническую энергию…

— Я передам её тебе сам. Почувствуй.

Глаза Ютиса расширились. Потому что Лебель вдруг поцеловал его.

— Ну вот, я дал её тебе. Теперь понимаешь?

Лебель выжидающе посмотрел на него, но Ютис не мог ответить. Он так и не понял, что такое демоническая энергия, — его разум был затуманен пьянящими феромонами Лебеля и жаром, что передался через губы.

— Зачем было целовать…

— Чтобы передать демоническую энергию, нужен контакт.

«Хотя не обязательно именно такой».

— Ты родился с демонической энергией. Ты способен её ощутить.

Ютис медленно выдохнул. Как человек, он никогда не чувствовал демоническую энергию напрямую.

Но если именно она меняла его облик во время гона… Если то чувство, когда в груди разгорается огромное пламя, когда всё внутри бурлит и раскаляется в дни превращения, — это и есть демоническая энергия…

— Я знал, что у тебя получится.

Огромная демоническая энергия, накрывшая собой даже энергию и аромат Лебеля, начала пробуждаться внутри Ютиса. Лебель удовлетворённо улыбнулся.

Теперь взгляд василиска был прикован не к Лебелю, а к Ютису.

Глава 105

— Супруга, я ухожу.

— Не поранься. Будет опасно — зови Карона. Демоническая энергия для тебя пока в новинку, так что он подскажет.

Лебель перевёл взгляд на Карона. Вид у того был недовольный, но он всё же вскочил Ютису на плечо.

Ютис кивнул и свистом подозвал Шати. Глядя на него, и рыцари начали выстраиваться следом. Эдмунд тоже приготовился к бою, но Лебель преградил ему путь.

— Вы в таком состоянии собираетесь сражаться?

Лебелю не нужно было спрашивать — оставшаяся в теле демоническая энергия уже рассказала ему о ранах. Словно соглашаясь с ним, другие рыцари принялись отговаривать Эдмунда.

— Верно. Господин, вам нужно отдыхать.

— Мы мигом с ним разделаемся.

Видя решимость рыцарей, Эдмунд пристально посмотрел на Ютиса. Он знал, что этот враг непростой, ведь сам уже сталкивался с ним. Но…

«Невестка что-то с ним сделал».

Их поцелуй у всех на глазах смутил его, однако после этого он ясно почувствовал, насколько изменилась аура Ютиса. Тем временем рыцари под его командованием уже окружали василиска. В центре стоял сам Ютис.

— Ютис справится. На всякий случай я приставил к нему Карона, так что не волнуйтесь.

— Насколько я знаю, они не в ладах.

— В бою плечом к плечу даже враги становятся ближе.

После схватки с Норманом они хоть как-то начали разговаривать — уже прогресс.

— А мы с вами можем просто понаблюдать.

Эдмунд посмотрел на Лебеля. Тот был абсолютно уверен, что Ютис не проиграет. Это спокойствие передалось и Эдмунду. В конце концов, Лебель, как и Ютис, остро реагировал на малейшую рану своего супруга.

[Эх, и почему я должен приглядывать за этим человеком? Смотри не проиграй. Не разочаруй господина Лебеля.]

Ютис, сидя верхом на Шати, пропускал бесконечное ворчание Карона мимо ушей. Он стоял лицом к лицу с василиском, от которого исходила свирепая жажда убийства.

С каждым выдохом в воздух вырывались клубы ядовитого тумана. Даже на расстоянии он был так силён, что приходилось задерживать дыхание. Они застыли, сверля друг друга взглядами, выжидая момент для удара.

Каждый раз, когда взгляд василиска тянулся мимо Ютиса, вглубь пещеры, он усиливал свою энергию и перетягивал внимание на себя.

— Молодой господин, будьте осторожны. Это не обычный василиск.

Один из рыцарей, сражавшихся вместе с Эдмундом, указал на лапы зверя. Обычно справиться с василиском было несложно — достаточно было остерегаться его яда.

Но проблема была в том, что у него появились дополнительные ноги и ступни, делавшие его куда подвижнее.

[Хватит болтать о том, что защитишь господина Лебеля, — докажи делом.]

— Сам знаю.

[Безнадёжный тип.]

Ютис вытащил меч. И вспомнил слова Лебеля:

«Не бойся. Это твоя сила».

Ютис горько усмехнулся. Он только теперь осознал: когда он услышал, что всё это время превращался в чудовище из-за демонической энергии, и увидел, как спокойно Лебель это принял, — он вдруг понял, что всё это время сам бессознательно боялся этой неведомой силы.

Если честно, ему и сейчас было страшно. Жена уверял, что ничего не случится, но кто знает, как всё обернётся?

Теперь он превращается только во время гона, но в юности даже обычное перевозбуждение могло вызвать изменения.

Причину этого он узнал только теперь.

[Эй, он идёт!]

— Вперёд.

Ютис слегка толкнул Шати ногой, и тот рванул с места.

— За ним! Остановите его, пусть молодой господин действует свободно!

Рыцари бросились следом. Они преграждали василиску путь, размахивали мечами, отвлекая на себя.

Шати пытался подобраться ближе, уклоняясь от ядовитых облаков, но хвост зверя хлестнул сбоку, словно кнут, и задел его.

— Р-р-р…

— Шати, ты в порядке?

[Ты сам виноват. Увидел бы, что приближается хвост, — отрубил бы его.]

Карон язвил, но Ютису было не до него. Многих рыцарей уже разметало в стороны.

А василиск в мгновение ока оказался перед ним. Ютис без колебаний взмахнул мечом. Но кожа зверя была тверда, как сталь, — раздался лишь звон.

Слой за слоем чешуя вспыхивала искрами, отражая удар. Нужно было просунуть клинок между чешуйками или нащупать уязвимое место.

[Энергию меча, используй энергию меча. Тогда у тебя получилось, почему же сейчас не выходит?]

Ютис до боли сжал рукоять. Он снова и снова пытался поймать то ощущение — но безуспешно.

В тот раз он был словно в беспамятстве, думая лишь о спасении Лебеля. Он считал, что должен разрубить всё, что перед ним, и желал для этого силы. И тогда его меч просто достал до небес.

Ютис слышал предания об этом раньше. В книгах по истории Севера, где искусство меча почиталось превыше всего, было записано, что достигший вершины мастерства обретает таинственное умение.

Среди тех, чьи имена были вписаны в эти хроники, был и основатель дома Хестро. Его сила сплотила людей Севера, и он стал их правителем.

Ютис медленно, глубоко вздохнул. Лебель смотрел на него. Он не мог показать ему жалкое зрелище. Если уж получилось однажды, во второй и третий раз будет легче.

Василиск кружил вокруг Ютиса, бил хвостом и выплёвывал яд. Стоило ему отступить, уходя от ядовитой струи, как хвост тут же атаковал Шати.

Даже стоя лицом к лицу со зверем, он не мог уследить за хвостом, который из-за длинного тела заходил сзади.

— Долго вы ещё будете валяться в снегу?! Хотя бы хвост заблокируйте!

Тео крикнул это рыцарям, всё ещё барахтавшимся в снегу, и сам бросился к хвосту. Все они были отличными мечниками, но их природная мощь при таком сложении тоже была незаурядной.

Воспользовавшись тем, что василиск обернулся назад, Ютис полоснул мечом по глазам.

— Ки-и-и-и!

Василиск взвыл от боли. Из ран хлынула кровь, он дёрнулся всем телом — и десятки рыцарей, висевших на его хвосте, полетели в стороны.

— Ах чёрт, ну и тяжёлый же…

Все они должны были камнем рухнуть вниз, но что-то подхватило их, и они медленно, плавно опустились на землю.

— Молодая госпожа, благодарим.

— Не за что.

Лебель наблюдал издалека, но не сидел сложа руки. Брон, стоя рядом, утирал пот со лба и ворчал, что груда мышц весит целую тонну.

— А ты разве не должен идти туда?

— В фехтовании Тео сильнее. А я побуду здесь, охраняя господина и молодую госпожу.

Пусть в замке это было бы объяснимо, но здесь ему никто не приказывал охранять Лебеля, а Брон всё равно неотлучно держался подле него.

— Невестка, как думаешь, Ютис победит? Похоже, его удары не пробивают.

— Шкура у этой твари и вправду чудовищно прочная.

В этот миг Ютис поймал момент и вонзил меч василиску в пасть. Слизистая внутри оказалась недостаточно прочной, чтобы отразить удар.

— Всё же, может, и мне присоединиться?

— Лучше я пойду. Если подорвать его магией, можно найти брешь.

— Магия не нужна. Карон вместе с ними, так что всё под контролем.

Причина, по которой василиск, поначалу не уступавший Шати в скорости, становился всё медленнее, была в слабых разрядах, что посылал Карон. Какой бы прочной ни была чешуя, она не могла блокировать электричество.

— Твой зверь тоже использует магию?

— А? Как зверь может колдовать?.. Нет, это не магия, это его врождённая способность. Правда, от Карона помощи ждать нечего: всё, что он может, — это через тени проходить, толку от этого… А!

Брон вдруг осёкся, вспомнив гигантскую молнию, которую тот обрушил в битве с Ютисом.

— Вижу крошечные искры в снежной пыли.

— Я же послал его помогать Ютису.

— На мой взгляд, он мог бы и сам прикончить зверя. Чего же он ждёт?

— Энергию меча. Он уже пробовал, но не выходило. Я подумал, что без достойного противника его настоящая сила не проснётся. А тут как раз подходящий враг — пусть осваивает.

— …Энергия меча?

— Ютис использовал её и убил демона. Ну, вернее, его оболочку.

Эдмунд во все глаза уставился на Лебеля. Брон тоже резко обернулся.

— Следы на стене замка показались мне странными, но чтобы это была энергия меча… Я, конечно, решил, что это дело рук демона…

— …Ты ведь говорил, что он сбежал?

— Человеческое тело было убито, из-за этого он и сбежал.

«Выходит, они думали, что демон просто отступил. Впрочем, я понимаю, почему им трудно поверить, что человек одолел демона».

— Ну, для господина Ютиса это вполне возможно.

Однако Брон быстро закивал, вспомнив всё, что видел раньше.

Ютис пользовался демонической энергией бессознательно, никогда не переступая ту грань, за которой терял контроль над собой.

Видимо, зная ощущения во время гона, он особенно опасался её применять.

Но это же такое расточительство. Обладать такой силой — и не использовать её. Он ведь мог стать гораздо сильнее, а вместо этого замер на месте.

«Ему нужно стать настолько сильным, чтобы даже демоны не смели к нему приближаться».

Люди таковы: когда рядом с ними стоит бог, они склонны приписывать ему даже то, чего добились сами, и славить его за «божественное благословение».

Нельзя, чтобы успехи Ютиса приписали «предвидению Михаила» и назвали его милостью.

Прежде чем это случится, Ютис должен достичь вершин, недоступных простым смертным, и сам заслужить признание.

Если кто-то спросит, почему божественное покровительство и святой меч достались Ютису, пусть все в один голос ответят: «Потому что он тот, кто этого достоин». Такого почитания Лебель желал для него.

Ютис держался хорошо. Окутанный демонической энергией меч наносил куда больший урон, чем оружие остальных рыцарей.

Однако демоническая энергия вилась вокруг клинка размыто, как мираж. Ей недоставало плотности, чтобы окутать меч целиком.

И тут василиск встретился взглядом с Лебелем. Отшвырнув Шати далеко в сторону, он в мгновение ока пронёсся по снегу и попытался взобраться к вершине пещеры.

Глава 106

— …Держите его!

— Молодая госпожа!

— Поняв, что с Ютисом не справиться, он решил нацелиться на меня.

Бывают такие твари: если видят, что противник слишком силён, переключаются на того, кто слабее.

Лебель встретился глазами с Ютисом.

— Невестка, здесь опасно. Уходи.

— А, всё в порядке. Ютис ведь здесь.

— Но Ютис не сможет одновременно защищать тебя и…

— Смотрите. Он уже здесь.

Лебель кивком указал вперёд. Там уже был Карон — он добрался до них раньше, чем мчащийся василиск.

Шати, который гнался за зверем с Ютисом на спине, тяжело дышал позади, а вместо него Ютиса теперь нёс на себе Карон, увеличившийся в размерах.

[С чего это я должен таскать на себе этого человека…]

— Ты что же, позволишь этой твари приблизиться к моей жене?

[Кто сказал! Хватайся за меч! Живо снеси ему башку энергией меча!]

— …Я как раз собирался.

В этот миг Ютис увидел, как василиск вобрал в себя ледяной воздух, до отказа раздув брюхо и лёгкие, и выдохнул. Он со всей силы рассёк воздух мечом.

От этого широкого, ослепительного движения невозможно было оторвать взгляд. Мощное дыхание зверя раскололось надвое, и василиск изумлённо заморгал.

Ютис тут же поднял меч. Вокруг клинка, словно снежная буря, начало сгущаться нечто плотное.

Лебель отчётливо ощутил движение демонической энергии.

«Я знал, что у него получится».

— Твой противник — я. Если хочешь пройти туда — тебе придётся сначала убить меня.

Ютис всегда выживал, сражаясь на пределе. Будь то демон, будь то зверь — если кого-то нужно было убить, он убивал, выкладываясь до конца.

— Красиво. Такое белое.

Лебель приподнял уголки губ.

Демоническая энергия, которую он дал Ютису, была, как и подобает демону, фиолетовой. Но теперь она окрасилась в его собственный цвет.

Настолько белый, чистый свет, что никто не счёл бы его демонической энергией. Огромная, плотная сила, заметная любому глазу.

«Теперь прозвище "демоническое отродье" точно исчезнет».

Демоническая энергия — это сила души. Ютис за годы сражений невольно израсходовал её в огромных количествах. К тому же его тело было достаточно крепким, чтобы жадно впитать даже демоническую энергию Лебеля, так что путь уже был проложен.

Василиск, не раздумывая, хлестнул хвостом по летящей энергии меча.

Но хвост не достиг земли — разрубленный в воздухе, он рухнул наземь. Точь-в-точь как тогда, когда Ютис отсёк крыло Нормана.

— Карон, вперёд.

[Не командуй мной!]

Вопреки раздражённому голосу, Карон рванул вперёд. Василиск, опомнившись, пытался остановить их, изрыгая дыхание и брызжа ядом, но Карон легко уворачивался от его атак.

[Не позволю тебе одному красоваться перед господином Лебелем.]

— О! Молодой господин…!

Карон с Ютисом на спине исчез. А мгновение спустя вынырнул прямо из тени василиска.

Ютис вонзил меч в брюхо чудовища и тут же распорол его снизу вверх. Не нужно было даже посылать энергию — окутанный демонической силой клинок был достаточно остр, чтобы пронзить самую твёрдую шкуру.

Снизу вверх, одним круговым ударом, он рассёк василиска. Зверь взвыл от боли, но Ютис, не останавливаясь, прыгнул и вогнал меч прямо ему в горло.

Громадная туша завалилась назад и с грохотом рухнула, взметнув облако снежной пыли.

— …Фух.

Ютис перевёл дыхание, глядя на поверженного василиска, и поднял голову. Неподалёку он увидел Лебеля — тот смотрел на него и улыбался.

— О-о…

При виде невероятного зрелища рыцари застыли, разинув рты, а затем разразились восторженными криками.

Ютис побежал по проваливающемуся снегу к Лебелю.

— Супруга… я сделал это.

— Да. Я верил в тебя. Ты не ранен?

— Вы ведь велели не раниться…

Он тяжело дышал, но серьёзных ран не было. Только плащ и одежда кое-где обгорели от яда.

— Ты великолепен. Таким и должен быть мой муж.

На белоснежном, прелестном лице расцвела улыбка. Такая озорная и невинная, словно у ребёнка, что от неё можно было ослепнуть. Глядя на Лебеля, Ютис улыбнулся в ответ.

— Ну как, освоился? Теперь ведь легче?

— Это стало возможным только благодаря вашей помощи.

Лебель оглядел Ютиса. Казалось, демонической энергии стало чуть меньше. Слегка приподнявшись на цыпочки, он оставил на его губах лёгкий поцелуй.

Ютис ощутил, как ему передаётся демоническая энергия. Но сейчас он нуждался не в ней.

— Супруга, зачем сейчас…

— Мм? Просто захотелось.

Лебель посмотрел на него ясными, невинными глазами, будто спрашивая: «А что такого?» Мочки ушей Ютиса покраснели, и вовсе не от холодного ветра.

— Я с ним закончил. Давайте вернёмся в пещеру. У вас уже совсем холодное лицо.

Но тут земля дрогнула снова. Гораздо мощнее, чем от метаний зверя по своду пещеры.

Гро-хо-хот!

— Э-э-э?

Гора заходила ходуном. Птицы взмыли высоко в небо, рыцари покачнулись.

От мощного толчка Ютис подхватил Лебеля на руки. Тот растерянно обхватил его за шею. Остальные рыцари тоже заметили, что сверху доносится оглушительный шум.

А увидев лавину, мчащуюся с горы, в ужасе закричали:

— Лавина!!

— Скорее в укрытие!

Заметив лавину, рыцари попытались бежать, но ноги увязали в глубоком снегу, а земля ходила ходуном. Эдмунд, взяв себя в руки, приказал:

— К деревьям!

— Нет. Прятаться не нужно.

Лебель, глядя на белый поток сверху, протянул руку.

Вырвавшееся фиолетовое пламя взметнулось, готовое, казалось, поглотить весь мир, и разом пожрало всю несущуюся на них лавину. Рыцари замерли в тех же позах, в каких пытались бежать, и ошарашенно уставились на Лебеля.

— Это тоже магия?..

— Э-э? Н-ну, магия-то магия, но…

Огонь, обступивший их, словно живой стеной, не погас даже под лавиной. Напротив, пламя, охватившее снег, разгоралось всё жарче, словно намереваясь растопить каждую снежинку.

Рыцари, заворожённо глядевшие на танцующее перед ними пламя, заметили, что землетрясение стихло, а снег больше не сыплется сверху.

Причина внезапного землетрясения и лавины была проста: огромная тварь, спавшая в пещере, проснулась.

— Ну и громко же ты заявляешь о себе.

«Наверное, почуяла демоническую энергию Ютиса. Я-то думал, что она спит беспробудно, но от такой силы даже она проснулась».

— Супруга, вы не пострадали?

— Нет, нет.

Лебель небрежно взмахнул рукой. По его взмаху пламя рассеялось, словно разлетевшись.

— Карон.

[Да! Вы звали?]

— Проводи тестя в безопасное место.

[…Что? А вы разве не со мной?!]

— Со мной Ютис. Этого достаточно.

Лебелю не хотелось этой встречи. Но раз уж та почуяла Ютиса и пробудилась, похоже, встреча неизбежна.

— Ты ведь знаешь, что у меня здесь дело?

— Да. Знаю. Вы возьмёте меня с собой?

— Даже если я оставлю тебя, ты всё равно последуешь за мной.

Ютис улыбнулся и опустил Лебеля на землю. Тот принялся ходить вокруг, словно что-то высматривая. Снег вокруг уже полностью растаял от его пламени, так что идти было легко.

— У тебя здесь дело?

— Ах да. Мне нужно кое с кем встретиться.

— Но здесь живут только звери. С кем можно встретиться в таком месте?

Любопытные взгляды провожали его, но Лебель не обращал на них внимания. Видимо, сама мысль искать кого-то на Горе Смерти казалась им невероятной.

— Отец, ничего опасного. Я буду рядом с женой.

— …Невестка, ты ведь никогда не делаешь ничего без причины. Так что будьте осторожны.

Эдмунд резко повернулся и крикнул рыцарям:

— Мы возвращаемся.

— А как же молодой господин и молодая госпожа?

— Пусть мы и истребили зверей, это Гора Смерти. Опасность может…

— Эти двое? Вы только что своими глазами видели, что они куда сильнее вас. Мы возвращаемся.

Рыцари ошеломлённо переглянулись, но Эдмунд лишь подозвал Шати и зашагал прочь.

Первыми по его приказу двинулись подчинённые Ютиса. Они уже видели силу обоих и знали: если Лебель что-то решил, так и будет.

— Молодой господин, позаботьтесь о безопасности молодой госпожи. Если спустите с него глаз, он снова ввяжется в неприятности.

Брон первым склонил голову перед Ютисом.

— Точно. Он и сейчас явно переусердствовал.

— Не волнуйтесь.

— ……?

Лебель склонил голову набок.

Они оба показали силу, которую никак не примешь за человеческую. Так почему же они просят об этом именно Ютиса?

[Господин Лебель, я всё же останусь с вами.]

— Без тебя звери смогут напасть на отряд. Тесть ранен, его нужно охранять.

Карон жалобно оглянулся, но Лебель лишь помахал ему рукой, прощаясь.

— Если будет опасно, мы немедленно отступим.

— Опасно не будет.

Лебель молча протянул руку, и Ютис взял её.

— Ну что, пойдём знакомиться?

Лебель топнул ногой по земле.

— Мм?

«Что-то мешает?»

Он топнул сильнее. Раздался гулкий удар, как прежде, и под ногами пошла трещина.

— Погодите, пещера…!

Почувствовав, как пол проваливается и тело начинает падать, Ютис попытался выбраться, но Лебель расправил крылья и устремился вниз.

Они летели туда, откуда исходила мощная энергия. Всё, что мешалось на пути, Лебель крушил крыльями, пока они не достигли нужного места.

Ютис с побелевшим лицом посмотрел на Лебеля.

— Супруга… зачем вы разрушили пол…

Глава 107

— Так будет быстрее.

Пещера внутри оказалась просторной, и демон Севера прятался в самой её глубине. Пробиться напрямую было куда проще, чем блуждать в поисках.

— А пещера не обрушится?

— Здесь — нет. Мы хоть и внутри пещеры, но это совсем другое пространство.

Лебель стряхнул с себя обломки и сложил крылья. Место, где они находились, располагалось под пещерой, но было отдельным пространством, созданным для охраны разлома.

Едва они вошли, Лебель ощутил, насколько всё здесь пропитано плотной, переполняющей всё вокруг демонической энергией. Но наружу просачивались лишь слабые её отголоски. Это и доказывало, что пространство изолировано от внешнего мира.

Да и сама пещера внутри выглядела совсем иначе. Трудно было поверить, что это то же место, откуда они только что спустились.

Стены здесь покрывал толстенный слой льда — пещера, без преувеличения, казалась вырезанной из него. Холод пробирал до самых костей.

В этот миг Ютис заметил, что из-за раскрытых крыльев спина Лебеля осталась обнажённой. Он снял плащ и набросил ему на плечи.

— Здесь холодно. Укройтесь.

— А, порвалось.

Каждый раз, когда Лебель расправлял крылья, одежда трещала по швам.

— Лучше посмотри вперёд. Ты ведь хотел увидеть демона? Это демон Севера — тот, кто правит этим местом. И причина, почему зверей здесь так много и они так сильны, — в демонической энергии, что исходит от разлома.

Ютис перевёл взгляд туда, куда указывал палец Лебеля. Там виднелась искорёженная, тёмно-алая трещина.

А перед ней возвышался огромный дракон. Казалось, он только что пробудился — сидел, сгорбившись, и поднимал голову.

Лебель замер, разглядывая его. Вопреки прозвищу «демон», зрачки и чешуя дракона были белыми, словно снег.

— Так это ты охраняешь этот разлом…

— Ка-о!

Лебель не успел договорить. Затуманенные сном глаза дракона вдруг широко распахнулись, и он заметался.

Если подумать, дракон проснулся оттого, что его потревожил шум наверху и знакомая энергия. А едва открыв глаза, обнаружил, что барьер, который никто не мог пробить, разрушен, и перед ним кто-то стоит.

К тому же этот кто-то оказался демоном.

Он охранял разлом — и, увидев демона, просто не мог не насторожиться.

— Погоди, давай просто поговорим…

Словно не желая ничего слушать, дракон широко расправил крылья и издал оглушительный рёв. Ютис немедленно задвинул Лебеля себе за спину и поднял меч.

Лебель только что наполнил его демонической энергией, и аура вокруг Ютиса была свирепой. Дракон, только что грозно ревевший, вздрогнул и медленно опустил голову, вглядываясь в того, кто заслонял собой Лебеля.

Поглощённый появлением демона, он едва не упустил знакомую энергию.

Но не узнать её было невозможно. Это была его собственная сила, и он вдруг вспомнил: однажды, всего один раз, он поделился ею с одним человеком.

Но люди быстро умирают. Тот человек, наверное, уже давно умер?

Дракон потёр глаза и принялся разглядывать Ютиса. Похож. Точно — тот человек! Люди, говорят, перерождаются, и вот он пришёл навестить его!

— У-а-а-а!

Вой был громогласным и оглушительным, но в нём слышался испуг. От прежней свирепой ауры не осталось и следа, и теперь дракон в растерянности переминался с лапы на лапу.

Каждый раз, когда он в волнении топал по земле, пещера содрогалась, и от этих толчков Лебель покачнулся.

Охваченный смятением, дракон, вероятно, думал, что бормочет себе под нос, но каждое его слово ясно доносилось до Лебеля и Ютиса.

[Этот белый человек — точно он! Он всё-таки пришёл убить меня! Он нарушил обещание, данное мне!]

Дракон заметался, словно хотел тут же спрятаться, но, увидев лишь пустоту позади себя, в отчаянии прикрыл морду крыльями и передними лапами.

Любой сказал бы, что он перепуган до смерти. Даже Ютис, только что стоявший настороже, настолько опешил, что опустил остриё меча к земле.

[Он ещё и демона привёл! Значит, всё-таки пришёл за ещё большей силой! Нацелился на разлом! Ч-что же делать? Что мне делать?!]

Глядя на перепуганного, мечущегося дракона, Лебель искренне недоумевал: как это существо вообще сумело продержаться здесь и охранять это место?

[Постой, но как демон мог сюда попасть? Бог Демонов поставил барьер… Ах! Этот демон разрушил его? Тогда он чудовищно силён!]

«А, так вот что это было за сопротивление, когда я входил, — это был барьер».

Лебель пристально посмотрел на сжавшегося в испуге дракона и медленно приблизился.

[Хи-и…!]

Да, это был тот самый демон, которого создал Бог Демонов, чтобы следить за разломом, и который поделился демонической энергией с предком Ютиса. Но с первого взгляда было ясно — перед ними совсем юное существо.

«Когда, говорили, он появился на свет?»

Он родился не в тот самый день, когда возник разлом. Бог Демонов сотворил его, когда положение стало угрожающим.

К тому же, когда его впервые обнаружили, он спал и, похоже, никогда не покидал этих мест. Если он всю жизнь прожил здесь в изоляции, то мир для него был тёмен и ни с кем он никогда не общался.

Но Лебеля сейчас занимало другое.

Бог Демонов ясно сказал, что именно этот дракон даровал силу предку Ютиса и что они любили друг друга.

Однако, глядя на эту реакцию, какая уж там любовь — скорее он выглядел так, будто у него что-то отняли силой.

Вопросов было много, но Лебель решил оставить их на потом. Сейчас главное — успокоить его.

— Я пришёл по во воле Бога Демонов, чтобы закрыть разлом.

[А? А-а?]

При упоминании Бога Демонов глаза дракона расширились.

[Ты знаешь Бога Демонов?!]

— Знаю, конечно. Я и сам — существо, сотворённое им.

В каком-то смысле все живые существа были сотворены богами, но тех, кого они создали лично, было мало.

Когда мир только образовался, боги собственноручно создали первых существ. Лебель и Михаил были из их числа. Потом, с течением времени, эти существа сами стали создавать потомков, и необходимость творить своими руками у богов исчезла.

[Это правда…?]

Поколебавшись, дракон, не переставая топтаться на месте, медленно приблизился к Лебелю. Почувствовав, как напрягся Ютис, Лебель положил руку ему на плечо.

— Всё хорошо.

Ютис отступил, и дракон поднёс свою огромную голову прямо к Лебелю. От его сопения волосы Лебеля взметнулись.

[Запах вроде тот самый…]

Лебель положил ладонь на нос дракона и передал ему часть силы, полученной от Бога Демонов.

[……!]

Глаза дракона мгновенно расширились. Демоническая энергия была такой невероятной плотности, что он невольно втянул голову в плечи.

Увидев эти огромные, изумлённые глаза, Лебель погладил холодную чешую и заговорил:

— Ты знаешь, что разлом с каждым днём расширяется? Поэтому звери вокруг становятся всё сильнее. Разлом нужно закрыть.

[Но я же изо всех сил его охранял…]

— Знаю. Но разлом расширяется сам по себе, ты не в силах это остановить. Ты ведь и сам чувствуешь, что он стал куда больше прежнего.

Дракон покосился на разлом. Когда-то это была тонкая трещина, которую он мог прикрыть собственным телом. Теперь же об этом не было и речи.

К тому же зловещая демоническая энергия становилась всё плотнее.

Хоть он и спал, он знал. Знал, что звери, привлечённые этой энергией, поднимались на гору, и были среди них те, кто пытался здесь обосноваться.

— Нельзя медлить. Кроме меня, этот разлом ищет ещё один демон. Он собирается использовать его в своих целях.

[Этого нельзя…]

— Поэтому я и пришёл — закрыть его.

[Но Бог Демонов не мог вмешаться и поручил охранять его мне…]

— А я могу.

Дракон пристально посмотрел на Лебеля, а затем вдруг отпрянул и яростно замотал головой. Расстояние между ними разорвалось в один миг. Припав к земле, он оскалил зубы.

[Ты тоже демон! Думаешь, я не понимаю, что у тебя свои замыслы! Я не попадусь! Ты и этого человека привёл!]

— Мм?

Лебель склонил голову набок.

Лебель думал, что дракон зол на него за вторжение в его пространство и за то, что его покой был нарушен. Но пронзительный взгляд дракона был устремлён вовсе не на него, а на Ютиса.

— …Разве ты не рад? Это ведь потомок человека, которого ты любил.

[Ч-что?! Кто кого любил?!]

Дракон в негодовании и досаде забил лапами по земле.

— Разве не так?

[Нет!]

— Супруга, прошу простить мою дерзость, но точно ли Бог Демонов сказал правду? — осторожно спросил Ютис.

Теперь и Лебель начинал думать, что Бог Демонов мог заблуждаться. Он вечно видит всё в радужном свете.

— …Бог Демонов сказал, что ты и предок Ютиса любили друг друга.

[Не могло такого быть!]

— Тогда почему ты дал ему силу?

[Э-это…]

Дракон замялся. А потом, словно не в силах ответить, плотно сжал пасть. Тогда Лебель повернулся к Ютису:

— Ютис, ты что-нибудь знаешь о своём предке? О том времени, когда вас начали называть демоническим отродьем?

— Нас так называли с самого начала. Про первого главу говорили, что он был нечеловечески силён. Ни звери, ни прославленные правители других земель не могли его одолеть. Так он и подчинил себе весь Север.

— Мм, значит, он дал силу первому главе… А тот тоже менялся?

— Поначалу нет. Но говорят, что в какой-то момент его поразила болезнь, превращавшая в чудовище. Отсюда и пошли слухи, что нечеловеческая сила была следствием влияния демона. В те времена многие искали у демонов могущества.

[…Это из-за меня?]

Лебель поднял взгляд на дракона. Похоже, тот совершенно не предполагал, какие последствия вызовет его дар.

Как бы то ни было, восстановить все события той давней истории теперь уже невозможно. Дракон мог настороженно относиться к нему сколько угодно — Лебель просто должен был сделать своё дело.

— По просьбе Бога Демонов, я закрою разлом.

Глава 108

[Не позволю! Вам нельзя приближаться к разлому!]

— Я тоже получил плату и должен выполнить свою работу. Советую не мешать, если не хочешь пострадать.

[По велению Бога Демонов я разорву любого, кто приблизится к разлому!]

— …Ты хоть способен одолеть меня силой?

— У меня нет привычки издеваться над слабыми, — тихо пробормотал Лебель себе под нос.

Оскорблённо фыркнув, дракон выпятил грудь и выкрикнул:

[Я гораздо сильнее тебя!]

— Мм, а разве ты не почувствовал мою демоническую энергию?

[Ты думаешь, это тело способно её выдержать?]

— Неожиданно. А голова у тебя варит неплохо.

— Гр-р-р…

Дракон нависал над ним, глядя сверху вниз, но ощущение было такое, словно это Лебель высокомерно взирает на него. Из пасти дракона вырвалось горячее дыхание.

Ютис заметил пламя, заплясавшее в углах его пасти, и вытащил меч. В следующий миг раскалённое дыхание полетело в Лебеля, но Ютис легко рассёк его.

Между разошедшимися языками пламени показалась ошарашенная морда дракона, растерянно хлопавшего глазами.

[М-меня опять остановил человек…!]

Как ребёнок, не в силах совладать с обидой, дракон принялся бесноваться. Судя по тому, что такое случилось не впервые, от предка Ютиса ему тоже досталось.

Раз он так скрежещет зубами, вряд ли отдал силу добровольно. Точно — с него её содрали.

— Ютис, я сам разберусь.

Лебель создал на ладони пламя — куда более огромное и яростное, чем то, что извергал дракон. Огненный столб, готовый, казалось, взметнуться до небес, угрожающе трепетал.

Дракон в замешательстве только и мог, что хлопать глазами. Как огромная мишень, он даже не попытался увернуться и принял удар прямо на себя.

Пламя поднялось по его телу, обжигая чешую. Посреди ледяной пещеры бушевал гигантский огонь.

— Супруга, может, проявите к нему немного снисхождения?

— Я и так сдерживаюсь.

Хоть пламя и охватило его целиком, Лебель не обжигал его всерьёз. Пусть он и демон, но в облике дракона его кожа была прочной. Выглядело всё это куда страшнее, чем было на деле.

[Ай, горячо! Горячо же!]

Однако дракон уже хныкал, задувая огонь собственным дыханием.

Будь ему и вправду нестерпимо больно, он бы так не метался.

Лебель ожидал, что демон Севера, известный по легендам, окажется кем-то грозным. А вышло — огромная туша, полная демонической энергии, но сущий ребёнок.

Впрочем, он с самого начала жил здесь в полном одиночестве — разве мог он с кем-то общаться или по-настоящему сражаться?

Почувствовав, что это уже походит на издевательство над слабым ребёнком, Лебель убрал пламя. Как только огонь исчез, дракон всхлипнул, жалуясь, что кожа саднит, и принялся зализывать обожжённые места.

Тем временем Лебель встал прямо перед разломом, извергавшим тёмно-алую энергию. Если её влияние на внешний мир до сих пор оставалось слабым, то лишь благодаря барьеру.

Он приложил ладонь к краю трещины.

Закрыть разлом было просто. Как мир был расколот силой, так же силой его и следовало запечатать.

Нужно было вытолкнуть демоническую энергию, просочившуюся в Средний мир, обратно в мир демонов, а затем сомкнуть края. На словах легко, но на деле это было вмешательством в само устройство мира.

Однако Лебель, получивший силу обоих богов и когда-то управлявший двумя мирами, мог это сделать.

Разлом, испускающий демоническую энергию, начал втягивать в себя её потоки вокруг — вместе с энергией самого Лебеля.

[А? А-а? Что ты делаешь?!]

Увидев, как разлом закручивается воронкой, дракон в ужасе попытался помешать, но яростный ветер, хлеставший вокруг трещины, не давал приблизиться.

Лебель втянул внутрь даже этот ветер, отбрасывавший его назад. Разлом сжимался, становясь всё меньше. Достигнув размера крошечной точки, он попросту исчез.

Ютис поднял с земли сорванную ветром верхнюю одежду, отряхнул её от пыли и снова набросил на плечи Лебеля.

— Всё закончилось?

— Да. Закрылся как следует.

С обычным безучастным видом Лебель отряхнул ладони. Дракон, наблюдавший за этим со стороны, застыл с разинутой пастью.

Прогромыхав лапами, дракон подбежал к тому месту, где только что зияла трещина. Он оглядывался по сторонам, пытаясь уловить хоть каплю зловещей энергии, но та уже пропала.

Это был миг, когда он, не способный покинуть это пространство из-за разлома, обрел свободу.

[З-закрылся… по-настоящему? Я столько раз пытался — и ничего не выходило…!]

— Ты ещё слишком юн.

Самоуверенность Лебеля раздражала дракона, но, вспомнив, что сам он не смог с ним совладать, дракон только крепко сомкнул пасть. Затем, осознав, что у него больше нет причин здесь оставаться, он потерянно плюхнулся на землю.

В этот миг Лебель протянул ему руку.

— Если тебе нечем заняться, пойдём со мной.

Дракон изумлённо моргнул большими глазами, глядя на протянутую перед ним ладонь.

[Пойти с тобой?]

— Тебе ведь всё равно нечего делать. Разве не интересно посмотреть, каких высот смогут достичь люди, которым ты когда-то дал свою силу?

Взгляд Лебеля упал на Ютиса. Тот неловко улыбнулся, почувствовав на себе взгляды Лебеля и дракона.

[Что? С чего бы мне! Я ненавижу этого человека!]

— Я уже понял, что вы не были любовниками, как говорил Бог Демонов. Но ведь у тебя была причина дать ему силу. И не просто силу — а такую, что передалась через кровь и не исчезла даже спустя несколько поколений.

Только что рождённый демон дал силу человеку. Неудивительно, что Бог Демонов напридумывал себе любовь и прочее. Для демона поделиться собственной силой с кем-то — немыслимо.

Демоны всегда жаждут силы, никогда не отдают свою и лишь отнимают чужую.

Но этот демон дал силу предку Ютиса.

[Я проиграл в бою, и у меня не было выбора…!]

— Но всё равно это слишком.

Раз он умер, а сила осталась с его потомками, это было подобно договору. В голове Лебеля мелькнула заманчивая мысль.

«Договор, хм. А это неплохо».

Поколебавшись, дракон наконец раскрыл пасть.

[Я дал ему силу, потому что он был в отчаянном положении. Ему не давали покоя звери. А они становились сильнее в том числе из-за меня — я не справлялся с охраной разлома. Тот человек тоже звал меня пойти с ним… Но я не мог оставить это место. Поэтому я и дал ему силу.]

Пусть его и называют демоном, внешне он был драконом. С древнейших времён драконов почитали как сильнейших существ и славили среди людей.

К тому же они могли общаться с людьми, и в старых книгах встречались истории о них. Если первый глава стремился подчинить себе Север, такой союзник, как дракон, был бы огромной помощью.

И этот ребёнок, желая помочь человеку, но не имея возможности покинуть свой пост, просто дал ему силу.

«Значит, его не просто обобрали — это уже радует».

Тогда предложение Лебеля должно звучать ещё заманчивее. Пусть дракон и проявляет враждебность, он дал демоническую энергию человеку из сочувствия или симпатии.

— Сколько тебе лет?

[Мне? Я особо не считал.]

Дракон почесал щёку. В этот миг Ютис, стоявший рядом, как бы невзначай заметил:

— …Первый глава жил около трёхсот лет назад.

— Он и сейчас дитя, а тогда был сущим младенцем.

— …Младенцем?

Ютис никак не мог взять в толк, как этот огромный дракон может быть младенцем. Но тут он вспомнил, что дракон — демон, и в голове внезапно всплыли слова, которые постоянно твердил Карон.

— Супруга.

— Мм?

Лебель обернулся к нему. Глаза Ютиса, казалось, дрожали от внезапного осознания.

— Триста лет — это ребёнок?

— Конечно. У демонов совсем другая продолжительность жизни.

«Сколько же ему самому лет?» Ютис никогда особенно не задумывался об этом, но теперь эта мысль пронзила его. Что, если он, не проживший и ста лет, выглядит в его глазах ребёнком? Может, именно поэтому Лебель не хочет на него опираться?

— Супруга. Я не прожил и ста лет, но я не ребёнок. Я взрослый человек и ваш муж, и если есть что-то, что нужно обсудить, вы всегда должны делиться этим со мной.

— Я никогда не считал тебя ребёнком.

«Хрупким — да, но не ребёнком».

— И вряд ли есть кто-то, на кого я полагаюсь больше, чем на тебя. Ты здесь, со мной, — о чём это говорит?

— Тогда хорошо.

Голос Ютиса прозвучал тихо, с явным облегчением. Лебель пожал плечами и указал на дракона.

— И взгляни на него. Сравни с собой. Он прожил несколько веков, а ведёт себя точь-в-точь как дитя.

Ютис посмотрел на дракона, который обиженно надул губы и всем видом показывал: «Какой же я младенец?» При первой встрече тот показался ему грозным и опасным, но, пообщавшись, он и впрямь убедился, что перед ним сущий ребёнок.

Настолько, что демон в облике легендарного дракона, сильнейшего существа в мире, совсем не вызывал страха. Ютис понимающе кивнул.

[Чего это ты киваешь!]

Дракон вспылил, но, едва Лебель приподнял бровь, его плечи тут же поникли, и он затих.

— У тебя есть имя?

[Нет…]

«Бог Демонов хорош во всём, но внимательности ему не хватает».

— Если пойдёшь с Ютисом, я дам тебе имя.

[Не хочу! Мне и здесь хорошо!]

— Ты правда хочешь навсегда остаться здесь, где ничего нет? Раз уж ты родился в этом мире, неужели тебе ничего не хочется? Жизнь дана тебе один раз, так наслаждайся ею. А не просто спи в этой пещере.

Лебель и сам, когда только родился, жил очень насыщенно. Потом всё потеряло смысл, и он погрузился в праздность. Но затем он попал в совершенно иные обстоятельства, нашёл нечто драгоценное — и теперь наслаждался жизнью.

Глава 109

[Мне не хочется возиться с людьми…]

— Тебе могут не нравиться люди, но есть и такие, с кем можно иметь дело. Мой муж, например, — человек, которому доверяю даже я, так что можешь не волноваться.

Несмотря на эти слова, дракон оставался надутым. Он смотрел на Ютиса так, будто тот напоминал ему кого-то, кому он ни капли не доверял.

Было интересно узнать, какое первое впечатление произвёл на него тот самый первый глава.

— Супруга, обязательно забирать его с собой?

— А что, ты против?

— Мне кажется, он сам этого не хочет.

У Лебеля была на то особая причина.

Ему было не по себе при мысли, что он просто так оставит этого ничего не знающего, наивного демона в Среднем мире.

Разлом исчез, но демоническая энергия дракона никуда не делась. Он даже не умел контролировать её как следует и совершенно не думал скрывать свою силу.

В мире демонов это лишь показатель могущества, ничего страшного. Но здесь, в Среднем мире, на Севере, всё обстояло иначе. Его энергия, как и та, что раньше сочилась из разлома, могла воздействовать на демонических зверей поблизости.

К тому же барьер, поставленный Богом Демонов, теперь исчез. Кто-то мог заметить эту энергию. Например, Нормана.

Будет беда, если только что родившегося, ничего не смыслящего ребёнка соблазнят и используют во зло.

И ещё одно: этот дракон был тем, кто дал силу дому Хестро. Было бы прекрасно, если бы он стал для Ютиса кем-то вроде духа-защитника.

Что с того, что он демон? Разве демон не может быть защитником? Суть его демоническая, но облик — драконий. В древности драконы охраняли целые страны. Смотреться он будет неплохо.

Если настоящий, живой дракон будет стоять на страже Севера, ни у кого не возникнет и мысли просто так напасть. Сейчас угроза исходила от империи, но если Север станет сильнее, другие страны неизбежно захотят его сдержать.

— Заберём его.

К тому же это существо, сотворённое Богом Демонов. В каком-то смысле Лебель просто обязан был о нём позаботиться.

— Если такова ваша воля.

Ютис с готовностью подчинился.

[А я сказал, что останусь здесь!]

Дракон сжался в комок, отказываясь уходить.

«Интересно, Карон и боги смотрели на меня с таким же чувством?»

Вид этого капризного демона казался Лебелю просто глупым.

По крайней мере, сам Лебель жил в тепле и уюте замка, а здесь не было ничего — только холод и камень.

— Не желаешь поваляться на кровати? Она куда приятнее, чем жёсткая земля.

[Я не знаю, что такое кровать.]

— Если останешься здесь, сюда явится другой демон. Разве ты не чувствуешь, что барьер исчез вместе с разломом?

[Когда барьер ломался в прошлый раз, я сам его чинил!]

Дракон заявил это с гордостью, но сил поддерживать барьер у него больше не было. Тот просто висел в воздухе жалкими, бесформенными клочьями.

Но он этого не понимал и расправил плечи с победоносным видом.

Дзинь.

Лебель, словно в доказательство, одним щелчком пальцев разбил барьер. Дракон застыл с разинутой пастью.

— Непрочный.

Лебель схватил за хвост упиравшегося, хнычущего дракона, который твердил, что не желает выходить, и легко вытащил его. Тот цеплялся за пол, оставляя на нём длинные следы когтей.

Ютис наблюдал за их перепалкой, отступив на шаг.

В последнее время он и на себе успел прочувствовать, насколько силён Лебель. Но видеть, как тот одной лишь силой, без малейших усилий, тащит громадного дракона, было поистине удивительно.

— Супруга, забрать его — это хорошо, но в замок он в таком виде не войдёт. Слишком большой. А чтобы построить для него отдельное место, понадобится время.

— Ах…

Действительно, туша у дракона была огромной. Ввались он сейчас в замок — разнёс бы всё вдребезги. Флигель, который разгромил Норман, до сих пор не достроили.

— Пусть живёт на горе позади замка.

На Севере гор было в избытке.

— Станет ли он сидеть там смирно? Если выберется наружу, ему неизбежно придётся столкнуться с людьми. А он, кажется, не питает к ним особой любви. Это тревожит.

Лебель вспомнил, как дракон орал, что ненавидит людей.

— Мм, понимаю, о чём ты. Ничего, заставим его слушаться.

[Ч-что?..]

У дракона по спине пробежал холодок. Он вскинул голову, глядя на Лебеля, но тут же сник под его пристальным взглядом.

— Ты ведь не станешь убивать людей?

[Когда это я убивал людей…]

— Не станешь?

[Н-не стану!]

— Слышал? Он ещё маленький и даже боится убивать.

На взгляд Ютиса, дракон боялся не убийства людей, а боялся того, кто стоял прямо перед ним, — Лебеля. Но он благоразумно придержал язык.

Честно говоря, ему хотелось убрать это опасное существо подальше от Лебеля. Он не мог забыть, как дракон направил на него своё дыхание.

Сейчас он был напуган и притих, но кто знает, когда снова покажет зубы. Ютис мягко перехватил руку Лебеля, которой тот держал дракона за хвост, и потянул к себе.

— Вы сказали, что заберём дракона. Но как мы отсюда выберемся? Выхода нет, а есть только маленькая дыра сверху, через которую мы упали.

Лебель поднял голову. Дыра зияла высоко, и через неё не проникало ни лучика света — они упали очень глубоко.

— Полетим.

Чтобы подняться наверх, естественно, нужно лететь.

Тащить на себе ещё и дракона он не мог. Но, к счастью, здесь было ещё одно крылатое существо.

[Вставай.]

Дракон, который уже отчаялся и распластался по земле, собираясь, казалось, навсегда с ней слиться, вдруг резко вскочил.

Он понял, что его тело двигается само, повинуясь слову Лебеля. Пока он застыл в оцепенении, Лебель и Ютис уже взобрались ему на спину.

— Ютис, держись крепче.

— Это мне следовало бы сказать вам.

Когда тело дракона наконец обрело свободу, он попытался сбросить их, но Лебель тихо прошептал ему на ухо: «Если уронишь — сильно пожалеешь». Дракон замер.

— Ну, вперёд.

[Я же…]

— Вперёд.

Придавленный волей Лебеля, дракон, обиженно пыхтя и раздувая ноздри, не посмел больше противиться и расправил свои огромные крылья.

Крылья, что были больше его тела, подняли его в воздух. Стены не были для него преградой. Он таранил их рогами, круша пещеру, и уносился всё выше.

Оставив позади место, где он провёл всю свою жизнь с самого рождения, дракон взлетел в мир.

•••

Эдмунд и Карон спускались с горы, ведя за собой раненых. Из-за этого они сильно задержались в пути, но, к счастью, на них никто не напал.

Скорее всего, благодаря Карону — он, хоть и выглядел как юный зверь, одним своим видом отпугивал всех. Сам же он лишь лениво потягивался, явно скучая.

Впрочем, Эдмунд и сам давно замечал, что демонические звери его сторонятся. Кто-то говорил, что всё дело в ауре, но одной аурой их не испугать. Он считал, что причина глубже — в той самой силе, что превращала его в чудовище во время гона.

«Демоническое отродье». В этих слухах была доля правды. Потомки дома Хестро и вправду отличались от обычных людей.

Поэтому ему было вдвойне любопытно. Кто же такой его невестка, который не боится даже крови Хестро, спокойно принимает чудовищный облик Ютиса и повелевает самими зверями?

— Карон, а чем занимается твой хозяин на самом деле?

Карон, развалившийся на голове Шати, повернул голову и пристально посмотрел на Эдмунда. Затем, потеряв всякий интерес, отвернулся.

Эдмунд лишь растерянно покачал головой. Этот зверь никого не слушал, кроме своего хозяина Лебеля.

В этот миг Эдмунд ощутил огромную энергию, донёсшуюся издалека. Карон, похоже, тоже её почувствовал — его до этого вялое тело мгновенно напряглось, и он резко вскочил.

В следующий миг лицо Карона просияло, и он звонко, радостно гавкнул в небо. Эдмунд сразу понял, кто приближается. Эта знакомая энергия принадлежала тем, кто был ему дорог.

— Г-господин! Смотрите!!

Но рыцари, наоборот, напряглись, увидев нечто стремительно летящее прямо на них. С каждым мгновением тень становилась всё огромнее, и они быстро выстроились в боевой порядок, готовясь к схватке.

Наконец появившийся дракон смял деревья, поднял снежный вихрь и опустился перед отрядом Эдмунда. Рыцари застыли с растрёпанными волосами, выпученными глазами и открытыми ртами.

— Гр-р.

От фырканья дракона рыцари наконец очнулись и принялись растерянно бормотать:

— Ч-что это…

— Д-дракон?! Господин, это дракон!

— Дракон — это ведь… не демонический зверь?

— Не зверь, а что тогда?! Он не менее опасен! Даже куда опаснее любого зверя! На Севере ходили легенды о драконах, но неужели это правда!

— Постой, эта легенда… она же связана с вашим родом…

Пока рыцари паниковали, из-за огромной головы дракона выглянул Лебель.

— Господин, там молодая госпожа…!

Рыцари в ужасе выхватили мечи, решив, что на него напали. Лебель окинул взглядом остолбеневших рыцарей, уставившихся на него снизу вверх.

«Похоже, Карон хорошо их охранял. Следов боя не видно».

Кстати, разве легенда о доме Хестро была не о демоне? Дракон в ней тоже упоминался — говорили, что он пал и стал демоном. Впрочем, легенды всегда звучат по-разному, в зависимости от того, кто их рассказывает.

Так что, даже если бы дракона теперь назвали защитником, все, скорее всего, легко бы это приняли.

— Всем убрать мечи.

— М-молодой господин?

Ютис спустился первым и протянул Лебелю руку, чтобы тому было легче слезть. Дракон тоже послушно пригнулся, словно желая, чтобы всадник поскорее слез с его спины.

— Супруга, осторожнее.

Лебель, опершись на руку Ютиса, легко спрыгнул на землю. И, обернувшись к рыцарям, сказал как ни в чём не бывало:

— Не волнуйтесь. Он не нападёт.

Глава 110

— Н-но…

— Вы же видите, он не собирается нападать.

Лебель как ни в чём не бывало погладил дракона по шее. Рыцари застыли с открытыми ртами.

— М-может, молодая госпожа его подчинил?

— А, нет, это не так.

«Не говорить же им, что я управляю тем, кто станет защитником дома Хестро».

В этот момент сзади подошёл Эдмунд. Карон тут же запрыгнул Лебелю на руки и заскулил:

[Господин Лебель, зачем вы его привели?! Это же несмышлёный детёныш, у которого ещё молоко на губах не обсохло…! Неужели я вас чем-то не устраиваю?!]

Решив, что его положению угрожают, Карон ощетинился и насторожился. Дракон, увидев рядом с Лебелем ещё одного демона, испуганно попятился.

— Невестка, а этого ты где взял?

Эдмунд уже видел, как Лебель приводил с собой демонических зверей, и был уверен, что с драконом — тот же случай.

И доказательством был сам Лебель — он так зыркнул на дракона, что тот не смел даже шевельнуться. Под этим взглядом дракон покорно опустил голову и придвинулся к Лебелю.

Да, невестка, вошедший в семью Хестро, был поистине поразителен.

•••

Демиан просматривал бумаги и в который раз вздохнул, услышав шум за окном. Он уже начинал скучать по здешней прежней тишине.

С тех пор как в замке появился кое-кто, происшествия не заканчивались, а теперь он ещё и притаскивает в дом невесть что. И уже не одно такое «что», а целых два. Демиан всерьёз боялся, что их станет только больше.

— Демиан, всё счастье выдохнешь. Хватит вздыхать.

— …Разве можно смотреть на это и не вздыхать?

Демиан перевёл взгляд за окно.

По саду, безжалостно топча цветы, расхаживал огромный дракон. И при этом его, такого громадного, гонял крошечный, с каштан, Карон.

Карон с яростным лаем преграждал дракону путь, будто загоняя его. Вокруг уже толпились люди, было очень шумно.

Глава дома Хестро вернулся с драконом. Существо из легенд оказалось реальным. Появление дракона, которого считали давно вымершим, не могло не вызвать переполоха.

Весть эта разнеслась так же быстро, как и известие о том, что среди имперских послов скрывался демон.

Когда дракон размером с добротный дом пронёсся по небу, не заметить его было невозможно.

Те, кто видел его впервые, в ужасе решили, что это нападение зверя, и приготовились к обороне. Но когда появился Эдмунд и стал управлять драконом, все просто потеряли дар речи.

К тому же на Севере существовала старая легенда. Говорили, что где-то среди бесчисленных гор спит могущественное существо — одни называли его демоном, другие драконом.

И когда это существо явилось во плоти, разговоров было не избежать.

В конце концов эти слухи сплелись с божественным откровением, и самой убедительной стала версия, что на Север надвинулась великая угроза и дракон пробудился от векового сна, чтобы встать на его защиту.

Возвращение главы с драконом и наследник, избранный богом, — всё вместе всколыхнуло земли так, что они гудели, словно в праздник.

— Видишь эти письма? Даже семьи, которые никогда не верили в богов, наперебой просят разрешения участвовать в церемонии. Ты ведь и сам такие получал.

— Мм… Мои вассалы тоже присылали запросы — правда ли, что мы нашли дракона.

— Ну вот.

Это был новогодний праздник, который устраивал храм, но проводился он во владениях Хестро, так что Демиан тоже оказался втянут в подготовку.

Церемонию планировали с размахом, собирались пригласить и вассалов. Но пока составляли списки, от других семей потоком шли письма с просьбами разрешить и им присутствовать.

Даже те семьи, что жили далеко и прежде не проявляли никакого интереса, теперь хотели участвовать.

Хотя новогодний праздник проводился каждый год, впервые на него было приковано столько внимания знати.

В конце концов, на Севере большинство семей верило лишь в собственную военную мощь, и многие вообще не признавали богов.

Просматривая письма, Эдмунд заметил среди них одно — с именем Лебеля.

— А вот и на имя невестки пришло.

— Это он на меня переложил. Он ведь тоже не промах.

— Это уж точно.

Хотя новости о драконе и святом мече всех потрясли и затмили собой остальное, слухи о том, что Лебель — маг и умеет повелевать зверями, тоже имели немалый вес. Некоторые даже допытывались, правда ли это.

Пожалуй, на всём Севере уже не осталось тех, кто не слышал о Лебеле.

— Ты в курсе, что невестку теперь зовут приносящим удачу?

— Что? Приносящим удачу?

В замке Хестро говорили, что после появления Лебеля многое изменилось к лучшему, и теперь звали его не иначе как «приносящий удачу». Несмотря на все трудности, в конечном итоге всё это принесло пользу Северу.

Да, объявился демон, но Ютис получил божественное откровение и святой меч, а легендарный дракон был найден.

Слуги знали, что Лебель отправился спасать Эдмунда и там обнаружил дракона, а рыцари видели всё своими глазами. Так что не было нужды объяснять, кто сыграл главную роль.

Демиан долго смеялся, а потом наконец протянул, признавая:

— Он, выходит, приносящий удачу… Ну, в этом есть доля правды.

Он поморщился, но кивнул, соглашаясь. Пусть и ворчал вечно, что ему не нравится всё, что творит Лебель, на самом деле он давным-давно его признал.

— Как думаешь, он вообще эти письма читал?

Не увидев на письмах ни единой складки, Демиан коротко ответил:

— Не читал.

— В духе невестки.

— С письмами ещё и подарки присылали, но он их даже в руки не брал.

Лебель заявил, что не намерен принимать ничего от неизвестных ему людей — с какой стати им делать ему подарки? И в итоге всё перекинул на Демиана, сказав, что это дело хозяйки дома.

Ему было совершенно всё равно, что подумают семьи, приславшие дары и письма.

— Он ещё сказал: «Ты ведь и так заранее просматриваешь все письма и передаёшь мне только те, что действительно важны. Вот и отсеивай остальное сам». Короче, просто не хотел возиться.

— И что ты собираешься делать?

— Отошлю обратно, и всё. Сколько он уже здесь? А они только сейчас шлют приветственные письма — это же смешно.

Демиан скривил уголок губ. Пусть Лебель и был имперским принцем, но раз уж он стал членом дома Хестро, по этикету первыми должны были представиться они.

По законам знати, тот, кто ниже по положению, первым представляется и обращается с приветствием к вышестоящему.

Именно поэтому те, кому было неловко за прошлое, теперь, пусть и с опозданием, пытались завоевать его расположение подарками. Видимо, они поняли, что Лебель занял в доме Хестро куда более важное место, чем им казалось, и оттого спешили.

— Желающих наладить с ним связи будет всё больше. Найдутся и те, кто захочет через него пробиться в политику.

— Я уже отобрал несколько семей. Вот.

Демиан протянул Эдмунду листок, который выудил откуда-то из своих бумаг.

— Я отобрал несколько семей среди вассалов. Тех, кто не слишком возражал против того, чтобы признать Лебеля северянином… Ну и людей покладистых. Слишком обидчивые или сварливые ему не подойдут — с ними будет тяжело.

Эдмунд пробежал глазами по списку. Это были не только подходящие вассалы, но и семьи, с которыми не помешало бы завязать приятельские отношения.

— К тому же они живут неподалёку, удобно будет поддерживать связи. Я не вижу ни одной проблемной семьи.

— Вот и хорошо. Когда в дом приходит новый человек, представить его близким людям — это, в конце концов, обычная вежливость среди аристократов…

Демиан поморщился, пробормотав, что не понимает, зачем соблюдать эти формальности, но молча продолжил искать нужные бумаги.

У них с Лебелем было разное положение. Демиан, в отличие от других хозяек, никогда не заводил близких друзей среди других жён.

Будучи из рыцарей, он общался с главами куда чаще, чем с их супругами. Именно поэтому, когда Эдмунд отсутствовал, все дела ложились на него.

— Я был немного невнимателен.

— Но зимой всегда полно забот. Если бы мы затеяли для невестки приём или бал, нас бы тут же осудили — мол, зимой растрачиваем продовольствие и людей впустую.

— И то правда… Не знаю, как к этому подступиться. Я лучше бы сражался с мечом, чем участвовал в светских встречах, терпеть их не могу.

Глядя на ворчащего Демиана, Эдмунд поднялся и подошёл к нему.

— Знаю. Прости, что тебе приходится со всем этим возиться из-за меня.

— Оставь. Это мой выбор.

Никто не спорил, что дом Хестро — самый влиятельный на всём Севере. Но именно поэтому о них всегда судачили. Аристократы, видевшие, как они превращаются в чудовищ во время гона, приходили в ужас, и именно от них пошли слухи о «демоническом отродье».

— Надеюсь, никто не посмеет пренебрегать невесткой.

— Пренебрегать? Да он скорее сам всеми пренебрежёт. Ему будет всё равно, даже если целый свет от него отвернётся.

— Некоторых, похоже, заинтересовали его способности. Управлять зверями дано не каждому. Многие уже догадались, что дракона привёл он, а не я.

— А он и не скрывается. Так себя ведёт, что не заметить трудно.

Лебель и дракона сюда притащил, и жильё ему определил. А когда тот набедокурил — надел на него ошейник и выставил с табличкой «Больше не буду».

— Кстати, он правда заключил договор?

В ответ на вопрос Демиана Эдмунд стянул перчатку. На тыльной стороне его ладони проступал несмываемый знак контракта. Демиан скользнул по ней взглядом и прищёлкнул языком.

Глава 111

— Метка и правда появилась. У меня такой нет. Впрочем, с кем заключили договор — с самого начала было неясно.

Лебель заключил его не лично с Демианом, а со всей землёй Хестро.

— Но разве все не подумают, что ты заключил договор с демоном, увидев это?

— Не только демоны оставляют метки. Говорят, при любом договоре появляется какой-нибудь знак.

— Обычные люди этого не знают. И почему знак, который может проявиться где угодно, вылез именно у тебя? Лишний повод для недоразумений.

— Это верно. Но даже если все узнают, Люцерис на демона не тянет. Скорее уж подумают, что это контракт с драконом, и будут завидовать.

— Да уж, никто из тех, кто нас окружает, на демонов не тянет.

Демиан откинул голову и выглянул в окно. Один человек и два демона сидели рядышком, сбившись в кучу.

Люцерис — так назвал дракона Эдмунд.

Эдмунд предлагал Лебелю — тому, кто сам привёл дракона, — дать ему имя. Но Лебель переложил это на Эдмунда, сказав, что у него нет вкуса.

Так дракона назвал Эдмунд.

— Люцерис. Ну как тебе?

[С какой стати мне принимать имя от человека… Ай!]

Лебель пнул его по ноге, дракон подпрыгнул и, боязливо косясь на него, принял имя.

В тот же миг его обвило странное чувство. Люцерис тоже это ощутил — он изумлённо уставился на Эдмунда, потом оглядел себя.

[Сейчас что-то…]

— Теперь ты дух-защитник дома Хестро. Береги эти земли.

[А? Я?]

— Ты только что получил имя. А с учётом того, что ты натворил в прошлом, связь установилась ещё легче. Вот и славно.

[Что? Да как…!]

Люцерис и опомниться не успел, как договор был заключён.

— Если демон называет человеку своё имя, это знак, что он не против договора. А ты вдобавок когда-то дал человеку силу. Теперь же получил имя от его потомка. Обмен состоялся — договор заключён.

Люцерис ошарашенно уставился на Лебеля. Тот и сам не ожидал, что дело обернётся договором, но раз уж так вышло — велел им жить дружно и заставил их пожать друг другу руки.

Глядя на загадочно улыбавшегося Лебеля, Эдмунд всё понял.

Ложь. Он не был уверен, что договор сработает. Но очень хотел, чтобы сработал. Именно поэтому и настоял, чтобы имя дал Эдмунд.

Пожимая руку Люцерису и разглядывая проступившую на тыльной стороне ладони метку, Эдмунд услышал от Лебеля:

— Договор всего лишь позволит вам пользоваться силой Люцериса. Ютис получил божественное покровительство, и его превращение в демона больше не продолжится, но с вами, тесть, всё может быть иначе. Через договор вы сможете управлять демонической энергией точнее. Или вы недовольны?

Эдмунд посмотрел на Лебеля. Так или иначе, тот подстроил договор ради него.

Хотя, если точнее, ради Ютиса.

— Спасибо.

Эдмунд всегда считал и своё существование, и свой род чем-то нереальным. Именно поэтому он даже не возражал, когда другие называли его монстром или демоном. Ютис, вероятно, чувствовал то же самое.

Но теперь всё было иначе.

Страшное слово «демон», вечно следовавшее за именем Хестро, теперь казалось почти родным.

Но куда важнее было другое: потомкам дома Хестро больше не придётся страдать. Ради этого Лебель собирал вокруг них все возможные опоры.

— Но не слишком ли это?

На это опасение Эдмунда Лебель лишь моргнул.

— Что значит — слишком? Я всего лишь закладываю основу, чтобы вы могли получить всё, что пожелаете.

Неужели он не понимает, что это и есть «слишком»?

— А ты разве не поразился?

— Я видел и чувствовал достаточно.

На слова Демиана Эдмунд ответил с улыбкой.

С самой первой встречи он подумал, что невестка ему достался необычный. Человек, о котором говорили, что он слаб здоровьем, не мог бы так спокойно держаться перед ним.

Демиан поначалу тоже насторожился — сработал инстинкт. Любой из дома Хестро внушал людям страх.

Но только не Лебелю.

То ли он был слишком безразличен, то ли слишком спокоен — в любом случае, держался он особенно.

— Ты ведь тоже его принял.

— А что мне оставалось, если он сам сказал, что демон?

Никто не знал, что новая невестка на самом деле демон.

— Слухи, похоже, становятся правдой.

— Какие слухи?

— Что в доме Хестро течёт демоническая кровь.

Эдмунд сказал это в шутку, но лоб Демиана прорезала глубокая складка. Как и Ютис, Эдмунд ненавидел свой иной облик. Из-за этого он когда-то даже не хотел жениться и заводить детей.

А Ютису досталось ещё сильнее. Он менялся не только во время гона — в детстве тело послушно реагировало на любую сильную эмоцию.

— …Ты в порядке?

— В порядке. Потому что Ютис счастлив.

Главным для него было счастье Ютиса. И раз тот желал прожить с Лебелем всю жизнь, он лишь поддерживал его в этом. Так же, как когда-то Демиан поддержал его самого.

— И потом, невестка ведь наверняка что-нибудь придумает.

— Он по-твоему что, бог?

— Но ведь это он заставил бога действовать.

— …Да, мы впустили в семью потрясающего парня. Но сейчас главное — благополучно провести новогоднюю церемонию. Раз уж сам бог вмешался, значит, этот демон и правда не из простых.

В этот миг снаружи раздался вопль Люцериса. Оба перевели взгляды на окно. Этот громогласный вой звучал не угрожающе, а скорее походил на плач.

Карон, залезший Люцерису на голову, лупил его передними лапами по лбу. А Лебель, стоявший перед ними, лишь сложил руки на груди и смотрел.

Дракон, которого называли сильнейшим существом в мире, зажатый между двумя демонами, с каждым мигом становился всё меньше. При виде этого Эдмунд тихо засмеялся и сказал:

— Наш невестка — демон куда сильнее, так что Северу от его рук гибель не грозит.

— Тот самый, что сражался с Норманом, а потом харкал кровью и упал без чувств? Жаль, ты этого не видел.

— Зато ты видел, как невестка тащил Люцериса за хвост.

— Это я тоже видел…

Демиан до сих пор не мог поверить, как этот тощий парень волок за хвост упиравшегося Люцериса. Да и сейчас — дракон попытался сбежать, но Лебель лишь легонько ухватил его за кончик громадного крыла, и тот завалился вперёд.

— Он сказал, что вернул себе силу, так что можно не тревожиться.

— При чём тут сила, если тело у него всё равно слабое? Ты посмотри. Дрожит от холода. Решил, что раз потеплело, можно выходить налегке, — вот и мёрзнет. О себе совершенно не думает.

Демиан прищёлкнул языком. Из-за лёгкой одежды плащ Лебеля развевался на ветру. А руки он скрестил вовсе не от уверенности — просто пытался удержать полы и сохранить тепло.

— И такой демон пользуется всеобщим уважением в мире демонов?

— Но ведь он и вправду показал огромную силу. К тому же, кажется, он был в близких отношениях с богом… Тот демон, кажется, пытался похитить невестку, чтобы завладеть его силой?

— Да. Невероятно. Кому вообще нужен тот, от кого одна головная боль…

Демиан покачал головой, не в силах этого понять.

•••

Лебель сверлил взглядом Люцериса, который рухнул на землю, словно капризно крича: «Не желаю!» Карон, до этого мутузивший дракона, тяжело дышал и мотал головой.

[Господин Лебель, я так больше не могу. Это предел.]

[Потому что ты непонятно объясняешь! Как моё тело может стать размером с горошину?]

[Эй ты! Нужно воображение! Во-об-ра-же-ние!]

Увидев, что они снова готовы сцепиться, Лебель вмешался.

— Но ты ведь немного уменьшился.

Если раньше он был размером с приличный дом, то теперь, по крайней мере, мог свободно бегать по саду.

— И всё равно он огромный.

[Я сделал всё, что мог! Сказал же, буду жить на горе.]

— Нет.

[Ну почему-у-у!]

— Дух-защитник рода должен жить на земле, которую охраняет. Куда ты собрался?

[Ты меня обманул! Заставил заключить договор силой! Он недействителен! Недействителен!]

— Строго говоря, я просто укрепил тот договор, что ты неуклюже заключил сам. В тот самый миг, когда ты дал человеку силу, его основа уже была заложена.

Но Люцерис продолжал буянить. Земля задрожала, и проходившие мимо люди зашатались.

— Люцерис.

[……]

Люцерис покосился на Лебеля и медленно поднялся. А потом припомнил все дни, что провёл вместе с ними.

Из-за своих огромных размеров он искал пещеру на дальней горе, чтобы там поселиться. Но сколько ни искал, пещеры не было видно, и когда он принялся топтать деревья, чтобы устроить гнездо, его отчитали — слишком шумно.

Решил он облететь ближайшие деревни и замок, но люди пугались и кричали, чтобы он улетал. Тогда он решил уже не таиться, подобрался ближе, чтобы посмотреть в открытую, но с его размерами зацепился за всё подряд и кое-что разнёс.

За это ему так влетело, что он ходил с огромной шишкой на голове. Люцерис обиженно пыхтел.

Но куда обиднее было то, что, за исключением нескольких человек, никто не знал, что Лебель — куда более страшный демон, чем он. Надув губы, Люцерис увидел, как незаметно подошедший человек набросил на плечи Лебеля верхнюю одежду и принялся озабоченно его отчитывать.

— Вы же простужены. Я ведь просил вас следить за одеждой.

— Ты же сказал, что потеплело.

— Для молодой госпожи — нет. И я просил звать меня, когда вы куда-то выходите.

Выражение лица у Лебеля было самое что ни на есть недовольное.

Глава 112

«И почему среди людей живёт демон? Да ещё и так о нём заботятся?»

Ещё немного — и он начал бы тревожиться за самих людей. В глазах Люцериса Лебель был злобным демоном, который чуть что пускал в ход кулаки.

Разозлённый демон мог убить человека без малейшего труда, и все вокруг наверняка это понимали.

Но Лебеля никто не боялся. Наоборот — все будто из кожи вон лезли, чтобы позаботиться о нём. Может, именно поэтому и к нему, Люцерису, здесь относились хорошо.

Когда Лебель его отлупил и ему было больно — пришли, намазали лекарством. Когда ему становилось скучно — кто-нибудь обязательно приходил поиграть. Еду приносили, заботились.

Хотя ему не очень нравилось, что всё шло по указке Лебеля, здесь определённо было веселее, чем сидеть одному в пещере.

— Всё, хватит. Ты ведь знаешь, кто я.

— Забота о здоровье молодой госпожи — моя обязанность.

Лебель цокнул языком на слова Махана. С этими существами что ни делай — раскрывай им свою сущность, не раскрывай — всё не так.

— И духу-защитнику моё почтение. Спасибо, что составляете компанию молодой госпоже. Вы сегодня, кажется, уменьшились ещё сантиметров на пять. Приятно видеть ваши успехи.

Люцерис молча уставился на Махана. Он уже привык, что люди звали его «духом-защитником».

Почему они так его называли — он не понимал, но в этом слове звучало уважение и даже благоговение, и это было приятно. Люцерис широко расправил крылья и гордо встряхнул плечами.

— Не зазнавайся.

[Да что такого?!]

Когда Люцерис гордо выпрямился, Лебель тут же махнул рукой, прогоняя его. Махан тяжело вздохнул.

— Будьте осторожны, вокруг много глаз.

— Хорошо.

Лебель проводил взглядом удаляющегося Махана и повернулся к Люцерису.

— Попробуй поговорить с ними.

[Не хочу… Я просто не знаю, что говорить.]

[Эх, ну и дикарь же ты.]

[А сам-то, Карон! Ты ведь тоже с людьми не ладишь.]

[Я просто не вижу смысла с ними сближаться, поэтому и не заговариваю.]

— Карон, так нельзя.

[П-прошу прощения.]

Люцерис, радуясь, что тому досталось, напевал себе под нос. Карон сверлил его горящим взглядом, но и он перед Лебелем был бессилен.

— Ну, как тебе здесь? Люди уже не так противны?

[Я их никогда и не ненавидел.]

— А, так ты их просто боялся.

[Нет! Это они должны меня бояться!]

— Только вот здешние люди тебя, по-моему, не особенно и страшатся.

Поначалу рыцари, увидевшие Люцериса, и вправду испугались. Но их отношение быстро переменилось.

Хотя сам он старался держаться строго и величественно, он никак не мог понять, почему все они начали подходить к нему так запросто. И с людьми в замке, которых он встретил, было то же самое. Поначалу они держались насторожённо, а потом — не успел он оглянуться, как они уже стояли рядом.

«Дух-защитник! Пожалуйста, храните наш Север!» — приветствовал его один, почтительно кланяясь.

«Какие качества главы убедили вас последовать за ним? Мне даже неловко говорить, но он великий человек. Ах, конечно, и все остальные тоже!» — вдруг вспыхивал внезапной хвалой незнакомому человеку другой.

«…Один раз! Позвольте хоть раз коснуться вашего хвоста или крыла! Умоляю! Это мечта всей моей жизни!» — третий, раздувая ноздри от возбуждения, кидался к нему, так что Люцерис даже опешил.

«Если вы не хотите поддерживать договор, то можете и расторгнуть его», — говорил тот, кому договор был выгоден, но кто всё равно думал о Люцерисе. И это при том, что из-за демонической энергии Люцериса тот человек долгие годы превращался в чудовище и мучился.

«Постой, эта шишка… Знаешь что, если Лебель тебя бьёт — скажи мне. Я заступлюсь. Видишь то окно? Там мой кабинет» — предлагал тот, кто был слабее самого Люцериса. Да и что он мог сделать? Как человек остановит демона?

«Жена возлагает на вас большие надежды. Возможно, вам не всегда будет понятен ход его мыслей, но всё, что он делает, — он делает ради вас», — говорил ещё один бедняга, даже не представлявший, что значит оказаться под крылом демона.

Люцерису люди казались пугающими именно своей глупостью. Когда он родился, Север кишел демоническими зверями, и люди проигрывали им.

Они бежали от зверей, а поняв, что не могут противостоять, начинали убивать друг друга и отнимать добычу. И лишь немногие, самые отчаянные, истребляли зверей.

Он не мог понять, зачем, когда даже вместе выжить почти невозможно, они убивают друг друга. Но ещё большее недоумение вызывали те немногие, что, зная о неизбежности поражения, терпели боль и продолжали сопротивляться.

Один из таких людей пробился сквозь барьер и явился перед ним. Он пришёл в это место, откуда веяло жуткой силой, за могуществом:

«Север разобщён. Каждый бьётся в одиночку, и выживать так трудно, что люди без колебаний отнимают чужое и убивают. Даже сплотившись, мы едва сдерживаем зверей, но вместо этого воюем друг с другом. Мне нужна сила. Такая сила, чтобы все склонились передо мной…»

Он даже не испугался, увидев Люцериса. Напротив — поднял на него меч.

Слабый, ничтожный человек — почему он не сдаётся? Его безрассудство ошеломляло, но этот слабый человек сумел парировать его удар. Люцерис был в изумлении.

Человек, идущий в бой с отчаянной мольбой в сердце, способен явить силу, какую и представить нельзя. Да, он слаб, но иногда рождает в себе мощь, превосходящую его природу. Тот человек был особым случаем.

Вот почему он, возможно, и дал ему эту силу — зная, что человеку будет трудно с ней справиться и что эта непомерная мощь способна разрушить его тело.

Просто тот человек показал ему, что это возможно. Показал, что его сила могла бы очень ему помочь. И ему захотелось хотя бы разок за ним присмотреть.

— Не ненавидишь людей — и хорошо. Ты хотя бы не пытаешься их убивать. Не как Карон, по крайней мере.

[Г-господин Лебель?!]

— Это всё потомки тех, кто выжил благодаря твоей силе. Должно быть, они тебе дороги.

[Нет.]

— Как это нет? Тебе просто кажется, что нет. Со мной было так же.

Раньше, если его громадное тело что-то задевало, он тут же забивался в угол и сидел тихо. А теперь даже хвост, прежде ходивший ходуном, смирно лежал, поджатый под себя.

— Если ты о ком-то беспокоишься, значит, ты уже к ним привязан.

В конце концов, демоны абсолютно равнодушны к тому, что их не занимает. Карон — яркий тому пример. Хотя, к счастью, в последнее время и он немного изменился.

— Но вечно оставаться в таком виде нельзя. Может, придётся насильно уменьшить твои размеры… Да и утечку демонической энергии нужно прекратить.

[Это возможно?]

— Ну, если ограничить силу, тело тоже сожмётся. Примерно как у Карона.

[Отличная мысль! Он не может совладать с собой именно потому, что обладает силой, с которой не способен справиться.]

[Что? Не хочу! Зачем отнимать мою силу! Я слабый! Слабее тебя и слабее того человека!]

— Естественно, ты слаб.

Лебель посмотрел на Люцериса, как бы говоря, чтобы тот не жаловался на очевидное.

[Но я же демон… я был самым главным драконом на всём Севере…]

— С таким телом тебе ведь даже передвигаться тяжело. Ты ведь здесь, потому что хотел увидеть мир, разве нет?

Поначалу Люцерис обосновался на горе позади замка Хестро. Но по пути туда он встретил людей и увидел город, в котором они живут.

То, что он шумел, строя гнездо, ещё можно было простить. Но когда он, не разбирая дня и ночи, принялся летать над землями, разглядывая город, его пришлось привязать.

В конце концов, он был ребёнком, впервые вышедшим в мир, и его любопытство было естественным. Но нужно было считаться и с людьми, которые внезапно увидели перед собой дракона.

К тому же это было центральное владение, и сюда стекалось много людей из других земель, так что шум поднялся нешуточный. Некоторые дети при виде дракона просто заливались слезами.

Когда ему сказали: «Если уж так хочется посмотреть на людей — приходи в замок», он стал приходить каждый раз, хоть и понимал, что сам теперь для них зрелище.

— Тебе ведь уже не хочется сидеть одному в горах.

Будто и не он когда-то прятался в пещере, — теперь одиночество стало ему невыносимо.

— Если станешь меньше, тебе будет здесь куда веселее.

И к тому же, раз уж он заключил договор, было бы хорошо, если бы он стал защищать эти земли. Слухи о том, что Люцерис стал духом-защитником дома Хестро, наверняка уже разнеслись повсюду. Именно поэтому ему пока прощали мелкие неприятности, что он доставлял землям.

Лебель пошевелил пальцем, и Люцерис послушно опустил голову. Лебель прикоснулся к его лбу.

Если по мере его роста понемногу высвобождать ему силу, с которой он сможет совладать, он постепенно сам научится её контролировать.

[О…? Я уменьшился!]

Люцерис, став меньше, забил крыльями в воздухе. Он с любопытством разглядывал своё новое тело.

— Раз получилось, пойдём.

[А? Куда?]

Люцериса так и унесли куда-то.

Лебель направился прямиком в кабинет Демиана. Открыв дверь, он без слов выставил перед собой Люцериса.

Демиан с ошеломлённым видом перевёл взгляд с Лебеля на широко раскрывшего глаза Люцериса.

— …А это что?

— Люцерис.

— Всё-таки получилось.

Эдмунд оглядел Люцериса. Не было никого, кто не знал бы, что Карон ежедневно проводил с Люцерисом что-то вроде особых тренировок.

Но о том, что эти тренировки были задуманы Лебелем и нужны были для того, чтобы уменьшить тело Люцериса, знали лишь единицы.

— То, что получилось, ладно. Но зачем ты принёс его сюда?

— В таком виде его вполне можно будет водить с собой.

— …Разве не ты собирался его повсюду таскать?

— С какой стати мне таскать Люцериса? У меня и Карон есть, этого хватит. Я хочу, чтобы он охранял отца и тестя.

Глава 113

[С какой стати?!]

Люцерис аж подскочил. Он и так подозревал, что у Лебеля на уме что-то своё, но чтобы его не просто силой втянули в договор, а теперь ещё и заставляли кого-то охранять — такого он не ожидал.

Уменьшившись в размерах, Люцерис вывернулся из рук Лебеля и заметался по комнате, возмущаясь:

[Не хочу! С чего это я должен?!]

— Ты должен защищать своего контрактора.

[Да он и без меня сильный!]

— Мм, невестка. Если он так упирается, может, и правда расторгнуть договор?

Эдмунд, до этого молчавший, наконец заговорил. Сказать, что дракон его не интересует, было бы неправдой, но Лебель и так уже помог им сверх всякой меры.

Да и одного присутствия дракона в замке Хестро хватало, чтобы отпугнуть любую угрозу.

И потом — если уж он так не хочет, зачем удерживать его силой?

— Тесть, вы знаете, какие демоны непостоянные? А уж юные — особенно.

Лебеля искренне расстраивало, как легко они готовы выпустить из рук такое сокровище. Ютис такой же. Теперь ещё и Эдмунд.

— Раньше у него была причина не покидать то место, но теперь её нет. Этот ребёнок — демон, как ни крути. Он легко может разрушить какое-нибудь королевство. И чем старше он будет, тем сильнее станет. Об этом нельзя забывать.

[Я не стану!]

— Люди запросто нарушают обещания и меняют слова, будто воду пьют. А демоны, по-вашему, лучше? Поверить демону, который даже имени не назвал и договор не заключил, — это не просто наивность, это глупость.

— Но ты-то не такой.

— Я не юный и отвечаю за свои слова. К тому же я договор заключил. Да и без договора у меня есть свои причины защищать это место.

Люцерис перевёл взгляд на Эдмунда, будто умоляя остановить Лебеля. Возможно, из-за своего уменьшившегося тела он теперь выглядел особенно жалким.

К тому же Эдмунд уже дал понять Люцерису, что если тот захочет расторгнуть договор — он не станет его удерживать.

— Заставлять других силой — это неправильно.

Эдмунд смотрел на Лебеля своим обычным, ничего не выражающим взглядом. Лебель медленно кивнул.

— Мм. Ну, наверное, вы правы. Ничего не поделаешь.

От этих нехотя брошенных слов лицо Люцериса просияло.

— Я хотел, чтобы он поладил с людьми. Но раз не выходит — придётся его убрать.

[…А?]

— Оставлять за спиной будущую угрозу неразумно. Судя по всему, он не слишком жалует предка дома Хестро. Тесть и Ютис сильнее Люцериса, за них можно не волноваться, но кто знает — когда-нибудь он может истребить весь род?

[Н-нет, я…]

— Ах, смерть для демона — это не то же самое, что смерть в понимании людей. Можете не переживать. Если демон умирает, он воскресает в мире демонов. К тому же он создан Богом Демонов, так что душа у него сильная.

Закончив, Лебель протянул руку к Люцерису. Тот в ужасе отшатнулся от страшной руки и пулей метнулся к Эдмунду.

[Н-не подходи! Человек, скорее спаси меня!]

Но каким бы маленьким он ни стал, его тело было слишком большим, чтобы спрятаться за головой Эдмунда. Пока Эдмунд растерянно думал, что делать с перепуганным драконом, Демиан хлопнул ладонью по столу.

— Хватит!

Лебель замер.

— У тебя шутки не отличить от серьёзных разговоров, так что прекращай.

— …Шутки…

— Я сказал, хватит.

Лебель недовольно поджал губы. Демиан лишь ошеломлённо усмехнулся.

Кто тут вообще первым заговорил о смерти?

Тут он заметил, что Люцерис смотрит на него блестящими глазами. Демиан встретил его взгляд с кислой миной.

Лебель решил, что всё складывается удачно. Ему, конечно, не понравилось, что Демиан его отчитал, но, похоже, благодаря этому Люцерис проникся к Демиану симпатией.

— Люцерис.

Услышав голос Лебеля, Люцерис, боясь, как бы тот не передумал, замахал крыльями и выпалил:

[Мне всё равно нужно было где-то жить, так что я не против! Эти люди мне нравятся!]

— Правда? Вот и славно.

Люцерис энергично закивал. Он решил смотреть на вещи позитивно. Раз тело стало меньше, теперь можно вволю разгуливать по замку.

Можно будет наблюдать за людьми вблизи. К тому же здесь много тех, кто о нём заботится.

И главное — этот ужасный демон, похоже, перед этими людьми совершенно бессилен!

— Отец, просто водите Люцериса с собой.

— Я? Но контрактор — Эдмунд.

— Но слабее всех здесь вы.

Уязвлённый Демиан сжал кулаки, но Лебель оставался невозмутим.

— Тесть стал контрактором Люцериса и станет ещё сильнее. У Ютиса теперь есть святой меч, за него можно не волноваться. А у вас, отец, нет ничего.

— Ха! Ты, видно, думаешь, что я только и сижу в замке с бумажками, но когда-то я тоже…

— Я знаю, что как человек вы сильны. Но демона вам не одолеть.

— Демиан, кажется, невестка по-своему о тебе тревожится.

— Да знаю я! Просто то, как он это делает, бесит!

Эдмунд попытался утешить Демиана, чьё лицо перекосилось от досады, но это не помогло. Демиан прижал пальцы ко лбу и глубоко вздохнул.

— Поступай как знаешь. Но не вздумай его заставлять. Притащил ребёнка и думаешь, как бы его использовать?

— Я вовсе не заставлял…

— Заставлял.

Лебель озадаченно склонил голову набок. Контрактор Люцериса — Эдмунд. Разве не естественно, что дракон должен выполнять свою часть обязательств?

Похоже, этот только что рождённый демон попросту не понимает, что такое договор.

Люцерис, судя по всему, не очень понимал, зачем ему защищать Демиана.

— Мм, хорошо. Я объясню спокойно. Люцерис, смотри. У тестя, по крайней мере, есть твоя сила. А у отца нет ничего. Это значит, что он слабый человек. Слабее тебя.

[Да. Верно. Он обычный человек.]

— …Эдмунд, мне обязательно это слушать?

Демиан смотрел на Лебеля и Люцериса, которые прямо перед ним обсуждали, насколько он слаб, с таким видом, будто готов был им врезать. Эдмунд положил руку ему на плечо, призывая к терпению.

— Поэтому ты и должен его защищать. Ты ведь знаешь, что такое партнёр?

[Ты меня за дурака держишь? Это человек, с которым проведёшь всю жизнь.]

— Хорошо знаешь. Так вот, если отец пострадает, тесть будет горевать. Это значит, что твой контрактор будет горевать.

[А я тут при чём?]

— Если твой контрактор горюет, то и ты горюешь.

[Я горюю?]

— Да. Горюешь.

[Почему?]

— Потому что я горюю.

Лебелю становилось грустно, когда грустил Ютис.

[А какое это имеет отношение ко… А. Нет. Имеет.]

Люцерис растерянно склонил голову, но, встретив пристальный взгляд Лебеля, тут же закивал. Он чувствовал, что если скажет «нет», Лебель будет сверлить его глазами, пока тот не согласится.

— Так что хорошенько его охраняй.

[Угу…]

В этот момент в дверь постучали.

— Простите, здесь ли моя жена… Ах, вот вы где.

— Ты меня искал?

Лебель, будто и не было никакого принуждения, с мягкой улыбкой направился к Ютису.

— Я увидел, что Люцерис вдруг исчез, и подумал, что вы вместе куда-то ушли.

— Куда бы я делся?

— Вы так говорите, а сами однажды оставили меня и ушли с ним в горы.

— А, в тот раз. Надо же было проверить, хорошо ли он там устроился. Но теперь не волнуйся. Он уменьшился и сможет жить с нами в замке.

Словно хвастаясь, Лебель подхватил Люцериса и показал его Ютису.

— Он и правда стал совсем маленьким. Но он будет жить с нами?..

— Он будет телохранителем отца.

— А, если так, то я не против.

Ютис облегчённо улыбнулся.

Ему и Карона хватало с лихвой, заводить ещё одного он бы не хотел.

— Ютис, что сказали в храме?

Ютис уходил из замка именно из-за храма. Приближалась новогодний церемония, а святой меч до сих пор не появился.

Из-за этого многие священники сомневались. Илла объявил, что получил божественное откровение, но ему почти не верили. Случай был настолько беспрецедентным, что для проверки вызвали даже Ютиса.

Илла действительно обладал сильной святой силой, потому что пользовался особой любовью бога, но голос божества слышал лишь он один, так что сомневающиеся находились неизбежно.

К тому же, вопреки ожиданиям Лебеля, храм вовсе не пришёл в восторг от откровения.

— Ничего особенного. Всё ограничилось проверкой — действительно ли я тот, о ком было сказано в откровении.

— Могли бы и не придираться.

«Ну да, это всё те же игры с властью, в которые вечно играют люди. Наверное, в империи храм обладает не меньшей силой, чем императорская семья».

— Ты доказал?

— Да. Бог мне помог.

— Помог он, как же. Вот поэтому я и говорил — давай пойдём вместе.

Лебель собирался пойти с Ютисом в храм, но тот ранним утром ускользнул один.

— Супруга, вы ведь демон.

— Мне от посещения храма ни жарко ни холодно.

— Но Карон и Люцерис не захотели туда идти.

— Им просто немного не по себе.

— Вот это мне и не нравится.

— Если я с тобой, мне хорошо, так в чём же проблема?

Ютис на мгновение замер, а затем расплылся в довольной улыбке.

— …Если закончили, уходите, — сказал Демиан, глядя на покрасневшего Ютиса.

Глава 114

На другой день из храма передали, что прибудут священники. Из-за этого в замке поднялась суета. И смешнее всего было то, что больше всех забегал Люцерис.

Священники собирались прийти в замок в том числе и для того, чтобы увидеть Люцериса.

Лебель разглядывал священников. До сих пор он видел только Иллу, а теперь перед ним оказались и другие. Все они были людьми, получившими благословение Михаила.

«И всё же Илла получил от него самую большую силу».

Среди собравшихся священников именно в Илле сила Михаила ощущалась отчётливее всего. Но Илла не высовывался, держался позади.

С Лебелем и Ютисом он поздоровался одними глазами.

— Ого! Так это и есть дракон…!

Один из священников, на вид самый старший, заворожённо приблизился к Люцерису. Тот заёрзал, будто сидел как на иголках.

Люцерис весь дрожал, встретив священников в своём сильно уменьшившемся теле. Он боялся не людей, а силы, которую они несли.

Хотя внешне он был драконом, в нём тоже текла демоническая энергия, и святая сила пугала его на уровне инстинкта.

А это была святая сила самого Михаила.

Люцерис отчаянно вертел головой, явно желая ускользнуть от их взглядов, но Лебель не обращал на него внимания.

— Белая чешуя! Уж не божий ли это посланник? Наверняка поэтому он и явился к главе Хестро! — громко произнёс один из священников.

Лебель нахмурился. Как они смеют цеплять божественное имя к кому попало. Он прекрасно понимал, куда клонит священник, и опередил его:

— Он сказал, что будет помогать потомку своего контрактора.

— Контрактора…?

Священники посмотрели на Эдмунда, ожидая объяснений. Тот без слов показал знак договора.

— Заключил договор со мной. Похоже, первый глава тоже когда-то заключил договор с драконом и получил силу. Видимо, этим дом Хестро и отличался от других.

Священник пристально вгляделся в метку на его руке. Остальные тоже косились, но никто не догадался, что это знак договора с демоном.

Если всё равно не скрыть это на всю жизнь, почему бы сразу не показать открыто.

— Кхм, понятно.

Священники разочаровались. Они ожидали, что белое существо, как гласили предания, окажется божественным посланником.

Лебель нахмурился. Ему это не нравилось, но ради помощи храма он мог и подыграть — сказать то, что они хотели услышать.

— Нельзя сказать, что здесь не было божественного вмешательства. Ютис внезапно ощутил, что должен спасти тестя, и отправился на Гору Смерти.

Лебель спокойно продал Ютиса. Тот, когда все взгляды обратились к нему, на мгновение растерялся, но быстро взял себя в руки.

— Значит, сам Бог дал вам совет?

Ютис ничего не ответил, но священники, глядя на Лебеля, который кивнул с совершенно невозмутимым лицом, сами всё истолковали.

— Несомненно, Бог направил его, чтобы он получил ещё и силу дракона!

— Значит, Север ждёт большое испытание.

— Разве это не естественно, раз появился демон?

— Дом Хестро всегда защищал Север. Раз сам Бог вмешался, Север будет в безопасности.

— Однако нельзя просто так расслабляться!

— Поэтому и мы тоже должны постараться. Если Бог ведёт нас, мы обязаны приложить все свои силы ради защиты Севера. Чудо уже явлено — теперь нам остаётся только верить и следовать за ним.

Слушая, как священники пережёвывают слово «чудо», Лебель спросил у Ютиса:

— О каком чуде они говорят?

— …Разве я не сказал: чтобы убедиться, что откровение действительно относится ко мне, провели проверку. Когда я подошёл к статуе бога, меч в её руке превратился в настоящий.

Услышав это, Лебель резко обернулся к нему.

— И ты молчал о таком?

— Я же сказал, что подтвердилось…

— Да не о том. Я о мече. Разве это не святой меч?

Он слышал, что все переживают, потому что святой меч ещё не явился. А выходит, явился. Вот что значили слова Ютиса о том, что Бог помог.

Священники сами всё видели своими глазами и не смогут отрицать.

— Они сказали, что меч появился, но храм заявил, что нужна проверка, и меч оставили у себя.

— Да тут и слепому ясно, что это святой меч. О чём тут говорить.

Лебель нахмурился. Святой меч принадлежит Ютису, и он должен был унести его с собой в тот же день.

«Надо было идти с ним. Как он мог позволить забрать своё прямо у себя перед носом?»

— Они сказали, что вернут его после прохождения официальных процедур.

— Это Михаил дал его тебе. А теперь люди смеют ссылаться на какие-то формальности?

Это уж совсем никуда не годится.

С пылающим, как у полководца перед боем, взглядом Лебель зашагал к священникам, всё ещё пережёвывавшим новость об откровении.

— Вы принесли святой меч?

Священники, занятые разговорами, дёрнулись и уставились на него.

— Проверки подтвердили, что Ютис — тот, кому ниспослано откровение. Муж говорит, что меч явился. Но самого меча рядом с хозяином нет.

— Ах, мы, как уже докладывали молодому господину…

— Я слышал. Но к этому моменту подлинность меча уже должны были подтвердить. Так почему его не вернули владельцу?

Тогда вперёд выступил один из священников, мужчина средних лет, судя по виду — самый высокопоставленный среди остальных.

— Э-э, как и говорит молодая госпожа, проверка завершена. Сила Бога в мече ощущается ясно. Но это ценнейший для нас предмет, и мы не можем отдать его сразу, просто так, отнеситесь с пониманием. На новогодней церемонии мы планируем вручить святой меч молодому господину.

— Вручить? Бог дал его Ютису, и меч уже принадлежит ему. И теперь вы, обычные люди, будете «вручать» его моему мужу?

— …Что?

Лебель презрительно усмехнулся, глядя на расширившиеся глаза священника.

— Подбирайте слова. Мне показалось, вы сказали, что святой меч теперь принадлежит храму. Не забывайте, чей он на самом деле.

Священник, ошарашенно смотревший на Лебеля, побагровел, словно его ударили. Но Лебель только усмехнулся.

Не было демона, который не распознал бы человеческую жадность.

В мире есть те, кого называют богами, — ангелы. Вещи, которые они дают людям, считаются святынями и хранятся как сокровища. А иногда через них людям даётся сила, которую называют чудесами.

Может, это и естественно — желать такое.

Но если бог дал что-то человеку, это не значит, что вещь теперь принадлежит храму. Тем более то, что дано сейчас, — безоговорочно принадлежит Ютису.

Священники зашумели, и Ютис осторожно окликнул Лебеля, словно пытаясь его утихомирить.

— Супруга.

— С этим надо разобраться чётко.

Эдмунд и Демиан тоже только смотрели, не пытаясь остановить Лебеля. Будто поддерживали его.

— Священник, служащий Богу, ведь не станет идти против его воли? Святой меч принадлежит Ютису. Потому он и показал себя, когда Ютис вошёл в храм. Разве не так?

— Э-это…

Священник запнулся, не в силах продолжить. Тогда из-за спин выступил Илла.

— Как мы можем идти против божественной воли? Стоит нам навлечь на себя гнев Бога, и сила, данная нам, исчезнет. Это известно и вам, епископ.

— Д-да. Разумеется. Просто хранить меч в храме было бы надёжнее, чтобы его не украл демон…

— Вы сильнее Ютиса? Или владеете святым мечом не хуже него?

— Э-это…

— Всё. Несите его сюда.

Лебель отвёл взгляд, словно ему надоело слушать затянувшиеся оправдания. Его не волновало, скрипят ли там люди зубами от недовольства.

Он всего лишь хотел посмотреть, что за меч дали Ютису.

И если из-за этих людей качество меча хоть сколько-нибудь пострадает, он отправится в храм и заставит их заменить его.

— Нужно обсудить новогоднюю церемонию. Раз святой меч явился, нет нужды тянуть.

— К-конечно. Мы и собирались объявить об откровении и о святом мече на церемонии.

— На Люцериса вы уже посмотрели, так что давайте начинать.

— А… придёт ли и молодая госпожа?

Епископ говорил, искоса поглядывая на Лебеля. Было очевидно, что он его остерегается. После выговора за святой меч он, вероятно, беспокоился, что Лебель может вмешаться и в новогоднее торжество.

Но независимо от присутствия Лебеля, всё пойдёт не так, как они хотят. Неужели они думают, что Демиан или Эдмунд так просто отстанут?

— Тесть, отец. Прошу вас.

— Ладно-ладно. Иди отдыхай, ты устал.

Демиан небрежно помахал рукой. Это означало: «Ступай в комнату и не устраивай больше сцен». Эдмунд хлопнул Лебеля по плечу.

— Ты сегодня хорошо поработал.

Когда они ушли вместе со священниками, Лебель обернулся. Рядом стоял Ютис.

— А ты не идёшь? Меч ведь твой.

— Я уже всё сказал. Отец сам разберётся.

«Ну, отец — человек надёжный».

Когда священники ушли, Лебель окликнул Люцериса, который расслабленно разлёгся на полу:

— Люцерис, иди за ними. Если священники начнут нести чушь — испусти на них пламя.

[…Я?]

Люцерис посмотрел на него так, будто не понимал, зачем ему вообще туда идти. Но Лебель был непреклонен.

— Чего стоишь? Я с самого начала сказал: не отходи от отца.

[А, ладно. Иду…]

Люцерис обессиленно захлопал крыльями и поплёлся следом за Эдмундом и остальными.

Глава 115

Когда остальные священники ушли, Илла, задержавшись один, извинился перед Лебелем за их грубость.

— Простите.

— Я не от тебя ждал извинений. Говорят, в империи сила храма велика, неужели здесь так же?

— Способности священников очень выручают, когда нужно лечить пострадавших от зверей.

— Влияние храма и вправду немалое. Когда людям трудно, они всегда идут к богу, — добавил стоявший рядом Ютис.

— Вот, значит, всё дело в этих проклятых зверях. Хотя убивают-то их в итоге рыцари.

— Епископ не злой человек. Он просто хочет повсюду рассказывать о величии Бога.

— Я понимаю.

•••

День новогоднего торжества был назначен. Демиан сидел над списком приглашённых и только вздыхал. Слишком многие дворяне изъявили желание присутствовать.

Храм мог вместить лишь ограниченное число дворян. Зато те, кого не позвали на саму церемонию, могли прийти на вечерний приём. А если прикинуть, сколько их туда хлынет, — голова у Демиана просто шла кругом.

Чтобы разместить всех этих дворян, явившихся в небывалом числе, слуги замка тоже стали работать не покладая рук.

И среди всей этой суеты Илла принёс святой меч.

— Ютис, возьми.

Ютис осторожно принял меч из его рук. Клинок был остро отточен.

С виду святой меч почти не отличался от обычного. Только на рукояти была какая-то золотая надпись.

Рыцари, собравшиеся посмотреть на меч, сперва восхищённо зашумели, но постепенно голоса стихли. Снаружи он оказался не таким уж особенным.

Однако Лебелю меч понравился: стройный, изящный, он очень подходил Ютису.

К тому же, вопреки обычному виду, сила, заключённая в мече, была огромна. Выглядел он так просто потому, что Михаил никогда не любил вычурности.

— Свою настоящую силу он покажет в бою с демоном. Ютис, тебе нравится?

— …По руке сидит хорошо.

— Нравится — и хорошо. Носи его. Он будет тебя беречь.

Илла, до того молча слушавший, осторожно спросил:

— Можно одолжить его в день церемонии?

— Да.

— Благодарю.

Илла отдал меч и ушёл. Похоже, у священников тоже было полно дел.

Ютис сменил свой прежний меч на святой и пристегнул его к поясу.

— Раз уж получил святой меч, нужно испытать его. С кем из них двоих хочешь сразиться?

Карон и Люцерис, до того мирно игравшие, разом выпучили глаза. Люцерис, глядя на меч, отчаянно замотал головой.

Он и так боялся Ютиса, а с этим мечом — тем более не собирался приближаться.

Карон, напротив, выступил вперёд с победоносным видом.

[Подумаешь, святой меч! Держит-то его человек. А я за это время подрос и больше не сдамся так легко!]

Звери растут быстро. Когда Карон только прибыл в замок Хестро, он был юным детёнышем. Теперь же он стал крупнее и обрёл новые способности.

Вот только, сколько бы он ни храбрился в начале, всё обернулось против него.

— …Может, их остановить?

— Зачем? Они отлично играют.

— Вы это так видите?

Брон и Тео с неловкими улыбками смотрели, как Карон с яростью кидается на Ютиса, а тот отвечает ему ничуть не меньшей кровожадностью.

•••

Время пролетело быстро, и наступил день церемонии.

В воздухе ещё чувствовался холод, но уже подступала ранняя весна, время пробуждения жизни. Подготовка к церемонии, приуроченной к весне, проходила гладко.

Ютис, главный герой предстоящего дня, уже поднялся и переоделся для встречи гостей. Он обернулся и стал трясти Лебеля, который всё ещё был с кроватью одним целым.

Он уже привык к тому, что они делят одну комнату и спят вместе. И каждое утро, видя Лебеля рядом, начинал день с радостью.

— Супруга, нужно вставать.

— …Я встаю…

Но, сказав это, Лебель лишь продолжал вяло копошиться в постели. По правде, для его обычного пробуждения час был слишком ранний.

Ютис ещё несколько раз тряхнул его за плечи, и Лебель наконец сел. Но голова тут же упала в сторону, а глаза снова закрылись.

Сила-то вернулась, а вот с ранними подъёмами он так и не подружился. Какое-то время он ещё бодро вставал, хвастаясь, что полон сил, но это быстро сошло на нет.

Ютис поцеловал его в лоб, приветствуя.

— Вы ведь не забыли, какой сегодня день?

— Знаю… Надо идти на церемонию.

Лебель зевнул, потянулся, потёр глаза, помял шею.

— Молодой господин, молодая госпожа уже встал?

— Встал.

За дверью послышался голос Махана. И как только дверь открылась, в комнату хлынули люди.

Лебелю сразу захотелось сбежать, но он сдержался. В конце концов, не ему одному тяжело — Ютису достанется ещё больше.

— А это что за наряд?

— Идём приветствовать главу Харбан.

— Харбан? Тот самый, из дома Теро?

— Именно.

К слову, Лебель всё это время тоже не сидел без дела. Демиан всучил ему список прибывающих дворян и безжалостно гонял, заставляя выучить.

«Если всех не можешь, вызубри хотя бы вассалов дома Хестро», — твердил он ему так, что в ушах звенело.

«Кажется, это старый друг тестя».

Церемония церемонией, но обстановка оставалась тревожной: на них напал демон.

Империя всё это время слала на Север просьбы о помощи — демонические звери не давали покоя. Но Север вежливо отказывал: он и сам подвергся угрозе демона, а рыцари измотаны частыми зимними походами.

Тон писем был неизменно учтив, но суть их сводилась к одному: «Разбирайтесь-ка сами».

Лебель знал это наверняка: отправляя эти письма, отец получал истинное удовольствие.

После череды отказов империя, видимо уязвлённая, перестала присылать письма. А затем через шпиона пришли вести.

Ущерб от зверей стал ужасающим, несколько деревень уже были уничтожены.

Ничего удивительного. Империя не знала, как бороться со зверями. Даже Северу, чтобы побеждать, пришлось заплатить немалую цену и долго изучать их привычки и слабости. А для победы вдобавок нужны были крепкое тело и отличное владение мечом.

На Севере было немало отличных рыцарей, но их всё равно не хватало. Именно поэтому Эдмунд и Ютис уходили в походы.

И вот империя, похоже, решила обойтись без помощи Севера.

Разумеется, это именно Демиан резко им отказал. Но лишь потому, что империя, судя по всему, хотела только получать помощь, ничего не давая взамен.

Впрочем, в империи и без того было неспокойно.

Поражение в войне с Севером, появление демона — сколько ни отрицай, народ осыпал их упрёками.

Если Виакин и Норман — союзники, то Норман мог бы выйти и истребить зверей.

Но вместо этого он явно замышлял что-то иное. Так же, как Лебель заранее подготовил Люцериса и святой меч.

Было слишком тихо — до жути, как ночь перед бурей.

— Кажется, сегодня круглый стол?

— Нет. Завтра.

Север не знал намерений империи, а демон всё ещё оставался в тени, и потому требовалось срочно что-то решать.

Зимой все были заняты метелями и продовольствием, поэтому круглый стол решили провести после. Как раз на церемонию съезжались дворяне — говорили, тогда же состоится и совет.

— Теро ведь тоже приглашён на церемонию, а ты к нему с самого утра?

— Он мой старый наставник, просто пойду поздороваюсь. В детстве он обучал меня фехтованию.

— Вам тоже пора готовиться, молодая госпожа. Нет времени на игры с молодым господином.

— Да я вовсе не играю…

Лебель обернулся, чтобы возразить, но осёкся. Он и не заметил, как в комнате выстроилась целая шеренга слуг.

У каждого из них глаза горели яростной страстью. У Лебеля не было дара предвидения, но он без труда мог представить, что его ждёт.

— Супруга, я скоро вернусь.

Поцелуй Ютиса ничуть не поправил ему настроения.

— Ладно. Иди.

Смирившись, Лебель поплёлся за Маханом. Сначала его заставили принять ванну, потом долго оттирали и начищали — служанки не давали ему покоя.

— Хватит уже.

— Молодая госпожа, что вы такое говорите. Именно сегодня нужно выложиться по полной.

Махан и слушать его не стал. Только твердил, что раз уж соберутся все дворяне, нужно показать себя во всей красе.

Церемония в этом году была особенной.

Храм, как передавали, даже подготовил записывающий кристалл, чтобы всем явить миг рождения владельца святого меча. А после начинался приём, на который собиралась почти вся знать Севера.

Лебель не понимал, зачем стараться выглядеть красиво перед людьми, но послушно делал всё, что велел Махан.

Он уже чувствовал, как из него уходят силы, и всерьёз сомневался, выдержит ли он ещё и вечерний приём.

День обещал быть долгим и изматывающим.

— Вы невероятно прекрасны!

Горничные, не обращая внимания на полуживого Лебеля, восторженно разглядывали его.

Лебель с недовольным видом уставился в зеркало. Его отмывали и наряжали часа два, если не три.

Он и не думал, что можно так долго приводить себя в порядок. Однако результат того стоил — выглядел он и вправду прекрасно.

Кожа словно светилась. Глаза, ещё затуманенные сном, теперь казались загадочно манящими.

— Где Ютис? Обещал только поздороваться — и до сих пор не вернулся.

— Я сейчас же позову господина Ютиса.

Пока Махан ходил за ним, горничные уже принялись выбирать украшения. На замечание Лебеля, что наряд и без того достаточно роскошен и не требует дополнений, никто не обратил внимания.

Горничные, словно только и ждали этого момента, с боевым настроем протягивали ему драгоценности, которых он никогда в жизни не видел.

Глава 116

— Как насчёт этого?

— Разве это не больше подходит?

[Это, вот это гораздо лучше!]

Пока Лебеля наряжали, Карон сидел рядом и тоже заглядывал в шкатулку с драгоценностями, а потом лапой показал на одно из них.

Когда-то в мире демонов именно Карон отвечал за наряды Лебеля, так что глаз на украшения у него был намётан. Он выбрал брошь с рубином — точь-в-точь такого же красного цвета, как глаза Лебеля.

— Один в один с глазами молодой госпожи. Теперь понятно, зачем молодой господин приобрёл это.

Лебель вздрогнул. Дело даже не в том, идут они ему или нет, — так значит, всё это купил Ютис? Горничные, не обращая внимания на его помрачневшее лицо, протягивали ему новые украшения.

— Хватит. Вот этого и этого будет достаточно.

Не желая добавлять лишнего блеска, он остановился на запонках с одним-единственным прозрачным камнем в каждой. И только потом заметил, что цвет камня напоминает ему Ютиса.

— Вы больше ничего не хотите примерить?..

— Чего там примерять.

Оставив заметно разочарованных горничных, Лебель встал перед зеркалом.

Надев украшения, он уже не сомневался, что затмит своим видом даже Ютиса — главного героя сегодняшней церемонии.

В этот миг вернулся Махан.

— Где Ютис?

— Он скоро придёт, подождите немного.

Лебель склонил голову набок.

Он передал, что ждёт его, а Ютис всё не шёл. Такого ещё не бывало. Тем более когда он так нарядился.

Лебель сразу же заметил, что Махан натянуто улыбается — будто хочет что-то скрыть. В этот самый миг Карон резко вскинул голову.

[Этот запах…]

— Карон?

[Господин Лебель, откуда-то тянет демоном. Вроде не Норман, но я пойду проверю!]

Карон вылетел из комнаты быстрее, чем Лебель успел его остановить. Лебель нахмурился и огляделся. Карон сказал, что учуял запах демона, но сам Лебель никакого присутствия не ощущал.

Запах может донести ветер, но энергию, если она не проявляет себя, так просто не ощутить. Демоны редко, как Норман, нагло гуляют в человеческом обличье. Значит, если демон и вправду здесь, — он почти наверняка связан с кем-то договором.

Лебель вспомнил, какой сегодня день.

В замке были не только слуги. Многие дворяне прибыли заранее, чтобы не опоздать ни на церемонию, ни на сегодняшний вечерний приём. Последние несколько дней в замке было шумно из-за их визитов.

Сегодня — не исключение. Всех без разбора в замок не пускали, так что скорее всего это кто-то из вассалов. Лебель и так предполагал, что многие не выдержат до завтрашнего совета и придут раньше. Но чтобы среди них оказался демон — этого он не ожидал.

Он ещё раз огляделся. Присутствия не чувствовалось — значит, демон, возможно, уже скрылся.

Договор не обязывает демона всё время находиться рядом с человеком. По сути, договор — это только канал, позволяющий демону перемещаться между миром демонов и Средним миром. Просто большинство демонов предпочитает оставаться здесь.

В конце концов, они и откликаются на призыв ради того, чтобы наблюдать за людьми.

К счастью, это не Норман. Но даже если так — присутствие демона в замке было проблемой. Тем более что Север, полный демонической энергии, был для демонов лакомым местом.

Стоило, наверное, пойти и самому его поискать. Если не удастся найти демона, нужно хотя бы понять, с кем из людей он заключил договор.

— Сегодня в замок прибыли вассалы?

— Да, верно. Им нужно кое-что обсудить с главой, так что если вы подождёте в комнате, господин Ютис скоро придёт.

— Нет, я выйду.

Когда Лебель, всегда избегавший людных мест, вдруг заявил, что сам пойдёт искать Ютиса, Махан заметно напрягся.

— Вассалы, если заметят вас, захотят поприветствовать.

— И что с того?

Махан явно что-то скрывал, но сейчас важнее было найти демона.

Любопытство демона — не та вещь, к которой можно относиться легко. Особенно высока вероятность, что его заинтересует человек, которому ангел вручит святой меч.

Он не хотел, чтобы возле Ютиса ошивался какой-то другой демон.

Ради чего он тогда свёл Люцериса с Эдмундом? Чтобы возле Ютиса оставляли следы и другие? Достаточно одного Михаила.

Лебелю легче найти Ютиса, чем демона. Он направился в ту сторону, откуда ощущалось его присутствие.

Слуги в замке сбивались с ног, готовясь к приёму, который должен был начаться сразу после церемонии. И гостей было полно.

Судя по крепкому телосложению и свирепой ауре, все они были мастерами своего дела. Чем больше сильных людей, тем лучше.

Как и говорил Махан, взгляды к Лебелю так и липли, но он не останавливался.

И тут один из гостей — особенно грозный с виду — вдруг шагнул прямо к нему, и Лебелю пришлось остановиться.

Он поднял взгляд на загородившего ему дорогу. Тот был ростом почти с Демиана. Суровое, строгое лицо и холодный, оценивающий взгляд. Лебель нахмурился.

Он прикинул расстояние до Ютиса. Тот был уже недалеко.

«Мне нужно к Ютису».

Если это и правда демон, он не мог не заметить контрактную печать, выжженную на этой земле. А если он не дурак, то, ощутив разницу в силах, должен был сразу скрыться. Поэтому присутствия и не чувствуется.

Однако безрассудные демоны вроде Нормана всё же существовали, и от этого было неспокойно.

То ли человек не понимал, что Лебель торопится, то ли ему было всё равно — он и не думал уступать дорогу.

Может, это один из тех вассалов, кому он не понравился? Пока Лебель так думал, мужчина вдруг смягчился в лице и с поклоном представился:

— Для меня честь приветствовать вас. Я Харбан Теро.

Тот самый вассал, с которым должен был встретиться Ютис, и старый друг тестя.

Стоявший рядом Махан на всякий случай тихо добавил:

— Он в хороших отношениях с господином и давний вассал. Вряд ли он настроен к вам враждебно.

Враждебности и правда не чувствовалось. Но Харбан разглядывал Лебеля оценивающим взглядом, будто пытался понять, что он за человек.

В другой раз Лебель, возможно, и позволил бы ему это. Вот только сейчас он спешил.

— Что ж, рад знакомству. Прошу прощения, но у меня дела.

— Вы ищете господина Ютиса?

Он сказал это так, будто точно знал, где тот и что делает. Лебель пристально посмотрел на него, и Харбан пояснил:

— Он в саду, разговаривает с моим сыном.

Лебель перевёл взгляд в ту же сторону, что и Харбан. Оттуда и правда ощущалось присутствие Ютиса.

«Демона рядом нет. Но…»

Поведение Харбана было странным.

— Я рад, что у господина Ютиса появился достойный спутник.

Его облегчение показалось Лебелю неожиданным.

С чего бы ему так переживать? Он же друг детства тестя. Может, зная, что сын его друга превращается в чудовище, он волновался о нём больше других?

И тут Харбан вдруг задал прямой вопрос:

— Вы знаете, насколько серьёзна сейчас обстановка между империей и Севером? Всё может обернуться враждой. Вас это не беспокоит?

Спрашивал он учтиво, будто и вправду заботился о Лебеле.

Лебель думал, что друг дома может отнестись к нему с большей неприязнью — как тот же Карон. Но, видимо, ошибался. Может, тесть замолвил за него доброе слово. Или Ютис, который души в нём не чает, успел поговорить с Харбаном, так что у того сложилось о нём хорошее мнение.

— В любом случае, я уже покинул родной дом и стал частью другой семьи. Что будет с империей — меня не касается. Я живу на Севере, так что и действую во благо Севера.

— Вот как… Понятно.

Казалось, Харбан был удивлён его спокойным тоном. Но вскоре согласно кивнул.

В конце концов, выводы делать ему самому. А что бы он там ни решил, Лебеля это не касалось. Сейчас ему нужно было спешить.

— Если разговор окончен, дай пройти. Мне надо к Ютису.

— Простите, что задержал. И, прошу вас, позаботьтесь и о моём сыне.

«Зачем он говорит мне о своём сыне?»

Лебель удивился, но ускорил шаг. Из-за спешки он не заметил, как Махан позади него напряжённо вздрогнул плечами.

В саду, едва оглядевшись, он заметил Ютиса — тот стоял, наполовину скрытый за колонной. Рядом с ним был незнакомый мужчина.

Похоже, это сын того человека, которого он только что встретил. Они всё ещё о чём-то оживлённо говорили — видно, давно не виделись.

Лебель уже хотел подойти, когда услышал:

— С рукой всё в порядке?

— Убери…!

Ютис взял мужчину за руку, и тот, вздрогнув, грубо вырвал её. Спохватившись, что среагировал слишком резко, он закусил губу, но сделал вид, что ничего не случилось.

— Ты при каждой встрече заводишь одно и то же. Всё нормально, сам посмотри. Ты ведь не забыл, что год назад мы вместе воевали?

— Я знаю. Но у тебя потом были осложнения.

— С мечом проблем не было. Проблема была в другом…

Мужчина тёр руку, за которую его схватил Ютис, и косился на него. Затем, прокашлявшись, сменил тему:

— Кстати, ходят слухи, что у тебя с невестой из империи всё складывается удачно. Это правда?

— Да.

Пытаясь скрыть неловкость, он заговорил нарочито шутливо:

— Никогда не думал, что найдётся человек, который тебя примет.

— Больше тебе не придётся беспокоиться обо мне.

— О чём ты? Какое беспокойство? В общем, поздравляю.

Мужчина пару раз хлопнул Ютиса по плечу, но вышло это до странности неестественно. Лебель склонил голову набок.

Вроде бы они друзья. Но атмосфера была странной. И почему Ютис выглядит так, будто не может и пальцем пошевелить? Поведение мужчины тоже было странным.

Насколько он слышал, они дружили с детства, но обоим явно было не по себе. Особенно это чувствовалось со стороны мужчины. Он было похлопал Ютиса по плечу, но тут же неловко отдёрнул руку — словно ему было трудно к нему прикасаться.

Лебель, сложив руки на груди, молча наблюдал за ними издалека.

Между этими двумя определённо что-то произошло.

Он вспомнил странное поведение Харбана.

Он знает. И Махан тоже.

Глава 117

— Молодая госпожа, я могу позвать господина Ютиса.

Видя, что Лебель не двигается, Махан заговорил с таким видом, будто только прикажи — и он тут же бросится исполнять. Но Лебель не шелохнулся.

— Махан, кем приходятся друг другу эти двое?

Махан плотно сжал губы. В этот миг Ютис, мгновенно уловив голос Лебеля, просиял и резко обернулся.

Лебель не двинулся с места, ожидая, когда Ютис подойдёт сам. Тот шагнул было к нему, но вдруг остановился.

Лебель уже нахмурился, но тут же понял причину этой заминки и улыбнулся ещё ярче. Словно заворожённый, Ютис подошёл и взял его за руку.

— Супруга… вы пришли за мной.

— Мы должны войти вместе.

Лебель должен был стоять рядом с Ютисом, когда тот войдёт, чтобы объявить о начале церемонии. Вот ради чего он всё утро терпел эти мучительные прихорашивания.

— Вы невероятно красивы.

Голос Ютиса дрожал. Лебель заметил, как медленно покраснели его уши.

Судя по всему, сам он был для Ютиса куда важнее, а тот вместо того, чтобы сразу идти к нему, развлекался с каким-то подозрительным типом. Впрочем, раз демона рядом не оказалось — уже хорошо.

Когда Ютис отошёл, Лебель перевёл взгляд на мужчину, который издал вздох, похожий на стон.

— А это кто?

— А, это мой старый друг.

От Ютиса, говорившего это, исходили феромоны омеги. Лебель рванул его к себе, и Ютис, застигнутый врасплох, замер.

Уткнувшись лицом в его грудь, Лебель дотошно искал источник. Медленно скользнул взглядом вверх и заметил на плече Ютиса едва уловимый след чужих феромонов. Видимо, остался, когда тот хлопал его по плечу.

Это не были феромоны симпатии или соблазнения, но сам факт, что от Ютиса исходил запах кого-то другого, приводил Лебеля в бешенство.

Хозяин этого запаха — тот самый мужчина, что мялся позади.

— Он омега?

— ……!

Плечи Ютиса дрогнули. Лебель нахмурился и перевёл взгляд с одного на другого. Ютис торопливо заговорил:

— На самом деле, только что между нами вышла небольшая стычка.

— Вот как?

Лебель стёр этот след собственными феромонами. Теперь вместо неприятного запаха остался только его собственный, но легче от этого не стало. Ему претило, что кто-то хоть на мгновение оставил свой след на Ютисе.

Поскольку возле Ютиса, с его обострённой чувствительностью к феромонам, прежде не бывало других омег, Лебель никогда не думал, что к нему вообще может пристать чей-то чужой запах.

Теперь он понял, почему сам Ютис так густо метил его своими феромонами.

Такие следы могут оставаться запросто, в повседневности. Демоны и ангелы — ещё куда ни шло, но люди были куда большей проблемой. От людей нельзя так просто избавиться.

Ему хотелось прямо сейчас велеть стоявшему перед ним человеку убираться прочь, но он сдержался. В конце концов, он назвался его другом.

В этот миг мужчина, до того переминавшийся позади, приблизился.

— Прошу прощения. Между мной и Ютисом ничего нет, вам не нужно меня опасаться.

Даже без слов Лебеля, по одному его недовольному взгляду и тяжёлой атмосфере он, видимо, всё понял.

— Отец, наверное, уже ищет меня, так что я пойду. Ютис, извини, если доставил тебе неприятности.

Он ушёл, даже не обернувшись. Лебель пристально смотрел ему вслед.

«Ты только что всё слышал. И неужели не понимаешь, что заявление "между нами ничего нет" только усиливает подозрения?» Но одно было ясно: в его взгляде, обращённом к Ютису, не было ни любви, ни симпатии.

Напротив…

Заметив, что Лебель не в духе, Ютис натянуто улыбнулся.

«Чего он так нервничает, будто в чём-то виноват? И это тоже бесит».

— Супруга, пожалуйста, не сердитесь. Я буду осторожнее. Сегодня я не позволю ни одному омеге оставить на мне свой запах… Нет, даже приблизиться не дам.

— Я знаю, что это случайность. И вообще, сегодня ты в центре внимания. Разве ты сможешь не подпускать к себе людей?

Среди знати, которую Демиан велел ему запомнить во что бы то ни стало, хватало и омег.

— Ради вас я готов на всё.

Уголки губ Лебеля слегка приподнялись.

— Ладно. По пути сюда я встретил главу Теро. Он сказал, что ты будешь с его сыном. Это он и есть?

— Да, верно. Мы с Йорсеном близки с детства. Мы не виделись с самой войны, поэтому разговор затянулся. Мы были в одном отряде, но из-за обстоятельств не успели толком поговорить.

— Видимо, вам нужно было что-то важное обсудить?

Ютис вздрогнул. Была причина, по которой он так необычно мялся.

«Он омега — значит, не просто друг. Может, бывший жених».

Родители с детства дружили, так что вполне могли пообещать детей друг другу.

Ютис беспокоился о его зажившей руке, а тот говорил что-то вроде «нашёлся человек, который тебя принял». Сомнений не оставалось.

Говорили, что во время гона Ютиса кто-то пострадал, пытаясь к нему приблизиться. Может, этот мужчина — один из них?

Умом он понимал, что это дело прошлое и теперь Ютис принадлежит ему. Но неприятный осадок никуда не делся.

[А, господин Лебель?]

В ближайших кустах что-то зашуршало, и оттуда вдруг выскочил Карон.

— Карон, что ты…

Глупый вопрос. Карон ведь сказал, что пойдёт по следу демона.

[Поблизости пахло демоном?]

Лебель спросил тихо, обращаясь только к Карону. Тот сразу ответил:

[Да! Шёл по запаху, и здесь он оборвался. Похоже, запах старый… Похоже, он уже исчез.]

Надо же — исчез именно здесь.

— Супруга, что-то случилось?

— Ничего.

Лебель, не подавая виду, потянул Ютиса за руку.

— Церемония вот-вот начнётся. Надо подготовиться.

— Да.

•••

Пока Ютиса мучили слуги, наряжая его, Лебель, ожидая рядом, спросил у Махана:

— Так какие у них отношения? Я не хочу недоразумений. Они бывшие возлюбленные?

При слове «возлюбленные» Махан вздрогнул и наконец заговорил:

— Молодая госпожа, между ними ничего такого не было! Это была просто помолвка, устроенная семьями.

— Но если я попал сюда как невеста, значит, у него не было жениха?

— Это… из-за одного несчастного случая помолвка была расторгнута.

— Какого случая?

Махан опустил голову, не в силах продолжать.

— Ну, примерно ясно.

Несчастный случай с омегой — можно не гадать. Похоже, он оказался прав. Именно поэтому Ютис и не мог обзавестись достойным спутником.

— Вы… вы в порядке?.. Как ни крути, в прошлом у них всё же была связь…

— Теперь он мой. Мне всё равно.

— Разумеется. Господин Ютис всецело предан вам.

Словно в доказательство этих слов, появился Ютис, уже одетый и неловко потиравший щёку.

— Ну как…?

Наряд, выбранный им самим, оправдал все ожидания. Костюм был такого же чистого, белого оттенка, как и его серебряные волосы.

«Демоническое отродье, чудовище — больше никто не посмеет болтать о нём такое».

— Да. Тебе очень идёт. Святой меч не забыл?

— Нет. Вот он.

— Я провожу вас к карете. Господин и госпожа уже ждут.

Избавившись от града вопросов, Махан просиял и поспешил проводить их к экипажу.

Церемония проходила внутри храма. Должно быть, многие дворяне уже прибыли, потому что в отличие от обычного здесь было шумно.

Как только карета дома Хестро остановилась, священники, словно только и ждали, бросились к ней. Первым делом они проверили святой меч у Ютиса.

Ничего удивительного: меч должен был стать главным событием в финале церемонии. Пока один священник осматривал его, Илла выступил вперёд и взял все объяснения на себя.

— Всё подготовили как следует?

— Всё в совершенстве, ничего не упущено. Сам господин Михаил ждёт этого праздника, так что нужно быть особенно внимательными.

Новогодняя церемония — для Михаила, которого зовут богом, это как праздник. Впрочем, всё это и есть выражение благодарности богу.

Внутри храма уже сидели дворяне. Простых жителей земель внутрь не пускали, но повсюду были расставлены записывающие кристаллы, чтобы и они могли всё видеть.

Раз уж появился святой меч, храм хотел, чтобы об этом узнало как можно больше народу.

— Прошу вас, садитесь впереди.

Илла указал на место в самом первом ряду — каждому было ясно, что это места для главного героя. Дворяне перешёптывались, разглядывая Ютиса.

— Неужели молодой господин и вправду избран хозяином святого меча? Но ведь его называли демоническим отродьем?

— Может, на самом деле он от крови богов?

— Что за чушь! Тот облик — уж точно не божье благословение! Мой дед видел его и говорил, что это зрелище — сущий кошмар, настоящее чудовище. Думаете, его просто так прозвали демоном?

— Удивительно, что снизошло откровение. Сила священников, конечно, зовётся божественной, но разве бог когда-нибудь вмешивался в мир людей сам?

— Верно. Многие страны верят в богов, но почти никто не видел их своими глазами и не слышал их голоса.

— Честно говоря, я до сих пор сомневаюсь. Ведь голос бога слышал только один человек.

— Но не станут же они лгать?

— Именно. Говорят же, что святой меч явился. Не могли же они созвать нас сюда и выдать какой-то самодельный меч за святой.

— Здесь есть люди, знающие толк в мечах, они разберутся.

Одни сомневались в существовании бога. Другие недоумевали, как святой меч мог выбрать Ютиса. Их шёпот наполнял зал.

Глава 118

В этот миг дворяне заметили дракона, сидевшего на плече Эдмунда.

— Так это тот самый дракон, что стал духом-защитником?

— …Если уж есть дракон, разве может не существовать бог?

— Говорят, драконы живут больше тысячи лет. Ходили слухи, что они живут, не показываясь людям, но я не думал, что когда-нибудь увижу одного из них своими глазами.

Появление дракона, которого считали легендой не меньше, чем самого бога, произвело фурор. Все наперебой твердили, какая от него исходит грозная мощь, но сам Люцерис был на грани обморока.

[У-у… Меня мутит.]

[Терпи. Ты не можешь справиться даже с таким?]

[Хочу домой…]

[Я сказал, веди себя достойно, как подобает подчинённому господина Лебеля!]

[Я не подчинённый…]

Люцерису, сидевшему на плече Эдмунда, явно было плохо от святой силы, заполнявшей храм.

Карон без конца шипел на него, чтобы тот держал спину прямо, но всё было бесполезно. Впрочем, и сам Карон, кажется, не мог совладать с вставшей дыбом шерстью — при виде огромной статуи Михаила он весь напрягся.

Спутники Лебеля расселись по местам. Когда все приглашённые заняли свои места, появился епископ. Он прокашлялся и встал перед статуей бога.

Лебель ещё в прошлый раз заметил, что статуя удивительно похожа на Михаила. А теперь ощущалась ещё и колоссальная святая сила, недоступная человеческому восприятию. Казалось, будто он сам стоит прямо здесь.

— Приношу благодарность всем, кто почтил нас сегодня своим присутствием.

Началась скучная речь. Возвещать божью волю — дело хорошее, но дворян занимало совсем другое.

Святой меч.

Лебель подчеркнул, что это простая церемония вручения и незачем её затягивать, но храм, судя по всему, уступать не собирался.

Слишком долгие речи для обряда в честь бога. Все сидели на местах, но на лицах у них была написана откровенная скука.

— Кхм, перейду к сути. Полагаю, все вы знаете об угрозе, нависшей над Севером. Это не сравнится с обычным буйством зверей. И Бог, сжалившись над нами, ниспослал откровение! Позвольте передать слово господину Илле, которому оно было доверено.

Наконец-то суть.

Илла выступил вперёд.

— Все присутствующие здесь несут ответственность за свои земли. Вы знаете, что звери с каждым днём становятся сильнее, а наша жизнь — всё скуднее. Север испокон веков был суровым краем. К тому же он богат демонической энергией и потому удобен для обитания демонических зверей. Беда в том, что эта энергия становится ещё сильнее.

Все уже знали, что демонические звери на Севере появляются из-за демонической энергии.

— Возможно, именно поэтому демон и положил глаз на Север. Ведь для демона демоническая энергия — всё равно что щедрая пища. Но это наша земля. Пусть здесь и трудно жить из-за жестоких морозов, наши предки отвоевали и возделали её, изгоняя демонических тварей. И именно поэтому бог войны, Михаил, с копьём и щитом, выбрал это место.

Илла обернулся и указал на огромную статую позади.

Обычно богов изображали милосердными, но бог Севера был иным. Резкие черты лица дышали суровостью, а взгляд, казалось, светился холодной решимостью.

Он был облачён в прочные доспехи. По канону в одной руке он должен был держать огромный меч, разящий врагов, в другой — щит. Но у статуи перед ними одна рука была пуста.

— Наш Бог, как и другие боги, давал людям только исцеление, а не силу, сражающую врагов. Господин Михаил пожалел об этом и дал нам новую силу. Те, кто бывал в главном храме, наверняка помнят эту статую. Видите, что в ней изменилось?

Пока одни недоумевали, другие уже заметили перемену.

— Верно. Меча нет. Господин Михаил ниспослал нам тот самый меч, которым владел сам.

Один из священников вынес меч, завёрнутый в мягкую ткань. Илла принял его с таким благоговением, будто держал в руках самого бога.

— Это и есть святой меч…!

Илла обвёл взглядом собравшихся и мягко улыбнулся. Белая ткань упала, и святой меч предстал перед всеми. Солнечный свет, лившийся сквозь огромные окна, отражался от него, и меч, казалось, сиял.

— Господин Михаил избрал эту землю, потому что увидел, какой потенциал заложен в людях, не сдающихся даже на самой скудной почве. И первым этот потенциал раскрыл первый глава дома Хестро. А теперь Бог сделал свой выбор.

По знаку Иллы Ютис, сидевший рядом с Лебелем, поднялся с места.

— Он избрал господина Ютиса — того, кто откроет новую возможность для Севера, — хозяином святого меча.

Ютис медленно направился к Илле. В этот миг меч, который Илла благоговейно держал перед собой в обеих руках, вдруг поднялся в воздух. Люди изумлённо распахнули глаза.

— …Святой меч!

— Это магия?

Нет, это была не магия. Священники, кажется, и сами не ожидали такого представления, на их лицах читалось удивление. И только Илла оставался невозмутим. Он лишь улыбался ещё шире.

«Показывает так, что никаких сомнений не остаётся».

А ведь на это всё тоже тратится сила. От Небесного Бога он ещё мог такого ожидать, но чтобы Михаил помогал так активно — этого он никак не ожидал.

Меч, выскользнувший из рук Иллы, сделал полукруг в воздухе перед Ютисом и вонзился в пол прямо перед ним.

— ……

Ошеломлённый Ютис украдкой оглянулся. Встретив взгляд Лебеля, он увидел, как тот одними губами просигналил: «Что стоишь? Вытаскивай!»

Ютис медленно взялся за рукоять. Меч глубоко ушёл в пол, но поддался сразу, почти без усилий.

Словно он выбрал себе хозяина.

Святой меч, сияющий золотым светом в его руке, был прекрасен.

Оба, в ком была демоническая энергия, содрогнулись от святой силы, но Лебель лишь приподнял уголки губ.

«Впечатляюще».

Результат его вполне удовлетворил. Лебель с довольной улыбкой смотрел на происходящее, как вдруг поднял взгляд к небу. Кажется, его Бог решил, что этого недостаточно.

В тот самый миг, когда Ютис вытащил меч, в воздухе начали проступать строки.

— Бог ответил…!

Лебель, тронутый божественной заботой, улыбнулся уголками глаз. Все вокруг ахали, воочию видя след Бога.

[Береги наше дорогое дитя. Это наш свадебный дар тебе. Спасибо, что показал ему что такое любовь и сделал его счастливым. Храни его. И не забывай, дитя, что мы всегда смотрим на тебя.]

Никто не мог прочесть эти строки. Неудивительно: то был неведомый людям язык демонов и ангелов.

Люди называли его древним языком. Но строки исчезли прежде, чем кто-либо успел их истолковать.

[Господин Лебель, это же…!]

[Да. Это Небесный Бог.]

Лебель тихо усмехнулся.

«Меня и так берегут больше, чем нужно».

Его смех заметили только двое. Демиан и Эдмунд, сидевшие ближе всех. Демиан смотрел на Лебеля со странно побледневшим лицом, а Эдмунд лишь приподнял уголки губ.

Оба знали о его связи с богами.

Ютис, заворожённо глядя на исчезнувшие золотые строки, убрал меч и подошёл к Лебелю, протягивая ему руку.

— Мм? Ютис…!

Он не успел договорить — Ютис уже тянул его за руку. Лебель неловко поднялся и встал рядом с ним, снизу вверх глядя на него.

Ютис повёл себя неожиданно, но никто не посмел его остановить. Священники были заняты разбором исчезнувших древних строк, а дворяне всё ещё не могли опомниться от осознания, что бог, в чьё существование они не верили, только что явил себя.

— Мы ведь так и не провели свадебную церемонию.

— ……?

В этот миг Илла, улыбнувшись, посмотрел на них и спросил:

— Готовы ли вы дать клятву перед Богом?

— Какую ещё клятву…

— Да. Готов.

В отличие от растерянного Лебеля, Ютис ответил мгновенно. Лебель повернул голову от Иллы к нему и наткнулся на его взгляд — Ютис смотрел на него сверху вниз.

— Сам Бог смотрит на нас, и я хотел бы принести ему клятву. Разве не ему я обязан встречей с вами? Услышав мой ответ, он сможет со спокойным сердцем доверить вас мне.

«Вообще-то нашей встречей ты обязан не Небесному Богу, а Богу Демонов».

— И раз уж мы получили столь драгоценный свадебный дар, нужно показать ему прямо здесь, как мы любим друг друга.

Ютис, обхватив Лебеля за талию, встал перед статуей бога. Его серьёзный, низкий голос разнёсся по залу.

— Я сделаю всё возможное, чтобы опасения Бога не сбылись. Но одну вещь я должен сказать иначе: это я обрёл счастье, встретив свою жену. Спасибо, что вверили мне столь любимое создание.

В ответ на его слова свет стал ещё ярче. Лебелю показалось, что он слышит у самого уха смех Небесного Бога.

[…Я тревожился, но, видя, как сильно он тебя любит, теперь я спокоен.]

В голове Лебеля прозвучал слабый голос Небесного Бога. Такого он не ожидал. Но оттого, что Бог одобрил Ютиса, на душе потеплело.

— Не стоит тревожиться.

— …Что он сказал? Я не слышал.

Ютис, не услышавший слов Небесного Бога, напряжённо спросил.

Небесный Бог был Лебелю почти как родитель, и, конечно, Ютису хотелось выглядеть перед ним достойно.

— Сказал, что я вышел замуж за хорошего человека.

Ютис улыбнулся так ослепительно, что, казалось, от него исходит свет.

Глава 119

После случившегося в храме в приёмном зале стало ещё шумнее. Те, кто не попал в храм, внимательно слушали рассказы тех, кто видел всё своими глазами.

Но даже те, кто не видел, могли в любой миг посмотреть запись — повсюду стояли записывающие кристаллы. Священники же сразу после церемонии поспешно удалились, заявив, что должны истолковать откровение.

«Значит, будут расшифровывать те строки…»

Первое предложение ещё ладно. Но как только они расшифруют «свадебный дар», всем станет понятно, кого назвали «дорогим дитя».

Глядя на священников, чьи глаза загорелись оттого, что снизошло откровение, и на дворян, которые до сих пор только об этом и говорили, Лебель тихо вздохнул.

«Кажется, будет хлопотно…»

Впрочем, и сейчас было не легче. Все так и крутились поблизости, бросая на одиноко стоявшего Лебеля любопытные взгляды.

«Ах, лучше бы я остался рядом с Ютисом».

Но, увидев Ютиса, утонувшего в толпе, он лишь покачал головой. Слишком многие хотели выразить ему своё почтение.

К тому же всё вокруг гудело от желающих хоть одним глазом взглянуть на святой меч.

«Может, стоило остаться с отцом или тестем?» Но и возле них была целая толпа.

Люцерис по-прежнему сидел на плече Эдмунда и, наслаждаясь почтительными взглядами, гордо расправлял плечи. А Эдмунд был занят — обсуждал с вассалами положение дел в империи.

Завтра круглый стол, но, судя по тому, что уже на приёме заговорили о перемещениях зверей и об империи, все были крайне встревожены.

Демиан тоже был занят. По правде, он пытался представить Лебеля знакомым женам, но Лебель уклонился. Демиан и сейчас время от времени бросал на него острые взгляды, но Лебель их игнорировал.

С того самого момента, как они вошли вместе с Ютисом, его засыпали вопросами. Он сбежал, устав до тошноты, и снова проходить через это ему совсем не хотелось.

«С меня уже хватит».

Похоже, Демиан, увидев его состояние, оставил попытки и теперь вёл беседу о делах земель. Речь шла о том, какие товары из разных краёв можно поставлять в империю, какую прибыль это принесёт каждой семье и всему Северу в целом.

Лебелю нечего было сказать, чтобы вклиниться в этот разговор.

Одни обсуждают возможность войны с империей, другие — торговлю с ней же.

Впрочем, независимо от войны, выход северных товаров в империю — дело хорошее. Кое-какие пути уже налажены, и обмен с ближайшими землями продолжается.

Лебель, ни к кому не присоединяясь, стоял у стены. Иногда кто-то бросал на него любопытный взгляд, но близко не подходил.

Несколько человек уже пытались приблизиться к одиноко стоявшему Лебелю. Одни, не получив ответа на свои вопросы и наткнувшись на его полное безразличие, уходили, кипя от уязвлённой гордости. Другие просто терялись под его пустым, немигающим взглядом и отступали.

«Так вот что такое светская жизнь. Люди живут до изнеможения утомительно. Напускают на себя фальшивый вид, крутятся вокруг, готовые поступиться гордостью, лишь бы урвать хоть крошку».

Лебель терпел скуку, опершись спиной о стену. В этот миг он заметил, как проходивший мимо слуга наполняет бокалы вином.

Из человеческой еды и питья он лучше всего разбирался в алкоголе. Даже в мире демонов многие сходили по нему с ума, и на собраниях с ними ему часто доводилось к нему прикасаться.

Лебель взял бокал. В меру сладкое вино было довольно сносным. Он потягивал его, разглядывая людей, когда к нему кто-то подошёл.

«Интересно, с каким желанием этот?» — подумал Лебель и поднял голову. Брови его дрогнули.

Это был не незнакомец. Йорсен с мягкой улыбкой приветствовал его:

— Прошу прощения, что не представился раньше. Йорсен Теро. Мы с Ютисом близкие друзья с детства.

— …Близкие, говоришь. А чего же не рядом с ним?

— Вообще-то я подходил. Но он так решительно отослал меня обратно… Я был немного удивлён. Не ожидал, что он мне такое скажет.

«Похоже, он и вправду намерен держать слово».

— Так ты поэтому пришёл сюда?

— Мне хотелось взглянуть на вас поближе.

Если честно, Лебелю и самому было любопытно. Правда, совсем не в хорошем смысле, но этого он вслух не сказал бы.

— Все сомневались. Говорят, вы выдержали его гон. А у меня вот совсем не вышло.

Йорсен говорил это с лёгкой усмешкой, явно не понимая, как его слова звучат для собеседника. А «все», о ком он упомянул, — это наверняка те, с кем он такие разговоры и вёл.

— А мне понравилось.

— …Что?

Не обращая внимания на ошарашенного Йорсена, Лебель сам задал вопрос:

— Ты ведь рыцарь?

— А, да. Ютис рассказал?

— Видно и так. У тебя особая аура.

«И всё же ты боишься Ютиса».

Неужели его облик был настолько ужасен? А ведь он его близкий друг. Друг оказался куда безжалостнее демонов. Впрочем, людей ему никогда не понять.

— Можете говорить прямо. Я и сам был в таком же положении, так что смогу вас понять.

Йорсен никак не мог поверить. Человек перед ним — выдержал гон Ютиса? С которым он сам не справился. Точнее, ему даже не дали опомниться: его жизнь оказалась под угрозой сразу.

Отец несколько раз объяснял ему, чего ждать. Но рассказы и реальность координально отличались. Глаза Ютиса сияли и смотрели на него как на добычу.

При одном воспоминании о том ужасе его тело пробирала мелкая дрожь. Именно поэтому он не мог поверить.

Что Лебель действительно провёл с Ютисом гон.

Увидь он его в том обличье, он бы и думать не мог о том, чтобы остаться, — только бежал бы без оглядки.

Во время гона Ютис пытался утолить только голод. Феромоны были для него всего лишь запахом, по которому он выслеживал добычу.

Казалось, шрам от звериного укуса на руке вновь заныл.

Ютис с детства выделялся. Даже в человеческом обличье он был незауряден. Как простой человек мог справиться с ним, когда тот стал чудовищем?

— У тебя проблемы со слухом? Или слов не понимаешь?

Йорсен, сжимавший свою руку, опустил её и поднял голову. И вздрогнул.

Там, в храме, ему показалось, что этот человек создан для солнечного света. Но сейчас, в полумраке, его алые глаза светились тихо и жутко, как у хищника, затаившегося во тьме. Словно он смотрел на добычу.

— Мне совсем не было страшно.

— В-выходит, с вами всё в порядке, — неловко пробормотал Йорсен.

Такого он не ожидал. Он подошёл к Лебелю из жалости.

Это чудовище, похоже, решило, что Лебель — его омега, раз они провели гон вместе. Стоило кому-то направиться к Лебелю, как оно уже сверкало глазами. А сам Лебель, ничего не замечая, спокойно оглядывал собравшихся.

Будучи омегой, он хорошо понимал, как далеко может зайти альфа в своей одержимости. Лебель же даже не догадывался, что всякого, кто к нему подходил, немедленно отгоняли прочь, и оставался совершенно безмятежным. Потому Йорсен и решил его предупредить.

То, что Ютис превращался в чудовище, было огромным изъяном, но в целом о нём говорили как о человеке неплохом. Да, он был угрюм и суров с виду, но умел думать о других. Однако не дай бог кому-то было обмануться этим.

Как человек Ютис был неплох. Но как альфа и омега они были совершенно несовместимы.

— Это всё, что ты хотел сказать?

Но Лебель держался с таким простодушием, что это обезоруживало.

— А, нет. Я хотел разобраться с тем недоразумением. Вы, случайно, не знаете, какие отношения нас с Ютисом связывают?

— И какие же?

— …Не слышали. В духе Ютиса.

Он мог бы объясниться, но вместо этого всё держал в себе и ничего не рассказывал. Эту черту можно было счесть достоинством, но Йорсена она неизменно бесила.

— Мы с Ютисом друзья с детства, но из-за близости наших семей в детстве нас связывала помолвка. Впрочем, это было лишь соглашение между домами. Между нами нет ничего такого.

Услышав тихий, низкий смех Лебеля, Йорсен посмотрел на него сверху вниз. Чуть приподнятые уголки его губ были полны уверенности.

— Я по глазам вижу, что он тебя не любит. На меня он смотрит совсем иначе.

Лебель произнёс это с таким видом, будто хвастался. Йорсен слегка приоткрыл рот.

— Ну, поначалу меня это, конечно, разозлило. Я сразу почувствовал, что между вами что-то было. Но это всё в прошлом. Ты проиграл, а я выиграл.

— Я проиграл…?

В этот миг глаза Лебеля блеснули. В клубящихся чувствах Йорсена он увидел и кое-что ещё.

Слово «проигравший» ударило Йорсена по самому больному. Может, потому, что они с детства росли вместе, его постоянно сравнивали с Ютисом.

И каждый раз он чувствовал смутное чувство неполноценности. А теперь Ютиса избрал сам Бог.

Даже его проявление как омеги было для него тайным унижением. Альфы физически намного превосходили омег. Для рыцаря, где врождённая сила тела значила так много, это было нечестно. И со временем разница только увеличивалась.

И в такой ситуации их связали помолвкой. Сам он не мог стать главой рода, но этот союз должен был послужить Северу. Йорсен был полон решимости.

В отличие от других омег, он был уверен, что справится с Ютисом. Но не справился. Лишь оказавшись перед ним лицом к лицу, он понял: омеги бежали не от страха и не от слабости.

Феромоны, вдавливающие в землю всем телом, чуждая, безумная внешность — это был не Ютис.

Это Демиан был исключением, раз смог выдержать изменившийся облик. И только тогда он понял, почему семьи из поколения в поколение обсуждали проблему супруги для дома Хестро.

Он не хотел умирать. Он даже пошёл против воли отца и настоял на расторжении помолвки. И в глубине души был уверен, что ни один омега не сможет вынести Ютиса. Но такой омега нашёлся. И, говорят, они счастливы вместе.

Казалось, этот хрупкий омега перед ним хвастался тем, что смог выдержать то, что не смог он.

— Ютис теперь мой.

Глава 120

Хотя Лебель вряд ли хотел именно хвастаться, для Йорсена это прозвучало именно так. Он пристально вглядывался в него, пытаясь понять, искренне ли тот говорит.

— Меня просто раздражало, что вы двое были так близки. Но сейчас меня куда больше раздражают те, что так и вьются вокруг Ютиса. Разве не видно, что ему это в тягость? И чего они так липнут?

Лебель поморщился и кивком указал на людей, галдевших возле Ютиса.

— Это всё наследники вассалов, которые долгие годы служат дому Хестро…

— Знаю. Отец вкратце мне всё объяснил.

Лебель ответил с присущим ему безучастным выражением — тем самым, что так часто появлялось у Ютиса. Йорсен опешил.

«А ведь и правда, они два сапога пара».

Было очевидно, что они в совершенно разном положении. Прежде Йорсен до крайности недоумевал, как этот омега — такой хрупкий, куда слабее прочих — сумел всё это вынести.

А теперь он смотрел на него с любопытством совсем иного рода.

— Мне хотелось бы ещё послушать рассказы молодой госпожи. Не только о гоне, ведь ходит и много других слухов. Должно быть, всем не терпится проверить, что из них правда.

Лебель никак не отреагировал ни на одно его слово. Глядя на его надменно-невозмутимое лицо, Йорсен недовольно нахмурился.

Однако Лебель лишь не отвечал, а сам при этом внимательно изучал Йорсена.

— Насколько мне известно, влиятельные семьи Севера — Линдаль, Морден, Бельбертон — направили молодой госпоже личные письма. Ходят слухи, что к письмам приложили и весьма ценные дары.

Похоже, он не только боялся Ютиса, но и страдал от чувства неполноценности.

— Должно быть, господина и Ютиса они боятся, вот и пытаются прощупать почву через более доступную молодую госпожу. Вы в курсе? Обычный человек застывает на месте, просто оказавшись перед ними.

— То есть, ты тоже?

Тело Йорсена напряглось. Лебель же просто смотрел прямо перед собой, даже не глядя на Йорсена.

— Ха-ха, со мной-то, разумеется, всё в порядке. Сколько же я знаю Ютиса… с самых давних пор.

Однако его голос слегка дрожал. И сам Йорсен это почувствовал, оттого и сжал кулаки. В тот миг, когда между ними повисла странная тишина, к ним приблизился другой дворянин.

Стороннему наблюдателю казалось, будто Лебель и Йорсен ведут приятную беседу, поэтому дворяне, только и ждавшие удобного момента, решили вмешаться.

— О чём это вы так оживлённо беседуете? Если не сочтёте за дерзость, не позволите ли и нам присоединиться?

С появлением новых людей неловкое молчание рассеялось.

— Мы говорили о Ютисе. Всё же молодая госпожа ещё многого не знает о нём.

— Ах, и правда. Вы ведь двое были друзьями с самого детства.

— Кстати, а известно ли молодой госпоже, какие именно отношения вас связывали?

— Я уже всё объяснил.

— Вот как.

Дворянин, закинувший ненужный намёк, сдержанно улыбнулся, но Йорсен с притворной лёгкостью отмахнулся.

Лебель молча потягивал вино.

«Ловко играет. Не понимаю только, зачем устраивать эту психологическую дуэль прямо при мне. Впрочем, в мире демонов тоже подобное случалось».

— Молодой господин поистине был великолепным командующим на войне.

— И каким он был?

Лебель, стоявший до этого так, словно наблюдал за пожаром с другого берега реки, проявил интерес. Лицо дворянина тут же просветлело, и он дружелюбно заговорил:

— Похоже, ваш супруг не рассказывал вам об этом?

— Ютис не любит хвалиться.

— Молодой господин вполне может смело рассказывать о своих подвигах. Я тоже участвовал в той войне. Вы знаете об операции на равнине Пальма?

— Вы были задействованы в той операции?

— Да, именно так. Молодой господин прорвал тактический строй империи лобовой атакой и привёл Север к победе. И это при том, что сражение происходило на равнине — редкость для Севера.

О войне он знал мало, но о землях Пальма слышал. Когда пришла весть, что в империю вторглись демонические звери, Демиан первым делом обеспокоился именно о землях Пальма — самых близких к имперским границам.

— Это же земли, что отошли к Северу?

— Прежде это были территории империи, прилегающие к Северу, но теперь они наши. Они заманили нас на равнину, где их тактика, как они были уверены, сработает безотказно. На бескрайней равнине ни внезапной атаки не устроить, ни кавалерией не развернуться. А имперские лучники к тому времени уже заняли позиции.

Истории тех, кто пережил войну, услышать было непросто, поэтому и остальные дворяне затихли, внимательно слушая.

— Путь был всего один, так что столкновения было не избежать. Молодой господин просто побежал напролом, уклоняясь от стрел, что ливнем сыпались с неба.

— Как такое вообще возможно? Сколько ни думай, он должен был получить ранение от стрелы…

— Попадания, конечно, были, но не смертельные. Молодая госпожа, вы, наверное, и так знаете, как он крепок… Вам известно о звере по имени силка? Это особый демонический зверь, на котором ездят рыцари дома Хестро.

— Ах, знаю. Я и сам видел их несколько раз.

— Поскольку силки были не только у молодого господина, но и у нескольких его подчинённых, смятение в рядах врага посеяли без труда. Да, эти демонические звери, подвластные лишь выдающимся рыцарям, и правда особенные. Северные лошади тоже, конечно, превосходят имперских…

Слушая, Лебель почувствовал, что что-то не так.

Разве не все северяне умеют управляться с силкой? Но, судя по его словам, это под силу только рыцарям…

— Разве не все северяне умеют ездить на силках?

Говоривший дворянин смутился и замахал руками.

— Да разве такое возможно! Численность силков невелика, а главное — вы же видели их размеры. Управляться с ними очень непросто. К тому же это демонические звери, так что обычный человек и сесть на них не сможет.

— Ха-ха. Для рыцарей замка Хестро верховая езда на силках — дело обязательное, так что молодая госпожа вполне мог ошибиться.

«Что? А я и не знал…»

Только теперь он заметил, что собравшиеся вокруг дворяне вовсе не были сильными людьми. Это те, кто находился в замке Хестро, отличались исключительной силой. Впрочем, это и понятно: им ведь нужно выдерживать ту демоническую энергию, которую излучали Эдмунд и Ютис.

— Поскольку рыцарский орден обязан отправляться в поход при появлении демонических зверей, к навыкам относятся крайне строго.

«Ну, это ладно…»

— Но в него попали? Невозможно уклониться от всех стрел.

— Разумеется, его ранили, но разве молодой господин обычный человек? Даже несколько попаданий для него — пустяк.

Брови Лебеля едва заметно сдвинулись, но дворянин, не замечая этого, продолжал увлечённо говорить:

— Его вид посреди поля боя — окровавленный, но без устали сражающийся — до сих пор поражает, как только вспомню. К слову, молодой господин провёл двойную операцию. Пока всё внимание было приковано к фронту, империя и не заметила, как мы зашли с тыла и нанесли внезапный удар. Господин Йорсен, вам-то это известно куда лучше.

Йорсен, приняв эстафету, продолжил рассказ.

Упоминание о крови Ютиса ему не понравилось, но это дела минувшие. Зато слушать о его подвигах — приятно. А уж от историй о том, как империя оказывалась в безвыходном положении, настроение становилось и вовсе отличным.

Должно быть, из-за того что Лебеля считали имперским принцем, никто до сих пор не затрагивал при нём подробностей войны. Для жителя Севера это были бы упоительные и славные рассказы, но для подданного империи — горькие.

— Ха-ха, похоже, молодая госпожа относится к этому спокойно.

— Нет причин реагировать иначе.

Время от времени разговор скатывался к завуалированным колкостям, но Лебель невозмутимо их игнорировал.

Но его задевало другое.

Поначалу он не замечал, но теперь, находясь так близко к Йорсену, он всякий раз, когда эмоциональные всплески того усиливались, не упускал исходящую от него демоническую энергию. Вот и сейчас она мелькнула и исчезла.

«Глупо было ожидать, что демон сумеет обуздать своё любопытство».

— Хм, может, на этом закончим? — острожно спросил Йорсен, глядя на Лебеля, который совсем перестал отвечать.

Только тогда дворяне, увлечённые разговором и не обращавшие внимания на реакцию Лебеля, все как один начали следить за его настроением. Речь-то шла о воинской славе Ютиса, но истории эти рассказывали о поражении империи — родины Лебеля.

— Ничего страшного. Слушать о подвигах мужа — одно удовольствие. Вот только…

Лебель резко потянул за воротник стоявшего рядом Йорсена. Движение вышло настолько грубым, что верхняя пуговица отлетела, а ткань у горла растянулась. Благодаря этому стал виден вырезанный ниже знак.

Свидетельство заключённого с демоном договора.

Не сумев обуздать любопытство и ненароком выдав своё присутствие, демон совершил роковую ошибку.

Имя «Лебель» было хорошо известно. Сомнений не было — демон узнал его.

— Кха…! Ч-что вы себе позволяете?!

Йорсен попытался грубо стряхнуть руку Лебеля, но пальцы, вцепившиеся в воротник, держали крепко. Несмотря на тонкое запястье, сила оказалась огромной.

Он, рыцарь, мало того что позволил напасть на себя тому, кто, казалось, никогда и меча в руках не держал, так ещё и уступал ему в силе. Окружающие дворяне уже начали перешёптываться, спрашивая, что происходит.

Йорсен, чья гордость была задета, хотел было возмутиться, но от следующих слов Лебеля вздрогнул как громом поражённый и застыл.

— Ты связан с демоном. Наверное, ты его контрактник?

— ……!!

Смятение, которое Йорсен не сумел скрыть, само подтвердило правдивость этих слов.

В среднем мире обитает немало демонов. Для долгоживущих демонов это просто площадка для игр, где можно вволю порезвиться. Так что есть и те, кто специально проводит ритуалы, мечтая, чтобы их призвали люди.

Так что демонов, тайно живущих среди людей, было совсем не мало. Лебель и сам мог припомнить с десяток тех, кто с восторгом рассказывал, как забавны бывают люди.

В этот миг кто-то обхватил Лебеля широким объятием: одна рука легла на плечо, другая — на запястье. Возникло мимолётное ощущение, будто ноги оторвались от земли, и его прижали к груди.

В отличие от Йорсена, который пыхтел и пытался вырваться, Лебель, не прилагая сил, просто разжал пальцы. Потому что по аромату, коснувшемуся кончика носа, он понял — это Ютис.

— Супруга, вы опьянели.

Голос Ютиса звучал непривычно сбивчиво, но говорил он размеренно. Он смотрел на Лебеля с угрюмым видом, словно иного объяснения происходящему просто не могло быть. Лебель же лишь недоумённо склонил голову набок, не понимая, в чём дело.

Глава 121

Ютис, находясь неподалёку, то и дело поглядывал на Лебеля.

Он знал, что Лебель не любит смешиваться с толпой, и, когда тот сказал, что устал и хочет побыть один, ему ничего не оставалось, кроме как отпустить его.

В глубине души Ютис и сам хотел остаться с ним наедине. Но аристократы не отпускали его, поэтому он мог лишь время от времени наблюдать за ним.

Лебель, стоявший у стены и осматривавший присутствующих, излучал благородство. Он был прекрасно одет и притягивал к себе все взгляды, а поскольку стоял один, рядом кружилось несколько дворян.

Ютис не сомневался, что Лебель прекрасно разберётся с ними сам, но всё равно сверлил взглядом затылки каждому, кто к нему приближался.

В тот миг к Лебелю подошёл Йорсен. После того небольшого происшествия, когда Ютиса захлестнул гон, их отношения с Йорсеном стали напряжёнными. Из-за этого помолвка была расторгнута, но чувств между ними не было, и оба лишь вздохнули с облегчением.

Его беспокоило лишь то, что Йорсен мог ему сказать.

После того дня отношение Йорсена изменилось, и Ютис знал, что теперь тот смотрит на него с опаской, как и все остальные.

Увидев их вместе, Ютис захотел узнать, о чём они говорят, но вокруг было так шумно, что он не мог разобрать ни слова. Впрочем, Лебель не выказывал никаких признаков волнения.

«Значит, не о гоне», — подумал Ютис, успокаиваясь. Но тут к ним подошли другие дворяне, явно намереваясь вклиниться в разговор, пока рядом был Йорсен.

И тут кое-что изменилось. Лебель, до этого казавшийся совершенно безучастным, открыл рот. Атмосфера разительно отличалась от той, что была прежде. Ютис обратил внимание на бокал в руке Лебеля. Щёки у него слегка порозовели, и он стал чаще улыбаться.

«Точно опьянел».

Дворяне, что-то без умолку болтавшие, при каждом низком смешке Лебеля заворожённо замолкали, а потом с ещё большим воодушевлением продолжали свои речи.

Ютис так и застыл, повернув голову в сторону Лебеля. Он совершенно не слышал, что говорили другие.

И тут Лебель наклонился к Йорсену почти вплотную. Ютис знал, что Йорсен — омега. Знал и то, что Лебель любит его. Но он не мог подавить бушующую в груди ревность.

Не успев осознать своих чувств, он уже шёл к Лебелю.

— На этом с выпивкой довольно.

Ютис перехватил из руки Лебеля бокал, в котором оставался всего глоток вина, и поставил его на стол. А поскольку расспрашивать Лебеля напрямую он не решался, он уставился на Йорсена с яростью, словно тот был негодяем, положившим глаз на его супругу.

Йорсен даже не заметил взгляда Ютиса. Из-за слов, обронённых Лебелем, по его спине ручьём тёк холодный пот.

— Я почти и не пил.

Взгляд Ютиса переместился на стол, где собрались пустые бокалы. Их оказалось куда больше, чем он ожидал.

— Да выпей я всё это, и то бы не опьянел, — оправдываясь, добавил Лебель, вспомнив, как Ютис заявил, что он пьян.

— …Если выпьете слишком много, завтра вам будет дурно. Супруга, если вам скучно, не проводить ли вас в комнату отдыха? Здесь даже стульев нет, вы, должно быть, всё это время стояли. Ноги не болят? Я провожу вас.

— А мне как раз стало интересно.

— И что же такого интересного?

— Мы как раз обсуждали охоту на демонических зверей и войну, в которых отличился молодой господин, — сказал один из дворян, не упустивший возможности познакомиться с Ютисом. Ютис даже не взглянул на него, продолжая смотреть только на Лебеля.

— …Вы могли бы спросить у меня.

— Приятнее слышать от других. Видно, как все тобой гордятся.

Лебель тихо улыбнулся, будто это и впрямь наполняло его гордостью. Лицо Ютиса застыло. Ему показалось, что в воздухе поплыл душистый феромон Лебеля — мягкий и обволакивающий.

В тот миг, когда лицо Ютиса окаменело, Лебель указал ему за спину:

— А как же те, кто ждёт тебя?

Из-за того что Ютис так внезапно покинул толпу, взгляды тех людей обратились теперь и на Лебеля.

— Я уже всё сказал, что хотел.

Дворянин, не успевший договорить, всё так же молчал. Лучший рыцарь Севера смотрел на него, предупреждая не мешать, — и у того не хватило духу сказать хоть слово.

Да и дворяне, находившиеся рядом с Лебелем, не выдержав угрожающих взглядов Ютиса, один за другим начали расходиться.

— О чём вы говорили с Йорсеном? Казалось, вы беседовали довольно долго…

— А, он сказал, что хочет прояснить недоразумение, и всякое такое.

— Я же говорил вам. Между мной и ним ничего нет.

— Я и сам знаю.

Хотя они с Йорсеном были помолвлены, это было лишь соглашение, заключённое родителями в детстве. Лебель выслушал краткое объяснение и лишь кивнул.

От его спокойной реакции Ютис, напротив, занервничал ещё больше.

— Но есть кое-что поважнее, Ютис.

— Да?

— Вот этот — он наверняка связан с демоном.

Когда появился Ютис и дворяне начали расходиться, Йорсен попытался сбежать, покинув зал, но Лебель указал на него пальцем.

Ютис на миг растерялся, увидев на конце пальца Йорсена, но при слове «демон» тело среагировало само. Быстрым шагом он приблизился к нему, схватил за плечо и развернул к себе.

— Ю… Ютис?

Меч, служивший до этого лишь украшением на потеху публике, наконец-то обрёл своё истинное предназначение.

То, что Йорсен был его другом детства, не имело никакого значения. У Лебеля не было причин лгать.

С силой надавив Йорсену на плечо, Ютис заставил его рухнуть на колени, а затем выхватил святой меч и вонзил его в ногу, чтобы тот не смог бежать.

— А-а-ах!

Йорсен, не в силах пошевелиться, рухнул на колени и, застонав, осел на месте.

По залу, где ещё мгновение назад плыла музыка, разнёсся человеческий крик. Увидев кровь на полу, дворяне в ужасе попятились.

— Ютис, что ты творишь? — выкрикнул Демиан, грубо расталкивая толпу.

И в этот миг, будто подтверждая связь Йорсена с демоном, раздался жуткий, нечеловеческий вопль.

Из тела Йорсена вырвалась чёрная фигура. Она напоминала колеблющийся туман, но на самом деле это был демон, прятавшийся внутри человеческого тела.

Его извивающиеся движения напоминали предсмертную агонию.

[Г-господин Лебель…!]

У этой фигуры не было глаз, но взгляд её был совершенно явно обращён к Лебелю. Демон, словно хорошо его знал, посмотрел на него и позвал по имени.

Но Лебель, не обращая внимания на муки демона, смотрел только на Ютиса.

Он был изрядно удивлён. Он сам сказал Ютису, что Йорсен связан с демоном, но никак не ожидал, что тот схватит его прямо здесь, на месте.

А ведь они были друзьями с детства, когда-то — женихом и невестой, да и родители их были близки. Но Ютис, услышав лишь его слова, без малейших колебаний бросился обезвреживать такого человека.

В этот миг Ютис обернулся и посмотрел на Лебеля. В его взгляде не было ни тени сомнения или подозрения. Скорее он выглядел так, будто гордился собой: он поверил словам Лебеля и схватил того, кто был связан с демоном.

— Ха-ха-ха!

По залу, где только что витал крик ужаса, разнёсся чистый, звонкий смех. Головы всех дворян как по команде повернулись в его сторону.

— Эй, ты…

Демиан ошеломлённо смотрел на Лебеля. Уголки его глаз красиво изогнулись, а по лицу разлилась сияющая, почти невинная улыбка.

Ютис тоже заворожённо смотрел на Лебеля. Улыбка, расцветавшая, когда тот смотрел на него, была настолько очаровательной, что он не хотел делиться ею ни с кем.

Ему до смерти хотелось сейчас же броситься к нему и заключить в объятия, но он не мог отпустить того, кто был связан с демоном.

Услышав голос Демиана, Лебель спохватился и стёр улыбку. Он вернулся к безучастному выражению лица так мгновенно, что все вокруг засомневались — не показалось ли им.

— Эм, простите. Наверное... смех сейчас был неуместен…

Но Лебель, похоже, всё ещё не мог сдержать рвущийся наружу смех и тихо выдохнул.

Вокруг царила такая тишина, будто время остановилось. Никто не смел даже вздохнуть, все как заворожённые смотрели только на него. Лебель же под бесчисленными изумлёнными взглядами преспокойно прошёл вперёд. Остановившись перед Йорсеном, он спокойно посмотрел на него сверху вниз.

— Так это был ты. А ты был неплохим парнем.

Тихо пробормотав это, Лебель повернулся и обратился к Демиану:

— Отец, похоже, этот человек заключил договор с демоном. Вы всё сами видели.

Размытая фигура, появившаяся за спиной Йорсена, уже исчезла, но все отчётливо успели её разглядеть.

— Нет, это не так! Я…! А-ах!

— Не двигайся.

— Ютис…! Т-ты поверил словам этого человека и… и так со мной…!

— «Этого человека»? Это моя жена.

Йорсен пытался отрицать, но никто не осмелился вмешаться. Слишком уж свирепым был вид Ютиса, да и все видели всё своими глазами. В этот миг позади показался отец Йорсена — Харбан.

— Йорсен, неужели ты и правда… заключил договор с демоном?

— ……!

Тело рыцаря, прошедшего бесчисленные поля сражений и выжившего, без остановки дрожало. У Йорсена не хватило наглости посмотреть отцу прямо в глаза, и он, пошевелив губами, медленно опустил голову.

— Супруга, что нам делать?

— Давай спросим у тестя. Как вы поступите?

— Я… я действительно заключил договор с демоном, но я никогда не причинял вреда Северу! Север — моя родина! Когда нападали демонические звери, когда шла война — я всегда сражался за Север!

Йорсен, поняв, что это его последний шанс оправдаться, выложил всё. В его словах не было лжи, и Эдмунд на мгновение погрузился в раздумья.

— Даже если ты так говоришь, мы не знаем, что на уме у демона. К тому же сейчас демоны нацелены именно на Север. Если демоны общаются между собой, то демон, заключивший с тобой договор, мог через тебя выведать сведения о Севере и передать их другим.

Лицо Йорсена побелело, он лишь прикусил губу. По знаку Эдмунда ожидавшие поблизости рыцари приблизились и взяли его под стражу. Йорсен не сопротивлялся.

Глава 122

— …Господин, я могу допросить Йорсена? Обещаю, Северу это не навредит.

— Поступай как знаешь.

— Благодарю за вашу любезность.

После случившегося с демоном в зале повисла тревога. Теперь каждый своими глазами увидел: демоны на Севере — не слухи, а реальность. Эдмунд обвёл собравшихся спокойным взглядом и заговорил:

— Пусть демоны и точат зуб на Север, мы не из тех, кто сдаётся без боя. Как отстояли свою землю от демонических зверей — так и с демонами справимся. Именно поэтому Ютис был избран Богом. И сегодня, я считаю, он доказал, что это возможно.

Ютис молча вложил святой меч в ножны. Его невозмутимость внушала собравшимся больше доверия, чем любые речи.

— Север всегда выживал среди опасностей. Так будет и сейчас.

Дворяне ответили аплодисментами.

Увидев собственными глазами силу святого меча, никто больше не посмел бы спорить. Едва обстановка улеглась, дворяне наперебой заговорили:

— Семья Теро теперь обречена.

— Но глава их рода ещё при власти. Он по-прежнему вассал дома Хестро с немалым влиянием.

— Да только наследник, лорд Йорсен, вон в каком положении оказался…

— С самого начала Йорсен не подходил на роль наследника — он же доминантный омега. Приведи он хорошего зятя — ещё можно было бы сохранить род. Но кто теперь возьмёт в супруги человека, связавшегося с демоном?

— Надо же, Йорсен — и вдруг контракт с демоном… И ради чего?

Кое-кто уже предвкушал крах влиятельного рода, прикидывая, как урвать власти. Появление демонического контрактника поражало, но собственная выгода волновала их куда сильнее.

— Как вы вообще узнали? Вам святой меч подсказал?

— Этот дымный силуэт — он и был демоном?

— Демон и шелохнуться не мог из-за святого меча, да? Пока с нами молодой господин, Северу ничего не грозит!

Те, кто увидел святой меч в деле, наперебой пытались заговорить с Ютисом, не в силах сдержать изумления.

Были и те, кто проявил интерес к Лебелю.

— Молодая госпожа, позвольте спросить… почему вы засмеялись? Я, как только увидел демона, оцепенел от ужаса.

— Говорят, на вас и раньше демон нападал. Разве после такого не должно быть ещё страшнее?

— Видно, вы куда крепче, чем кажетесь.

— Или, может, вы так спокойны, потому что вы — маг?

— Я слышал, демона и тогда молодой господин прогнал. Но, возможно, вы тоже приложили руку?

— И правда, глядя на вас, видно, что вы не из тех, кто просто так даст себя в обиду.

Все эти перешёптывания долетали до ушей Лебеля. А он всего лишь рассмеялся — смех сам вырвался. Но это, похоже, уже обросло нелепыми догадками.

Тут к нему подошёл Демиан.

— Ты опознал его?

Скрывать было нечего, и Лебель кивнул.

— Это не тот демон, что напал на вас раньше?

На лице Демиана читалась тревога. Лебель лишь пожал плечами.

— Можете не волноваться. У этих нет намерения с нами враждовать.

— И откуда ты знаешь?

— Потому что здесь я.

— Ты разве забыл? Демон, что охотится за тобой, охотится и за Севером.

— Ах, но всё равно всё в порядке. Гордость демона явно задели — на него напал человек, а он даже не атаковал в ответ.

— Может, он просто испугался святого меча?

— Ну, возможно.

Хорошо, что Ютис проявил себя. Но люди, которые только и смотрели на святой меч, восхваляли бога и вились поблизости, изрядно раздражали Лебеля.

Впрочем, были и те, кто считал великим самого Ютиса. Ради них он и терпел всё это.

— Я ведь всё это для Ютиса и готовил. Хорошо, что сработало. Демона без плоти трудно убить, даже если он связан контрактом с человеком. Но святой меч неожиданно пригодился. С такой силой он и против Нормана сгодится. Ютис и тогда мог его убить — не сумел лишь из-за его демонической природы.

Он говорил о демонах — по сути, о собственных сородичах, — но без тени сомнения, с гордостью нахваливал одного лишь Ютиса.

Глаза Демиана сузились. Обычно этот парень, даже когда его хвалили, отделывался коротким «хорошо», а сегодня почему-то говорил без умолку.

— Кстати, похоже, святой меч при соприкосновении с демонической энергией поглощает её. Вот, значит, что имел в виду Михаил, когда твердил о благословении, способном остановить обращение в демона. Для демона демоническая энергия — почти то же, что жизненная сила. Потерял её — умер. Так что не только Норман, но и любой другой демон, нацелившийся на Север, не станет для Ютиса достойным противником.

— Ты пьян, что ли?

Лебель, сыпавший словами без умолку, поднял голову и уставился на Демиана.

— С чего вы взяли, что я пьян? Мне и Ютис только что то же самое говорил.

— Супруга, вы опять пили?

Откуда ни возьмись подоспевший Ютис со вздохом выхватил у Лебеля бокал. Уже второй раз.

Лебель надулся и посмотрел на него, как обиженный ребёнок.

— Вы пьяны, прекращайте пить.

— Ты с самого начала твердишь, что я пьян, а я не пьян. Я и раньше много пил. И тогда не пьянел.

Но его никто не слушал.

— Могу я забрать супругу?

Демиан, опасаясь повторения недавнего, решил, что Лебеля лучше увести.

Лебель хотел было заупрямиться, но Ютис сам вызвался его проводить, и он молча пошёл за ним. Ютис усадил его на диван в комнате отдыха.

— Я приведу Карона.

— То есть хочешь, чтобы я сидел тихо и играл с Кароном?

— Я не это…

— Ладно, хватит. Иди, тебя ждут. Они никогда раньше не видели демонов, а тут и облик его увидели, и ты его прикончил. Так что теперь им наверняка не терпится засыпать тебя вопросами.

«Неужели я правда пьян?»

Он ведь дал себе слово не показывать, что его это задевает. Но, видно, ничего не мог с собой поделать — внутри всё равно кипело. Слова сорвались сами, словно он жаловался.

Незачем было цепляться, но…

— Я сделал что-то не так?

Ютис, кажется, слегка удивился, внимательно посмотрел на Лебеля. Тот помедлил, но всё же ответил:

— Да нет. Просто кое-что мне не нравится.

— И что же именно?

Судя по виду, уходить без ответа Ютис не собирался.

— Стоит ли хвастаться какой-то железкой?

Когда Лебель появился вместе с Ютисом, дворяне без умолку твердили, как хотят разглядеть святой меч поближе или даже прикоснуться к нему. Но самому Лебелю было противно смотреть, как все превозносят меч, полученный от Михаила.

И то, что Ютис поддакивал им, задевало ещё сильнее.

Разве не рядом с ним было его главное сокровище?

Впрочем, Лебель даже не догадывался, что всякий раз, когда кто-то пытался к нему подойти или просто бросить взгляд, Ютис прожигал этого человека глазами.

Ютис, молча слушавший всё это время, едва заметно улыбнулся. Кроме меча — простого орудия, — хвастаться ему было нечем. Только одним. Тем, что он не хотел показывать, боясь, что кто-то позарится на слишком дорогое.

— Я никогда не стану хвастаться своей супругой перед другими.

— …Что?

От неожиданности лицо Лебеля застыло.

Он и правда часто вёл себя так, будто соперничал с богом и его мечом, хоть и старался этого не показывать. Наверное, потому он и заговорил о договоре, и свёл северного демона с Эдмундом.

Ютис понимал: его супруга делает для него очень многое. Даже если он не даёт ему ничего в руки, даже если не говорит прямо.

Ведь даже та привязанность, что уже была у него в руках, — бесценна.

— Я не выставляю напоказ драгоценный камень, которым хочу любоваться сам. Святой меч — да пусть хоть облизывают его, хоть уносят, мне всё равно. Но вы, супруга, — другое дело. Поэтому я не хочу вас показывать. И хвастаться не стану.

Ютис вспомнил, как совсем недавно Лебель весело смеялся и болтал с другими. А он думал, что сумел оградить его от чужих глаз.

Стоило Лебелю оказаться рядом, как он тут же привлекал к себе все взгляды. А Ютису было невыносимо смотреть, как дворяне, называя его супругу "госпожой", с такой лёгкостью к нему подходят.

Потому он и привёл его сюда.

— Похоже, я так же жаден, как демон. Я хочу, чтобы о вас знал только я.

Ютис говорил открыто, не пряча своего желания. Лебель встретил этот прямой взгляд и на миг задумался.

Кажется, он начинал понимать.

Ведь и сам Лебель хотел, чтобы Ютисом гордились и восхваляли его, — но когда вокруг стало виться куда больше людей, чем он думал, его это разозлило.

— Понимаю.

Лебель слабо улыбнулся. Ему было слишком хорошо знакомо это чувство — не хотеть ни с кем делить то, что тебе дорого.

Ютис поднялся и негромко сказал:

— Супруга, пейте только при мне.

— Почему?

— Вам нельзя, вы плохо переносите вино.

— Нормально я его переношу.

— От вина вы чаще улыбаетесь. Если бы это видел только я — ничего страшного. Но кругом ведь и другие. Вы знаете, что каждый раз, когда вы улыбались, все смотрели на вас как заворожённые?

«На меня?»

Но уже в следующий миг Лебель уловил в голосе Ютиса плохо скрытое недовольство и понял: он ревнует. Без тени колебаний он резко притянул Ютиса за руку к себе и поцеловал в щёку.

— Супруга? Почему вдруг…

— Просто захотелось.

Лебель тихо улыбнулся. У Ютиса на мгновение перехватило дыхание.

Глава 123

Обычно он держался уверенно, без тени смущения, — а тут вдруг рассмеялся. Вот поэтому ему и твердили, что он пьян.

Лебель и в обычные-то дни был совершенно беззащитен, а от вина стало только хуже. А стоило ему рассмеяться, как феромоны выплеснулись наружу и обрушились на Ютиса — сладкие, тягучие, словно искушали нарочно.

— Так ты правда уйдёшь? Всё равно ведь будешь слушать одно и то же.

Ютис, пытаясь совладать с нахлынувшими на него феромонами, ответил не сразу. Лебель, не дождавшись ответа, недовольно выпятил губу и цокнул языком.

— …Ладно. У тебя, наверное, много дел.

— Нет. Я останусь с вами.

Ютис произнёс это решительно.

Он не мог оставить его сейчас одного. Ведь он и сам потерял голову от одной лишь улыбки — а вдруг кто-то ещё увидит и тоже поддастся чарам?

— …Правда?

— Супруга, лучше бы вам феромоны…

— Феромоны?

Лебель принюхался. Но собственных феромонов не почувствовал — только резкий запах вина.

«Похоже, я и правда много выпил. И жар, кажется, поднимается».

Он помедлил лишь мгновение, а затем с озорной улыбкой начал выпускать феромоны сам. На таком близком расстоянии его феромоны мгновенно ударили Ютису в голову, и тот до скрежета стиснул челюсть.

Ютис замер с окаменевшим лицом, но Лебель, ничуть не смутившись, обвил руками его шею и, словно ластясь, прильнул к его груди.

Уткнувшись в него, Лебель вдохнул аромат, поднявшийся в ответ на его собственные феромоны. Довольный, он лениво улыбнулся и тихо прошептал:

— Ютис, я, кажется, и правда пьян. Тело горит.

Сказал — и сам ощутил, как от этих слов внутри всё встрепенулось.

Ютис не мог противиться феромонам искушения, что источал Лебель. В его спокойных глазах закружился жар.

Они не успели сказать ни слова, как губы столкнулись. Ютис гладил пылающие от вина щёки Лебеля и глубоко целовал его, сплетая языки.

На балу собралось много дворян, а значит, и альф, и омег было в избытке. Появление демона внесло сумятицу, но цель у дворян брачного возраста была ясна — и повсюду витали тонкие феромоны, призванные показать симпатию.

Ютис же обрушил на Лебеля свои феромоны так, словно хотел стереть без следа и чужие, приставшие к одежде, и те, что исходили от самого Лебеля, — чтобы никто больше не смел их ощутить.

Их дыхание смешалось в одно — сбитое и тяжёлое. Ютис, возбуждённый до предела, пытался отдышаться. Он уткнулся носом в то место, где аромат феромонов был гуще всего, и потёрся об него.

— Ха-а, Ютис…

Возбуждён был не только Ютис. Лебель извивался, пытаясь потереться возбуждённым низом. Плоть Ютиса под одеждой набухла так же быстро.

Но в следующий миг Ютис опомнился и отстранился. Однако голос его оставался низким и хриплым.

— Супруга, нельзя.

— Почему нельзя?

— Ещё бал…

— Отец и тесть и без нас со всем разберутся. А ты просто успокой меня. Я не знаю, как справиться с этим сам. Ты ведь всегда помогал.

Рассудок Ютиса был на пределе.

— Или вернёмся в комнату? Она рядом. Ну так как?

Рассудок Ютиса кричал: сейчас не время для этого. Супруга сказал, что всё в порядке, но раз уж среди северных дворян нашёлся один, заключивший контракт с демоном, могли быть и другие.

К тому же, как сказал отец, тот мог переправлять сведения о Севере кому-то ещё.

Норман и так знал о Севере подозрительно много и явно хотел узнать ещё больше.

А его целью был Лебель — так что расслабляться было нельзя.

Завтра предстоял круглый стол с вассалами…

— Сегодня ведь мы по-настоящему поклялись перед Богом. А значит, с супругой нужно провести первую брачную ночь.

От этих слов последняя нить рассудка Ютиса лопнула — и он одним движением подхватил Лебеля на руки.

Лебель расхохотался над его нетерпеливым порывом. Обычно он терпеть не мог, когда его вот так хватали и куда-то несли, но сегодня готов был простить.

Добравшись до комнаты, Ютис сразу уложил его на кровать и поцеловал. Он целовал долго и жадно, покусывая губы, пока язык не проник внутрь.

Поцелуи покрывали лицо. Словно помечая свою территорию, он губами оставлял следы. Когда поцелуи уже готовы были спуститься ниже, Лебель отстранил его.

— А, подожди. Это надо убрать.

Одним движением руки Лебель отшвырнул святой меч в сторону. Мешающая одежда тоже полетела прочь — с той, что не поддавалась, он справлялся, почти срывая.

То же стало и с одеждой Лебеля. Раздев его, Ютис зарылся носом в обнажённую кожу и вдохнул цветочный аромат его феромонов.

— Ваши феромоны повсюду…

— Я не стал душиться. Потому что тебе нравятся мои феромоны.

— Вы помнили?

— Ты же сам говорил… Ах!

Ютис резко стянул с Лебеля брюки и взял в ладонь его член. С гладкой головки уже сочилась прозрачная капля, похожая на мёд.

Ютис провёл пальцем по кончику, собирая влагу, и начал размеренно скользить вверх и вниз по всей длине.

Грубая от мозолей ладонь заскользила по чувствительной коже. Лебель сам подался навстречу, бёдра его задвигались непроизвольно. Медленная, тягучая ласка разжигала возбуждение, дыхание становилось всё короче.

Ютис, не думая пока о своём желании, старался сперва утолить жар Лебеля. Он двигал рукой, а губами захватил налитой красный плод на его груди.

Лебель со стоном, похожим на вздох, прижал голову Ютиса к себе.

— Почему вы так возбуждены…?

— Я… сам не знаю. Просто… Ах, ах! Мне нравится, когда ты касаешься меня.

Ютис осторожно, почти щекоча, обвёл сосок языком, а потом резко прикусил его.

— А-ах!

Лебель непроизвольно попытался свести ноги, но не смог — его член, зажатый в ладони Ютиса, лишь беспомощно пульсировал.

Мелкая дрожь пробежала по телу Лебеля, он выгнулся дугой. Покрасневшие от возбуждения глаза затуманились, он рассеянно смотрел на Ютиса сверху вниз.

— Вам хорошо?

— Да-а!

Ютис верил его словам. Лебель всегда был честен.

Он крепче прижал к себе бьющееся в его руках тело, поднял голову и снова накрыл губы Лебеля своими. Стон Лебеля растворился у него во рту. Смешивая языки, Лебель лишь тихо постанывал и вскоре излился.

Ютис растёр пальцами мутное семя, испачкавшее его ладонь, и посмотрел на Лебеля. Тот уже лежал, раскинувшись на кровати, будто выдохся всего от одного раза.

Лебель, тяжело дыша, вздрогнул всем телом, когда пальцы Ютиса коснулись тесного отверстия между ягодиц.

— Я рад, что вы желаете меня.

От одного пальца Лебель уже терялся, извиваясь всем телом. Ютис, используя семя как смазку, медленно и осторожно разминал напряжённое отверстие, и Лебель уже сгорал от нетерпения. Внутрь ещё ничего не проникло, а живот уже сводило дрожью.

— Я хотел сказать…

— Что вы хотели сказать?

— Ты всё это время меня не… Ах! А, а-а!

Словно опровергая его слова, Ютис протолкнул палец глубже, пронзая плотно сжатое отверстие. От вина тело размякло, но внутри всё оставалось тугим.

В первый раз в него вошли силой. Во второй раз была течка, и готовить его не пришлось. Но теперь всё было по-другому. Пусть он и омега, он мужчина — и нужно было время, чтобы его расслабить.

Вспоминая, как и в первый, и во второй раз Лебель ещё долго не мог подняться с кровати, Ютис ненавидел себя. Тем больше старания он должен был приложить сейчас.

— Я беспокоюсь о вашем теле. После секса вам всегда было плохо.

— Это…! Ах, а, а-а! А-ах, ха-а!

— Вы даже не знаете, сколько я терплю каждый день… Мне обидно слышать от вас такое. Вы и сейчас едва выдерживаете.

Ютис говорил это, из последних сил сдерживая желание ворваться внутрь немедленно. Один палец незаметно стал двумя, потом тремя. Он надавливал на чувствительные точки, пытаясь расслабить Лебеля, — но тело того всё равно дрожало, то ли от переполнявшего возбуждения, то ли оттого, что он уже не выдерживал.

— Внутри слишком тесно.

— Просто давай так.

— Нет. Сейчас всё не так, как тогда. Я не хочу видеть кровь. Но я и сам на пределе…

— А-ах…!

Феромоны Ютиса накрыли Лебеля. Казалось, они обвивают всё тело и проникают внутрь. От жара, разлившегося внутри, у Лебеля плавилась голова.

В ответ на феромоны Ютиса вырвались и феромоны Лебеля. Ютис прижался губами к его загривку и принялся легонько посасывать.

Ему хотелось оставить след на этой изящной шее, но он сдержался, боясь, что на нежной коже выступит синяк.

Вместо этого он начал двигать пальцами внизу, откуда уже сочилась влага. Чувствительные стенки начали обволакивать пальцы. Ютис проникал в сжатые складки, настойчиво обводил всё вокруг и толкался в самую вершину чувствительности.

— Ха-а! А-а, ах, а-а!

Ютис нажимал пальцами на припухшую точку, раз за разом проникая в дрожащие глубины.

С влажными звуками он без конца дразнил его изнутри. Ютис вонзался пальцами в простату, пока тугое нутро не начало становиться податливым, — и тут терпение Лебеля лопнуло.

— Давай уже…!

— Ещё рано…

— Я готов. Ты и сам на пределе.

Член Ютиса давно раздулся так, словно вот-вот лопнет. Стоило Лебелю обхватить его тонкими пальцами, как он мощно запульсировал. От одного этого прикосновения Ютис больше не мог сдерживаться. Он подхватил ноги Лебеля и развёл их в стороны. Лебель, выпустив его член из рук, разочарованно вздохнул.

Глава 124

— Вы и правда…

Знал ли супруга? Знал ли, как он старается, давя собственное желание, осторожно разрабатывая его изнутри? Если бы знал, не стал бы так себя вести.

Ютис вынул пальцы и потёрся напряжённой плотью о вход. Затем медленно начал входить. Лебель, ощутив, как в него вдавливается живая плоть, запрокинул голову и всхлипнул.

В отличие от пальцев, нечто огромное раздвигало его изнутри, и стенки мгновенно сжались. Не в силах продвинуться глубже из-за тугого кольца мышц, Ютис замер, выпуская ещё больше феромонов.

— Ху-у, как тесно…

— А, ещё не всё вошло…?

— Я буду входить медленно, расслабьтесь.

— Я и так расслаблен… Ха-а!

Ютис вылизывал шею и грудь Лебеля, помогая ему расслабиться. Ладонями он без конца гладил нежное обнажённое тело, такое непохожее на его собственное.

— Хватит лизать… Ах!

Стоило ему втянуть губами маленький сосок, как поясница Лебеля резко дёрнулась вверх и с губ сорвался стон. Для Ютиса Лебель был подобен вину. Чем больше он вдыхал его феромоны и касался его языком, тем сильнее по телу разливался жар, будто он пьянел.

Внутри Лебель уже стал влажным, но всё равно недостаточно, чтобы принять член Ютиса целиком. А стенки всё равно жадно втягивали его внутрь.

Ютис изо всех сил сдерживал бёдра, готовые сорваться на грубый ритм. Он так стиснул челюсть, что на скулах проступили желваки.

— Я расслабился… Теперь можешь войти до конца… Ха-а-а!

Вот уж кто знал это лучше — так это Ютис, уже вошедший в него. Но пока он ждал, когда тело привыкнет, Лебель, переводя дыхание, при каждой малейшей возможности нетерпеливо опускал бёдра, стараясь поглотить его ещё глубже.

— Супруга всегда был жадным.

Ютис тихо пробормотал это и, будто решив проникнуть до самого конца, раз уж он так хочет, резко подался бёдрами вперёд.

Хлюп!

Раздался звук пронзаемой плоти. От огромного члена, вошедшего до самой глубины, бёдра Лебеля мелко задрожали. Ютис поддержал его, готового опрокинуться назад, и потянул за бёдра на себя.

Лебель открыл рот, но крик проглотил. Вход саднило и жгло. Но вместе с тем пришло и чувство наполненности.

Поболит и заживёт, даже если порвётся. Быть с ним одним целым — вот что было по-настоящему важно и радостно.

— Супруга…

Ютис тихо позвал его. Лебель только протянул руки, обнял его за шею и прошептал на ухо:

— Весь заполнен… Как хорошо…

— Не больно?

— М-м… Я же говорил. Мне всегда было хорошо.

— …

Феромоны Ютиса, до этого мягко согревавшие и расслаблявшие тело Лебеля, обрушились с новой силой — почти жестоко. Лебель невольно напрягся всем телом. Низ живота заныл, внутри всё задрожало, и стенки сжались следом за этой дрожью.

Ютис, не говоря ни слова, начал двигать бёдрами. Лебель таял от его движений, а от феромонов у него словно онемело обоняние. Впрочем, Ютис и сам пьянел от феромонов Лебеля не меньше и был на грани потери рассудка.

Феромоны, смешанные с желанием, разжигали друг друга. Толчки бёдер были грубыми, но Ютис, словно боясь оставить на теле хоть след, упирался руками в кровать и продолжал двигаться внутри.

— Ах, а-ах! Да, да, здесь… здесь хорошо…!

Член Ютиса с точностью вдавливался в простату Лебеля. И с каждым разом всё сильнее. Лебель чувствовал, как он разбухает внутри, становясь ещё больше.

Ютис обнял Лебеля, прижав его к своей груди. Их тела слиплись так тесно, что между ними не осталось ни зазора, — и в этом положении движения бёдер стали ещё яростнее.

С каждым толчком член бился в самую глубину, перехватывая дыхание. Голова Лебеля опустела, и он лишь качался в такт движениям Ютиса.

— Х-ха, ха-а! Х-ха, м-м-м!!

Ноги, ещё недавно поджимавшиеся от натуги, теперь широко разошлись, притягивая Ютиса ещё ближе. В этом было что-то непристойное, совсем не подобающее супруге в первую брачную ночь.

Ютис, глядя, как Лебель вскрикивает и извивается под ним, не сдержал нежности и осыпал его поцелуями.

Внизу он глубоко вбивался, издавая влажный звук, а сверху нежно целовал. Каждый вскрик Лебеля сжимал его нутро сильнее, всё больше доставляя Ютису удовольствия.

— Ах! А-а, я… я сейчас кончу…!

— Кх-х, всё в порядке.

Ютис надавил на простату и тут же вошёл до самого конца. Поясницу Лебеля выгнуло над кроватью, пальцы на ногах поджались, впившись в простыни.

Из приоткрытого рта потекла слюна. Не в силах совладать с густым наслаждением, он замотал головой — и в этот миг из члена выплеснулось семя.

— Ха-а… Х-ха-а-а…

По спальне разлился густой, полный удовлетворения стон. Ютис попытался медленно выйти, но стенки в пике наслаждения сжимались так сильно, что бёдра сами собой дёрнулись обратно. Глаза Лебеля, уже готовые тихо закрыться, широко распахнулись.

Лебель поднял затуманенный наслаждением взгляд на Ютиса. Увидев его пылающие, ещё не удовлетворённые глаза, он молча развёл ноги шире, чуть приподняв уголки губ.

— А-а-ан! А, ах! М-м, ха-а-а!!

Перед глазами Лебеля всё вспыхивало и гасло. Он совсем потерялся от безостановочных движений Ютиса. Член мощно скользил внутри, словно желая лишь одного — дарить наслаждение и разжигать возбуждение. Он двигался в разгорячённом нутре, без конца вбиваясь в припухшую точку.

От возбуждения, поднявшегося до самой макушки, на глазах выступили слёзы. Взгляд затуманился, тело обмякло — но было так хорошо, что он не хотел останавливаться.

Захлёстнутый наслаждением, с которым не справиться, Лебель вонзил ногти в спину Ютиса и прикусил его плечо. Сквозь стиснутые зубы вырывались стоны, похожие на плач, и Лебель цеплялся за Ютиса, будто тот был его единственной верёвкой.

Ютис лишь на миг вздрогнул, но не остановился. Хрупкое тело, трепещущее от наслаждения, мелко дрожало, но зверь внутри него всё изливал и изливал долго сдерживаемую похоть.

— Ещё немного… ещё немного можно?

Стоило Лебелю начать проваливаться в беспамятство, как Ютис хриплым, полным нетерпения шёпотом возвращал его.

— А-а…

Лебель так ослаб, что не мог даже ответить, и лишь висел на нём, едва держась. Ютис тихо усмехнулся и снова надавил на простату.

•••

Лебель проснулся от шороха. Рядом переодевался Ютис.

Спросонья он вспомнил, что сегодня круглый стол. Попытался подняться — и застонал: поясницу пронзила такая боль, что он едва не рухнул обратно.

Ютис вздрогнул, резко обернулся и, увидев, что Лебель сидит, тут же бросился к кровати.

— Вы проснулись?

— Не разбудил.

Это было так непохоже на него — каждое утро он непременно будил его. Хотя, вспоминая вчерашнее, такое поведение было вполне объяснимо.

— Как я мог вас разбудить…

Ютис не находил себе места, взволнованно осматривая Лебеля. Он был совсем не похож на себя вчерашнего, который так безоглядно напирал.

— Как вы себя чувствуете?

— …Нормально.

— Простите меня. Я вчера слишком увлёкся… и до поздней ночи…

— Ты что, каждый раз после ночи будешь извиняться? Нам ещё ребёнка надо завести, а ты всё изводишь себя.

От этих слов уши Ютиса залились краснотой. Да, вчера он не сдерживался, но Лебель сам его подначивал и принимал.

А под конец он и сам, поддавшись, выплеснул своё желание без остатка. Тело болело, но ночь была счастливой.

Вот только лишнего он наговорил изрядно.

Надо же — демон напился человеческого вина и принялся жаловаться. Вот почему люди советуют держаться от вина подальше.

— Бал закончился нормально?

— Да. Всё завершилось хорошо, можете не беспокоиться.

— Ты, судя по всему, на круглый стол собираешься?

— Простите. Я должен остаться и позаботиться о вас…

Лебель легонько стукнул его в грудь, показывая, что это пустяк. Ютис отшатнулся, и Лебель выбрался из кровати.

— Я быстро закончу и вернусь.

— Нет, я тоже пойду.

— Там будет много людей, и заседание скучное.

— Там же будет и контрактник демона.

— Вы уже сделали достаточно — нашли того, кто связан с демоном. Вы вчера много выпили, вам наверняка нехорошо. К тому же, если вы появитесь перед вассалами…

— Знаю. Но я всё равно пойду.

Ютис снова заметался, отговаривая его и уверяя, что идти не нужно, но Лебель решительно оделся и вышел вместе с ним.

Ютис провёл его в зал заседаний.

Даже сквозь тяжёлые двери было слышно, как жарко идёт обсуждение. То и дело раздавались удары по столу и громкие крики, похожие на ссору.

Стук Махана в дверь просто тонул в этом шуме.

— Ладно. Просто войдём.

Лебель открыл дверь. Едва створки распахнулись, как шум мгновенно стих, и повисла тишина.

Десятки острых взглядов устремились на Ютиса и Лебеля. Они прервали важное заседание, но Лебель, не обращая на это внимания, направился к свободному месту.

В центре большого стола сидели Эдмунд и Демиан. Ютис склонил голову.

— Простите за опоздание.

— Ничего. Нам сообщили, что ты задерживаешься.

Ютис, всегда строгий к времени, мог опоздать лишь по одной причине.

Глава 125

— Из-за меня?

— Супруга ещё не встал, разве мог я уйти?

— Вечно ты со всем носишься.

Но в уголках губ Лебеля затаилась лёгкая улыбка.

Заседание, похоже, уже вовсю шло, и Лебель удивился. Оказалось, Ютис медлил из-за него. За дверью, вспомнил он, так и топтался Махан.

Время от времени до слуха долетало: мол, до чего же у них крепкие отношения; мол, как вообще можно объяснить, что Ютис опоздал на важное заседание только из-за того, что Лебель не проснулся?

Но никто, похоже, не решался высказать это прямо и лишь сверлил их взглядами.

— А ты зачем пришёл?

Демиан смотрел на Лебеля с плохо скрываемым беспокойством — не случилось бы опять чего.

Вообще-то Лебель слышал о круглом столе, но участвовать не собирался. Когда Демиан спрашивал его о намерениях, он без раздумий отказался.

Ютис был прав: на что тут рассчитывать, кроме как на пристальное внимание? Идти в место, где кишит столько людей, не было причин.

Только вот обстоятельства немного изменились.

— Разве я не член дома Хестро? Раз заседание важное, мне показалось, что я должен присутствовать. Вот только…

Свободный стул был один.

— Супруга, садитесь.

Ютис без тени колебания уступил ему своё место.

— Садись ты.

Как ни посмотри, а сидеть и вести обсуждение надлежало именно Ютису как наследнику.

— Ваше слово — моё слово, ничего страшного.

Ютис усадил Лебеля на стул. Демиан, решив не тратить время на препирательства, подал знак стоявшему рядом рыцарю.

— Принести ещё один стул — и дело с концом.

— Кажется, один свободный стул здесь есть, можно взять его.

В заседании должен был участвовать наследник дома Теро — но теперь он, как преступник, стоял на коленях, и его стул пустовал.

Именно он и стал причиной, по которой Лебель пришёл на совет.

Йорсен выглядел так, будто его вчерашний опрятный вид на балу был ложью — мятый, измученный. На душе у него было не лучше: сквозь тревогу прорывались мечущиеся чувства.

— Господин, разве он вообще способен понять, о чём здесь речь?

Один из вассалов подал голос, всем видом показывая, что не понимает, зачем Лебель вообще участвует в таком важном собрании.

— Хм, пожалуй, и вправду не пойму.

Всё равно человеческий образ мыслей был ему не до конца ясен. Как и этим людям, в свою очередь, будет непросто принять его слова. Наверное, поэтому за дверью и было так шумно.

Когда Лебель невозмутимо согласился с язвительным замечанием вассала, другой не выдержал и выкрикнул:

— Как можно говорить такое?! Господин, вы так и будете смотреть на это?

— Ты хочешь сказать, что моя невестка не годится для этого места?

— Но…!

— Сейчас важно заседание. Я высказал своё мнение. Все шпионы, засланные нами, перестали выходить на связь.

Донесения, которые исправно присылали разведчики, следившие за обстановкой в местах появления демонических зверей, прекратились.

— Последнее сообщение гласило: «Города, растоптанные зверями, так и брошены». Из-за этого на границе царит хаос. Человеку трудно понять замыслы демона, так что для разрешения дела нужно использовать такого же демона.

Взгляд Эдмунда скользнул от Йорсена к вассалам.

«Вот как. Пока меня не было, тут обсуждали кое-что любопытное».

Слова Эдмунда имели смысл. Лебель и сам недавно думал о том же.

Но на лицах вассалов читались лишь недоверие и тревога.

— Демон — существо ненадёжное. К тому же молодой господин убил демона святым мечом — значит, его больше не существует, разве нет?

— Кто сказал, что он умер? Тот демон, что заключил с ним контракт, ещё жив.

Вассал, никак не ожидавший ответа от Лебеля, застыл с глупым лицом.

— Госпожа верно говорит. Демон уничтожен не до конца.

— Тогда это ещё хуже! Нужно убить демона немедленно, пока он не навредил Северу! Может, он и сейчас подслушивает наш разговор, сидя у него внутри!

— То есть, если убить лорда Йорсена, погибнет и демон?

— Даже если и нет, смерть лорда Йорсена лишит демона возможности следить за нами.

Йорсен лишь сглатывал. Ему тяжело было молча слушать, как обсуждают его собственную казнь. А его отец и вовсе стоял, не в силах произнести ни слова, будто сам был преступником.

— Господин, я глубоко сожалею, что мой недостойный сын, связавшись с демоном, посеял смуту. Однако вчерашний допрос показал, что Йорсен никогда не причинял вреда Северу.

— Разве допрашивал не глава семьи Теро? Родному сыну мог и поблажку дать.

Заговорил другой вассал.

Контракт с демоном, безусловно, был виной Йорсена, но, если разобраться, можно было возложить ответственность и на главу — за то, что недосмотрел.

Сейчас, когда появление демона внесло в Север смуту, чужие промахи были для других лишь шансом.

Если в светских кругах всё ограничилось перешёптываниями, то здесь слова разили, как отточенные клинки.

— Ему дали сыворотку правды. Я лично это подтвердил.

Эдмунд осадил его жестом, и вассал, сухо кашлянув, отступил.

— Оставим лорда Йорсена в стороне. Сама мысль использовать демона трудна для понимания. С чего демону покорно служить нам?

— Разве господин не говорил? Как у людей есть своё общество, так и демоны вполне могут иметь способы общаться друг с другом.

— Если вспомнить годы противостояния с империей, можно допустить, что странное поведение демонических зверей на Севере тоже связано с демонами.

Все возражали в один голос: демонам нельзя верить. Но Лебель понимал, почему Эдмунд хочет использовать демона.

Ведь тот демон, которого они так боятся, уже помогал Северу — и пока он здесь, справиться с другим не составит труда.

— Я понимаю ваши доводы. Но нам следует знать, что демон, вторгшийся в Север, действует заодно с империей. Ютис способен убить демона, но тот прячется под защитой империи и не показывается. То, что империя не предпринимает никаких шагов, означает лишь одно: они что-то замышляют.

— Прежде чем разразится полномасштабная война с демоном, сражение начнётся между империей и Севером.

Когда Эдмунд и Демиан произнесли это один за другим, все, тяжело вздохнув, притихли. У каждого на лбу пролегли морщины — мысли явно были невесёлые.

— Как демоны используют людей, так и мы лишь используем их в ответ. Задумайтесь. Контракты с демонами порицались, но далеко не всегда их итогом была гибель страны. Именно поэтому империя и смогла пойти на союз с демоном.

— Пусть так… Но где гарантия, что демон встанет на нашу сторону?

— А что, если империя не столько в союзе с демоном, сколько демон подчинил себе империю?

— Император несомненно призвал демона. Потерпел от нас поражение, озлобился и заключил контракт.

Не император, а наследный принц — но не считая этого, догадка оказалась верной.

Виакин тоже хотел призвать Лебеля именно потому, что мечтал увидеть Север поверженным. А за ним — и другие страны.

Вот почему ему был нужен не простой демон, а именно он.

Слов было сказано много, но заседание топталось на месте. Большинство тревожила сама мысль об использовании силы демона. А когда выяснилось, что империя тоже может её применять, они и вовсе захотели избежать любого столкновения.

Демиан вдруг негромко рассмеялся и спросил:

— Где все, кто кричал о войне? Тише мышей стали.

— Ваше превосходительство, мы тоже умеем думать. Ввязываться в бой без шансов — верная смерть.

Хотя существовала вероятность, что империя первой объявит войну, никто не решался открыто выступить за неё — слишком уж давило присутствие демона.

Никто не представлял, насколько велика его сила.

— Даже если молодой господин способен сразиться с демоном, дело, как вы и сказали, ваше превосходительство, в другом: выйдет ли демон на бой. Разве демоны не коварны?

— К тому же разница в численности войск империи и Севера колоссальна. Честно говоря, я считаю, что и прошлой войны лучше было избегать. Мы победили, потому что сражались на выгодной для нас территории и в обороне.

— К тому же высокомерие империи сыграло нам на руку.

— Но теперь, чтобы поймать демона, нам приходится самим идти в империю.

Молча слушавший Лебель негромко подал голос:

— С силами разница есть. Но Север куда сильнее.

Когда из уст Лебеля прозвучала похвала Северу, вассалы озадаченно переглянулись.

— Вы, кажется, остерегаетесь демонов. Но, в конце концов… хм, демоны бывают разными. Будь каждый из них угрозой, с каждым новым контрактником страна бы оказывалась на грани беды.

— Что вы хотите этим сказать…

Это звучало так, будто демоны — пустяк.

Но Лебель, не обращая внимания на растерянность вассалов, спокойно продолжил:

— Так или иначе, если дело в демоне, тесть, кажется, прав. Святой меч у Ютиса — он победит. Но если демон не покажется, меч бесполезен. Выходит, его и хотят выманить с помощью того демона?

— Выманить — ещё полбеды. Но с чего тому демону помогать нам?

— А почему он не должен помочь?

— Что?

— Святой меч Ютиса способен убить демона. А с нами ещё и дракон. Если жизнь дорога — придётся сотрудничать. Демоны своей жизнью тоже дорожат.

При этих невозмутимых словах вассалы невольно вспомнили, как на балу Лебель расхохотался при виде мучающегося демона.

Не дождавшись от них ответа, Лебель ненадолго умолк и тихо, будто разговаривая сам с собой, пробормотал.

Страница книги Демона продают в качестве невесты в интернете

Table of Contents

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

1 - 20

1 - 21

1 - 22

1 - 23

1 - 24

1 - 25

1 - 26

1 - 27

1 - 28

1 - 29

1 - 30

1 - 31

1 - 32

1 - 33

1 - 34

1 - 35

1 - 36

1 - 37

1 - 38

1 - 39

1 - 40

1 - 41

1 - 42

1 - 43

1 - 44

1 - 45

1 - 46

1 - 47

1 - 48

1 - 49

1 - 50

1 - 51

1 - 52

1 - 53

1 - 54

1 - 55

1 - 56

1 - 57

1 - 58

1 - 59

1 - 60

1 - 61

1 - 62

1 - 63

1 - 64

1 - 65

1 - 66

1 - 67

1 - 68

1 - 69

1 - 70

1 - 71

1 - 72

1 - 73

1 - 74

1 - 75

1 - 76

1 - 77

1 - 78

1 - 79

1 - 80

1 - 81

1 - 82

1 - 83

1 - 84

1 - 85

1 - 86

1 - 87

1 - 88

1 - 89

1 - 90

1 - 91

1 - 92

1 - 93

1 - 94

1 - 95

1 - 96

1 - 97

1 - 98

1 - 99

1 - 100

1 - 101

1 - 102

1 - 103

1 - 104

1 - 105

1 - 106

1 - 107

1 - 108

1 - 109

1 - 110

1 - 111

1 - 112

1 - 113

1 - 114

1 - 115

1 - 116

1 - 117

1 - 118

1 - 119

1 - 120

1 - 121

1 - 122

1 - 123

1 - 124

1 - 125

О книге