Аррил Фрэй Бриксия.

Младший ребёнок Герцога Бриксии, одного из основателей Империи Осло, и девушка великой мудрости и знаний.

С детства она получила признание во многих областях, однако её познания в военном деле считались исключительными.

Знания и талант, которые она проявляла от имени семьи Бриксии, помогли накопить семье огромное богатство и монополизировать бизнес по поставке тяжёлого и лёгкого оборудование и обмундирования для всех Императорских баз.

Однако люди называли её не по имени, или титулу, а совсем по-другому…

[Монстр, Принцесса в Маске и внебрачный ублюдок.]

С самого рождения Аррил, незаконнорождённый ребёнок Герцога Олдэна Бриксии, из-за чёрного пятна на своём лице была вынуждена носить маску. Всё, что было у девушки в жизни – это хладнокровный отец, ни проявляющий ни капли интереса, а также борьба за то, чтобы не быть выброшенной семьёй.

– Аррил Фрэй Бриксия. Признаёшь ли ты, что вступила в сговор с вражеской страной и продавала ей военное оборудование, в целях личной выходы?

На глазах у бесчисленного множества людей, девушка склонила голову, пряча лицо за плотной маской. Её горячее дыхание заполонило внутреннее пространство маски, а хриплые вздохи, которые вырывались три или четыре раза в секунду, говорили о том, что Аррил в плохом состоянии.

Когда ответа не последовало, Император Осло – Тэрваль – мрачно посмотрел на девушку сверху вниз и с яростью ударил кулаком по подлокотнику кресла. Император был стар, однако его глаза горели с невиданной силой:

– Не молчи! Отвечай!

При этих словах Императора, люди зашумели и начали проклинать девушку. Её греху не давали никакого шанса на оправдание. Все эти люди кричали, что она была мерзостью, уродом, не имеющим права жить.

Аррил кусала губы, молча принимая обвинения, льющиеся на её голову.

«Это… это цена?

Я вошла в семью Герцога незаконнорождённым ребёнком и 24 года жила в жестоком пренебрежении и наказаниях. Но мне суждено исчезнуть на гильотине, взяв на себя обвинения в некомпетентности и жадности моего отца, Олдэна Бриксии?» – девушка рассмеялась.

«В мире зверей если детёныш, рождён инвалидом и брошенный своей матерью, в суровом естественном отборе, может ждать лишь смерть. И мир, в котором я живу, столь же жесток.»

[– Аррил Фрэй, ты должна знать, что живёшь в этом мире. И я тебя могут выкинуть в любой момент.]

Аррил потёрла пальцы, вспоминая, что сказал Сэвес Рудин, её единственный друг, когда она была ещё ребёнком.

Золотое кольцо на указательном пальце девушки мягко блеснуло.

«Сэвес Рудин, ты был не прав. Ты не мудрец, который может охватить весь мир лишь светом и надеждой, ты просто идиот, который не знает этого мира.

Если ты прав, то докажи мне это. Покажи мне свет. Покажи его мне, той, кого с самого рождения называют Монстром, чтобы я жила в этом мире спокойно и больше никогда не слышала этого слова в отношении меня…»

Последний раз вздохнув, Аррил подняла голову. Рука Императора взметнулась в воздух, и голоса людей стихли. Оглядевшись, девушка заговорила:

– Дорого и уважаемый Император, Его Величество, – Аррил нашла взглядом отца, Олдэна Бриксии, сидящего на подиуме по соседству. Он усмехнулся, когда девушка повернулась в его сторону. – И мой отец, которого я когда-то любила.

Разогнув колени, Аррил опустила взгляд осматривая свои ноги. Цепь была привязана к помосту, и девушка не могла сбежать, но и стоять на месте ей было невероятно тяжело. Осмотревшись, Аррил повысила голос:

– Вы неправы.

– Что?

– Я не совершала никаких грехов.

Император Тэрваль нахмурился, а у раскрасневшегося Герцога Олдэна, вырвался крик. Он попытался взять себя в руки.

«Обычно я бы пожала плечами и начала умолять о прощении, но есть ли сейчас необходимость умолять о прощении? Я так часто убивала в себе гнев,» – Аррил рассмеялась.

– Поэтому у меня нет причин платить за это преступление. Однако многие из этих людей, которые говорят, что я должна заплатить за грехи, подразумевают под своими словами совсем другое.

Толпа вздрагивала каждый раз, когда девушка поворачивалась в их сторону.

«Для них я – символ Дьявола, рассадник греха,» – рука Аррил мелко вздрогнула и потянулась к маске, которую она никогда не снимала перед людьми.

[– Никогда не показывай лицо другим, живи в маске. Не думай, что ты часть нашей семьи. Ты – просто чудовище.]

«Я верила и следовала словам отца, потому что думала, что они правда. Раньше, я думала, что смогу быть признана семьёй, но, похоже, я просчиталась,» – горячий вздох коснулся её лица, Аррил потянула за шнурок и сняла маску. «Я отличаюсь от людей, совсем немного.»

Люди, видевшие действия девушки, начали перешёптываться.

«Это ощущение прикосновения свежего и прохладного воздуха к лицу? Оно и правда настолько приятно?» – Аррил закрыла глаза, несколько секунд наслаждаясь этим ощущением, а затем вновь открыла глаза, встречаясь взглядом с нахмурившимся отцом.

«Он всегда считал меня унижением всей семьи. В нашу религиозную эпоху, мои тёмно-красные глаза были символом Дьявола. Олдэн всегда злился и унижал меня, говоря, что породил Дьявола... Пожалуй,» – девушка хрипло рассмеялась.

– Ну, что? Теперь Вы довольны? Разве не этого Вы хотели? Уродливое, грязное, некрасивое лицо и… глаза, которые называют Дьявольскими. Вам ведь всё равно, продавала ли я эти вещи! – Аррил бросила маску, которую держала в руке, на землю. Она бросила свой единственный щит, со всей имеющейся у ней силой, оставаясь почти обнажённой, однако девушка никогда ещё не была так уверена, как сейчас.

– Родился с подобным лицом – грешник! Если я начну перечислять людей, подвергнувшихся несправедливости этого мира, то, думаю, я буду на первом месте. Я не хотела этого, я такая с самого рождения! И что же? Я грешница!

Император вскинул руку, а рыцарь, вытащив меч, двинулся на девушку. Аррил улыбнулась улыбкой, которая была всегда скрыта за маской:

– Ваше Величество, чего Вы так боитесь? Неужели, когда я просто открываю губы, весь мир покрывает грехом? Или Вы волнуетесь, что я ещё что-то? – девушка закрыла глаза, вспоминая прошлое, когда ей приходилось задерживать дыхание, оставаясь одной в темноте.

«Это первый раз, когда я делаю что-то, не боясь осуждения и последствий за мои действия. Жаль, что это происходит лишь в конце моей жизни.

Хорошо, пора закончить с этим.

Я даже не хочу больше ничего говорить, ведь ещё одно слово никак не повлияет на результат, потому что все заняты распространением злых слухов. Однако это не значит, что я умру, ничего не сказав напоследок.»

– Мой дорогой отец, – рыцарь остановился, а Аррил посмотрела на Олдэна и улыбнулась. Удовлетворённая его вздрогнувшей фигурой, девушка сказала свои последние слова. – Я искренне надеюсь, что когда-нибудь из-за твоей некомпетентности ты лишишься своей шеи.

Под тихий смех Аррил Император отдал приказ. Это были последние слова девушки.

Падая с мечом в сердце, Аррил вновь коснулась своего кольца.

«… Сэвес.

Однажды ты научил меня, что в этом мире можно жить вместе… Ты единственный, кто обращался со мной без предупреждений,» – Аррил закрыла глаза, вспоминая его лицо. «Однако уже слишком поздно.»

Девушка перестала дышать.

*****

[– Не показывай лицо перед другими. Не думай, что ты часть нашей семьи. Ты – просто Чудовище. Живи в темноте, задерживай дыхание и прячь глаза.]

Аррил не могла вспомнить всё в деталях, однако этот голос, казалось, застрял в её голове.

Каким бы абсурдным и несправедливым ни был этот мир, девушка из-за всех сил пыталась быть признана этим голосом. Однако результат оказался наихудшим.

Однажды Мудрец Света взял Аррил за руку и сказал, что однажды она увидит свет, однако этого за 20 с лишним лет этого так и не произошло. А Мудрец вскоре был предан своей семьёй в обмен на преданность других.

Погружаясь в темноту, этот голос, похожий на стигму, заполнил сознание Аррил, сильно резонируя в её душе.

«Пожалуйста, остановись! Теперь, когда я мертва, отпусти меня!»

– …сс.

«Перестань! Пожалуйста!»

– Мисс. Леди Аррил, просыпайтесь!

«Просыпаться… Я? Мисс?» – в темноте Аррил открыла глаза. Что-то тёплое и мягкое касалось её спины.

«Что?» – когда Аррил слегка приподняла своё тело, нечто мягкое прогнулось, а затем вновь раздался чей-то голос.

– Ну ж! Если Вы опоздаете, Герцог вновь отчитает вас! Вы же слышали, что сегодня приезжает Лорд Бэлфорт. Ну же! Вставайте!

Этот голос был знаком Аррил и вызывал чувство ностальгии.

«Подождите, почему я слышу этот голос?» – пошевелившись, девушка в темноте протянула руку и коснулась лица. Прикосновение оказалось до боли знакомым и немедля, Аррил сняла маску с лица и, встав с постели, увидела знакомую обстановку.

– Мисс.

Мир, на который Аррил смотрела через маску, был чрезвычайно мал, однако, по крайней мере, она смогла понять, что находится в свой комнате. В конце концов, это была её комната с малых лет. Она была маленькой и убогой в сравнении с комнатами братьев, однако по-своему уютной.

А няня Обера, чистила занавески на окнах.

«Почему здесь няня, погибшая четыре года назад?..»

– Няня, – голос Аррил стал чуть тоньше, чем был раньше. Увидев, что няня Обера услышала и оглянулась на неё, девушка продолжила. – Няня, ты много грешила? Почему ты в аду?

– … в аду?

– Я сказала им, что отправляюсь в Ад и теперь я здесь, но моя няня жила хорошей жизнью в течении 70 лет. Почему ты попала в ад? Ты совершала какие-то грехи за моей спиной?

Прищурившись, Няня смотрела на Аррил с недоумением.

«Почему у неё такое выражение лица?»

– Даже если Вы понимаете, что этой няне суждено состариться и умереть, разве это не слишком желать ей попасть в ад?

– Нет, я не желаю этого, мы уже в аду…

– Чёрт возьми! Я постарела и умерла, как Вы и сказали! Точно! Ваша Няня умерла и отправилась в ад, как и сказала Мисс, поэтому кушайте и живите здесь хорошо! – закричала няня Обера и, хлопнув себя по груди, поспешно направилась к двери.

Ноги Аррил коснулись пола и, она ощутила прохладу. Это ощущение было приятным и довольно неплохим. Однако, увидев няню вблизи, Аррил застыла.

«Что происходит?» – разум Аррил был перегружен, а няня неодобрительно посмотрела на неё и сказала:

– Няня сама отправится в ад, поэтому переодевайтесь быстрее.

– Переодеваться?..

– Я уже говорила Вам ранее. Сегодня приезжает Лорд Бэлфорт.

– Ах, Бэлфорт…

«Он много где побывал и именно он отвечает за снабжение войск. Но с чего бы мне?..» – взгляд Аррил скользнул к зеркалу. «Рост стал немного меньше, а волосы короче… Я никогда раньше не стригла волосы, это сделали, когда я была без сознания?»

– … няня, ты подстригла мне волосы?

– Ваши волосы – золото. Как я могу дотронуться до них без вашего разрешения?

– Да?.. – прикоснувшись рукой к волосам, Аррил усмехнулась.

«Моя голова гудит от этой непонятной ситуации, но я точно знаю, что делать прямо сейчас.»

– Няня.

– Да, Мисс. Вы оденете…

– Моя одежда в порядке.

– А?

Аррил улыбнулась няне, когда та посмотрела на неё с пустым выражением лица. Естественно, никто не увидеть эту улыбку:

– Иди и скажи им, что я заболела, поэтому не смогу прийти.

– У Вас что-то болит?

– Нет.

– Но, тогда почему?.. – няня смущённо посмотрела на Аррил, чтобы понять, почему девушка внезапно отреагировала так.

«Ну, мой отец, Олдэн, сумасшедший и эгоистичный человек, который скор на решения. Раньше я и правда боялась сделать перед ним что-то не так.»

Аррил села на кровать и, легко потянувшись, упала назад.

– Ха, я хочу ещё поспать.

«Сейчас я хочу хорошенько отдохнуть.»

После того, как няня Обера вышла из комнаты, девушка сняла с себя плотную маску.

Даже когда Аррил спала, маска, которую она чуть ослабляла, казалась ей такой же неудобной, как плохо сидящая одежда. А может, это было просто моральное неудобство.

Сняв маску, девушка открыла окно. В комнату, что находилась на 4-ом этаже, тут же ворвался прохладный ветерок.

«Как долго я не могла ощущать прохладный ветер, касающийся лица?

В моих смутных воспоминаниях о прошлом сне, я сняла маску и кричала на людей, отчаянно проклиная их…

Не знаю, было ли это реальностью или сновидением, однако недовольство и гнев крепко засели в моём сердце. Настолько прочно, что теперь их невозможно уничтожить,» – Аррил медленно отвернулась от окна.

– А?

«На окне есть что-то странное? Нет, это другое… Другое…» – девушка вновь посмотрела на оконное стекло.

Стекло было тусклым, однако отражало лицо Аррил, поэтому её взгляд и зацепился за него. Вот только дело было совсем не в этом.

Медленно, очень медленно, девушка подняла свою руку и прикоснулась к лицу. Кончики её пальцев коснулись тёплой и нежной кожи. Аррил ощущала себя совсем по-другому. Это были неизвестные ей чувства.

Крепко прикусив дрожащую губу, девушка резко развернулась в поисках зеркала и быстро наткнулась на нужное. Зеркало, висевшее на стене, чётко отражало то, как Аррил выглядела. Теперь она поняла.

– Пятно?.. – девушка ощупала пальцами своё лицо и даже ущипнула его, однако на её лице не было и следа от пятна.

Аррил не могла поверить, что это правда, поэтому она продолжала смотреть то в небольшое зеркало, то в своё отражение на оконном стекле. Однако и там, и там было одно и тоже.

– А… – девушка хотела что-то сказать, однако слова отказались срываться с её губ.

Пятно, которые всегда считалось Дьявольскими. Лицо Аррил от рождения было покрыто этим пятном, и так же, как и красные глаза, было для людей символом Дьявола.

Даже люди, которые впервые видели лицо девушки и её пятно, всегда брезгливо морщились от этого, что же говорить о других. Вот только, эти пятно, мучавшие её десятилетиями, исчезло.

– Почему?.. – радость, оказавшаяся мгновенной, исчезла, оставив после себя сомнения.

«Почему пятно внезапно исчезло? Что я сделала? Я никогда не пользовалась магией или лекарствами…»

Как бы Аррил не старалась скрыть их, у неё ничего не получалось, поэтому она думала, что ей придётся жить с ними всю свою жизнь… Поэтому растерянность от их исчезновения была вполне естественной.

Девушка ощутила, как тошнота подкатывает к её горлу, а тело начинает мелко дрожать, именно в этот момент она ощутила, что её руки пусты.

«Кольцо Сэвеса Рудина пропало…»

Сэвес Рудин – был мудрецом века и подарил это кольцо Аррил, сказав, что оно будет защищать её.

Естественно, кольцо не обладало какими-то особыми способностями, точнее, в нём совсем не было магии. Оно было чем-то вроде талисмана.

Аррил коснулась пальцем отметки от кольца и попыталась вспомнить, куда оно могло исчезнуть.

«Куда могло исчезнуть кольцо, если я даже принимала с ним ванну?» – девушка вернулась к постели и проверила её, однако кольца там тоже не было. «Где же оно может быть?..

– Ты был не прав, – пока Аррил стояла, в её сознании всплыла сцена её собственной смерти.

В конце концов, я возненавидела его, презирая и говоря, что он был не прав… Так это ты, Сэвес, забрал кольцо? Если нет, то оно и правда было талисманом?..» – вздохнув, девушка пыталась приспособиться к происходящему.

«Пусть я не понимаю, что именно произошло, однако это прошлое, где няня Обера жива и мои пятно исчезли вместе с кольцом. Это я знаю наверняка.

Что ещё? Что же ещё могло измениться?..» – пока Аррил приводила свои мысли в порядок, она услышала звуки шагов. Тяжёлые и яростные.

В тот момент, когда маска, с привычным вздохом, коснулась лица девушки, дверь в её комнату мгновенно распахнулась.

– Аррил! – грузная фигура мужчины, который никогда не контролировал свой язык, резко позвала девушку по имени.

Этот мужчина, глава семьи Бриксия, любви которого когда-то отчаянно хотела Аррил, сейчас смотрел на неё с привычной яростью.

Аррил слегка поклонилась:

– Что привело Вас сюда?

– Что ты вытворяешь? Ты заболела?

– Да, я чувствую себя несколько нехорошо…

– Удивительно, что даже такие Чудовища как ты, могут заболеть.

«Неужели мужчина, который небрежно называет свою дочь Чудовищем и постоянно оскорбляет её, действительно может считаться отцом?

Другие считают, что Олдэн, глава семьи Бриксия, крайне гуманный человек, вот только он обожает власть и не умеет проявлять тепло к людям.

Поэтому людское мнение крайне далеко от истины.

Он высокомерен и достоин презрения, ведь свою некомпетентность он заполняет тем, что отбирает всё у других.

Да и причина, по которой он стал главой семьи Бриксия, заключается в том, что ему посчастливилось пережить конфликт между своими старшими братьями, из-за отсутствия особых способностей.

Если люди продолжат оценивать подобного человека как Великого Герцога, я буду смеяться над ними под своей маской.»

– Я – человек.

– Я ненавижу слушать твоё нытьё с самого утра. Ты же прекрасно знаешь, что хочет от тебя твой отец, так зачем продолжаешь вытворять это?

Аррил посмотрела на отца.

«Да, в своё время я была готова сделать всё, чтобы он признал меня.

Однако, болела ли, было ли мне грустно или больно… Никакие осколки моих чувств не могли достигнуть его.

Я никогда не получала даже слабой улыбки или тёплого приветствия, для него я простая пешка. Досадное бремя.

Однако, раньше я думала, что когда-нибудь он признает меня, однако… Спустя 24 года, я, наконец, осознала, что это невозможно.

Аррил Фрэй Бриксия, которая в прошлом была глупа, умерла. Умерла, в обмен на веру в свою семью.

Теперь, я больше не желаю его тепла.»

– Собирайся быстрее. Лорд Бэлфорт скоро прибудет, – сделав шаг вперёд, Герцог ткнул в направлении девушки пальцем. Его палец скользнул чуть ниже линии её глаз, а затем вновь поднялся. – Если ты хорошо справишься с этим заданием, то я подумаю о том, чтобы взять тебя на банкет.

«Банкет?» – в сознание Аррил ворвалась идея. «Лорд Бэлфорт часто посещал наш особняк, поэтому недовольство отца мной было обычным делом, поэтому, я не помню точно, в каком часу это было, однако… Человек, который ни разу за всю жизнь не пошевелил ради меня и пальцем, сегодня, наконец-то, помог мне.»

7 лет назад, Герцог Бриксия, который обычно прятал Аррил, впервые взял её на банкет. Девушка была в восторге от платья и аксессуаров, которые смогла надеть, и, естественно, на ней тогда была красивая маска. Юная 17-летняя Аррил подумала, что семья наконец-то признала её, однако это было очередное заблуждение.

Крепко сжав кулаки, девушка пыталась скрыть за маской ненужный сейчас гнев.

«Мне нельзя злиться. Я не могу упустить эту единственную возможность.»

– Хорошо, я буду готова, – Аррил проследила взглядом за уходящим отцом, а когда он вышел из комнаты, высокомерно рассмеялась.

«Как же я желаю сорвать с него маску лживых способностей.»

Потратив немного времени на переодевание, девушка замерла перед дверями гостиной. Всё потому, что она должна была следовать правилу – не входить до тех пор, пока её не позовут.

«Для других людей, моё существование – кошмар, символ Чудовищ, а потом оно стало и явлением Дьявола.

Даже в своей семье я не считалась за человека. У бывшей Герцогини был сын и две дочери, которыми очень гордился Олдэн, а я, незаконнорождённая, была той, которая не смела никому показываться на глаза и должна была жить в отдельном доме, а не в особняке.

Единственное, почему меня ценили – это знания, которые я впитывала, чтобы выжить. Отец нуждался в этих знаниях.

Стоит ли говорить, что он использовал как мои знания, так и свои, для своих собственных и любимых детей? Он говорил мне, что примет меня как дочь, и той глупенькой девушке внутри меня, сейчас очень грустно. Потому что её ожидания оказались не больше чем фантазией.

В 17 лет, на моём первом приёме, пьяный Олдэн яростно сорвал с меня маску и начал высмеивать перед людьми, словно обезьяну из зоопарка.

Это было так глупо. Я и правда думала, что этот человек когда-то оценит меня.»

– Входи.

Аррил посмотрела на дверь, из-за которой раздался этот голос. Взявшись за дверную ручку, девушка повернула её и увидела, что Лорд Бэлфорт и её отец уже сели. Смотря на этих двух мужчин, она старалась сдержать свои эмоции.

«Спокойней, не нервничай.»

– Леди Аррил, Вы пришли, – поднявшись, поздоровался Лорд Бэлфорт.

Лорд Бэлфорт, молодой рыцарь с великолепными навыками, был хорошо известен своей добротой и манерами, однако, на самом деле, его просто мало интересовали другие люди.

Посмотрев на него, Аррил поприветствовала рыцаря и села с другой стороны от него.

Олдэн, сидевший напротив, недовольно уставился на девушку, а Аррил усмехнулась, радуясь, что за маской этого не видно.

«Думаешь, я испугаюсь этого? 17-летней Аррил, которая дрожала от твоего недовольного взгляда, больше не существует.»

– На самом деле, я говорил Герцогу, что Вас, Леди Аррил, совсем необязательно звать, однако Герцог настоял на том, что это просто необходимо. Я слышал, Вы приболели… С Вами всё в порядке?

– Да.

Лорд Бэлфорт посмотрел на девушку равнодушным взглядом и кивнул.

«Возможно, вопрос о здоровье также простая формальность.»

После этого, рыцарь перевёл взгляд на Олдэна и слегка улыбнулся:

– Тогда, давайте сразу перейдём к главному. Это важный вопрос, который нужно решить, как можно скорее.

– Согласен. Кажется, причина, по который Вы пришли сюда сегодня, заключается в военных сапогах, которые сейчас носит армия?

Лорд Бэлфорт мягко кивнул, надев привычную деловую маску:

– Да. Дело не во всей обуви, однако встречаются экземпляры, в которых, если наступить в лужу или пройти по влажной траве, вода просачивается внутрь. Это может показаться не такой уж и большой проблемой, однако увеличивает риск обморожения, если вода попадёт в ботинки солдат во время их тренировок, в холодных регионах. Поэтому, я хочу проверить, нет ли проблем в самом производстве.

– Странно. Во время производства сапог нет никаких неполадок. Как Вы сказали, если это происходит не со всеми ботинками, то не может ли это быть просто ошибкой, допущенной во время доставки, или дефекта одной партии?

– Обмундирование доставляется в штаб-квартиры при пристальном внимании. Идёт отдельный осмотр на предмет ржавчины или дефектов, однако просачивание воды происходит примерно в 1 из 10 случаев. Это очень сложно заметить.

– Хм, – в ответ на логичные факты Бэлфорта, Олдэн дёрнул подбородком и откинулся на спинку кресла. Он выглядел так, словно обдумывал услышанное, однако это было лишь притворство.

Склонив голову, Герцог Олдэн поймал взгляд Аррил и многозначительно вскинул бровь, словно бы говоря: «Ты должна решить это», вот только девушка не собиралась ничего отвечать, поэтому молча смотрела на отца.

Пока Аррил пряталась за маской и молчала, Олдэн нахмурился, пытаясь придумать ответ, однако Лорд Бэлфорт прервал его размышления:

– Это произошло с военными ботинками, и, если проблема в самом производстве, то, мы планируем устроить проверку всей тяжёлой и лёгкой брони, а также остального обмундирования. Если мы выявим подобные дефекты, мы незамедлительно потребуем компенсацию за это.

– Ком… компенсацию?

«Если военные потребуют компенсацию за обмундирование, то сумма будет огромной. Она будет эквивалентна годовым расходам на содержание военного обмундирования. Другими словами, она создаст огромную брешь в бюджете Герцогства,» – Аррил смотрела на отца и беззвучно смеялась под своей маской. «Это очень удобно, мне даже не нужно ничего делать. Я не стану ничего подсказывать Олдэну, пусть он думает, что пока я есть, ситуация может измениться.

Прекрасный мир.»

Аррил знала ответ на слова Лорда Бэлфорта.

«Как и говорит Бэлфорт, проблема находится в производстве.

В процессе добавления железных элементов к военным ботинкам, некоторые обладают дефектом, потому что их винты не соответствуют стандартам.

К тому, чтобы сократить производственные затраты, подобное осуществляется в процессе производства железных доспехов, таких как, кольчуги или стальная броня. В вопросе доспехов, ситуация будет намного хуже, не так ли?

В прошлой жизни я решила этот вопрос. В результате, военный офицер, заметивший это, закрыл на дефекты глаза и перевёл стрелки на других, потому что получал от Олдэна крупные суммы. Благодаря этому, семья Бриксия без проблем сняла с себя подозрения, но, в этот раз, я не буду делать это.

Оказывается, Олдэн более некомпетентен и жаден, чем я думала,» – Аррил посмотрела на Олдэна, который с шумом поднял голову. «Я не стану больше помогать тебе.»

Неторопливо переведя взгляд на второго мужчину, девушка поднялась.

Мгновенно, всё внимание стало приковано к Аррил. Олдэн бросил на дочь быстрый взгляд, молча приказывая ей сесть, однако она сделала вид, что не заметила это.

– Мне очень жаль прерывать Ваш разговор, однако я чувствую себя крайне плохо, поэтому, уйду первой. Я хотела бы остаться, но… больше не могу терпеть. Приношу свои извинения.

– …Что?

В отличие от Олдэна, который был растерян, Лорд Бэлфорт улыбнулся и кивнул. Аррил повернулась к мужчинам спиной, на последок кивнув рыцарю, который признал её страдания. Выходя через открытую дверь гостиной, девушка тихо посмеивалась.

«Отличная работа.

Остальное меня не интересует. Мне не важно, опозорится он или нет,» – Аррил покинула гостиную, не обращая внимания на растерянный взгляд отца, словно он был чем-то отвратительным.

«После подобного, мне даже не нужно пытаться отомстить. У некомпетентного Олдэна Бриксия слишком много работы и с его уровнем знаний и способностями он не сможет исправить всё.

Всё, что он всегда делал – это выдавал мои достижения за свои собственные. Такой человек будет делать всё, что ему заблагорассудится, лишь бы утолить свою ненасытность.

Раньше я пыталась заботиться о нём, но, больше в этом нет необходимости. Пусть делает всё сам. Меня это не интересует.»

– Где отец и почему ты одна? – когда Аррил открывала дверь в флигель, из-за её спины раздался голос, словно он только и ждал этого.

Это был Бериктас, сын Олдэна, с лицом, похожим на лицо своего отца. Если добавить на лицо Бериктаса несколько морщинок, то можно поверить, что это отражение Герцога.

– Я чувствую себя нехорошо.

– Ха. Даже если Чудовище заболело, оно всё равно проживёт ещё, как минимум, три года.

Аррил подошла ближе и нахмурилась, увидев, что Бериктас смотрит на неё сверху-вниз. Когда-то, девушка боялась и завидовала ему, потому, что Олдэн признавал его как своего ребёнка.

«Я рада, что на мне маска. Его грязное дыхание не касается моей кожи…»

– Потому, что я не Чудовище, а человек.

– Разве человек может быть так уродлив?

– Это не важно.

Бериктас всегда держал Аррил под давлением. Как и его младшая сестра, этот человек постоянно разговаривал с ней, словно никто никогда не узнает, что он не только презирает Аррил, но и избегает её, потому что боится.

«Несмотря на это, я всегда ощущала определённое чувство соперничества, транслируемое им в мою сторону.

Даже когда он крал мои достижения и делал их своими, он всё равно выглядел недовольным. Умение быть похожим на некомпетентного отца и красть мои достижения всегда определяло его в моих глазах как очередное ничтожество семьи.»

Бериктас поднял руку, но Аррил отступила назад, не позволяя руке «брата» коснуться её маски.

Вот только Бериктас, с кривой ухмылкой, сделал шаг за девушкой и вновь потянулся к её маске.

«Он всегда ведёт себя так.

В то время как другие отчаянно избегали моего лица, думая, что они будут прокляты, едва посмотрев на него, Бериктас часто пытался увидеть моё лицо.»

В этот момент, чувство оскорбления и стыда вспыхнули в девушке.

Аррил вскинула руку, чтобы помешать Бериктасу, однако, из-за его упрямства, ей не осталось ничего другого, кроме как ударить по его руке.

Шлёп! – с глухим звуком, рука Бериктаса, которую ударом оттолкнула девушка, замела в воздухе. Выражение его лица стало крайне неприятным, как у человека, который съел испортившийся заплесневелый хлеб.

Аррил вытерла о платье тыльную сторону ладони, которой коснулась руки Бериктаса, и повернулась к нему спиной:

– Не надоедай.

С этими словами, девушка закрыла дверь.

*****

– Аррил!!

Ещё до того, как дверь резко распахнулась, девушка поняла, кто приближается к её комнате.

Нет, даже не так, Аррил уже давно предсказала появление разъярённого монстра, который скоро придёт в её комнату, поэтому встречала его без особого трепета эмоций.

Поднявшись с кровати, девушка ступила на пол и стала ждать. Едва она перевела взгляд с двери на пол, как дверь распахнулась и в комнату влетел Олдэн, с перекошенным от ярости лицом:

– Сумасшедшая! Да ты хоть понимаешь, что ты сделала?!

Аррил, из-под маски, посмотрела на Олдэна.

«Судя по тому, как пересохли его губы, он неплохо провёл время, придумывая оправдания перед Бэлфортом.

Что ж, из-за его личности, Олдэн крайне резко может признаться в собственной ошибке и попросить прощения. Он – эгоист, который чаще всего давил своим авторитетом и силой, чтобы получать извинения других.»

– Заболела? Не можешь терпеть?! Да ты хоть представляешь, какой ущерб понесёт семья из-за твоих действий?!

Аррил не сдержала смешка, когда её отец отвернулся от своей вины и перекинул её на неё. Естественно, раз девушка была в маске, Олдэн не заметил этого.

– Я виновата в этом?

– Да. Неужели ты думаешь, что это моя вина? Из-за твоей «болезни» и отсутствия при разговоре… – Олдэн глубоко вздохнул, выражая свой гнев красным лицом и яростно раздувающимися ноздрями. – …Ху-у, хорошо. Да, ты могла заболеть. Собаки и кошки, ползающие по улицам, болеют, а комары впадают в забытие, поэтому, даже такое Чудовище, как ты, могло заболеть.

Яростно сверкнув глазами, Олдэн ткнул в сторону Аррил пальцем:

– Однако, тебе не следовало уходить. Ты должна остановить Бэлфорта, во что бы то ни стало. Ты поняла меня?

Когда Аррил пристальнее вгляделась в глаза человека, который был её отцом, и который стирал любые следы своих грехов, она испытала яркое чувство отвращения.

Она хотела прямо сейчас плюнуть ему в лицо и сказать, чтобы он убирался. Ярость, которую испытала Аррил, была не в десятки, а в сотни раз больше, чем та, которую испытывал Олдэн.

«Я не могу показать это.

Сейчас, я должна смириться с подобным и ждать. Вот только, сокрытие моего гнева не означает, что я признаю СВОЮ вину.

Этот инцидент – это результат ЕГО жадности. Олдэн пересмотрел план, который разработала я, чтобы отсыпать себе в карман побольше пенни, а теперь он заявляет, что это – моя вина.

Он – человек который делает, а я – человек, который решает его проблемы. Его уровень интеллекта настолько низок, что 8-летний ребёнок сможет решить его проблемы.»

– Ты поняла? Ты немедленно свяжешься с Лордом Бэлфортом и всё уладишь. Сейчас же! В противном случае, я не возьму тебя на банкет!

«Я не хочу, и не буду делать это. Не возьмёшь на банкет? Ты угрожаешь мне банкетом, после того, как проклинал, проигнорировал мою болезнь и относился ко мне как к Чудовищу?

Нет, Олдэн, ты ошибаешься. Это раньше ты мог подумать, что, если начнёшь кричать и кидать небольшие подачки, то сможешь заставить меня делать всё, что тебе нужно… но, добро пожаловать в новую реальность!

Тогда и сейчас, всё совсем по-другому,» – когда Аррил хотела ответить, что ей не нравится банкет и что она туда не хочет, ей вдруг стало любопытно. «А какое оправдание Олдэн выдал Лорду Бэлфорту?

Какое оправдание мог придумать мозг, который в несколько раз меньше, чем его голова?»

– Что Вы сказали Лорду Бэлфорту? – Аррил посмотрела на Олдэна так, словно ей не терпелось приступить к исполнению.

Когда Олдэн подумал так, его губы дёрнулись в усмешке, а в глазах затаилось торжество.

«Моё лицо закрыто маской. Ты что, думаешь, что я трепещу?»

– Я сказал ему, что произошло недоразумение. Сказал, что в чертежах была ошибка, поэтому мы признаём нашу вину и просим прощения.

«Абсурд. Он признаёт, что это наша вина, и просит прощения потому, что в чертежах была ошибка?

Это значит, что все чертежи, которые я придумала и нарисовала, изначально были неправильными и, более того, это всё – МОЯ вина.

Так, в конечном счёте, ты обвинил меня? А отец и правда «гений»… гений, в спасении себя любимого.

Как я и думала, Олдэн, ты действительно подлый и низкий человек.»

– Где Лорд Бэлфорт?

– Поскольку я покинул особняк, он, вероятно, всё ещё там. Я пришлю кого-нибудь, кто проводит тебя к нему, так что, когда найдёшь его, попроси прощения и уладь этот вопрос. Иначе… – Олдэн саркастично усмехнулся. – Я не возьму тебя на банкет.

____________________________________

На самом деле, это был довольно пышный банкет, но Аррил было всё равно. Этот первый и последний банкет в её жизни – самое унизительное событие всей жизни Аррил.

Фантазии девушки, её мечты и искристое ожидание того, что её семья наконец-то примет её, всё это, в тот день, превратилось в прах.

Даже сейчас, просто вспомнив те мгновения, девушка стала такой злой и ощутила такой удушающий стыд, что покраснела.

«Я не горю желанием вновь переживать события того банкета. В тот день, я была ничтожным животным, ползающим по полу.»

– Мы на месте.

Карета остановилась, её дверца распахнулась и Аррил вышла из неё, мгновенно привлекая взгляды всех людей.

Карета семьи Бриксия остановилась посреди оживлённого центра города, и уже было интересным зрелищем. А учитывая то, что Аррил носила маску, её появление сегодня точно должно было стать «закуской» для публики.

«Принцесса Чудовище». «Принцесса в маске».

С кровожадной улыбкой, скрытой маской, Аррил подошла к Лорду Бэлфорту, который сидел в кресле неподалёку.

Мужчина со скукой смотрел на прохожих, однако, когда Аррил приблизилась к нему, он тут же встал и улыбнулся. Его умение надевать и снимать маску было крайне хорошим.

– Вы говорили, что заболели… Сейчас, Вы чувствуете себя лучше?

«Хм, первым делом беспокоишься обо мне. У тебя хорошие манеры.»

– Сейчас, я в порядке. Прошу прощения за то, что я помешала Вашему возвращению домой. Я понимаю, что дорога назад занимает у Вас очень много времени…

– Всё в порядке. Давайте пройдём в ресторан для продолжения разговора…

– Нет. Я скажу всё сразу.

Оглянувшись, Лорд Бэлфорт посмотрел на Аррил немного жёстким взглядом.

«Ты думаешь, что моё поведение совсем не соответствует дворянскому этикету. Вот только, мне всё равно. Как бы он не смотрел на меня, он всё равно видит безобидную девушку Аррил, на которую можно смотреть свысока.

В этом мире, нет никого, кто бы знал, какая я в реальности. Лишь один единственный друг… Сэвес Рудин, что скрывал это знание 10 лет. До тех пор, пока не пришла моя смерть.»

– Лорд Бэлфорт. Прежде всего, я пришла не извиняться.

Всё внимание мужчины теперь было приковано к маленькой девушке. Задумавшись о том, что же она скажет дальше, Бэлфорт прислонился спиной к стене позади себя и скрестил руки на груди. Эта поза была немного высокомерной, но очень хорошо соответствовала его настроению.

– Уверена, Вы помните, что сказал мой отец, Герцог Бриксия, однако, я считаю, что Вы, Лорд Бэлфорт, должны расследовать это дело. Вы, наверное, видели чертежи в процессе работы, правильно? – спросила Аррил, смотря на мужчину.

– Первоначальный план уже прошёл проверку.

– И что Вы думаете?

Лорд Бэлфорт склонил голову.

– Как Вы думаете, могут ли быть различия между действиями моего отца и первоначальным планом? В большинстве случаев, просачивание воды происходит из-за износа обуви и проблемы с отделкой. Однако, говорить о том, что доспехи, сделанные меньше года назад, стали изношены, бессмысленно. Другими словами, это не вопрос срока использования. Естественно, встаёт вопрос качества и переработки руды, используемой при создании доспехов.

– Что Вы хотите сказать?

– Всё очень просто.

«Олдэн сильно ошибся. Он думает, что я буду слушаться его и выполнять для семьи всё, что он скажет. Вот только, я уже говорила, отныне, всё будет по-другому,» – Аррил ехала лишь для того, чтобы рассказать Лорду Бэлфорту правду, а не ложь, чтобы выгородить свою семью. Поэтому, слова легко срывались с её губ.

«Олдэн не должен был отправлять меня. Если бы я осталась лежать в постели, то и этого бы не произошло.»

С интересом смотря на Аррил, Лорд Бэлфорт весело улыбался.

– Должно быть, в процессе производства есть какие-то нарушения. Должно быть, кто-то, из высокого уровня военного руководства, вмешался в это дело. Нужно найти его.

Молча смотря на девушку, мужчина задумчиво приподнял подбородок. Несколько раз окинув Аррил с ног до головы взглядом, Бэлфорт прищурился:

– Это гипотеза или предположение?

«Стоп. Теперь, шаг назад. Разговор окончен. Остаётся лишь добавить последние слова.»

– В зависимости от Вашего отношения к этому, это может быть, как гипотезой, так и предположением.

«По крайней мере, я точно знаю, что Бэлфорт не тот человек, который ослеплён своими личными интересами и будет загребать на себя лишнюю работу. Он не интересуется ничем другим, но, кроме этого, он довольно справедливый человек.

Справедливый ведь?»

Аррил бросила намёк и Лорду Бэлфорт пришлось проглотить его. Словно похлопала его по плечу, а когда Леди касается плеча рыцаря, это означает лишь одно.

«Я верю в тебя».

«Конечно, здесь заключён немного другой смысл, но это тот жест, который нельзя понять неправильно,» – девушка улыбнулась под маской.

– Каждый должен получать то, что заслужил, – сказав это, Аррил ушла.

*****

Аррил пыталась определить, как долго остаётся до развития событий.

«Я дала подсказку Бэлфорту, который вполне способен почти сразу найти правильный ответ, но вопрос в том, что мне сказать Олдэну?»

Империя Осло была одной из самых спокойных. Говорили, что, всего 30 лет назад, в ней были частые сражения, потому что её границы располагались рядом с Империей Дэйсла.

Поскольку война, которую можно было сравнить с тотальной войной, продолжалась довольно долгое время, решено было заключить перемирие, однако Империи по-прежнему жаждали поглотить друг друга.

Империя Осло жаждала обширные и плодородные территории Империи Дэйсла.

Империя Дэйсла, напротив, жадным взглядом смотрела на многочисленные рудники Империи Осло, граничащие с Калбарскими горами.

Так, Империя была вынуждена сосредоточить своё внимание на вооружённых силах, существенно увеличивая вооружение и сохраняя постоянный размер армии на уровне 200 000 солдат. По этой же причине, больше половины годового бюджета Империи расходовалось на содержание военных.

Из-за ограниченного финансирования, все вопросы, касающиеся армии, строго решаются Империей.

«Независимо от того, насколько большой вклад семья Бриксия вносит в развитие нации, если окажется, что они вовлечены в это, то простым выговором всё не закончится. Никаких разговоров не будет, на Герцогскую семью Бриксия просто обрушится безработица. Вероятность невелика, однако, так можно будет свергнуть нынешнего Герцога Бриксия и поместить на это место другого высшего аристократа.

Хм, на самом деле, для меня было бы неплохо, если бы на месте Олдэна оказался другой аристократ, однако, я не могу получить всё сразу.

Сейчас важнее понять, когда Олдэн услышит новости и придёт, чтобы выместить на мне свою злость. Хотя, естественно, я не собираюсь пересекаться с ним в ближайшее время, сначала, нужно прояснить всё происходящее.»

Организация документов была специальностью Аррил, поэтому, у неё была давняя привычка чётко фиксировать происходящее. Девушка просидела за своим столом до поздней ночи, постукивая перьевой ручкой по столу и анализируя произошедшее, но так и не смогла найти правильный ответ.

«Магия или чудо?

Я слышала, что есть магия или Божественные силы, которые могут сделать подобное.

Возвращение в прошлое – очень интересная вещь. Знание о будущем – это сила. Вот почему многие учёные посвящали большую часть своей жизни подобным исследованиям.

Как-то, старый маг сказал мне, что выйдет из своей башни лишь тогда, когда это будет нужно для исследования.

Вот только, я никогда не слышала, чтобы магам удавалось вернуться в прошлое. Из-за своей природы, маги любят, когда их восхваляют и оказывают всякие почести, но я не слышала ни одного разговора о том, что подобное исследование было завершено.

Что же тогда произошло со мной?» – Аррил посмотрела на свои пальцы. Кольца, которое она всегда носила, теперь не было. «Почему? В моей памяти нет никаких воспоминаний о том, как я снимаю его.

Мой единственный друг – Сэвес Рудин, Мудрец этого века… Знает ли он ответ на мои вопросы?»

Скри-и-и – старый пол отозвался скрипом, когда стул наклонился немного назад. Запрокинув голову назад, Аррил посмотрела в потолок. На девушке не было маски, и это ощущение свободы и отсутствия беспокойства было невероятным, хоть и смущающим.

«Почему же пятно исчезло?

Пусть я вернулась в прошлое, но по какой причине исчезло пятно? Но, хватит, сейчас у меня нет ответа на этот вопрос, а значит, я должна думать о другом.

Если я перестану помогать Олдэну, то он, не сумев решить вопрос с производством, сам уничтожит себя. Однако, моя месть должна быть медленной.

Значит, сейчас, для меня важнее заложить основу для дальнейшей жизни.

Достижения семьи Бриксия, полученные на протяжении веков, заслуживают похвалы, однако, когда Императорская семья узнает, что семья, монополизировавшая военные поставки, погрузила их в огромную коррупцию…  будут большие перемены.»

Аррил выглянула в окно. Оконное стекло отразило её лицо, освещаемое лишь красным светом горящей свечи.

Белоснежная кожа на которой нет пятна. «Нормальная» кожа, о которой Аррил мечтала всю свою жизнь. Человеческое лицо.

Девушка долгим взглядом посмотрела на своё лицо, в преображение которого до сих пор не могла поверить, а затем надела маску, полностью скрывая его.

– Нет.

«Ещё не время снимать маску.»

*****

Лорд Бэлфорт больше не давал о себе знать и Олдэн, казалось, решил, что этот вопрос благополучно улажен.

Ранним утром, когда шёл дождь, Олдэн позвал Аррил, которая ещё не доела, и сделал редкий комплимент, сказав, что она хорошо поработала.

Он понятия не имел, что девушка сказала Лорду Бэлфорт. Аррил даже задалась вопросом, действительно ли она дочь такого глупого человека, как Олдэн.

Олдэн одобрительно кивнул девушке, когда объяснял ей, почему она должна была сделать это и, говорил, что она должна послушно, без споров, выполнять его слова в следующий раз. Естественно, Аррил не собиралась делать этого.

«Было время, когда слова, которые, слетая с уст этого человека, были законом и непреложной истиной, но законы меняются, так же, как меняются страны и сам мир, так что же теперь в них важного?» – Аррил, на удивление, легко приняла подобную мысль.

Не понимая скрытой истины, Олдэн, довольный ответом дочери, поднялся со своего места. Накидывая пиджак, он продолжал нести какую-то чушь насчёт людей, что хорошо выполняют свою работу.

«Всё это время, Олдэн скрывает свою личность и тратит кучу денег в подземном казино. Люди называют его великолепным предпринимателем, вот только, из-за своей глупой личности, он мало что замечает.

Скорее всего, если бы Герцогство Бриксия жило на общие налоги своих территорий, а не на деньги, которые они получают с моих идей, то их состояние мгновенно бы исчезло.

Олдэн никогда не признавал меня, хотя все эти заслуги были мои.

Для Олдэна, я не его ребёнок, не его дочь. Нет, я даже не человек,» – с тихим смешком, Аррил вышла из комнаты вслед за Герцогом.

Строя планы на будущее, девушка возвращалась во флигель.

«Олдэн думает, что всю «работу» в Империи делают лишь такие люди как он, вот только его гены не принадлежат лишь ему.»

Когда Аррил завернула за угол, она сразу же наткнулась взглядом на свою старшую сестру, которая должна была находиться на учёбе в Центральной Академии Империи.

– …Что? Почему ты здесь? – скривившись, Асеолин с презрением посмотрела на девушку.

Эта красивая девушка обладала эффектной внешностью и больше походила на Герцогиню, чем на Олдэна. Благодаря этому, она была хорошо известна в светском обществе, однако у неё был секрет, который тщательно скрывался. Её голова была совершенно пустой.

И простолюдины, и дворяне не понимали, как она могла поступить в Академию, где для поступления каждый был обязан сдать экзамен. Каждое слово, слетающее с уст Асеолин, показывало её невежество. Олдэн часто говорил ей:

– Если можешь, молчи. Неужели, продолжая говорить подобные невежества, ты хочешь услышать, что ты хуже этого отвратительного Чудовища?

«Как говорится, один глупее другого.»

Старший брат Аррил боялся и избегал её, а старшая сестра, Асеолин, постоянно цепляла её, бросая презрительные взгляды. Хотя, на первый взгляд, она была похожа на Бериктаса.

В её взгляде, презрение смешивалось с провокацией. Словно на знала, где надавить, а где проигнорировать.

– Я разговаривала с отцом.

– …Ха, – закатив глаза, Асеолин фыркнула и прислонилась к стене, принимая позу, которая наиболее выгодно подчёркивала её фигуру. – О чём был разговор?

– О том же, о чём и всегда.

– О какой сделке была речь? – взгляд Асеолин скользнул по лицу Аррил.

«Почему ты постоянно думаешь, что я должна обо всём рассказывать тебе? Ведь, даже если я не один раз объясню тебе всё самыми простыми словами, ты всё равно ничего не поймёшь.

Но если я проигнорирую её, то она очень и очень долго не отстанет от меня.»

Асеолин была самой придирчивой и надоедливой в семьи Бриксия. Поэтому каждый разговор заходил в тупик.

– Мы говорили о том, что базовая стоимость каждой единицы обмундирования, поставляемой в центральную армию, зависит от показателей шахт, добывающих для них сырьё, а в последнее время эти цифры перестали совпадать и, вероятно, это станет важным фактором при определении цен на обмундирование в будущем. Вы согласны?

Но в итоге даже если объяснить максимально просто, ответ Асеолин всегда будет одинаковым:

– А… да?

«То есть, ты не поняла.»

– Ха… – тихо вздохнув, Аррил развернулась, она устала от разговоров со «старшей сестрой», поэтому собралась вернуться к себе.

Однако Асеолин не хотела отпускать её:

– Подожди!

Асеолин схватила девушку за руку, однако Аррил оттолкнула её руку.

«Если ты не видишь, что моё отношение к тебе изменилось, или ты застряла в своём собственном мирке, то это только твоя проблема.»

– У меня есть работа для тебя.

– Нет.

– Нет? У тебя уже есть какая-то работа?

– Нет, но я всё равно пойду.

Асеолина метнулась вперёд и крепко схватила Аррил за руку. Девушка не могла больше игнорировать её, поэтому была вынуждена повернуться к старшей сестре. Аррил посмотрела в лицо Асеолины, которая требовательно смотрела на неё:

– Что тебе надо?

– Это, – она протянула Аррил небольшой листок бумаги.

Когда девушка проверила, что это такое, то поняла, что это табель успеваемости. Табель успеваемости с катастрофически низкими оценками.

«Даже если взять 10-летнего ребёнка и учить его 3 года в Академии, то его оценки будут лучше, чем эти… Ты вообще учишься?»

Асеолин смотрела на младшую сестру с несчастным выражением лица, но, не видя её глаз, тут же начала тараторить:

– В этот раз, мои оценки за тесты были немного низкими, из-за этого, декан вынес мне предупреждение. Если я ещё раз провалю тест, то буду отчислена. Это будет третье исключение за историю Академии и первое из-за оценок.

«Я горжусь тобой.»

– И что?

– И то! Ты ведь знаешь, что я умею неплохо убеждать людей, не так ли? Поэтому, я уговорила декана, что сделаю задания, чтобы получить более высокие баллы.

– Что ж, это хорошо. Тогда, делай их.

– Но…

Аррил очень хотелось рассмеяться и похлопать Асеолин по плечу. Только та без малейшего колебания цеплялась за руки Аррил и хнычуще просила её помочь.

– Но, почему это должна делать я? Ты должна делать их.

Неожиданно, по коридору покатился смех Асеолин. «Почему я должна делать это?» Это было настолько естественно для Аррил, что слова не могли слететь с её губ, поэтому Асеолин уверенно посмотрела на младшую сестру:

– Преподаватели факультета совсем не идут на контакт. Они сказали выполнить, в общей сложности, более 100 заданий по всем предметам, которые я изучала в этом семестре. Но, ты посмотри на это, у меня же такие тонкие запястья! Если я буду так использовать свои руки, то они сломаются.

– Нет. Это невозможно. Мышцы довольно гибкие.

– Что? Нет! Ты сделаешь это. Я довольно глупа, к тому же, мне есть чем заняться. Ты ведь знаешь, что Императорская семья устраивает банкет, а я – та, что является воплощением моды в светском обществе, не могу же я надеть что-то недостойное на это важное событие, не так ли? Похоже, у меня не хватит этих нескольких дней на подготовку платья и украшений для банкета, а также заданий для учёбы, поэтому, последнее сделаешь за меня ты. Поняла?

Аррил посмотрела туда, куда указывала Асеолин и увидела огромную стопку книг. Брови девушки удивлённо взлетели вверх.

Аррил улыбнулась, смотря вслед Асеолин, которая быстро уходила от неё.

«Как она может быть точно такой же, как Олдэн?

Неужели, она действительно думает, что, даже если я сделаю все её задания, она сможет ответить на вопросы при их устной проверке?»

Девушка помолилась за глупость Асеолин и вспомнила Олдэна, который отправил её к Лорду Бэлфорту.

«Пожалуйста, в следующей жизни, родитесь с нормальным мозгом.»

Аррил окликнула проходящего мимо слугу и протянула ему свёрнутую бумагу. Слуга, получивший от девушки бумагу, вздрогнул и мгновенно склонил голову.

– Отнеси это Герцогине. Это табель успеваемости Асеолин, думаю, она будет рада увидеть оценки любимой дочери.

Аррил хотелось, чтобы солнце, что светило в сердце Герцогини, которая всегда с нетерпением ждала успехов своей дочери, погасло.

Прежде чем развернуться и уйти, девушка ещё раз посмотрела на большую стопку книг.

«Жемчужное ожерелье для свиной шеи.

Это выражение невероятно хорошо подходит сюда.»

·       «Жемчужное ожерелье для свиной шеи» – корейская пословица, по смыслу похожая на русскую «метать бисер перед свиньями». Её значение – сделать ценную вещь бесполезной, дав её человеку, который в ней не заинтересован.

*****

Когда Асеолин приехала в особняк, чтобы насладиться великолепной светской жизнью, во флигеле как всегда было тихо. Естественно, вскоре после этого, Герцогиня вызвала свою дочь к себе и разрушила её планы.

В конце концов, вместо того, чтобы примерять наряды и украшения, Асеолин взяла в руки ручку. Её мозг часто перегружался, когда она пыталась использовать голову, которой явно не хватало мощности, или чего-то в этом роде, но Аррил было всё равно.

По мере приближения банкета, а особенно в последние три дня, особняк посещало очень много гостей, что подчёркивало важность этого мероприятия.

Для тех, кто на протяжении многих поколений служил Герцогской семье Бриксия в качестве вассала, горячей темой для обсуждения было то, кто же получит титул Кронпринца на этом банкете.

Положение молодого Принца, которому сейчас исполнилось 20, было лакомым куском всех семей. И хотя у Олдэна было две незамужние дочери, и он был крайне жаден до денег и почестей, он был в крайне трудном положении.

Прежде всего потому, что Принц был ребёнком фаворитки, а не Императрицы.

Семья Бриксия, из поколения в поколение, выступала за чистоту Императорской крови. Другими словами, никто не стал бы принимать Принца, родившегося не от Императрицы, в качестве преемника. Из-за этого, Олдэн решительно не принимал его в качестве будущего Императора.

Однако, был и другой момент. Уже более 100 лет, семья Бриксия никак не могла соединиться с Императорской семьёй и это крайне раздражало Олдэна.

«Глупый человек глуп как внутри, как и снаружи…» – задумавшись об этом, Аррил крутила ручку.

«Если я всё равно не пойду на банкет, то чем же мне занять свободное время?»

– Няня Обера.

– Да, Мисс.

– А что няня будет делать во время банкета? Это национальное событие, которое будет длиться целую неделю. У тебя есть какие-нибудь планы?

– На самом деле, у меня нет никаких планов. Если бы Мисс поехала на банкет, то я хотела бы поехать к своей семье. Прошло больше 5-и лет с тех пор, как я видела свою семью в последний раз.

«Няня Обера всегда беспокоилась обо мне. Если Сэвес относился к моей внешности равнодушно, то Няня всегда сочувствовала моему пятну и цвету глаз. В их отношении есть небольшая разница, но она никак не влияла на то тепло, что они дарили мне.

Поэтому, если я не пойду на банкет, няня Обера останется со мной… А она не видела свою семью больше пяти лет…

Няня со мной уже очень давно и умрёт, когда мне исполнится 18 лет… ей осталось жить около года. Нянюшка, у которой нет детей, любила свою семью, но часто откладывала встречи с ней из-за меня. Всего год…»

Вместо того, чтобы бездумно смотреть в потолок, Аррил посмотрела на няню Обера:

– А что ты будешь делать, если я не поеду на банкет?

– Я должна буду остаться здесь, чтобы прислуживать Мисс. Другие горничные не хотят приближаться к Мисс, потому что напуганы Вашей внешностью, поэтому, я должна остаться и помогать Вам с едой и Ванной.

– Я могу сама позаботиться об этом…

– И это говорит человек, у которого на столе такой беспорядок. Если я уеду на целую неделю, то, боюсь, что, когда вернусь, беспорядок станет ещё хуже.

Аррил рассмеялась со смущённым выражением лица.

«Ничего и не возразить, мой стол и правда в беспорядке. Что поделать, я много работаю и, часто убирая черновики в угол стола, забываю про них. В такие моменты и приходит нянюшка Обера, чтобы убрать их.

В прошлой жизни я жаловалась на это, но теперь понимаю, что, именно благодаря ей, я смогла  жить в порядке.»

– Ты не поедешь к семье, даже если я дам тебе отпуск, да?

– Я не могу уехать. Если Мисс поедет на банкет, то я буду рада, ведь с Вами будут другие горничные, но если нет, то останетесь в пустом особняке. Большинство горничных разъедутся на выходные и охранять дом останется лишь минимальное количество людей…

– Хм.

– Не беспокойтесь. Если Мисс не поедет на банкет, то няня останется здесь и будет заботиться о Вас.

– Если я поеду на банкет, то должна буду видеть лица моей «семьи».

– Тогда, лучше останьтесь здесь и я приготовлю для Мисс тыквенный пирог, – седые волосы няни Обера дрожали, когда она говорила это.

Несмотря на то, что Аррил кивнула, на её лице отражалась сильная тоска.

«Подумать только, у нянюшки не только нет детей, но и увидеть свою семью она не может. Я буду в порядке, даже если она уедет на целую неделю, но я не могу заставить её поверить в это… Что же мне делать?»

«Мой первый и последний банкет, ставший худшим событием в моей жизни…» – когда Аррил подумала о том, чтобы вернуться туда, где её мечты и надежды были разбиты на миллионы осколков, по её тело пробежался рой мурашек. «Что же будет там на этот раз?

Когда же Лорд Бэлфорт предаст историю общественности?

Когда банкет закончится я, возможно, не смогу увидеть это. Маловероятно, что кто-то во время Фестиваля Священной Империи решиться на неприятный скандал… Могу ли я пойти на банкет и спрятаться где-нибудь в углу?

Я могу просто не позволить повторить события прошлого,» – решившись, Аррил позвала няню, которая заправляла кровать.

– Да, Мисс?

Девушка улыбнулась под маской, смотря на её согнутую спину, и легонько похлопала Няню Обера по плечу:

– Пожалуйста, приготовь мне платье. И я даю тебе неделю отдыха, съезди к своей семье.

*****

Императорский банкет проводился раз в три года и праздновал Основание Империи. Естественно, даты Основания Империи и банкета были разными, но почему-то их объединяли. По этому причине размах банкета был за гранью воображения.

Столица праздновала днём и ночью, даже многие послы из-за границы принимали участие в праздновании. Нынешнее праздновании проводилось впервые после того, как Наследный Принц стал взрослым, поэтому многочисленные местные дворяне и заграничные послы, жаждущие заполучить пустое место возле Кронпринца, выразили своё намерение посетить банкет.

По этому причине многие аристократки разоделись в пышные платья, став подобными павлинам, украшая себя яркими украшениями из-за которых ночью и в столице, и в провинции было ярко словно днём.

Тёмные же ткани не пользовались популярностью и именно этот оттенок выбрала Аррил. Ей не нужно было выходить в ярком платье, чтобы привлечь всеобщее внимание.

Девушка знала, что тёмный цвет будет заметнее среди ярких цветов, но, на самом деле, она понимала, что надев маску, будет выделять вне зависимости от того, что на неё надето. Поэтому ей лучше было надеть платье тёмного цвета, которое сможет слиться с темнотой.

Аррил даже подумывала снять платье и надеть штаны, но отбросила эту мысль. Ей казалось, что если бы кто-то увидел её в этом, то посчитал, что это реклама. Вздохнув, девушка выглянула из кареты, в которой хотела ехать в одиночестве.

Шеренга карет участников банкета растянулась на огромное расстояние от столицы.

Естественно, для Герцогской семьи Бриксия было сделано исключение. Поэтому карете Аррил, в отличии от карет остальных семей, не пришлось ждать двух дней, чтобы спокойно въехать в столицу. От жеста сопровождающей её охраны, закрытые ворота быстро открылись.

За воротами столицы было многолюдно, но внутри царил настоящий ажиотаж. Аристократы и простолюдины толпами заполняли улицы, пока искали себе жильё.

Высшие аристократы искали жильё через свои связи или останавливались в домах других аристократов, однако мелкие и средние аристократы были вынуждены сбивать ноги.

А семья Бриксия и здесь отличилась, ведь она в отличии от других дворян жила в особом месте.

– Добро пожаловать. Герцогиня Бриксия, Мисс Асеолин и Господин Бериктас Ваши покои уже готовы. Герцог, Сэр, Его Величество сказал, чтобы мы привели Вас к нему.

– Хорошо, – Олдэн кинул, словно знал обо всём и покрутил кончик усов.

Чтобы место остановки соответствовало семье Бриксия, им представляли отдельный дворец, расположенный внутри Императорского дворца. Каждый раз, когда Аррил приезжала сюда, её поражал размер и размах дворца, но сегодня она не чувствовала этого.

Находясь за спинами своей семьи, девушка молча взяла сумку и развернулась. Аррил должны были разместить в той же комнате, что и в прошлом, поэтому она взяла с собой все необходимые вещи и собиралась выбрать другую комнату.

Выбрав другое крыло, а не то, в котором изначально было её комната, Аррил поймала проходящую мимо горничную. Она даже чуть подняла голову, чтобы увидеть испугалась ли горничная её маски.

– Мисс, Вам что-то нужно?

– Эта комната свободна?

Горничная посмотрела на комнату, на которую указывала Аррил, и растерялась:

– Эта комната не подготовлена. Конечно, здесь всегда проводят основную уборку, но в ней нет вещей не обходимых для удобства дворян…

– Всё в порядке. Если этой комнатой никто не пользуется, то она мне подходит.

– Ах, но…

Аррил повернулась и направилась к комнате, но слегка повернула голову, когда услышала, как её снова позвали.

На лице горничной было знакомое выражение изумления. Аррил видела его не раз и не два. Словно собравшись с духом, горничная с трудом разомкнула губы:

– Но к этой комнате не приставлена горничная, поэтому…

– Мне не нужна горничная.

– Но…

«Ты ведь точно знаешь, что за девушка стоит перед тобой, не так ли? Пусть этим дворцом может пользоваться лишь одна семья, важно кто я. Для людей я простое Чудовище.»

– Но?

– Если выясниться, что Мисс из самой знатной семьи осталась без горничной, нам сделают очень строгий выговор…

Аррил посмотрела на горничную, что дрожала, не в силах больше вымолвить ни слова.

«Ты боишься, что тебя отругают, если узнают, что ты пренебрегла МНОЙ?»

Это было не то, как должна была думать аристократка, но Аррил втайне всё же нравилось ясное выражение лица горничной. Её мимика была крайне живой.

Вспомнив, сколько горничных сменилось в семье Бриксия, Аррил спросила:

– Имя?

– А?

– Твоя имя.

– Ах, Аллиса.

– Аллиса. Хорошо, тогда давай сделаем так. Я условно назначу тебя своей горничной, чтобы ты была ответственна за мою комнату и заботу обо мне. Так, с тобой и остальными горничными всё будет в порядке, правильно? Однако, тебе не нужно будет особо заботиться обо мне. Я буду делать всё самостоятельно, тебе лишь нужно будет приходить и чинить что-нибудь, если потребуется. Ты поняла?

– Но, помощь в сборах…

– Мне она не потребуется. Ах, да, вовремя приноси еду в мою комнату. Думаю, большинство будет радо, если я останусь у себя и, если им что-то понадобиться, они сами придут ко мне.

Горничная, дрожа, кивнула, а Аррил улыбнулась ей, но её улыбка была скрыта маской.

Открыв дверь в комнату, девушка поставила сумку внутрь и обернулась:

– Тогда ты свободна. Всё остальное я сделаю сама.

– Хорошо, – коротко ответила горничная и тут же поклонилась.

Аррил легко кивнула ей и, войдя в комнату, включила дверь.

«Комната не была приготовлена заранее, но она довольно чистая. Незапланированная комната,» – Аррил рассмеялась.

Распаковывая сумку, она первым делом достала платье и повесила его в шкаф. Естественно, его не следовало везти подобным образом, но, поскольку его ткань была тёмной, складки были совсем не заметны.

После этого Аррил разложила на столе разные книги, бумаги и ручка, а переодевшись села за стол.

«Хм, во всяком случае, изменилось лишь моё местоположение. Всё остальное пока остаётся неизменным.

Прежде всего, нужно изменить самое главное – движение средств. Чтобы закрывать глаза другим и получать больше, семье Бриксия нужно много средств. Из-за отсутствия осторожности Олдэн не знает, как обстоит дело с движениями средств семьи. Если я хочу усложнить ему жизнь, мне всего лишь нужно отказаться вести учёт бюджета, чтобы Олдэн сам начал заботиться об этом.»

Благодаря бухгалтерской книге, которую она держала в руках, были чётко видны все потоки средств, даже те, о которых она не должна была знать.

Постукивая ручкой по столу, девушка делала несколько прогнозов на будущее.

«Самым ближайшим грандиозным событием будет создание отряда Имперских Рыцарей. Отряд будет состоять из Кронпринца в качестве командира, и ещё нескольких первоклассных рыцарей, одним из которых будет Бэлфорт.

Качество обмундирования уже тогда было достаточно отвратительным, но Олдэну удалось заработать прилично средств. Обмундирование, которое должно было быть лёгким и прочным, не соответствовало своим требованиями и в итоге бизнес по его производству Императорской семьёй был выставлен на аукцион.

Тогда, семья Бриксия всё ещё обладала высоким престижем, поэтому другие семьи или гильдии даже не планировали участвовать в аукционе.

Если нацелиться на это…

Появится шанс.»

Аррил просматривала привезённые с собой бухгалтерские книги. Банкет не имел для неё особого значения.

Пока некомпетентный павлин, являющийся её отцом, наслаждался своей расточительной жизнью, ей было важно забрать свою долю.

Так прошёл вечер, и, как только наступило утро следующего дня, дверь в комнату распахнулась.

Девушка недавно приняла ванну и вновь села за стол, что выглядело некрасиво по отношению к другим, но и приход незваного гостя оказался довольно неожиданным.

Прижав маску к лицу, Аррил повернула голову. В комнату влетела Асеолин.

У неё в руках была книга и этой книгой девушка ударила по столу! С громким хлопком, Асеолин положила книгу на стол, гневно сверкнула глазами и, с красным от недовольства лицом, закричала:

– Возьми на себя ответственность!

Аррил было не очень приятно видеть лицо, которое было совсем не похоже на утренний бриз, так ещё приходилось выслушивать крики и требования взять на себя ответственность.

Девушка поднялась со своего места. Она была немного выше Асеолин, поэтому могла спокойно смотреть на неё сверху-вниз. Аррил думала, что сестра вздрогнет и отступит, но та лишь подняла взгляд:

– Это ты во всём виновата! Как ты это сделала? А?!

– Что я сделала?

– Что ты делаешь? Вместо того, чтобы…

– Постой, как ты думаешь, вежливо ли, когда твоя сестра, без разрешения, рано утром, вламывается в твою комнату и требует взять на себя ответственность?

Асеолин, которая собиралась что-то сказать, резко закрыла рот и прикрыла глаза. Спустя некоторое время она снова открыла глаза и рот, возможно, не найдя ответа в своей небольшой голове:

– Ты сделала то, что я сказала тебе сделать недавно?

– Что? А, задания. Конечно, нет. У меня нет причин делать их.

– Я сказала тебе сделать их. Ты забыла об этом.

– Нет, – прямолинейно ответила Аррил и улыбнулась. Ей было смешно наблюдать за тем, как её сестра положила руки на талию и сделала очень сердитое лицо.

Пока Аррил наблюдала за сестрой, улыбаясь под маской, та улыбнулась с растерянным выражением лица. Оно было таким потому, что Асеолин привыкла к тому, что, обычно, её младшая сестра мгновенно, пристыженно, опускает голову, не желая, чтобы её ненавидели.

«Олдэн очень дорожит Асеолин, даже несмотря на то, что она крайне глупа. Из-за её «чистоты» Олдэн многое прощает ей.

Но когда я совершала даже малейшую ошибку, и об этом узнавал Олдэн, мать и дочь мгновенно проклинали и отчитывали меня, стоя позади него.

Вот только, теперь, вы, все, не более чем неприятные и раздражающие мухи, ведь я больше не нуждаюсь в любви и внимании своей «семьи».»

Продолжая относиться к Аррил, как к прислуге, Асеолин изменила выражение лица на дружелюбное, словно думая, что это сработает.

– Это действительно печально. Разве ты не понимаешь, как много я думаю и как сильно забочусь о тебе? Сколько раз я просила папу взять тебя на этот банкет, и ты хочешь сказать, что, в качестве благодарности, не можешь помочь мне с несколькими заданиями? Это твоя работа. К тому же, я отдавала табель успеваемости тебе, это ты отдала его маме?

– Нет. Разве ты не сказала выкинуть его?

– Тогда, почему!

– Разве могла я отнести его прямиком к Герцогине? Я точно выбросила табель в мусорное ведро, но, похоже, слуга нашёл его и отнёс Герцогине. Как я должна была предотвратить подобное?

– По крайней мере, порва…

– Разве ты сама не дала мне его посмотреть? Поэтому я подумала, что будет неважно, если его увидит кто-то ещё.

Когда Аррил ответила довольно прямолинейно, Асеолин глупо хлопнула ресницами и закрыла рот, словно лишилась последних слов. Она была единственной, кто ощущал, когда меняется настроение Аррил, поэтому она закатила глаза и перешла к угрозам:

– Если ты продолжишь делать это, я скажу папе, чтобы он не позволил тебе пойти на банкет.

«Единственное, что в ней хорошего, так это её внешность… Мне жаль того мужчину, который возьмёт Асеолин в жёны. Хоть у неё «отличная» семья и внешность, её интеллект примерно на уровне ребёнка…

В прошлой жизни, я с юных лет спрашивала Олдэна, смогу ли я начать получать образование за свою тяжёлую работу.

Ведь есть причина, по которой все дворяне получают высшее образование. Но даже дорогие ткани и разнообразные украшения, не могут скрыть отсутствие ума.»

– Хорошо. Сделай это.

– Если ты сделаешь это быстро… А?

– Можешь всё рассказать, чтобы мне не разрешили присутствовать на банкете. Мне всё равно.

«Скорее, я даже буду признательна, если ты это сделаешь.

Присутствие на банкете будет утомительным и неприятным, поэтому, если Асеолин сможет «помочь» мне в этом, я ничего не потеряю,» – моргнув, Аррил перевела взгляд на книгу, которая всё ещё лежала рядом с ней и всучила её сестре:

– Сегодня вечером будет банкет, и я надеюсь, что, к тому времени, ты успеешь закончить все задания.

Когда девушка обошла стол и подтолкнула Асеолин в сторону открытой двери, та с жалостливым взглядом сделала последнюю попытку скинуть с себя задания:

– Но, я твоя старшая сестра!..

– У нас разница всего в два месяца, поэтому, давай, ты не будешь изображать из себя старшую сестру. После Дня Рождения я стану твоей ровесницей, – улыбнулась Аррил и закрыла перед носом сестры дверь.

Вернувшись в тихую комнату, девушка снова села на стол и, на мгновение, посмотрела в потолок.

«Асеолин и правда расскажет Олдэну? Надеюсь, так оно и будет.

Тогда, начиная с сегодняшнего вечера, у меня будет неделя, чтобы закончить работу с документами.

И когда я вернусь в особняк, нужно будет связаться с гильдиями и составить список рыцарей, которые будут входить в отряд…»

Тук-тук.

«Мне придётся…» – когда Аррил почти закончила свои размышления, в дверь снова кто-то постучал.

«Это не Асеолин. Как много у меня гостей с самого утра. И это при том, что я выбрала самую далёкую комнату.»

Поднявшись, девушка снова открыла дверь. Аррил думала, что это кто-то из её семьи или горничная по имени Аллиса, которую она видела вчера, но за дверью стоял неожиданный гость.

За дверью оказался Лорд Бэлфорт, с великолепно уложенными серебристо-голубыми волосами и деловой улыбкой.

«Похоже, он по делу,» – Аррил была немного изумлена появлением мужчины, но думала, что подобное может произойти, поэтому отреагировала достаточно спокойно:

– Лорд… Бэлфорт?

Когда рыцарь поздоровался, девушка заметила позади него ещё один силуэт. Подняв голову, она увидела блондина, волосы которого напоминали блестящее золото.

«Кто это?» – когда девушка сделала шаг в сторону, она смогла увидеть лицо незнакомца.

– О, это командир наших рыцарей – …

– Итан Лойд Берштейн, – услышав слова Бэлфорта, тихо представился незнакомец.

Аррил не знала этого человека лично, но он был довольно знаменит.

– Разве он не юный гений из семьи Герцога Берштейн? – спросила Аррил, посмотрев на Бэлфорта, который, выглядя удивлённым, тут же кивнул.

– Он достаточно знаменит. Его легко узнать?

– Странно не узнать юного гения семьи Берштейн, который является всемирной знаменитостью, – Аррил легко ответила Бэлфорту и повернулась к Итану. Их взгляды встретились, и девушка спокойно посмотрела в его карие глаза, слегка склоняя голову. – Сэр Берштейн, рада встрече. Ничего страшного, если я буду обращаться к Вам по рыцарскому титулу?

– Можете обращаться, как хотите. Мне всё равно.

«Удивительно, наступил день, когда я услышала этот спокойный голос своими ушами.

Я никогда не видела его вблизи, но этот мужчина очень и очень известная и важная фигура. Он – следующий Герцог Берштейн, лучший рыцарь и влиятельнейший из трёх семей Герцогов, которые поддерживают эту страну.

Второй сын в семье Берштейн, который, по слухам, с детства не выпускал из рук оружие.

Говорили, он был рыцарем с рождения, поэтому он не появлялся на приёмах до того момента, пока ему не исполнилось 20 лет, но, выйдя в свет, получил множество брачных предложений, на которые ответил отказом.

Даже на момент моей смерти он не был женат. А всё потому, что он занимал место рядом с Наследным Принцем.»

Но Аррил обратила внимание на мужчину не только из-за его будущего места.

«Итан Лойд – будет центральной фигурой в создании отряда Императорских Рыцарей, и станет их командиром.

Благодаря этому будут ходить слухи, что семья Берштейн обогнала семью Бриксия по влиянию, и Олдэн будет требовать меня о многих вещах, давя на то, что наша семья должна добиться большего.

Жизнь удивительна. Я смогла увидеть лицо, которое раньше видела лишь на портретах.»

– Но, прошу, проходите внутрь. Плохо держать и разговаривать с такими ценными людьми в коридоре.

– Тогда, простите нас, – Бэлфорт легко вошёл в комнату девушки и сел на стул, на который указала Аррил.

Итан же медленно вошёл в комнату и, направляясь к столу, пристально смотрел на девушку.

Несмотря на то, что Аррил скрывала своё лицо под маской, когда она указала на стул, то ощутила, как взгляд Итана пронзает её. Мужчина легко кивнул и сел на стул.

– Наверное, нужно подать чай, но, как видите, это не гостевая комната…

– Не волнуйтесь, Леди Аррил, это мы пришли сюда без предупреждения. Правда, Итан? – спросил Итана Бэлфорт, и тот молча кивнул.

«А он довольно молчаливый мужчина,» – Аррил подумала о том, что Итану может не понравиться сильная задержка, поэтому она сразу перешла к главной теме:

– Но, что заставило Вас прийти ко мне утром? Если у Вас возникли какие-то вопросы, Вы могли прислать их мне…

– Мы пришли лично, чтобы никто не знал о сути нашего разговора. Сначала, я думал о том, чтобы написать письмо и решить всё в переписке, но глава сказал, что хочет встретиться с Вами лично.

– Почему же?

Когда девушка посмотрела на него, Итан аккуратно положил руку на колено и медленно заговорил:

– Леди Аррил. Как и следовало ожидать, причина, по которой мы посетили Вас, заключается в тех сведениях, которые на днях Вы дали Бэлфорту.

Аррил слегка кивнула.

«Не удивительно, что она полностью оправдывает мои ожидания,» – Итан, наблюдая за реакцией девушки, продолжил:

– Я бы хотел услышать об этом более подробно.

– Более подробно… О чём Вы говорите? Тогда, я рассказала всё, что могла.

– Должно быть, кто-то, из высокого военного руководства, вмешался в это дело… Вы ведь понимаете, о чём я?

– Да. Вы провели проверку?

Когда Итан протянул руку, Бэлфорт тут же вручил ему подготовленные документы, а вскоре эти документы оказались в руках Аррил.

Когда девушка открыла папку, внутри оказалась вся правда. Множество заявлений, написанных на пяти листах. Во многом они совпадали с заявлениями, которые Аррил получала от военных. Это было бы прекрасно, если бы в них не упоминалась семья Бриксия.

Когда Аррил подняла голову, Итан подпёр кулаком подбородок и пристально посмотрел на неё:

– Всё соответствует предположению Леди Аррил. Что Вы думаете?

– Я рада, что смогла помочь.

– …И это всё? – Итан слегка нахмурился.

«А что ещё я должна ответить? Теперь, это просто факт, ведь Вы уже обо всём знаете.»

Итан склонил голову, словно о чём-то задумался, а затем вновь посмотрел на девушку и тихо позвал:

– Леди Аррил.

«Леди, Леди, как же раздражает,» – сейчас Аррил раздражало каждое слово, которое отражало её принадлежность к семье Бриксия.

Итан вопросительно наклонил голову, когда девушка, нахмурившись, покачала головой:

– Поскольку мы находимся в закрытой комнате, нет никакой необходимости применять титулы. Достаточно назвать меня по имени.

– Тогда, Мисс Бриксия.

– Даже по фамилии не нужно. Просто по имени. По имени, – Аррил постучала пальцем по столу и легко нарисовала своё имя.

Итан посмотрел на движение пальцев девушки и медленно произнёс:

– Аррил…

– Отлично, – она кивнула и снова спросила. – Итак, какие у Вас ко мне вопросы? Какие именно подробности Вы хотите услышать от меня.

Итан не мог легко ответить на вопрос девушки. Это оказался для него слишком сложный вопрос. Пока он смотрел на девушку, Бэлфорт, сидящий рядом с ним, заговорил вместо него:

– Проще говоря, в том, что написано в показаниях, взятых под присягой, говорится не только о коррупции военных офицеров, но и участии семьи Бриксия, точнее, о преступных действиях Герцога Бриксия. Так как преступление связано с военной областью, оно будет решаться строго и беспристрастно, поэтому, если всё это будет раскрыто и обнародовано, семья Бриксия понесёт значительный ущерб. Вы будете переданы суду и, в лучшем случае, получите огромный штраф, а в худшем, Герцога опустят вниз. Вы понимаете это?

– О… – Аррил кивнула и с трудом сдержала радость.

Однако двое мужчин, которые услышали это, с тревогой подумали о том, что это был вздох грусти.

– Это может обернуться плохо для Вас, Аррил, которая помогла нам решить эту проблему, но мы должны соблюдать закон. Тем не менее, я прошу Вас высказать своё мнение, поскольку мы не верим, что Вы имеете к этому отношение. Наказание за такой поступок неизбежно, но, учитывая тот факт, что Вы, Аррил, помогали нам разобраться в этом деле, мы можем попросить суд пересмотреть дело в отношении Вашего отца…

– Нет. Это не нужно.

– …А?

Аррил промолчала. Ей больше нечего было сказать.

Причина, по которой девушка дала Бэлфорту ключи к разгадке дела с обмундированием, заключалась в том, что она знала – он правильно решит эту проблему.

«Но, спасать Олдэна своими же руками? Смешно!»

Аррил посмотрела на двух мужчин, которые не могли скрыть своего изумления и, вздохнув, пояснила свои слова:

– Мне это не нужно, поэтому… – девушка перевела взгляд с Бэлфорта на Итана и, смотря в его карие глаза, сказала последние слова. – Пожалуйста, соблюдайте закон.

В глазах мужчин отразилась растерянность, когда Аррил сказала, что нужно следовать закону.

«Я сказала что-то странное? Что такого в соблюдении законов?

Хотя, естественно, с точки зрения другого человека то, что я доказываю грехи своей семьи, может показаться странным. Я понимаю, что должна быть более внимательной, но…

Скорее всего, они подумают обо мне и попробуют снизить наказание семьи Бриксия, ущерб, который я получу, будет более значительным. Мне нужно встряхнуть семью Бриксия, не заботясь о себе. Нужно действовать решительнее.»

– Даже если дело будет решаться по всей строгости закона, я не имею к нему никакого отношения. Более того, я даже не думаю, что оно коснётся меня. У Вас ведь есть первоначальные чертежи и Вы знаете, что в этой части нет проблем, не так ли?

– Конечно, на начальном этапе проектирования и производства проблем не было. Даже наоборот, чертежи были настолько детализированы, что инженерам было очень трудно описать их. До такой степени, что все были удивлены, увидев это. Думаю, всё это делал один и тот же человек, – Бэлфорт щёлкнул языком, выражая сожаление по поводу действий Олдэна.

Герцог Бриксия был известен миру благодаря своими достижениям, однако всё это было результатом рук Аррил.

Когда девушка посмотрела в лицо Бэлфорту, сохраняя молчание и не подтверждая это заявление, она ощутила странный взгляд и повернула голову. Карие глаза пронзали её.

«Что такое?»

Итан тихо вздохнул и, разомкнув губы, медленно сказал:

– Маска.

– … – слово, слетевшее с губ Итана, сделало лицо Бэлфорта жёстким. Рыцарь тут же в лёгкой панике посмотрел на своего командира. – Капитан…

– Почему Вы носите её?

– Пожалуйста, замолчите! – Бэлфорт с неловким выражением лица резко взмахнул рукой, но Итан молчал, не сводя взгляда с девушки.

На лице Аррил была маска, но почему-то у неё возникло ощущение, что её лицо обнажено. Когда девушка подняла руку и прикоснулась к маске, Бэлфорт со вздохом недоумения склонил голову, повернувшись в её сторону:

– Простите. Вы из тех людей, личность которых очень интересна… Если он задел Вас, приношу Вам свои искренние извинения.

Этот вопрос не был особенно неприятным. Слова Итана никак не оскорбили Аррил.

«В любом случае, разве он не знает, почему я ношу маску? В светском кругу Империи Осло история о Принцессе-Чудовище из семьи Бриксия упоминается множество сотен раз.»

Кивнув Бэлфорту, Аррил посмотрела на Итана:

– С рождения на моём лице большое пятно, делающее его некрасивым. Поэтому я ношу маску.

«Вы довольны ответом?» – когда Аррил вопросительно наклонила голову, Итан на мгновение закрыл глаза, а затем кивнул и встал со своего места.

Следуя его движению, девушка и Бэлфорт также поднялись со своих мест. Итан первым дошёл до двери и, взявшись за ручку, открыл её, но замер, а затем снова посмотрел на Аррил:

– Увидимся с Вами на банкете.

– Я не участвую в банкетах. Мне это не очень интересно…

– Вот как? Очень жаль, – молодой мужчина был предельно вежлив и легко принял отказ Аррил. Кивнув ей последний раз, Итан исчез в коридоре.

Бэлфорт глупо смотрел в спину ушедшего, а затем, вздохнув, снова посмотрел на Аррил извиняющимся взглядом.

«Мне не нужны извинения. Не похоже, что он спрашивал об этом со злым умыслом, но даже если бы у него был этот злой умысел, это бы ничего не изменило. Всё равно я Чудовище и Дьявол.»

– Простите слова Капитана. Поскольку он солдат до мозга костей, ему неловко общаться с девушками, поэтому он часто допускает ошибки. Ещё раз простите.

– Не нужно. Здесь не о чём сожалеть, всё в порядке, – искренне ответила Бэлфорту Аррил, который без конца извинялся.

Лишь отбившись от Бэлфорта, Аррил взглянула на Итана, который слегка виднелся из-за плеча своего подчинённого.

Молодой мужчина смотрел в их сторону, замерев в непоколебимой позе, словно его прямые ноги подобны корням дерева. Его взгляд заставлял Аррил ощущать себя обнажённой.

Девушка, прикусив губу, закрыла дверь. Лишь закрыв дверь, Аррил избавилась от ощущения пристального взгляда Итана. Выдохнув, она сняла маску и, подняв лицо к небу, глубоко вздохнула.

«Это было лишь на какое-то время, но его присутствие было таким ярким.

Итан Лойд, гений семьи Берштейн ощущается совсем не так, как я представляла. Он был несколько спокойней и походит на озеро без малейшей ряби воды, вот только его взгляд на меня похож на огромную волну,» – снова прикусив губу, Аррил кинула маску на стол.

«Нет, больше я не буду беспокоиться об этом. В любом случае, он не единственный, кто представляет для меня важность.»

*****

– Да что же такое! – рассердившись, Аррил кинула перо на стол и откинулась на спинку стула. Перед девушкой было множество работы, на которую было крайне мало времени, однако всё валилось из её рук.

«Я должна сосредоточиться, должна сосредоточиться,» – без конца мысленно твердила девушка, с силой сжимая перо, однако вскоре её мысли всё равно перескакивали совсем на другое.

Солнце начало клониться к закату, окрашивая небо в красный. Когда Аррил посмотрела в окно и на секунду прикрыла глаза, в её голове зазвучал чужой голос:

[– Маска,] – тихий, но тревожащий душу голос.

Услышав этот голос, девушка тут же распахнула глаза.

«Сумасшествие. Почему… почему всё это время в моей голове звучит голос этого мужчины?

Короткий разговор. Банальный вопрос. Если бы этот вопрос был достаточно неприятным, чтобы рассердиться, или постыдным, чтобы затронуть душу, это волнение было бы понятным. Но моя душа давно спрятана… Да, это просто любопытство.»

[– Почему Вы носите её?]

«Этот вопрос. Ему было просто интересно почему я ношу маску? Чувство, которое он испытывал, когда смотрел на меня, не были отвращением,» – Аррил постучала по столу кончиками пальцев и перевела взгляд на зеркало, висевшее на стене.

Волнистые серебристые волосы, струящиеся по спине и плечам, и тёмно-красные глаза, являющиеся проклятием для людей. Кожа, которая когда-то была испачкана чёрным пятном, в лучах заходящего солнца сияла безупречностью и лёгким красным цветом.

Сколько бы девушка ни смотрела на своё отражение, она всё равно не могла отвыкнуть носить маску из-за яркого чувства неловкости. Теперь она могла обнажать своё лицо, но после десятилетий, проведённых в маске, Аррил всё ещё крайне неохотно снимала её.

С тихим вздохом девушка подняла маску и медленно надела её на лицо.

«Знакомые ощущения…

Всё та же темнота и дискомфорт. По иронии судьбы, теперь это неудобство приносит мне покой.

Я была уверена, что пока на мне маска, я не буду чувствовать себя как на раскрытой ладони перед другими людьми.

Но…»

– Почему с этим мужчиной не так?

«Что с Итаном? Почему я чувствую себя ТАК?» – тихо бормоча себе под нос, Аррил повернула голову.

Тук-тук – в дверь постучали, а следом раздался тихий голос:

– Это Аллиса.

«Почему служанка, которая говорила, что не сможет приходить вечерами, потому что занята основной работой, пришла сейчас?» – Аррил потянула ленты маски, поправляя её.

– Войди.

Едва ответ был получен, как дверь комнаты открылась и появилась Аллиса. В её руках был маленький цветочный горшок. Аррил не знала сорт этого цветка, но его белые лепестки были прекрасны.

Ставя розу на окно, Аллиса рассмеялась:

– Эта комната кажется настолько пустынной, что я принесла её. Если в комнате есть цветы, это уже создаёт небольшую атмосферу.

– Хм…

– Ах! Если этим я сделала что-то грубое или оскорбительное, то я сразу унесу его обратно. Я просто принесла его, потому что комната казалась мне немного мрачной.

Беленькая горничная Аллиса очень хорошо сочеталась с цветом лепестков. Аррил легко заметила, что горничная напряжённо улыбается и старается уклониться от пристального взгляда Принцессы Бриксия.

«Я ведь говорила, что тебе не нужно заботиться обо мне.»

Ещё раз посмотрев на цветы, Аррил сказала Аллисе:

– Всё в порядке. Они хорошо сочетаются с комнатой.

Увидеть яркую улыбку в ответ на свои слова оказалось крайне приятно. Горничная рассмеялась мелодичным смехом и принялась брызгать водой на цветы.

Аррил с лёгкой улыбкой посмотрела в окно и вопросы, терзающие её, с появлением Аллисы, казалось, стали чуточку яснее.

– Банкет уже начался?

– Двери в банкетный зал открылись ещё в начале второй половины дня. Многие сразу же вошли туда, потому что ждали.

– А семья Бриксия?

От вопроса Аррил Аллиса замерла и, вместо того, чтобы поднять цветок, склонила голову, скрывая неловкое выражение своего лица:

– Находятся там с самого начала.

«Не сказав ни единого слова мне. Хотя это не то, что может огорчить или разочаровать меня.»

Поскольку Аррил больше не беспокоилась о своей семье, она мысленно сказала себе, что всё в порядке, и снова взяла перо в руки, но тут Аллиса снова заговорила:

– Ах! Кстати, сегодня эскорт Его Высочества, Наследного Принца, сообщил, что в нём будет знаменитый гений из семьи Герцога Берштейн. Все взбудоражены возможностью увидеть лица этих двоих, поэтому сейчас у меня почти нет работы. А ещё…

Словно ощутив, что Аррил желает сменить тему, горничная защебетала совсем о другом, рассказывая историю, которая должна была вызвать у неё любопытство, однако не смогла.

Рука, которая снова пыталась писать, замерла от имени Берштейн. В этот же момент в голове Аррил вновь раздался голос, который она старалась забыть.

Его вопросы и глаза, которые не желали покидать голову девушки. Разочарование вновь затопило Аррил.

– Есть люди, которые говорили, что видели его в этом дворце, но кто им поверит? Он, должно быть, сейчас занят сопровождением Его Высочества Принца. Но я так смеялась, когда некоторые приняли это за чистую монету… В любом случае, я очень завидую им. Думаю, многие девушки хотят увидеть будущего Герцога Берштейн, потому что он прекрасен, словно Принц.

– …Прекрасен?

«Этот мужчина?»

– Да! Вы не знали?

– Хм…

«Внешность этого мужчины…» – Аррил не могла вспомнить её, единственным, что всплывало в её сознании, были его глаза, которые прочно засели там.

Более того, когда девушка видела других людей, девушку волновала не их внешность, а внутренне содержание, поэтому она почти не запоминала их внешние данные.

– Он аристократ, и Вы также аристократка, к тому же из семьи Бриксия, значит когда-нибудь увидитесь с ним! Ах, как я Вам завидую!

Когда Аррил посмотрела на Аллису, которая прижимала руки к груди, выражая восторг, она нахмурилась.

«Мне всё-таки не получится избежать этого? Если избежать не получится, то я должна полностью выключить эмоции.»

Вздохнув, Аррил поднялась со своего места. Когда стул отодвинулся, Аллиса остановила своё щебетание и открыла глаза:

– Леди?

– Можешь ли ты помочь мне? – спросила девушка, указывая на платье.

«Я ничего не смогу сделать, если продолжу оставаться в таком состоянии. Думаю, что в итоге, в последний день я пожалею об этом. Я не могу допустить этого.»

Хоть Аррил было крайне неприятно вновь входить в банкетный зал, ей нужно было вынести это, чтобы встретиться с этим мужчиной.

«Мне просто нужно тихо войти и отойти в угол,» – Аррил глубоко вздохнула.

– Я бы предпочла притвориться, что утром ничего не было.

Аррил думала, что Асеолин, которая побеспокоила её утро, могла посеять семена несчастья.

*****

Аллиса оказалась более способной, чем казалось. Несмотря на то, что девушка была довольно юной, её руки двигались без колебаний, когда она помогала надевать Аррил платье, и мгновенно реагируя на движения. К тому же, у Аллисы не вызвала никакого дискомфорта просьба Аррил вызвать ей карету, которая не была подготовлена заранее.

Горничная улыбнулась и шутя, посоветовала Аррил осторожно добираться до кареты, но когда та села в карету то озадаченно нахмурилась.

Где она взяла эту карету? В последний момент крайне трудно найти свободную карету, а тут ещё и пахнет чем-то странным… – Аррил огляделась, чтобы убедиться, не решили ли её похитить подобным образом, но, к счастью, вскоре она увидела, что карета действительно направляется в банкетный зал, наполненный яркими огнями.

Тихо вздохнув и приняв помощь кучера, девушка выскользнула из кареты и ощутила жар банкета, коснувшийся её кожи.

Банкет, проводимый раз в 3 года, был приёмом, организованным Императорской семьёй, поэтому его размах был крайне большим. Аррил и раньше поражали размах и великолепие этого банкета, но сейчас она просто замерла с открытым ртом…

«… Жаль, его финал крайне ужасен,» – с горькой улыбкой на губах, девушка покачала головой.

Проходившие мимо неё дворяне, не скрываясь смотрели на Аррил и, прикрывая губы, сплетничали, но она видела, как они насмешливо улыбаются.

«Для людей я никчёмна. Несмотря на то, что я Принцесса из семьи Бриксия, для них я просто объект издевательств. Принцесса в Маске, Чудовище… Лицо которого не пожелаешь видеть даже врагу.

Раньше выражения их лиц заставляли меня склонять голову, пряча взгляд, но теперь в этом нет нужды. Ну, услышу я слова, сказанные мне в лицо, а не брошенные в спину, и что? Больше это не сможет сломить меня,» – расправив плечи, Аррил вошла в банкетный зал в своём тёмном платье, которое сильно отличалось от остальных.

Охранники, которые попытались остановить девушку, отступили и мгновенно освободили дорогу, едва увидев её маску. По простой маске они смогли узнать, кто стоит перед ними.

Спокойно пройдя мимо них, Аррил ушла на балкон и спряталась в темноте.

Как бы то ни было, выделившись, она не хотела стать обезьяной в зоопарке. Поправив маску, Аррил прислонилась к перилам террасы и принялась наблюдать за банкетом.

За людьми, которые хотели похвастаться своими знакомыми, и за теми, кто использовал их. Поскольку дворяне не считали нужным скрываться, девушка услышала множество имён и фамилий.

Как правило это были знаменитые люди, которые любили блистать. И одним из них был, глава семьи Бриксия.

– Вот он.

Вдалеке хвалился мужчина, которого окружали люди, восхищающиеся его достижениями.

Олдэн обожает хвастаться достижениями своих детей, выдавая их за свои собственные.

Чуть повернув голову, Аррил увидела и остальных членов свой семьи. Бериктас был окружён женщинами, а Асеолин находилась в окружении мужчин и беспрестанно смеялась.

«Вот так и выглядит моя «семья». Всё, что Вы умеете, – хвастаться титулом семьи и чужими достижениями,» – щёлкнув языком, девушка отвернулась. «Эти люди мне не нужны. Сейчас мне нужно найти Итана, который должен появиться рядом с Принцем, а не наблюдать за семьёй Бриксия.

Даже если он выступает в качестве эскорта, сегодня какое-то время будет идти дождь, и он должен будет позаботиться об этом… Останется ли гений семьи Берштейн в одиночестве? К тому же, если я приближусь к нему в маске, это привлечёт внимание всех окружающих.»

Пока Аррил обдумывала, когда выбрать нужный момент, подул ветер. Очнувшись, девушка подняла взгляд вверх. Ночное небо ярко сияло, даже несмотря на то, что в этом месте было много света, сияние прекрасных звёзд и луны не стало тусклее.

Смотря на небо, Аррил была счастлива видеть луну. Она подумала, что луна, которая появляется и исчезает, похожа на её лицо в маске.

Когда девушка закрыла глаза, подставляя лицо прохладному ветру, дверь на террасу открылась и раздался стук каблучков. Повернув голову, Аррил увидела знакомое лицо:

– Сестра Бэрес?

Девушка, которая пришла на террасу вздрогнула от голоса Аррил. Она была старшей дочерью в семье Бриксия. В отличии от Бериктаса и Асеолин, которые беспокоили Аррил, она была на редкость тихой личностью.

Бэрес немного боялась Аррил, но не избегала её и не презирала. Напротив, были времена, когда ей казалось, что Бэрес бросала слова, словно ожидая от неё чего-то.

Под ночным небом волнистые чёрно-синие волосы, напоминающие Герцогиню, были на диво прекрасны. Если Асеолин была глупой соблазнительницей, то Бэрес была спокойной красавицей. Она была добра и дружна со многими людьми.

– Что ты здесь делаешь?

– Хочу посмотреть на небо, – легко ответила Бэрес и, повернувшись, отошла в сторону, поднимая лицо к небу.

Аррил сжала губы в тонкую линию, смотря на старшую сестру, любующуюся небом и гадая, о чём она думает.

После нескольких минут молчаливого любования небом, Бэрес чуть повернулась и посмотрела на младшую сестру:

– Прости.

– …А?

– Я пыталась заставить их передумать, но моих способностей оказалось недостаточно, – оставив эти слова, Бэрес повернулась.

«Что за…» – Аррил растеряно смотрела в спину старшей сестре, открывшей дверь террасы.

«Что за внезапные изменения? Она заранее просит прощения за то, что сделала что-то не так, или уже сделала это?» – не понимая, Аррил нахмурилась и подойдя поближе к дверям, заглянула в банкетный зал.

Особых изменений там не произошло. Каждый из присутствующих был занят танцами, угощениями или разговорами. Поскольку это было особое время и подходящее место, здесь можно было увидеть пьяных аристократов.

«Нет ничего, что заслуживало бы извинений…»

Бэрес, наблюдавшая за этим, закатила глаза, улыбнулась и, покачав головой, вернулась к семье.

«Что?

Я всё ещё не могу понять Бэрес, которая иногда говорит непонятные слова, но вздрагивает каждый раз, когда я обращаюсь к ней.

Ха… что такое?» – когда Аррил вновь посмотрела в банкетный зал, думая о том, что было бы неплохо что-нибудь перекусить, она заметила, что двери зала закрылись и что-то изменилось.

Танцующие остановились и взгляды всех людей устремились на возвышение. Именно в этот момент появился Наследный Принц, устроивший банкет от имени Императора. Медленно подойдя к трону, он встал перед местом Императора и поднял руку, приветствуя собравшихся.

Аплодисменты оказались настолько сильными, что их было слышно даже за дверями террасы. Принц, пепельные волосы которого завораживали, пошевелил губами, произнося свою речь и хлопнул в ладоши. Вновь заиграла музыка.

Наследный Принц начал неторопливо спускаться по лестницы. Взгляды всех были прикованы к нему, но Аррил смотрела не на Принца, а за его плечо. На Итана Лойд Берштейн. Мужчина медленно следовал за Наследным Принцем с ледяным выражением лица, словно пытался быть вежливым.

Каждый хотел сказать Принцу хоть одно слово, но не решался подойти ближе, будто натыкались в ледяной барьер эскорта.

Вместо модного фрака Итан был одет в удобную униформу рыцаря и держал руку на рукояти меча.

«Когда он останется один?»

Пока Аррил наблюдала за Итаном через маску и завесу террасы, взгляд мужчины внезапно переместился. К террасе.

Увидев, что мужчина смотрит в эту сторону, девушка закусила губу.

«Ты смотришь на меня?» – Аррил напряжённо замерла.

Итан покачал головой, смотря в её сторону, и отказываясь от закуски, которую ему предложил официант.

«Он же не видел меня? Что ж, найти меня на террасе среди подобного количества людей будет непросто.»

Аррил вдруг охватило смущение. Вздохнув, она присела на диванчик, специально поставленный на террасе и принялась ждать, когда суматоха утихнет.

Однако появление Принца сделало банкет ещё более шумным. В этой непростой атмосфере, Аррил, наклонив голову, наблюдала за всем и думала, что же делать.

«Когда Итан освободиться? Я хочу побыстрее расспросить его и вернуться к себе.»

Когда девушка закусила губу и отвела взгляд от зала, дверь на террасу распахнулась.

– Вот ты где! Почему ты здесь?!

Аррил было интересно, услышит ли она голос отца, который уже был пьян, но его рука больно схватила её за руку и потащила за собой.

Словно ведомый какой-то чужой силой, Олдэн затащил Аррил обратно в банкетный зал и громкий шум мгновенно ударил по ушам девушки.

«Что за…»

– Ха-ха-ха, посмотрите на это? Что думаете? Занимательное зрелище, не так ли?

Аррил услышала громкий смех над ней. Она выпрямилась и посмотрела на человека, который притащил её сюда.

«… Олдэн,» – прошлое вернулось к девушке. Он снова собирался сделать из неё посмешище.

– Что, наслаждалась банкетом в одиночестве? А? К тому же, пришла сюда в чёрном платье. Ты так глупа, что решила выделиться даже этим! – Олдэн рассмеялся, словно сочувствовал взглядам остальных.

Смех больно ударил по ушам Аррил. Она ощутила себя обезьяной в зоопарке, в которую насмешливо тыкали пальцем.

И снова девушку охватил яркий стыд. Тот день был для Аррил кошмаром. Как бы сильно ей не хотелось забыть его, это был тот кошмар, который невозможно забыть. Кошмар, через который ты никогда больше не захочешь проходить.

Аррил сильно прикусила губу. В её голове зазвенело.

«… Однако времени, когда я расстраивалась и плакала от слов Олдэна, больше не существует,» – после всего одного глубокого выдоха, все прошлые эмоции Аррил улетучились:

– Я возвращаюсь обратно.

– Куда?!

Едва Аррил шагнула назад, как Олдэн тут же приблизился к ней и потянулся к её маске. Отступив ещё на шаг, девушка ударила по руке «отца» и вокруг наступила тишина.

Олдэн ошеломлённо посмотрел на свою слегка покрасневшую руку, и его пьяное красное лицо повернулось к Аррил, а губы некрасиво изогнулись:

– Неужели так сложно посмешить людей, показав своё уродливое лицо? Разве ты не гордишься собой, Чудовище?

Позорящие и оскорбительные слова лились с губ её «отца». Аррил стиснула зубы:

– Я – человек. И моё лицо – не посмешище.

– Нет? Ты говоришь «нет», но почему тогда на тебе такая странная маска?

– Эту маску надела не я, а ты – мой отец. Ещё когда я была ребёнком.

– Тогда и снять её будет моей работой. Снимай.

– Нет.

– Снимай.

«Не стоит отвечать,» – в ледяной атмосфере Аррил крепко сжала кулаки. «Мне нельзя показывать характер. Я не могу нарушить свой план.»

– Я больше не буду отвечать. Я пришла сюда сама, поэтому и уйду сама, – сказав это, Аррил повернулась к Олдэну спиной.

В тот момент, когда она сделала шаг, Олдэн грубо схватил дочь за плечо. Олдэн был сильно пьян и не контролировал свою силу, поэтому Аррил не удержалась на ногах и упала.

Аррил подумала о том, чтобы остаться на полу, потому что из-за за боли не чувствовала рук. Открыв свои глаза, она подняла взгляд и увидела перед собой улыбающееся лицо с серебряными волосами:

– …А?

«Его Высочество Принц?»

Принц посмотрел на неё и осторожно поднял Аррил с пола, а затем подал знак рукой.

Итан тут же схватил Герцога Бриксия, мешая тому подойти к своей дочери. Олдэн, который был крайне пьян, нахмурился, пытаясь понять происходящее, но совсем не понимал, что вокруг него собирается вся суматоха. Итан смерил Олдэна ледяным взглядом, а затем повернулся к Аррил.

И вдруг…

– У Вас что-нибудь болит?

– А? Ох, нет… Благодарю Вас, Ваше Высочество, за то, что помогли мне, к счастью, я цела…

– Хорошо, если это так, – Принц снова улыбнулся и, посмотрев в сторону, тихо вздохнул, наблюдая за тем, как шатает Олдэна. – Похоже Герцогу Бриксия не хватает выдержки и самоконтроля, поскольку он напивается каждый раз, когда устраивается приём.

– Что?!...

«Где это видано, что человек, являющийся представителем высшей знати, постоянно напивался и повышал голос на собственную дочь? Это крайне глупо.»

В то время как окружающие аристократы хмурились, Наследный Принц угрожающе свёл брови:

– В прошлом году и в позапрошлом… А три года назад не Вы ли вызвали точно такой же переполох на одном из приёмов? Если это не в первый раз, будет намного тяжелее закрывать глаза на всё, – говоря это, он смотрел на Олдэна, который пытался сдержать ругательства.

Посмотрев Аррил в глаза, Принц улыбнулся и, развернувшись, ушёл. После этого мимо девушки прошёл и Итан, а спустя секунду они встретились взглядами. Он долгим взглядом посмотрел в глаза Аррил, а затем прошёл мимо.

Удивлённо моргнув, Аррил смотрела в спины уходящих мужчин.

«Что это было?» – девушка пыталась точно понять произошедшее, но, когда она обернулась, то увидела лишь руку, стремительно летящую в её лицо.

Бам!

В ушах Аррил раздавался громкий звон. Её голова повернулась в сторону, а щека покалывала от боли. Несколько секунд девушка не понимал, что произошло.

«О, он ударил меня по лицу,» – и тут Аррил заметила свою слетевшую маску.

– Ха-ха-ха… Давайте, смотрите внимательно! Уродливое Чудовище! Чудовище с отвратительными пятнами на лице!

Сквозь упавшие на лицо и немного спутавшиеся волосы, Аррил смотрела на Олдэна, который называл её Чудовищем и тыкал пальцем в её сторону.

В тот момент, когда девушка подумала, что сейчас люди увидят её без маски, ей на голову упала мягкая ткань.

Со спокойным выражением лица Итан скрыл Аррил от взглядов людей. В это время сам Наследный Принц поднял упавшую маску и протянул её девушке.

Сжав губы, Аррил медленно перевернула маску, принимая помощь этих двоих. Потянув за ленты, она закрепила маску.

– Я не Чудовище… Ведь я похожа на Вас, – Аррил ледяным взглядом посмотрела в лицо человека, который не мог контролировать себя. – Отец.

Наступила тишина. Жестокая и отвратительная сцена заставила людей замолчать. Произошедшее было настолько шокирующим, что невозможно было поверить, что подобное произошло на банкете, организованном Императорской семьёй.

Человек, который ругался и вёл себя крайне отвратительно в присутствии Наследного принца, был главой одной из самых влиятельных семей этой страны.

Более того, его обычное поведение не было столь прямолинейным и отвратительным, поэтому волна шока была ещё сильнее. Несмотря на то, что Герцог Бриксия иногда демонстрировал отсутствие выдержки на банкетах и приёмах, он никогда не показывал себя с подобной отвратительной стороны.

Сейчас Олдэна больше нельзя было оправдать тем, что он был пьян. Совсем недавно Принц остановил его, но Герцог Бриксия продолжил отвратительную сцену и, смеясь, отвесил своей дочери пощёчину.

Леди Лорейн, с шокирующим выражением лица наблюдавшая за этой сценой, мгновенно выразила своё мнение соседке, и по залу быстро начали разноситься сплетни.

Олдэн замер с ошеломлённым выражением лица, не в силах сказать что-либо и поэтому заговорила Аррил:

– Хорошо. Вы всегда хотели получать внимание и признание множества людей, но я не могу сказать про себя то же самое. Я не хочу привлекать к себе внимание такого большого количества людей.

Ранее, когда Олдэн ударил Аррил по лицу, маска треснула и сейчас её фрагменты падали вниз. Место на маске, где были обозначены глаза, стало провалами, и девушка стала видеть намного лучше. Это также значило, что другие люди могли намного лучше видеть её глаза. Даже Олдэн вздрогнул, когда красные, словно кровь глаза, посмотрели на него и невольно сделал шаг назад.

– Чем же Вы недовольны, Отец? Я не понимаю, почему Вам так важно увидеть моё лицо, - говоря это, Аррил медленно закрыла глаза, а затем, открыв их, чётко посмотрела на присутствующих. Люди вздрогнули, избегая выказывать насмешку.

Олдэн посмотрел по сторонам с пустым выражением лица и стало понятно, что он выпил крайне много алкоголя. Поняв, что происходит, Герцог Бриксия тут же закричал:

– Смотрите, глаза!

«Глаза?» – наклонив голову, Аррил продолжила смотреть на Олдэна, который быстро тараторил:

– Посмотрите на эти глаза! Что Вы думаете? Разве это не глаза Дьявола?! У скольких ещё людей Вы видели такие кровавые глаза? Вы видите их? Видите?!

Аррил сильнее прижала к своему лицу маску, ощутив усталость от сумасшедших криков её отца.

«Как некрасиво и безобразно… Он и правда человек, который не вписывается в свой титул. То, что он делает, настолько некрасиво, что даже я не могла представить подобное. Он настолько сильно хочет унизить меня?»

– Да, эти глаза. Эти красные глаза – источник проблем. Посмотрите все! Если Вы посмотрите в эти глаза, то будете прокляты! Эти глаза – символ Чудовища и Дьявола. Посмотрите все! Смотрите, смотрите! – Олдэн продолжал изображать из себя клоуна, который вспыхивал красным каждый раз, когда наслаждался игрой в подпольном казино.

Когда Аррил на шаг отступила от отца, Герцог Бриксия повернул голову и с исказившимся лицом продолжил кричать:

– Давай! Покажи людям своё лицо! Ну, давай же! – кричал он, подходя к дочери и протягивая руку.

Большинство аристократов просто стояли в стороне, потому что не хотели вмешиваться в семейные разборки Герцога…

– … – Олдэн поднял бездумный взгляд.

Карие глаза, сияющие красными огоньками, вспыхнули на свету. Рука Олдэна, тянущаяся к Аррил, больше не могла двигаться, потому что её удерживали.

– Остановитесь, – медленно сказал Итан. – Если Вы сделаете ещё хоть один шаг, то я не смогу гарантировать Вам Вашу жизнь.

– Эй, это ты сейчас мне сказал? – недоумённо спросил Олдэн, нахмурившись смотря на руку, которую держал Итан.

Мужчина кивнул с бесстрастным выражением лица, а затем, сжав руку Герцога Бриксия, отбросил её и шагнул вперёд. Благодаря этому Аррил перестала видеть Олдэна.

Она медленно перевела взгляд на спину Итана.

«Что ты сейчас делаешь?»

Когда мужчина встал перед девушкой, взгляды людей перестали впиваться в неё, дрожащее и быстро бьющееся сердце девушки постепенно успокаивалось, а колеблющийся разум снова нашёл свою точку опоры. Голос Итана вновь донёсся свысока:

– Я ведь сказал Вам ранее. Прекратите. Это было последнее предупреждение.

– Ха, предупреждение? Ты хочешь сказать, что сейчас угрожаешь мне?

– Это не мои слова, а слова Наследного Принца. И Вы, Герцог Бриксия, нарушили их. Вы пошли против слов наследника страны, которой Вы служите, это нельзя простить даже Вам, главе одной из главных семей, которая вносит большой вклад в нашу Империю и занимает важное положение в ней.

– Так почему ты до сих пор не убил меня на месте?

Шепотки постепенно стали нарастать среди толпы. Олдэн был уверен, что эта страна не может лишиться его всего. Его уверенность основывалась на том, что семья Бриксия была одной из главных опор, помогающих поддерживать армию.

Олдэн твёрдо верил, что семья Бриксия существует лишь благодаря ему. Но, к сожалению, на самом деле он не представлял никакой ценности.

Важной особенностью Герцогской семьи Бриксия было то, что они из поколения в поколение демонстрировали врождённый талант к военным знаниям и бизнесу, а также потому, что они с успехом проходили соответствующее обучение. Однако Олдэн был некомпетентен. Просто люди не знали об этом.

Итан молча выслушал пьяную речь Герцога Бриксия, тихо вздохнул и обнажил прекрасный меч. Это был тонкий, крайне острый меч, который совсем не подходил ему.

«Будучи эскортом Наследного Принца, ты не можешь использовать привычный огромный меч, поэтому взял вместо него этот?»

Итан, сжавший рукоять меча, что был тоньше предплечья Аррил, вытянул руку, и острый кончик меча указал на Олдэна.

Мгновенно воцарилась звенящая тишина.

– …

– В течение многих лет глава семьи Бриксия считался гуманным человеком, который заботится и любит свою семью, не подавляя их авторитетом… Оказывается, это не так, – Итан посмотрел на Аррил, но, встретившись с глазами девушки, он на мгновение прикрыл глаза и снова посмотрел на Олдэна. – Вы издеваетесь и пытаетесь высмеять собственную дочь. Герцог Бриксия, говорю последний раз, если из-за выпитого алкоголя Вы не можете контролировать себя, покиньте банкетный зал. В противном случае, если Вы и дальше продолжите шуметь, вам помогу я.

– Ха-ха-ха… В-Вы это слышали? Говоришь, что выставишь меня? Ты, выставишь меня за дверь? Ха-ха-ха! – Олдэн громко рассмеялся и, широко улыбнувшись, начал подзывать людей. – Эй! Послушайте это!

– Олдэн Барридор Бриксия! – резко сказал Итан. – Если Вы ещё раз повысите голос, я отрежу Вам язык.

– Ха, ха-ха, – Олдэн огляделся по сторонам, его лицо прояснилось, и он услышал шёпот толпы. Что-то внутри него треснуло, и взгляд Герцога Бриксия странно изменился.

Асеолин и Бериктаса не было в зале, поэтому они не видели произошедшего, но Герцогиня Лорейн и Бэрес хмурились, не в силах скрыть эмоции.

Олдэн огляделся по сторонам, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации, а затем развернулся. Герцог Бриксия покинул банкетный зал и люди расступались перед ним.

Стоило Олдэну скрыться, как взгляды, направленные на его спину, тут же переместились на Итана. Итан же спокойно вложил меч в ножны и медленно повернулся к ним спиной.

Его глаза обратились к Аррил. Итан медленно поднял руку и указал на кожу её щеки, которая виднелась сквозь сломанную маску:

– Больно. Похоже на царапину от кольца.

«Больно?» – лишь услышав слова Итана, Аррил ощутила, что её щека липкая и немного пульсирует.

Итан повернул голову и спросил:

– Могу я занять одну комнату отдыха?

– Делай, что хочешь, – ответил пепельноволосый мужчина.

Получив разрешение от Принца, Итан кивнул и извинившись перед ним, опустил руки. В следующее мгновение Аррил показалось, что она плывёт.

– А, ах?!

«Постойте, у меня ведь болит не нога, так почему…» – Аррил хотела спросить, что происходит, но Итан пошёл быстрее, а затем раздался и его голос:

– Не нужно нервничать. Теперь всё хорошо.

Лишь после слов мужчины, Аррил поняла, что всё ещё напряжена. Она медленно разжала кулаки, которые сжимала, и постепенно ощутила, как течёт её кровь, а тело становится слабым.

*****

Войдя в комнату отдыха, Итан аккуратно опустил девушку на диван.

Сам он не стал садиться рядом, а подошёл к столику с чайными приборами. Уверенными движениями рук, он наливал горячую воду, измерял температуру и заваривал чайные листья.

Когда Аррил посмотрела на него, Итан подошёл к ней и, преклонив колено, протянул чашку с чаем. Девушка взяла её и тепло обхватило её ладони. От ладоней оно распространилось по всему телу и подарило Аррил ощущение спокойствия.

Чуть наклонившись, Аррил окунулась в горячий пар и подняла голову. Глаза Итана отражали беспокойство. Поднеся край чашки к отверстию для губ в маске, девушка сделала глоток. Тёплый и ароматный вкус лимона коснулся кончика её языка.

«Он использовал измельчённые кусочки лимона и лайма? Но послевкусие какое-то странное… Что-то сладкое.»

Когда Аррил убрала чашку от губ и посмотрела на блондина, Итан наклонил голову и посмотрел на неё в ответ, на мгновение закатив глаза.

Карие глаза Итана были такими большими, что создавали динамическое ощущение, даже если двигались совсем немного. Его глаза посмотрели наверх, чуть опустились по диагонали, а затем поймали взгляд Аррил.

– … – неловкое молчание гуляло по комнате.

Атмосфера тишины в этой комнате было смущающей, поэтому Аррил пыталась хоть что-нибудь сказать, но, не обладая большой общительностью, колебалась, не зная, что именно.

«Что я должна сказать? Итан совсем не похож на человека, который поддержит любой разговор…»

Аррил долго пыталась избежать взгляда мужчины, но ей это не удалось, и она решилась заговорить:

– Это… Сэр Итан? Вы так на меня смотрите, это немного…

Поскольку речь девушки была немного невнятной, Итан чуть повернулся и, посмотрев на её щёку, тут же поднялся. Из соседней комнаты он принёс небольшую коробку, внутри которой оказались бинты и различные лекарства.

«Почему они находятся в комнате отдыха?» – посмотрев на коробку растерянным взглядом, Аррил удивлённо вскинула брови, заметив, что мужчина достаёт из неё дезинфицирующее средство. «Он что, хочет обработать мою царапину? Но я ведь всё ещё в маске…»

Смочив бинт в дезинфицирующем средстве, Итан спокойно посмотрел на девушку, взглядом спрашивая: «Не желаешь снять маску?»

На мгновение Аррил задумалась об этом.

«Снять или не снять? Теперь, когда пятна нет, нет ничего плохого в том, что я покажу своё лицо, но…»

Увидев, что девушка колеблется, не решаясь снять маску, Итан пошевелил рукой, показывая, что всё в порядке и аккуратно вложил бинт в трещину сломанной маски.

– Сидите спокойно, – тихо сказал Итан, осторожно протирая щёку Аррил бинтом с дезинфицирующим средством.

Из-за этого её щека запульсировала болью и Аррил нахмурилась.

«Если так подумать, я всегда носила маску из-за пятна, поэтому моё лицо никогда не страдало. Моя маска стала моим щитом…» – боль в щеке продолжала нарастать.

Нахмурившись, девушка остановила руку Итана и осторожно прикоснулась к бинту.

– Больно?

– Ну… немного, – боль, которую Аррил впервые испытала, была достаточно сильной, но она была вынуждена улыбнуться, не имея права жаловаться на боль.

Итан посмотрел на вымученную улыбку девушки, стёр излишки дезинфицирующего средства и, взяв чистую ткань, смоченную в воде, снова протёр щёку Аррил:

– Раны на лице легко открываются вновь и часто становятся некрасивыми рубцами. Когда Вы вернётесь в особняк, обрабатывайте его каждый день, накладывайте повязку с лекарством и следа не останется.

Несмотря на то, что у этого мужчины были широкие плечи и большие ладони, его прикосновения были очень аккуратными и лёгкими. С серьёзностью смотря на щёку Аррил, Итан нанёс лекарство на специальный тонкий кусочек ткани и приложил его к царапине.

«… Должно быть, он уже делал это много раз.

Никто и никогда не обрабатывал мои ранения и не лечил их, даже если я падала на дороге или получала травму во время работы. Я всегда слышала лишь насмешки, что я похожа на Чудовище. Любая малейшая ошибка, которую я совершала, встречалась людьми издёвками. Поэтому до сих пор я жила с максимальной осторожностью, но…» – Аррил не удержалась и посмотрела на его лицо, и Итан, который смотрел на её щёку, тут же встретился с ней взглядом.

В этот момент, губы девушки разомкнулись без её ведома:

– А…

«Почему я открыла рот? Что я хотела сказать?» – Аррил на мгновение задумалась, но у неё не получалось думать, пока глаза мужчины смотрели на неё. В конце концов, у девушки не осталось выбора, кроме как поймать за хвост мысль в своей голове:

– Почему Вы подняли меня на руки?

«Этот вопрос звучит жалко,» – Аррил мысленно вздохнула от разочарования, но Итан легко ответил на её «жалкий» вопрос:

– В той ситуации Вам было бы больнее, если бы я оставил инициативу за Вами или просто потащил Вас за руку. Поэтому я поднял Вас на руки.

– …

«А?» – Аррил вспомнила, как её тащили за руку. «Да, этот способ немного болезненный.»

Итан кивнул, считая, что его ответ отличный:

– И у Вас был такой взгляд, словно Вы вот-вот рухнете. Я поднял Вас на руки, потому что мне показалось, что, сказав ещё хоть слово, Вы потеряете сознание. Прошу прощения, если мои действия обидели Вас, – мужчина опустил голову, выражая сожаление.

Но Аррил, тут же воскликнула: «Нет!» и даже покачала головой. Итан закрыл коробку, поднялся со своего места и, подойдя к другой стороне комнаты, вздохнул.

Аррил не отрывала взгляда от мужчины, который смотрел в окно.

«О чём ты думал? Ты привёл меня сюда… Ты думаешь об этом? Или, может быть, сожалеешь о чём-то?

Было так странно наблюдать, что он, ещё не занявший место Герцога семьи Берштейн, направил меч на главу семьи Бриксия. С другой стороны, это было естественно, ведь Олдэн испортил банкет и пошёл против воли Принца.

Ошибка Олдэна безоговорочна, но, поскольку весь удар на себя принял не Принц, а Итан, то скорее всего вся ярость Герцога будет направлена на него,» – Аррил ощутила, что стала причиной проблем Итана, и на её сердце поселилась тяжесть.

– Уже поздно.

– А?

«Что он сказал?» – реакция Аррил была медленной, потому что она думала о другом.

Итан снова закатил глаза и уже собрался ответить…

– Эстиан Ульгорт Ослланд. Его Высочество Наследный Принц!

«Его Высочество решил прийти сюда? Почему?..»

Мысли Аррил метались в хаосе, когда открылась дверь и внутрь вошёл мужчина. Его сияющие пепельные волосы были слегка растрёпаны, а на лице застыло мрачное выражение лица.

Неожиданное появление Наследного Принца также удивило и Итана, но он не шелохнулся и не позволил удивлению отразиться на своём лице. Но отношение Принца к Итану было не таким холодным.

Наследный Принц окинул Итана пристальным взглядом своих золотых глаза, а затем перевёл взгляд на Аррил. Губы мужчины разомкнулись и девушку ощутила, как напрягается её шея.

– Принцесса Аррил, Ваша щека в порядке?

Аррил безмолвно кивнула и на губах Принца появилась улыбка:

– Это хорошо. В любом случае, я рад увидеть знаменитую Принцессу в маске. Это ведь наша первая встреча, не так ли?

– Да, это наша первая встреча.

– Не нужно быть такой напряжённой. Простите, что мы не остановили Герцога Бриксия до того, как он совершил это. Итан, ты как? Это Ваша первая встреча?

– Нет. Но она немного отличается от прошлой, – прямолинейно ответил Итан.

«Вас совсем не смущает, что я ещё здесь?..»

– Так почему? Все задаются этим вопросом. Это было так неожиданно, а теперь ты сидишь вот так и делаешь кому-то свой любимый чай. Сделай выражение лица менее угрожающим.

– Закрытие этого шумного рта поможет мне успокоить выражение своего лица, – Итан повернулся и, скользнув взглядом по Аррил, посмотрел на Принца.

Эстиан улыбнулся ещё шире:

– Леди Аррил. О, разве выражение твоего лица может понравиться Леди Аррил? Как думаешь? – склонив голову, спросил он Итана.

Застывшее лицо блондина изредка меняло своё выражение, брови чуть хмурились, словно он был растерян.

Увидев подтверждение своих мыслей, Наследный Принц с искренней улыбкой покачал головой:

– Об этом и говорят во время светской беседы, – а затем обратился к Аррил. – Эстиан Ульгорт Ослланд. Принц этой страны, а также наследник её престола. Есть что-то, что Вы хотите узнать у меня? Даже если Ваш интерес выходит за рамки этикета.

«Мне тоже нужно представиться?»

Аррил разомкнула губы, чтобы заговорить, но Эстиан оказался быстрее:

– Приношу свои извинения за произошедшее. Поскольку это банкет, организованный Императорской семьёй, я ответственен за произошедшее. Вы пострадали из-за моей беспечности.

– Почему в случившемся Вы вините себя, Ваше Высочество?

– Я думал будет достаточно просто обратить на эту ситуацию внимание, но всё оказалось безумнее, чем я думал. Я судил о Герцоге, как о нормальном человеке, поэтому моё вмешательство было проигнорировано, и это полностью моя вина, – говоря это, Эстиан покрутил пальцем у виска, что очень не сочеталось с его образом Принца.

«Этот мужчина изначально обладал таким характером?..»

– Я никогда не думал, что он сможет ударить свою дочь по лицу, да ещё и на глазах у такого количества людей. Это произошло до того, как Итан успел вмешаться. Я вступился за Вас, Леди Аррил, но при этом оставил в опасности, думая, что это просто пьяное недоразумение… Что ж, уже ничего не сделаешь. Всё уже произошло. В любом случае, мне очень жаль.

«Это не Ваша ошибка, ведь Вы пытались мне помочь…»

Аррил не знала, были ли намерения Принца чистыми или он делал это намеренно, но Эстиан уже перевёл взгляд на Итана и снова заговорил:

– На самом деле, как я недавно сказал, я действительно хотел с Вами встретиться. В наши дни Ваше имя упоминается десятки раз в день. Думаю, Вы понимаете почему.

– Из-за проблем, связанных со снабжением военных… Правильно?

Наследный Принц молча кивнул. Вздохнув, он откинулся на спинку стула и позволил усталости отразиться на своём лице. Эстиан провёл сухими ладонями по лицу и, выпрямившись, принял подобающую этикету позу:

– В наши дни гонка вооружения накалилась, поэтому внутри стран множество разговоров. Каждый год военные расходы непомерно растут. Если подобное положение дел будет сохраняться на протяжении ещё 10 лет, то казна Империи окажется на грани разорения. И Ваш отец, Герцог Бриксия, находится в самом центре событий… У меня разболелась голова, когда я услышал о том, что человек, ответственный за поставку обмундирования на военные базы, внезапно совершил огромные нарушения, – Наследный Принц прикоснулся пальцами ко лбу и улыбнулся. – Но меня смутило, что не кто-то другой, а именно его дочь, известная как Принцесса в маске, намекнула нам, как всё раскрыть. Более того, Вы даже сказали, что я могу позаботиться об этом по всей строгости закона, не так ли? Поэтому мой интерес вырос в разы.

«Что?» – Аррил вопросительно посмотрела на Итана и тот кивнул.

Эстиан увидел это и вздохнул:

– Леди Аррил, Вы знаете об этом? Я попросил этого парня выступить сегодня в качестве моего личного эскорта. Его навыки просто потрясающие. Когда я спросил его об этом утром, он согласился, но к обеду вдруг попросил отпустить его, невероятно, не так ли? Распределение персонала уже было завершено. Его заявление оказалось абсурдным и нелепым, поэтому я спросил, что случилось, но он даже не потрудился ответить!

Итан нахмурился и, повернувшись, посмотрел на Эстиана. Принц сверкнул глазами и обхватил пальцами подбородок, словно спрашивал: «Ну, что? Что ты можешь сказать?»

– Может быть Вы расскажете мне кое-что интересно? – Эстиан потянулся и поднялся. – Поскольку Итан продолжил настаивать на том, чтобы его убрали из числа эскорта, я спросил его о том, что происходит, и он сказал мне это…

Принц выпрямился и поправил на талии невидимый предмет. Это было похоже на подражание кому-то:

– Мне нужно встретиться с Леди Аррил… Ай!

– Пожалуйста, помолчите!

– Сэр, Ваше поведение ужасно! Я Наслед… Аааааа!

«Что только что…»

Итан настойчиво ущипнул Наследного Принца за предплечье и закрыл ему рот.

Это была живая перепалка, которая совсем не вязалась с обликами мужчин. Пока Аррил изумлённо наблюдала за этим, карие глаза Итана, который закрывал рот Эстиану, встретились с её глазами.

Эстиан смотрел на Итана обиженным взглядом, тяжело вздохнул и плюхнулся в кресло, качая головой.

Принц потёр пульсирующее предплечье и обиженно посмотрел на Итана, который «показал зубы».

Итан прижал средний и указательный палец ко лбу, закатил глаза и, снова посмотрев на Аррил, осторожно сказал:

– Не поймите меня неправильно. Я просто хотел услышать ответ.

– …Ответ?

– Ответ на вопрос, который я задал утром.

«Какой вопрос он задал утром… Ах, этот?

[– Почему Вы носите маску?]

Вопрос, который привёл меня в банкетный зал.»

– Меня беспокоил ответ. Вот почему я хотел увидеть Вас. Мне говорили, что Вы не участвуете в банкете, поэтому я пытался уйти с него, других намерений у меня не было.

«Он думал о тех же словах, что и я. Тот же вопрос, та же проблема…» – Аррил и Итан вопросительно смотрели друг на друга, говоря о её маске.

«Должна ли я ответить или мне нужно задать свой вопрос?» – когда девушка поняла, что не может ничего сказать, тишина естественным образом накрыла комнату.

Мысли Аррил путались, потому что она думала о том, что всё, что она скажет, может лишь сильнее усугубить неловкость.

– Что за вопрос? Что произошло между вами двумя?

Но молчание не продлилось долго. Когда Аррил повернула голову к голосу, пронзившему неловкую тишину, она увидела, что Эстиан наклонил голову и подпёр подбородок кулаком. Посмотрев на девушку, он спросил:

– Это произошло, когда вы утром с Бэлфортом ходили к Леди Аррил? – Принц перевёл взгляд на Итана и устало потёр пальцами глаза. – Каким же мог быть вопрос? Хм? Выглядит странно, но мог ли это быть личный вопрос? Или этот парень говорил о каких-то сплетнях? – моргнув, Эстиан закатил глаза и указал на Итана.

«Сказать или нет?» – Аррил посмотрела на Итана, мужчина вздохнул и медленно кивнул.

– Он спросил, почему я ношу маску, – с едва уловимой улыбкой сказала она.

– Маска… – Эстиан снова закатил глаза, укоряюще посмотрел на Итана, а затем, вздохнув, понизил голос. – Простите его за грубость. Этот парень замечает то, о чём думают другие, и не принимает во внимание чужие чувства.

– … – Итан ошеломлённо смотрел на Принца.

Отношения между ними были очень интересными, поэтому Аррил улыбнулась и, наблюдая за ними, медленно сказала:

– Всё в порядке. Я даже на секунду не подумала, что это грубо. Наоборот, этот вопрос довольно освежающий.

«Сам вопрос, почему я ношу маску, был незнакомым мне и поэтому странным. Именно эти чувства я ощутила, когда Итан спросил это, но, действительно, почему я всегда в маске? Причиной этого вопроса стали взгляды презрения, насмешки и унижений. Для людей я, носящая маску, не более чем предмет для насмешек.

Поэтому вопрос о причине ношения мной маски является тем, который я никогда не слышала. Все считают само собой разумеющимся, что лицо под маской будет уродливым.»

– Ответ прост. Я давно ношу маску, и поскольку многие люди испытывают отвращение или боятся смотреть в моё лицо, я всегда в ней. Я привыкла к этому, поэтому без неё мне не очень уютно, – закончив свой ответ, Аррил повернула голову и посмотрела на Итана.

Мужчина посмотрел на неё в ответ и, когда их взгляды встретились, едва заметно вздрогнул и выпрямился.

– Вас устраивает ответ?

– …

Аррил задала ему этот вопрос просто для подтверждения. Итан не смог быстро ответить и некоторое время колебался, а затем расслабил спину и вздохнул:

– Извините. Я не хотел, чтобы Вам было неуютно…

– Нет. Это был первый раз, когда меня спросили о причине ношения маски, поэтому этот вопрос оказался интересным. И мне тоже кое-что интересно. То, почему Вы задали мне этот вопрос, – рядом был Наследный Принц, но Аррил больше не могла сдерживать любопытство. Потому что боялась, что если не спросит сейчас, то у неё больше не появится возможности сделать это.

– Сэр Итан Лойд. У меня тоже есть вопрос, который я хочу задать Вам, – Аррил наконец озвучила фразу, которая весь сегодняшний день крутилась в её голове. – Почему Вы спросили меня о причине, по которой я ношу маску? Было ли это простым любопытством или у Вас были другие намерения? Вы посмотрели в моё лицо и спросили меня, словно человек, который что-то знает. Так…

Слова Аррил были немного размытыми и, ощутив это, она тут же немного повысила голос. Поняв, что это не лучший вариант, девушка снова заговорила нормальным голосом:

– Какие у Вас были намерения, когда Вы задавали этот вопрос?

«Пожалуйста, ответь мне!»

Спустя несколько секунд молчания, Итан посмотрел на Эстиана. Принц пожал плечами и откинулся на спинку кресла. Итан прищурился.

Эстиан улыбнулся и пошевелил плечом, словно говоря блондину ответить.

– Ха… – со сложным выражением лица Итан кивнул. Он опустил голову, скрывая лицо, но почти тут же вновь поднял голову и, посмотрев на Аррил, тихо сказал. – Глаза.

– А?

«Глаза? Какие глаза?»

Мужчина отвёл взгляд в сторону:

– Я увидел Ваши глаза.

«Естественно, в маске есть отверстия для глаз, поэтому их видно. У других нет выбора и они могут увидеть лишь мои глаза. Так причина в них?»

С озадаченным выражением лица, Итан склонил голову и, снова вздохнув, так же тихо продолжил:

– Я увидел Ваши уверенные и чистые глаза. Они смотрели прямо, словно их не волновало мнение других людей.

– …

– Более того, когда я увидел, как Вы, не колеблясь, раскрыли семейные секреты и, хладнокровно осознавая ситуацию, обладаете куда более лучшими способностями, чем те, что демонстрировали до этого. Поэтому мне стало интересно, почему такой человек прячет лицо за маской. И… – Итан замолчал, его глаза затуманились, а затем он спокойно продолжил. – Я понял, что пятно на лице и кровавые глаза не являются большой проблемой для Ваших способностей.

Аррил задумчиво посмотрела на Итана и, чуть нахмурившись, посмотрела прямо в его глаза:

– Люди видят мои глаза и опасаются, что они являются символом Дьявола. Сэр Итан, смотря в мои глаза, Вы так не думаете?

– Не думаю.

– Я тоже, – сказал Эстиан, который слушал разговор этих двоих.

С коварной улыбкой Наследный Принц поднялся со своего места, подошёл к Аррил и слегка наклонился. Его лицо оказалось на расстоянии кулака от лица девушки.

Шокированная этими внезапными действиями, Аррил шагнула назад.

Всё с той же коварной улыбкой, Эстиан кивнул, смотря на неё:

– Я думаю, что они очень красивы. Не так ли, Итан?

Итан задумчиво кивнул. Эстиан вернулся обратно в кресло и, сложив руки на колени, заговорил:

– На самом деле, я не очень хорошо понимаю реакцию людей. Боятся быть проклятыми глазами Леди Аррил или называют Вас Чудовищем. На мой взгляд, Вы очень красивы, – Принц улыбнулся и постучал пальцами по колену. – И к тому же, совсем не похожи на Чудовище.

Лукаво рассмеявшись, Эстиан неторопливо продолжил:

– Я не горжусь этим, но в последнее время я живу так, что по десять раз в день моя жизнь подвергается угрозе. Но хороша ли Ваша жизнь, в сравнении с моей? Я живу без маски, так, Леди Аррил, нужна ли Вам маска? Это то, что я хочу сказать Вам, пусть даже мои слова основаны на личных причинах, – Принц провёл линию по лицу, показывая края сломанной маски. – Если Вас принуждают, значит Вам точно не нужно носить эту маску. Леди Аррил, ведь Вы – человек, который умеет думать и принимать решения самостоятельно.

Последние слова мужчины потрясли сердце Аррил. Всё потому, что он так легко и просто использовал слово «человек» в отношении неё.

«Я всегда жила, утверждая, что я тоже «человек», но другие, словно отвергая это, дали мне прозвище “Чудовище”.

Среди множества голосов, которые, насмехаясь надо мной и несмотря на моё имя, называли меня “Чудовищем” и “Принцессой в маске”, не было ни одного, кто сказал бы “человек”…» – Аррил с силой прикусила губу. «Это прозвучало так легко и просто…»

Мысли, шёпотом копившиеся в сердце девушки, подтолкнули её:

– Ваше Величество Наследный Принц, – Эстиан поднял голову и посмотрел на Аррил, тогда она тихо продолжила: – Я благодарна за Ваши слова, однако если бы Ваше Величество Наследный Принц увидел моё лицо до этой встречи со мной, что бы Вы сказали первым?

– Что?.. – на лице Наследного Принца отразилась растерянность.

– Если бы Вы сначала встретились не с «человеком» по имени Аррил, а столкнулись лицом к лицу с источником слухов, смогли бы Вы так легко сказать ему, чтобы он снял маску?

– … – мужчина, который легко говорил и управлял атмосферой комнаты, тяжело закрыл рот. Его глаза слегка дрожали, потому что это был трудный вопрос.

«Почему я задала этот вопрос ему? Он ни в чём не виноват, наоборот, разве он не благосклонен ко мне? Если мне и нужно задавать этот вопрос, то я должна задать его не ему, а Олдэну, моему отцу,» – однако внутри Аррил плескалось море горечи, поэтому она торопливо продолжила, словно кто-то мог остановить её:

– Люди слышат и ценят только то, что хотят услышать. Даже если я добавлю ещё одну причину и объясню, почему ношу маску, все будут думать, что мне просто стыдно за свою чудовищную внешность, и я хочу скрыть её. И даже если я открою своё лицо, все будут насмехаться надо мной и показывать пальцем, потому что боятся. Это не предвзятость. Просто у людей есть убеждения, в которые они верят, и желание видеть лишь то, что они хотят видеть, поэтому… – Аррил сильно прикусила губу. Слова, которые она не могла произнести, жгли её губы и криком раздавались в её сознании.

«Вы, что, сошли с ума?»

Девушка знала, что Наследный Принц может рассердиться на неё, но она хотела узнать ответ.

Чувство одиночества, которое никогда не вернётся, если она узнает у кого-то ответ на свой вопрос, охватило её.

«Я думала, что знаю это. Знаю, почему не хотела снимать маску, даже когда пятно исчезло, ведь дело было не только во внешности. Я гнила изнутри. Я не хотела показывать пятна, созданные воспоминаниями, которые запирала в коробки и прятала внутри памяти…

Но даже если я пытаюсь скрыть это, эта боль срывается с моих губ и съедает меня,» – кусая губы, Аррил смотрела на Эстиана.

Наследный Принц смотрел в глаза девушки, но не отвечал. Когда она повернула голову и посмотрела на Итана, то поймала взгляд его глаз, в которых не было ни единой эмоции.

«Чувства, которые они испытывают, просто иллюзия,» – вздохнув, Аррил поднялась со своего места:

– Прошу прощения. Кажется, я перешла грань. Пожалуйста, забудьте всё, что я только что сказала… – склонив голову, она быстро направилась к выходу из комнаты.

Двое мужчин никак не отреагировали даже на то, что девушка открыла дверь. В последний раз посмотрев на этих двоих, Аррил вышла из комнаты и тихо закрыла за собой дверь.

Она понимала, что с ними всё в порядке, но на её сердце поселилась тяжесть, потому что ей казалось, что своими словами она оскорбила их и причинила боль.

«Как же я сломлена.

Пятно исчезло, но моё окружение осталось прежним.

Отвратительный отец и семья, которая совсем меня не ценит. Мой статус незаконнорождённого ребёнка. Невозможность ничего сказать в ситуации, когда одно моё существование уже грех.

Я не хочу, как и в прошлом, пытаясь получить признание людей, хвататься за их одежду.»

Идя по коридору, Аррил замерла у окна и посмотрела на луну, сияющую в небе:

– …нужно уходить.

«Хочу отдохнуть в месте, где никого нет. Где есть только тишина.»

– Аррил, – когда девушка, опустив голову, сделала медленный шаг в темноту коридора, позади неё раздался голос.

Чуть повернувшись назад, Аррил увидела сияющего в лунном свете блондина. Итан Лойд.

«Кажется, он спешил за мной,» – Аррил посмотрела в лицо мужчины. «Он хочет сказать что-то злое и грубое?»

Итан смотрел прямо на девушку и его взгляд совсем не дрожал. Какое-то время они молча смотрели друг на друга, а затем мужчина сказал:

– Не могли бы Вы называть меня Итаном?

– А?

«Что это вдруг…»

– Аррил, разве Вы не говорили, что Вам не нужен титул Леди или имя семьи Бриксия? Мне тоже не нужен титул Рыцаря или имя моей семьи, поэтому, пожалуйста, зовите меня по имени. Итан.

– … – Аррил не смогла быстро ответить на это, потому что не знала, что всё это значит и, сжав губы, чуть наклонила голову.

На суровом лице мужчины появилась мягкая улыбка. Золотые волосы, сияющие под лунными лучами, колыхались, словно на ветру:

– Я не могу легко ответить на Ваш вопрос, Аррил. Мне кажется, что лёгкий ответ снизил бы вес моего ответа, однако, если я оставил этот вопрос – вот так, без ответа, я бы определённо сожалел об этом. Поэтому… – замолчав на мгновение, Итан продолжил с едва уловимой улыбкой. – Я хочу видеть Аррил такой, какая она есть. Так сможет ли Аррил увидеть меня таким, какой я есть? Больше ничего не нужно. Нет необходимости в вещах, которые бросаются в глаза, таких, как фамильный герб или внешность. Просто… – взгляд мужчины потеплел, и улыбка стала чуть шире. – Я хочу, чтобы Вы видели во мне человека по имени Итан.

********

Поздней ночью Аррил вернулась в свои покои и, лёжа в постели, бездумно смотрела в потолок. Тёмный потолок напоминал ей ночное небо.

В этой тишине девушка закрывала глаза, но в её ушах звенело. Аррил снова открыла глаза и посмотрела на потолок. Когда вокруг воцарилась тишина, она смогла немного спокойней отнестись к тому, что произошло сегодня.

«Было так неожиданно встретить Наследного Принца Эстиана и Итана Лойд Берштейн. Имена этих двоих я всегда лишь слышала и вдруг так сильно рассердилась на них…» – Аррил положила запястье на лоб. «Я устала. За один вечер произошло так много.

Я приняла участие в банкете, на который совсем не хотела идти, там из меня чуть не сделали посмешище, но эти двое спасли меня, хотя я в итоге оскалилась в сторону Принца Эстиана,» – с губ девушки сорвался мрачный смешок.

– А ещё это… – Аррил опустила руку и коснулась повязки на своей щеке.

Лицо Итана медленно всплыло в её сознании. Разговор с ним продолжал волновать мысли девушки.

«Как в будущем будут развиваться наши отношения?» – Аррил повернулась и, полностью уткнувшись головой в подушку, закрыла глаза.

******

Проснувшись утром, Аррил потянулась за маской, чтобы надеть её, но быстро вспомнив, что маска разбита, вздохнула. Полностью проснувшись, она порылась в сумке и вытащила привезённую запасную маску, но стоило девушке прикоснуться маской к своему лицу, как замерев, она вспомнила слова Эстиана.

[– Если Вас принуждают, значит Вы точно не должны носить эту маску.]

«Я ношу эту маску из-за принуждения,» – Аррил посмотрела на белую маску в своей руке. Это была твёрдая маска с безликим выражением лица. На мгновение девушка погрузилась в размышления.

– Леди, Вы проснулись?

Пока Аррил, размышляя, смотрела на маску, в дверь постучалась Аллиса. Это завершило сложные размышления девушки и, надев маску на лицо, она повернулась к двери:

– Да.

Когда прозвучал короткий ответ, в комнату вошла улыбающаяся Аллиса, но увидев лицо Аррил, замерла.

«О, это из-за того, что моя маска изменилась?» – пока Аррил беззвучно посмеивалась под маской, горничная осторожно приблизилась к ней и, нервничая, склонила голову:

– Кажется… Вчера с Вами произошло что-то плохое?

– С чего такой неожиданный вывод?

– Ваша маска изменилась. Когда человек плохо себя чувствует или испытывает трудности, он меняет стрижку, покупает одежду или прибирается в комнате… Он ищет что-то, что сможет изменить его настроение. Если Вы испытываете что-то подобное… Я бы хотела помочь Вам.

Смотря на милое, нервничающее лицо горничной, Аррил продолжала беззвучно смеяться.

«Это не попытка изменить настроение, но её вывод не совсем ошибка. Мне это нравится, хоть она ещё юна, у неё хорошая реакция и прекрасные способности.»

– Вчера Вы уходили, а сегодня останетесь отдыхать в своих комнатах? Тогда я подготовлю для Вас еду и закуски.

Замерев на мгновение, Аррил медленно покачала головой. Аллиса подняла взгляд, чтобы увидеть ответ своей Леди, и этот ответ стал для неё неожиданность.

Улыбаясь, Аррил наклонила голову набок и сказала:

– Я хочу сходить в казармы.

– Казармы?

Казармы – это здания, в которых солдаты живут группами, но в Императорском дворце казармами назывались дома, в которых жили рыцари. Пока солдаты ездили на работу, рыцари жили на территории Императорского дворца.

Это было потому, что в случае опасности один рыцарь был важнее сотни солдат.

– Хочу увидеть их собственными глазами. Поэтому, пожалуйста, помоги мне собраться.

– Хорошо.

Посмотрев в спину Аллисы, направляющейся в ванную, Аррил сняла маску.

«Как бы то ни было, очевидно, что скоро сюда заявится разъярённый Олдэн или придут остальные члены семьи Бриксия, чтобы разобраться в произошедшем вчера. Но даже если это будет не так, я чувствую, что не смогу усидеть на месте и просто работать, потому что мой мозг слишком загружен.

К тому же, мне необходимо осмотреть протекающее обмундирование. Пусть я видела его на днях, но тогда и сейчас – совсем разные ситуации.

Тогда осмотр проводился, чтобы максимально обезопасить репутацию семьи за счёт скрытия мелких изъянов, но сейчас эти мелкие изъяны нужно вытащить на свет. И я достаточно упорна, чтобы сделать это ужасное дело.»

******

Тук-тук… – нахмурившись, Олдэн стучал пальцами, а затем с недовольным выражением лица и криком отбросил свежий еженедельный выпуск газеты, которую принёс лейтенант:

– Какой су**ныш написал эту дерьмовую статью?!

Лейтенант поднял свежий выпуск еженедельной газеты, которая ударила его по лицу и упала на пол, скатал её и прижал рукой. Олдэн, скрежетавший зубами, сел в кресло и пальцами сжал лоб. Однако только что увиденное название статьи тут же всплыло в его сознании.

[«Принцесса Аррил, незаконнорождённая дочь благородного Герцога Олдэн Бриксия. Но на самом деле маску носит не Принцесса, а Герцог?»]

«Грёбанные ублюдки из еженедельной газеты. У меня нет никакой возможности узнать, откуда они узнали о том, что произошло прошлой ночью и как успели до рассвета написать эту статейку,» – вздохнув, Олдэн забормотал что это произошло из-за вчерашней выпивки.

Лейтенант, который с тревогой смотрел на Герцога Бриксия, напрягся, когда его взгляд обратился на него.

Олдэн осмотрел его с ног до головы пустым взглядом и, наклонившись вперёд, нахмурился:

– Что ты делаешь?

– А?

– Что ты делаешь? – выражение лица Герцога, когда тот, постукивая кончиками ногтей, снова задал свой вопрос, было таким плохим, что, когда лейтенант растерялся и принялся искать ответ, его терпение лопнуло. – У тебя хватает духу принести мне выпуск ежедневной газеты и дать прочитать её, но не хватает духу остановить это. Сейчас же иди в эту грёбанную контору! Продолжение не должно выйти в люди. Если завтра статья с моим именем не исчезнет из этой дерьмовой газеты, твоя шея лишится головы.

Лейтенант, услышав кровавую угрозу в свой адрес, немедленно вышел из комнаты. Олдэн вздохнул, смотря в спину резко вышедшего подчинённого, и откинулся на спинку кресла.

«Вчера…

Вчера я был пьян. Но как бы я не был пьян и не буянил, я никогда полностью не терял рассудок. Однако вчера я повёл себя отвратительно, пошёл против слов Принца прямо на Императорском банкете, словно живу последний день…» – от воспоминаний об этом у Олдэна закружилась голова.

Герцог Бриксия не видел ничего необычного в том, что на него наставили меч. Он посчитал, что это было сделано для того, чтобы он выжил. Поэтому это и не заинтересовало Олдэна, ему было важно лишь то, что он выжил. Сейчас Герцог был занят тем, что пытался выяснить, почему же всё зашло так далеко. Он не считал себя виноватым. Естественно, виноват был не он, а кто-то другой.

– Су*а… Эта чёртова су*а.

«Последние несколько дней я слышу от неё всё более новые странные слова, и мне это не нравится, а вчера из-за неё я попал в эту ситуацию. Даже несмотря на то, что я не взял её на банкет, она всё равно пришла в банкетный зал и унизила меня, ей было недостаточно хорошо в комнате?!» – в очередной раз скрипнув зубами, Олдэн поднялся со своего места.

Он обвинил Аррил в том, что получил критику Принца и насмешки людей.

«С этим проклятым Чудовищем всё не так!» – словно одержимость, Олдэна охватили негативные мысли об Аррил, и он замер. «Кажется, что вчера, когда с Аррил слетела маска, я смог увидеть её кожу. Однако странность была в том, что на её лице не было пятна.

Я думал, что из-за алкоголя понял что-то не так, но мой разум на удивление чист…»

Олдэн был человеком, который сам привёл Аррил в дом и вырастил её. Впервые увидев её, он надел на девочку маску, которую изготовили на заказ, и сказал, чтобы она слушалась лишь его. Именно он рассказал ей о пятне и внушил ей мысли о том, что это метка Дьявола, в она Чудовище.

«Но…

Вчера пятна не было,» – Герцог был озадачен. «Сейчас невозможно полностью убрать её пятно ни с помощью магии, ни с помощью медицины. В чёрной магии есть способ, когда кожу скрывают за кожей другого человека, словно она твоя, но трудно подумать, что эта глупая девчонка могла обратиться к чёрной магии.

А так как она почти отрезана от мира, Аррил не могла столкнуться с кем-то в моём доме.

Итак, куда же делось пятно? Нет, а вообще правда ли, что пятно исчезло? Скорее всего, другие не увидели это, но я же точно видел,» – Олдэн закусил губу и закрыл глаза.

Герцог закрыл глаза, чтобы прояснить свои мысли, касающиеся Аррил, и поймал проходившую мимо горничную. Горничная, которая обычно, как и вся другая прислуга, смотрела на него с уважением, в этот раз сжалась и посмотрела на него испуганным взглядом.

Эта реакция снова разозлила его, но Олдэн изо всех сил постарался подавить свой гнев:

– …Аррил в комнате? – выражение его лица было слегка искажено, а всё потому что Герцог не привык скрывать своё истинное лицо. К тому же, его положение и выдающиеся способности Аррил лишь усугубили его гордыню.

Горничная быстро покачала головой:

– Я-я не знаю, В-Ваша Светлость. К ней приставлена лишь одна служанка…

– Да… я понял, – сжав кулаки, Олдэн отпустил горничную и отправился в комнату, где остановилась Аррил.

Он не стучал, как остальные, и не объявлял о своём приходе. Едва увидев дверь комнаты Аррил, он тут же распахнул её.

Едва дверь со щелчком открылась, как Аллиса, прибиравшаяся внутри, повернулась в её сторону. Увидев в дверном проёме Герцога Бриксия, горничная напряглась.

Олдэн осмотрел комнату и остановился взглядом на Аллисе. Его рот скривился, и он зарычал, не скрывая своих чувств:

– Где эта су*а?

«Эта су*а?» – Аллиса на мгновение задумалась над тем, что услышала. «Возможно ли, что он называет свою дочь этим пошлым словом, а не по имени или хотя бы «титулами»?»

Смутившись, горничная подняла голову и посмотрела на Олдэна:

– Я не знаю, куда ушла госпожа Чудовище.

– Что за…

Аллисе было трудно справиться с мрачной аурой Олдэна. Когда она не смогла ответить быстро, глаза Герцога яростно сверкнули, и он сделал шаг внутрь комнаты, словно пришёл в ярость.

Олдэн подошёл к Аллисе, которая вздрагивала с сжатыми губами, но, отойдя назад, нашёл на столе Аррил папки с документами.

Его брови изогнулись, когда он начал просматривать файлы.

Отправителем оказался Лорд Бэлфорт, а внутри был отчёт. Руки Олдэна задрожали, когда он начал перебирать документы, переданные другому без его разрешения. В содержании отчёта говорилось о коррупции, о которой Герцог ещё не сообщил Бэлфорту.

Когда Аррил покинула комнату, документы, которые принесли, остались нетронутыми. В конце концов, Олдэн не сдержал своего гнева и разорвал бумаги:

– Эта проклятая суч*а! – выругавшись, он повернул голову.

Аллиса вздрогнула, когда Герцог приблизился к ней и, протянув руку, схватил за ленту на воротнике и приподнял, словно за поводок. Посмотрев на лицо кричащей и плачущей горничной, он закричал голосом, переполненным гневом:

– Где эта су*а?!

Гнев Олдэна стал ещё яростнее и ураганом разнёсся по комнате.

******

– Меня кто-то ругает? – кончики её ушей защекотало и Аррил наклонила голову, потирая их.

Мужчина, сидящий перед ней, тут же улыбнулся:

– Вам неудобно?

– Нет. Давайте начнём с этого, – девушка указала на документы в руках мужчины.

Это была бухгалтерская книга, в которой указывались товары, которые поставляла семья Бриксия в течение почти 5-и лет. Мужчина без всяких сомнений протянул бухгалтерскую книгу Аррил. Единственной причиной, по которой эту книгу вручили ей люди, не знавшие внутренних дел семьи, было то, что Принцесса Аррил была незаконнорождённой в семье Герцога Бриксия.

– Её будет достаточно?

И получена она была благодаря Итану, который сейчас разговаривал с Аррил и едва заметно улыбался.

«… Как она попала в руки этого человека?»

Взгляд Итана переместился вслед за рукой девушки, которая перелистнула несколько страниц. Аррил несколько раз переместила свой взгляд с лица мужчины на свою руку, точнее на кончики пальцев, и в итоге закрыла книгу.

Девушка вышла из комнаты, чтобы избежать встречи с Олдэном и избавиться от мыслей об Итане, но, к сожалению, столкнулась с ним. Мужчина словно поджидал её и Аррил была растеряна, когда он спросил её, куда она идёт, а затем, узнав, что она идёт проверить документы, находившиеся в казармах, сказал:

[– Аррил, я думаю, что если Вы пойдёте одна, то не сможете увидеть бухгалтерскую книгу. Бухгалтерская книга – самый важный документ, который может быть открыт лишь Герцогом Бриксия или его печатью. А если её нет… – слегка склонив голову, Итан продолжил: – Можно воспользоваться возможностями командира корпуса Рыцарей.]

Так у Аррил не осталось выбора, кроме как последовать за ним.

«Я что, единственная, кому неловко из-за того, что произошло вчера? Он выглядит таким спокойным...»

Итан взял на себя инициативу, открыл девушке дверь, отодвинул стул и всучил в руки печенье, словно он сам приготовил его

Лишь после того, как сладкое печенье с миндалём коснулось её языка, Аррил поняла.

«Это ведь не так?» – едва она посмотрела в лицо Итану, как он снова улыбнулся. «Почему ты так смотришь? Разве мы не виделись вчера?»

Аррил было странно видеть эту заботу. К тому же, мужчина подошёл к ней так мягко, что можно было подумать, что между ними что-то есть.

Если Принц Эстиан умел создавать атмосферу, то Итан также умело скрывал своё присутствие. Даже если вы рядом с ним, то ощущаете себя не странно, а достаточно комфортно.

Выражение лица мужчины, которое поначалу было жёстким, а его мимика не позволяла Аррил понять, какие же чувства испытывал Итан, на самом деле оказались «маской», и когда выражение его лица так сильно изменилось, она могла думать лишь об этом.

В итоге, девушка последовала за блондином в казармы, взяла протянутую бухгалтерскую книгу и уткнулась взглядом в бумаги, избегая взгляда мужчины.

– Есть какие-то проблемы? – озадаченно спросил управляющий, что заведовал бухгалтерской книгой.

«Ему кажется странным искать махинации Олдэна в бухгалтерской книге?» – Аррил положила бухгалтерскую книгу на стол и спросила:

– Это бухгалтерская книга, верно?

– Да?

– Записи примитивны. Кроме того, эта бухгалтерская книга показывает завершение транзакций. Она составлена на основе документов, которые писала я.

Не понимая, что говорит девушка, мужчина, слегка вскинув брови, повернулся к Итану и снова посмотрел на Аррил. Он схватил бухгалтерскую книгу, проверил несколько страниц, а затем уверенно заявил:

– Бухгалтерская книга не для праздных просмотров, Леди. Даже если Вы дочь Герцога Бриксия…

– Нет. Я понимаю её.

– Да?

– Если Вы покажете произведение искусства человеку, который в искусстве не разбирается, он не сможет понять её. Для этого человека оно будет просто картиной. То же самое и с этими записями. Люди, которые понимают их, могут видеть всё, в то время как для людей, не понимающих записи, это просто цифры, записанные в ней.

– Значит Герцог Бриксия не может прочитать её, не так ли?

Вместо ответа Аррил улыбнулась. Естественно, её лицо было закрыто маской, но та не могла скрыть тихого смеха девушки, с которым она постукивала пальцами по подбородку.

«Понимание бухгалтерской книги – это небольшая проблема?» – когда Аррил разомкнула губы, чтобы убедить управляющего, как услышала голос, раздавшийся сбоку:

– Отдай мне остальные.

– Но, Капитан. Это не то, что я могу показывать. Я сомневаюсь, сможете ли Вы правильно понять всё, увидев их, и даже более того, Вы можете решить показать их кому угодно…

– Вклад Аррил в раскрытие этого дела огромен.

– Но…

Итан с низким вздохом повернулся в сторону управляющего, который продолжал колебаться:

– Я собирался уговорить тебя принести их мне, но могу и избавиться от твоей тяжёлой задницы.

Управляющий растерянно закатил глаза и тут же кивнул:

– …Пожалуйста, подождите минуту, – взглянув на маску девушки, он с дрожью поднялся со своего места. Повернувшись, чтобы найти бухгалтерские книги, мужчина остановился и тихо спросил: – Я понимаю, что Вы уверены, но разве Вам не страшно? Эта девушка просто так делает такую работу…

– Я просто делаю свою работу.

– …Вашу работу?

Командир рыцарей посмотрел на управляющего, словно тот сказал глупость и это действительно было его основной работой. Итан немного повернул голову и поймал взгляд Аррил:

– Сегодня другая маска.

Девушка пожала плечами и кивнула:

– Та вчера сломалась.

– Вам неудобно?

«Она не доставляет мне неудобств. Скорее неудобно не использовать её.»

– Когда я ношу маску, я ощущаю себя более комфортно. Ах! Вам ведь знакомо это чувство? Мне нужно было уезжать далеко, и я собрала свой багаж, но когда пришло время отправляться, я ощутила, что мне чего-то не хватает.

– Значит ли это, что маска – это объект, который стал причиной этой неприятности?

«Снова не то. Почему мы продолжаем разговаривать с ним о том, почему я ношу маску? Это так странно.

Вопрос «Почему я ношу её?» продолжает быть открытым, а всё потому, что на вопросы Итана сложно ответить. Раньше она нужна была для того, чтобы скрывать моё лицо… Я должна ответить, но мой ответ не для Итана.»

Когда Аррил наклонила голову к плечу, Итан наклонил голову точно так же. Девушка спокойно встретила взгляд мужчины, который не сводил своего взгляда с её глаз.

«Что ты хочешь от меня?»

– Послушайте, Итан…

– Вот она где! – когда Аррил осторожно заговорила, избегая взгляда мужчины, раздался громкий голос управляющего. Он принёс толстую бухгалтерскую книгу, положил её на стол и осторожно сказал:

– Здесь все бухгалтерские записи. Некоторые отличаются от первоначальных зарегистрированных бухгалтерских документов, связанных с потоком амортизации расходов и стоимости оборудования в золоте. Вы должны помнить это, когда будете смотреть их.

●      Амортизация – процесс переноса по частям стоимости основных средств по мере их физического износа на себестоимость производимой продукции.

– Я поняла, – легко ответила Аррил и, изменив позу, перестала сидеть так расслаблено. Она пододвинула к себе бухгалтерскую книгу, открыла на середине и обратилась к разделению по годам.

Рядом девушка услышала голос Итана, приказывающий управляющему вернуться к себе. Управляющий какое-то время думал, но вскоре покинул комнату, так как простой рыцарь не мог нарушить приказ капитана армии. Когда управляющий ушёл, Итан склонился к Аррил, чтобы вместе с ней проверять бухгалтерские записи.

«Слишком близко…»

– Что именно Вы хотите проверить?

«К этому вопросу нужно просто подойти под другим углом,» – поймав взгляд Итана, девушка заставила его посмотреть на бухгалтерские записи:

– Всё просто. Семья Бриксия всегда заключает новый контракт на поставки примерно раз в 5-10 лет. Если сумма, записанная в исходных бухгалтерских записях, будет с большим падением записана в течение 6 месяцев, то это…

– Будет следы коррупции, верно?

– Да. Верно.

– Однако управляющий не подтверждал, что происходило значительное падение. Всё было достаточно чётко, и он решил, что никаких проблем нет, значит это было не так?

– Естественно, у военного управляющего не было другого выбора, как начать сомневаться, если он не слеп. Но дело не в том, что он пропустил это потому что был слеп и глуп, это произошло потому, что в то время это не казалось проблемой.

«Например, двойные записи были довольно типовыми.»

– После торговли какими-либо вещами идёт ещё одна запись, где число уже другое. В обычных гильдиях и коммерческих организациях возможно определить точное количество предметов, однако военное обмундирование трудно захватить по одному, потому что их количество огромно. Независимо от того, насколько скрупулёзно проверяется товар, он не может быть точным каждый раз, поэтому делается ещё одна запись в период, когда нет времени чтобы заботиться об инвентаризации. Тут, – когда Аррил указала на нужную страницу бухгалтерской книги, взгляд мужчины переместился вслед за её рукой. – И тут. Две записи с интервалом в 3 месяца на одну и ту же сумму, однако товара, который пришёл, оказалось меньше, чем раньше. Как сказал ранее управляющий, это вызвано разницей в курсе золотых монет, поэтому есть ощущение, что некоторые знали об этом.

– Хм.

– Очевидно, что будет ещё несколько таких записей. Если Вы разберётесь во всём этом, то сможете исправить некоторые коррупционные нарушения, которые происходили в армии почти на протяжении 10 лет.

Итан потёр подбородок и прищурился. Слова Аррил были основаны на точных данных.

«На самом деле, я уже проверила бухгалтерские записи и обнаружила довольно много нарушений.

В сравнении с его способностями, Олдэн жаден до невозможного. Всё, что он может делать, чтобы заработать больше денег – это воспользоваться коррупцией. Он вербует верхушку, совершает коррупцию всеми доступными способами и отмывает полученные деньги.

Он вычитает налоги, отправляет меньше товара и производит бракованную продукцию.

У него нет ни капли привязанности к этой стране. Естественно, он не понимает, в каком положении он находится.

Положение Герцога Бриксия подобно большому горному хребту, который поддерживает армию этой страны. Горные хребты, существовавшие сотни лет, сотрясаются и раскачиваются некомпетентным человеком по имени Олдэн. Я могла бы остановить это, но результат уже ощутили многие. Поэтому моя жизнь попала в их руки.

Поэтому я должна сделать это дело ещё крупнее, чтобы Олдэн больше никогда не смог оправдаться, а на меня перестали обращать внимание. Я хочу сокрушить его прямо сейчас, но… Если я прямо сейчас покину особняк семьи, то мне не на кого будет положиться. Разве в Империи есть место, безопасное от влияния семьи Бриксия?

Поэтому нужно встряхнуть всё это дело изнутри.»

– Аррил.

– Да.

– Вы кому-нибудь рассказывали про это?

– Нет. Нет никого понимающего.

– Нужен тот, кто понимает это.

Итан и Аррил одновременно указали на записи. Мужчина кивнул и с серьёзным лицом закрыл книгу, а затем посмотрел на девушку и заговорил тихим голосом:

– Это не может быть оглашено сразу. Как Вы, наверняка, понимаете, сейчас, когда гонка вооружений набирает обороты, если выяснится, что была обнаружена коррупция, будет очень трудно найти стабильные поставки обмундирования, и мы отойдём на второй план. Скоро наступит и закончится лето, наступит зима, солдатам на севере придётся терпеть сильные холода. Если в это время возникнет нехватка материалов, то наверняка будут огромные проблемы.

– Я могу решить проблему нехватки материалов.

– …Аррил?

Аррил улыбнулась озадаченному взгляду Итана:

– Недостаток припасов может решить каждая гильдия федерации…

– Это сложно сделать! Особенно сейчас!..

– Пропустите меня!

Когда Аррил пыталась составить в мыслях первую часть плана, громкий крик нарушил тишину.

Дверь с громким стуком распахнулась. Девушка поспешно схватилась за маску, но Олдэн, который быстро вошёл, тут же посмотрел на неё и усмехнулся:

– Вот где ты, – Герцог Бриксия направился прямиком к дочери, осматриваясь, нет ли поблизости людей.

Когда Аррил медленно поднялась со своего места, Олдэн посмотрел на неё и прошипел сквозь зубы, не в силах скрывать волнение:

– Ты, с*ка, знаешь, что сделала со мной вчера?

«Что я сделала?» – нахмурившись, Аррил смотрела на «отца». «Это не я делала что-то с тобой, а ты. Ты думал, что я – единственный человек, над которым можно смеяться.»

Словно ощутив насмешку девушки, Олдэн нахмурился и вскинул руку, чтобы как обычно ударить её, и быстро опустил.

Аррил отступила на шаг назад, чтобы ладонь Герцога Бриксия не коснулась её щеки, но не смогла отступить дальше, потому что наткнулась на твёрдую стену. А затем перед её глазами появилась чужая рука.

Итан держал Олдэна за руку, стоя прямо позади Аррил, и медленно заговорил:

– Вчера и сегодня. Вы ведёте себя так, словно это естественно – отвесить дочери пощёчину. Кажется, Вы слишком мало знаете о дисциплине. Я думаю, Вы ещё не проснулись, потому что вчера выпили много алкоголя… – наступила тишина, а затем он спокойно продолжил. – Может быть, мне помочь Вам проснуться?

Лицо Олдэна искривилось.

Выражение лица Олдэна искривилось, когда он понял, что позади его дочери стоит Итан, остановивший его вчера. Олдэн не мог сдвинуться с места, поскольку его руку поймал Итан, но, наконец, взяв себя в руки, он сделал шаг назад. Когда Герцог отошёл, Итан, естественно, отпустил его.

Потирая пульсирующее запястье, Олдэн снова перевёл взгляд на Аррил:

– Ты понимаешь, что вчера натворила?

– Я ничего не сделала.

– Ты ничего не сделала? Ты хочешь сказать, что невиновна?

– Да. Это же понятно.

«Серьёзно, ты продолжаешь утверждать, что виновата я? Некомпетентный и неблагодарный отец, ты всегда был таким. Ты не понимаешь своей убогости и не пытаешься признать её. Ты знаешь, что если будешь винить другого, то он примет стрелу вины на себя, но не в этот раз.

Да, когда я была ребёнком, я до ужаса боялась, когда палец Олдэна указывал мне на дверь тёмной комнаты.»

[– Су*а, чёртов бастард! Как ты осмелилась совершить такую ошибку?! Ты хоть понимаешь, насколько большие потери я понесу из-за тебя?! Слушай меня внимательно. Если ты ещё раз повторишь эту ошибку, я сразу же верну тебя твой мамке. Поняла? Заприте эту с*ку в комнате и не давайте ей воды!]

Аррил вспомнила один день из детства, когда она уронила маску и поплатилась за это. После ухода Олдэна у девочки началась истерика, и няне Овера пришлось тихо обнять её, чтобы она могла заснуть.

«Но сейчас я отказалась от твоей любви и одобрения. Я хочу просто жить и наблюдать за тем, как ты падаешь на дно. Поэтому, теперь меня не волнует, что ты говоришь.»

– Ты забыл, что вчера схватил меня за руку, ударил по щеке и поранил лицо? – Аррил постучала пальцем по маске.

Олдэн посмотрел на палец дочери и ответил прямо:

– Рана не была серьёзной. Сейчас твоему отцу очень неудобно за то, что случилось вчера… – говоря, он медленно продумывал следующие слова. Олдэн прищурился, глубоко вздохнул и его грубое, яростное дыхание постепенно начало утихать. Выражение его лица тоже изменилось и стало более спокойным, чем ранее. – Да, я причинил тебе боль и сейчас прощу за это прощение. Прости меня.

– …?

«О чём ты сейчас говоришь?» – у Аррил в голове на мгновение зазвенела тишина, потому что она услышала от Олдэна крайне неожиданные слова. Ей стало интересно, где и обо что он ударился.

Герцог Бриксия не остановился на этом и серьёзно посмотрел на дочь:

– В произошедшем вчера – полностью моя вина. Я хочу ещё раз поговорить об этом. Ты и я, вдвоём.

«Это значит убрать Итана.»

Аррил услышала позади себя странный звук. Когда она подняла голову, Итан негромко щёлкнул языком. Он прекрасно понял слова Олдэна.

– Если Вам есть что сказать, говорите это сейчас, Герцог Бриксия. Если эта история не секретна, то в ней ведь нечего стыдиться и скрывать?

– Лорд Берштейн, Вы неправильно меня поняли. Я заслуживаю личный разговор с дочерью.

– На каком основании?

– Ну, как же… – Олдэн улыбнулся, смотря на Аррил. – Разве это не моя дочь?

– …

– Не могли бы Вы покинуть эту комнату? Я хочу нормально поговорить с дочерью. Сейчас я не пьян и уже проснулся.

Итан пристально смотрел на Герцога Бриксия.

«Что же делать?» – подняв обеспокоенный взгляд, Аррил медленно положила руку на плечо Итана. Карие глаза тут же встретились с красными глазами девушки. Аррил покачала головой. «Я не хочу, чтобы он сильнее влезал в это.

Я очень благодарна за помощь, но не хочу, чтобы у Итана были из-за неё проблемы. Он прав – я должна выбраться отсюда. История, начинающаяся отсюда – моя собственная. Пора провести чёткую границу.»

Итан посмотрел на руку девушки и мягко кивнул, а затем пошевелился. Держа руку на рукоятке меча, он повернулся спиной, посмотрел на Олдэна, а затем ушёл. Когда он исчез вместе с остальными рыцарями, комната стала выглядеть пустой.

В комнате, где остались лишь Аррил и Олдэн, мужчина медленно изменил выражение своего лица. Его лицо привычно полностью покраснело от ярости. Сев на стул напротив неё, Герцог скрестил ноги и сомкнул пальцы на подбородке. Едва рыцари исчезли, как он раскрыл своё истинное лицо.

«На самом деле, я даже не думаю, что выражение его лица или слова были искренними. Извинения? Прощение? Это то, над чем может рассмеяться даже пролетающая мимо птица. Теперь, когда я вижу все твои недостатки, мне просто любопытно, что ты скажешь, чтобы удержаться за меня.»

Когда Аррил подняла руки, чтобы поправить маску, которая сидела немного свободно, перед ней раздался голос:

– Зачем тебе маска? Я не думаю, что тебе нужно использовать её.

Услышав это, девушка посмотрела на Олдэна немного озадаченным взглядом и ответила прямо:

– Поскольку на меня её надел мой отец, я должна быть вежливой и носить её. Думаю, ты не хочешь видеть моё лицо.

– Это было тогда, когда ты была Чудовищем с пятном на лице, но тебе не нужно делать это сейчас.

«Сейчас?»

Когда Аррил нахмурилась, Олдэн улыбнулся ещё шире:

– Что ты сделала с пятном?

– Что сделала? Ты всё ещё…

– Ты не умеешь лгать, – потирая подбородок, Олдэн вскинул брови и сверкнул глазами.

Он смотрел на неё так, словно чего-то ожидал и Аррил нахмурилась, внезапно задумавшись, почему он ведёт себя так.

«Ты успел разглядеть моё лицо, когда маска слетела? Половина лица была скрыта волосами, но я не думаю, что Итан успел мгновенно прикрыть меня своим мундиром.»

Пока Аррил сидела неподвижно, Олдэн рассмеялся:

– Даже если вчера я был пьян, это ещё не значит, что я ничего не помню. То, что я вчера увидел, не было иллюзией, не так ли, дочь?

– …

Олдэн был неприятным человеком со странной интуицией. Сейчас его терзало любопытство о том, что он видел. Была вероятность того, что он просто был пьян и неправильно что-то понял, но Олдэн проигнорировал это.

На мгновение Аррил задумалась о том, как ей отреагировать.

«Он просит снять маску, только потому, что не уверен. Не знаю, что он сделает, если я откажусь. Олдэн – тот человек, который сожжёт лес, чтобы добыть немного мелочи,» – смотря на Олдэна, Аррил прищурилась и тихо спросила:

– О чём ты говоришь?

– Ты не отрицаешь это. Значит то, что я увидел вчера, не пьяный бред? – тихо пробормотал Олдэн и рассмеялся. Его глаза впились в лицо дочери, палец указал на маску, а сам он тихо приказал. – Снимай. Я поверю, только когда увижу собственными глазами.

– Позже.

Олдэн слегка приподнял брови и провёл леденящую линию на уровне шеи Аррил. Смотря прямо в глаза дочери, он коротко и спокойно сказал:

– Хорошо, отложим это на потом. Это не самое главное. Я использовал всё, но пятно не исчезало.

– Бабушка Ведьма сделала мне подарок, увидев, как хорошо я живу.

Пальцы Олдэна постукивали по краю стола. Когда он опустил взгляд, а затем снова посмотрел на Аррил, его лицо немного скривилось:

– Ты думаешь, я поверю в это?

– Я говорю, чтобы ты верил. Ты в любом случае никогда мне не верил. Ты веришь лишь деньгам.

– Что?

– Неважно, какую идею я выдвигала, ты относился к ней с подозрением, ругался и злился, а если результат задумки тебя устраивал, ты делал скупую похвалу. Не думаю, что ты когда-нибудь верил в меня.

Олдэн с бездумным выражение лица выслушал Аррил, а затем наклонил голову и пристально посмотрел на неё. Девушка была вынуждена опустить голову, словно опасалась, что он может видеть сквозь маску, но быстро подняла её:

– …Я изменилась. И теперь полностью отличаюсь от прежней себя.

«Теперь я понимаю, какой глупой и незаметной я была. Нет, скорее всего, я никогда не была тебе интересна.»

– Какая перемена в сердце. Где же Аррил, которая слушалась каждого моего слова и не смела сказать ни слова против, почему прямо передо мной стоит нахальная Ведьма?

Раздался тихий смешок. Смех полился с губ Аррил. Откинувшись назад, она принялась постукивать по подбородку:

– Принцесса Чудовище, Дьявол, незаконнорождённая. Помимо этих существует бесчисленное множество прозвищ, но нет ни одного ласкового. Ты ни разу не называл меня даже по имени. Аррил. А теперь, спасибо, ты, отец, дал мне ещё одно прозвище.

«Ведьма. Если кто-то услышит это, то будет думать, что я хочу разрушить мир. Сколько людей ходят по миру с такими негативными прозвищами, даже если они ничего не делали?» – Аррил заставила себя расслабиться.

«Я должна быть спокойна как морской песок. Не волноваться и не реагировать. Я не должна тратить свои эмоции на человека, который в меня не верит и лишь разочаровывается. Ведь я хочу лишь одного.

Падения этого человека на дно.»

– Ты говорил, что тебе есть что сказать, – легко сказала Аррил, и молчавший Олдэн очнулся и вскинул голову, а она продолжила, смотря прямо ему в глаза. – Давай. Меня не волнует извинения о случившемся вчера или очередная критика. Говори.

Герцог Бриксия скрестил руки на груди и думал, постукивая пальцами по предплечью. Каким-то образом сейчас её отношение к отцу стало ровнее, Аррил даже начала испытывать небольшую радость и наслаждение от ношения маски. Пока девушка почти без эмоций ждала, Олдэн наконец заговорил:

– Мне нечего сказать о вчерашнем. В любом случае, вина в произошедшем лишь моя.

– …

«Ты сейчас признаёшь свою вину?» – Аррил нахмурилась. Выражение лица Олдэна было незнакомым, и она не могла поверить в слова, которые только что услышала. «Чего он пытается добиться? Он глупый и поверхностный человек, поэтому очевидно, что он чего-то добивается.»

Пока девушка смотрела на отца, переваривая его слова, Олдэн снова заговорил:

– Думаю, будет лучше не говорить больше о произошедшем вчера и перейти к другой истории.

«Спокойный тон и краткость.»

– Какой истории?

– Вчера на банкете мне показалось, что ты была очень близка к лорду семьи Берштейн.

– …?

– Когда я наблюдал за Вами со стороны, мне показалось, что Лорд Берштейн тоже интересуется тобой.

«Что ты сейчас собираешься сказать?»

Когда Аррил нахмурилась, Олдэн сверкнул глазами:

– Какая разница что случилось с твоим пятном на лице? Важно то, что сейчас с тобой всё в порядке.

Криво изогнутые губы Олдэна и его глаза, переполненные жадность, казались невероятно грязными. Несмотря на то, что на Аррил была маска, её лицо вспыхнуло от стыда.

«Пытаться использовать человека, который оказался ко мне благосклонен, для своих уродливых желаний…»

– Выйдешь замуж за лорда Бернштейна. Он будет очень рад принять тебя, когда узнает, что ты не Чудовище. Ты рассказала ему об этом? – в конце своей речи, Олдэн довольно улыбаясь посмотрел на дочь, ожидая, что та немедленно кротко выразит своё согласие.

«Не смей даже мысли подобной допускать.»

– Нет.

– … Нет? – довольное выражение лица Олдэна мгновенно исчезло, когда Аррил спокойно разбила его идеально выстроенный план.

Девушка посмотрела в глаза отца и продолжила:

– Да. Он мне не нравится.

– Ха, теперь… – с недовольным выражением лица Герцог Бриксия сложил руки на коленях и глубоко вздохнул. – Нет? Ты думаешь, что можешь отказаться выйти замуж за лорда Бернштейна только потому что твоё лицо перестало быть лицом Чудовища? Ты, как незаконнорождённый ребёнок, отвергаешь моё предложение, хотя это твоя лучшая возможность внести свой вклад в великолепную семью Бриксия? Однако, разве ты не член семьи Бриксия?

«Он перестал считать меня Чудовищем, поэтому стал относиться как к своей собственности.

Да ты никогда не считал меня частью «своей» семьи, – Аррил крепко сжала кулаки.

[– Люди не меняются сразу, Аррил. Если ты изменишься, то будет раскрываться всё, накопленное за долгие годы. Поэтому не огорчайся из-за своей нынешней внешности. Ты достаточно мила.]

Сэвес Рудин. Твои слова – не истина, они не являются законами этого мира, но ты всё равно мудрец и слова, сказанные тобой, похоже, хорошо подходят сюда,» – Аррил медленно подняла руку и сняла маску.

Девушке стало немного неудобно, когда её волосы коснулись её лица. Смотря на Олдэна, глаза которого сверкали, Аррил вздохнула и, медленно разомкнув губы, и отразила на своём лице максимальное уважение, на которое была способна:

– Отец.

«Люди не меняются сразу. Однако…»

– Ты больной?

«Я уже изменилась.»

*******

«Ты что, всерьёз предлагаешь мне сделать это? Неважно сколько всего я отдала тебе, но не пора ли понять, что теперь я несколько другая? Ты сам только что сказал, что я изменилась, однако ты совсем не меняешься.

Даже если я знаю, что я изменилась ты продолжаешь думать, что само моё существование – твоя собственность. Твоё «внушительное» поведение абсурдно. Если бы кто-то из предков семьи Бриксия был бы жив, то эти люди, по крайней мере, не позволили бы тебе сидеть на месте Герцога и пожирать семью,» – Аррил охватила лёгкая печаль.

– Что это значит?

«Как жалко слушать, что это значит, и вспоминать, что в последний день жизни, когда я пыталась добиться его любви.»

Маска была снята и лежала на столе. Олдэн, увидев чистое лицо дочери на мгновение напрягся, а затем громко рассмеялся, жадно пожирая её лицо взглядом:

– Из-за того, что на твоём лице было пятно я и не знал, что оно достаточно привлекательно.

– Не говори глупостей, – столкнувшись с взглядом отца, Аррил поставила локти на стол и положила подбородок на переплетённые пальцы. – Отец. Я хочу кое о чём спросить тебя.

– Спрашивай.

«Он настолько узколобый, что не может считать меня своим ребёнком, несмотря на общую кровь. Олдэн всегда обращался со мной как с прислугой или даже рабом. Почему я раньше не замечала этого?» – смотря на Олдэна, Аррил спросила:

– Мой отец верит в меня?

– Что?

– Всё просто. Сделай это, сделай то. Ты всегда отдаёшь мне приказы, но никогда не следишь за их выполнением. Мне кажется, что это очень походе на доверие.

Слушая девушку, Герцог Бриксия тупо закатывал глаза.

«Это потому, что ты никогда не задумывался об этой стороне вопроса или тебе сложно понять?» – не дожидаясь его ответа, Аррил продолжила:

– Если я скажу, что послушаюсь слов отца, сказанных здесь и всё будет хорошо, подумаешь ли ты о том, чтобы отступить и подождать?

– О чём ты сейчас говоришь? – снова спросил Олдэн. Он смотрел на дочь с таким жалким выражением лица, которое было отчётливым и не заслуживающим ответа.

– Кто поверит в такого монстра, как ты? Следить? Какой в этом смысл? Ты можешь даже ничего не делать. В любом случае, как ты думаешь, сможешь ли ты выжить, если уйдёшь из нашей семьи? Если я выброшу тебя на улицу, то в лучшем случае тебя убьют, закидав камнями. Ты серьёзно думаешь, что сможешь выбраться из семейного особняка и вести нормальную жизнь? Ха! – усмешка резко искривила губы Олдэна. – Может быть, ты думаешь, что стала немного похожей на человека, только потому, что твоё пятно исчезло, однако, по крайней мере, для меня, ты на всегда останешься монстром. Если ты когда-нибудь выйдешь за пределы особняка, то тебе перережут шею и повесят возле входа.

– … – Аррил прижала руку к бедру и крепко сжала кулак.

Даже если она привыкла к унижающим и оскорбляющим словам, эти резкие слова пронзали её и без того разбитое сердце.

«Не показывать своих эмоций,» – Аррил внимательно посмотрела на Олдэна и повторила:

– Так, если я не послушаюсь, то стану мусором, который будет выброшен на улицу?

– Да. Ты отлично всё поняла. Поэтому, если ты будешь делать то, что я тебе говорю, то сможешь жить хорошей жизнью без каких-либо проблем. Ты поняла?

«Точно. До самого конца своей первой жизни я восхищалась его действиями, которые подавляли мою самооценку, когда он демонстрировал своё превосходство и уверенность,» – Аррил улыбнулась уголками губ и кивнула.

В тот же момент глаза Олдэна довольно заблестели, а девушка ещё раз подтвердила:

– Хорошо.

– Отлично. Ты прекрасно всё поняла. Тогда теперь ты забываешь то, что произошло вчера, сегодня же идёшь на встречу с лордом Бернштейном, разговариваешь с ним и извиняешься перед Его Высочеством Наследным Принцем за то, что произошло вчера. Во всём случившемся вчера только твоя вина. И я не думаю, что остальным нужно знать о твоём пятне, поэтому держи рот на замке. Можешь сказать лишь лорду Бернштейн или намекнуть ему.

«Не знаю, в чём вчера была моя вина, но твоё поведение как у восьмилетнего ребёнка, который пытается заставить всех верить, что он идеальный. Ха-ха,» – сдерживая смех, Аррил снова надела маску. «Больше нет необходимости говорить. Лучше показать всё в действие, чем передавать через сотню слов.

Я обещаю, что позже ты пожалеешь о своих сегодняшних словах.»

– Конечно.

Когда Аррил поднялась со своего места, взгляд Олдэна переместился на неё. Когда девушка проходила мимо отца и уже почти подошла к двери, позади неё раздался голос. Когда она чуть повернулась, то увидела, что Герцог Бриксия смотрит на неё, чуть наклонив голову:

– Ты очень похожа на свою мать.

– …

«История матери, которую никто не рассказывал. В своей прошлой жизни я слышала лишь историю о том, что она бросила меня. Похоже, есть ещё кое-что, что я должна сделать.»

*****

– …рил…

Аррил прошла мимо голоса, позвавшего её. Раздался звук шагов и Итан сам подошёл к ней и прикоснувшись, остановил. Девушка послушно остановилась и посмотрела на слегка склонённое лицо мужчины.

Вопросительно смотря в карие глаза Итана, что смотрели на неё сверху-вниз, Аррил медленно спросила:

– Итан?

– Да, Аррил. Что-то случилось? Вы выглядите плохо.

– Если я задав Вам вопрос, какова будет вероятность того, что ответ, который я услышу будет истинным, а не ложным?

От неожиданного вопроса девушки, Итан чуть наклонил голову набок. После этого, медленно потерев подбородок, серьёзно подумав, он кивнул:

– Я могу ответить на все вопросы, кроме некоторых.

– Какие являются исключением?

– Очень личные или связанные с работой. Такие, как планы тренировок и миссии внутри армии.

– Хорошо. Тогда я у Вас кое-что спрошу, – смотря на лицо мужчины в тишине коридора, Аррил немного подумала и задала вопрос, который долго вертелся на её губах. – Должна ли я принимать то, как Вы со мной обращаетесь, как одолжение?

– Нет.

– Могу ли я немного довериться Вам и рассказать историю?

– Если Вы доверитесь мне, я Вас не разочарую.

– Это то, что нужно увидеть своими глазами.

Итан мгновенно кивнул, ни один мускул на его лице не дрогнул.

Суть плана Аррил заключалась в том, чтобы раскрыть дело о военной коррупции и перетряхнуть семью Герцога Бриксия, а затем выиграть контракт на поставку обмундирование через аукцион с целью создания Рыцарей Императорской Гвардии.

«Я не боялась умирать в первый раз, не боюсь умереть и снова. Однако я не хочу, чтобы у Олдэна в жизни всё было хорошо.

Поэтому перед тем, как выиграть контракт на аукционе, необходимо будет разобраться с высшими чинами, которые имеют тесные связи с семьёй Бриксия. Чтобы я ни говорила и думала, в семье Бриксия не только некомпетентные люди.

Есть также вассалы, поддерживающие семью, и несколько способных лейтенантов. Проблема лишь в том, что Олдэн слушает не их, он слушает лишь слова идиотов, которые такие же как он.

Кроме того, военные также являются частью аристократического общества. После отказа от семьи Бриксия, которая в течении сотен лет руководит поставками обмундирования, товары гильдий феодов, созданные простыми людьми, будут вынуждены скрываться.

В ситуации, переполненной предубеждениями, аукцион никогда не сможет начаться с той же линии. Вот почему нужно будет заранее подсчитать главных людей…»

– Итан, Вы помните, что я рассказывала ранее? Я могу исправить проблемы.

– Да, помню.

– Так вот, я помогу. Помогу Вам избавиться от коррупции в системе армии, и Вы сможете сэкономить 30% текущих затрат на содержание вооружённых сил. А поскольку военные, вероятнее всего, уже давно погрязли в коррупции, Вы сможете избавиться от всех них и вернуть целостность системе.

– Но если Вы сделаете это, возможно, после этого нам придётся приставить меч к имени Бриксия. Аррил, а Вы…

«А в конце моего имени стоит фамилия. Бриксия. Это доказывает, что по нашим венам течёт общая кровь, и в то же время – это мои оковы. Я хочу разорвать эту цепь.»

– Я не думаю, что должна посвящать свою жизнь человеку, носящему маску «отца». И разве это не проблема для Итана? Фактически, с каждым разом во внутреннем Сенате и Конгрессе постоянно усиливаются голоса недовольства, направленные на расходы на содержание военных. Некоторые критикуют Его Высочество Наследного Принца за то, что он не в состоянии быстро разрешить вопрос сильно возросших за последние 5 лет военных налогов.

Итан бросил быстрый взгляд по сторонам. Вокруг них никого не было, однако сам разговор шёл в открытом коридоре.

– Я помогу Вам с этим. Я ведь уже делала это, не так ли? Вы можете мне доверять. Если Итан поверит меня, то я помогу решить Вам эту проблему в уже в этом году.

Взгляд Итана медленно опустился вниз. Аррил не могла понять, о чём он думает. Карие глаза мужчины медленно двигались, изучая её маску.

Было очевидно, что маска скрывала лицо Аррил, однако, когда она смотрела в глаза Итана, ей казалось, что её лицо обнажено. Когда раздался голос мужчины, девушка невольно прикусила губу:

– А что получите Вы, Аррил? Из-за этого события раздастся множество голосов и, естественно, стрелка укора обратится на семью Бриксия. Это может подвергнуть Аррил большой опасности. Вы говорите это, даже понимая последствия?

– Вы беспокоитесь о моей жизни? Не переживайте, я позабочусь о своей сохранности.

«По крайней мере, у меня нет намерения умереть, пока я не увижу, как Олдэна бросят на эшафот.»

Видя, что Итан продолжает смотреть на неё обеспокоенным взглядом, Аррил медленно повернулась, смотря на него. Недалеко раздался звук шагов. Девушка разомкнула губы, но, спустя мгновение, прикусила губу, покачала головой и повернулась:

– Пойдёмте в мою комнату.

– А? – на лице Итана отразилась растерянность.

– Здесь очень много чужих глаз. Нам нужно место, где мы останемся вдвоём.

«В любом случае, в Императорском дворце есть лишь одна комната, в которой я могу говорить спокойно,» – когда Аррил, потянув мужчину за рукав, повернула голову, то заметила, что выражение его лица слегка искажено:

– Что-то не так?

– Ничего. В Вашей комнате находится личная горничная?

– Нет. Аллиса сделала сегодня всё, что должна, поэтому, скорее всего, там никого нет. Будем лишь мы вдвоём.

– Вдвоём…

– …?

«Что-то не так?» – Аррил озадаченно посмотрела на Итана, но затем отвернулась. Её сознание было заполнено различными мыслями и у неё не было времени беспокоиться о странной реакции мужчины.

Немного суетясь, девушка вернулась в свою комнату.

«На улице стало жарче?» – Аррил ощутила, что внутренняя часть маски стала влажной и, отвернувшись, аккуратно вытерла пот с помощью носового платка, а затем нашла Итана и растерялась.

– …?

«Что он делает?» – девушка смотрела на нерешительного Итана, который замер на пороге и не решался войти в комнату.

Это было так странно, что мужчина, который вчера спокойно вошёл в её комнату и вёл беседу, сейчас смотрел на дверь так, словно она была огромной преградой. Аррил подошла к двери и сильнее распахнула её, взгляд Итана дрогнул, и он тут же немного наклонил голову:

– Эм, Аррил, хочу спросить на всякий случай.

– Что такое?

– Есть ли другие намерения…

– Другие намерения?

«Какие намерения? Я не пытаюсь обмануть его, не пытаюсь воспользоваться. Мне нужно лишь объяснить план на будущее и согласовать мнение на некоторые области. Будет плохо, если кто-то снаружи услышит наш разговор, поэтому я привела его в свою комнату… Что в этом плохого?» – Аррил покачала головой и указала на стул, стоящий в комнате.

Мужчина вошёл в комнату с какой-то твёрдой решимостью и занял указанное ему место.

«Всё же зашёл…» – помня о колебаниях Итана, девушка тут же закрыла дверь.

Так как отдельной чайной комнаты не было, Аррил воспользовалась чайной посудой, которую доставала Аллиса. Несмотря на то, что чайных листьев было немного, их было легко использовать, потому что они были уже высушенными. От чайного сбора тут же потянулся сильный аромат розы и малины.

«Будет ли он?..» – Аррил слегка повернулась и посмотрела на мужчину, который сидел неподвижно:

– Итан…

– Да?

Едва девушка позвала его, как Итан тут же резко ответил, словно ждал этого. Подобное поведение немного насмешило её, и Аррил улыбнулась:

– Итан, хоть рядом, скорее всего, никого нет, но я хочу попросить Вас немного понизить голос.

– А, хорошо, – кивнул он с немного смущённым выражением лица.

– Вы любите сладкое? – чуть улыбаясь, спросила Аррил.

– Обычно я ем всё, но редко перекусываю.

– Если Вы предпочитаете более спокойный и нежный аромат, то я посмотрю, есть ли другие листья.

– Всё в порядке, – качнув головой, Итан скорее кивнул, чем выразил отрицание.

Аррил огляделась, чтобы набрать горячей воды в чайную трубку.

«Откуда она брала горячую воду?» – она училась в детстве приготовлению чая, но после этого совсем не практиковалась более 15 лет. «Я только сейчас об этом вспомнила. Я всегда пила чай, который готовила нянюшка Обера…»

Когда Аррил огляделась, взглядом ища прибор для кипячения воды, она услышала звук отодвигаемого стула.

Итан подошёл к девушке и, внимательно посмотрев на неё, склонил голову, осматривая чайную трубку:

– Просто налейте в неё воду, и она вскипятит воду до нужной температуры.

– …Да?

– Некоторые вещи, которые используются в Императорском дворце, имеют особые функции. В ней находится магия, которая автоматически кипятит воду в зависимости от нужной температуры чая. Сейчас ими не пользуются. Она была разработана для правящей семьи, но у каждого оказались свои вкусы, поэтому чайная трубка кипятила воду не так, как многим было нужно, – Итан слегка постучал пальцем по стенке трубки. Орёл, несущий свиток, едва заметно пошевелил распростёртыми крыльями.

– …

– В наши дни трудно найти такую, но горничная сохранила её в отличном состоянии. Я тоже пользовался такой, она очень удобна.

Аррил кивнула, ничего не говоря из-за переполнившего её смущения. Девушке было несколько неудобно из-за того, что Итан узнал о том, что она даже не умеет кипятить воду для чая.

«Как же нелепо я выгляжу…»

Итан никуда не ушёл, лишь его рука двинулась вперёд, когда он сам чуть повернул голову.

Бормоча что-то себе под нос, мужчина открыл чайную трубку, налил туда воду, и принялся осторожно вытирать чашки чистой тряпкой:

– В последнее время я пью мало чая. Если ты всё время глотаешь песчаную пыль, то вместо чая начинаешь отдавать предпочтение прохладным напиткам.

Услышав его голос, Аррил оторвала взгляд от пола. Большие ладони Итана были покрыты мозолями, поэтому выглядели твёрдыми и грубыми, однако движения его рук были аккуратными и мягкими, даже когда он лечил её щёки.

– Аррил?

– Да?

Когда девушка подняла взгляд на его голос, Итан улыбнулся и, взяв поднос с чайной посудой, поднял его:

– Пойдёмте сядем, – и двинулся первым, ставя чайную посуду на стол.

Когда мужчина открыл чайную трубку, по комнате разлился прекрасный аромат чая, и он сам принялся разливать чай по чашкам. Движения Итана были крайне осторожными.

«Как он может быть таким аккуратным? Я более нетерпеливая, чем думала, поэтому часто мяла бумагу прямо во время письма. Когда я двигалась быстро, я часто ломала вещи. Естественно, няня Обера говорила мне об этом, и я тут же всё исправляла.

Но для рыцаря, использующего меч – подобные тонкие и лёгкие движения…» – Аррил вспомнила, что нельзя судить людей, просто посмотрев на их внешность, и проглотила горькую улыбку. «Неужели я сама начала судить людей по внешности, хотя зарекалась так делать?»

Итан, гость, готовил для неё чай в ситуации, когда она должна была подавать его. Это было стыдно и одновременно потрясающе. Слегка наклонив чашку, мужчин посмотрел на своё отражение в чае. Ощутив нужный аромат, Итан кивнул и тут же сделал глоток:

– Можно вопрос?

– Да, что такое? – поставив чашку на блюдце, Аррил аккуратно положила руки на коленях.

– О том, что Вы сказали ранее. Вы говорили, что сможете защитить себя.

«А, точно,» – Аррил кивнула.

– У Вас есть какой-то план?

– План?

«А… Конкретного плана нет. Я совсем недавно осознала и приняла то, что вернулась в прошлое, поэтому у меня не было достаточно времени, чтобы довести все мои планы до совершенства. Прежде всего я думала о том, чтобы взять в эскорт людей из гильдии наёмников или обратиться в гильдию убийц, чтобы они заранее заблокировали угрозы вокруг меня… Однако я не уверена, что смогу полностью перекрыть «руки» семьи Бриксия.»

Заметив сомнения девушки, Итан нахмурился и потёр подбородок:

– Если мы сделаем это, то жизнь Аррил может оказаться в опасности. Сколько бы Вы ни скрывали своё имя, в конце концов всё выплывет наружу и скрываться за стенами особняка будет трудно.

«Этого следует ожидать. Поэтому я уже знаю, где нужно остановиться.»

– Вам не о чем беспокоиться. Я думала обратиться к рыцарям с просьбой выделить мне в защиту несколько новобранцев. Вы ведь не бросите меня, правда?

– Конечно, я буду защищать Вас. Значит Аррил хочет естественным образом выйти из ситуации, когда что-то произойдёт?

– Да.

«Если в плане ничего не изменится, то так оно и будет,» – кивнув, девушка ладонями обхватила чашку. Ощущая тепло, она ждала следующих слов Итана, но не получала ответа.

Мужчина, словно о чём-то задумавшись, опёрся подбородком на руку и опустил взгляд.

«Ему не понравился мой ответ?»

– Итан?

– Ох, Простите. Поскольку это очень важный вопрос, есть много деталей, которые нужно изменить, и я на мгновение задумался об этом, – легко ответил Итан, а затем легко вздохнул. Каждый раз, когда его зрачок двигался, цвет его глаз отливал красноватым.

«Могут ли карие глаза светиться красным?»

Была лишь середина дня, поэтому это не могли быть игривые блики заката. Пока Аррил смотрела на профиль мужчины, их взгляды вновь встретились. Шея Итана, смотрящего на неё по диагонали, была слегка наклонена, ведь даже несмотря на то, что он сидел, их разница в росте сохранялась.

– Всё, что произойдёт в будущем, мы сможем преодолеть. Давайте начнём с того, как организовать чистку коррупции. Мы не можем сделать всё сразу, поэтому, я думаю, что придётся начинать с самых низов, но что думаете Вы, Итан?

– Я думаю так же, – сказал Итан и положил на стол папку.

– Что это?

– Это копия бухгалтерской книги. Я сказал, что возьму её на пару минут, чтобы посмотреть. Было довольно трудно отнять её у парня, который постоянно кричал «нет».

Аррил изумлённо посмотрела на мужчину, который сказал это, не изменив выражения своего лица, а затем слегка улыбнулся и кивнул.

«Похоже на игру слов, но звучит до странности серьёзно… Может быть, это из-за его ауры?» – притянув к себе бухгалтерскую книгу, Аррил раскрыла её:

– Тогда давайте начнём с самой важной части, – смотря на Итана самым серьёзным взглядом, она начала медленные объяснения.

В итоге, разговор, начавшийся утром, продолжался до тех пор, пока бумаги не оказались на полу, и лучи заката не накрыли его.

Аррил знала, что Итан искусен в боевых искусствах, ведь он был главой рыцарей, но после разговора с ним она ощутила, что он умнее любого другого государственного чиновника. И дело было не в том, что он смог исправить ошибку в плане, указав на ту часть, которую не могла ухватить девушка, а в том, что большая часть предложений, выносимых Итаном, были крайне достойными.

Аррил поняла, что военные знания, которые она получила за всю свою прошлую жизнь не так хороши, как те, что получают в полевых условиях, и лишь после окончания жаркого обсуждения девушка поняла, что они пропустили обед.

Уставшая Аррил прилегла на стол. Положив подбородок на скрещенные руки, она искоса смотрела на Итана.

«Восхитительная выносливость. Он всё ещё сидит на стуле абсолютно прямо и взгляд, смотрящий на документы, совсем не дрожит… Когда Итан вот так сидит спиной к закату, линии его тела так отчётливо видны, словно его окружает ореол.»

Аррил очень нравились острые линии носа и челюсти мужчины, плавный изгиб его шеи, а также широкие плечи и длинные пальцы. Часть тела Итана была спрятана за столом, поэтому девушка не могла её видеть, но она точно знала, что талия была твёрдой, а его тело казалось крепко зафиксированным на стуле.

Внезапно Аррил вспомнила слова Аллисы.

«Итан красив? Аллиса сказала, что он так красив, что она была поражена его красотой, но, когда я смотрю на него, он кажется довольно крутым…»

– …Итан.

– Да?

– Это ведь сложно, правда?

– Сложно.

– Тогда отдохните.

– Хорошо, – Итан словно этого и ждал. Он тут же опустил бумаги и отодвинул их.

Мужчина смотрел на Аррил своим расслабленным взглядом, который казался даже чуть сонным и самую каплю беззащитным. И этот взгляд так сильно отличался от того, каким он смотрел на неё в их первую встречу.

С тех пор, как они встретились и впервые поговорили, прошли всего сутки, но Аррил казалось, что он показал ей невероятно много вещей. Пробормотав что-то себе под нос, Итан прикрыл глаза.

Было тихо и немного сумрачно, однако девушке нравилась эта спокойная тишина. Аррил успокаивала эта волшебная спокойная атмосфера, которую никто не мог сломать.

– Аррил.

– Да…

– Можно вопрос?

– Какой?

Открыв глаза, Итан посмотрел на девушку, слегка склонив голову:

– Последний день фестиваля – бал-маскарад. У Вас есть какие-нибудь планы?

«Бал-маскарад. На балу нужно танцевать, но я совсем не уверена в своих способностях. Прошло более 10 лет с тех пор, как я танцевала в последний раз, и в то время меня вели руки Сэвеса Рудина, что отлично знал меня, поэтому наш танец больше походил на игру, чем на сам танец.»

– …Нет. Никаких.

«Но почему ты об этом спрашиваешь?»

Когда Итан вновь закрыл глаза, его голос стал более отчётливым:

– Наследный Принц приглашает Принцессу Аррил. Если Вам неудобно это приглашение, то я сам сообщу об этом ему.

«Если подумать, во вчерашнем разговоре Его Высочество, Принц Эстиан, также присутствовал, а я и забыла об этом. Я должна извиниться за то, что внезапно высказала на эмоциях.»

– Я приду.

– Отлично, – сказав это, Итан замолчал.

Аррил медленно закрыла глаза. Тьма окутала её, и она заснула. Рядом с Итаном ей было удивительно комфортно.

******

«Интересоваться другими гораздо труднее, чем я думал. Трудно отслеживать свои чувства, но я должен заботиться о чувствах других, контролируя свои действия и слова. Но я не могу игнорировать это. Поскольку я родился в аристократическом обществе, то, чтобы выжить, мне нужно внимательно реагировать на чувства других.

Вместо того чтобы интересоваться, я игнорировал их, и, поскольку не мог избежать чужого общества, оставил только тех, кто может работать рядом со мной.»

– …что за чертовщина, – когда девушка спокойно заснула в его присутствии, взгляд Итана, смотревшего на неё, дрогнул.

«Всего один день. У меня есть всего один день, чтобы насладиться её обществом.

Естественно, я часто слышал это имя. Только вместо имени Аррил, чаще звучало прозвище «Чудовище» или «Принцесса в маске».

Но это не привлекало моё внимание. Наоборот, когда Бэлфорт заводил разговор об Аррил, я ощущал лишь раздражение,» – рука Итана медленно поднялась.

Распущенные серебряные  волосы спящей девушки лежали на столе, словно цветок. Мужчина осторожно подхватил пальцами локон. Волосы прекрасного серебристого цвета, подобного цвету луны, нелегко было встретить.

Рождённая с волосами серебристого цвета, которых не было ни в одном из поколений семьи Бриксия, Аррил ярко выделялась.

Аррил всегда носит маску. Несмотря на то, что её внешность казалась незнакомой и неприятной людям, Итан на удивление быстро привык к ней, словно он уже очень давно знал её. Когда он впервые увидел девушку, его охватило невероятное знакомое чувство.

«В чём причина? Я уже очень давно не ощущал этого,» – рука Итана очень медленно скользила по волосам Аррил и тихо прикоснулась к её маске.

Он смог увидеть нахмурившиеся брови, которые были видны сквозь прорези для глаз у слегка съехавшей маски. Посмотрев ей в лицо, Итан вздохнул и отвернулся.

«Я не могу небрежно тянуться до эмоций, о которых не знаю.»

*****

«Первая часть головоломки самая важная. Всё потому, что первая часть – это индикатор, который определяет с чего начать решение головоломки. И я должна найти эту первую часть.»

– Леди, что Вы здесь делаете?

Аррил вошла внутрь, прислушиваясь к голосу человека, усталым взглядом просматривающего документы. Лицо мужчины было осунувшимся из-за того, что он не мог выспаться.

«Мир такой несправедливый. Люди, которые бесполезны из-за своей некомпетентности, сегодня пошли развлекаться, но те, кто обладают способностями, продолжают оставаться на работе,» – сожалея о жизни человека, которому приходится постоянно работать, Аррил заговорила:

– Граф Криб, Вы со вчера не ложились спать?

– Ох, да. Нужно было немного поработать, – Граф поднялся со своего места, приказал горничной приготовить чай и сел в гостевой уголок. Он потёр ладонью сухое лицо и посмотрел на Аррил усталым взглядом. – Что привело Вас ко мне ранним утром?

«Джаиль Криб. Он – глава семьи Криб, прославившийся как самый могущественный среди вассалов, служащих семье Бриксия. Однако из-за того, что он крайне грамотен и жёсток, он совсем не гибок в некоторых вопросах, что совсем не нравилось Олдэну.

Однако именно из-за способностей Джаиля, Олдэн скидывал ему все трудные и неприятные задачи. Граф Криб – человек, который знает, что Герцог Бриксия, переполненный тщеславием, использует его, но так ни разу и не пожаловавшийся.

Несмотря на то, что ему за 50, его взгляд всё ещё имеет остроту.»

Поблагодарив горничную, которая протянула ей чашку чая, Аррил сказала:

– Граф Криб, я слышала, что Вы не взяли с собой детей на этот фестиваль.

– Да, каждому была дана работа, поэтому они остались в поместье.

– Что это за работа?

– Да так… Семейные дела, – неопределённо ответил Граф Криб, однако на самом деле всё было не так.

«Давным-давно дети Графини Криб, похожие на Джаиля и обладающие выдающимися способностями, были отосланы с поля зрения Олдэна, а всё из-за полной некомпетентности Асеолин…» – вспомнив о действиях Олдэна, Аррил вздохнула.

«Но даже в этом случае Граф Криб, который послушно скрыл и не показывал своих детей, удивителен. Даже если Вы так говорите, Вы терпеливо заставляете своих детей переносить страдания. Он дурак или слишком хороший человек? Но благодаря ему у меня есть много деталей, которые я могу использовать.»

– Что привело Вас сюда? – вопрос, который был задан ранее, прозвучал вновь.

Аррил собиралась отпить глоток чая, но на ней была маска, поэтому она отложила это дело и ответила:

– Граф Криб, как долго Вы служите моему отцу?

– Около 20 лет, но к чему этот вопрос?

– Если это так, то Вы должны хорошо знать моего отца.

Несмотря на напряжение, в следующую секунду выражение Графа Криб дрогнуло. Как бы хорошо он не умел контролировать выражение своего лица, Аррил успела увидеть те эмоции, которые он не смог скрыть.

– Если это так, скажите «да», если не так, то скажите «нет».

– О чём Вы говорите?

– Человек не может знать себя в совершенстве, но и другие не могут знать его настолько хорошо, не так ли? Я знаю лишь отрывочные сведения. Вот о чём я.

– Тогда что такой Граф как я может знать о Вашем отце?

– …Что?

«Ну, например…» – размышляя, Аррил задумчиво, но легко постучала по маске.

После тихого постукивающего звука слова девушки прозвучали уверено:

– О расточительности и некомпетентности моего отца.

Граф Криб пристально посмотрел на Аррил, словно пытаясь понять, к чему ведёт её вопрос. Нахмурившись, спустя несколько мгновений молчания он спросил:

– Вы меня сейчас проверяете?

– Нет. Это не так.

– Если нет, то какой смысл задавать подобный вопрос? – взгляд Графа Криб стал враждебным.

Аррил смотрела на него сквозь прорези маски и молчала.

«Он спрашивает меня, каковы мои намерения, но чётко разделяет границы. Скорее всего, его глаза переполнены сомнениями из-за того, что Олдэн мог устроить очередную проверку.

И реакция Графа вполне естественна. Одним неверным словом он может уничтожить свою семью, но опасается он не меня, а Олдэна. Меня он считает одной из презренных шавок отца и это неудивительно.»

Внезапно Граф Криб встал и посмотрел на девушку сверху вниз. Аррил спокойно кивнула и, смотря ему в глаза, указала на стул:

– Присядьте. Граф.

– Нет. Мне нужно услышать ответ. Почему Вы пришли ко мне и задаёте подобные вопросы?

– Я объясню причину, однако мне трудно смотреть вверх, потому что у меня болит шея. Поэтому, не могли бы сесть?

Граф Криб, смотря на Аррил глазами, переполненными враждебностью, медленно опустился на стул и застыл. Его идеальная прямая осанка была доказательством того, что он являлся человеком высшей аристократии.

Смотря на него, Аррил осторожно сказала:

– Я пришла к Графу не из-за приказа или просьбы отца, а по своей собственной воли. Граф Криб, я пришла сюда потому, что Вы мне нужны.

– …

Аррил чуть наклонила чашку и улыбнулась молчанию Графа.

«Не можете легко в это поверить, не так ли?»

– Причина, по которой я задала подобный вопрос, заключается в том, чтобы получить ответ о направлении будущего разговора. Вот мой ответ, Граф.

Аррил был нужен этот мужчина. Лишь заполучив магната, Графа Джаиля Криб, девушка могла получить самых талантливых людей вассальных семей Герцогства Бриксия. Поэтому сейчас ей нужно было проявить искренность в разговоре с этим человеком.

– Не желаете вести со мной бизнес?

– Бизнес?

– Да. Простой бизнес.

– …Я Вас слушаю, – кратко сказал Граф Криб.

Аррил решила ответить так же кратко:

– Всё просто. Инвестируйте в меня.

– Инвестиции? – прищурившись, переспросил Граф Криб.

Аррил легко положила ладони на колено, а затем сомкнула пальцы.

Тук-тук – прикасаясь к тыльной стороне своей ладони, девушка начала расслабленно говорить, словно бы в такт этому стуку:

– Да, инвестировать. Честно говоря, меня не интересовало, будет уничтожена семья Бриксия или нет. Всё же это гора, которая не рухнет, даже если постоянно бить её со стороны, также колесо, которое будет катиться, даже если ты не будешь трогать его. Однако сейчас… Вы ведь знаете, как всё несколько запуталось?

– О чём Вы говорите…

– Не пытайтесь обмануть меня, Граф Джаиль Криб. Не спорю, крайне важно сохранять репутацию вассальной семьи, что верно передаётся по наследству десятилетиями, однако в скором времени от этого ничего не останется. Не думаю, что мудрый Граф этого не понимает.

– …

– Мой отец некомпетентен, я знаю это. Вас это не озадачивает? Часто отец, заключивший множество контрактов и успешно выполняющий свою работу, делает нечто достаточно странное, чтобы усомниться в его собственном поведение. Если Вы адъютант, что всегда находится рядом с ним, Вы отлично его знаете.

«Можно обмануть множество людей, приукрасив свою внешность, но нельзя обмануть человека, находящегося рядом с вами. Как бы сильно Олдэн ни старался, люди семьи Бриксия уже знают, что он некомпетентен.

Вот только они – вассалы семьи, поэтому тщательно контролируют то, что говорят.

Некоторые из них похожи на Графа Криб, который всё прекрасно видит, но говорит лишь правильные вещи.»

– Очевидно, что мой отец некомпетентен. Однако те, кто это понимают, беспомощны перед властью семьи Бриксия. Если всё будет идти так же, как сейчас, то нравится Вам это или нет, однако проблемы семьи Бриксия будут вылезать одна за другой, и тогда будет уже слишком поздно, чтобы исправлять это. Поэтому я решила сделать это предложение.

– Инвестиции, о которых Вы говорили ранее?

– Правильно, – улыбнувшись, Аррил протянула Графу Криб документы.

В них содержалась одна из немногих альтернатив, которые девушка придумала вместе с Итаном.

Джаиль посмотрел на протянутые бумаги, поднял взгляд на Принцессу, смотря в её «лицо» и тут же взял документы.

Граф Криб быстро пролистал документы, знакомясь с их содержимым, а затем, закрыв папку, тихо вздохнул. Он бездумно смотрел в потолок и не спешил отвечать, словно думая о чём-то.

Спустя некоторое время, обдумав всё, Граф Криб взяла чашку с чаем и, сделав глоток, собрал свои мысли и заговорил:

– Это интересное и, несомненно, серьёзное предложение. Однако его невозможно использовать для уничтожения семьи Бриксия. К тому же… Честно говоря, есть кое-что, что я не могу понять, – Джаиль потёр подбородок и решительно посмотрел на Аррил. Его взгляд и глубокие морщины вокруг глаз отражали все прожитые годы. Словно показывая мучительную жизнь такой, какая она есть. – Разве Леди Аррил не из семьи Бриксия? Даже из отсутствия противника можно извлечь выгоду. Несмотря на то, что сейчас ходят нехорошие слухи, пока Вы рождены в семье Бриксия, Вы можете наслаждаться многими вещами, которые другие люди не могут себе даже вообразить. Так в чём же причина того, что Вы собственными руками пытаетесь разрушить свою семью?

Это был естественный вопрос, поэтому Аррил ни капли не смутилась. Она слышала его уже не раз. Чуть кивнув, девушка коротко ответила:

– Выгода от известной семьи – это прекрасная жизнь и отличный брак. Простите, Граф Криб, однако я никогда не получала ничего подобного. Всё, что было в моей жизни – это презрение, оскорбление и тысячи тычков. Прежде чем Вы попытаетесь осудить меня за мои слова, вспомните, как меня называют.

Аррил улыбнулась, когда увидела опустевшее выражение лица Графа Криб, который не мог ответить ей:

– Незаконнорождённая, – девушка выпрямилась. – Семья? Мой отец даже не признаёт меня своей дочерью. Давайте посмотрим на это со стороны. Я словно камень, катящийся по дороге… Его пинают, швыряют, и ветер сдувает его в разные стороны. Забавно, что возле моего имени до сих пор стоит фамилия Бриксия.

Аррил взяла папку с документами, которую Граф Криб положил на стол, и слегка взмахнула ей. Чуть наклонив голову, девушка продолжила:

– И это совсем не банальная месть. Это способ защитить имя Бриксия. Как Вы, вассал нашей семьи, думаете, как долго семья Бриксия сможет удерживать свой прошлый престиж как завесу? Мой отец – человек, который перекладывает свои ошибки на других. И Вы должны понимать… Нет закона, который смог бы защитить и Вашу семью, Граф Криб, – Аррил положила папку возле себя, нашла нужные бумаги и протянула мужчине последний вариант. – Решайтесь. Или Вы последуете со мной, или продолжите посвящать своё тело, ум и верность, что Вы делаете сейчас, моему отцу, но тогда концом будет лишь мемориальная доска.

Как человек, которого когда-то уже выбросили, совет девушки был сказан от всего сердца:

– Выбор за Вами, Граф.

*****

– Ха~аа, умираю, – упав на кровать, Аррил тут же уткнулась лицом в подушку.

Аллиса, которая вошла следом за ней, сказала, что Принцессе следует переодеться, однако Аррил уже закуталась в одеяле.

Подложив одеяло себе под живот, она посмотрела на горничную и столкнулась с ней взглядом.

Несмотря на то, что другие люди боялись или презирали её, что постоянно носила маску на лице, Аллиса была спокойна и всегда заботилась о ней. Будучи горничной в Императорском дворце, где тебя постоянно преследует множество глаз и чужих взглядов, немаловажным талантом является способность замечать нужные слухи.

«Замечательный ребёнок.»

– Где Вы были сегодня?

– Ходила, чтобы встретиться с сэром Биллом Хеленом.

Широко раскрыв глаза, Аллиса удивлённо спросила:

– Вы говорите о Виконте Билле Хелен, что прославился своей неловкостью?

– Ты знаешь Виконта Хелен?

– Конечно.

«Удивительно, что она знает о Билле Хелен. Ведь даже если Аллиса и интересуется дворянским обществом и обладает острым взглядом, несколько удивительно, что она знает Виконта Хелен, который не ведёт никакой общественной деятельности…

Но если она притворяется, чтобы создать иллюзию того, что она знает всех дворян, наступит момент, когда её притворство раскроется,» – помолчав, Аррил кивнула Аллисе и сказала:

– В любом случае, мы встретились, однако разговор не сложился.

– Значит, не получилось?

– Да. Хотя это тоже неплохой результат.

«Хотя и не самый лучший.

Несколько дней назад мне удалось переманить на свою сторону Графа Криб, поэтому я продолжила общаться с вассалами Олдэна, что прибыли на этот фестиваль. С помощью Графа Криб, мне удалось легко сломить антипатии и сомнения многих.

Несмотря на многие годы самоотверженности и лояльности, оказалось, что есть множество недовольных людей, которые натерпелись недовольства и издевательств от Олдэна.

Естественно, среди них были и высокопоставленные дворяне, однако больших проблем это не принесло.

Присутствуя на многих приёмах, Олдэн часто шумел и, кажется, его совсем не интересует то, что происходит в закулисье. Благодаря этому, переманивать дворян на свою сторону не так тяжело.

Всего 13 аристократов. Ситуация не так уж и плоха, ведь больше половины, а это восемь человек, уже на моей стороне. Дальше по плану…»

– Аллиса.

– Да?

– Что это такое? – разбирая по полочкам всё случившееся и проигрывая в голове дальнейшие планы, Аррил заметила, что горничная поставила на стол большую коробку.

«Откуда у неё такая коробка?»

Когда Аррил спросила, что ещё принесла Аллиса, горничная слегка покачала головой:

– Её прислали сегодня утром.

– Кто прислал?

– А… Не написано. Думаю, она анонимна.

– Анонимна? – Аррил встала, продолжая кутаться в одеяло и подошла к коробке.

«Надеюсь, это не бомба.»

Аллиса потянула за ленту, ослабляя её, а затем аккуратно сняла крышку коробки.

– Хм…

– Это платье?

«Да. Это платье. Но почему оно здесь?»

Когда Аллиса заглянула внутрь коробки, её глаза широко распахнулись, и она указала на одно место:

– Это! Разве это платье не сшито в ателье Кэрик Одман?

– Кэрик Одман?

– Да!

«Я слышала это имя несколько раз. Это дизайнер одежды, крайне известный в столице и являющийся лидером моды, который создаёт восхитительно эффектные платья. Я не помню подробностей, но как-то слышала, как Асеолин скрежетала зубами и говорила, что в этом году должна получить платье от Кэрик Одман.

А всё потому, что Кэрик Одман создаёт всего четыре-пять платьев за год,» – Аррил бездумно посмотрела в коробку, а затем чуть наклонила голову:

– Ошиблись?

– Нет. В графе получатель стоит Ваше имя. Аррил Фрэй Бриксия. Ваше полное имя, – нахмурившись, Аллиса указала на крышку коробки.

«Это моё имя, но… почему я получила платье Кэрик Одман?

Его послал Итан? Или Наследный Принц Эстиан?»

Пока Аррил думала об этих двоих, Аллиса вытащила платье и повесила его на дверцу шкафа и, распахнув рот, пискнула от восхищения:

– Леди, я слышала, что дизайн Кэрик Одман очень смелый, но я не думала, что настолько!

– …Это слишком?

– Ну, в наши дни в моде одежда, которая открывает больше обнажённой кожи, чем мы привыкли… Но я впервые вижу такое прекрасное платье, – говоря это, Аллиса прижала руки к груди. – Но, знаете… Я думаю, что оно Вам подходит. Обычно Леди Аррил носит простые платья, а если Вы наденете это восхитительное платье, разве все, проходящие мимо, не будут оглядываться на Вас?

– Думаю, это будет из-за платья.

– И это тоже, но… Я не думаю, что всё будет лишь из-за него.

Переведя взгляд с печальной Аллисы, Аррил подошла к платью.

«Прекрасный и сказочный цвет.

Было время, когда я мечтала о подобном платье. Естественно, моя мечта разбилась на осколки,» – наклонив голову, Аррил представила себя в этом платье на бале-маскараде. «Нет, не могу представить себя в этом. Платье, которое я подготовила для последнего дня, снова чёрного цвета, а это такое яркое и открытое…»

– Думаю, Вы сможете надеть его завтра, когда пойдёте на бал-маскарад.

– Бал-маскарад…

«Я говорила, что собираюсь присутствовать на балу-маскараде, однако иду туда скорее для того, чтобы извиниться перед Наследным Принцем, а не для того, чтобы наслаждаться балом.

К тому же, принц сам пригласил меня туда, у меня нет ни шанса отказаться.

Я думала уйти сразу после разговора с принцем Эстианом, но если я надену это платье, то буду слишком заметной,» – Аррил закатила глаза и задумалась, как разрешить эту ситуацию.

«Лучшим решением было бы поговорить с Бэрес и одолжить у неё платье, хоть мне это и не нравится,» –взъерошив чёлку, Аррил отвела взгляд.

«Однако я ничего не могу с собой поделать.»

*****

Асеолин с нетерпением ждала последнего дня фестиваля. Несмотря на то, что это был тот же банкет, последний день был маскарадом и являлся цветком праздника, поэтому волновал сердца всех.

Красивые платья, разноцветные огни и двое, мужчина и женщина, танцующие в масках. Когда люди танцуют, держась за руку, не зная имён и лиц друг друга, внутри них неизбежно рождаются необычные чувства.

Поэтому девушкам приходилось уделять пристальное внимание своим платьям, потому что они не могли «блеснуть» своими лицом и личностью. Ведь всегда в самом конце последнего дня праздника выбирали мужчину и женщину, которые были в самых прекрасных платье и фраке.

Три года назад старшая сестра Асеолин, Бэрес, надела платье Кэрик Одман и, танцуя со старшим сыном Маркиза Джеспиаль, была признана самым прекрасным цветком. Естественно, Асеолин могли и не выбрать, однако этого хватало, чтобы ощутить мгновенное возбуждение.

«К тому же в этом году Бэрес не уделяла особого внимания балу-маскараду, поэтому я уверена, что на этом балу стану Цветком. Пусть у меня не было платья от Кэрик Одман, будет достаточно того, что я приготовила красивое и нестандартное платье!»

С самого утра Асеолин усердно готовилась к балу, а Бэрес, которая наблюдала за ней, едва заметно скривилась, словно её сестра была жалкой:

– Асеолин, как бы ты ни старалась выглядеть самой привлекательной на балу-маскараде, тебе не удастся выйти замуж за Принца.

Асеолин, занимавшаяся волосами, посмотрела на Бэрес:

– Ты кое-что не замечаешь, сестра. Посмотри в оба. Я буду самой заметной на этом маскараде и буду сидеть рядом с Его Высочеством Наследным Принцем.

Бэрес вздохнула, смотря на свою избалованную младшую сестру.

«Как бы Асеолин не старалась, почти невозможно создать связь с Императорской семьёй.

И дело даже не в этом, достаточно вспомнить поведение отца, который в первый же день Праздника бездумно выказал Наследному Принцу грубость, как в словах, так и в действиях. Хорошо, что Принц ещё не выставил нас из-за этого скандала,» – Бэрес вновь вздохнула, ощущая, что Асеолин всё больше и больше походит на Олдэна.

«Что ещё она может натворить?»

Бэрес пробормотала слова, которые сказала её мать, Герцогини Лорейн:

– Пожалуйста, не совершай глупостей.

– Хм? Каких?

Бэрес всегда переживала об Асеолин и Бериктасе, которые были похожи на Олдэна. Вздохнув, девушка отвернулась. Она вышла из комнаты и посмотрела в конец коридора.

Семья была недовольна существованием незаконнорождённого ребёнка, но Бэрес всегда очень осторожно относилась к Аррил. Всё потому, что в детстве, когда Аррил пыталась подойти к ней, Бэрес вздрагивала, пугаясь её маски, однако на самом деле Бэрес высоко ценила сестру. Независимо от её внешности.

Было много моментов, когда Бэрес пыталась остановить сумасшедшего Олдэна, но была не в силах победить своего отца.

После первого же банкета, Бэрес волновалась о том, что происходит с Аррил, которая постоянно находилась в своей комнате, однако не могла легко прийти к ней. Причиной тому было беспокойство, что её присутствие станет для Аррил обузой.

«После окончания бала-маскарада и возвращения в особняк, мне стоит поговорить с ней,» – посмотрев на яркое солнце, Бэрес отвернулась.

******

В отличии от утренних банкетов, бал-маскарад начинался вечером. Когда солнце полностью село, фонари подняли вверх и зажгли яркий свет, огромная дверь открылась и маскарад начался.

Ожидавшие начала аристократы тут же принялись наслаждаться балом, хвастаясь красотой платьев, фраков и масок.

Поскольку это был бал, некоторые сразу же направлялись танцевать. Юные дворянки в пёстрых масках приближались к понравившимся юношам. На самом деле было множество пар, встретившись на балу-маскараде, создавали отношения.

Поэтому было естественно, что всех присутствующих наполняло горячее предвкушение.

Когда юноши и девушки начали знакомиться друг с другом, двери бального зала вновь открылись и внутрь вошли первая и вторя дочери семьи Бриксия.

Контраст между роскошным и привлекательным платьем Асеолин и аккуратным и благородным платьем Бэрес не показывал их родства, но отлично привлекал внимание знати.

– Не совершай глупостей, хорошо? – Бэрес обратилась к Асеолин, боясь, что та совершит оплошность, однако Асеолин лишь пожала плечами и молча исчезла в толпе.

«Ну почему она такая?» – вздохнув, Бэрес направилась в угол зала, к креслам.

Она не желала приходить на бал-маскарад, но у неё не было выбора, кроме как прийти, потому что она не знала, что может случиться на нём. Едва Бэрес сделала маленький глоток вина из бокала, к ней подошёл молодой дворянин в маске:

– Позвольте пригласить Вас…

– Я не танцую, – резко отказала Бэрес с равнодушным лицом.

Отказ противоречил дворянскому этикету, однако девушку это не интересовало. Бэрес пришла не для того, чтобы танцевать, а для того, чтобы наблюдать.

С бокалом в руке Бэрес встала со своего места.

«Надеюсь всё же ничего не произойдёт.»

В тот момент, когда Бэрес подумала о том, чтобы выйти на тихую террасу, она столкнулась плечом с девушкой, проходящей мимо.

К счастью, это была не та рука, в которой она держала бокал, но Бэрес всё равно испуганно отпрянула в сторону:

– Вы в порядке?

На её встревоженный вопрос девушка в серебряной маске, приоткрывающей губы, молча улыбнулась.

– Возможно ли… – Бэрес чуть склонила голову.

«Мы ранее встречались?»

Однако ещё до того, как Бэрес успела закончить свой вопрос, девушка кивнула и ушла.

– … Кто же это?

«Серебряные волосы идеально гармонируют с прекрасной серебряной маской. И бледно-серой накидкой, небрежно накинутой на плечи.

Даже несмотря на маску, её взгляд крайне специфичен,» – склонив голову, Бэрес смотрела в спину уходящей девушки.

*****

Крепко сжав накидку, Аррил закатила глаза.

«Нет, Аллиса. Разве это не выглядит слишком неприлично? Открытые плечи, грудь, виднеющаяся в этом вырезе…» – посмотрев вниз, Аррил поспешно подняла взгляд. Пусть платье было создано, чтобы привлекать, носить его было крайне потрясающе.

К тому же, на ней сейчас была не та маска, что полностью скрывала лицо, а маска, что скрывала его лишь наполовину, делая девушку ещё более взволнованной. Казалось, Аррил выделялась ещё больше, скрывая себя накидкой, когда все остальные выставляли себя напоказ.

Аррил отошла в самый дальний угол бального зала, чтобы избежать следивших за ней взглядов, однако и здесь было много людей.

– … Похоже, здесь делать нечего, – Аррил нашла самое укромное место, развернула кресло и села.

Она думала, что сможет игнорировать другие взгляды, если сделает вид, что заинтересована своим стаканом, но это оказалось сложнее.

Всё потому что Аррил не могла выпить алкоголь, прекрасно зная, что пьяной можно ошибиться, и тогда всё закончится совсем не прощением.

«Я пришла не для того, чтобы наслаждаться балом, а для того, чтобы поговорить с Наследным Принцем, поэтому я должна думать лишь о том, как сделать это хорошо.

Кстати…

Когда придёт Принц?

Естественно, что главный герой появляется позже остальных, но мне казалось, что будет лучше, если я приду немного раньше. Взгляды окружающих такие тяжёлые…»

– Леди?

Когда Аррил слегка выпрямилась и подняла взгляд, мужчина в золотой маске протянул ей руку, положив вторую себе на грудь:

– Разве эта мелодия не прекрасна?

Аррил замерла, когда услышала эти слова.

«Стоп, это приглашение на танец?»

Другие леди были знакомы с этикетом и тайными знаками, однако Аррил впервые получила приглашение на танец. Она перевела взгляд с лица мужчины, скрытого маской, на его руку, которую он всё ещё держал протянутой.

Задумавшись, Аррил на мгновение прикусила губу.

«Я ведь совсем не умею танцевать,» – её взгляд наполнился смущением, когда она покачала головой:

– Простите. Я немного устала…

Когда мужчина увидел, как девушка смущённо отказывается, сильнее запахивая накидку, он поник. Весь его вид выражал сожаление:

– Я не понял этого… Простите, Леди. Вы так прекрасны, что я осмелился протянуть руку первым.

«Прекрасна… Мы все сейчас в масках. Откуда ты знаешь, кто красив?» – Аррил не очень понравилась эта лесть, но она смогла слегка кивнуть, показывая, что всё в порядке, а затем поднесла к губам стакан.

Это был жест, показывающий, что она не желает продолжать разговор. К счастью, мужчина оказался вполне догадливым. Вздохнув, он ушёл, слушая насмешливое ворчание других знатных мужчин.

«Было бы неплохо, если бы Наследный Принц поскорее пришёл,» – Аррил чуть наклонила бокал.

Жёлтый ликёр скользнул на её язык. Девушка не думала, что он будет настолько крепким, потому что он имел сладкий лимонный аромат, однако в тот момент, когда ликёр скользнул в её горло и его обожгло, она немедленно убрала стакан от губ.

– Угх… – Аррил поставила бокал на стол и нахмурилась.

«Я думала, что всё будет нормально, потому что это лимонный ликёр, но почему он такой крепкий?» – несмотря на то, что девушка сделала лишь маленький глоток, она ощущала, как изнутри поднимается жар. «Если бы я сделала ещё глоток, то мгновенно бы опьянела.»

Оглянувшись вокруг, Аррил решила, что больше ничего не будет пить.

Кто-то танцевал под льющуюся музыку, кто-то болтал и пил алкоголь, будучи уверенным в защите маски.

Сидя неподвижно среди людей, которые ходили туда-сюда и вели весёлые разговоры, Аррил ощущала себя одинокой.

Когда, не выдержав, она вздохнула и задумалась, что скажет Принцу, сбоку вновь раздался чужой голос:

– Простите…

«Ещё одно приглашение на танец?» – когда Аррил повернула голову, она увидела знакомое лицо.

Неяркие, но заметные сквозь прорези маски глаза, вьющиеся тёмно-каштановые волосы и плавная линия подбородка. Это была довольно красивая женщина.

«Кто это?»

– Вы мне?

– Да.

Когда Аррил огляделась и, спросив, указала на себя, незнакомка улыбнулась и кивнула. Смотря на неё с улыбкой, незнакомка тихо сказала:

– Я недавно столкнулась с Вами…

– А… Вы пострадали?

«Она – та, с кем я столкнулась плечом. Она пришла, потому что рассердилась?»

Когда Аррил с тревогой в глазах задала свой вопрос, незнакомка покачала головой, словно это было не так, а затем подтвердила это словами:

– Всё совсем не так. Я пришла сюда лишь потому, что мне было любопытно.

– Вам любопытно?

Женщина искоса посмотрела на пустой стул рядом с Аррил, слегка поправила его руками, соответствующим образом отрегулировав расстояние, и села на него. Незнакомка взяла тот же ликёр, который пила Аррил, а затем осторожно прикоснулась губами к краю стакана и наклонила его.

«Он крепкий,» – Аррил с тревогой наблюдала за незнакомкой, однако женщина снова заговорила, со странной улыбкой:

– Вы впервые пришли на маскарад?

– Да?

– Накидка, – незнакомка сделала вид, что поправляет невидимую накидку. – Обычно на маскарад приходят для того, чтобы блеснуть платьем и украшениями. Я никогда не видела, чтобы кто-то носил такую тёмную накидку. Ах! Это не значит, что я осуждаю Вас. Я просто спрашиваю из-за собственного любопытства.

Чем больше Аррил слышала голос незнакомки, которая говорила несколько строго, тем больше этот голос казался ей знакомым.

Девушка прищурилась, мысленно рисуя незнакомке лицо, которое вспыхнуло в её мыслях.

«Разве Бэрес не боится меня?

В отличии от Асеолин и Бериктаса, Бэрес боялась и избегала меня. Ей трудно было подойти первой и заговорить о чём-то таком. Конечно, сейчас на мне непривычное платья и маска, которые могут мешать узнать меня, но… Голос, цвет волосы и глаз остались теми же. Ничего не понимаю,» – Аррил думала об этом на протяжении всего разговора, ведь речь Бэрес текла легко. Вот только ничего так и не пришло ей в голову.

«Должна ли я поддерживать этот разговор?»

Пока Аррил кусала губы, борясь с собой, Бэрес поставила пустой стакан на стол и вновь заговорила первой:

– Вы знаете об этом? Моей младшей сестре очень интересен цветок этого бала.

– Цветок бала?

– Бал-маскарад – это вечеринка, которая завершает праздник. Большинство людей участвуют в танце, когда на балу играет последняя мелодия, и тогда титул Цветка присваивается самой прекрасной паре.

«В прошлом году Асеолин говорила о чём-то таком, однако я не предавала этому значения. Так вот оно что? Я не знала этого, потому что никогда ранее не посещала балы.»

– Если Вас также интересует Цветок бала…

– Нет, мне это не интересно.

Когда Аррил резко отрезала, Бэрес замолчала. Смотря на сестру некоторое время, она тихо заговорила, словно всё зная:

– Знаете что? Всё это требует мужества. Требуется большое мужество, чтобы пригласить кого-то на танец и разговаривать с тем, кого Вы не знаете… Бывают моменты, когда Вам нужно будет ещё больше смелости, чем на это.

Когда Аррил промолчала, потому что ей показалось, что ответ был не нужен, Бэрес придала силы своему голосу:

– Мне нужно это мужество. Я рада, что бал-маскарад даёт мне подобную смелость, но… Если я сниму эту маску, боюсь, я снова стану трусихой.

– В каждом есть мужество.

– Оно есть у всех, однако не каждый может воспользоваться им, – улыбнувшись, сказала Бэрес и повернула голову.

В центре бального зала раздались аплодисменты.

«Главный герой наконец-то появился?» – повернувшись, Аррил увидела пепельные волосы, которые издалека казались сумрачными. Взгляд Бэрес тут же переместился следом за взглядом её сестры:

– Я хочу, чтобы Вы были смелой, даже когда снимете маску. А теперь я тороплюсь… – Бэрес прошла мимо Аррил.

«Не знаю, с какими намерениями Бэрес подошла ко мне и завела этот разговор, но, по крайней мере, сегодня мы оказались достаточно близки, чтобы сидеть лицом к лицу и разговаривать. Ведь, что бы ни говорили, в моих жилах тоже течёт кровь Бриксия,» – когда Аррил отвела взгляд, Бэрес уже скрылась из поля её зрения.

– … О чём же она думала?

«Не могу понять…»

******

На Наследном Принце была маска, однако его пепельные волосы легко открывали его личность, ведь это было символом королевской крови. Речь Эстиана, который сиял на сцене, вызывала аплодисменты и одобрительные возгласы. Аррил стояла в стороне и ждала возможности подойти.

«Разве Итан не должен быть здесь? Он сегодня не в эскорте Принца?»

Возле Наследного Принца стояли два рыцаря: один блондин, предположительно Лорд Бэлфорт, и один рыжий.

А вот Итана не было.

«Ты спрашивал меня, приду ли я, но сам не пришёл?» – Аррил оглянулась в поисках мужчины, но все присутствующие были в масках, поэтому найти Итана было почти невозможно.

В конце концов девушка сдалась и прислонилась к стене, надеясь, что волнение людей схлынет, и Принц освободится. Эстиан хлопнул в ладоши, и каждый аристократ разразился аплодисментами, а следом сменилась музыка.

Медленная и лаконичная мелодия впервые перетекла в популярную симфонию. Когда Аррил повернула голову, люди, разбросанные по бальному залу, начинали искать себе партнёра, медленно направлялись в центр зала и начинали танец.

«Что происходит?»

Прежде чем Аррил успела толком подумать об этом, сбоку раздался негромкий голос:

– Я вовремя?

Повернув голову, Аррил увидела знакомые пепельные волосы.

«Принц Эстиан? Когда он…»

– Аррил, не подарите мне один танец?

Несмотря на то, что Аррил была в маске, голос Наследного Принца, узнавшего её, был весёлым и немного изумлённым. Люди, стоящие рядом, хихикали, но в их глазах отражалось равнодушие, поэтому Эстиан смеялся в одиночестве.

Аррил растерянно посмотрела на него:

– Как Вы поняли, что это я?..

– Платье.

– А? – Аррил медленно опустила взгляд, посмотрев на своё платье, а затем вновь подняла его, чтобы посмотреть на Принца. – Может ли быть, что Ваше Высочество Наследный Принц?..

– Нет. Это выбор Итана. Но я видел его.

– …

Когда девушка промолчала, Эстиан насмешливо прищурился:

– Итак, мне будет очень неловко, если Вы скажете мне «нет», поэтому почему бы Вам не сказать чёткое «да»?

– … – Аррил хотела отказать, потому что плохо танцевала, но подумала, что у неё больше может не быть такого хорошего шанса поговорить с Принцем, как сейчас. Вздохнув, она вложила свою ладонь в его.

Сжав ладонь девушки, Принц Эстиан двинулся к центру бального зала и начал медленные движения. Это был самый простой танец, но Аррил давно не практиковала его. Сказывалось отсутствие правильного воспитания.

Когда девушка легко положила руку на плечо Эстиана, Принц обхватил её одной рукой за талию, а другой всё так же сжимал её ладонь. Аррил медленно двинулась в такт мелодии.

– Скажу Вам заранее, я плохо танцую.

– Расслабьтесь. Это несложный танец, – губы Эстиана изогнулись в мягкой улыбке.

«Лучше сначала сосредоточиться на танце. Будет неприятно, если я наступлю Принцу на ногу или запнусь,» – Аррил сосредоточилась на музыке и движении своих ног.

Спустя несколько движений над головой девушки раздался голос:

– Если кто-то посмотрит на нас, то он решит, что я силой вытащил Вас танцевать. Ведь если человек так пристально смотрит в пол, значит в этом скрывается какая-то история?

– А? – от удивления Аррил вскинула голову, случайно наступая на ногу Принцу.

Девушка застыла от шока, но Эстиан мягко притянул её тело к себе. Благодаря этому Аррил естественным движением избавилась от ошибок, а Принц весело ей подмигнул:

– Не переживайте об это. На мои ноги наступали десятки раз. Не нужно так сильно волноваться, пусть это и выглядит довольно мило.

– …

«Если Вы хотите, чтобы я не волновалась, то зачем делаете то, что вызывает это волнение?» – мысли в голове Аррил путались. Она пришла, чтобы спросить кое-что и извиниться, однако у неё не было времени заговорить, потому что этикет не позволял ей сделать этого. Поэтому девушка продолжала слушать Эстиана.

– Платье очень идёт Вам.

– Благодарю.

– У Итана очень зоркий глаз. Я думал, что цвет должен быть немного темнее этого, но всё оказалось не так. Похоже, я должен вновь посещать занятия в художественном классе.

Аррил вновь подняла взгляд и её глаза встретились с глазами Эстиана.

– Вы наконец-то посмотрели на меня.

– … Итан тоже пришёл?

– А Вы как думаете?

«А я как думаю?» – Аррил смотрела на странную улыбку Принца и, поняв, что больше не может тянуть, со вздохом заговорила:

– Ваше Высочество Наследный Принц, я размышляла о том, что произошло в прошлый раз. Мне очень жаль. Простите меня.

– Хм? Сожалеете? Извиняетесь? – словно не понимая слов Аррил, Принц Эстиан округлил глаза и, внимательно посмотрев на неё, спросил. – Вы когда-то совершали преступление против меня?

– А?

– Я озадачен тем, что Вы внезапно просите прощения. В последний раз… Вы говорите о том, что сказали мне тогда?

Аррил говорила именно об этом. Она извинилась за то, что тогда вылила на него свои чувства просто потому, что его точка зрения расходилась с её, но, услышав слова Наследного Принца, была вынуждена непонимающе моргнуть. Улыбнувшись, Эстиан покачал головой:

– Аррил, почему Вы попросили прощения? Напротив, это я должен извиняться.

«Почему?» – когда Аррил непонимающе склонила голову к плечу, Принц собрался и посмотрел на неё достаточно серьёзным взглядом, но спустя мгновение его голова чуть приподнялась, а взгляд устремился куда-то поверх головы девушки.

«Куда он смотрит?»

– Я говорил, думал и судил основываясь на своих шаблонах. Аррил, Вам следует подумать о том, какую жизнь Вы прожили и какие мысли Вас терзают, однако, кажется, что Вы уже высказали их ранее. Простите, – Принц Эстиан опустил взгляд. – Пожалуйста, простите меня.

– …

Аррил не могла ответить, словно лишилась голоса.

«Нет, это я должна просить прощения,» – девушке было крайне неуютно, потому что это она должна была извиняться. Да и к тому же, будучи не в состоянии прощать кого-то, Аррил не думала, что когда-либо получит извинения от наследника королевской крови. Да и к тому же, никогда не получав извинений будучи не в состоянии прощать кого-то, Аррил не думала, что когда-либо получит извинения от наследника королевской крови. «Нет, даже наш танец – крайне удивительно.»

– Я смотрел глазами других, судил и делал выводы, основываясь на их мнении.Ваши слова, безусловно, были разумными и сильными. Благодаря им мне сейчас кажется, что я тоже узнал немного больше.

– Ах, э… это…

– Вот почему сейчас я здесь. На этом месте. Более того, мне казалось, что если я не приглашу Вас, то Вы не придёте на этот бал.

«Так оно и есть. Меня расстроило произошедшее на банкете, поэтому я не собиралась приходить на бал-маскарад…» – когда Аррил со смущённым лицом посмотрела в сторону, её ушей коснулся негромкий голос Принца:

– Я ощущаю тоже самое. Людям не интересно, кто я. Они просто видят во мне титул Принца, – Эстиан замолчал и посмотрел в глаза Аррил. – Он похож на маску, которую носите Вы.

– …

– Я ненавижу это, считаю несправедливым, но не могу думать, как Вы. Не думаете ли Вы, что я должен уволить всех учителей, что обучали меня здесь, в Императорском дворце?

Аррил бросила быстрый взгляд на лицо Наследного Принца и увидела, что, говоря, он улыбается уголками губ. Когда песня закончилась, Эстиан медленно выпустил руку девушки. Его рука, держащая её за талию, соскользнула, а голова чуть наклонилась:

– Что думаете? Вам хватило этого для адаптации?

– А?

– Танцуйте.

«Танцевать?»

Подняв голову, Эстиан медленно увеличил расстояние между ними. Улыбнувшись уголками губ, он указал в сторону. Когда Аррил обернулась, то увидела золотые нити, а позади услышала голос:

– Вы достаточно потренировались, чтобы наслаждаться вечером. Закончим наш разговор позже.

Сказав это, Наследный Принц ушёл.

*****

Аррил была изумлена появлением Итана, и её глаза широко распахнулись. После того как мелодия закончилась, люди вокруг них сменили своих партнёров и начали новый танец, однако Аррил и Итан просто стояли и смотрели друг на друга.

Взгляд карих глаз мужчины, что молча смотрел на неё, медленно опустился и поднялся:

– Вам понравилось платье?

– Ах? О, это… – Аррил вновь посмотрела на платье, что было на ней.

«Оно немного необычное, но определённо красивое,» – девушка решительно кивнула.

Когда Итан увидел реакцию Аррил, его лицо прояснилось, и он едва заметно улыбнулся.

«Его выбрал Итан, ему нравится то, что получилось?»

– Мне идёт?

Услышав вопрос девушки, Итан на секунду прикрыл глаза, словно смутившись, но затем медленно кивнул:

– Я не видел его. Я лишь выбрал цвет, а дизайн полностью принадлежит Эстиану, не мне…

– Да?

«Неудивительно. Дизайн слишком открыт и необычен, чтобы его выбрал Итан. Было бы странно, если бы Итан выбрал такой соблазняющий наряд…» – Аррил медленно повернула голову в сторону Итана.

Посмотрев на него, девушка слегка улыбнулась и, положив руки на шаль, которая всё ещё скрывала плечи, осторожно сняла её. Итан вздрогнул, и его взгляд замер на идеальной фигуре Аррил.

«Человек, который подарил мне это платье, хотел, чтобы я показала свою фигуру…»

Платье с открытыми плечами и глубоким декольте было непохоже на остальные. Аррил мало что знала об истории или нынешней моде платьев, поэтому подобное платье видела впервые.

Множество взглядов тут же сосредоточилось на Аррил, а шёпот сплетен прошёлся по залу, словно волна.

Итан, который также получил долю внимания, поднял и протянул руку девушке, словно не зная, куда в смущении деть взгляд. Вспомнив слова Эстиана о том, что практики у неё теперь достаточно, Аррил взяла его руку и положила на свою талию.

Рука Итана нерешительно обхватила талию девушки, в то время как другой он медленно сжал её ладонь. На его руках всё ещё были твёрдые мозоли, но прикосновения оставались нежными. Когда Аррил осторожно положила свою руку на плечо мужчины, выражение лица Итана смягчилось и он сделал шаг к ней.

Тут же по залу разлилась музыка, словно она только этого и ждала. Итан сделал медленный шаг, прижимая к себе тело девушки, как и другие пары. Эта монотонная мелодия была более медленной и понравилась Аррил немного больше, чем та, что звучала ранее.

Глаза мужчины, мерцающие в прорезях маски, встретились с глазами девушки. Тепло его тела распространялось по телу Аррил от прикосновений ладоней.

– Итан.

– Да.

– Могу я задать вопрос? – спросила Аррил, смотря ему в лицо и, увидев спокойный кивок Итана, продолжила. – Разве оно не слишком смелое?

– Хм?

Словно смущённая своим вопросом, Аррил говорила тихо:

– Платье. Даже если Вы не выбирали его дизайн, но разве вы не знали, каким оно будет? Вы ведь не просто выбрали лишь цвет?

– ……

Итан медленно закрыл глаза.

«Он знал.»

Лицо мужчины было открытым, словно он не собирался прятаться и хотел рассказать всё. Руки, которые поддерживали Аррил, и ноги, ведущие её в танце, были твёрдыми. Губы Итана несколько раз дрогнули, словно он хотел что-то сказать, но не решался. Плотно сжав губы и вновь прикрыв глаза, он вздохнул:

– Аррил, на самом деле…

– Всё в порядке.

– Да? – удивлённо вскинув бровь, Итан едва заметно улыбнулся.

– Этого ответа достаточно.

– Хм…

Аррил смотрела на Итана, который чуть склонил голову к плечу.

«Итан Лойд.

За последнюю неделю между ним и мной произошло так много всего. Как всё пришло к тому, что я танцую с ним?

Сейчас, меньше чем через месяц после моего возвращения в прошлое, так многое отличается от него. Сначала я просто намекнула Бэлфорту на разрушение семьи Бриксия, но, придя в себя, увидела, что танцую на балу с Наследным Принцем, а теперь и с юным Герцогом Берштейном.

Небольшое изменение привело к огромному потоку изменений.»

Посмотрев на их руки, Аррил тихо заговорила:

– Итан, Вы говорили, что у меня прямой взгляд.

– Да.

– Вы всё ещё так думаете?

– Я думал так, когда впервые увидел Вас, и думаю так до сих пор. Даже несмотря на то что Вы знаете, какие взгляды преследуют Вас, куда бы Вы не пошли, Ваши глаза яснее, чем у всех людей, которых я видел. Они отражают ваши мысли и чувства, Аррил.

– Я думала об этом, но, может быть, это недопонимание или иллюзия? Прошла всего неделя с тех пор, как мы познакомились. К тому же я не могу поверить в то, что мой взгляд прямой.

Итан мягко покачал головой.

«Честно, не понимаю. Я не понимаю, что Итан подразумевает под словами “прямой взгляд”… Не думаю, что это выражение мне подходит, ведь я тот человек, что спешит спрятаться за маской.»

– Если… – они на несколько секунд разошлись, а затем вновь сошлись, продолжая танец, и Аррил продолжила. – Что бы Вы сделали, если бы это оказалось недопониманием или иллюзией?

– …

– Это ведь могло быть минутное любопытство, не так ли?

«Принцесса в маске, моё громкое и необычное прозвище, могло просто вызвать у него любопытство. Я не хочу случайно неправильно понять оказанную мне услугу. К тому же, вернувшись после смерти, я поклялась ни к кому не быть благосклонной, и уж тем более не влюбляться.

Его чувства, интерес и благосклонность колеблются в мою сторону лишь потому, что я не снимаю маску? Если это так, то мне придётся принять помощь Принца Эстиана, как бы трудно это ни было…»

Мелодия подходила к концу. Из-за двух танцев подряд у Аррил сильно заболели ноги. Она не привыкла к такой обуви, поэтому ощущала напряжение как в ногах, так и внутри, ожидая ответа.

Зазвучал последний длинный мажор. Конец танца становился всё ближе, а Итан продолжал молчать. Однако Аррил не допытывалась. Она знала, что ответ не придёт к ней лишь потому, что она поторопит его.

Последний мажор завершился, мелодия была закончена. Аррил медленно подняла голову и посмотрела на губы Итана. Мужчина наконец заговорил:

– Возможно, это был всего лишь момент любопытства.

– Вот как…

Аррил бы соврала, если бы сказала, что ответ Итана не расстроил её, однако она была благодарна за такой честный ответ.

«Я не должна строить бесполезные ожидания.»

Итан медленно снял маску с лица и, смотря в лицо Аррил серьёзным взглядом, негромко сказал:

– Поэтому я думаю, что мне нужно понаблюдать ещё немного.

– ……?

Когда девушка подняла взгляд, который был устремлён вниз, Итан улыбнулся уголками губ:

– Я уверен, что теперь мы будем часто видеться, Аррил.

******

Праздник завершился традиционным балом-маскарадом. Внутри экипажа, возвращающегося в особняк Бриксия, царил шум. Причиной тому было то, что Асеолин, настроенная получить титул Цветка бала, в итоге была лишена этой чести из-за девушки в платье от Кэрик Одман.

Асеолин закатила скандал из-за того, что ей не удалось получить платье от этого портного. Поведение дочери, которая даже со временем не желала успокаиваться, увеличило количество морщинок на лбу Герцогини Лорейн. Более того, в скором времени должно было прийти множество тревожных писем от аристократов, с юными дочерями которых на банкете заигрывал Бериктас.

Множество упрёков, слов о том, что будущее этих двоих должно быть связано, что из-за действий, совершённых Бериктасом, их дочери перестали есть и пить, что лишились чувств… И множество другого.

А вот Олдэн хмурился из-за того, сколько денег он оставил в игорном доме столицы.

Аррил было забавно наблюдать, как вздыхают Бэрес и Герцогиня Лорейн, а у трёх остальных членов семьи на лицах отражается одинаковая горечь.

«Как жить в подобном безумии?

Если бы мы не были Герцогской семьёй, было бы не удивительно, что после подобного мы бы полностью разорились,» – Аррил задавалась вопросом, почему же в прошлом она так старалась спасти этих людей и ощущала жалось к прошлой себе.

«Я рада, что сейчас понимаю это,» – щёлкнув языком, Аррил наблюдала за тем, как её «семья» заходит в особняк.

Как раз в этот момент Бэрес подняла свой багаж и поймала взгляд Аррил:

– … – с маленькой сумочкой в руке, она смотрела на свою младшую сестру.

Внезапно Аррил вспомнила их разговор в бальном зале. То, что Бэрес сказала ей тогда.

Посмотрев на маску Аррил, Бэрес закатила глаза и исчезла в дверях особняка.

«Не могу понять, о чём она думает,» – увидев, что вся семья скрылась в особняке, Аррил направилась во флигель.

Когда она ступила на лестницу, ведущую во флигель, где находилась её комната, она увидела спину Нянюшки Оберы.

«Как приятно снова увидеть её,» – мягко улыбнувшись, Аррил подошла к ней:

– Нянюшка Об… бера? – девушке пришлось окликнуть няню по имени, потому что её взгляд был расфокусированным, и она не видела никого перед собой.

«Никогда не видела, чтобы у Нянюшки было подобное выражение лица,» – нахмурившись, Аррил озадаченно посмотрела на Нянюшку и осторожно позвала ещё раз:

– Нянюшка?

– Ах, – Обера вздрогнула, тихо выдохнув. Её глаза с глубокими морщинками вокруг на мгновение опустились, а губы дрогнули. Казалось, она пыталась улыбнуться, однако выражение, отражавшееся на её лице, было крайне странным. – Вы здесь, Мисс.

– Да. Но что случилось? Выражение твоего лица…

Когда Аррил, нахмурившись, задала этот вопрос, няня Обера вздохнула. Подхватив стоящую Нянюшку под руку, девушка вошла с ней в комнату и усадила её на стул, а затем, протянув стакан холодной воды и заставив сделать хотя бы глоток, осторожно спросила:

– Как ты? Я очень хочу узнать, как ты провела отпуск… Что-то случилось?

– Что могло случиться? Не обращайте внимание на эту старуху.

Аррил обеими руками нежно сжала плечи няни, которая пыталась встать со стула, отделываясь бессмысленными фразами. Внимательно вглядываясь в лицо няни Обера, которая продолжала пытаться встать, спросила:

– Нянюшка, ты заболела?

Именно из-за этой причины няня Обера внезапно ушла из жизни. Из-за ослабленного болезнью тела, Нянюшка внезапно потеряла сознание на лестнице и, скатившись вниз, в конце концов покинула Аррил.

«Смерть Нянюшки была внезапной, но я узнала, что ей становилось хуже постепенно. Но я была так занята решением проблем Олдэна, что была равнодушна к ней,» – Аррил внимательно посмотрела на лицо няни Оберы. «Цвет лица в порядке, не уверена, что она болеет, но тогда почему…»

– Это я должна волноваться о здоровье нашей Мисс. Не волнуйтесь слишком сильно, к тому же, Вам, наверное, было тяжело переносить такой длинный путь, поэтому нужно подготовить ванну, чтобы Вы расслабились. Давайте, для начала переоденьтесь, – несмотря на то, что няня Обера была старой, она обладала высоким ростом и не утратила свою силу, поэтому легко подтолкнула растерянную Аррил в спину.

Когда Нянюшка ушла в ванную, Аррил, обернувшись, растерянно посмотрела на закрывшуюся дверь.

«Что она скрывает?»

******

Девушка залезла в ванную, подготовленную няней, и согрелась. Когда Аррил откинула голову назад, расслабляя своё тело, ей показалось, что кровь в её теле наконец-то начала циркулировать. Она принимала ванну в Императорском дворце, перед тем как уехать, но тогда ей было неудобно, потому что там она ощущала себя крайне неуютно.

Аррил, закрыв глаза, расслабленно лежала в горячей воде, и мысли тут же охватили её голову. Лицо Итана вспыхнуло в сознании девушки, когда она подумала о заботе о няни и от том, что делать в будущем.

[– Поэтому я думаю, что мне нужно понаблюдать ещё немного.]

«Изумлённая этими словами, я тогда не смогла ничего сказать.»

– Ха… – вздохнув, Аррил покачала головой.

«Не знаю, о чём думал Итан, когда говорил об этом, но эффект от его слов очевиден. Его голос и лицо не покидают мои мысли.»

Не зная, когда состоится их следующая встреча, девушка погрузилась в воду немного глубже, вспоминая план, который они составляли, и разговоры, которые были у неё с Итаном. Ощутив, что вода коснулась подбородка, Аррил посмотрела вверх.

Смотря на поднимающийся пар, она вспомнила разговор с няней Оберой.

– … Что же происходит на самом деле.

«После ухода Сэвеса Рудина единственным человеком, который заботился обо мне, была няня Обера. Все остальные боялись меня, высказывали презрение или насмехались. Для меня, росшей без матери, Нянюшка была как друг и мать.

Её смерть бесспорно оказала на меня огромное влияние. После смерти Нянюшки мне больше не на кого было опереться, поэтому я всё сильнее и сильнее цеплялась за Олдэна… Я работала, словно сумасшедшая. Возможно, именно тогда я сломалась.

Мои воспоминания после смерти Нянюшки были туманными. Я словно что-то преследовала… Нет, я помню лишь о том, как бежала, словно сумасшедшая, будто гналась за чем-то.

Если она снова покинет меня, не сломаюсь ли я вновь? Нужно уделять больше внимания здоровью Нянюшки, однако она уже старая.

Может быть, ей будет лучше уйти на пенсию, вернуться домой и отдыхать там?» – посмотрев на вечернее небо, Аррил закрыла глаза.

*****

– Нянюшка, бросайте работу.

– Получается, что Вы с утра искали меня, а теперь позвали, чтобы уволить?

– Всё совсем не так.

Когда няне Обере что-то не нравилось, она всегда улыбалась и качала головой, словно старушка, прожившая всю жизнь. Аррил перестала постукивать пальцем по столу и решительно сказала:

– Я серьёзно, Нянюшка. Почему бы тебе прямо сейчас не бросить эту работу?

Услышав решительный голос девушки, няня Обера остановилась, прекращая суету с сухой шваброй, а затем, посмотрев на Аррил, спросила странным голосом:

– Мисс, Вам так не нравится эта Няня? Раз Вы вот так увольняете меня посреди дня.

– Я не увольняю тебя.

– Тогда…

– Это из-за вчерашнего.

– Так дело в том, что ничего не делала…

«Ты должна верить в это,» – Аррил вздохнула:

– Нянюшка, сколько лет тебе исполниться в этом году?

– Больше семидесяти.

– Прошло почти 20 лет с тех пор, как Нянюшка начала заботиться обо мне. С каждым годом я становлюсь старше, и Нянюшка тоже становится старше. Спасибо, что всё это время с такой теплотой заботилась обо мне, но сейчас я думаю, что Нянюшке нужно сделать перерыв. Ты должна вернуться в объятья своей семьи, а не оставаться здесь. Просто перестань заботиться обо мне.

– …

«Думаю, няня слишком долго работала. Несмотря на то, что я стала достаточно взрослой, чтобы она могла уйти на покой, она оставалась и заботилась обо мне. Я благодарна Нянюшке за это, но не хочу, чтобы она и в этот раз ошиблась.»

Няня Обера молча смотрела на Аррил, посмотрев в её глаза, окружённые морщинками, девушка сказала:

– Всю свою жизнь я жила для своей семьи, поэтому теперь буду жить для себя. Позаботься о своём здоровье. Хорошо? Я хочу, чтобы Нянюшка прожила долгую-долгую жизнь, – Аррил искренне подталкивала няню Оберу к уходу на пенсию.

«Ей нужно уйти из особняка семьи Бриксия и сделать перерыв, чтобы позаботиться о собственном здоровье. Если Нянюшка будет жить в одноэтажном доме, а не во флигеле, который примыкает к особняку и имеет высокую лестницу, то она никогда не упадёт и не скатиться с лестницы.

А если Нянюшка будет регулярно проходить обследование, то сможет прожить дольше, чем в прошлой жизни. У меня не хватит смелости вновь увидеть, как Нянюшка покидает меня,» – тяжело вздохнув, Аррил не отрывала серьёзного взгляда от няни Оберы.

– Мисс уже такая большая, – няня Обера подняла голову и закрыла свои яркие глаза, сдерживая слёзы. Когда девушка поддалась чуть вперёд, чтобы услышать её ответ, няня медленно произнесла. – Аррил.

– Ох, Нянюшка, – Аррил мягко рассмеялась, впервые услышав, как няня Обера произносит её имя.

– Прошло так много времени. Маленькая девочка, которая с трудом цеплялась за мой воротник, теперь беспокоиться обо мне, ах… Жизнь такая загадочная.

Аррил встала и, обняв няню за плечи, села рядом с ней. Няня Обера посмотрела на потолок, а затем вновь перевела взгляд на девушку:

– Человек, которому нужно умереть – это старик, который прожил свою жизнь, однако вместо человека, которому нужно умереть, умирает совсем другой человек.

«Кому нужно умереть?» – Аррил наклонила голову, пристально всматриваясь в лицо няни. «То же самое выражение лица, что и вчера…»

– Что… – смотря в глаза няни, девушка медленно спросила. – Что-то случилось?

– … – няня крепко сжала губы.

Аррил не торопила её, терпеливо ожидая, когда няня вновь заговорит. В тишине няня Обера, казалось, разобралась в своих сложных мыслях. Когда она вновь подняла голову, её глаза, смотрящие на девушку, отражали боль:

– Вы знаете, где находиться мой родной город?

– Я слышала, что он где-то на юге.

– На юге, в очень отдалённом месте. Настолько отдалённом, что чтобы добраться до него отсюда потребуется два дня и две ночи. Мой родной город. Там удивительно красивые места – прекрасные деревья и горные птицы. Я выросла там, – взяв Аррил за руку, няня Обера посмотрела в окно, словно о чём-то думая, а затем вновь посмотрела на девушку. – Когда-то это было прекрасное место, которое находилось вне досягаемости влияния Империи и туда часто приезжали разные люди, но теперь всё не так.

– Почему?

– Империя объединила южных лордов и этим нарушила равновесие в соперничестве фракций. На этой маленькой земле они принялись давить и эксплуатировать людей, чтобы получить куда больше выгоды. Воспользовавшись этим они увеличили численность солдат и развязали гражданскую войну. Красивая зелень и чистое небо исчезли, остались лишь болезненные стоны людей, – няня Обера склонила голову и закрыла лицо ладонями. В её тяжёлый голос проникала вся боль, которую она испытывала. – Они мертвы…

– Что?

– Все.

От одного этого слова лицо Аррил ожесточилось.

– … Там, где должна была быть моя семья, остался лишь пепел, – няня Обера посмотрела на девушку глазами, похожими на те, что были у Аррил ранее. Это были глаза человека, который остался совсем один.

Аррил пристально посмотрела на няню. Её беспокоило то, что она только что услышала, однако, нахмурившись, она вновь осторожно спросила:

– Что это значит?

Няня Обера тяжело дышала. Аррил не привыкла к такому её образу, который был бесконечно хрупким.

– Перед разрушенной фермой было несколько простых могил, поставленных сельчанами, – покачав головой, няня Обера закрыла глаза. – Семья моего брата… Я долго стояла перед ними и плакала.

– Нянюшка…

– Но после долгих слёз я пришла в себя и увидела имена, которых не было на могилах, – няня горько усмехнулась. – Там не было имён двух внуков, ровесников Мисс. Судя по тому, что люди вокруг не знали о них, казалось, что семья заставила их сбежать.

– …

– Глупые старики. Если у Вас хватило смелости на побег, то нужно было сбегать всем… – голос няни Оберы показывал, как глубоко ранило её всё это.

– Так Нянюшка узнала, куда сбежали её внуки?

– Я три дня расспрашивала всех, но поскольку всё произошло год назад, все думали, что они мертвы. Однако… Если они живы, то я должна найти их. Вот и всё, Мисс, – покачав головой, няня Обера закончила разговор.

Сказав няне, которая с трудом стояла на ногах, отдохнуть какое-то время, Аррил осталась в одиночестве разбираться в ситуации. Постукивая по столу, девушка размышляла, не случалось ли что-то подобное в прошлом.

«В то время Нянюшка тоже уезжала в свой родной город, чтобы встретиться со своей семьёй. Тогда у меня не было плохого предчувствия, но почему в этот раз ситуация сложилась именно так?

Я знала, что будущее должно измениться, но не думала, что изменения начнут появляться так далеко. Всего за месяц будущее не может измениться кардинально. Если это так, то всё это должно было произойти и в прошлой жизни, просто Нянюшка не рассказывала мне об этом, а я сама не замечала.

Хоть Нянюшка и стара, но она не настолько слабая, чтобы через год после произошедшего умереть от этого. Если болезнь Нянюшки не физическая, а результат душевных страданий, то отправной точной является возвращение домой. Горе от потери семьи и мысли о поиске выживших внуков могли терзать её…»

Аррил перевела взгляд на потолок.

«Детей у Нянюшки нет. Из-за службы семье Бриксия она не вышла замуж и закончила свою жизнь в качестве моей няни. Всё, что у неё осталось от её семьи, это братья, сёстры и племянники, которых те родили. Иногда она рассказывала мне о них, и я понимала, как сильно она скучает по ним…

Несмотря на то что они живут крайне далеко, смерть почти всей семьи, должно быть, стала для Нянюшки огромным шоком, особенно понимание того, что она пережила всех их.»

Сняв маску, девушка потёрла уставшие глаза и задумалась.

«Мне нужен кто-то, кто знает об этом наверняка. Человек, который разбирается в происходящем в Империи и может точно осознать ситуацию,» – размышляя о том, кто может стать этим человеком, Аррил вспомнила о Графе Криб, с которым она недавно объединилась.

«Сейчас Граф Криб находится на юге. Если я спрошу его, он ничего не заподозрит,» – девушка вытащила лист бумаги и ручку, принимаясь запечатлевать на нём вопросы о текущей ситуации в южном регионе и одном отдельном месте.

«Чего бы мне это ни стоило, но я больше никогда не увижу, как умирает Нянюшка. Я должна предотвратить это,» – внутри Аррил тлела надежда, что Граф Криб сможет помочь ей.

*****

На следующее утро от Графа Криб пришёл ответ. Его письмо содержало подробное описание того, что происходит в южной провинции. Среди всего особенно сильно выделялись подробности борьбы между фракциями юга.

Со времён аннексии Империи южные территории проявляли лояльность к двум Маркизам, живущим на юге, а не к центральной Императорской семьи.

·                Аннексия – насильственное присоединение государством всей или части территории другого государства в одностороннем порядке.

«Маркиз Дэльпэус, Маркиз Бурсин.»

До основания Империи они были хозяевами маленьких Королевств и управляли небольшими территориями. Прошли сотни лет, однако они продолжали иметь сильное влияние в южных территориях благодаря рельефу и замкнутости территорий, в которую трудно было попасть извне.

Сдерживая друг друга, они редко вступали в локальную войну, однако в письме было написано, что впервые за последние 20 лет они подняли немалое количество рядовых солдат, чтобы оказывать давление друг на друга. И причиной этого конфликта было то, что Маркиз Сезар Дэльпэус, 20 лет назад ставший главой семьи, влюбился в Маркизу Бурсин…

– Изначально, у этих двух семей не было причин для вражды.

Вдобавок, в письме упоминалось о том, что помимо того, что недавно обе семьи наняли огромное количество солдат, их расходы были такими же большими, однако было неизвестно, где именно были приобретены доспехи и оружие.

«Оружие и доспехи неизвестного происхождения… Это подозрительно,» – отложив письмо в сторону, Аррил задумалась.

«Другие семьи не могут напрямую вмешиваться во внутрисемейные конфликты других семей. Ведь в противном случае конфликт может обостриться. Более того, как незаконнорождённый ребёнок семьи Бриксия, я не имею полномочий предотвращать или регулировать споры других семей.

Если бы я решилась поговорить с Олдэном, то услышала бы лишь то, что недостойна подобной работы. Поэтому просить этого человека о помощи я не буду.

Однако уже слишком поздно, чтобы отмахнуться от этого, как от пустяка. Если между двумя семьями возник конфликт, уместно написать письмо Императорской семье и попросить их выступить в качестве посредника, вот только что, если оружие и доспехи были откуда-то украдены?

Были ли какие-то другие махинации, которые не были отражены в бухгалтерских книгах армии?» – постучав пальцем по подбородку, Аррил встала.

Когда она, открыв дверь, покинула флигель, слуга, дремавший на солнце, от удивления проснулся. Поспешно вытерев слюни на своём подбородке, он поклонился и ещё ниже склонил голову.

– Подготовьте экипаж.

– Экипаж?

– Да.

Когда Аррил, которая редко покидала особняк, попросила подготовить экипаж, слуга невольно в удивлении вскинул голову. Когда девушка ещё раз повторила свой приказ, слуга, сказав, что понял, поспешно подготовил экипаж подходящего размера.

Подъехав, кучер с лёгким изумлением посмотрел на Аррил:

– Куда желаете отправиться, Леди? – небрежно спросил он, ероша свою чёрную бороду.

– В информационную гильдию.

*****

Информационная гильдия, собирающая информацию разностороннего плана, имела среди знати плохую репутацию. Причиной тому было то, что большинство дворян развлекалось за кулисами, а в светском обществе, где было множество разговоров, обычным делом было не давать повода для сплетен, чтобы удержать свой титул.

В результате, даже если информационная гильдия располагалась в безлюдном месте, её двери редко открывались знатью напрямую. Это было обычное дело. Поэтому, на первом этаже располагался паб, а в подвале находилась гильдия, занимающаяся поиском информации.

Когда в подобном месте средь бела дня появилась девушка с серебристыми волосами, в аккуратном платье… Это вызвало больше удивления, чем то, что на её лице была маска. Едва дверь со скрипом открылась, как взгляды всех присутствующих сосредоточились на ней.

В таверне почти не было людей, кроме тех, кто пил с самого утра. Не обращая внимания на наблюдающие за ней взгляды, Аррил вошла внутрь, и молодой на вид юноша тут же оказался возле неё, преграждая ей путь.

Когда девушка чуть наклонила голову, юноша, посмотрев на неё строгим взглядом, твёрдо заявил:

– Это не место для такого ребёнка, как ты!

«Не думаю, что об этом может говорить ребёнок, который выглядит младше меня,» – медленно закатив глаза, Аррил вновь посмотрела на юношу, а затем прямо спросила:

– Ты ведь тоже юн?

– Даже если я выгляжу так, я взрослый. Мне уже есть 18 лет!

– Так и я взрослая.

– Ты?

Аррил подумала о том, как бы доказать свою личность юноше, который смотрел на неё не верящим взглядом.

Девушка подумала, что информационная гильдия не встретится с ней, если она не раскроет свою личность, и пока она размышляла о том, стоит ли ей позвать кучера, юноша шагнул вперёд:

– А если я не верю? Ты в маске… Ай! – мальчик, подозрительно смотрящий на Аррил, вдруг вскрикнул и закрыл голову.

Ошеломлённая его криком, Аррил невольно отступила. Мальчишка, схватившийся за голову, посмотрел назад.

– Что ты творишь? – темноволосая женщина смотрела на юношу горящим недовольством взглядом.

Мальчишка недовольно посмотрел на неё в ответ и заскрежетал зубами:

– Ну, мама!

«…Мама? Она выглядит лишь чуть старше 20 лет, она – мама?»

Женщина схватила мальчишку за ухо и утянула его на кухню, а затем вернулась к Аррил.

Расслабленно положив руки на свою талию, она слегка улыбнулась:

– Фибелла.

«Это её имя?»

Пока Аррил прибывала в замешательстве, женщина развернулась и, открыв одну из дверей, постучав по подбородку, первой направилась вниз.

Аррил смотрела, как эта женщина исчезает, спускаясь по лестнице.

«Спуститься или нет?»

Когда Аррил нерешительно подошла к лестнице, снизу послышался голос:

– Спускайтесь.

Двигаясь осторожно, девушка последовала в темноту. Войдя в открытую дверь подвала, Аррил обнаружила большую хорошо освещённую комнату, а не мрачную и тёмную, какую представляла себе.

Пока Аррил, замерев в дверях, оглядывалась, женщина подошла к столу и, сев, предложила присесть и гостье.

Фибелла предложила девушке сесть без каких-либо объяснений, а когда не привыкшая к этому Аррил медленно подошла и села на предложенный стул, улыбнулась:

– Рада с Вами познакомиться. Я никогда не думала, что встречусь с знаменитой Принцессой в маске, – сказала Фибелла, смотря на «лицо» девушка, и чуть прищурилась. – Если будет жарко, то Вы можете снять маску. Внутри неё должно быть душно, не так ли?

– Нет, всё в порядке. Однако… это же информационная гильдия?

– Да. Похоже, Вы пришли за информацией, поэтому я и привела Вас сюда… Я была не права?

– Нет, всё так, – покачав головой, ответила Аррил.

Выражение лица Фибеллы стало спокойней и она принялась аккуратно складывать разбросанные по столу бумаги.

– Ранее Вас назвали матерью…

– В информационной гильдии за вопросы нужно платить. Информация = деньги. Вы всегда должны быть осторожны, поскольку Вам придётся платить даже за малейший вопрос, – отложив последнюю бумажку в стопку, Фибелла взяла в руки ручку и принялась вертеть её. – Вы уверены, что Вам это интересно?

Чёрные глаза женщины мерцали в темноте.

«Отдавать деньги даже за самые мелкие вопросы…» – мягко улыбнувшись под маской, Аррил покачала головой:

– Нет. Меня интересует другая информация.

Фибелла постучала ручкой о стол и озадаченно наклонила голову к плечу:

– Я не знаю, как в семьях других дворян, однако в семье Бриксия должно быть много людей, отвечающих за сбор информации… Разве Вы не можете воспользоваться ими? Ведь способности семьи Бриксия к сбору информации впечатляют.

– Это неважно.

– Да? Ну, причины и правда не важны, ведь я могу заработать, – довольно улыбнувшись, Фибелла хлопнула в ладоши, показывая своё хорошее настроение. – Тогда я слушаю, какая же информация нужна Вам. О чём?

Аррил задалась вопросом, следует ли ей доверять этой женщине, которая казалось несколько беззаботной, однако понимала, что другого пути у неё не было и что ничего не измениться лишь из-за того, что она слишком подозрительна. Не желая отступать, девушка сказала прямо:

– Маркиз Дэльпэус и Маркиз Бурсин. Я хочу знать о конфликте, что произошёл недавно на юге.

– Ах, почему Вас интересует то, что происходит на такой далёкой территории? У Вас там семья?

Аррил не желала отвечать, поэтому просто молча смотрела на женщину. Фибелла пожала плечами, вот только выражение её лица изменилось, словно ей понравилось поведение девушки и, порывшись в стопках бумаг, она достала документ и развернула его.

Почёсывая голову ручкой и хмурясь, женщина некоторое время просматривала документы, а затем, наконец найдя нужную информацию, Фибелла удивлённо вскинула брови и посмотрела на Аррил.

– Что?

– Ничего такого… В течении последних 20 лет все были равнодушны к конфликту, существующему на Юге, но за последние два месяца информация о нём была продана шесть раз, что заставляет меня задуматься.

«Шесть?»

– Могу я узнать, кто купил её?

– Это не разглашается. В информационной гильдии рот – это наша жизнь.

«Понимаю. Но, я шестая?..»

– За последние 20 лет информация о конфликте на юге почти не продавалась, за исключением одного месяца, около десяти лет назад. С тех пор всё стихло, но этот недавний всплеск интереса, это… – Фибелла посмотрела на Аррил ярко горящими глазами. Облизнула губы и, сверкнув глазами, в которых сиял жадный блеск, она спросила. – Что-то происходит, верно?

«Этого я не знаю. Я пришла сюда лишь ради Нянюшки Оберы,» – ничего не ответив, Аррил просто наклонила голову к плечу.

Фибелла пригладила свои тёмные волосы, спокойно смотря на документы, а затем медленно произнесла:

– Однако в этой информации многого не хватает. Последнее обновление было около 5 лет назад, поэтому свежих сведений в ней нет. Вы уверены, что она всё ещё Вам нужна?

– Да. Если я отдельно попрошу информационную гильдию раздобыть её, Вы сможете сделать это?

– Конечно. Однако за это будет взыматься дополнительная плата. Если хотите, я постараюсь заполучить самые свежие данные, – медленно улыбнувшись, Фибелла протянула бумаги Аррил, однако не отпустила их. – Их цена – золотая монета.

– Только что Вы сказали, что эта информация пятилетней давности, а сейчас просите за неё целый золотой? – Аррил прямо смотрела в лукаво блестящие глаза главы информационной гильдии, а затем отложила бумаги.

Бровь Фибеллы удивлённо изогнулась:

– Вам она не нужна?

– Нужна. Однако мне также нужны более свежие данные, чем информация пятилетней данности. Поэтому я заплачу лишь тогда, когда Вы принесёте их.

– Я не знаю, сколько времени это займёт. Возможно…

– Десять.

– …?

На стол лёг чёрный кошелёк. Естественно, взгляд Фибеллы мгновенно обратился к нему. Развязав тесёмку, Аррил подтолкнула его к женщине и поднялась со своего места:

– Если Вы сможете получить последние данные в течении недели, то эти деньги будут Вашими. Что думаете?

10 золотых монет было достаточно, чтобы семья из четырёх человек могла в достатке прожить год. Фибелла посмотрела на золотые монеты и, прищурившись, подняла взгляд:

– Вы платите наперёд, не обращая внимания на качество информации? Последние данные могут не сильно отличаться от данных пятилетней давности. Вы не будете сожалеть об этом?

– Если информационная гильдия, получив деньги, не сможет добыть стоящую информацию, то её следует распустить. Я плачу десять золотых, поэтому надеюсь, что Вы предоставите мне соответствующую информацию, – остановившись, Аррил немного оглянулась. Фибелла, которая тоже собиралась подняться, с недоумением посмотрела на неё, и, нахмурившись, девушка со вздохом спросила. – Может ли информационная гильдия найти кого-то?

– Можем. Кого? Вы хотите найти свою первую любовь, с которой были разлучены в юности?

Не было ни поклонов, ни льстивого тона благородности. Словно Фибелле было всё равно, кто это будет. Аррил впечатлил уверенный взгляд женщины, и она медленно произнесла:

– Я хочу, чтобы Вы нашли мальчика и девочку примерно моего возраста. Но если быть точнее, их возраст 16 и 15 лет. Они – мои родственники.

– Ммм, и всё?

– Я пришлю Вам письмо с подробностями, чтобы облегчить поиски, и, поскольку они пропали безвести на юге, думаю, Вы сможете найти их где-то в том районе.

С обеспокоенным выражением лица Фибелла обхватила пальцами подбородок и глубоко задумалась, но спустя секунду подняла взгляд:

– Как Вы думаете, сколько людей в Империи соответствуют критериям, которые только что упомянула Принцесса?

– Зачем мне знать это?

Аррил не интересовало, будет это миллион или десять миллионов детей. Она была лишь клиентом, а работа по поискам была именно по их части.

Услышав ответ девушки, Фибелла изумлённо посмотрела на неё, а затем, нахмурившись, кивнула.

– Важно то, что я систематизирую данные о них и отправлю их чуть позже, поэтому, пожалуйста, не забудьте ознакомиться с ними. И, если Вы найдёте их, то я заплачу по 10 золотых за каждого. Чем больше Вы найдёте, тем больше будет прибыль. Вы поняли?

– Думаю, они Важны для Вас, – женщина ярко улыбнулась. – Раз Вы платите, мы сделаем это.

*****

Оставив Фибеллу в кабинете, Аррил покинула информационную гильдию и направилась к экипажу.

«У информационной гильдии есть люди по всей Империи, думаю, в скором времени им удастся что-нибудь найти. Вернувшись, нужно будет как можно подробнее расспросить Нянюшку о её внуках, чтобы скорее найти их.

Часть разведчиков информационной гильдии будет искать моих «родственников», но главная часть будет направлена на конфликт, происходящий на юге…» – размышляя о то, что за этим скрывается что-то важное, Аррил, потирая подбородок, подошла к экипажу и, распахнув дверь, услышала недалеко от себя знакомый голос.

– Теперь Вы здесь.

Когда девушка повернула голову, её внимание мгновенно привлёк Бэлфорт с его серебристо-голубыми волосами.

– Сэр Бэлфорт.

После короткого приветствия он подошёл к Аррил и поприветствовал её мягкой улыбкой. Взглянув на картеру, Бэлфорт вновь посмотрел на девушку:

– Я был недалеко по поручению Герцога, а затем увидел экипаж, стоящий у обочины дороги. Когда я спросил кучера, он сказал, что это экипаж Леди Аррил, поэтому я ждал Вас. Но… – оглянувшись через плечо на дорожку, по которой пришла Аррил, Бэлфорт чуть склонил голову. – Что Вы здесь делаете? Не думаю, что это подходящее место для покупки платья или украшений.

– Меня не интересует ни то, ни другое.

– Тогда что?

Аррил не собиралась отвечать, поэтому просто чуть склонила голову и пожала плечами, переводя взгляд на экипаж.

«Он ведь сказал, что у него есть дела в особняке?» – девушка указала на открытую дверь экипажа:

– Поговорим, пока едем в особняк?

– Я ждал этих слов, – словно и правда ожидая лишь их, Бэлфорт с лёгкой усмешкой оглядел девушку и первым забрался внутрь экипажа.

«Фестиваль ведь закончился два дня назад?» – Аррил немного сожалела, что уехала сразу же, не позволив себе отдохнуть, к тому же ей было интересно, чем всё закончилось.

Когда Бэлфорт приезжал в особняк, большую часть времени они обсуждали вопросы, связанные с контрактом или возникшими проблемами. Как, к примеру, недавнее дело о коррупции. Когда экипаж сдвинулся с места, Бэлфорт заговорил, словно этого и ждал:

– Фестиваль закончился два дня назад, но тот план… Мир не так уж и плох. Я теперь даже отдохнуть не могу, – усмехнувшись, рыцарь почесал затылок, но тут же выпрямился. Отведя взгляд и стараясь смотреть в окно, а не на девушку, Бэлфорт негромко сказал. – На заключающем балу Вы действительно выглядели превосходно.

– Хм? – Аррил ожидала, что сэр Бэлфорт хочет сказать что-то важное, однако, когда он заговорил о бале-маскараде, она нашла это пустой тратой времени.

Несмотря на это мужчина продолжал говорить:

– Изначально в день бала-маскарада эскортом Наследного Принца назначили Капитана, но он угрожал мне. Если бы я не подменил его, то со следующего месяца он бы удвоил интенсивность тренировок… Мне пришлось согласиться на это, потому что я боялся. Мне было интересно, что же такого важного будет там и, боже мой, Капитан танцевал на балу. Обычно он просто стоит в стороне… Разве это не необычно?

– … ха-ха, – неловко рассмеявшись, Аррил отвернулась.

«Это ведь не из-за меня, так почему эти слова звучат так неловко?» – закрыв глаза и облизав неожиданно пересохшие губы, девушка вдруг услышала тихий голос Бэлфорта:

– Я получил информацию от Капитана. Вы проделали довольно большую работу.

– Это не так. Я просто сделала то, что должна была.

– Быть информатором очень непросто. Более того, если всё пройдёт как запланировано, семья Бриксия понесёт своё наказание и Вы, её часть, также можете оказаться в опасности. Капитан Итан не говорит этого, однако, кажется, что и он сильно обеспокоен этим.

Серьёзное лицо Итана тут же всплыло в сознании Аррил.

«Господи… о чём я думаю?..» – потерев щеку, она покачала головой и попыталась исправить направление разговора, который выбрал самое плохое ответвление:

– Кстати, почему Вы здесь? Из-за дела о коррупции?

– О, нет. Доказательств всё ещё недостаточно, чтобы выводить эту историю на поверхность. Естественно, мы уже можем предъявить обвинения некоторым людям, однако это не прекратит коррупцию и не искоренит её. Поэтому до сих пор почти никто не знает о наших действиях. Некоторое время мы будем просто наблюдать за всем.

– Тогда что случилось сегодня?

Бэлфорт скривился:

– Качество недавно доставленных товаров ухудшилось, поэтому я еду просить о замене.

– Не думаю, что они послушаются лишь потому, что Вы попросите замену.

– Я тоже так думаю, однако лучше приехать и высказать эту просьбу заранее, чем делать это позднее, не так ли? Вся эта волокита достаточно громоздкая, – с мрачным выражением лица пробормотал Бэлфорт.

Несмотря на то что он был рыцарем, его чаще использовали для мозгового штурма и подобной работы, поэтому Аррил было сложно представить Бэлфорта в доспехах и с мечом.

«Хм, даже когда недавно он был в эскорте Наследного Принца, он не носил доспехи. Если подумать, он задействован не только в делах с семьёй Бриксия, но и в других,» – когда эта мысль неожиданно посетила девушку, она посмотрела прямо в лицо Бэлфорту и немедленно позвала его:

– Сэр Бэлфорт.

– Да? – мужчина тут же обратил на неё свой взгляд.

Смотря на него, Аррил осторожно спросила:

– Вы знаете что-нибудь о конфликте на Юге?

– Юге? О, вы говорите о плохих отношениях между семьёй Дэльпэус и семьёй Бурсин? Так все знают о ней.

– Может Вы знаете ещё что-то?

– Ещё что-то… – Бэлфорт выглядел так, словно на мгновение задумался, стискивая пальцами подбородок, а затем медленно поднял взгляд и сказал максимально спокойным голосом. – Конечно, знаю.

– Тогда, эта информация!..

– Но почему Вас вдруг заинтересовал конфликт в южных провинциях? – глаза рыцаря заблестели.

– Мне просто любопытно.

Выражение лица Бэлфорта изменилось, спокойствие сменилось усмешкой, прячущейся в уголках губ. Он вытащил документы и протянул их Аррил. Это были те же бумаги, что и документы, которые девушка недавно видела в информационной гильдии.

– Это место, которому в последнее время уделяет пристальное внимание и Командир. Есть ли в этом что-то общее?

«Причём здесь Итан?» – Аррил посмотрела на Бэлфорта озадаченным взглядом. «Какая связь между ним и беспорядком на Юге?»

Девушка прищурилась.

«Фибелла сказала, что эту информацию купили ещё шесть человек… И один из них – Бэлфорт,» – Аррил протянула руку, чтобы взять бумаги, однако не успела она прикоснуться к ним и кончиками пальцев, как Бэлфорт чуть приподнял руку и, смотря в глаза девушки, мягко сказал:

– Что сказать Капитану?

– … Никаких конкретных комментариев я давать не буду. Это просто мой личный интерес.

Шух! – с тихим шуршанием, Аррил выхватила бумаги из рук рыцаря.

Благодаря тому, что Бэлфорт не стал убирать руку, девушка смогла легко сделать это. Посмотрев на внешнюю сторону папки, Аррил медленно перевернула страницу.

– Есть кое кто, кого коснулось происходящее на юге страны, поэтому я заинтересовалась этим.

– Кто это?

Аррил медленно закатила глаза и скептически посмотрела на Бэлфорта, однако из-за маски тот не видел её скептицизма:

– Что сказал Итан?

– Капитан? Он… – Бэлфорт собирался легко ответить, однако, посмотрев в глаза девушки, передумал. С угрюмым выражением лица он скрестил руки на груди. – Зачем это нужно Леди Аррил?

– Как я сказала ранее, это дело коснулось кое-кого, поэтому я самостоятельно расследую его…

– Что за расследование? Я спрашиваю это лишь потому, что мне интересно, – на лице Бэлфорта отражалось любопытство.

«Какой вопрос здесь важен?» – задумавшись, Аррил на мгновение встретилась взглядом с Бэлфортом, который смотрел на неё серьёзными глазами.

«Если присмотреться, то кроме истории, связанной с Нянюшкой Оберой, здесь есть несколько подозрительных моментов, которые я могу упомянуть…» – девушка немного колебалась, думая, что это дело естественным образом может перетечь в историю Нянюшки.

Информация есть информация, но Аррил вдруг подумала, что мнение Бэлфорта, являющегося военным, может быть полезным. Закрыв папку с документами, она медленно заговорила:

– История двух могущественных семей юга уже известна… В том, что последние 20 лет они боролись за власть, нет ничего особенного. Вот только крайне нелегко найти экипировку на такое количество солдат и вооружить их всех.

Бэлфорт кивнул, продолжая сидеть со скрещенными на груди руками. Краем глаза следя за его реакцией, Аррил вновь открыла документы:

– Доспехи, мечи и копья – в основном расходные материалы, поэтому, если они сломались и стали непригодными для использования, их можно снова переплавить. Однако, если это будет происходить снова и снова, количество примесей в составе повысится и прочность упадёт. Поэтому им, скорее всего, пришлось изготавливать собственное оружие. Для этого нужны две вещи.

– Руда.

– Верно, – девушка взяла один из документов и протянула Бэлфорту.

Взгляд рыцаря медленно переместился на записи и, взяв протянутый лист, он посмотрел на содержимое.

– Как видите, в южной части страны большая протяжённость побережья, поэтому гористая местность формируется ближе к концу. В результате появляется множество вулканических форм рельефа. Благодаря этому можно легко добывать минералы, однако добыча полезных ископаемых запрещена, потому что неосторожное прикосновение к лаве может заставить её лопнуть. Другими словами, добываемая железная руда не может быть использована для изготовления южного обмундирования. Вот только как они поддерживают такое количество оружия в подобных условиях? В этом нет смысла. Естественно, они могут провозить руду контрабандой и обрабатывать её, однако и в этом случае возникает загвоздка.

Бэлфорт закрыл бумаги. Его взгляд обратился к Аррил. Переплетя пальцы в замок, он сказал:

– Даже если у них есть руда, у них будет недостаточно места для её переплавки. На юге изначально нет шахтёрских городов, поэтому там нет кузнецов и металлургических заводов. Так что вывод лишь один.

– Контрабанда оружия.

– Да. Похоже, они провезли очень много контрабандного оружия, – задумавшись на мгновение, Бэлфорт потёр тыльной стороной ладони подбородок и спросил на удачу. – Возможно, семья Бриксия…

Аррил ничего не сказала на это, лишь посмотрела прямо в глаза рыцаря, хоть ей и было всё равно.

Скорее девушка надеялась, что семья Бриксия замешана в этом деле. Если она окажется втянута в ещё одном скандале, то нанесённый ей урон будет куда значительнее.

– Я пока не знаю всех подробностей. Важно точно узнать, откуда взялось обмундирование. Можно найти ответы, распутывая всё постепенно, однако на это нужно время.

– Поэтому Вы ранее посетили информационную гильдию?

– Вы знаете об этом? – Бэлфорт изумлённо вскинул брови.

Аррил сделала вид, что не знает, путь это и было неправдой. Смотря на Бэлфорта, она медленно сказала:

– Если я не могу быть уверена в невиновности семьи Бриксия, то не могу использовать внутренних информаторов. Более того, даже если я обращусь к ним и запрошу информацию, первым делом она попадёт к моему отцу. Прямо сейчас они не относятся ко мне подозрительно, но, едва начну выделяться, меня поймают. Поэтому я должна сделать как можно больше в самое ближайшее время.

Закончив, девушка прислонилась плечом к стене кареты и посмотрела в окно. Наступило молчание, которое спустя несколько мгновений нарушил Бэлфорт:

– Леди Аррил, Вы потрясающая.

«Ерунда,» – слегка повернув голову, она посмотрела на раскрытые ладони. «Разве это значит, что совершенно никакого злого умысла нет?»

– Я уже говорил Вам. Капитан также собирает информацию по этому вопросу. Фактически вчера, когда Капитану Итану доложили о ситуации на Юге, он заявил, что здесь есть что-то ещё, о чём мы не знаем. И большинство аргументов Капитана были аналогичны тем, что только что озвучила Леди Аррил.

– Неужели….

– Капитан сказал, что если количество солдат на юге и обмундирования, которым они обладают, увеличится, то это может привести к восстанию. Он сказал, что если это произойдёт, то на подавление восстания придётся отправлять часть солдат, а из-за этого возникнет проблема с границей, чего допустить нельзя.

«Мы не похожи. Мой интерес личный, а с точки зрения Империи южные территории интересуют их из-за количества солдат, которое растёт в геометрической прогрессии.

Более того, так как всё это происходит достаточно далеко, даже если сделать что-то, то это смогут заметить через некоторое время.»

– Вам больше нечего сказать?

– Я выбрал место поставки контрабандного оружия… Но с семьёй Бриксия нет пересечений.

– Почему?

– Даже если контрабанда приносит деньги, семья Бриксия получает астрономическую прибыль от того, что заведует военным обмундированием, и они не потянутся за подобными деньгами.

«Звучит правдоподобно. Однако Олдэн всегда говорил, что чем больше денег, тем лучше. Вполне возможно, что для него деньги – это просто средство для наслаждения азартными играми, ведь единственное в чём можно быть уверенным, так это в том, что Олдэн псих.

Из-за своих бездумных трат, словно деньги – это обычная вода, он всегда желает получить больше прибыли, вне зависимости от того, сколько у него уже есть. Даже если прибыль будет небольшой, если это деньги, предложенные в обмен на торговлю военным обмундированием, совершенно ясно, что Олдэн примет это предложение из-за своего характера.»

– На самом деле, я приехал сюда, чтобы получить совет по поводу этой ситуации.

– К моему отцу? Это пустая трата времени. Вы хотите внушить ему чувство тревоги?

– Вы помните, о чём я говорил? – Бэлфорт покачал головой.

– М?

– Как я говорил ранее, я собираюсь попросить Герцога Бриксия об улучшении низкого качества обмундирования и, естественно, обращусь за помощью в этом вопросе к Вам, Леди Аррил.

«Ко мне?»

– Ко мне?

– Да. Его Высочество Наследный Принц и Капитан Итан единогласно хотят назначить Леди Аррил в качестве консультанта в этом вопросе. Вот почему я еду к Вам.

– Консультанта? Да что я могу посоветовать…

– Я только что получил консультацию, а сейчас Вы спрашиваете меня, что Вы можете посоветовать?

«… это была консультация? Всё, что я только что рассказала – мои личные предположения. Можно ли считать это консультацией? Если это консультация, то она должна быть основана на фактах.»

То, что только что девушка говорила Бэлфорту, было просто теорией, которая развернулась в её голове.

«Я очень мало знаю о событиях на Юге. Ещё до того, как я вернулась в прошлое, там было тихо.

В чём-то южные территории похожи на улей, поэтому, в какой-то мере, их лучше было бы оставить в покое.

Если бы не Нянюшка Обера, я бы не обратила на них внимания, но, поскольку на карту поставлена её семья, я не могу игнорировать тот факт, что её внуки всё ещё живы.»

– Аррил, что Вы об этом думаете? Я бы хотел услышать, какой из вариантов, по Вашему мнению, является верным.

– Какой из?

– Я бы хотел услышать предположения о том, что если бы Вы торговали оружием и доспехами на юге, то где бы проводили поставки?

Даже несмотря на то, что девушка хотела притвориться, что у неё нет мыслей, его пристальный взгляд был слишком обременительным, чтобы игнорировать его. Задумавшись на несколько мгновений, Аррил тихо заговорила:

– … Если объединить численность солдат обеих сторон, выйдет почти 10 000 человек. Даже если они создали своё собственное производство, то это невозможно сделать одной гильдии, учитывая годовой бюджет.

– Неужели?

– У аристократов есть теневые связи. Даже если это не место, откуда поставляют оружие, как семья Бриксия, это должно быть место, похожее на теневой рынок.

–Тогда, должно быть, за этим стоит могущественный человек с большими связями.

– Да. Однако я не могу дать однозначный ответ, где именно это место. Возможно это семья, на которую никто не может подумать или это семья Бриксия. Возможен любой вариант, поэтому я не могу так поспешно ответить Вам. Ясно одно: беспорядки на юге – очень деликатный вопрос.

Бэлфорт, склонивший голову для упорядочивания мыслей, посмотрел в окно, а затем снова перевёл взгляд на Аррил.

– Люди умирают. Слишком большие цифры, чтобы сосчитать. Дополнительная серьёзность проблемы в том, что могут быть аристократы, которые способствуют развитию этой ситуации.

– Хм…

– А что, если сбор войск на юге и противостояние им – это простой трюк?

Брови Бэлфорта изумлённо изогнулись. Карета миновала въезд в поместье Герцога и подъехала к флигелю, где жила девушка.

Замедлив ход, карета остановилась. Поднявшись со своего места, Аррил открыла дверь и, обернувшись, посмотрела на Бэлфорта:

– Это похоже на совет?

– Да… да, – рыцарь с недоумением посмотрел на девушку и кивнул.

Когда Аррил спустилась по лесенке с кареты, Бэлфорт последовал за ней и слегка поклонился, как истинный рыцарь.

– Тогда я надеюсь, что обо всём остальном позаботитесь Вы, Сэр Бэлфорт.

– Это был очень приятный разговор, Леди Аррил. Я передам его Капитану.

Слабо улыбнувшись под маской, Аррил направилась к флигелю. Вот только в этот момент раздался голос, заставивший её остановиться.

– Леди Аррил.

Когда Аррил повернулась, Бэлфорт приблизился к ней и, наклонившись, прошептал почти на ухо:

– На самом деле, сегодня я должен был сопровождать Капитана Итана, однако из-за срочного дела он не смог приехать.

«Что?»

Улыбнувшись, Бэлфорт отступил на шаг назад и покачал головой:

– А ещё Капитан сказал, что совпадения принадлежат тем, кто их создаёт.

– …ха?

Когда на лице девушки отразилось озадаченность, рыцарь достал маленький конверт и протянул его ей. На лицевой стороне конверта была грубая, но чёткая подпись.

[«Итан Л. Берштейн»]

«Здесь его имя,» – когда Аррил подняла голову, Бэлфорт ещё раз улыбнулся и ушёл. Посмотрев на письмо ещё раз, она смотрела как удаляется спина рыцаря.

*****

Люди за большим круглым столом сосредоточенно смотрели в одно место.

Человеком, который привлёк внимание всей этой толпы, был Эстиан, наследник Императорской семьи, с необычными пепельными волосами.

Наследный Принц смотрел на собравшихся. Все они были верны Императорской семье и являлись богатыми влиятельными и влиятельными аристократами.

В частности, Герцог Берштейн, волосы которого были полностью седы, был самым тихим и спокойным. Несмотря на то, что его наследник был рождён поздно, особенно старым Герцог выглядел из-за своей болезни, а ведь ему было чуть больше шестидесяти.

Нынешний Герцог Берштейн когда-то был известен как лучший рыцарь Империи, однако 30 лет назад он отрицательно отнёсся к войне и сложил свой меч.

Сменивший его Итан принял на себя полномочия отца, однако всё ещё не был Герцогом.

·       Полное имя нынешнего Герцога Берштейн – Орн Райт Берштейн.

В глазах общественности Итан, который ещё даже не был помолвлен, продолжал выглядеть ребёнком.

Эстиан вновь оглядел собравшихся слева на право и остановился на Герцоге Берштейн. Его губы кривились, он смотрел на Наследного Принца недовольным взглядом, а затем ударил по столу.

– Вы собрали нас, но уже десять минут молчите… Я возвращаюсь к себе!

Пусть сейчас он стал гораздо спокойней, но раньше Герцог Берштейн был пылким человеком. Часть аристократов считали, что он послушен, однако те, кто знали его и Наследного Принца, считали, что это совсем не так.

– Я хочу проводить со своим сыном как можно больше времени, особенно сейчас, когда он хочет того же. А Вы вызвали этого старика и усадили на это сиденье, вместо того чтобы отдыхать после долгой дороги.

Услышав звуки недовольства, Наследный Принц поднял ладони и улыбнулся:

– Хорошо, Герцог Берштейн. Спокойней. Я как раз собирался заговорить, так зачем же мне спешить?

– Разве Вы собрали нас здесь не из-за чего-то срочного?

– Ха-ха, я скажу об этом чуть позже, а сейчас… – Эстиан, который вёл себя так, словно флиртовал, положил руки на стол и тихо сказал. – Я собрал Вас всех потому, что у меня есть важная тема для обсуждения.

– Я знаю, что это важно, поэтому переходите к главному! А то это похоже на болтовню стариков, которая никак не желает заканчиваться.

Аристократы, услышавшие эти слова, вспотели. Какими бы безрассудными они ни были, каждый раз, когда они слушали Герцога Берштейна, их сердце дрожало, а продолжительности жизни, казалось, сокращалась.

Вспотевший мужчина средних лет, поднял руку, чтобы остановить Орна, но тот лишь сильнее обозлился:

– Разве Его Высочество не проводит с моим сыном куда больше времени, чем я, его отец? Если Вы не хотите видеть моё недовольство, но заберите у него управление рыцарями и отправьте домой. Иначе его волосы будут такими же белыми, как у меня.

– … Герцог, пожалуйста, обсудите это позже! – в изумлении воскликнул отец Бэлфорта, Маркиз Германн Блежейрн.

Благодаря его словам аристократы улыбнулись, и атмосфера успокоилась, но Орн по-прежнему выглядел недовольным.

Ссутулившись, он посмотрел на Эстиана и тихо сказал:

– В конце концов, когда Вы собираете нас вот так, это означает, что произошедший инцидент в какой-то масштабен, Ваше Высочество.

– Да. Можно с уверенностью говорить об этом, однако нельзя делать это открыто. Фактически, некоторые военные офицеры внутри структуры замешаны в коррупции и, кроме того, они тайно преследуют свои собственные интересы.

– Если это собственные интересы…

– Беспорядки на юге.

Глаза Райта загорелись. Он расправил плечи, а затем наклонился вперёд:

– Они?

– В силу географических условий южные территории, которые были автономны на протяжении сотен лет, непрерывно воют в течении 20 лет. В этом нет ничего страшного, однако важен тот факт, что есть люди, которые поддерживают обе семьи.

– Торговля военными или контрабанда оружия – не такая и большая проблема. В любом случае, это лишь внутренняя проблема.

– Верно. Если это касается только происходящего внутри, однако важно сфокусировать наш взор не только на юге, но и на том, что там собирается слишком много ресурсов.

Орн слегка постукивая пальцем по столу кивнул.

Эстиан улыбнулся и продолжил.

– На юге много портовых городов. Большая часть товаров транспортируется на кораблях. Никто не удивиться, если при транспортировке исчезнет один или два корабля. Ведь корабли часто терпят крушения из-за тайфунов и водоворот, – Наследный Принц щёлкнул пальцами и лейтенант, стоявший рядом с ним, передал ему папку. Эстиан взял документы, проверил их и раздал присутствующим. – Как видите, количество товаров, направляющихся на юг, в последние годы растёт в геометрической прогрессии. Не только железная руда, оружие и доспехи, но также еда и предметы первой необходимости. Другими словами…

– Это подготовка к войне, – коротко заключил Орн.

– Да. На первый взгляд может показаться, что юные территории пытаются закупить припасы, однако на самом деле всё может быть совсем не так. Вооружить 10 тысяч солдат – очень трудная задача, если только выполняет её не государство. Не имеет смысла дарить одному южному Лорду такие астрономические суммы. Особенно на протяжении 20 лет.

– 400 лет назад они были небольшим Королевством, – возразил словам Наследного Принца другой аристократ.

Эстиан было открыл рот, чтобы ответить на это, однако строгий голос справа опередил его:

– Ха, разве сейчас и 400 лет назад – это одно и то же? Если маленькое Королевство, существовавшее 400 лет назад, всё ещё является Королевством, что же оно может противопоставить Империи, которая существует более тысячи лет, и которая поглотила эти территории, сделав их нашим вассалом? Если знаешь, то скажи.

Это было несколько чересчур, однако те, кто знал характер Орна, понимали, что он был очень ограничен в своих словах. Всё потому, что они часто видели, как Герцог выражается перед Императором.

Когда аристократ, высказавший возражения, замолчал, Эстиан горько усмехнулся:

– Да. Как и сказал Герцог Берштейн, прошло 400 лет с тех пор, как южные территории вошли в состав Империи. Между тем цены резко возросли, а прибыль стала не такой, как раньше. Многие жители покинули территории, а торговцы в основном сосредоточились в портовых городах, поэтому трудно увидеть, что они получают такую же прибыль, как и раньше.

– Итак, в двух словах, разве люди, у которых нет денег, покупают огромное количество ресурсов, пока не залезут в долги.

– Да. Более того, проблема заключается в том, что товары поставляют высокопоставленные аристократы и военные. Если ситуация на юге – это действительно их сражение, то они выступают посредниками, однако, что если это не так?

Некоторое время в комнате царила тишина. Каждый их многочисленных вариантов, возникающих в головах аристократов, не мог быть легко описан словами.

Здесь слова были законами и могли привести к действиям. Поскольку это было собрание людей, обладающих достаточной силой, у них не было другого выбора, кроме как быть осторожными со своими словами.

В этой тишине, Орн закатил глаза и прямо сказал, надеясь, что это развяжет кому-нибудь рот:

– Так что? Я не думаю, что мы можем позволить этим ублюдкам поставлять оружие Дейславану.

– … Герцог!

– Что? Я сказал что-то не то? У молодых мелкие сердца и раз уж Вы молчите, говорить буду я, – Райт выпрямился.

Сидящий рядом с ним, тяжело вздохнул и похлопал Герцога Берштейн по плечу, однако тот не дрогнул. Тело рыцаря, который всю свою жизнь держал меч, нельзя было так легко сломить.

Смотря сейчас на Орна, нельзя было назвать его стариков, которому больше 60 лет.

– Чего хотят эти Дейславанцы? Оружие и доспехи. Люди с большими деньгами желают стабильные поставки оружия и доспехов, однако никто не может легко поставлять их в больших количествах. Почему же? Поскольку политические игры не кончаются, я, как поданный Империи Осло, я не хочу напрасно терять людей, – поднявшись, Райт похлопал Маркиза Блежейрн по плечу.

– 30 лет назад головорезы не могли продолжить войну потому, что не могли поставлять припасы в свою страну. У них есть деньги, но нет оружия и доспехов, так с чем им сражаться? Драться с мотыгой? Поэтому, у них не было выбора, кроме как запастись припасами. Однако есть страна, которая может стабильно поставлять эти товары. Вы ведь понимаете это? – усмехнувшись, Герцог указал на Эстиана. – Прямо здесь. Всё, что им нужно сделать, это купить оружие у вражеской страны. Однако даже если Вы хотите купить, продадут ли Вас это? Этим мечом могут быть оборваны жизни ваших детей и матерей. Поэтому, нужен чёткий план. Разжигание беспорядка на Юге, его финансирование, покупка оружия и транспортировка грузов через порты… Идеально. Не так ли, Ваше Высочество, Наследный Принц?

– Вы правы.

От этих откровенных аргументов, у всех перехватило дыхание.

Все не могли оторвать взгляд от Орна, считая его потрясающим, но в то же время и сумасшедшим.

Герцог Бернштейн слегка пожал плечами, а Эстиан продолжил:

– В настоящее время проводится расследование. Если есть люди, которые поставляют припасы, мы найдём их и раскопаем всю предысторию. И если в этом деле замешаны аристократы, то я накажу их за совершённое преступление вне зависимости от их фамильного титула или статуса, – затем короткое, но решительное. – За измену.

После собрания в зале осталось лишь три человека. Этими людьми были Наследный Принц Эстиан, Орн и Германн, отец Бэлфорта. Сев напротив Принца, Орн коротко сказал:

– Если бы Вы хотели скрыть то, что происходит внутри, Вы бы легко сделали это. Однако, поскольку эта история так распространяется, то, должно быть, у Вас нет необходимости скрывать её. Нет, возможно, кто-то хочет, чтобы об этом узнали? Исходя из имеющихся данных, на юге не препятствуют миграции. Если не контролировать людей, то слухи распространятся, – у Герцога Берштейн были очень серьёзное лицо и спокойный тон, из-за чего казалось, что это совершенно другой человек.

Эстиан коротко кивнул, не удивляясь этим изменениям, ведь это стало для него привычной картиной:

– Пока это не подтверждено, но те, у кого зоркий глаз, уже заметили это.

– Что думаете Вы?

– Я не могу сказать Вам всё из-за своего здоровья, но я уверен, что Вы сами не желаете разрастания войны из-за происходящего на юге, – Орн щёлкнул языком и резким жестом взъерошил своими волосы, с каждым словом становясь мрачнее. – 30 лет назад на войне погибло больше миллиона человек. Я не хочу вновь видеть людей, которые теряют свои дома, семью и товарищей.

– Я тоже не желаю подобного, – вздохнув, Эстиан откинулся на спинку стула и закрыл глаза.

В насупившей тишине Германн мягко спросил:

– А что насчёт того, чтобы отправить туда людей для проверки ситуации изнутри?

– Проверить нужно, но кого отправить туда? Ты хочешь отослать своего сына?

– Нет. Бэлфорт уже настолько известен, что любой сельский дворянин узнает его.

– Тогда что? Есть ли у нас кто-то, кому можно доверить эту миссию? Скажи же мне.

Вместо ответа Германн пристально посмотрел на Орна. Тот невольно напрягся:

– Ты же не хочешь отправить туда моего сына?! Сначала запретили получить титул, требуя жениться, когда в стране нет подходящей кандидатки, а теперь и это?!...

– Однако, поскольку Капитан Итан никогда не показывал своё лицо публике, мало кто знает его. К тому же, он крайне способный…

– Разве это так? Ты хочешь сказать, что я не брал его с собой, когда в последний раз ходил на рыбалку? Он ничуть не изменился.

– Почему ты говоришь сейчас об этом?!

– Да-да. Я возьму его с собой в следующий раз, так что не нервничай.

– Ты-ты…

Орн щёлкнул языком, наблюдая за тем, как злится Германн. Внезапно Эстиану, который с улыбкой наблюдал за их перепалкой, пришла одна идея:

– Точно.

– Что… – Орн, растерявшийся от неожиданности, наблюдал за тем, как Наследный Принц встал.

Посмотрев на Герцога Берштейн, Эстиан коротко сказал:

– Я отправлю Итана.

– …

Эстиан усмехнулся, когда Орн с несчастным выражением лица стиснул пальцами седую бороду.

– Я сам поговорю с Итаном. Вы все свободны, – сказав это, Наследный Принц развернулся.

Когда он выходил из зала, ему в спину лились неумолимые ругательства, но Эстиан лишь улыбался.

*****

Едва Аррил закрыла двери флигеля и зашла в свою комнату, как услышала знакомый голос:

– Вы уже вернулись?

Брови девушки тут же нахмурились при виде няни, которая застилала постель. Увидев, что она не послушалась её, даже несмотря на то, что она попросила её сделать перерыв, Аррил вздохнула и кивнула. Отложив вещи и переодевшись с помощью Нянюшки, девушка села в кресло.

Оглянувшись через плечо на няню, которая прибиралась в комнате и не сильно отличалась от себя обычной, Аррил на мгновение задумалась о том, что ей с этим делать.

«Она была такой и тогда, наверное, именно поэтому я не заметила произошедшего…»

– Нянюшка.

– Да, Мисс?

– Плохие мысли постоянно приходят к тебе, когда ты отдыхаешь?

Руки Оберы, сжимающие простынь, на мгновение замерли, но быстро продолжили прерванное дело, возвращаясь к расстиланию простыни. Не глядя на девушку, Няня ответила:

– Если бы я могла отдохнуть, я бы так и сделала. Но мне нужно много работать. Моя Мисс не всегда аккуратна, поэтому мне приходится много двигаться, чтобы навести порядок после её работы.

Голос Оберы не отличался от обычного, но Аррил уже знала, что всё не так. Теперь, когда она знала о ситуации Нянюшки, она не могла притворяться, что ничего не замечает.

Посмотрев в спину спокойной няни Оберы, девушка закатила глаза и взглянула на письмо.

Аккуратно вскрыв конверт специальным ножом, Аррил вынула письмо и развернула его. Хотя это скорее было похоже на отчёт, чем на письмо. В нём было много о происходящем и о том, что Итан скоро приедет.

«Он приедет сюда?» – девушка вспомнила о произошедшем на банкете. «Если Итан приедет сюда, Олдэн вряд ли будет рад. Будет счастьем, если он не решит отыграться на мне. Всё же его уже унизили на банкете, а теперь могут сделать это ещё раз…

Если они столкнутся дважды, то станут врагами. Будет лучше, если к Итану приеду я, а не наоборот,» – сложив письмо, Аррил вновь посмотрела на спину Нянюшки, которая всё ещё была занята приборкой. «Это лучше, чем стоять на месте, но…

Похоже, необходимо как можно скорее найти её племянников.»

*****

После того как Бэлфорт уехал, в особняке Бриксия наступила тишина. После фестиваля Асеолин уехала, Бэрес была настолько тихой, что невозможно было сказать, дома ли она, а Олдэн и Лорейн уехали на курорт, чтобы хоть немного отдохнуть.

Прошло три дня после окончания Фестиваля. Бэлфорт потребовал разбирательств и замен, связанных с ухудшением состояния обмундирования, однако, что неудивительно, Олдэн выслушал его требование и проигнорировал его. Да и что можно было ожидать от такого человека? Не верьте лягушкам в пруду.

В любом случае, Аррил очень повезло, что в особняке не осталось шумных и надоедливых личностей… Хотелось бы сказать, ведь даже в такой ситуации всегда находился один человек, который раздражал.

– Ха… – вздохнув, девушка равнодушно посмотрела на человека, стоящего перед ней.

«Бериктас. У мужчин этой семьи проблемы с мозгом или она передаётся по наследству? В любом случае, это близко к абсурду. Едва он увидел меня, как его глаза налились злобой, и он подбежал ко мне.

…Не могу поверить, что он старше Итана и Наследного Принца,» – сжав губу, Аррил вскинула подбородок.

– Что на этот раз?

«Это невезение, что я встретила его по дороге за книгами, или воля небес?» – мысленно спросила девушка, смотря на каштановые волосы «брата».

– Кажется, ты только что вышла из кабинета отца. Зачем ты туда ходила? – спросил Бериктас, скрещивая руки на груди.

– Я должна была спросить разрешение? Мне не нужно отчитываться тебе.

– Верно, но мне любопытно. Так что?

«Почему он лезет туда, где ничего не понимает?»

Для Аррил Бериктас и Асеолин были на одном уровне. Безмозглые идиоты, которые могли лишь много требовать.

Криво усмехнувшись, девушка смерила брата взглядом, а затем посмотрела в окно. Жаркое лето подходило к концу и медленно приближалась прохладная осень.

– Разве сегодня тебе не положено быть на тренировке?

«Для Олдэна было довольно хорошим решением дать ему меч вместо ручки, понимая, что мозг Бериктаса не так уж и хорош. Вот только даже в этом занятии горячность и мрачность мешают ему. Мне всегда было интересно, чем бы питался Бериктас, если бы родился простолюдином без титула, а не наследником Герцогской семьи.

У него плохо с мозгами, и телом он управляет не так хорошо. Удача. Ему улыбнулась огромная удача родиться в этой семье.»

– Я плохо себя чувствую.

– Плохо себя чувствуешь? Ты выглядишь крайне здоровым.

– У меня невероятно сильно болит это, – ухмыльнувшись, Бериктас похлопал себя по плечу. Кивком головы он подозвал слугу, который со спокойным лицом тут же подошёл. – Старший сын этого дома говорит, что у него болит плечо, поэтому приготовь всё для массажа.

«Боже,» – не желая связываться с этим надоедливым человеком, Аррил решила закончить разговор и прошла мимо него, чтобы уйти в кабинет, но позади неё вновь раздался голос.

Нахмурившись, девушка обернулась. Когда она посмотрела на брата, Бериктас улыбнулся и жестом поманил Аррил к себе, словно она была слугой.

– Ты куда?

– Я собираюсь работать, работать.

Стараясь не раздражатся, Аррил глубоко вздохнула. Она старалась ответить искренне, но оказалось, что её искренности было недостаточно.

Бериктас пожал плечами и легкомысленно сказал:

– Твой брат плохо себя чувствует.

– Поэтому ты позвал слугу.

– Ты думаешь я позволю этому слуге прикоснуться ко мне? Серьёзно?

С самого рождения Бериктас был старшим сыном и наследником семьи Бриксия, и воспитывался в духе идеалов Герцогской семьи, так что было естественным то, что он смотрел на простолюдинов свысока. Вполне естественной была и его избалованность, ведь Олдэн позволял тому всё, стоило ему получить образование.

«Пусть я этого не видела, но Нянюшка всегда сетовала на это. Если бы только его образование было хорошим, он не вёл бы себя так,» – сжав губы, Аррил полностью повернулась и прямо спросила:

– И что?

– И то. Поэтому массаж мне сделаешь ты.

– Что я сделаю?..

Аррил нахмурилась, когда увидела вызывающую ухмылку Бериктаса, которая исказила его лицо.

«Что? Массаж?» – скрестив руки, девушка начала слегка постукивать пальцами по предплечью.

– Раньше ты говорил мне не прикасаться ко тебе. Называл Чудовищем.

– Это было тогда. Хм, думаю, ты можешь считать это прихотью?

– Разве между сейчас и тогда есть разница? Я всё ещё простое чудовище.

– Кое-что изменилось, – рука Бериктаса взлетела, и он снова попытался снять с сестры маску, а затем сделал шаг назад и, улыбнувшись, убрал руку.

Аррил подняла взгляд, чтобы понять, что делает Бериктас, и резко нахмурилась, словно что-то осознала.

«… Олдэн что-то сказал ему? Он говорил, что сохранит это в секрете, но от родного сына скрывать это не надо, не так ли?»

– Это лицо.

– …

– Честно, так оно и есть. Ты родилась в семье аристократов, и если у тебя уродливая внешность, то не важно, мужчина ты или женщина. Естественно, когда твоя фамилия Бриксия, ты становишься хоть немного полезной, но… Кроме неё, здесь не на что смотреть, не так ли? Но сейчас всё в порядке, и ты даже хорошенькая… Поэтому, как твой старший брат, я должен внести свой вклад в твоё образование, не так ли?

– Ты хочешь, чтобы я сейчас сделала тебе массаж?

– Эй, я даю тебе возможность прикоснуться к телу твоего старшего брата. Так что? Ты счастлива?

«Невероятно,» – Аррил ощутила, как подступает тошнота. «Почему я должна прикасаться к твоему грязному телу?»

Ощутив, как по плечам пробегают мурашки отвращения, девушка переборола себя и кивнула:

– Я счастлива.

– Правда? Тогда…

– Ты ничем не отличаешься от того, каким был раньше. Я беспокоилась о том, что произойдёт, если об этом узнают: станешь ли ты нежным или добрым? Но я действительно рада, что ты остался прежним. Это нормально – относиться к тому, кого не существовало, так же, как и раньше.

– Что?

– Я надеюсь, что ты и дальше будешь делать так. Прощай, – слегка кивнув, Аррил отвернулась.

«Похоже, какое-то время мне нельзя будет даже заходить в особняк.

Спустя долгое время Олдэн покинул своё место, и Бериктас тут же решил занять его, но наступил в дерьмо,» – девушка прищёлкнула языком.

– Стой! Что ты только что сказала?!...

«Ты – идиот, если серьёзно думаешь, что я послушаюсь тебя и стану ждать,» – проигнорировав крик брата, Аррил открыла дверь в библиотеку.

Когда девушка вошла туда, Бериктас последовал за ней. Он шёл за ней до тех пор, пока Аррил не вытащила бухгалтерскую книгу с одной из книжных полок и не вышла из библиотеки.

Какой бы отстранённой она не пыталась стать, голос Бериктаса, назойливой мухой долетающий до её ушей, крайне раздражал. Вздохнув, девушка остановилась посередине дороги, ведущей к флигелю, и развернулась:

– Что, чёрт побери, тебе надо?

– Почему ты остановилась только сейчас?

– Иди займись работой. Я живу тихо, словно мёртвая мышь, так почему ты тащишься рядом со мной и мешаешь? Прекрати беспокоить меня.

– Эй, разве тебе не следует внимательно слушать своего брата?

– Раньше ты всегда велел мне проваливать с твоей дороги, – Аррил полностью повернулась к Бериктасу и, смотря прямо ему в глаза, с раздражением схватилась за ленты маски. – Что? Хочешь увидеть моё лицо? Показать его? Тогда ты отстанешь от меня?

Аррил не стала бы делать это, если бы её оскорбляли и открыто игнорировали, как делал Олдэн, однако она не хотела постоянно слушать рядом с собой громкое жужжание. Какой бы терпеливой она не была, её терпение могло взорваться, если она будет постоянно слышать прямо рядом с собой надоедливый голос.

Когда, нахмурившись, девушка показала своё лицо, брови Бериктаса взлетели, губы изогнулись в широкой улыбке, а рука потянулась к лицу Аррил. Самой Аррил было неприятно видеть, как он в очередной раз протягивает руку, однако сейчас она не стала уклоняться от неё.

Вместо этого она перехватила её

Его лицо исказилось, когда он посмотрел на руку сестры, которая с силой сжимала её:

– Чёртова с*ка, когда я говорил тебе, что разрешу дотронуться до своего брата…

– Я никогда не считала тебя своим братом, поэтому перестань нести чушь и не беспокой меня в будущем. Я не собираюсь притворяться, – отрезала Аррил и отвернулась.

Ей показалось, что она услышала смешок Бериктаса позади себя, а затем раздался звук шагов. В тот момент, когда Аррил чуть повернулась, она увидела, что его рука метнулась к её лицу.

В этот момент, когда девушка попятилась от невозможности среагировать, её накрыла тень и перехватила руку Бериктаса. Следом раздался низкий голос:

– Сейчас, когда я смотрю на это, мне кажется, что дело не в дисциплине, проблема этого дома лишь в его мужчинах.

«Правда же?» – Аррил невольно кивнула на последних словах и лишь затем поняла, что видит знакомое лицо.

Мужчина, прищурившись, посмотрел на Бериктаса и мягко сказал:

– Я должен сломать эту руку, чтобы избавить её хозяина от привычки поднимать руку на девушку.

Бериктас, вздрогнув, когда Итан сжал его руку, поднял голову. Он тупо уставился в карие глаза оппонента, которые с ледяным презрением смотрели на него и, скривившись, негромко сказал:

– Лорд Берштейн, – скосив взгляд, Бериктас посмотрел на своё запястье и напряг руку, но это ничего не изменило. Вложив в руку ещё больше силы, он стиснул зубы и недовольно посмотрел на Итана. – Отпустите.

– Я расстроен, поэтому тебе лучше помолчать.

– Расстроен?

– Я думаю, сломать ли мне сейчас руку, которую я держу.

– Да что Вы?!... Ха, Вы серьёзно заявляете, что собираетесь выступить против меня, чтобы защитить эту незаконнорождённую?

– Судя по всему, чем больше человек похож на Герцога, тем хуже выбор его слов, – отпустив запястье Бериктаса, Итан прошёл мимо Аррил и открыл дверь во флигель.

Девушка тут же посмотрела на него, взглядом указывая, что он должен войти первым.

Даже если Итан появился внезапно и вовремя, для него было не лучшим решением связываться с Бериктасом. Аррил была благодарна ему за помочь, но также беспокоилась о том, что дальше с Итаном могут обращаться также отвратительно, как и с ней, просто из-за того, что он повздорил с Бериктасом. Покачав головой, Итан закатил глаза и протянул руку.

Взгляд карих глаз резко пронзил Бериктаса. Тот тоже напрягся и, словно не желая проигрывать, скрестил руки на груди и посмотрел в ответ.

Один – Итан, считающийся самым выдающимся рыцарем Империи, а другой, тот что преградил ему путь, – ничтожный наследник семьи Герцога, который несёт в себе его слабую волю и некомпетентность.

– Помните, на днях Ваш отец, Герцог Бриксия, оскорбил Наследного Принца?

Бериктас вздрогнул и нервно усмехнулся.

– Если бы тогда Наследный Принц сказал хоть одно слово, положение семьи Бриксия, как владельца одних из ворот, изменилось бы на месте.

– Вы понимаете, что я могу принять это заявление как попытку оскорбить мою семью?

– Вы оскорбились? Как восхитительно. Ваш отец оскорбил наследника семьи, правящей Империей, на глазах у множества людей, – рука Итана легко легла на плечо Бериктаса. – Думаю, Вы всё ещё плохо понимаете ситуацию, но я объясню так, чтобы Вам стало понятно.

Казалось, он не прикладывал особых сил, однако Бериктас с трудом стоял. С очень спокойным выражением лица, так отличным от искажённого лица Бериктаса, Итан медленно произнёс:

– Нет никакой гарантии, что сам Герцог Бриксия будет в безопасности, как и его сын, если окажутся в ситуации, когда у противника более значимое имя. Как Вы думаете, сколько дворян будет за смещение того, который не занимает ключевое положение в этой стране, не бывал дальше центра страны и является лишь фасадом?

– Агх!.. – лицо Бериктаса исказилось, его колени наконец подогнулись, и он согнулся пополам.

Глаза Итана, смотрящие на него, по-прежнему оставались спокойными:

– Думаю, если я сломаю твоё плечо, то ты перестанешь делать отвратительные вещи, но…

Взгляд Итана сместился и остановился на Аррил, которая смотрела на него с беспокойством. Итан вновь посмотрел на Бериктаса и, наконец, отпустил его плечо. Едва его отпустили, как, пошатнувшись, Бериктас отступил назад и, схватившись за пульсирующее плечо, заскрипел зубами:

– Прямо сейчас, находясь в доме моей семьи, ты угрожаешь мне…

– На самом деле, это не твоя семья, это семья Олдэна Бриксия, – Итан принялся тщательно вытирать руку, словно прикоснулся к чему-то грязному.

В ответ на этот оскорбительный жест разозлённый в конец Бериктас принялся яростно выплёвывать все возможные оскорбления в адрес Итана. Итан, который смотрел на плюющегося ядом наследника семьи Бриксия, как на жалкое насекомое, направился к Аррил. Его внимание было приковано лишь к ней.

Подойдя ближе к девушке, он указал на Бериктаса и мягко спросил:

– Всё действительно так плохо?

– А?

– Он всегда в таком безумии, что не может отличить ситуацию до и после?

Обычно Аррил ответила бы «да», но, растерявшись от такого прямолинейного вопроса, она просто неловко улыбнулась. Посмотрев на выражение её лица, Итан вздохнул:

– Что Герцог, что его сын.

Когда Аррил увидела, как мужчина качает головой, ей стало немного неловко. Она не думала об этих людях, как о своей семье, однако ей было жаль, что она родилась, связанная с ними одной кровью. Мгновенно девушке захотелось спрятаться.

Аррил поспешно отступила и подошла к двери флигеля, чтобы войти. Едва Итан последовал за ней, чтобы, согласно этикету, войти следом, Бериктас с красным от ярости лицом и сверкающими глазами направился к нему.

Итан обернулся. Ладонь Аррил легла на плечо рыцаря, чтобы убрать его с траектории удара, однако тот оказался быстрее.

Рука Итана легко и плавно заблокировала приближающийся кулак Бериктаса. Аррил вздохнула, глядя на своего сводного брата, который смотрел на них с пустым выражением лица.

– Ну же, сделай это.

– … что?

– Покажи себя уродом. Смотри.

Когда Итан указал куда-то подбородком, взгляд Бериктаса переместился в том направлении. В образовавшейся суматохе за ними наблюдали слуги, рыцари и даже знать, работающая в особняке. Людей оказалось куда больше, чем ожидалось.

Аррил слышала, как сюда бежали рыцари. Она думала, что её глупый брат не стал бы звать охрану, чтобы навредить Итану, однако Бериктас уже вышел из себя и, казалось, не мог нормально соображать.

– Даже если это дом семьи Бриксия и ты являешься членом семьи, ты должен защищать честь и достоинство, а также проявлять к людям уважение. Уже ничего не исправить, однако тебе лучше защитить те крохи достоинства, что у тебя остались.

– На чьей ты сейчас стороне?..

– Я изначально была не на твоей стороне, так какое отношение это имеет сейчас? Как я уже сказала, не доставай меня. Я буду жить, как мёртвая мышь, – отпустив руку, Аррил взяла Итана за руку и слегка сжала.

Бросив последний взгляд на Бериктаса, который продолжал прожигать их яростным взглядом, девушка зашла во флигель и закрыла за Итаном дверь.

Во флигели было так тихо, что произошедший несколько мгновений назад конфликт казался мимолётным. Это была гавань Аррил, а Итан был первым посторонним, что ступил в неё.

Задумавшись на мгновение, девушка огляделась. Флигель был небольшим, поэтому в нём не было гостиной, где можно было бы спокойно поговорить.

Спальня Аррил была единственной комнатой, где была хорошая звуконепроницаемость.

«Отвести его в мою комнату? Нянюшка же говорила мне навести порядок. До сих пор я складывала в коробки лишь проверенные и систематизированные документы…

… Эх, Нянюшка ведь советовала мне усерднее работать, чтобы всё было организованно,» – ощущая глубокое сожаление, девушка оглянулась:

– Итан…

– Да? – глаза мужчины, осматривающие флигель, обратились к Аррил.

– Не могли бы Вы подождать здесь минуту? – она вздохнула. – В моей комнате беспорядок…

– Не волнуйтесь, Мисс, я закончила! Комната прибрана.

Услышав голос Нянюшки, Аррил подняла голову и увидела, что та спускается по лестнице держа в руках мешок с мусором. Подойдя к ним, Нянюшка Обера тепло поприветствовала Итана:

– Спокойно поднимайтесь наверх. Там ничего не шокирует Вас.

– Нянюшка!

– А я говорила Вам, будьте аккуратней.

Аррил смущённо прикусила губу, смотря на няню, которая улыбалась так, словно эта ситуация была смешной. Итан, который стоял неподвижно, направился к лестнице, за ним последовала и девушка.

Поднявшись по деревянным ступеням, он остановился перед дверью и указал на неё пальцем.

Аррил кивнула и, пройдя мимо, открыла дверь, чтобы первой войти в комнату. Внутри было чисто, но она всё равно была чуть смущена.

Это был первый раз, когда кто-то входил в её комнату, поэтому Аррил было немного неловко за свой мрачный интерьер. Если бы это была комната обычного аристократа, то на стенах висели был различные картины, но здесь были лишь стены, выкрашенные в коричневый цвет.

К тому же, в отличии от комнат других молодых леди, интерьер комнаты не был светлым или ярким. Проверив, что Итан вошёл в комнату, Аррил глубоко вздохнула, не в силах быстро выровнять дыхание, а затем села на стул и предложила присесть и мужчине:

– Няня принесёт закуски. Вам нравятся фрукты?

– Я не привередлив в еде.

– Тогда она принесёт нам немного фруктов.

– Всё в порядке. Я виноват в том, что пришёл так внезапно, поэтому не волнуйтесь слишком сильно.

– Я не… – глаза Аррил невольно округлились, когда Итан посмотрел на неё так мягко, что она лишилась дара речи.

У мужчины было настолько мягкое выражение лица, что нельзя было подумать, что он всего несколько минут назад давил на Бериктаса с ледяным лицом.

– Возможно это прозвучит грубо, но… – мягко сказал Итан, снова окидывая комнату взглядом.

«Что он хочет сказать?» – Аррил смущённо посмотрела на него.

Взгляд Итана прошёлся по комнате, остановился на столе девушки и вернулся к ней:

– Эта комната очень похожа на Вас, Аррил.

– А?

«Что это значит? Говоря, что такая комната похожа на меня, он имеет в виду, что я такая же мрачная и пустая? Или это значит, что здесь не на что смотреть?»

Заметив, что Аррил не поняла смысл его слов, Итан поспешно объяснил:

– О, это не значит ничего плохого. От взгляда на комнату я ощущаю то же, что и от Аррил. Смотря на потёртый стол и стопки книг, можно увидеть, сколько усилий Вы приложили. Невероятно, как и ожидалось.

– … – Аррил неотрывно смотрела на Итана, пытаясь понять, как же он догадался, что она неправильно поняла его.

«Какой этот мужчина видит меня? Он думает, что я невероятный трудоголик или молодая аристократка, которая умеет лишь учиться?»

– Я слышал, что комнаты других знатных девушек заполнены всевозможными платьями, драгоценностями и прочими безделушками. Но в комнате Аррил этого очень мало.

– Потому что я почти никогда не выхожу из дома, – легко ответила Аррил, но выражение лица Итана на мгновение стало жёстким.

«Потерял дар речи? Я просто говорю, как есть,» – но всё же девушка быстро добавила:

– Это не значит, что у меня нет одежды. Много… хотите, я покажу Вам?

– Это немного… – Итан озадаченно покачал головой.

«Это не так уж и сложно, чего так стесняться? Стыдно увидеть чужую одежду?» – Аррил была настроена немного скептически, но больше не стала настаивать.

Она даже подумала, что теперь повиснет тишина, однако, к счастью, в это время пришла Нянюшка Обера и принесла чай. Итан, сделав глоток чая с молоком, посмотрел в глаза Аррил и медленно произнёс:

– Вы, должно быть, удивились, когда внезапно увидели меня.

– Да, это…

– Я отправлял письмо Герцогу Бриксия, но ответа не последовало.

«… этот человек бесполезен.»

– Всё потому, что он в отпуске…

– Я слышал об этом. Однако откладывать дела на потом уже было нельзя, поскольку время на исходе, так что у меня не осталось выбора, кроме как совершить внезапный визит.

«Время на исходе? Что такое?» – так и не поднеся чашку к губам, Аррил поставила её:

– Что случилось? Какое-то происшествие?..

– Нет, не это… – Итан озадаченно закатил глаза и негромко вздохнул, словно на мгновение задумался, а затем с отчаянием на лице осторожно спросил. – У Вас есть планы на отпуск?

– Вы планируете отпуск?

Когда ему задали внезапный вопрос, Итан спокойно кивнул:

– Да. Так у Вас есть какие-нибудь планы?

«Планы…» – поскольку для Аррил не существовало понятия отпуска, ей было трудно сразу ответить на этот вопрос. «Но почему он внезапно спрашивает об этом?»

Наклонив голову, Итан медленно сказал:

– Не так давно я получил сообщение о том, что Леди Аррил проконсультировала Бэлфорта.

– Тот разговор с Бэлфортом нельзя назвать консультацией. Это было просто моё личное место. Более того, это был уровень размышлений, доступный для любого, кто владеет информацией.

– Есть много людей, которые даже не задумываются об этом. Разве найдётся хотя бы несколько человек, которые пристально следят за ситуацией на далёких южных территориях?

«Ну, причина моего интереса – нянюшка Обера. Точнее встревоженность её состоянием. Похоже, я что-то неправильно поняла, поэтому и отнеслась скептически к происходящему на Юге, не посчитав это важным.

Похоже, именно из-за того, что я заинтересовалась этим делом из-за Нянюшки, мне удалось посмотреть на ситуацию с другой точки зрения…»

– Итак, было внутреннее собрание по этому вопросу, на котором было решено, что мы должны самостоятельно разобраться в происходящем.

– Тогда туда нужно кого-то отправить.

Итан молчал. С тяжёлым вздохом, он вновь закатил глаза. Аррил спокойно смотрела на него, гадая, что происходил, а затем медленно, на всякий случай, спросила:

– Туда случайно отправили не Вас, Итан?

– Это так.

Повернув голову, Аррил увидела, как мужчина кратко отвечает на её вопрос

«Похоже, ему не нравится этот приказ.»

По-птичьи наклонив голову, Итан добавил пояснения:

– Бэлфорт уже несколько раз был там, поэтому его исключили из-за высокой вероятности того, что его могут узнать в лицо, а другие рыцари недоступны из-за тренировок. Кроме того, они сказали, что требуется тот, кто сможет вмешаться, если что-то пойдёт не так.

– И это Итан?

– Да.

Услышав причину, Аррил поняла, что она вполне оправдана.

«Человек, который отправляется на секретное задание, должен быть способным, а не идиотом. Если посланного человека поймают, ситуация может усугубиться. Поэтому они переложили бремя ответственности на Итана, который заслуживает доверия…» – Аррил была немного озадачена тем, что Итан был единственным человеком, кто мог взять на себя эту миссию.

– Однако если я отправлюсь туда один, есть большая вероятность, что меня станут подозревать.

– Да…

«Да, это верно. Он аристократ и всегда ведёт себя достойно, поэтому его легко могут начать подозревать.»

Итан некоторое время молчал, а затем, снова вздохнув, тихо заговорил:

– Это, чёрт… Нет, Эстиан сделал лучшее предложение.

– Какое?

– Как сделать так, чтобы находиться там и не вызывать ни малейшего подозрения? Южные территории считаются лучшим местом для отдыха молодожёнов, так как море и порт находятся в шаговой доступности. Южные территории далеко, однако в нижних провинциях часто бывают аристократические пары.

– Неужели?

«Что ж, тогда можно притвориться молодожёнами.»

– Наследный Принц сказал Вам изобразить молодожёнов?

– Только если я найду девушку, которая подойдёт, – Итан прикусил губу и, посмотрев в глаза Аррил, мягко сказал. – Вот почему ранее я спросил… Есть ли у Вас планы на отпуск?

– Нет, я не привязана к расписанию… – отвечая на его вопрос, девушка на мгновение остановилась.

«Почему он вдруг спросил меня об этом?»

Беседа, которая только что прошла между ними, быстро пронеслась в голове Аррил. Ответ нашёлся мгновенно. Её брови нахмурились, а голос прозвучал немного низко:

– Нет… Он ведь не говорил о молодожёнах, имея в виду Итана и меня?

– Ха… – вздох вновь сорвался с губ Итана.

«Что? Он хочет, чтобы мы притворились парой молодожёнов?»

– Так… даже если в нашей Империи брачный возраст составляет 16 лет, позволяя вступать в брак до церемонии совершеннолетия, не сложится ли от меня неправильное впечатление? – Аррил посмотрела на мужчину, который закрыл глаза, чтобы поспешно избежать её взгляда. – Получается, у меня нет выбора? Мне обязательно нужно ехать?

– Это не так, Вы в любом случае можете не согласиться. Аррил не рыцарь и не солдат, поэтому Вы можете отказаться. Тем более Вас даже не предупредили об этом заранее. Если Аррил откажется, то мы найдём другую подходящую Леди, что будет сопровождать меня. Поэтому Вам не нужно чувствовать себя слишком обременённой.

– …

«Думаю, это уже достаточно обременительно, однако, если есть другая кандидатура, то почему не перейти сразу к ней? Почему я? Я никогда не выполняла секретных миссий, и у меня нет сил даже защитить своё тело. Если бы я умела обращаться с магией или духами, тогда выбор меня был бы понятен. Однако я всегда использовала свою голову.

Большинство военных знаний, которые у меня есть, основаны на торговле, а в остальном чёрная пропасть. Что же я могу там сделать?» – Аррил посмотрела в глаза Итану, который внимательно смотрел на неё. «Прости, Итан, но я не могу поехать.»

Мысли о том, что она должна закончить работу здесь, заполнили голову девушки.

«Даже без непосредственного участия в расследовании происходящего я смогу нанести достаточно вреда семье Бриксия.

Мне не нужно выходить на передовую в ситуации, когда даже не понятно, вмешивался ли Олдэн в происходящее на Юге. Поэтому…» – когда Аррил вновь повернулась, чтобы посмотреть на Итана, она увидела, что от чая в его чашке всё ещё идёт пар.

– Сколько это займёт времени? – закусив губу, негромко спросила она.

– Думаю, это займёт неделю или около того.

– Неделю… – когда Аррил опустила голову, её волосы рассыпались вниз, перекрывая ей обзор. В темноте, упорядочив свои мысли, девушка осторожно повернула голову и, взмахнув рукой, негромко сказала. – Есть одно условие.

Смотря на кивнувшего Итана, Аррил поднесла чашку к губам и сделала глоток.

«Всегда один и тот же вкус. Я так и не смогла забыть его.

Всё потому что семьи у меня нет, а Нянюшка Обера всегда была самым драгоценным человеком.»

– Я хочу найти кое-кого.

– Человека?

– Да, юношу и девушку примерно моего возраста. Я слышала, что они без вести пропали на юге, и если Вы поможете найти их, то я буду сопровождать Вас.

– Я не могу гарантировать, что мы обязательно найдём его. Однако я обещаю сделать всё возможное, чтобы помочь Вам, – Итан кивнул.

А вот Аррил задумалась о том, правильно ли это будет.

«Если я подожду, то информационная гильдия найдёт и доставит их сюда, мне же просто нужно будет сидеть и ждать. Мне нет необходимости вступать в сложное и трудное дело, связанное с Императорской семьёй и центральным правительством.

Однако мне необходимо поехать ради Нянюшки, которая была рядом со мной всю жизнь. Не для кого-то другого, а именно для неё.»

– Так когда отправляемся?

– Я должен закончить основные дела, поэтому примерно через два дня.

– Времени немного. Каждый из нас уезжает по отдельности, и встречаемся на месте, или мы уедем вместе?

– Императорская семья подготовит всё для поездки, так почему бы нам не уехать вместе?

Аррил слегка кивнула и допила чай. Итан же медленно постучал пальцами по столу, а затем, чуть нахмурившись, словно о чём-то задумался, посмотрел на девушку:

– Одежду нужно взять в основном из лёгких тканей. Большую часть вещей подготовит Императорская семья, поэтому, я думаю, следует брать минимум своего багажа.

– Вам не нужно беспокоиться об этом.

– Это путешествие может быть трудным, однако… На юге много туристических направлений, поэтому там будет на что посмотреть и где вкусно перекусить. Предоставьте скрытность и сбор информации мне, а Вы, Аррил, можете просто отдыхать, – Итан улыбнулся, заботясь о девушке.

– Тогда я сделаю всё, что будет в моих силах, чтобы притвориться Вашей женой.

*****

Первым, что посетил Итан после возвращения в Императорский замок, был кабинет Эстиана. Капитан гвардии осмелился открыть дверь в кабинет Наследного Принца без разрешения, поэтому в ответ на его действия подчинённые взяли вещи и встали со своих мест, а затем быстро покинули помещение.

Как только в кабинете их осталось двое, Итан подошёл к столу Наследного Принца и, положив на него руки, нахмурился:

– О чём Вы думаете?

На лице Эстиана появилась широкая улыбка.

– Я спрашиваю, о чём Вы думали, когда вовлекали Аррил в это дело?

– Что? Не нравиться? Я порекомендовал её, потому что считаю, что она подходит для этого.

– Вы думаете, это правильно – брать Аррил, которая даже не может защитить себя, в место, где могут возникнуть проблемы?

Эстиан приподнял подбородок, положив его на кулак, и, прищурившись, посмотрел на Итана:

– Ты сможешь защитить её.

– Когда сотни тысяч людей объединятся, я не смогу защитить Аррил так, чтобы она не пострадала.

Итан принимал это очень близко к сердцу. Хоть он и предложил эту поездку Аррил, втайне он надеялся, что девушка отклонит его предложение. Итан, который был хорошо осведомлён о ситуации, не собирался противиться приказу Эстиана, но думал, что сможет всё уладить, если Аррил откажется. Вот только слова, которые сорвались с губ девушки, оказались неожиданными.

Наследный Принц похлопал Итана по плечу и вздохнул:

– Что тебе не нравится? Вы двое хорошо ладите. Ты думаешь, будут проблемы с ощущением себя парой молодожёнов?

– В том-то и проблема!..

– Тс-с-с, – Эстиан легко оборвал слова Итана, который собирался повысить голос и, улыбнувшись, высоко поднял подбородок. – Почему ты думаешь, что это ты будешь защищать Аррил?

– Что?

– Разве Аррил не может защищать тебя?

От этих многозначительных слов Итан прищурился.

– Я высоко ценю ум Аррил. Думаю, она сможет благополучно закончить эту работу и получить крайне хороший результат, – Эстиан поднялся и передал Итану бумаги.

Там были подробно зафиксированы события, происходящие на юге. Нахмурившись, Итан просмотрел все документы, а затем вновь перевёл взгляд на Наследного Принца. Тот улыбался.

– Думаю, благодаря Аррил Вы двое вернётесь без единой царапины, не так ли? Поэтому… – Эстиан снова легко похлопал Итана по плечу. – Подожди немного и слушайся свою жену. Если ты будешь хорошо себя вести, то получишь рисовые лепёшки.

*****

Аррил думала, как успокоить няню, которая смотрела на неё обеспокоенными глазами, пока девушка паковала свои вещи.

«Будет правильно делать это ради Нянюшки, но, строго говоря, это также и из-за моей личной жадности. Думаю, будет очень хорошо, если Нянюшка будет со мной намного дольше.

Я не привязана к этой семье, но, по крайней мере, я смогла связать себя крепкими нитями с Нянюшкой,» – посмотрев на няню, Аррил улыбнулась и сняла маску, которую носила.

Словно ещё не привыкнув к этому, девушка подошла к вздрогнувшей няне, которая увидела её обнажённое лицо, и легко обняла её. Тепло обнимая Нянюшку Оберу, Аррил нежно погладила её по спине, словно матушку, и тихо прошептала:

– Я скоро вернусь. Я не собираюсь умирать, так почему я должна умереть?

– Но как можно не волноваться, ведь Мисс отправится в такое опасное место? Ах, мне так тяжело на сердце от мысли, что юная Мисс, которая никогда в жизни не страдала, вынуждена в одиночку пройти такой долгий путь из-за каприза старухи.

Аррил улыбалась, когда няня Обера использовала слова, которые никогда сознательно не использовались рядом с её именем.

«В этом мире, где средняя продолжительность жизни не превышает 70 лет, можно с уверенностью сказать, что Нянюшка прожила уже долгое время. Говорят, что дворяне и Императорская семья проживают такую долгую жизнь, потому что живут рядом с жрецами и получают все виды хорошей еды, эликсиров, лечения, а также благословений.

Поэтому слишком жадно желать, чтобы Нянюшка была рядом со мной даже после того, как ей исполнится 70 лет. Вот только я хочу быть ещё более жадной.»

– Нянюшка.

– Всхлип… Да, Мисс?

– Я обязательно найду внука и племянницу Нянюшки. Не волнуйся.

– Вам не обязательно делать это, поэтому возвращайтесь здоровой. Если юная Мисс пострадает, Обера действительно может умереть.

Аррил улыбнулась няне, которая решительно провела черту. Девушка отошла от неё и, взяв собранную сумку, надела маску. Эта сумка была очень лёгкой, потому что в ней были лишь личные вещи Аррил и ещё парочка нужных предметов.

Аррил принялась успокаивать няню, которая последовала за ней, когда девушка подошла к дверям флигеля:

– Нянюшка, ну куда тебе ехать со мной?

– Я хочу следовать за Вами до самого конца.

Улыбнувшись, девушка открыла двери флигеля:

– Пойми, только сердце…

Бэрес, которая оказалась прямо перед входом, привлекла внимание Аррил. Улыбка девушки стала чуть шире, и она прижала маску к лицу:

– … Нянюшки я возьму с собой. Что ты здесь делаешь?

Когда Аррил прямо спросила Бэрес, что было довольно невежливо, та с неловкостью посмотрела на Оберу. Няня Обера с грустью кивнула и закрыла двери флигеля. Только когда в проходе остались лишь Аррил и Бэрес, та снова посмотрела на младшую сестру:

– Я слышала, что ты далеко уезжаешь.

– Кто это сказал?

Это был секрет, поэтому никто не знал об этом. Когда Аррил вопросительно наклонила голову, Бэрес спокойно ответила, не меняя выражения лица:

– Даже если мне никто не говорил, в последние дни ты была заняты упаковкой багажа, поэтому я всё поняла. Это обидело тебя?

– Обижаться здесь не на что. Если только ты не следила за мной.

После этого короткого ответа Бэрес слабо улыбнулась. Взгляд старшей сестры, которая смотрела на неё будто бы сквозь маску, был мягким.

Бэрес, казалось, боялась Аррил, но её странная мягкость и дружелюбное поведение очень беспокоили девушку. Она бы предпочла, чтобы старшая сестра ненавидела её так же, как Бериктас или Асеолин, чтобы быть уверенной, что это ненависть, но когда к ней относились так неопределённо, Аррил не могла чётко определить своё отношение к старшей сестре.

– Итак, тебе есть что сказать?

– Нет, наверное, нет.

– Тогда я пойду. Время ждать не любит, – проскользнув мимо Бэрес и сделав ещё несколько шагов вперёд, Аррил услышала позади себя тихий голос:

– Аррил.

Чуть повернувшись, Аррил посмотрела на сестру. Прикусив губу, Бэрес осторожно сказала:

– Удачной поездки.

– …

Это было наиболее распространённое и простое прощание, которое Аррил никогда не слышала.

Девушка замерла на мгновение, услышав слова, сказанные Бэрес, и повернулась полностью. Она слабо кивнула, встречаясь взглядом с глазами старшей сестры, смотрящей на неё с лицом, по которому нельзя было ничего прочитать.

Оставив прощания позади и покинув флигель, в этот раз, словно в насмешку, Аррил столкнулась с Бериктасом.

– Куда ты собралась?

«Даже если я сказала ему игнорировать меня, он продолжает ходить за мной и бесить. Какого он хочет от меня?» – повернувшись, Аррил раздражённо посмотрела на него.

Бериктас мгновенно вскипел:

– Ты собираешься увидеться с этим ублюдком?

– Я не знаю, о каком ублюдке ты говоришь, но не думаю, что мне стоит отвечать.

– Не прикидывайся. Ты собираешься встретиться с тем нахальным мальчишкой из семьи Герцог Берштейна?

– Неважно, как ты называешь его внутри особняка, однако если ты будешь делать это снаружи, то однажды исчезнешь так, что даже мыши и птицы не узнают о тебе, поэтому, может быть, тебе следует быть осторожнее со своими словами?

– Это не твои заботы. Ответь мне. Ты собираешься увидеться с этим ублюдком?

Из-за того, что Бериктас повысил голос, взгляды людей обратились к нему. Выдохнув, Бериктас протянул свою руку к Аррил, но…

В этот раз дальше этого дело не зашло. Рука Бериктаса, тянущаяся к Аррил, замерла на коротком расстоянии от неё. Она прочно застряла, словно что-то блокировало её. Когда Бериктас заметил это, его лицо исказилось.

Недовольно щёлкнув языком, он перестал тянуть руку к Аррил и просто указал на неё:

– Слушай, тебе лучше не иметь никаких общих дел с этим ублюдком.

– Ты мой родитель? Не знала. Я бы хотела, чтобы моя мать была также близка ко мне.

– При чём тут твоя мать?

«Ты серьёзно не понимаешь?» – покачав головой, Аррил поняла, что если будет отвечать на этот вопрос, то просто в пустую потеряет время.

Осторожно толкнув Бериктаса, который недовольно смотрел на неё, в плечо и тем самым отстранив его от себя, девушка сказала:

– Путь будет довольно тяжёлым, но благодаря тебе у меня есть хорошие новости.

– Хорошие новости?

Увидев лицо Бериктаса, не понимающе хмурящегося, Аррил улыбнулась.

«Новость о том, что мне не нужно видеть тебя целых две недели,» – проглотив эти слова, Аррил открыла дверь особняка.

Бериктас попытался остановить девушку, но не смог закрыть уже открытую дверь, поэтому махнув рукой, тоже вышел на улицу.

– Потом…

– Эй, куда ты собралась?

– …

«Ох, приезжай поскорее!»

В конце концов, из-за единокровного брата, спустя долгое время Аррил без посторонней помощи смогла сесть в карету, хотя время отправления уже прошло.

«Говорилось, что я приеду в Императорский дворец и оттуда мы поедет на другом транспорте… На чём-то кроме кареты?»

Что тут же пришло Аррил в голову, так это знаменитая поездка верхом или открытие врат, связанных с южным материком. Однако открытие врат стоило далеко ни копейки, да и поскольку для этого мобилизовалось большое количество магов, вратами пользовались лишь высокопоставленные аристократы.

«Невозможно…?» – немного подумав, девушка отбросила эту возможность. «Это не настолько важно, чтобы открывать врата.»

Однако, когда Аррил увидела врата с нарисованным внутри них пейзажем большого города, у неё пропал дар речи. Позади неё раздался самодовольный голос:

– Вы готовы отправляться. Вы знаете, как много я работал эти три дня, чтобы подготовить это? Возрадуйтесь.

Смотря на лицо Наследного Принца Эстиана, высоко поднявшего нос, девушка расхохоталась.

«Это долгий путь, поэтому я рада, что он зашёл так далеко,» – Аррил была довольно, он она ощущала горести жизни на лицах магов, что с усталыми лицами стояли позади Принца.

Смотря на магов, падающих на землю с измученными лицами позади, девушке показалось, что было мобилизовано не менее 20 человек.

– Я знаю, что всё это возможно, потому что Император предоставил разрешение, но ты говоришь о таком труде, словно сам завершил всё это, – прямо сказал, подошедший Итан, беря сумку Аррил в свою руку и смотря на Эстиана.

– Я говорил отца – это моя заслуга, не так ли?

– Хорошо и это всё, что ты сделал?

Поскольку людей вокруг было немного, разговор между ними был неформальным. Это были лица, которые показывали лишь близким.

– Большая часть багажа уже перенесена в комнату. Вы можете проверить это на месте.

– …ты же не положил туда ничего странного, верно?

– Странного?

Итан пристально посмотрел на Эстиана, который наклонил голову с самым невинным взглядом, словно ничего не понимал и отвернулся от друга:

– Конечно. Узнаешь, когда приедете.

Эстиан подошёл к Аррил и мягко улыбнулся. Это было небольшое изменение в выражении лица.

«Чем больше я узнаю его, тем больше могу ощущать различные выражения на его лице.»

– Будет трудно пойти сразу, как только вы приедете, но вы сможете сделать это после отдыха, поэтому, пожалуйста, воспользуйтесь этой возможностью, Аррил.

– Ничего сложного в этом не будет. Мы ведь приедем в карете.

«Даже если тело затечёт, это не будет иметь большого значения.»

– Конечно, и вновь невероятно. Хорошо. Сейчас, когда важные дела остались позади, вам двоим пора уходить. Тщательно подумайте о том, что хотите взять с собой. Однажды войдя, вернуться невозможно. Это врата с односторонним движением.

Итан кивнул и посмотрел на Аррил. Когда девушка покачала головой, Итан перевёл взгляд на Эстиана:

– Мы готовы. Больше не о чём волноваться, а магам тоже нужно отдохнуть, поэтому мы пойдём.

– Будьте осторожны. Я тоже хотел бы пойти, но ты же знаешь, что я слишком известен.

– Если ты пойдёшь, то будешь мешаться, так что лучше оставайся здесь, – легко ответив, Итан двинулся вперёд первым.

Встав прямо перед воротами, Итан повернул голову и с улыбкой посмотрел на Аррил:

– Хочешь войти первой?

– Это больно?

– До смерти больно.

– Замолчи, – упрекнув Эстиана в шутке, Итан покачал головой и протянул руку.

Когда Итан протянул руку, Аррил задалась вопросом, означает ли это, что она должна взять его за руку, мужчина мягко улыбнулся и первым шагнул в врата. Удивлённая его действием, девушка быстро скользнула следом.

Ощущение, словно она проходит сквозь тонкую мембрану, окутало Аррил. Всё её тело вошло в врата и в тот момент, когда девушка осознала, что окружающий их пейзаж изменился, перед её глазами предстала картина, которая раньше казалась маленькой.

Просторная комната и багаж сваленный в углу.

Спокойно оглядев комнату, Итан улыбнулся и поставил сумку, которую держал в руках:

– Мы на месте.

– ……

Это было так удобно, что казалось нереальным.

В отличии от мысль Аррил о том, что их будет ждать много трудностей, жильё и путь, полученные так легко, казались нереальными.

«Действительна ли сцена, которую я вижу, реальна?» – девушка смогла выдохнуть лишь после того, как нажала на кровать и проверила ощущения своей кожей.

Итан отошёл в сторону и, посмотрев на то, что делает Аррил, тихо сказал:

– Если ты устала, то можешь сначала отдохнуть.

Аррил повернула голову на голос Итана и посмотрев на него, осмотрела комнату.

«Отдохнуть здесь?»

Когда девушка замерла, она вновь услышала голос с другой стороны комнату:

– Поскольку для остальных мы известны как молодожёны, чтобы избежать подозрений, они, похоже, забронировали лишь один номер.

– А, вот как?

«Что ж, это логично,» – Аррил слегка кивнула и села на кровать.

Когда девушка устраивалась на краю кровати, она ощутила на себе взгляд Итана. Взгляд мужчины, направленный на неё, был странным.

– Что такое?

– Это нормально для тебя?

– Что?

– Комната.

«Номер?» – из-за его слов, Аррил пристальней оглядела комнату.

Интерьер был шикарен и даже включал картины, развешанные на стенах, поскольку был достаточно дорогим номером. Кровать была мягкой, а одеяло, казалось, сделано из качественной ткани и шерсти.

«Кажется, это гостиница для аристократов.»

– Разве это место может быть недостаточно хорошим? – спросила Аррил, упираясь ладонью в кровать.

Итан, который молча смотрел на неё, подошёл и сел рядом с девушкой. Аррил посмотрела на его ничего не выражающее лицо. Сам Итан продолжал смотреть на её маску.

«Он хочет что-то сказать? Или возможно, я что-то неправильно поняла?» – подумав об этом, Аррил посмотрела вниз.

Её ладонь и кончики пальцев Итана были близко друг к другу. Колени также были близко, как и расстояние между их руками, которые находились в достаточно тесном контакте. Лишь в этот момент Аррил поняла, что её плечо и плечо Итана могли столкнуться, если они чуть повернуться.

«Вот оно что.»

Однако осознание девушки пришло слишком поздно, потому что атмосфера вокруг резко изменилась. После неловкого смеха, Итан медленно поднялся со своего места:

– Я собираюсь снять ещё одну комнату. Пока мы здесь нам не нужно выглядеть молодожёнами, поэтому сегодня лучше спать отдельно.

Аррил смотрела ему в спину, когда мужчина выходил из комнаты. Итан вышел из комнаты прежде, чем она успела открыть рот и сказать, что всё в порядке. Сидя в одиночестве на кровати в этой комнате, девушка смогла осознать, насколько большой была эта комната.

– Такое ощущение, словно я выгнала его, – повернувшись, Аррил расправила смятую часть одеяла.

«Другая комната…

Даже в аристократическом обществе, где семьи разделяют частную жизнь, я тщательно скрывала себя. Всё потому, что я не хочу показывать лицо, которое ненавижу, слышать насмешки и оскорбления от других, даже в моём пристанище. Возможно, из-за этого совместное проживание в одной комнате для меня имеет иное значение, нежели гендерный вопрос?» – Аррил провела рукой по затылку и нахмурилась.

«В этом нет ничего страшного, но я беспокоюсь,» – девушка облизала губы языком и откинулась назад.

*****

– Аррил?

Аррил вздохнула, услышав его голос, зовущий её по имени. Девушка посмотрела вниз, ожидая пока Итан поднимется по лестнице. В его руках был ключ.

«Он уже успел снять комнату?» – прикусив губу, Аррил тихо сказала:

– Нет необходимости в отдельной комнате?

– Что?

– В любом случае, пока это дело не закончится, нравится нам это или нет, мы должны держаться вместе, и не похоже, что ситуация существенно изменится, если мы сегодня будем спать раздельно… Мы просто будем жить в одной комнате.

– Однако… не будет ли это неудобно?

«Молодожёны, естественно, должны жить в одной комнате, и это моя ошибка, поскольку я не подумала об этом. Неизбежно, что мне придётся терпеть это. Вот только…» – Аррил посмотрела на Итана, у которого было озадаченное выражение лица.

«По крайней мере, он не выглядит так, словно собирается сделать что-нибудь глупое.»

Девушка протянула руку и чуть тряхнула ей, прося отдать ей ключ. После этого Аррил объяснила ситуацию проходившему мимо сотруднику гостиницы и отравив ключ обратно, открыла дверь, входя в их комнату.

После этого Аррил улыбнулась и слегка махнула рукой Итану, который зашёл следом за ней:

– Я не знаю, что подумал Итан, но я верю тебе. Забавно думать об этом, несмотря на то, что мы встречались всего несколько раз, но я не думаю, что Итан когда-либо сделает что-то против своего кодекса рыцаря.

На самом деле, Аррил совершенно не беспокоилась об этом. Потому что, из того, что она увидела до этого момента, девушка успела составить своё понимание этого мужчины.

«Единственной проблемой является маска. Когда мы будем долго находиться в одном и том же пространстве, будут моменты, когда нам неизбежно придётся показывать свою обнажённую сторону. Это происходит в ситуациях, когда мы беззащитны, к примеру, когда ты спишь или увлечён чем-то.

Иногда мне кажется, что это не имеет большого значения, поскольку пятно исчезло, однако у меня недостаточно уверенности, чтобы показать ему своё лицо без маски.

Даже если Итан не тот человек, который судит лишь по внешности, я не уверена в себе. Маска всегда была для меня щитом и занавесом, закрывавшим меня.

Тогда, что же я буду делать дальше…?» – было неудобно, но Аррил склонялась к мысли, что пока лучше жить в маске.

«Позже, когда я привыкну к этому, будет не слишком поздно, чтобы подумать об этом снова. Кажется, так будет лучше и безопаснее для каждого.»

– Нравится нам это или нет, две недели мы должны притворяться, что женаты, и жить в одной комнате. Лучше действовать скрыто и убедиться, что нас не поймают, – Аррил подошла к Итану, который всё ещё стоял у двери и схватила его за руку.

Потянув мужчину к кровати, Аррил похлопала по его плечу, заставляя сесть. Это значило, что она верит ему.

– Я знаю, что это не то, что я могу понять, но я не хочу делать что-то неправильно лишь из-за своих проблем, поэтому давай делать всё правильно, – ярко улыбнувшись, сказала девушка. – Потому что я готова к этому.

– Готова?

Вместо ответа Аррил действовала. Она села на мягкую кровать, прижавшись бедром к бедру Итана, а затем откинулась назад и легко легла. Когда Аррил ощутила его растерянный взгляд, она похлопала по кровати рядом с собой:

– Теперь мы будем ложиться спать и просыпаться в одной и той же кровати и в одной и той же комнате каждый день, а это значит, что в этом нет ничего особенного.

На самом деле, Аррил не была уверена в этом. Поскольку она никогда не засыпала и не просыпалась с кем-то другим.

Сэвес Рудин, заботившийся об Аррил, когда она была маленькой, также уходил перед её снов и возвращался, когда она проснулась и умылась. Няня также, пусть и обнимала её, но никогда не спала рядом.

Отдать сторону своей кровати ей, не имевшей тёплой связи с родителями, означало немного другое. Это казалось немного более незнакомым и неловким, но глубоким, чем простая вера. Итан был для Аррил первым человеком, заслуживающим доверия, исключая Сэвеса Рудина и нянюшку Оберу.

Итан медленно откинулся назад и также лёг на бок. Он посмотрел в сторону девушки и мягко улыбнулся.

– Тебе удобно?

– Удобно.

– Теперь мы можем спать так.

– Это будет нормально?

– А что может быть не так? В конце концов, мы пара.

Увидев, что выражение лица Итана вновь стало странным, Аррил улыбнулась. Посмотрев в потолок, она тихо спросила:

– Какой у нас план на будущее?

– Сначала мы остановимся в городе на юге. Это поместье Графа Джексона Бэттер, и говорят, что это самый оживлённый город. Собрав информацию там, мы выдвинемся в провинцию ниже, проверим порт Этерии, а затем вернёмся.

– Разве порт Этерии не является местом, куда приходят и уходят торговые судна, двигающиеся по северному морскому пути?

– Вы знаете об этом?

– Это известное место.

Итан посмотрел на Аррил, моргнул с задумчивым хмыком и снова посмотрел на потолок:

– Там находится известная организация контрабандистов, и я намерен разобраться с ней.

– Разобраться?

– Да. В последнее время ходят слухи, что они взяли под контроль морской путь, одалживая деньги пиратам. Даже в столице думают, что они как бельмо на глазу, но, похоже, сами они считают, что всё проходит хорошо.

«Разве это не опасно?»

Итан мягко улыбнулся, медленно скрывая глаза за ресницами:

– Вам не нужно беспокоиться слишком сильно. У меня есть поддержка, поэтому это не должно стать большой проблемой. К тому же… – мужчина посмотрел на лицо Аррил сумрачным взглядом.

Аррил заметила, что Итан выглядел так, словно что-то обдумывал, а когда он приблизился к ней, то, посмотрев в глаза девушки, осторожно добавил:

– Я не могу ответить поспешно, потому что это вопрос, который я должен проверить лично, однако, возможно, я смогу разрешить любопытство Аррил, которая сказала, что ищет определённых людей.

– Там?

– Да. Я не уверен. В первую очередь следует проверить. Думаю, вы сможете как следует обдумать и присмотреться к услышанной информации. Лично я надеюсь, что нам не придётся посещать порт Этерии.

Аррил хотелось спросить, почему, но она не могла сделать этого, потому молчала. После минуты молчания Итан поднялся:

– Умоемся и ляжем спать.

Как только закончился этот день и наступило следующее утро, Аррил распаковала свои сумки и переоделась. Наряд аристократической жены, отправившейся в свадебное путешествие, оказался более гламурным, чем предполагалось.

«Должно быть, придётся много ходить, но как делать это в неудобном кружевном платье и, более того, в шляпах с большими полями? Интересно, можно ли быть стильной вблизи моря.»

Более того, из-за того, что нижнее бельё было включено в её гардероб, смущение девушки усугублялось, мешая ей небрежно открывать сумки.

После долгих размышлений о том, что надеть, Аррил выбрала самый удобный наряд, но Итан, к которому она вышла, отреагировал каменным выражением лица. Нарядом был цельный костюм, выглядевшим смущающе.

– Это самый удобный наряд.

Длинная полупрозрачная белая ткань спускалась и слегка оборачивалась вокруг ног Аррил.

– Это полноценный наряд? Я никогда не видел такого.

– ……наверное, так и есть.

Итан покачал головой, тихо бормоча что-то. Слыша, что имя Эстиан упоминается снова и снова, было ясно, чьих это рук дело. На лице Итана отразилась неловкость, подтверждая, что вкус Наследного принца был вполне отчётливо ясен:

– Думаю, будет лучше надеть одежду, которую вы носили вчера. Платье также красивое, но в ситуации, когда мы не должны быть заметными, оно настолько кричащее, что наоборот бросается в глаза. Поэтому давайте пройдёмся и купим одежду отдельно.

Аррил полностью согласилась с тем, что сказал Итан.

«Я также привыкла носить что-то менее примечательное, чем это. Странно видеть, как белая полупрозрачная ткань трётся о мои ноги всякий раз, когда я двигаюсь.»

Сказав, что подготовит карету, Итан ушёл.

Как только он исчез, Аррил тут же принялась рыться в сумках, чтобы переодеться, и вдруг её собственное отражение в зеркале привлекло её внимание. Это был первый раз, когда девушка была в платье, которое открывало её ноги, поэтому ей было крайне неловко.

– …как это носят другие люди.

Тем не менее, глядя на собственное отражение, у Аррил возникало странное ощущение, что платье, кажется, сидит хорошо и она выглядит красивой в нём. Мысль о том, что у Наследного Принца не такой уж плохой вкус, пронеслась в её голове.

«Думаю, Асеолин носила много подобных платьев…» – увидев своё отражение, Аррил подумала, что ей идёт, и задумалась, а нужно ли ей снимать это платье.

– Я не должна быть испорчена странными вкусами других… – слегка покачав головой, девушка принялась энергично перебирать вещи.

*****

Поскольку это была очень хорошая гостиница, персонал заранее заботился о подготовке карет. Благодаря этому у Аррил было достаточно времени, чтобы переодеться и привести в порядок вещи.

Итан стоял, прислонившись к двери, наблюдая, как загружают вещи в карету. Когда Аррил подошла к нему, мужчина улыбнулся:

– Куда хотите пойти?

– ……? – не говоря ни слова, девушка осторожно приподняла уголки губ, смотря на карету, заставляя Итана тихо заговорить:

– У нас ещё осталось немного времени, поэтому мы можем немного пройтись.

– Вы можете пройтись.

Итан посмотрел на неё с озадаченным выражением лица.

«Разве здесь есть на что смотреть? Я просто разрешаю вам пойти.»

В тот момент, когда Аррил вопросительно наклонила голову к плечу, она столкнулась с озадаченным взглядом молодого мужчины. Когда её глаза встретились с глазами Итана, тот слегка вскинул брови:

– Вы предлагаете мне пойти одному?

– А нам нужно пойти вместе?

– Да… – Итан нахмурился, слегка поворачивая голову, глядя на карету, а затем вновь посмотрел на девушку. – Я не знаю размеров тела Аррил.

– Моих… простите? – с недоумением смотря на него, Аррил сделала шаг назад.

Итан поспешно покачал головой:

– Я… Я говорил о том, чтобы пройтись и купить одежду для Аррил. На юге большие города в основном расположены вблизи маркизатов. Есть основания утверждать, что покупка одежды там обойдётся куда дороже, чем если купить её здесь заранее. Надеюсь, вы правильно меня поймёте.

– ……

«Я уже неправильно поняла.»

Растерянные глаза Итана пристально смотрели на Аррил, словно заявляя о своей невиновности. Его прямой, непоколебимый взгляд говорил, что это не ложь, но руки двигались, словно запутавшиеся крылья. Было немного забавно видеть, как мужчина, крупнее её, реагирует лишь на один шаг Аррил назад.

– Да, я не пойму вас неправильно.

– Слава богу, – с лёгким вздохом Итан прислонился спиной к двери и посмотрел на небо.

Когда прошло достаточно времени, чтобы расслабиться, Итан подошёл к Аррил и небрежно заговорил:

– Как насчёт того, чтобы немного прогуляться? Карета переполнена вещами, а ехать верхом по городу кажется немного затруднительным.

– Всё в порядке. Я хороша в прогулках.

«Я физически сильна из-за своей привычки повсюду следовать за определёнными людьми.»

Итан улыбнулся и повернулся к Аррил спиной, собираясь пойти первым. Девушка подошла к Итану, который специально шёл медленно, и вышла из гостиницы, попадая под лучи яркого солнца.

«Стоило пойти в шляпе. Уже конец лета, но солнце всё ещё достаточно жарит, чтобы моя голова могла закипеть.»

В прочем, особых трудностей не возникало, поскольку дул прохладный ветерок и время от времени они оказывались в густой тени.

«Хм.»

Между делом Аррил не осознано поняла, что Итан был выше, чем она думала.

«Изначально я знала, что он высокий, потому что его рост выделяется, когда он стоит с другими людьми, но если смотреть на нашу разницу, то она составляет целую голову. Моя голова лишь на уровне его плеч.»

Когда Аррил посмотрела на него, Итан пальцем указывал куда-то. Она тут же перевела взгляд туда.

– А что насчёт того места?

Внимание Аррил привлекли кричащая вывеска и яркий фасад здания. При этом его размер был в два раза выше и просторнее других домов поблизости.

«Это бутик?»

На самом деле, Аррил даже не помнили, чтобы покупала одежду, ей всегда было достаточно просто сказать горничным о том, что ей нужно, поэтому она и не знала, какие бутики самые лучшие. Когда на днях она получила в подарок платье от Кэрик Одмана, в глазах окружающих появилась ревность. Аррил вспомнила, что в тот день её сестра, Асеолин, смотрела на неё с таким лицом, словно она вот-вот взорвётся, пылая гневом весь вечер.

К счастью, вечер бала-маскарада прошёл без проблем от Асеолин, вероятно, из-за неприятности с Олдэном, но интерес аристократов к одежде всегда был другим.

Только не у Аррил.

– Пойдёмте.

Когда девушка собралась войти первой войти в магазин, она ощутила поразительно пристальные взгляды окружающих людей. Оглядевшись, Аррил заметила, что взгляды, смотрящие на них, были странными.

«Почему они делают это?»

Аррил огляделась, чтобы увидеть, не сделала ли она что-то не так, но Итан вдруг сделал ещё шаг к ней.

– Итан?

– Кажется, на юге мужчина и женщина, состоящие в романтических отношениях, заходят в бутики лишь вместе.

Аррил покачала головой, понимая, что это значит, и тихо вздохнула.

«Так, получается, то, что мы собирались раздельно войти в бутик, многое означает в глазах людей? Более того, думаю, я могу выглядеть странно из-за своей маски.

Это немного сложно, но, похоже, так не только в этом городке юга. Интересно, что мне делать? Я бы хотела сказать ему подождать в стороне, но мне нужен совет Итана, потому что я не умею выбирать одежду.»

Прикусив губу, Аррил медленно подошла к Итану. Взяв его за руку, девушка осторожно притянула мужчину к себе. Аррил ощутила дрожание мышц Итана, но он не оттолкнул её и не забрал свою руку.

– Думаю, культура здесь немного отличается, потому что есть региональные различия, – тихо сказала девушка Итану, тело которого напряглось, а на лице отразилась неловкость.

– ……так и есть.

– Будет лучше воздержаться от каких-либо действий, которые могут вызвать сомнения в отношениях между нами. В будущем нам следует привыкнуть к культуре юга.

Итан ещё раз молча посмотрел на девушку и поднял подбородок настолько, насколько мог. Его лицо немного просветлело, пальцы расслабились, и он нежно положил свою ладонь поверх ладони Аррил, лежащей на его предплечье. Как у рыцаря, предплечье Итана было очень большим и крепким, но прикосновение к нему было очень приятным.

«Предплечья Бериктаса и Олдэна, которые я вижу чаще всего, выглядят настолько хрупкими, что при ударе сломались бы, но у Итана не так,» – это было неловко и смущающе, потому что Аррил никогда не касалась подобным образом тела других мужчин, но она сосредоточилась на этом настолько, насколько могла.

«Это работа, работа. Важно не поддаваться влиянию эмоций. Я не могу ошибиться.»

Неоднократно бубня что-то себе под нос и стараясь не слишком искажать выражение своего лица, Аррил схватила рукой ручку бутика и открыла её.

Прозвенел звонок и Итан решительно вошёл первым. Когда он кивнул, в здание вошла и Аррил, слыша чужой яркий голос.

– О, проходите сюда, – когда Аррил повернула голову, к ним с улыбкой подошла женщина с великолепными фиолетовыми волосам.

Хозяйка бутика была облачена в красочный наряд.

Пока Аррил с удивлением смотрела на местный наряд, который впервые увидела, глаза женщины обратились к ней и изогнулись в форме полумесяца:

– Вы двое не из этого района, не так ли?

– Да. А как Вы поняли?

– В основном лишь приезжие удивляются моему наряду. Это не редкость, но иногда люди, которые приходят за одеждой, удивляются, увидев мой традиционный наряд.

– Ох, простите. Я не хотела обидеть вас.

Женщина слегка покачала головой и, с мягкой улыбкой подойдя к ним, положила руку на грудь, чуть склоняясь:

– Одежда, которую я ношу – это Рупэллен. Это одежда, которая имеет открытые боковые разрезы, но не имеет воротника, открывая ключицы. Она хороша для жаркого климата. Кажется, сейчас многие носят её… Поскольку она выглядит очень приятно и симпатично. Поэтому нет ничего странного в том, что она набирает популярность. Давайте посмотрим, – хозяйка бутика подошла к Аррил со спокойным выражением лица, словно не было ничего необычного в посетительнице в маске.

Поставив Аррил в середину, женщина обошла её два или три раза и улыбнулась:

– Думаю, ваша леди будет выглядеть великолепно.

– Его?

– О, это не так?

Когда женщина недоумённо спросила, Аррил поспешно отмахнулась от этого, поскольку хозяйка бутика продолжала смотреть на неё и Итана ещё более растерянным взглядом. Аррил видела, как голова женщины наклоняется к плечу, а взгляд сменяется озадаченностью, поэтому тихо заговорила:

– Просто я ещё не привыкла слышать это…

– А-ха, – слегка хлопнув себя по ладони веером, что держала в руках, женщина лукаво улыбнулась. Она была великолепной красавицей с живой мимикой.

– Юные леди все неуклюжи и застенчивы. Я понимаю. Ху-ху. Итак, прежде всего следует посмотреть на одежду. Есть ли требования к тому, какие наряды вы ищите?

– Мне бы хотелось, чтобы одежда была практичной.

– Практичной?

«Жаль, что требуется провести чёткую границу, но я вынуждена сделать это. Поскольку я могу допустить куда более весомую ошибку, чем с реакцией на наряд ранее, если не сделаю этого.»

– Мне нравится гулять, поэтому я надеюсь, что это будет одежда, в которой легко ходить.

– Вы имеете в виду, что вам нужна одежда для прогулок?

Аррил кивнула, поскольку это не было ошибкой, и руки женщины, глаза которой засияли, словно всё шло хорошо, деловито задвигались. Сказав немного подождать, она исчезла за занавесками.

«Куда она ушла?»

Аррил подумала, что ей придётся долго ждать, однако, к счастью, хозяйка бутика вернулась быстро, неся в руках много коробок. Поставив коробки одну за другой на стол, она стала медленно открывать крышки.

– Как видите, одежда для прогулок, походящая для лета, обычно ярких цветов. Также их будет достаточно удобно носить, поскольку жёлтая и синяя ткань отлично смотрятся вместе. В частности, если у вас такие серебристые волосы, что напоминают текущее серебро, особенно рекомендуется чёрная одежда, однако я думаю, что должна оставить это на ваше усмотрение, поскольку погода непостоянна. А ещё…

Как только женщина начала открывать коробки, Аррил была ошеломлена полившимися объяснениями. Сейчас она не могла понять, что значит половина слов. Знания, которые девушка получала на протяжении всей своей жизни, оказались бессмыслены здесь. Слова, которые она учила, были не о тканях их цветах и плотностях, а о железной руде, кузнечном деле, доставке, доспехах и прочим… и всё это было не нужно здесь.

Кроме того, в словаре Аррил преобладали слова из экономики. Для неё особая обработка этой ткани, сочетания их цветов и степень вентиляции при ношении платьев из них были крайне далёкой историей.

Аррил медленно повернула голову, чтобы посмотреть на Итана. Глаза мужчины тут же встретились с её глазами. Карие глаза трепетали, словно блуждая.

«Он такой же интроверт, как и я. Это не та ситуация, когда мы можем помочь друг другу.»

– Что вам нравится?

Аррил ощутила состояние паники, а вопросы продолжали сыпаться непрерывно. После того, как девушка какое-то время не могла прийти в себя, она небрежно ответила:

– Я возьму всё.

– …да?

«Я ничего не знаю об этом, поэтому проще взять всё.»

*****

– Будьте осторожны! Желаю вам отличного путешествия!

В итоге Аррил и Итан вышли из бутика с шестью комплектами нарядов, остановились и посмотрели на небо.

«Я никогда не думала, что отсутствие светского опыта станет такой большой проблемой.»

– Итан.

– …да, Аррил.

– Возможно, в этот раз я поступила несколько глупо, но это ведь вошло в мою копилку жизненного опыта, верно?

Рядом с Аррил послышалось: ‘Это…’, прозвучавшее как стон. А следом раздался голос Итана:

– Я думаю также…

«И как мы собираемся вести себя как молодожёны? Впереди тёмный путь.»

*****

Сев в огромную карету, Аррил взяла документы, наслаждаясь непоколебимым комфортом. Ей очень нравился звук шелестения бумаги и следующая за ней тишина. Подняв глаза, девушка посмотрела на лицо Итана, которое могла видеть сквозь бумаги.

Они молчали, поэтому ей вдруг стало интересно понять, о чём он думает.

«Люди говорят, что Итан довольно красив, но я не знаю этого. Нет, просто у меня нет способности различать, кто красив больше, а кто меньше. Эти мысли напоминают мне о детских воспоминаниях, когда я просила Сэвеса Рудин придать мне нормальный вид, потому что быть уродливым – это не нормально.

С тех пор для меня внешность – это всего лишь один из критериев, по которому различают людей, но я не вижу различий и не выношу суждений на основе внешности. Поэтому для меня внешность Итана просто внешность.

Однако…

Думаю, она немного яркая.

Его губы, достаточно тонкие для чёткой линии подбородка, глаза и переносица, что плавно поднимается и завершается лбом. Это не очень заметно, но его улыбка довольно привлекательна. Это единственное, что я понимаю.»

Глаза Итана медленно переместились на Аррил, чтобы посмотреть на её лицо:

– Хотите что-то сказать?

– Нет.

После короткого ответа Итан вновь перевёл взгляд в окно.

«О чём ты думаешь?»

Мужчина смотрел на далёкое небо своим крайне серьёзным взглядом.

*****

«Что делать?» – Итан поднимал глаза, смотря на небо, отрываясь от просматривания документов.

Он намеренно игнорировал взгляд Аррил, которая косилась на него. Итан был шокирован ответом, который получил, когда спросил у слуги, несущего багаж, что из себя представляют пары молодожёнов, и ощущал себя так, словно только столкнулся с учителем.

В отличии от Севера, на Юге молодожёны выходили за рамки этикета своими нежностями, говоря, что это элементарно, ведь они настолько близки, что другие люди также должны понимать это. Итан не понимал, что это значит, поэтому, когда он подробно расспросил слугу, мужчина, естественно, позвал своего коллегу и начал объяснять не громким шёпотом.

– Это основная поза.

И, увидев бесчисленные позы, которые последовали за этим, выражение лица Итана ожесточилось. Изменялись положения рук, но пара словно продолжала быть склеенной. Держаться за руки при ходьбе по улице было элементарно, а о подаче рук и других вещах говорить не приходилось.

Итану рассказали, что на Юге мужчины более открыто обнимают женщин, говоря, что это произошло из-за обычая защищать своих жён в опасных прибрежных городах.

– И вот эта поза, – слуга посадил коллегу-мужчину, размером с себя, себе на колени и нежно обнял.

Люди вокруг них принялись шептаться, когда увидели мужчину, сидящего на коленях у другого мужчины, положившего ему голову на плечи и обнимавшего за шею, но Итан не замечал шума. Его взгляд не мог оторваться от увиденного, поэтому он видел лишь область в пределах двух мужчин, которые представляли собой одно тело.

– Я сошёл с ума.

– Итан? – позвала Аррил, услышав бормотание мужчины.

Когда девушка повернула голову, её серебристые волосы затрепетали, а красные глаза блестели. Хоть её лицо было закрыто маской, для него это не имело значения.

Итан чётко думал, что в какой-то степени заинтересован в Аррил, но это не было романтическими чувствами или горячим сердцем в отношении неё.

Итан лишь думал, что Аррил – человек, доброту которого нужно защищать, и надеялся, что странная жажда, которую он ощущал, когда смотрел ей в глаза, не станет чрезмерной.

Однако сейчас, когда им нужно было изображать молодожёнов, не осталось никаких причин, по которым Итан мог бы сдерживать привязанность к Аррил.

«Это более обременительно, чем я думал, притворяться молодожёнами с девушкой, которая стала совершеннолетней меньше года назад.»

– Ха-а… – покачав головой, Итан закрыл глаза ладонью.

Аррил наклонила голову, смотря на Итана, который долго о чём-то думал, вздыхая.

«Почему он такой?» – девушке хотелось спросить, не беспокоит ли его что-то, но останавилась.

«Это может быть чем-то личным.»

Итан бездумно уставился вперёд потемневшими глазами, а затем перевёл взгляд на другую сторону и медленно разомкнул губы:

– Аррил.

– Да?

– Кажется, молодожёнам очень тяжело.

– ……?

«Он говорит так, словно «молодожёны» – это какая-то работа,» – Аррил задумчиво наклонила голову.

Смотря на девушку, на лице которой отразилось непонимание, Итан слегка вздохнул. Её стройные ноги привлекли его внимание.

Мужчина посмотрел на её икры, обтянутые тонкой тканью, чтобы убедиться, это из-за плохого питания или девушка изначально была худой.

Смотря на бёдра Аррил, Итан подумал о том, как он усаживает её к себе на колени и крепко обнимает, получая объятия в ответ.

«… я не могу себе этого представить,» – мысленно пробормотал Итан.

«Чтобы потом не выглядеть неловко, придётся потренироваться заранее, однако сказать подобное крайне сложно. Что если она увидит в этом наглость или приставание? Что мне делать, если она подумает, что я делаю что-то странное?

Если я сейчас вдруг скажу…

Давайте обнимемся.

Если я скажу это, со мной, очевидно, могут начать обращаться как с растлителем.

Чёрт!» – Итан продолжал бормотать себе под нос, прислоняясь головой к стене кареты.

«Я думал, что в этом не будет ничего страшного, однако оказалось, что молодожёнами быть нелегко. Было бы проще, приедь я один,» – мужчина, который закрыл глаза, вновь посмотрел на Аррил, вжимаясь головой в стену, задумавшись, а в этот момент взгляд Аррил обратился к нему.

– Итан.

Когда он медленно поднял голову, Аррил равнодушно продолжила:

– Я слышала разговор о том, что среди молодожёнов здесь жена чуть ли не сидит на муже, когда они едут в карете. Здесь принято именно это… Вы тоже слышали, Итан?

– …да, тоже.

«Аррил тоже услышала это,» – Итан слегка кивнул, подумав, что это произошло из-за того, что девушка всегда стремится к совершенству выполняемого.

– Я, могу я заранее присесть к вам?

«На самом деле, я не подразумеваю ничего такого. Я не хочу выглядеть неловко, поэтому давайте сначала потренируемся,» – вот о чём думала Аррил.

Было немного странно сидеть на чьих-то ногах, однако девушка подумала, что не станет слишком большой нагрузкой, если она просто сядет на него.

Вот только Аррил никогда не думала, что всё будет так.

– ……

– ……

В карете наступила тишина, и лишь звуки ударов лошадиных подков раздавались в пространстве, которое сейчас ощущалось крайне тихим. Аррил прищурилась. Итан также посмотрел на неё сверху-вниз. Когда их взгляды встретились, на лицах появились неловкие улыбки.

Руки девушки обхватили шею Итана, а голова пристроилась на плече, идеально подходя друг другу.

После того, как Аррил села, она ощутила лёгкую странность, поэтому обратилась с вопросом к Итану, а он сказал, что девушке следует сильнее наклониться, поэтому она немного пододвинулась и нашла очень удобное положение. Теперь всё было прекрасно, за исключением того, что в этой позе их близость была крайне сильной.

Губы Итана медленно разомкнулись, когда он насильно рассмеялся над этим предательским чувством, которое ощущалось комфортом в его теле, но неудобством в разуме:

– Всё нормально?

– Итан…?

– Мне нормально, просто…

Их взгляды столкнулись, когда Итан внимательно изучал выражение лица девушки.

– О, простите. Слишком близко?

– Дело не в этом, я думал, что Аррил возмутится.

– Я? Почему?

«Если и возмущаться, то разве это не должен делать Итан? Моё тело опирается о его бёдра, а верхняя часть тела вообще лежит на нём. Итану приходится удерживать меня.»

Карета слегка покачнулась, и Аррил наклонила голову с озадаченным выражением лица. Она потянулась, чтобы поддержать верхнюю часть своего тела, которая на мгновение потеряла равновесие.

Тело девушки наклонилось, а руки легли на крепкие мужские плечи. Неглубокая тень упала между их лицами, словно волосы стали занавеской.

Внезапно Аррил ощутила руки, обвивающие её талию и прикасающиеся к спине. Это были руки Итана, которыми он не давал девушке потерять равновесие. Они до сих пор были не максимально близко друг к другу, однако из-за наступившей тени ощутили себя крайне близко.

Аррил облизала губы при мысли, что должна что-то сказать, но слова отказывались легко слетать с её губ.

Итан медленно опустил свои карие глаза в тень, смотря на талию девушки и вновь размыкая губы:

– Всё нормально?

– Всё хорошо, но с ногой Итана всё в порядке? Это должно быть тяжело, поэтому я пересяду.

– Я не чувствую никакого веса.

«Эта ложь очевидна. Независимо от того, сколько я вешу, не кажется ли, что даже средний вес будет ощутим? Даже если он рыцарь, не пренебрегавший своим обучением, не стоит считать это ерундой.

Очевидно, он пытается быть внимательным ко мне,» – решила Аррил и начала подниматься, вот только твёрдая мужская рука не отпускала её талию.

– Итан?

– После южных врат не будет ни времени, ни возможности тренироваться. Поэтому нам стоит потренироваться ещё немного.

– Однако немного неудобно делать это в карете.

– Удобно. Поэтому обопритесь на меня.

Итан крепко придерживал спину Аррил. Естественно, она вернулась в исходное положение и положила голову на его плечо.

«Удобно, но я к такому не привыкла. Кажется, это слишком плохо для сердца, Итан и правда в порядке?»

Лицо Итана было спокойным, лишь зрачки дрожали. Его глаза, смотрящие в окно, были спокойны, даже равнодушны.

«Я единственная, кто суетится?»

Когда Аррил занялась небольшим самокопанием, поскольку ей казалось, что она сама поднимает шум, раздался мягкий голос Итана:

– Думаю, нам придётся долго тренировать эту позу, чтобы привыкнуть к ней.

Когда девушка подняла голову, Итан принялся избегать её взгляда.

– Значит, будем делать это чаще.

Та, кто всегда спрашивал мнение других, сегодня была крайне решительна.

****

Было определённо неразумно распаковывать всю одежду, которую они привезли, самостоятельно. Аррил долго не могла решить, подходит она ей или нет. С самого начала одежда для неё была тем, что просто нужно было надевать. Однако ей вдруг стало нужно одеваться как молодой жене.

Если бы была горничная или служанка, её можно было бы спросить о мнении со стороны, однако кроме кучера и тех, кто переносил багаж, других слуг не было. По словам Эстиана, количество людей, которые знают друг друга, должно было быть сведено к минимуму, поэтому им не могли назначить ещё кого-то.

Естественно, могло показаться странным, что у молодожёнов, которые являются аристократами, нет слуг, однако на юге было более странно видеть, что у них есть слуги, поэтому Аррил и Итану приходилось следовать здешней культуре.

В итоге, Аррил возилась со своей одеждой, замирая перед зеркалом, достав наряд, который выглядел хорошо и удобно, а, облачившись в него, она смогла надеть и маску.

Девушка глубоко вздохнула, смотря на своё отражение в зеркале. Она думала, что наряд сможет дать ей атмосферу молодой жены, но когда Аррил надела маску, ей стало неловко, словно она скрывала от кого-то большой секрет.

Посмотрев в зеркало, Аррил медленно сняла маску. Это всё ещё было неловко, и её сердце ускорило ход, когда она увидела свою светлую кожу.

Беспокойство преобладало в её сознании, поэтому она не могла веселиться или быть счастливой. Для Аррил мир был местом, куда она могла выйти лишь в маске. Маска стала её щитом, который закрывал её лицо и выстраивал стену между ней и людьми.

«Иногда я задаюсь вопросом, как меня будут называть люди, когда я сниму маску? Я беспокоюсь, что меня могут продолжить называть Чудовищем. Даже если пятно исчезло, я всё ещё могу быть Чудовищем в их глазах.»

– Аррил, ты готова?

Стоя перед зеркалом, девушка услышала стук в дверь, раздавшийся снаружи, и голос Итана.

Стоя спиной, она слегка огляделась и опустила глаза. Медленно подняв руку, Аррил накрыла лицо маской, тихо говоря:

– Готова.

«Всё же я не уверена.»

*****

Когда Аррил села в карету, готовую к отъезду, Итан последовал за ней и закрыл дверь. Они недолго постояли, а затем тронулись с места. Внутри кареты, двигающейся по дороге огромного города, было тихо. Итан закончил раскладывать взятый багаж, отложив его в сторону, и чуть повысил голос:

– Мы только начали. Кажется, это займёт больше времени, чем ожидалось.

Мужчина выпрямил спину, откидываясь на сидение, и посмотрел на потолок. Карета не была роскошной и широкой, поэтому, когда они сели друг к другу лицом, их колени разделяло расстояние лишь в кулак. В этот момент внимание Аррил и привлекло колено Итана, находящееся под углом к двери.

Внезапно ей в голову пришёл образ того, как они едут в карете, а она сидит на его коленях, и девушка слегка нахмурилась.

«Сейчас это выглядит странным. Разве карета изначально не является замкнутым пространством? Если не будет попытки применить магию или сломать карету, нужно ли, чтобы мы обнимались?»

Когда Аррил посмотрела на Итана, глядящего в окно, мужчина медленно перевёл взгляд на неё и улыбнулся:

– Что такое?

– …возможно ли, что на юге используются такие же кареты?

Вопрос девушки заставил Итана слегка вскинуть брови:

– Нет. На юге планируется сменить карету. Говорят, в южных территориях используется открытый тип карет, а не закрытый. Из-за этого отношения… – он неловко улыбнулся Аррил, кивнувшей с тихим восклицанием.

«Так вот почему. Если это так, то я всё понимаю.»

Посмотрев в лицо Итану, Аррил коротко кивнула:

– Хм, если подумать, вы не рассказывали мне о плане подробно.

Итан придвинул к себе отодвинутую сумку и, порывшись в ней, вытащил маленькую карточку, протягивая её девушке. Поскольку мужчина давал её ей, Аррил, естественно, тут же заглянула внутрь, где оказалась написана личная информация совершенно другого человека.

«Это наше удостоверение личности?»

– Поскольку мы должны скрывать наши личности, это временное удостоверение личности. Мы изменили лишь фамилию, а имена сохранили, поэтому путаницы в именах не будет.

– Если это фальшивые личности, разве не существует большой риск быть пойманными?

– Поскольку это удостоверение личности, выданное столицей для расследования на юге, требуются дополнительные проверки, а крупных преступников, способных подделать статус аристократа, немного, поэтому риск быть пойманными невелик.

Выслушав объяснения Итана, Аррил снова посмотрела на своё удостоверение личности.

«Если не считать другой фамилии и возраста, ничего не изменилось. Более того, поскольку в нём нет индентификация лица, то носить маску будет нормально.»

– Я слышала, что юг ощущается совершенно иначе, чем Империя, это так? – спросила девушка, передавая удостоверение обратно Итану.

– Можно считать, что это, по сути, другая страна. Говорят, что существуют значительные различия в климате, географии, а также культурных факторах. Юг довольно известен как туристическое направление, поскольку имеет выход к морю, поэтому многие люди приезжают сюда отдохнуть, – взяв в руки удостоверение личности, Итан продолжил. – Изначально работать в море тяжело и довольно опасно, не так ли? Погода меняется в одно мгновение, и если с кораблём, на котором ты находишься, возникнут проблемы, скорее всего ты погибнешь в кораблекрушении. Более того, если выносливость упадёт, вернуться на прежнее место уже не получится, поэтому большинство южан сильные люди.

– Разве это не то же самое, что и в других портовых городах?

– Похоже, но немного другое, – Итан покачал головой.

Не зная, что значит это «немного другое», Аррил продолжала смотреть на него, словно прося объяснений, и мужчина быстро заговорил:

– Большинство портов, за исключением южных регионов, управляются централизованно. Это означает, что пираты и мародёрство не частые случаи, однако юг другой, – Итан достал из сумки небольшой блокнот и, положив его себе на бедро, продолжил. – У южного побережья много торговых судов, направляющихся на север, а это зона беззакония, где в основном действуют пираты. В результате торговые суда, выходящие и входящие из порта, обычно действуют посредниками, заключая сделки с пиратами и продавая им товары. Из-за таких взаимовыгодных отношений пираты в основном грабят лодки или транспортные суда, которые уходят далеко, чтобы наловить рыбу. Они берут людей в заложники и просят денег или крадут ценности.

Эти слова напомнили Аррил истории о южных городах, которые она читала до приезда сюда.

«Книги, которые я читала, почти не содержали ничего подобного. В них было написано, что южные территории прекрасны и хороши для отдыха, и хотя там часто появляются пираты, они не опасны.»

– Однако разграбление рыбацких лодок или транспортных судов не приносят большой прибыли, поэтому пираты часто выходят на близлежащие земли, совершая набеги на деревни и похищая людей. Вот почему в южных городах есть отделения добровольных стражей, для защиты себя.

«Разве там не опасно даже при созданных отрядах добровольной стражи? Если ты приедешь, чтобы насладиться отпуском, а тебя похитят, кто возьмёт на себя ответственность?»

– Это удивительно, но… из-за обстановки на Юге большинство дружинников – женщины.

– Что вы имеете в виду?

– Всё просто. Когда мужчины отправляются на корабле в море, в деревнях остаются лишь дети, старики и инвалиды. Чтобы защитить деревни, людей не хватает. Поэтому, говорят, что женщины взяли на себя инициативу по созданию и управлению группами дружинников. Бэлфорт сказал мне, что южные женщины более доблестны, чем северные рыцари… да, – тихо рассмеялся Итан. – Я не знаю этого, потому что не видел собственными глазами, но они, должно быть, замечательные люди, потому что обладают достаточными силами, чтобы сформировать и управлять силами дружинников и имеют сильную волю для достижения целей.

Трудно поверить, что дружинниками руководят женщины. Были женщины-солдаты и рыцари. Однако их количество было не настолько большим в сравнении с мужчинами. Причина этого заключалась в том, что лишь 30 лет назад женщин стали принимать в рыцари или солдаты.

Империя, которой не хватало численности для содержания постоянной армии из-за идущей войны, позволила женщинам вступить в армию или подавать заявки на рыцарские звания, что ранее было запрещено. Сначала все говорили, что подобная политика – ерунда, однако в последние годы многие женщины шли добровольцами в армию. Но всё равно в сравнении с общим числом солдат, более 500 000, цифра в 10 000 была не такой большой, поэтому и не была заметной.

Итан вновь чуть повысил голос:

– Однако, что касается женщин-дружинников, говорят, что они не только сильнее и круче северных, но и обладают другим поведением. Если послушать рассказы приехавших с юга отдыхающих, то они говорят, что это хоть и туристическое направление, но местные женщины смеются, увидев белоснежную, хрупкую новобрачную… Некоторые люди говорят, что такого нет, а кто-то говорит, что так и есть. Думаю, нам следует узнать это самим.

Слушая его слова, Аррил чётко почувствовала, что значит различные культурные элементы.

«Следует быть бдительными…»

– О, я слышал, что есть некоторые места, в районе которых есть частичная моногамия, из-за набегов пиратов там меньше женщин.

– …… – ещё один шок.

– Прежде всего нам нужно добраться до Вольфрона, города, который можно назвать входом на Юг. У нас мало времени, поэтому мы собираемся ехать всю ночь без остановок и завтра утром попасть в город. Поэтому, даже если вам будет неудобно, могли бы вы потерпеть это хотя бы один день?

Аррил молча кивнула головой. Она подумала, что лучше не спать всю ночь и приехать завтра утром, чем оказаться на улице без возможности найти ночлег.

Итан посмотрел на девушку с извиняющимся выражением лица, перевёл взгляд в окно и тихо добавил:

– Хоть это немного опасные районы, это определённо прекрасный курорт. Поэтому, Аррил, ради себя, забудьте обо всём на свете и просто наслаждайтесь отпуском.

Аррил медленно кивнула.

«Как бы это ни было опасно, пока Итан рядом, кажется, он всё решит. Всё же он капитан императорских рыцарей.»

*****

Проговорив с Итаном до поздней ночи, Аррил уснула, и рассвет наступил для неё в одно мгновение. Однако карета продолжала двигаться, что позволило им добраться до замка Вольфрон, начального города Юга до того, как рассеялся утренний туман.

Однако карета, которая до этого момента ехала быстро, в какой-то момент замедлила ход и сейчас полностью остановилась. Когда Аррил выглянула в окно, чтобы посмотреть, что происходит, оказалось, что впереди были люди в таком же положении, что и она, выстроившись в очередь.

Итан также выглянул наружу, открыл маленькое окошко в стене кареты и спросил у кучера:

– Что происходит снаружи?

– У внешней стены проверка, – осторожно ответил кучер.

– Проверка?

– Да. Поскольку это первый город территории, часто устраивают досмотры, но я никогда не видел, чтобы очередь была такой длинной. Большинство досмотров ориентировано на грузовые телеги и кареты, однако я никогда не видел, чтобы так проверяли простых людей…

Итан нахмурился из-за приглушённого голоса кучера. Закрыв окно, он посмотрел на Аррил и тихо сказал:

– Что-то странное.

– Что-то случилось?

– Не знаю. Но похоже, так и есть.

Итан вновь посмотрел в окно, сказав, что проблем не должно быть. Довольно длинная очередь постепенно уменьшалась, и вскоре карета, в которой они ехали, встала перед караулом солдат. Итан опустил окно, достал их удостоверения личности и передал его приблизившемуся стражу.

Тот посмотрел на людей в карете, проверил их документы и прямо спросил:

– Вы – Виконт Эдвард?

– Да.

В ответ на кивок Итана взгляд стража переместился на Аррил. Он посмотрел на девушку и тихо спросил:

– Это Виконтесса…?

– Разве ты не видишь?

Страж слегка дёрнулся от голос Итана, когда тот высокомерно задал вопрос, используя властные ноты в своём голосе. Казалось, страж ещё был молод и лишь недавно начал работать на этом месте.

Страж по очереди посмотрел на удостоверение личности и на Аррил, а затем огляделся с озадаченным выражением лица.

Итан нахмурился, словно его поведение было странным:

– Поскольку наши личности подтверждены, уйдите с дороги. Мы не настолько ленивы, чтобы оставаться здесь.

– Ах, простите. Но не могли бы вы подождать минутку? Мне нужно кое-что проверить…

– Проверить? – Итан нахмурился, а страж поспешил в другую сторону, о чём-то говоря со своим коллегой.

После этого к ним подошёл ещё один страж и, посмотрев на удостоверение личности Аррил и Итана, а затем по очереди на них, заговорил:

– Я капитан гвардии Вольфрон. Простите, но у меня есть приказ лорда, поэтому могу я попросить вас о сотрудничестве?

– Сотрудничестве… Хэй. Разве я сейчас похож на такого подозрительного человека? Как ты думаешь, нормально ли держать нас вот так лишь по приказу лорда?

Несмотря на то, что Итан задал свой вопрос резко, словно стиснув зубы, капитан стражи был полон решимости. Он посмотрел на Итана и коротко ответил:

– Это приказ лорда и в то же время приказ Маркиза Дэльпэус. Поэтому, пожалуйста, сотрудничайте с нами.

– …… – лоб Итана мгновенно прорезала морщинка от слов, слетевших с губ стража.

«Упомянули имя маркиза Дэльпэус.»

Когда Аррил застыла от неожиданной ситуации, капитан гвардии посмотрел на неё и коротко спросил:

– Не могли бы вы снять маску для идентификации?

«Для идентификации…»

Это была ситуация, о которой Аррил вообще не думала.

«Я думала, что, возможно, можно будет снять маску, но никогда не думала, что это будет сейчас.

Это достаточно неловко для подтверждения личности аристократа. Удостоверение личности аристократа, выданное центральной властью, означает, что Императорская семья удостоверила эту личность. Уже одно это является верным доказательством, которое не должно вызывать какие-либо сомнения.»

Когда Аррил напряглась, Итан скривился и повысил голос:

– Ты осознаёшь, что то, что ты только что сказал – оскорбление для меня?

– Я знаю. Однако, пока есть приказ маркиза Дэльпэус, хозяина Юга, люди, проезжающие здесь, будут обязаны следовать ему. Если вам это не нравится, просто разверните карету и уедьте.

Это довольно шокирующее заявление. Заставлять аристократа повиноваться словам другого аристократа. Они даже не были из одной фракции и не принадлежали к вассалам его земли. Более того, отношение командира гвардии, осмелившегося даже сказать им уйти, если они не хотят следовать приказу, явно было редким зрелищем, возможным разве что на юге.

– Не неси чушь. Я – аристократ. Как ты думаешь, есть ли смысл в том, что аристократ должен подчиняться приказам другого аристократа? Я подчиняюсь лишь Императорской семье и Его Величеству Тэслану, возглавляющему её. Я не собираюсь подчиняться тебе.

Услышав решительный ответ Итана, капитан гвардии закрыл удостоверение, которое держал в руке и глубоко вздохнул. Лицо Итана на мгновение ожесточилось при виде того, как стража открыто вздыхает перед аристократами.

На самом деле, если бы Итан захотел, он мог бы проигнорировать это и просто двинуться дальше. Он был будущим Герцогом из семьи Бернштейн, одних из самых влиятельных людей в Империи и человеком Наследного Принца. Если бы Итан захотел, он мог бы раскрыть свою личность и приказать очистить дорогу, однако сейчас им было важно сохранить свои личности в тайне.

А так как он был аристократом с титулом «Виконт», то не было ничего плохого в том, чтобы номинально склонить голову перед маркизом Дэльпэус.

Капитан стражи закрыл удостоверение личности, посмотрел на Итана и негромко сказал:

– Лорд Эдвард. Простите, но это Юг. Здесь правила Юга имеют приоритет над законами Императорской семьи и в то же время имя маркиза Дэльпэус также является законом для Юга. Все аристократы, проходящие через этот город, должны подчиняться приказам маркиза Дэльпэус. Если вам это не нравится, вы можете просто поехать мимо этого места, – капитан стражи закатил глаза, указал подбородком на людей в длинной очереди и снова заговорил. – Позади вас ещё много людей, выстроившихся в очередь, чтобы въехать внутрь. Итак, хотите ли вы сотрудничать с нами для бесперебойной работы?

– …… – Итан лишь промолчал на слова стажа, который непоколебимым голосом объяснял ситуацию, словно часто проходил через подобное.

«В словах командира гвардии нет ошибки. Нет, если и есть вещи, которые можно исправить, то это не та ситуация, которую хочется обострять, упоминая о них,» – Аррил прикусила губу, слушая разговор мужчин.

«Когда ты едешь в чужую страну, ты должен подчиняться законам этой страны. Такая разная культура и атмосфера в одной стране. Это серьёзнее, чем я думала,» – девушка испустила долгий вздох.

Взгляд Итана и стража медленно повернулись к ней. По очереди посмотрев на них, она посмотрела на капитана гвардии и тихо сказала:

– Я хочу спросить вас кое о чём.

– Конечно, спрашивайте.

Столкнувшись с командиром гвардии, у которого был сильный голос, Аррил также чуть повысила свой:

– Мне нужно снять маску для проверки моей личности, чтобы попасть на Юг?

Вместо ответа на её вопрос капитан гвардии махнул рукой в сторону. Страж, стоящий рядом с ним, достал лист бумаги, который лежал в его кармане и протянул начальнику.

Посмотрев на это, капитан гвардии развернул бумагу.

– Ха-а-а… – низкий стон сорвался с губ Итана.

Точнее, бумага, которую только что развернули перед ними, вызвала подобную реакцию.

– Сверху спустился приказ арестовать группу людей, в которой будет подобный человек. Было сказано, что на ней маска, а на лице пятно. На юге есть леди, которые носят маски, поэтому в этом нет ничего необычного, но случаи, когда на лице есть пятна, редки, поэтому мы должны в первую очередь проверять их.

В руке капитана гвардии был портрет. Он был не чётким, но было ясно, что на лице девушки было чёрное пятно.

«Это значит, что они ищут меня.»

Повернув голову, Итан прикусил губу. Он медленно опустил взгляд, посмотрев на Аррил, и, слегка покачав головой, потянулся к сумке.

«Кажется, он подумывает о том, чтобы развернуться и уехать. Впрочем, нам это не нужно. Пятна не существует, и в этом мире будет лишь два человека, которые знают об этом. Таким образом, мы сможем проехать безопасно.»

Однако Итан, не подозревавший о мыслях девушки, закатил глаза, прокручивая в голове множество вариантов.

– Вы желаете снять маску? – когда пауза затянулась, голос капитана гвардии стал резче, как и взгляд, которым он смотрел на них.

Между тем стража подошла ближе, с ропотом окружая карету. Солдаты окружили карету, словно почувствовав что-то подозрительное, и капитан стражи заговорил, вздёрнув подбородок:

– Вы слишком тянете время. Пожалуйста, немедленно снимите её.

Аррил издала долгий вздох, услышав голос начальника стражи, который торопливо указывал на них.

«Я ничего не могу с эти поделать. Если мы сбежим отсюда, нас будут преследовать, и план пойдёт наперекосяк,» – у них было мало времени, поэтому Аррил решила, что лучше проехать быстрее, и начала развязывать ленты маски.

Итан вскинул руку, обескураженный действиями девушки, но, покачав головой, та с глубоким вздохом сняла маску.

Аррил ощущала, как воздух касается её кожи, а маска отдаляется от лица. Однако до конца она снята не была.

– Подождите минуту.

Около половины лица Аррил было обнажено, когда она услышала голос вдалеке. Когда девушка натянула маску обратно и повернула голову, чтобы проверить, что происходит, оказалось, что взгляды стражей и остальных прикованы к спешащему человеку.

Темноволосый мужчина поспешил раскрыть свою личность капитану гвардии. Капитан широко раскрыл глаза, с изумлением смотря на протянутые документы, и торопливо заговорил:

– Вы хотите сказать, что эти люди – близкие друзья графа Филбот?

– Так и есть. Я слышал, что граф Филбот пригласил их сюда, но, похоже, они поехали другим путём.

– Хм…

Не понимая, что вдруг произошло, Аррил смотрела на двух разговаривающих мужчин. Капитан гвардии с озадаченным видом попеременно смотрел то на Итана, то на Аррил, а затем вздохнул и кивнул:

– Хорошо.

Подойдя к ним, капитан гвардии слегка склонил голову и с серьёзным лицом сказал:

– Прошу прощения. Мы не знали, что Вы являетесь близким другом графа Филбот, и совершили крайне неуважительный поступок. Если бы Вы заранее сказали мне, я бы не поторопился так… Искренне прошу прощения.

Увидев внезапную смену его отношения, Итан посмотрел на капитана дрожащим взглядом. Капитан гвардии, который был жёстким и высокомерным, даже когда упоминался Император, сейчас занял низкую позицию.

Мужчина вернул Итану удостоверение личности и вручил красную визитную карточку:

– Вам просто нужно показывать это, когда Вы столкнётесь с проверкой, тогда проблем не будет. Если Вы поедете в другое место и покажете это, то сможете проехать без личного досмотра, поэтому Вам будет удобно передвигаться.

После этого капитан гвардии отдал приказ своим подчинённым отступить и тут же отвернулся:

– На этом, я надеюсь, что у Вас будет хорошая поездка.

*****

– Что сейчас произошло?

Въехав в город, они припарковали карету на обочине дороги в стороне от ворот и огляделись. К счастью, за ними никто не гнался, и стража не следила за ними. Аррил не поняла ситуации, когда они вдруг стали людьми графа Филбот и прошли контрольно-пропускной пункт, поэтому решила немного подождать.

И, как она и ожидала, спустя некоторое время в дверь их кареты постучали и появился только что спасший их шатен.

Итан открыл дверь и посмотрел на него сверху вниз. Мужчина слегка поклонился и тихо сказал:

– Моё имя Хордсон, Наследный принц отправил меня к вам.

– Приказ Эстиана?

Хордсон мягко улыбнулся и кивнул:

– Простите меня за опоздание. Я поздно узнал, что возникла проблема с системой отчётности и вы прибыли сюда.

Итан, смотревший на человека, представившегося Хордсоном, медленно спросил:

– Можешь объяснить, что произошло?

– Вы не слушали меня? – несколько скептически отозвался на вопрос Хордсон.

Итан нахмурился, недоумённо смотря на него, и Хордсон также моргнул в замешательстве. Они смотрели друг на друга, не говоря ни слова, и Хордсон вдруг взял себя в руки, словно что-то вспомнил, достал письмо и протянул его Итану.

Получив письмо, которое было отправлено ему, Итан посмотрел на имя получателя и, хмурясь, негромко сказал:

– Это письмо от Эстиана.

Он тут же сорвал восковую печать, которой было запечатано письмо, и вытащил бумагу. Там было лишь пару предложений. Итан быстро прочитал их и с недоумением протянул письмо Аррил. Но в тот момент, когда она получила письмо и прочитала его, у неё не было другого выбора, кроме как улыбнуться с тем же выражением.

[«Я заранее прислал сопровождающего, но забыл и ничего не сказал. Вы сможете встретить его, когда доберётесь до Вольфрона, поэтому спросите его об информации. Дальше будет тяжёлая работа.]

Аррил прочитала письмо, содержащее короткие предложения, два или три раза и повернула голову.

«Означает ли это, что Хордсон – сопровождающий из письма?»

– Со мной что-то не так? – с неловким выражением лица спросил шатен, словно смущённый взглядами Аррил и Итана, которыми они смотрели на него.

Итан вздохнул и покачал головой.

«Что мы будем делать теперь?»

– Ничего такого, – с горьким выражением лица заговорил Итан. – Ты можешь сказать, что происходит? Зачем укрепили контрольно-пропускные посты и что ещё за приказ маркиза Дэльпэус, а ещё этот портрет?

На мгновение оглядевшись в ответ на вопрос Итана, Хордсон сделал ещё один шаг вперёд, оказываясь перед лестницей кареты:

– Подробности сообщу отдельно, но… кажется, среди нас есть предатель, – всё тем же серьёзным голосом он продолжил. – До вчерашнего утра контрольно-пропускной пункт в замке Вольфрон был таким же, как и раньше. Однако на вчерашний день все пропускные пункты были усилены и был найден приказ найти человека с портрета, который вы видели ранее.

– Вчера после полудня… – Итан медленно перевёл взгляд и посмотрел на Аррил.

Девушка кивнула и ответила:

– Примерно в то время, когда мы сели в карету и отправились в путь.

Итан нахмурился. Он повернул голову и посмотрел на Хордсона. Мужчина вновь заговорил, когда взгляды обратились к нему:

– Вчера днём я также получил сообщение о том, что вы двое выдвинулись. Система отчётности представляет собой сеть прямой связи с Императорской семьёй в центре. Поэтому это самый быстрый отчёт. Однако, как только доклад был составлен, контрольно-пропускные посты были усилены. Учитывая конфиденциальность миссии и сроки усиления постов, вывод один.

Итан, слушавший его с угрюмым выражением лица, тихо заключил:

– Говоришь, предатель.

Он словно выплюнул эти слова. Хордсон, который посмотрел на нахмуревшегося Итана, медленно продолжил:

– Я не уверен, но, кажется, среди нас предатель. Я слышал, что это секретная миссия, о которой знают очень немногие, поэтому безопасность сведений крайне важна. Поэтому достаточно необычно, что ваши личности были установлены в течении 3-х дней. Очевидно, в будущем будут новые проблемы.

– ……разве Эстиан, Наследный принц, не оставил для нас приказов?

– Он ещё ничего не ответил. Однако, поскольку мы узнали, что среди нас, возможно, есть предатель, Наследный принц может попытаться найти его. Поэтому я рекомендую вам двигаться как можно осторожнее.

Посмотрев на Итана, который тихо вздохнул, Аррил озвучила внезапную мысль:

– Есть ли какие-нибудь новости о семье Бриксия?

– Новостей о семье Бриксия ещё нет. После ссоры между Его Высочеством Наследным Принцем и Герцогом Бриксия, случившейся не так давно, Герцог Бриксия стал скуп на слова. Мы узнаем об этом позже и пришлём отдельного человека, чтобы сообщить вам об этом.

«Это маловероятно, но я не думаю, что глупый Олдэн мог догадаться об этом, однако если бы и смог, то у него были бы проблемы. Я уехала, сообщив, что на время уезжаю в командировку, поэтому у него не должно быть сомнений во мне…»

– Не могли бы вы передать Наследному принцу, чтобы он проследил за действиями семьи Бриксия?

– Хорошо, я передам, – Хордсон кивнул, посмотрев на Аррил.

Девушка ответила ему смесью удивления во взгляде. Хордсон вновь заговорил спокойным голосом:

– Это неудобно, я думаю, что у вас будет много проблем с передвижением, если вы будете носить маску. Прямо сейчас, пока вы в районах, близких к Вольфрону, не будет проблем, если вы назовёте имя графа Филбот, но, если вы отъедите от этого места или отравитесь в другой район, где распространяется влияние маркиза Бурсин, снова потребуют снять её.

Итан покачал головой, собираясь с мыслями:

– Так кто этот граф Филбот, о котором ты упоминал ранее? Капитан стражи, который казался высокомерным даже при упоминании Императора, тут же затих при его имени, поэтому я не думаю, что он обычный человек.

Хордсон ярко улыбнулся и ответил на вопрос Итана:

– Правая рука маркиза Дэльпэус.

– Правая рука?

– Да. Он владеет графством Филбот в двух днях пути отсюда. Он человек, который с давних времён присягнул на верность маркизу Дэльпэус, и в тоже время человек, который отправляет больше всего солдат. Благодаря этому он является самым быстро возвысившимся аристократом среди приспешников маркиза Дэльпэус. Его смело можно называть заместителем командира лагеря маркиза Дэльпэус.

Услышав его слова, Аррил понял, почему у капитана гвардии была такая реакция.

«Но нормально ли это?»

– Можем ли мы использовать имя такого человека? – серьёзным голосом спросил Итан, думая так же, как и Аррил.

Хордсон спокойно покачал головой, отвечая на его вопрос:

– Несмотря на то, что Граф Филбот влиятельный человек, он очень прост в использовании.

– Прост в использовании?

– Он человек, который очень любит, когда его имя звучит, – усмехнулся Хордсон, поднимая палец и оглядываясь.

Итан негромко вздохнул. Кивнув, Хордсон продолжил:

– Кроме того, на самом деле я не лгу. Это правда, что мы вложили много денег в Графа Филбот. Благодаря этому я смог получить удостоверение, которое ранее показал капитану стражи. Пока оно у вас, не будет проблемой и в других местах притвориться другом Графа Филбот или сказать, что вы под его покровительством.

– Мы приехали сюда, чтобы расследовать коррупцию, но давать взятки… просто нелепо.

– Деньги в любом случае будут возвращены в национальную казну, поэтому не стоит волноваться слишком сильно. Все траты отражены в бухгалтерской книге. Когда дело завершится, я соберу все записи и оглашу преступления.

Итан усмехнулся, услышав слова Хордсона:

– Это идея, пришедшая из головы Эстиана.

Уголки губ Хордсона дрогнули, но он не сказал ни слова. Итан кивнул, огляделся и, поклонившись Хордсону, тихо сказал:

– Вы были уведомлены о том, куда нам двигаться дальше?

– Места бронируются заранее. В эти дни очень много свадеб, поэтому было трудно найти место для ночлега, потому что сюда стекаются молодожёны. Однако, к счастью, мы нашли хорошее место, поэтому претензий не будет. А! И это, – Хордсон достал круглый кулон и протянул его Итану. – Это кулон, который я ранее показал капитану стражи. Печать, выгравированная в центре, представляет собой герб Графа Филбот. Кулон – это то, что гарантирует личность вас двоих здесь, поэтому не потеряйте его и сохраните, он определённо поможет вам.

Итан взял кулон, кивнул и убрал его. Хордсон огляделся и сделал шаг ближе к карете. Ещё раз быстро оглядевшись, он тихо добавил:

– А ещё… мы ещё не уверены, но в последнее время получаем сообщение о странном поведении с обеих сторон.

– О чём вы?

– Два лагеря стояли друг против друга на равнине Дукат до прошлого месяца. Словно они были полны решимости умереть, но не отступить. Однако в последние дни, оставив там лишь минимальное количество людей, они забрали войска и рассредоточили их по портам и прибрежным городам, как я сказал ранее.

Итан нахмурился. Хордсон заметил выражение его лица и продолжил:

– Это ещё не подтверждено, но был анализ, предполагающий, что причина перемещения войск к побережью не связана с уничтожением пиратов, на которых они до сих пор реагировали достаточно вяло.

– Не уничтожение пиратов…

– Недавно сообщилось, что Императорская семья начала интересоваться ситуацией на юге, поэтому, похоже, именно это сообщение имеет к этому какое-то отношение.

– Хотят обрезать хвосты?

– Не точно, но возможно.

Итан с усмешкой потёр подбородок. Посмотрев на Итана, который молчал, Аррил перевела взгляд на Хордсона и спросила:

– Если предположение об обрезании хвостов верно, значит ли это, что аристократы брали взятки у пиратов?

– Они будут отрицать, что это так, но я не думаю, что аристократы, у которых есть высокие налоги, могут позволить себе расходы на содержание такого количества лёгкой, тяжёлой техники и оружия, а также солдат. Нам придётся раскопать достаточно многое, чтобы выяснить это, но пока подобное будет лишь продолжаться.

Услышав ответ Хордсона, Аррил выпрямила спину и прислонилась к стене кареты.

«Симбиоз с пиратами и даже возможность контрабандной торговли с Дейславаном.»

– Это довольно запутанное место.

– Закрытые территории, неподконтрольные центральному управлению – самые лёгкие места для совершения преступлений, – отозвался Хордсон и сделал шаг назад, создавая дистанцию. – Я сообщу кучеру о месте вашего ночлега. Когда вы отправитесь туда, мы подготовим карету для поездки на юг и другие полезные вещи, к которым вы сможете обратиться.

– Это тяжело, – Итан кивнул, благодаря его за работу.

Хордсон улыбнулся и качнул головой:

– Вообще-то, да, у меня должно быть больше помощников, но из-за того, что случившихся вещей, с которыми мне приходится иметь дело, всё больше, я не могу сразу отреагировать на них.

– Всё в порядке. В конце концов, нам тоже не сразу понадобился сопровождающий.

– Однако, если появится что-то, что требуется для расследования или в чём вы будете нуждаться, пожалуйста, не стесняйтесь обращаться ко мне, – склонив голову и попрощавшись в последний раз, Хордсон ушёл.

Проводив взглядом спину ушедшего связного, Итан постучал в стену кареты со стороны кучера. Выглянув в окно, Аррил заметила, что в соответствии с приказом карета начала двигаться.

– Что вы думаете?

– О чём?

– Об этом. Не кажется ли всё довольно сложным?

«Именно из-за нянюшки Оберы я впервые заинтересовалась положением дел на Юге. Мне нужно было найти её внучатых племянников. Однако, когда я открыла глаза, оказалось, что между пиратами и аристократами юга, и даже контрабандной поставкой оружия Империи Дейславан существует тесная связь,» – Аррил чувствовала, что всё становится довольно сложным.

– Мне жаль, – немного помолчав, со вздохом сказал смотревший в окно Итан.

– Жаль?

Когда Аррил вопросительно склонила голову на его внезапные слова о сожалении, Итан серьёзно посмотрел на ней:

– Когда Эстиан сказал попросить вас помочь, мне стоило проигнорировать это.

– Почему… – как только Аррил хотела спросить его, почему Итан так думает, она вспомнила, что только что они попали в трудную ситуацию из-за её маски.

«…точно. Он думает, что всё усложнилось из-за того, что я ношу маску. Я знаю, что пятна на моём лице больше нет и проблем с законом не будет, но Итан, который не знает этого, ощущает себя так, словно везёт бомбу,» – девушка прикусила губу.

«Я была уверена, что помогу ему, но на самом деле доставляю лишь неприятности.»

Пока Аррил скептически относилась к своей хрупкости, не имеющей смелости снять маску, Итан вновь заговорил:

– Мне не стоило приводить Аррил в такое опасное место. Как бы трудно это ни было, я должен был работать усерднее, но думал, что Аррил не подвергнется риску, поэтому расслабился.

– Что…? – губы Аррил разомкнулись с пустым выражением при звуке пронзивших её уши слов.

Итан прикусил губу и слегка склонил голову:

– Мне жаль. Это моя ошибка.

– Нет, нет. Почему Итан виноват…

«Оглядываясь назад, это я виновата, что не сняла маску. И, если идти дальше, то это стало выделяющейся меткой из-за предателя. Это никогда не было ошибкой Итана.»

Но даже когда Аррил замахала руками, говоря «нет», серьёзность не покинула лицо Итана. Голос мужчины прозвучал мягко, когда он изо всех сил пытался не вызвать неожиданную реакцию:

– Но не волнуйтесь. Поскольку это я привёл Аррил в опасное место, я при любых обстоятельствах буду защищать вас. Даже если потребуется пожертвовать собственной жизнью.

– …… – Аррил безмолвно смотрела на Итана, который с суровым выражением лица сказал, что отдаст за неё свою жизнь.

«Жизнь императорского рыцаря принадлежит только королевской семье. Кстати…

Неужели…

Даже если рыцарь считает защиту леди своим приоритетом, она не имеет права распоряжаться его жизнью. Однако… эти слова, этот голос, эта решимость.»

– …я поняла.

Аррил захлестнули неизвестных эмоции. Слова о том, что ей это не нужно, застряли в её голе, но помимо этого она ощущала неизвестную щекотку внутри груди, когда её ладонь нашла чужую и крепко сжала.

Девушка знала, что не должна была этого делать, но не могла ничего ответить, смотря в глаза Итана. Всё, что Аррил могла сделать, это сказать, что она поняла.

*****

Аррил задавалась вопросом, о каком месте говорил Хордсон, когда сказал, что есть хорошее место для ночлега, но им оказался огромный и великолепный особняк.

Итан также безучастно смотрел на особняк, заставляя девушку задаться вопросом, удивлён ли он картиной, которую видел впервые. Когда они вышли из кареты, на встречу им вышел мужчина, который, по-видимому, был управляющим, облачённым в костюм, и, склонив голову, с дружелюбным лицом сказал:

– Для меня большая честь познакомиться с Вами, Виконт Этбет. Большое Вам спасибо за то, что являетесь другом Графа Филбот.

«Здесь ложная личность близкого друга Графа Филбот действительно весома.»

Управляющий продолжал улыбаться, взмахивая руками, словно пытаясь показать всё как можно лучше:

– На самом деле, сегодня всё заполнено, поэтому мест не было, но случайно один человек отменил бронь, поэтому мы смогли тут же организовать место.

Когда управляющий пошевелил пальцами, слуги, стоящие позади, быстро шагнули вперёд, исчезая в особняке с забранными из кареты сундуками. Пока Аррил изумлённо моргала, оцепенев от их быстрых движений, и осматривала особняк, вновь раздался голос управляющего:

– Ха-ха, как Вам? Может показаться хвастовством, но этот отель является одним из самых больших в Вольфроне. Кроме особняка лорда, конечно. На самом деле, мы купили особняк аристократа, жившего в Вольфроне, и превратили его в отель. Из-за этого многие аристократы не ощущают себя неловко, когда приходят сюда.

«Так он принадлежал аристократу. Тогда размер легко понять.»

На самом деле, несмотря на то, что это был огромный особняк, который можно было использовать в качестве места для отеля, его размер был не таким уж ошеломляющим. Для Аррил, выросшей в особняке Бриксия, который был в четыре раза больше этого, он не представлял ничего удивительного, точно так же, как и для Итана.

Когда девушка закатила глаза и посмотрела на Итана, на лице того сперва также отразился скепсис, а затем он кивнул с хмурым выражением лица.

Однако управляющий, который не понимал причины отсутствия их удивления, сверкнул глазами, подумав, что они просто притворяются, чтобы защитить свою гордость:

– Я провожу Вас в Ваши комнаты.

Когда Аррил последовала за управляющим внутрь особняка, ей открылось старомодное общежитие.

«Снаружи это здание походит на особняк, но внутри определённо похоже на общежитие.»

Аррил и Итан следовали за управляющим, пока тот поднимался по лестнице мимо суетливых людей. В это время управляющий был занят рассказом истории особняка. Однако ни Аррил, ни Итана не интересовала история особняка, поэтому они просто слушали, иногда кивая.

Управляющий, который никогда не сдавался, старался быть как можно добрее, независимо от реакции, чтобы получить с них хорошую прибыль.

Доведя их прямо до двери комнаты и лично открыв её, управляющий лучился довольством:

– Это лучший номер в нашем отеле. Как я уже говорил, номер освободился, потому что люди, которые бронировали его, неожиданно отменили бронь.

Аррил мысленно улыбнулась его словам, замечая подчёркнутое совпадение.

«Скорее всего, их выгнали, сказав уйти, или просто не заселили, никакой неожиданности. Судя по управляющему, который распинается перед нами, здесь именно это, если не больше.»

Итан первым вошёл в комнату и огляделся. Когда Аррил последовала за ним, у неё возникло ощущение, что это определённо была самая большая и лучшая комната отеля. Интерьер и украшения выглядели дорого, поэтому девушка и сделала подобный вывод.

Однако Аррил такая роскошь не впечатлила, да и Итана, казалось, тоже. Мужчина просто осматривал комнату, не меняя выражения лица.

Занервничав от равнодушной реакции этих двоих, управляющий переводил взгляд с Аррил на Итана и обратно, а с его лица стиралось уверенное и довольное выражение лица. Закатив глаза, увидев смену выражения лица управляющего, девушка коснулась Итана кончиками пальцев и подбородком указала на управляющего.

Взгляд Итана медленно переместился туда, и управляющий тут же заговор:

– К, кажется, Вам что-то не нравится? Если есть что-то, что Вам не нравится, пожалуйста, дайте мне знать! Я немедленно приму меры! – управляющий, ожидания которого не оправдались, говорил с отчаянным видом, словно не понимал, чем может не понравиться данный номер.

Итан посмотрел на него и покачал головой:

– Всё в порядке. Он довольно хорош.

– Это так…?

Итан спокойно кивнул на вопрос управляющего, который слабым голосом, так отличавшимся от прежнего, просил подтверждения. После его ответа управляющий вздохнул с облегчением.

Вернув свой спокойный и уверенный вид, он изменил выражение лица и, подойдя к двери, поклонился:

– Тогда я рад угодить Вам. Зовите меня в любое время, если Вам что-нибудь понадобится.

Аррил задалась вопросом, потребуется ли им вообще помощь управляющего.

«Но проявлять энтузиазм неплохо. Хоть здесь и чувствуется попытка выслужиться.»

Итан обернулся, ответив управляющему, что он может идти. Со звуком закрывающейся двери тот вышел. Едва управляющий ушёл, как Итан направился к шкафу, открыл дверь и осмотрел его.

Аррил подумала, что он собирается привести в порядок свою одежду, но Итан быстро закрыл дверь одного шкафа и открыл другого. Девушка подошла к нему, чтобы узнать, что происходит.

– Что-то случилось?

При звуке её голоса руки Итана замерли, он перевёл взгляд на Аррил и ответил:

– Я ищу вещи, которые Хордсон ранее спрятал здесь.

– Вещи?

– Да, – кивнув, Итан снова отвернулся и, роясь в шкафу, объяснил. – Если заранее ты оставляешь где-то вещи, высока вероятность того, что это заметят люди, которые организуют место проживания. Вот почему их обычно прячут в шкафу или другом месте для хранения вещей. Даже если ты заранее забронировал жильё, лучше всего спрятать вещи в таком месте как это, поскольку приходящие и уходящие люди не заметят их.

Аррил прислушалась к его словами и огляделась.

«10 шкафов и, кажется, ещё около 10 того, что можно назвать местом хранения вещей.»

Желая помочь Итану, девушка подошла к шкафу по другую сторону и, открыв дверь, сразу же увидела сумку.

– Это оно? – достав сумку, Аррил тряхнула ей.

Итан быстро повернулся, взглядом проверил сумку в её руке и кивнул:

– Оно.

После его слов Аррил поставила сумку на широкий стол. Итан умело раскрыл её, высыпав всё содержимое по столу, раскладывая и осматривая его. Выбрав среди всех вещей маленькую серёжку, он посмотрел на неё и сказал:

– Думаю, это тот самый коммуникатор, о котором ранее говорил Хордсон.

– Это?

«Разве оно не отличается от коммуникаторов с магическим управлением, которые я видела до сих пор?

Обычно для разговора используется магический камень, который может хранить в себе ману. Поскольку количество маны увеличивается пропорционально размеру камня, большинство коммуникаторов большие. Однако серьга в руках Итана маленькая.»

Но на вопрос Аррил Итан кивнул.

– Не слишком ли он мал?

– Тем не менее, я слышал, что его эффективность отличная. Я слышал, что Бэлфорт использует его, ведь он более портативен, чем большие, и качество звука неплохое. Однако… – Итан прервал свои объяснения, растягивая слова и смотря на серьгу.

Это была красивая серьга с рубином, инкрустированным в слегка красный металл. Не вызывало сомнений то, что мужчина не мог носить её.

«Я слышала, что для мужчин есть специальные серьги, но это определённо та серьга, которая понравится женщинам и особенно молодым девушкам,» – когда Аррил подумала о том, как бы Итан смотрелся с красной серьгой в ухе, она лишь неловко усмехнулась.

Итан не мог видеть этого, поскольку лицо девушки всё ещё было закрыто маской, а его глаза были затянуты растерянностью.

– Необходимо надеть его, чтобы он работал?

– Думаю, да, иначе оно не заработает именно тогда, когда потребуется связаться с другой стороной, поэтому придётся носить её при себе в любое время. Однако также есть риск того, что серьга сломается, и бывают ситуации, при которых можно потерять их…

Подавив ухмылку от его голоса, Аррил кивнула:

– Тогда это буду я.

«За маской и волосами не видно ушей, поэтому проблем не будет,» – однако Аррил беспокоило, что ранее проколотое ухо могло зарасти, поэтому она потёрла мочку.

– Всё будет в порядке?

– Разве я могу умереть от ношения серьги? Кроме того, думаю, Итан, вы привлечёте больше внимания, если будете носить её.

Аррил протянула руку. Итан молча посмотрел на девушку и медленно положил серьгу на её ладонь. Почувствовав холодное прикосновение, Аррил подошла к зеркалу и медленно вдела её, потеребив маленький прокол.

Было небольшое пощипывание, но ничего более страшного.

«Похоже, она не полностью заросла.»

После вдевания серьги с помощью отражения, Аррил оглянулась:

– Как? Странно?

Итан посмотрел на неё серьёзным взглядом, протянул руку и осторожно повернул голову Аррил в сторону. Девушка послушно повернула голову, позволяя рассмотреть собственное ухо.

Посмотрев, Итан выразил удовлетворение:

– Хорошо подошло. Совсем не странно.

– …… – Аррил было немного неловко от ответа, сказанного с таким серьёзным взглядом.

Прикусив губу, она сделала шаг назад, отстраняясь от протянутой руки Итана.

– Простите. Я без разрешения… – с озадаченным лицом мужчина опустил руку и даже слегка склонил голову.

«Конечно, для аристократа класть руку на чужое тело очень грубо, но это не повод склонять голову. Он ведь даже не прикоснулся к моему телу.»

Едва Аррил собиралась покачать головой и сказать, что всё в порядке, в её голове эхом прозвучал голос:

[– Вы меня слышите?]

– О……? – тело девушки слегка напряглось, испуганное внезапным голосом.

С лица Итана стёрлась застывшее выражение, когда она увидел реакцию Аррил. Посмотрев на неё с некоторым сомнением, он негромко с небольшим удивлением спросил:

– Пришло сообщение?

– Да… Кажется, так, – кивнула Аррил, прикасаясь к серьге.

«Голос, который я только что услышала в своей голове, определённо был…»

[– Думаю, вы меня слышите. Простите за внезапный контакт. Моё имя Хордсон, вы ранее говорили со мной.]

– Да, всё так.

Когда Аррил ответила, Итан спокойно добавил:

– Из соображений безопасности звук не выводится. Он идёт прямо в голову. Я не слышу его, поэтому вы можете сказать мне, о чём говорят?

«Так вот что имелось в виду под постоянным ношением. Если всё так, то разве не Итан должен слушать его вместо меня?»

Итан покачал головой, когда девушка подняла руки, чтобы снять серьгу:

– Если снять серьгу, связь тут же прервётся, поэтому просто скажите мне, что слышите.

– …поняла, – отпустив руку, Аррил сосредоточилась на голосе в своей голове.

[– Это не то же самое, но есть кое-что, что я не смог рассказать вам некоторое время назад, поэтому я связался с вами отдельно. Неделю назад в шести банках Вольфрон был проведён обыск, чтобы определить движение денег на Юг. Пожалуйста, обратитесь к материалам расследования, которые я положил в сумку.]

– Он говорит, что в документах находятся данные, собранные о расследовании в банках.

Посмотрев на сумку, Итан достал отчёт из творящегося беспорядка. Мужчина кивнул и Аррил снова сосредоточилась на голосе.

[– Поскольку данные огромны, резюмирую отдельно, у большинства банков было несколько счетов из неизвестных источников. Один банковский счёт использовался для работы с туристами, прибывающими с Севера, особенно с аристократами. Однако сумма была настолько огромной, что ни один аристократ не мог себе позволить].

Во время доклада Хордсона Аррил наблюдала за реакцией Итана. Он спокойно переворачивал бумаги, тем временем Хордсон продолжал говорить:

[– Если средства подобных размеров распределены между несколькими банками, маловероятно, что они будут использоваться в прозрачных целях.]

Итан закрыл отчёт и, посмотрев на Аррил, сказал:

– Это счёт на заимствованное имя.

– Я думаю также.

Внезапно голос Хордсона стал обрываться.

[Я свяжусь с вами отдельно, если будут какие-либо факты, которые я узнаю в будущем. Будьте осторожны.]

С этими словами голос в голове Аррил полностью оборвался. Когда она опустила руку и посмотрела на Итана, тот кивнул и глубоко вздохнул:

– ……есть ни одно и ни два места, которые нужно проверить.

– Сразу уходите?

– Выходит именно так. Аррил, отдыхайте.

– Если вы пойдёте куда-то, то не лучше ли нам пойти туда вместе?

Когда Аррил наклонила голову, Итан посмотрел ей в глаза и с улыбкой покачал головой:

– Как насчёт того, чтобы немного подремать? Не заставляйте себя держать сонные глаза открытыми.

«Я выгляжу сонной? На самом деле, я и правда чувствую себя немного усталой. Возможно, меня подташнивает из-за того, что я не спала, а бодрствовала всю ночь. Но как он узнал об этом, не видя моего лица, а смотря лишь в глаза? Не думаю, что кто-то другой смог бы так же.»

Не известно, заметил ли Итан мысли Аррил или нет, но когда она посмотрела на него, он слабо улыбнулся и указал на кровать:

– Хорошенько расслабьтесь в ванной и отдохните. А я пока пойду, – после этого он повернулся, и Аррил оставалось лишь следить взглядом за его спиной.

Прищурившись, она сканировала спину мужчины до тех пор, пока она не скрылась за дверью.

«Интересно, он позаботился обо мне, чтобы я могла снять маску и спокойно отдохнуть, или я что-то упускаю?» – ощущая тонкое удивление его непонятным поведением, Аррил со вздохом медленно сняла маску.

*****

Когда она проснулась и открыла глаза, солнце было уже на полпути к земле, разливая красный свет. Поднявшись со своего места, Аррил расслабила затёкшие плечи, смотря на пейзаж заката, который своим солнцем омывал её лицо.

«Похоже, я и правда устала. Уснула, едва голова коснулась подушки.

Кроме того, я никогда так крепко не спала. Это довольно удивительно, учитывая, что я склонна просыпаться от любого шума из-за чуткого сна. Как я могла так хорошо спать в незнакомом месте?» – поражаясь себе, Аррил вытянула ноги и медленно поднялась с кровати, оглядываясь по сторонам.

«Итан ещё не вернулся.»

Осмотрев пустую комнату, девушка повернулся и направилась в ванную, где слегка умылась, переоделась и взяла маску. Когда Аррил вышла из их комнаты и направилась к выходу из особняка, увидевший её управляющий тут же подошёл к ней с улыбкой на губах:

– Куда Вы идёте?

«Управляющий обычно спрашивает, куда идут гости?» – посмотрев на подошедшего мужчину, Аррил медленно заговорила:

– Мне есть куда сходить. Однако, пока меня не будет, Ита… когда Виконт Этбет вернётся, не могли бы вы сказать ему, что я ненадолго вышла?

Инстинктивно Аррил собиралась назвать имя Итана, но поспешно изменила свои слова. Управляющий склонил голову, а затем ответил с чрезмерно дружелюбной улыбкой:

– Хорошо. Я передам Ваши слова Виконту Этбет, когда он вернётся.

Выслушав его слова, Аррил повернулась и направилась к выходу, но остановилась, медленно повернувшись обратно. Управляющий перевёл на девушку взгляд, смотря озадаченным взглядом, когда она посмотрела на него.

– Есть ли поблизости какая-нибудь информационная гильдия? – смотря на него, осторожно спросила Аррил.

– Информационная гильдия?

– Да. Мне нужно найти информацию.

– Если Вам нужна информация, спросите меня, я отвечу Вам…

Аррил слегка покачала головой. Управляющий замолчал и посмотрел на неё, словно понял что-то. Подойдя ближе, он сам открыл дверь и протянул руку:

– Если Вы продолжите идти по этой дороге, то увидите паб с названием «Красное зёрнышко». Члены информационной гильдии в основном активны там, поэтому Вам лучше посетить его.

– Поняла. Благодарю.

Когда Аррил склонила голову и собиралась повернуться, поспешные слова управляющего догнали её:

– Но разве не опасно в это время посещать информационную гильдию в одиночку? Может, приставить к Вам кого-нибудь?

– Это опасное место?

– В пабе ночью не только опасно, но и присутствует много пьяниц. Есть риск, что кто-то из них может начать флиртовать с женщиной, которая в одиночку пришла в паб…

«Дело не в том, что он беспокоится обо мне, а в том, что боится обидеть Графа Филбот,» – спокойно смотря на управляющего, Аррил закатила глаза и посмотрела на темнеющую улицу, а затем кивнула.

«Я ничего не могу поделать.»

– Тогда вы можете одолжить мне лишь одного человека?

– Конечно. Подождите, пожалуйста, несколько секунд, – с посветлевшим лицом ответил управляющий, а затем быстро ушёл в противоположную сторону.

Вскоре после этого он вернулся с молодым человеком. Приведя опрятного мужчину, управляющий указал на него и сказал:

– Он мой личный эскорт. Он не многословен и у него тяжёлый язык, поэтому, если Вы возьмёте его, проблем не будет.

«Даже если он молчалив и у него тяжёлый язык, для управляющего это не станет проблемой. Но это не имеет значения. Я не собираюсь искать особо подозрительную информацию.»

Аррил посмотрела на пришедшего мужчину, а тот, подойдя ближе к ней, слегка склонил голову:

– Моё имя – Бэн.

Аррил кратко ответила на низкий голос охранника, и обернулась. Оставив позади управляющего, говорившего им вернуться не слишком поздно после того как опустится темнота.

До полуночи ещё было время, но люди уже спешили куда-то. Аррил присоединилась к группе людей и направилась в место с названием «Красное зёрнышко».

На чистых улицах благодаря архитектурному стилю в глаза бросались и другие здания. Поскольку это место определённо было туристическим, это позволяло большинству людей, гуляющих по улице, с удивлением разглядывать здания.

Аррил с удовольствием бы осмотрела достопримечательности, если бы могли себе это позволить, но сейчас был не тот момент, поэтому она поспешно шла дальше, оглядываясь. Мужчина, приставленный к ней в качестве эскорта, молчал, поэтому Аррил думала, что он мог потерять её. Однако он шёл прямо за ней, ничего не говоря.

Миновав цент улицы и оглядевшись, девушка увидела открытую площадь.

«Паб под названием «Красное зёрнышко» здесь?»

Пока Аррил осматривалась в поисках паба с нужным названием, позади себя она услышала низкий голос:

– Паб «Красное зёрнышко» в том переулке, – молчаливый мужчина заговорил и указал путь.

Коротко поблагодарив Бэна, Аррил направилась туда, куда он указал, и увидела паб с ярко-красной вывеской. Когда она встала перед дверью, даже сквозь закрытую дверь прорывались громкие звуки и шум разговоров.

«Похоже, здесь много людей.»

Убедившись, что Бэн рядом, Аррил медленно взялась за ручку двери паба и открыла дверь. В очень тёмном помещении повсюду были развешаны керосиновые лампы. Из-за этого, хоть и была ночь, но зрению девушки ничего не мешало разглядывать присутствующих, тогда как сама Аррил оказалась в центре внимания.

«Мне нравится маска, но сейчас у меня нет другого выбора, кроме как привлечь внимание всех присутствующих.»

Не обращая внимания на чужие взгляды, Аррил спокойно вошла внутрь и подошла к мужчине, натирающему стаканы.

Когда она подошла, мужчина расправил сухую тряпку, дёрнул бородой и мягко ухмыльнулся:

– Вам что-то нужно.

Положив руку на стол, Аррил прикрыла глаза и огляделась, негромко сказав:

– Я хочу получить информацию.

– Какую информацию?

– Информацию, которую я запрашивала ранее. Я просила найти кое-кого.

– Вы сделали это здесь или где-то ещё…?

– В столице.

– Столица, – коротко пробормотал мужчина и повернул голову.

Аррил проследила за его взглядом. Там на стуле сидела женщина с короткими волосами и в одиночестве потягивала алкоголь. Когда Аррил снова посмотрела на мужчину за барной стойкой, он дёрнул подбородком, словно говоря ей идти туда.

Когда она медленно приблизилась к женщине, та качнула головой и заговорила:

– Сказали, что ты ищешь кого-то. Что это за человек? Бывший парень? Или муж, который совершил интрижку? Может первая любовь?

Голос женщины оказался очень хриплым, контрастируя с её острыми глазами и грустной улыбкой. Аррил окинула её взглядом и спокойно ответила:

– Мне не за чем доверять подобные тривиальные вещи другим.

– Простите за эти тривиальные вопросы. В последнее время основной клиентской базой Информационной гильдии стали женщины. Поскольку они знают, насколько плохой является интрижка для их супружеской жизни, большинство из них в обеспокоенном состоянии совершают заказы.

– Тогда, если кто-то подозревает роман у своего мужа, они просто просят проверить это информационную гильдию?

На вопрос Аррил женщина слегка покрутила стакан, который держала в руке, опуская взгляд, чтобы рассмотреть его содержимое, и приблизила к губам. Когда всё красное вино из стакана исчезло в её рту, женщина опустила стакан и улыбнулась:

– Нет, просто проверить? Если всё подтвердится, то мне приходится отрывать нижнюю часть их тел своими руками.

Аррил ощутила, как позади неё вздрогнул Бэн. Оглянувшись на мгновение на него, она увидела, как Бэн сделала шаг назад со смущённым выражением лица. Глаза женщины тоже смотрели в том направлении, замечая движение Бэна, поэтому она негромко рассмеялась.

– Не думаю, что ты её парень. Так что? Ты в моём вкусе, не хочешь встретиться со мной? Даже если я выгляжу так, я чиста.

– ……откажусь.

– Какая жалость, – женщина, которая оказалась более жизнерадостной, чем ожидалось, вновь закатила глаза, посмотрела на Аррил и поднялась со стула. Обернувшись, она бросила. – Пойдём. Здесь слишком шумно.

Когда Аррил поднялась со своего места, она поняла, что женщина оказалась намного выше, чем она думала.

«Думаю, она намного выше, чем средний мужчина.»

Аррил следовала за длинноногой женщиной, пока та не прошла через одну из дверей. Шагнув следом за ней и сказав Бэну подождать здесь, Аррил закрыла дверь.

В небольшом пространстве были расставлены столы и стулья. Подойдя к другой стороне, женщина села, обхватила пальцами подбородок и мягко улыбнулась. Аррил села напротив неё, устанавливая зрительный контакт.

– Так вот какая знаменитая Принцесса-Чудовище, Аррил Бриксия?

– Вы знали?

– Разве ты не знаешь, сколько в Империи женщин в маске и с кроваво-красными глазами?

«Я думала, что это сложно опознать, поскольку свет в пабе красноватый, но, похоже, это не так.»

Смотря на Аррил, женщина улыбнулась:

– Вы встречались в столице? Фибелла – моя сестра.

– А……

– Я – Леона. Ты ведь спрашивала меня?

Аррил медленно кивнула в ответ на вопрос, заданный странным голосом. Леона протянула руку в темноту, пошарила и вытащила пачку бумаг, бросая их перед Аррил.

«Откуда она?»

– Изначально я пыталась в какой-то степени удовлетворить требования. Последняя запрошенная тобой информация была в некоторой степени отсортирована, поэтому ты можешь её проверить.

Несмотря на то, что Леона знала, что Аррил – аристократка, её поведение было вполне естественным. Девушка потянулась к бумагам, говоря себе, что, скорее всего, эта женщина изначально была таким человеком.

– Есть ли тесная связь между южной аристократией и пиратами?

Глаза Леоны вспыхнули при вопросе Аррил и, наклонившись вперёд, она слегка опустила уголки губ вниз:

– Любой будет найден мёртвым в канализации, и никто, даже мыши и птицы, не будет знать, как они умерли, если станут распространять по Югу такие сведения. Не знаю насчёт незрелой аристократии, но здесь царит беззаконие. Снаружи всё выглядит великолепно и круто, но внутри это гнилое место. Поэтому, пожалуйста, не говори такие вещи.

Аррил уставилась на Леону острым, как у леопарда, взглядом.

«Она даёт мне искренний совет или угрожает?»

Посмотрев женщине в глаза несколько секунд, Аррил опустила взгляд и взяла бумаги:

– Значит, вы нашли что-то, не так ли?

– …… – Леона вскинула брови на вопрос Аррил. Она посмотрела на неё, широко открыв глаза, но, улыбнувшись, вздёрнула подбородок. – Так и есть. Ты дашь за это много денег?

Аррил улыбнулась и спокойно кивнула. Губы Леоны снова дрогнули, когда она вынула другие документы и, посмотрев на их содержимое, положила обратно на стол:

– И, помимо этого, речь пойдёт о поиске людей, которых ты заказывала. Я выследила их по именам, возрасту и основным личным данным… Найти человека сложнее, чем ты думаешь. Особенно если он решил исчезнуть.

– Это значит, что ты не смогла найти их?

– Вынуждена признать это. Есть два исхода. Либо мы ещё не нашли их, либо они мертвы. Что ж, думаю, что первое будет лучшим исходом. В конце концов, нам придётся найти их, – она говорила так небрежно, что Аррил не смогла ответить. Пожав плечами, Леона продолжила. – Однако у информационной гильдии есть гордость, и если она туманно говорит, что не может найти что-то, разве это не задевает её? Поэтому я провела отдельное расследование… И нашла кое-что весьма интересное.

«Интересное?» – Аррил выпрямилась и наклонила верхнюю часть тела вперёд:

– Что именно?

Когда Аррил шире распахнула глаза, чтобы посмотреть, есть ли у Леоны что-то ещё, та с улыбкой протянула руку.

«Что это?»

Поскольку Аррил смотрела на неё озадаченным взглядом, Леона резко сказала:

– Если хочешь знать, заплати мне.

– …… – Аррил посмотрела на неё с пустым выражением лица, но, спокойно махнув рукой, беззвучно рассмеялась.

Эта усмешка была невидима, потому что её лицо было закрыто маской, но звук дыхания, срывающего с губ, был заметен. Леон слегка пожал плечами:

– В информационной гильдии каждая мелочь – деньги. Даже моё имя можно обменять на деньги. Поэтому, конечно, интересная информация, которую я нашла, стоит того, не так ли? Поэтому, если ты хочешь услышать это – плати. Тогда я расскажу тебе.

Аррил посмотрела на Леону, проповедующую о ценности информации, склонив голову. Точно так же смотря Леоне в глаза, Аррил спросила лёгким тоном, словно это не имело большого значения:

– Эта информация настолько ценная?

– Это зависит от того, как ты это оценишь, но, по крайней мере, я думаю так.

– Насколько ценна эта информация?

– Разве это не должна решить ты?

Вместо ответ на вопрос Аррил, Леона гибко уклонилась от ответа, уступая главенство ей, вот только Аррил не понравилось это.

«Я знаю несколько человек, которые ведут подобные разговоры. И у них есть одна общая черта.

Мошенничество.

Когда ты откроешь крышку, украсив её благовидными словами, там ничего не останется. Из-за этого в прошлом у меня несколько раз были проблемы. Но сейчас, когда я думаю об этом, здесь не такой очевидной лжи.»

– Что ты планируешь делать?

Аррил посмотрела на Леону, не торопясь ответить, выпрямляя спину и глубоко вздыхая. Когда она прислонилась спиной к спинке стула, её брови приподнялись.

– Сколько? – спросила Аррил у Леоны, которая нахмурилась, показывая, что её беспокоит отношение девушки, показавшей не ту реакцию, что она хотела.

«Вот оно,» – Аррил ухмыльнулась эмоциям, которые только что отразились на лице Леоны.

Леона протянула ладонь:

– Пять золотых монет. Думаю, это будет уместно.

– Насколько ценна информация, если она стоит целых пять золотых монет?

– Это можно сказать, если услышишь. Так что ты будешь делать? Слушать или говорить? Честно говоря, мне всё равно, если не будешь слушать. Это хорошая информация, которую могут использовать другие люди, поэтому мне нет нужды продавать её тебе. Итак…

– Тогда я не буду покупать.

– ……что? – брови Леоны дёрнулись, когда Аррил перебила её. Словно это была неожиданная реакция, Леона поспешно заговорила, смотря на неё с пустым выражением лица. – Что ты сейчас…?

– Я не собираюсь покупать эту информацию.

– Серьёзно? Эту ценную информацию?

– Это информация, о которой я могу судить лишь с твоих слов. Да к тому же за пять золотых монет, – Аррил говорила самым сильным голосом. – Цена устанавливается по соглашению между поставщиком и потребителем, но именно она передаёт мне ценность этой информации. Не слишком ли неразумно ставить такую цену, с учётом важности и ценности этой информации для меня?

– …… – Леона посмотрела на Аррил с непонятным выражением лица.

Словно это был первый раз, когда она слышала подобное.

«Конечно, должно быть, так и есть. В принципе, те, кто не приобретают специальной информации, не хотят изучать экономическую сторону вопроса. Не уделяя должного внимания даже элементарным законам.

По этой причине экономика всегда была областью вне моего интереса, когда я изучала военное дело. Но это не значит, что я не обучалась ей.»

Леона поспешно стёрла выражение своего лица, издала тихий смешок и торопливо сказала:

– Значит, ты не собираешься покупать её?

– Следует сказать это правильно. Дело не в том, что я не покупаю её, это просто значит, что она мне не нужна, – как и Леона, Аррил слегка пожала плечами. – При продаже еды тебя соблазняет запах, а при покупке одежды её внешний вид, так разве при покупке информации можно опираться лишь на слова о том, что она важна, не зная больше ничего?

Аррил прищурилась и привычно постучала пальцами по столу:

– Думали, что я куплю, если скажите, что это важно?

– ……

Аррил посмотрела на Леону, которая продолжала молчать.

«Неизвестно, каковы её намерения в сокрытии информации. Как может человек, продающий информацию, не продать подобную?» – Аррил не могла этого понять, поэтому посмотрела на Леону, слегка опустившую взгляд:

– Я предоставлю вам выбор.

Взгляд Леоны медленно поднялся вместе с этими словами Аррил. Аррил встретилась с ней взглядом и продолжила:

– Сначала сообщите мне информацию, которая у вас есть, а затем я решу, разумная это цена за неё или нет. Я могу спокойно купить её, выслушав. Если только буду знать, что это за информация.

Губы Леоны изогнулись в ответ на чёткие слова Аррил. Медленно прикусив губу и прищурившись, Аррил терпеливо ждала, какое решение примет женщина.

Вскоре ответ сорвался с её губ.

Леона заговорила мягким голосом после глубокого вздоха:

– Ты правильно поняла. Нет, я никогда не думала, что буду вести подобный разговор с благородной молодой леди, которая только стала взрослой, – она ухмыльнулась и, покачав головой, сменила тон на горько-сладкий. – Я просто пыталась заработать лишнюю копейку, продавая эту информацию, и похоже слегка затянула. Мне нужен всего один.

При этих словах Аррил ярко улыбнулась под маской. Леона же коротко вздохнула и продолжила:

– Что ж. Я расскажу тебе, что это за информация. Одно можно сказать наверняка, это информация очень важна. Трудно оценить насколько, поскольку я ещё не знаю, как и где её можно использовать, однако это определённо не общедоступная информация.

– Я выслушаю её и приму решение, – Аррил сжала пальцами подбородок.

Леона пошевелила уголками губ и, как и прежде, сунула руку в темноту, вытащила документ, и протянула его Аррил:

– Выполняя задание по поиску детей, которых ты искала, я обнаружила много подозрительных вещей. Как я уже говорила, довольно необычно, что люди исчезают от информационной гильдии так, что мы не можем обнаружить даже должных следов. Но за 2 года произошло более 40 подобных инцидентов.

– ……40? – Аррил взяла документ, переданный ей, и прищурилась, читая его.

Содержание документа касалось исчезнувших детей.

– Преступность существует везде, где живут люди, а похищение людей и похищение детей являются распространёнными преступлениями. Такие преступления обычно неаккуратны и неуклюжи, поэтому можно быстрой поймать похитителя. Однако эти случаи немного другие.

Аррил подняла голову, следуя голосу Леоны, наклоняясь к ней. Глаза Леоны загорелись и она продолжила говорить тихи голосом на грани шёпота:

– Они полностью исчезли. Идеально, словно растворились в воздухе.

– Что это значит?

– Это значит, что следов нет. Если человек куда-то исчезает, то обязательно остаются следы, но в этот раз мы не смогли найти вообще никаких следов. И не один раз, а целых 40 за 2 года. И это были случае с детьми того же возраста, – Леона улыбнулась, наклоняясь вперёд. – Что думаешь? Не кажется ли, что это ценная информация?

– ……. – Аррил бы солгала, если бы сказала «нет».

«Очевидно, это ценная информация. К тому же, здесь дети исчезают полностью.»

– Местонахождение пропавших детей…

– Спустя 2 года мы всё ещё не знаем его. Если я проведу больше расследований, что-то может найтись, но пока так. Поэтому, если этот заказ связан именно с этой информацией, то найти её будет непросто.

Аррил медленно остановила руку, пальцем которой она стучала по столу, а затем пошевелила шеей. Сложные мысли крутились в её голове. Некоторое время она приводила в порядок свои мысли, и, вновь опустив голову, Аррил посмотрела на Леону и тихо сказала:

– Пожалуйста, ускорьте расследование. Если вы окажетесь вовлечены в какой-то инцидент, со временем всё может оказаться более опасным, – вытащив из кармана пять золотых монет, она положила их на стол.

Глаза Леоны загорелись.

– Вы ведь знаете условия выплаты этих пяти золотых монет?

– Разве возможно другое? – Леона улыбнулась, ловко подхватывая золотые монеты, которые подтолкнула Аррил. – Я постараюсь найти больше об этих двух детях, но ты всё равно помни. Возможно, я не смогу найти их.

– Об этом мы поговорим отдельно и позже. Я не хочу пока так думать.

– Хорошо. Итак, на этом наша сделка заканчивается?

Аррил кивнула и поднялась со своего места. Леона пошла первой, открыла дверь и вышла из комнаты, Аррил же последовала за ней и увидела Бена, стоящего около угла. Когда девушка вышла, её эскорт оттолкнулся от стены и медленно направился к ней.

Бен посмотрел на Аррил, ничего не говоря, и его глаза были очень спокойными, словно его цель была достигнута. Поскольку он не задавал никаких конкретных вопросов, девушка не была обязана отвечать, поэтому и отвела взгляд от Бена, посмотрев на Леону.

Вот только Леона по-прежнему смотрела на Бена, а не на Аррил.

«Он действительно нравится ей?»

– Что? Вам нравятся такие мужчины, как Бен?

– Этого парня зовут Бен? – кивнув в сторону мужчины, Леона, хмуря брови, почесала лоб.

Аррил посмотрела на Бена, слегка склонив голову:

– Что-то случилось?

– …нет, просто его лицо мне знакомо.

Бен, который стоял чуть в стороне от них, ответил тихим голосом:

– Поскольку я бы наёмником, есть вероятность, что я где-то встречался с вами.

– Вот как? – Леона наклонила голову, что-то пробормотала и посмотрела на Аррил. Смотря в глаза девушки, виднеющиеся в прорези маски, она закончила. – Ну, на этом всё. В любом случае, будь осторожна. Как только поступит информация о детях, я сразу же свяжусь с тобой.

– Поняла.

Невозможно было сказать, кто аристократ, а кто гость, однако Аррил решила, что это личность Леоны, потому игнорировала этот момент. Когда она открыла дверь бара и вышла, то увидела, как Леона исчезает в темноте длинной улицы.

Аррил обернулась на звук закрывающейся двери. Но как только подумал, что, возможно, уже слишком поздно и ей стоит поторопиться в номер, услышала голос позади себя.

– Дела закончились?

Обернувшись на знакомый голос, Аррил увидела Итана. Тот косо улыбался. Итан, появившийся из темноты, подошёл ближе и, прищурившись, посмотрел на Бена, ещё чуть ближе подходя к девушке.

– Ходили купить алкоголь?

Аррил пришлось отодвинуться в сторону, и тем самым она случайно открыла тяжёлому взгляду Итана Бена.

Когда Бен вздрогнул и отступил назад, Итан подошёл ещё ближе.

– Когда я вернулся в гостиницу, управляющий сообщил мне о том, что Аррил вышла, – Итан медленно посмотрел на бар, а затем перевёл взгляд на руку девушки.

«О, это,» – из двух документов, что были в её руке, Аррил протянула ему документ, относящийся к южному региону.

Взяв бумаги, не говоря ни слова, Итан подошёл к ней, обнял Аррил за плечо и слегка потянул. Поражённая его внезапным поступком, девушка подняла голову. Итан неловко улыбнулся с немного ожесточённым лицом:

– Все влюблённые ходят так по улицам.

– ……

– Разве мы не должны делать так же?

Неловкость была такой же большой, как и участки тела, которыми они соприкасались. Однако, как и сказал Итан, можно было часто заметить, что все парочки вокруг них ярко показывали привязанность друг к другу, потому Аррил не могла отказаться и не имела другого выбора, кроме как обнять в ответ.

Потому Итан не отпускал девушку до тех пор, пока они не вернулись в отель.

Как только они открыли дверь особняка и вошли внутрь, управляющий сверкнул глазами и подошёл к ним с широкой улыбкой:

– Вы в порядке? Вам удалось безопасно завершить Ваши дела снаружи?

Услышав голос управляющего, Аррил медленно сделала шаг назад и кивнула. Итан опустил руку и, посмотрев на неё, мягко обратился к управляющему:

– Всё отлично.

– Как хорошо. Уже поздно. Не желаете ли провести поздний ужин прямо сейчас? Мы можем доставить его в вашу комнату, а можем выделить отдельное место.

Аррил вновь удивили его слова.

«Все люди, которые останавливаются в этом большом отеле, похожем на особняк, являются или аристократами, или довольно богатыми купцами. Поэтому, с точки зрения управляющего, нет необходимости слишком беспокоиться об одном или двух аристократах. Задаюсь вопросом, насколько велик человек по имени Граф Филбот и возможно ли получить подобное обращение, имея лишь статус его близких друзей.»

Несмотря на то что они использовали лишь имя Графа Филбот, у Аррил сложилось стойкое ощущение, что имя Маркиза Дэльпэус или Маркиза Бурсин на юге были почти как имя Короля.

– Отнесите наверх.

– Хорошо.

Итан говорил с управляющим с застывшим выражением лица, а на Аррил смотрел с улыбкой. Встретившись с ней взглядом, он кивнул. Мужчина первым начал подниматься по лестнице, Аррил же, прежде чем последовать за ним, посмотрела на Бена, который сопровождал её, и легко сказала:

– Благодарю, что помогли мне сегодня.

– Не стоит благодарности. Я должен был сделать это.

Увидев, как вежливо он склонил голову, Аррил широко улыбнулась под маской. Она отошла от Бена, направляясь к Итану, который ждал её на лестнице. Вернувшись в комнату, Итан снял пальто и глубоко вздохнул, ослабляя затянутый узел галстука.

Девушка посмотрела на капли пота, выступившие на лице Итана и, вытащив из нагрудного кармана носовой платок, протянула его. Итан посмотрел на протянутую руку Аррил, повернувшись к ней всем телом, словно продолжал оставаться настороже. Благодарно кивнув, он взял платок и, лёгким движением вытерев пот со щёк, спросил:

– Жарко?

– На юге особенно жарко.

– Говорят, что на это сильно влияет океанический климат, поскольку территории находятся близко к океану. Из-за этого, я думаю, даже в подобное время суток здесь крайне жарко и влажно, – слегка кивнув, Итан просканировал взглядом Аррил и спросил. – Разве Аррил не жарко?

– Я в порядке. Одежда очень тонкая, потому не жарко.

В ответ на её слова Итан посмотрел на её лицо.

«О, он говорит об этом,» – рассмеявшись, девушка покачала головой:

– Я привыкла. Не особо жарко. Пользуюсь ей давно, потому снимать неудобно.

– Вот как? Если будет жарко и тяжело, скажите мне. Прикажу подготовить отдельную комнату, чтобы вы могли комфортно отдохнуть, – Итан говорил тихим, но сильным голосом.

До сих пор вокруг Аррил были лишь люди, которые говорили ей снять маску, чтобы они могли посмотреть на её лицо, или люди, которые не желали видеть её чудовищное лицо, говоря уйти ей, если она собирается снять маску.

Потому слова и рассуждения Итана казались девушке из другого мира. Посмотрев на Итана с улыбкой и слегка наклонив голову, Аррил прикрыла глаза, чуть качнув головой:

– Всё в порядке.

Ей в голову вдруг пришла мысль.

«Если бы моё лицо осталось прежним, чувствовала ли бы я себя благодарной за доброту Итана, или я бы чувствовала себя обременённой? Я знаю, что доброта, проявляемая ко мне, никогда не бывает легкомысленной.

Всё потому, что даже невежественные люди могут понять, что это нечто большее, чем отношение к леди как рыцаря или как к обычному деловому партнёру.»

Однако, вопреки размышлениям Аррил, Итан иногда, казалось, держал её достаточно крепко.

«Если бы моё лицо всё ещё было искажено, как у чудовища, хватило ли бы у меня смелости показать ему его без маски? И после того, как он увидел бы моё лицо, показывал ли бы он мне тот же образ, что и сейчас?»

– Ты считаешь, что перестала быть чудовищем, только потому что твоё лицо хорошенькое? Это невозможно! С этими глазами и грязной кровью, которая течёт по твоему телу, тебя можно назвать лишь чудовищем. Даже если ты снимешь эту вульгарную маску, тебе стоит забыть о чепухе, которую ты несёшь о своём желании быть человеком! Поняла? – забытый голос наполнил уши Аррил.

Она прикусила губу и глубоко вздохнула. Пальцы девушки крепко вцепились в платье.

«Я ничего не могу предсказать. Даже если о людях не судят по их внешнему виду, нельзя сказать, что произошло бы после подобного,» – поэтому Аррил всё ещё не могла набраться смелости, чтобы показать своё лицо.

– Аррил?

Девушка подняла голову, услышав голос, прорвавшийся сквозь её мысли. Обеспокоенный тем, что она не отвечает, Итан, растирая шею, потянулся к Аррил. Его рука коснулась её плеча. Именно тогда Аррил поняла, что слегка дрожит.

– Всё в порядке? Что-то болит?

В его голосе звучала обеспокоенность и забота об Аррил. Она молча посмотрела на Итана и покачала головой:

– ……нет. Всё в порядке, – сделав шаг назад, Аррил убрала со своего плеча его руку и заговорила нарочно бодрым голосом. – Хотите принять ванную первым? Еду скоро принесут, поэтому я приму её. А вы пока умойтесь.

– Но……

– Не волнуйтесь. Я действительно в порядке, – разведя руками, спокойно сказала девушка.

Итан спокойно посмотрел на неё, слегка опустив взгляд, а затем тихо кивнул:

– Хорошо, – ответил он спокойным голосом и отвернулся.

Итан повесил пальто и рубашку на стул и, поведя плечами, направился в ванную. Когда дверь закрылась, с губ Аррил сорвался протяжный вздох. Ощущая напряжение, она повернулась и сняла маску. Аррил могла видеть, как длинные волосы, прижатые маской, заструились вниз.

Она повернула голову и посмотрела в зеркало, в свои красные, светящиеся кровавым светом глаза и пробормотала.

…я человек.

*****

День пролетел как одно мгновение. Итан, скорее всего, также устал, поэтому, не произнеся и пару слов, быстро заснул прошлой ночью. Увидев, как он идёт к кровати, Аррил улыбнулся, подумав, что и он тоже человек.

Сама она легла рядом и тоже быстро заснула. Вот только утро они встретили с удивлением, обнаружив при пробуждении, что обнимают друг друга.

– Доброе утро, Аррил.

Ответив Итану, Аррил приняла протянутую им чашку чая, садясь на стул. Когда она спала, её сон был достаточно крепким, потому что на ней была маска для сна. Когда же Аррил ненадолго проснулась на рассвете, она подумала о том, чтобы снять её и снова надеть при пробуждении или просто показать Итану своё лицо… Но всё же решила потерпеть.

«Если через день или два дня у меня закончится терпение, будут проблемы,» – стряхнув с ладоней воду, она взяла чашку и поднесла её ко рту.

– Жасминовый чай.

– Отличный выбор, когда нужно освежить голову утром. Хоть и не очень вкусный.

Аррил была не привередлива в еде, потому особых симпатий и антипатий у неё не было. Улыбнувшись, она спросила:

– Тогда какие напитки вам больше всего нравятся?

– Сладкие лучше всего.

– Сладкие?

– Да. Какао хороший, чёрный чай или чай с лимоном или апельсином также вкусные.

Ответ мужчины снова удивил Аррил. Она даже не думала, что Итан любит сладкое, поэтому, когда Аррил посмотрела на него с удивлением, он встретился с ней взглядом и улыбнулся:

– Большинство людей смотрят на меня именно такими глазами. Они думают, что я больше пью алкоголь, чем чай, ждут, что я скажу, что у меня бурная и дикая жизнь… Хоть я и правда иногда пью алкоголь, но не настолько большой пьяница.

– Вот как? – когда Аррил вопросительно наклонила голову, Итан ответил ей со спокойным лицом:

– Да, ничего, что когда мы вернёмся, я подарю вам один из моих любимых напитков? Это мои любимые напитки, потому они могут не совсем прийтись вам по вкусу.

Аррил улыбнулась в ответ на его предложение и спокойно кивнула.

Спокойное утреннее солнце пробивалось сквозь окна. Занавески слегка трепетали, а голоса людей снаружи были тонко слышны, щекоча слух. Когда Аррил повернула голову, перед её взором отчасти предстал вид города, поскольку их комната располагалась на самом верху.

«Думаю, я могу примерно понять, почему это место является курортом и туристическим направлением. Красивая архитектура, чистые город и улицы. Город, в котором с самого утра разносится смех людей.»

Пока девушка безучастно смотрела наружу, до неё донёсся голос Итана:

– Позже мы сможем насладиться отдыхом.

– Что?

Когда Аррил повернула голову, оказалось, что Итан грелся на ярком солнце с мягкой улыбкой. Он был так красив, что девушка широко распахнула глаза.

– Было бы неплохо, если бы это стало поездкой, в которой мы можем развлекаться и наслаждаться комфортом, не думая о сложностях, – приоткрыв свои бледно-алые губы, сказал Итан.

– ……

«Путешествие, в котором мужчина и женщина могут развлекаться и наслаждаться комфортом,» – кроме семейной поездки, на ум Аррил пришла лишь одна вещь.

Ощущая, как ускоряется биение её сердца, она прикусила губу и тихо ответила:

– Точно.

Даже если это было просто желание, она думала о том, что было бы неплохо, если бы общение без напряжения сбылось.

*****

Как только они закончили завтракать, Итан начал просматривать бумаги, которые передала ему Аррил. Прошлой ночью, чтобы не мешать ему анализировать просмотренные места, которые она даже не видела, девушка промолчала и начала изучать бумаги, что передала ей Леона.

Как и сказала Леона, не было другого способа выразить то, что содержалось в материалах, кроме слова «подозрительно». Если человек не поднимался в небо и не проваливался сквозь землю, должны были остаться следы похищения или смерти, но от людей не оставалось ни малейшего следа.

Возрастной диапазон и пол исчезнувших также различался. Возраст колебался от 5 до 17 и до полностью совершеннолетних. Редко они исчезали один за другим, большинство из пропавших были родственниками. Места, где они исчезли, также были разными. В некоторых случаях люди исчезали из частных или закрытых пространств, таких как спальни и дома, в других это были площади и многолюдные фестивали.

Полиция и стражи непрерывно обыскивали районы, чтобы найти детей, но безрезультатно. Некоторые люди видели, как дети бегали с матерью, но никто не видел, куда они исчезали. Поскольку большинство из них пропадали с местных фестивалей, которые проходили в небольших городках, это были места, где большинство людей знали друг друга.

«Ребёнок, внезапно исчезающий в месте, где множество людских глаз. И не оставляющий ни следа.

Очевидно, что это крайне ненормально,» – прищурившись, Аррил потёрла виски, спрятанные под распущенными волосами.

«Если племянники няни Оберы связаны с этим делом, то самым важным является их поиск, независимо от того, живы они или мертвы. Однако…

Как их похищают?

5-6-летних детей можно похитить относительно незаметно, да и способов существует много. Но как похитить 17-летнего и не оставить следов? И его крепкого брата-близнеца? По свидетельству родителей, они внезапно исчезли из своей спальни, что произошло посреди ночи. Как можно бесследно похитить братьев?

Это крайне сложно,» – Аррил закрыла бумаги и выдохнула.

«Прямо сейчас из этой информации больше ничего нельзя извлечь. Мне придётся подождать, пока Леона накопает больше информации, но… возможно ли справиться с этим в течение этой недели?» – Аррил повернула голову, чтобы посмотреть в окно, и медленно позвала:

– Итан.

– Да, – потирая лоб, мужчина медленно перевёл взгляд на девушку.

Аррил повернула голову, посмотрела на него и спросила:

– Наш конечный пункт назначения – порт Эфэрия, верно?

– Да. В данный момент конечным пунктом является порт Эфэрия.

– Сколько времени потребуется, чтобы добраться отсюда до порта Эфэрия?

Размышляя, Итан прищурился, словно оценивая расстояние:

– Учитывая остановки и упущенное время, дорога займёт 4 дня. Почему ты спрашиваешь?

– Ничего… кажется. Ты знаешь город Филосора?

– Впервые слышу.

Аррил слегка кивнула, а Итан смотрел на неё озадаченным взглядом, словно спрашивая, к чему этот вопрос, поэтому девушка достала карту и открыла её. Посмотрев на карту Юга, мужчина с тихим восклицанием сказал:

– Это маленький городок между дорогами, по которым мы едем.

– Можем ли мы заехать туда ненадолго?

– Без проблем. Кстати, почему ты вдруг ищешь город Филосора? Там какая-то проблема?

– Не сказать, что проблема… Есть кое-что, что я хочу поискать.

«Что-то, что хочешь поискать?» – тихим шёпотом повторил Итан, наклоняя голову.

Пока Аррил мгновение размышляла, не рассказать ли ему о няне Обере, Итан коротко заговорил, словно сам понял:

– Примерно понял. Это не такое обременительное расстояние, поэтому проблем не будет.

Аррил улыбнулась его предупредительности и отсутствию следующих вопросов. Итан же убрал карту в сумку и, закрывая документ, который читал, сказал:

– Кстати, про этот документ. Довольно интересно. Я слышал, что у информационной гильдии много информации, но не ожидал, что её будет так много.

– Как это?

Итан похлопал документом по тыльной стороне ладони:

– Большая часть информации пересекается с уже имеющейся у меня, поэтому я проверил её лишь для справки. Но несмотря на это, были некоторые интересные детали.

– Какие?

– Количество локальных боёв.

«Локальных боёв?» – Аррил прищурилась и озвучила свою догадку:

– Говоря о локальных боевых действиях, ты имеешь в виду вооружённые конфликты мелких подразделений?

Итан кивнул. Перевернув бумаги, он продолжил:

– У нас также была информация, связанная с локальными боями между Маркизом Дэльпэус и Маркизом Бурсин в южном регионе. Всего было проведено 24 локальных боя, и было заявлено, что это были бессмысленные жертвы без явного победителя. Однако то, что здесь написано, выходит за рамки этой информации и показывает несколько иную точку зрения.

– Что именно?

– Количество смертей, – Итан улыбнулся и посмотрел на бумаги. Его глаза двигались сверху вниз, пока он читал их содержимое. Но губы продолжали двигаться. – Всего в 24 локальных боях численность войск с обеих сторон не превышала 1 000 человек. Но даже в этом случае, пока это остаётся войной с применением оружия, это нормально, что количество жертв должно быть высоким… Эти данные показывают необычно низкое количество жертв.

– Каково соотношение?

– Говорится, что умерли пятеро из каждой сотни, – сказал Итан, с силой захлопывая бумаги.

– ……

«2 000 человек участвовали в локальном бою, но менее 10 процентов были убиты или ранены? Имеет ли это смысл?»

Пока Аррил смотрела на Итана непонимающим взглядом, он усмехнулся, словно понимал её непонимание:

– Это абсурдная цифра. Не знаю, является ли это простым совпадением, но общее количество солдат с обеих сторон, которые в общей сложности были мобилизованы в 24 локальных боях, составило около 40 000 человек. Общее число пострадавших среди них не превышает двух тысяч, – он опёрся подбородком о ладонь и снова посмотрел на бумаги. – Если эта информация верна, локальные боевые действия – просто повязка на глаза. Более того, было лишь одно полномасштабное сражение, кроме этих локальных, в остальном же это было просто демонстрацией силы.

– Стоимость проведения и обслуживания войны – самая большая. Им нужны тысячи людей, чтобы призывать солдат без какого-либо дохода и просто хвастаться своим оружием?

– Не имеет значения, есть доход или нет. Всё дело в том, чтобы удержать его. И на мой взгляд он не может быть сохранён. В случае семьи Берштейн, управляющей частными солдатами, у нас есть 4 000 солдат, но не все они находятся в резерве. Большинство из них мобилизованы для обеспечения безопасности, для охраны и уничтожения зверей, а остальные проходят лишь периодическую подготовку, поскольку большинство из них зарабатывали на жизнь другим. Это самое основное.

«Берштейн – место, где действует самое большое количество солдат в Империи. Даже наследник Берштейн говорит, что не может содержать сразу 4 000 солдат, а Маркиз Дэльпэус и Маркиз Бурсин занимаются этим уже насколько лет.»

– Я могу принять это, если они скажут, что их поддерживает другая семья, но это вопрос лояльности. Если аристократы из другой семьи посылают солдат, то они также должны получать что-то. Вот что такое психология компенсации. Однако они посылают солдат без всякой выгоды в ситуации, когда годами находились в разногласиях. Поэтому остаётся лишь два варианта, – негромко вздохнув, Итан тихо продолжил. – Первый, что есть группа, извлекающая выгоду из подозрительной войны на Юге, а другой…

– Другой – то, что есть группы, которые финансируют продолжение противостояния… ты это имеешь в виду?

– Можно рассмотреть и другие возможности, но эти две наиболее вероятны, – потерев подбородок, Итан посмотрел вверх. – Знать Юга, пираты и Дейславан. Эти три организации связаны интересами, и обычно не являются проблемой. Они те, кто могут нанести максимальный ущерб национальной безопасности, то есть достоинству и существованию Императорской семьи.

– Восстание.

На слова Аррил Итан молча кивнул. Какое-то время он смотрел на потолок сложным взглядом, а затем глубоко вздохнул.

Опустив голову, мужчина посмотрел на Аррил:

– Я не хотел, чтобы Аррил вмешивали в это, потому что думал, что всё обернётся именно так… Прости.

– Я говорила это ранее, но для меня это также важный вопрос.

«Помимо проблемы няни Оберы, мне нужно найти способ стать независимой от семьи Бриксия и накормить Олдэна дерьмом. С данными, которые я собрала к этому моменту, я могу нанести удар по Олдэну, но он является ближайшим помощником Императора. На моей стороне лишь Наследный Принц, Император же очень доверяет Олдэну.

Коррупция, обнаруженная до сих пор, может быть закрыта Императором. И пока вассалы семьи Бриксия будут восставать, Олдэн может найти решение.

Поэтому, чтобы Император принял это, он должен быть связан с преступлением, которое настолько тяжёлое и ужасное, что на него нельзя будет закрыть глаза. К примеру, измена. Хочется, чтобы он имел к этому хоть какое-то отношение…

Но каким бы ни был Олдэн, он не сделал бы ничего неразумного, что могло бы позволить схватить его за шею. Но я ещё не открыла крышку…» – облизнув губы, Аррил повернула голову.

«Ударить будет очень сложно.»

Аррил улыбнулась и заговорила, думая, что ей придётся работать больше, чем требуется обычно, для атаки:

– Какое расписание на сегодня?

– Можно будет сделать больше лишь тогда, когда поступит больше информации, поэтому планируется немного подождать.

– Значит, мы свободны? – улыбнувшись, Аррил повернула голову и посмотрела на Итана.

– Пока что да.

Услышав его ответ, девушка встала со своего места. Следя за её движениями, взгляд Итана медленно переместился. Аррил подошла к нему и протянула руку:

– Тогда, может, прогуляемся по городу вместе?

*****

Вольфрон, первый город, в котором они остановились, был самым красивым и многолюдным. Стиль и архитектура зданий также сильно отличались от столицы, поэтому посещать его было одно удовольствие. Чтобы просто пройтись по улицам, Аррил нужно было находиться рядом с Итаном, но это всё же было куда лучше, чем просто сидеть в комнате и ждать. Девушка посмотрела на Итана, который неуютно и скованно шёл рядом, и тихо сказала:

– Нужно вести себя естественно. В противном случае люди заметят странности.

– ……понимаю.

Аррил слегка улыбнулась, прикрывая глаза, увидев, как мужчина на выдохе осторожно обхватывает её плечо. Девушка посмотрела на фонтан, в котором ярко играли блики солнечного света. Это был резной фонтан со скульптурой прекрасной богини и склонившегося перед ней мужа.

Многочисленные художники были заняты рисованием возле него. Аррил посмотрела на них и, вновь переведя взгляд на фонтан, спокойно сказала:

– Знаешь, почему я предложила совершить прогулку по городу?

– Хотела осмотреть достопримечательности……

– Нет, разве могла я предложить это по такой простой причине? – Аррил посмотрела на Итана, который озадаченно смотрел на неё сверху-вниз, и кратко продолжила. – Ты когда-нибудь слышал о мудреце с Юга?

На её вопрос Итан, молча смотревший в глаза Аррил, спокойно кивнул:

– Ты говоришь о том мудреце, который живёт уже триста лет?

Мудрец Юга, одна из легенд, существовавших уже несколько веков. Мудрец с Юга, который, как говорили, прожил триста лет, был известен как грозное существо, способное заставить замолчать плачущих детей.

– Но почему вдруг… – с озадаченным выражением лица спросил Итан, качнув головой.

– Я хочу встретиться с ним.

«Возможно, мы встретимся здесь. Мудрец с Юга.

В детстве он часто называл себя мудрецом с Юга,» – Аррил улыбнулась, крутя кольцо на пальце.

«Кажется, он может дать мне нужный ответ.»

– Сэвес Рудин, – тихо сказала девушка, смотря на фонтан.

– Сэвес… Рудин?

Аррил медленно подняла глаза и посмотрела на Итана. Тот смотрел на неё сложным взглядом, словно не мог понять. Словно это было слишком странным.

«Сэвес Рудин, которого называли мудрецом века, и который называл себя мудрецом с Юга, известен как человек, которому не более 60 лет. Но никто не знает его настоящего возраста. Возможно, он и правда прожил более 300 лет, как говорится в легенде.»

– Но Сэвес Рудин…

– Это всего лишь предположение.

«Прошло уже несколько лет с тех пор, как Сэвес Рудин покинул меня. Я пыталась узнать о нём больше, но не смогла раскрыть ни единого слоя тайны, которую он оставил после себя. Единственный человек, которого не мог удержать даже Император. И как маг, и как мудрец, он – человек, в голове которого больше знаний, чем в имперской библиотеке.»

– Когда я была маленькой, меня воспитывал Сэвес Рудин. Я научилась жить в этом мире и получила знания о нём от него. Он был первым, кто сказал мне, юному ребёнку, что у меня есть всё, что нужно, чтобы выжить, в одиночку брошенной в этом мире, – уголки губ Аррил двигались от едва слышного голоса.

«Сэвес Рудин – человек, на которого я могу полностью положиться. Если няня Обера ощущается матерью, что заботилась обо мне, то Сэвес Рубин – учитель, друг и человек, компенсировавший отсутствие семейных уз.

Я бы солгала, если бы сказала, что не хочу снова увидеть его. Но сейчас вместо тоски по нему верх берёт любопытство. Почему я смогла вернуться после своей смерти? Думаю, Сэвес Рудин единственный, кто сможет дать мне ответ.»

– Думаю, он крайне непредсказуемый человек. Однажды он пришёл ко мне, чтобы защитить меня, а после внезапно исчез, оставив после себя лишь кольцо. Каждый раз он называл себя мудрецом с Юга. Я не знаю, правда это или ложь, но не думаю, что Сэвес Рудин лгал.

Итан молча слушал девушка, а затем повернул голову к статуе, на которую она смотрела, и заговорил:

– За последние сто лет никто не видел мудреца с Юга. Существует множество имён, прозвищ и историй о его внешности. В некоторых из них он старый, где-то молодой, а где-то совсем не человек. Есть даже описание разных рас, которые давно исчезли.

– Внешность не имеет значения. Если я смогу встретить мудреца Юга, и этот мудрец окажется Сэвесом Рудин, тогда не нужно будет искать дальше. Это просто вопрос встречи с Сэвесом Рудин.

«Не думаю, что мы сможем встретиться в ближайшее время. Возможно, мы не сможем встретить его во время этой миссии. Но, Сэвес Рудин. Он услышит, что я хочу сказать, находясь здесь. Потому что он подобен богу, превосходящему людей.»

Аррил достала из кармана монету и подошла к фонтану. Сжав монету и прикрыв глаза, она сквозь ресницы посмотрела на фонтан, из которого лилась чистая вода. Передав небольшое желание в монету, Аррил слегка подбросила её.

Монета, летевшая по дуге, с тихим звуком упала в воду, скрываясь под шумным водным потоком и уходя на дно. Пока Аррил смотрела за полётом монеты, вновь поднялась небольшая рябь, сопровождающаяся звуком падающей в воду монеты.

– Могу и я сделать это?

Когда Аррил повернула голову на голос Итана, тот подошёл к ней с лёгкой улыбкой. Мужчина посмотрел на фонтан, искусно вырезанный, и тихо продолжил:

– Это напоминает мне о словах моего старого учителя по экономике о том, что это всё просто способ собирать со всех деньги для Храмов, – Итан посмотрел на затонувшую серебряную монету и улыбнулся. – Один аристократ заплатит больше, чем другой, сделавший это на его глазах.

Итан слегка пожал плечами:

– Лишь когда я стал взрослым, я узнал, что учитель был крайне известным пессимистом. Благодаря этому, я снова вспомнил об экономике.

Слегка улыбнувшись, Аррил повернулась и, сев на край фонтана, огляделась. Как и они, многие люди собрались у фонтана, чтобы вознести молитвы, бросали монеты и загадывали желания.

Сегодня было не слишком жарко и не слишком влажно, а потому одновременно тепло и прохладно. Когда Аррил собралась поднять руку, ощущая, как ветер развевает её волосы, она повернула голову от ощущения тёплых, слегка жёстких кончиков чужих пальцев. Итан аккуратно поправлял танцующие на ветру волосы девушки.

Он наклонил голову и посмотрел на Аррил:

– Как?

Услышав шум вокруг себя, Аррил подняла глаза и увидела несколько женщин, прогуливающихся по улице, на лицах которых застыло ошеломление, словно они были поражены Итаном. Аррил снова посмотрела на Итана.

Внезапно она вспомнила, что сказала Аллиса, юная горничная, которую Аррил встретила в императорском замке.

«Аллиса сказала, что Итан слишком красив. Тогда я не очень хорошо поняла это, но сейчас, когда я думаю об этом, мне не кажется, что она была неправа.»

– Итан, могу я кое о чём спросить тебя?

– Конечно, – коротко ответил Итан, слегка улыбаясь.

– Это грубый вопрос, поэтому я заранее прошу прощения, – Аррил продолжила говорить, смотря на Итана, наклонившего голову под углом. – Итан, разве тебе совсем не важно, что я – чудовище?

– Я не знаю причин, по которым Аррил – чудовище.

– Ты знаешь.

Шорх, – кончики пальцев Итана, которые касались волос Аррил, остановились.

Мужчина посмотрел на неё серьёзными глазами. Девушка встретилась с ним взглядом, и сама сказала это:

– Половина моего лица покрыта чёрным пятном, что очень некрасиво, а глаза имеют цвет крови. Причина, по которой меня называют Дьяволом, и причина, по которой меня называют чудовищем, заключается в этих двух вещах. Большинство людей отталкивают меня и пытаются убежать. Но, Итан, ты лишь продолжаешь приближаться ко мне.

Аррил прищурилась. Итан смотрел на неё, не меняя выражения лица. Девушка не ждала от него ответа, поэтому сразу же продолжила:

– Поэтому я иногда путаюсь. Для меня привычные эмоции – это лишь гнев, страх, разочарование, ожидание и презрение. Всё. Поэтому я не могу даже предположить, на что похоже поведение Итана. Просто, ты делаешь это потому, что ты рыцарь и сейчас находишься на задании, поэтому ты показываешь такую мораль или шаг вперёд?

– Аррил, это…

– Поэтому, если это первое, пожалуйста, не подходи слишком близко. Как человек, неуверенный в себе, у меня нет воли, чтобы не поддаться твоему внешнему дружелюбию. А если последние… – Аррил замолчала, прикусывая губу.

«Что я должна сказать? Мне нужен этот мужчина. Это желание не рационально. Мне нужен мужчина по имени Итан, чтобы отомстить семье Бриксия и отделиться от него.

Даже если моё лицо изменилось, это не изменит того, что я – чудовище. Люди продолжат обращаться со мной как с чудовищем. До того, пока я не верну себе своё изначальное имя – Аррил.

Поэтому у меня нет выбора, кроме как быть очень осторожной с Итаном. Я боюсь, что мой эгоизм, который не жаждет ничего, кроме как использовать его, может причинить боль Итану.»

– Тогда… – когда Аррил выдохнула и снова заговорила, позади них раздался голос:

– Виконт Этбет?

Поражённая внезапным голосом, Аррил обернулась. Там стоял Бен, охранник управляющего гостиницей. Взгляд Итана медленно переместился.

– Что? – с хмурым лицом спросил он, словно недовольный прерванным разговором.

Низкий, хриплый голос прозвучал довольно угрожающе, но Бен заговорил о деле со спокойным лицом, словно его это не волновало:

– Управляющий ищет вас.

– …и что с того? – Итан поднялся со своего место со смешком, словно это было абсурдом. Шагнув к Бену, он, хмурясь, продолжил говорить. – Просто прервать наш разговор, чтобы сказать, что меня ищет управляющий…

– Граф Филбот только что передал весточку о том, что ищет вас двоих.

"Граф Филбот?"

В тот момент, когда прищурившийся Итан собрался что-то сказать, вновь зазвучал голос Бена:

– Сейчас он уехал, но оставил сообщение. Управляющий сказал как можно скорее найти вас двоих и передать это сообщение. Поэтому, не могли бы вы уделить этому некоторое время?

Итан слегка нахмурил ранее приподнятые брови и коротко ответил свирепым голосом.

"Он особенно нервничает из-за Бена. Это потому, что важный разговор оборвался на середине?"

– Мы не успели развеяться, но, похоже, пора возвращаться, – повернувшись к Аррил, сказал Итан.

– Всё в порядке. В любом случае, это должна была быть короткая прогулка.

В ответ на её слова Итан облизал губы, словно подбирал слова, но глубоко вздохнул и просто кивнул:

– Я понял. Тогда давай вернёмся.

*****

Когда они вернулись в гостиницу, управляющий поспешил проводить Аррил и Итана в свой кабинет. Он предложил им сесть и, едва они сделали это, заговорил:

– Вы, должно быть, хорошо проводили время, простите, что прервал ваш отдых. Однако, на самом деле, Граф Филбот пригласил вас двоих на банкет.

– …банкет?

– Да. Граф Филбот лично прибыл сюда, чтобы принять участие в банкете в честь свадьбы лорда Вольфрон.

"Свадьба лорда Вольфрон. Он всё ещё молод?"

Когда Аррил посмотрела на него с озадаченным молчанием, управляющий улыбнулся и ответил:

– Граф Филбот сказал, что хочет лично пригласить своих близких друзей на свадебный банкет лорда. Он проезжал мимо и из-за этого остановился на некоторое время, чтобы найти вас, Виконт Эдвард, но поскольку вас не было, он передал сообщение.

– В сообщении говорится о том, что мы должны присоединиться к свадебному банкету?

– Верно.

"Здесь не о чём думать. От этого уйти не удастся. Это правильный ответ. Но возможно ли это?" – Аррил повернула голову и посмотрела на Итана.

У него, казалось, были те же мысли, что и у неё, поскольку мужчина, прикрыв глаза, колебался со сложным выражением лица.

Увидев, что управляющий уверенно кивал головой, Аррил тихо вздохнула.

"С его точки зрения это хороший момент, но это банкет, который не принесёт ничего хорошего ни мне, ни Итану. Не будет проблемой, если там будут лишь жители южных территорий, но если будут участвовать и аристократы этой Империи, то может найтись кто-то, кто узнает Итана. Если отложить и это в сторону, то в том, чтобы связаться с Графом Филбот, нет ничего хорошего.

Только пока наш статус здесь – Виконт Эдвард и его жена, и поскольку мы используем имя Графа Филбот, мы никак не можем отказаться от его приглашения."

– Виконт? – управляющий позвал Итана с озадаченным выражением лица. Он склонил голову так, словно никак не мог понять причин задержки.

Из-за собственной личности, жадной до успеха, управляющий не понимал задержки в ответе на приглашение Графа Филбот, который лично приехал сообщить о нём.

"Они обязаны пойти туда."

– Когда будет банкет?

– Сегодня вечером.

– …вечером? – голос Итана дрогнул.

"Не завтра вечером, а сегодня вечером?"

Управляющий кивнул.

– Только ответьте на одно. Мы даже не привезли парадных нарядов, так где же нам здесь взять их?

– Не поэтому ли я так срочно позвал вас, Виконт?

– Только из-за этого?

Когда с губ Итана сорвался насмешливый смешок, управляющий встал:

– Я помогу вам двоим попасть на сегодняшний банкет. Я завершил все приготовления, поэтому предоставьте это мне, Виконт Эдвард, Виконтесса, – его глаза решительно сверкнули.

*****

Подготовиться к банкету, проходившему вечером этого же дня, было несложно благодаря помощи управляющего, который уверенно сказал, что все приготовления завершены. Управляющий ухмылялся, хвастаясь роскошной и очень дорогой одеждой, но с точки зрения Итана и Аррил в этих нарядах не было ничего особенного, поэтому они и не стали выказывать собственного восхищения.

Сейчас то, что можно было сделать, дабы не дать обнаружить собственные личности, было куда важнее слов управляющего, восхваляющего себя. Итан прикусил губу, крутя в пальцах маску. В конце концов, Аррил и Итан остановили свой выбор на масках.

Поскольку Аррил всё равно была в маске, если бы они сказали, что носят их по собственному желанию, то могли бы привлечь внимание, но не быть неправильно понятыми. Они также решили занять место, откуда могли видеть всё, поскольку планировали поговорить с Графом Филбот где-нибудь в тихом уголке.

Внутри покачивающейся кареты Итан посмотрел на Аррил и спросил:

– Не связывался ли с тобой Хордсон?

– Сказал, что изучит ситуацию и свяжется снова, но, поскольку этого ещё не было, он не смог найти ничего особенного.

Проведя пальцами по своей чёлке, Итан нахмурился:

– Однако мы не должны быть небрежны. Если наши личности обнаружатся здесь, это может помешать будущим действиям. В худшем случае нам, возможно, придётся вернуться, поэтому нужно постараться максимально скрыть свои личности.

– Мы уже сделали это один раз. Но меня беспокоит вопрос, почему Граф Филбот вдруг решил пригласить нас?

"Нет ничего странного в том, чтобы пригласить всех остальных аристократов, которые получили медальоны, заплатив ему взятки. Единственная проблема заключается в том, что только нас он приехал пригласить лично. Возможно, у него другая цель или…"

– Возможно, он хочет попросить большую взятку.

Аррил повернула голову на слова Итана. Поправляя маску на лице, мужчина продолжил говорить:

– Граф Филбот известен как правая рука Маркиза Дэльпэус и наиболее близок к нему. Если вдруг недавно появился человек, не обладающий особой силой, но покоривший вкусы Маркиза Дэльпэус, остаётся лишь одна догадка.

– Взятка.

Итан кивнул и указал пальцем на своё лицо. Когда Аррил указала на слегка склонённый край маски, Итан пошевелил пальцами, поправляя её. Однако маска всё ещё была наклонена, поскольку под рукой не было зеркала.

Когда Аррил подняла руку со словами ‘Секунду’, рука Итана опустилась, словно он ждал этого. Поправив его маску, Аррил протянула ленты возле его ушей и туго завязала их на затылке, говоря:

– Поскольку противостояние между Маркизом Дэльпэус и Маркизом Бурсин затягивается, если они хотят таким образом пополнить необходимый капитал, не будет ничего странного, если Граф Филбот внезапно затребует взятку.

Аррил убрала руки от Итана. Тот провёл пальцами по своей маске, словно проверяя работу, и улыбнулся.

– Спасибо, – сказал Итан тихим голосом. Слегка улыбаясь, он продолжил. – Тогда, как ты думаешь, Маркиз Дэльпэус знает, что случится с оставшейся контрабандной торговлей, если Маркиз Бурсин и его вассалы получаются средства от пиратов?

– Если в дело вмешалась Империя Дейславан, то весьма вероятно, что это были действия маркиза Бурсин. Всё же, порт Эфэрия находится под влиянием маркиза Бурсин, а кроме этого, большинство портов вдоль северного морского пути – это города вассалов, служащих ему, Маркизу Бурсин.

Прежде чем Аррил успела осознать это, за окном кареты один за другим стали появляться яркие огни.

"Участие в праздновании свадьбы кого-то, кого мы не знаем."

– Это моё личное мнение, но, возможно, кто-то из них лжёт.

"Всё это сложно перепутано, но в конце концов, когда всё распутается, останется лишь одна нить."

Переведя взгляд на Итана, Аррил сказал:

– А теперь посмотрим, как пройдёт этот банкет.

*****

Аррил и Итан вошли внутрь банкетного зала через широко распахнутые двери. Охранник у двери не спросил, кто они и зачем прибыли. Он просто посмотрел на них с таким выражением, словно знал, кто их пригласил.

Однако, поскольку это был праздничный банкет в огромном зале, народу было довольно много. Большинство из гостей собирались в одном месте, вероятно потому, что там были виновники свадебного торжества, но помимо этого были и те, кто занимал себя весёлыми разговорами. Были и танцующие, но не слишком много.

Положив ладонь на руку Итана, позволяя приобнять себя, Аррил огляделась и тихо сказала:

– Если подумать, мы не знаем, как выглядит Граф Филбот.

– …….

На самом деле, Аррил не осознано проигнорировала тот фак, что не знает, как выглядит Граф, даже собираясь на встречу с ним. Она должна была спросить об этом Хордсона, но была слишком рассеяна. Более того, спрашивать управляющего вообще не было смысла. Что они будут за друзья, если даже не знают, как выглядит Граф? Это бы просто вызвало лишние подозрения.

"В конце концов, даже не зная Графа Филбот в лицо, мы с Итаном должны как-то найти его."

Аррил прищурилась, сканируя места, где было много людей и гадая, является ли этот человек Графом Филбот или же это другой человек. Но не смогла найти и следа подобного имени, поэтому они отошли в угол, взяли бокалы и, оглядевшись, Аррил спросила:

– Можем ли мы просто так спрятаться?

– Не думаю, что это будет слишком плохо. Думаю, мы сможем просто осмотреться и уйти.

– Граф Филбот всё равно не друг нам, поэтому, думаю, и правда не имеет значения, если мы вдруг не встретимся.

Итан слегка кивнул головой и наклонил бокал. Внезапно к ним направился старик. Это был старик с седыми волосами, зачёсанными назад, в довольно дорогом на вид фраке. Когда Аррил увидела старика, направляющегося прямо к ним, то позвала Итана, и тот тоже покосился глазами на идущего.

"Это Граф Филбот?" – подумав, что это может быть так, Аррил повернулась.

Старик медленно подошёл к ним и, встав перед Аррил и Итаном, улыбнулся:

– Почему бы вам не выйти, а не сидеть вот так в углу?

Итан рассмеялся его серьёзному голосу и ответил:

– Нам неловко в местах с большим количеством людей, поэтому нам хотелось не торопиться и медленно насладиться этим праздником.

– Вот как, – старик улыбнулся и, просканировав лица Аррил и Итана, тихо добавил. – Однако люди легко могут неправильно вас понять, когда вы носите маски и ведёте задушевные разговоры в углу. Словно, что влюблённые, в интрижке получающие удовольствие от своей связи.

– …….

"Всё же находиться в углу зала в маске вне маскарада… Нам нечего будет ответить, даже открыто получив подобное непонимание," – посмотрев на Итана, который продолжал молчать, Аррил шагнула вперёд:

– Нам всё равно, как это видят окружающие. Ведь это неправда, – она склонила голову, когда взгляд старика переместился на ней. – Я – Виконтесса Эдвард.

Старик посмотрел на Аррил, поздоровавшуюся с ним, вскинув брови.

– Ваша жена, несмотря на молодость, знает о жизни, – сказал он, поднимая бокал с вином со стола рядом с Аррил. – Правильно. Что такого важного в том, что говорят другие люди? Ведь правда всегда скрыта.

И наклонил свой бокал вперёд. Аррил также наклонила бокал и, слегка ударив по чужому бокалу, поднесла его к губам. Старик тоже сделал глоток и легко сказал, потирая губы кончиками пальцев:

– Я – Виконт Лотус.

"…разве не Граф Филбот?" – Аррил изумилась, что старик оказался неожиданной личностью, однако, к счастью, её лицо было скрыто маской, поэтому её не разоблачили.

Старик улыбнулся и повернулся, чтобы посмотреть на банкетный зал:

– Я передал титул Вольфрона своему сыну и взял титул своего отца.

"Если это Вольфрон…"

– Вы – Граф Вольфрон?

– Уже больше 20 лет, – старик указал глазами в сторону.

Мужчина лет сорока и женщина, которая, казалось, только что стала взрослой, стояли в месте, где собиралось множество людей.

– ……?

Перед Аррил старик долго говорил о своём сыне, по которому очень скучает, однако ничего из этого не доходило до её ушей.

"Я думала, это свадьба молодого аристократа, поскольку речь шла о сыне, но его сын – это мужчина под 50 лет? Это не настолько странно, всё же старик перед нами выглядит лет на 70."

– Ха-ха, это четвёртый брак. Надеюсь, в этот раз он продержится немного дольше.

Аррил сдержала ругательство, когда оно почти сорвалось с её губ.

"В четвёртом браке он женился на женщине, которая выглядит младше своего мужа больше чем в 2 раза," – она отвернулась от Графа Вольфрон. Словно не могла больше смотреть на это.

Часто говорят, что как бы ни был стар аристократ, он берёт в жёны молодых леди, но это слишком."

Вздохнув, Аррил повернула голову к Итану. Просто посмотрев на уголки его губ, можно было понять, что мужчина переполнен неодобрением. Взгляд Итана скользнул к Аррил. Когда они встретились глазами, она покачала головой.

– Надеюсь, они будут счастливы, – со вздохом сказал Итан.

– Я тоже так думаю, – улыбнувшись, посмотрел на них старик.

Итан подстроился под его настроение и бросил несколько фраз, а затем медленно подошёл к главному:

– Кстати, вы знаете, где Граф Филбот? Я хотел бы поприветствовать его, но не вижу, где он.

– А, Граф Филбот? – старик повернулся и оглядел банкетный зал, прежде чем протянуть руку.

Аррил и Итан повернули головы туда, куда указывала рука бывшего Графа Вольфрон. Там также собрались люди. И невозможно было понять, кто именно Граф Филбот.

– Не вижу его, – наклонив голову, отозвался Итан.

– Не видите? Разве она не там? Вот, та, что в платье.

– ……?

"Платье?" – Аррил и Итан посмотрели друг на друга, а затем вновь на группу людей.

Как и сказал старик, среди толпы внимание привлекала женщина лет 20, облачённая в розовое платье. Это была красивая женщина с рыжими волосами.

– ……

– ……

– Ха-ха, сегодня её снова окружает множество мужчин, – пока Аррил с Итаном оцепенели, старик хохотал.

Аррил поспешно схватилась за нить разума, который улетел далеко. Она пристально посмотрела на Итана, тот посмотрел на неё в ответ. Они ничего не сказали, но оба думали об одном и том же.

"Это женщина?

Я, естественно, думала, что это мужчина. Прежде всего, большинство глав аристократических семей – мужчины, и даже если ей становилась женщина, это редко происходило в таких сильных семьях. К тому же, пусть я знала, что Филбот – это фамилия, но слова о ней звучали очень тяжело, поэтому, естественно, у меня в голове заложился образ мужчины."

– Она…

– Граф Ройз Филбот.

Пояснение: в Корее титулы (Виконт, Граф, Маркиз, Герцог и т.д.) носят мужской характер (если можно так сказать) титулы же Виконтесса, Графиня, Маркиза, Герцогиня и прочие идут как «жена Виконта/Графа/Маркиза» и т.д.

Они вздохнули

"Мы ошиблись и ошиблись очень сильно," – прикусив губу, Аррил шагнула вперёд:

– Благодарю, что подсказали. Мы должны поприветствовать Графа, поэтому давайте продолжим разговор позднее.

Старик улыбнулся и кивнул:

– Желаю вам приятного банкета.

Оставив его позади, Аррил с Итаном медленно направились к Графу Филбот. В этот момент Аррил тихо заговорила:

– Юг – это место, где происходит много неожиданных вещей во всех отношениях.

– Согласен, Аррил.

Негромко переговариваясь, они приближались к цели. Граф Филбот, которая стояла среди множества мужчин, словно принцесса, повернула голову, когда они приблизились. И едва узнав их, широко раскрыла глаза, говоря:

– Добро пожаловать. Виконт Эдвард, и Виконтесса.

"Она впервые увидела нас, но замерла лишь на секунду, тут же узнавая нас, едва увидев."

Итан посмотрел на женщину и медленно ответил:

– Благодарю за приглашение, Граф Филбот.

– Пожалуйста. Я хотела увидеть ваше лицо после долгого времени.

Аррил подавила смешок при замечании Графа Филбот, которая произнесла слова ‘после долгого времени’.

"Она пытается поддержать легенду о нашей дружбе?"

Когда Аррил сделала полшага вперёд, взгляд Графа Филбот запоздало переместился на неё. Аррил медленно подошла к ней, вставая лицом к лицу:

– Я – Виконтесса Эдвард.

– Я много слышала о вас. Я должна была посетить вашу свадьбу, мне жаль, что я не смогла выбраться.

Аррил изменила свой голос настолько, насколько могла, чтобы правильно ответить на выражение лица Графа Филбот, которое выглядело несчастным:

– Нет. Этих слов достаточно для меня.

– Я счастлива, – Граф Филбот улыбнулась и огляделась.

Взгляды других аристократов были направлены на них двоих. Женщина прищурилась, смотря на них в ответ, а затем оглянулась на Аррил с Итаном и спросила:

– У вас есть минутка?

"Минутка?"

Когда Итан медленно кивнул, Граф Филбот указала подбородком на пустую террасу:

– Мы давно не виделись, как насчёт небольшого разговора?

"Мы собирались уйти сразу после того, как поприветствуем её… Вопреки нашему плану, Граф Филбот сама вызывает на разговор. Неловко говорить, что у нас нет времени, да и в ситуации, когда мы не можем сказать «нет», всё, что остаётся, это кивнуть головой."

Услышав ответ Итана, Граф Филбот улыбнулась, огляделась и негромко сказала:

– Я вернусь после короткого разговора, поэтому все, пожалуйста, наслаждайтесь банкетом.

При её словах мужчины с сожалением и грустью улыбнулись и разошлись. Граф Филбот взяла на себя инициативу, с улыбкой оглянувшись на Итана с Аррил. Не зная, о чём она собирается вести разговор, они тихо последовали за ней.

Когда Аррил и Итан вышли следом за Графом Филбот на террасу, закрыв ранее открытую дверь, женщина обернулась и посмотрела на них.

– Мне больше не нужно так вести себя, – сказала Граф Филбот, смотря на Итана с улыбкой на лице.

Холодная аура, которая, казалось, сковывала её лицо, медленно исчезала в этой улыбке. Расстёгивая воротник платья, который плотно облегал её шею, женщина проворчала:

– Подумать только, что на свете есть идиот, который придумал застёгивать пуговицы здесь в разгар лета, мне придётся отрезать их, как только вернусь, – Граф Филбот, расстегнув три пуговицы, обнажила ключицы и тихо сказала. – Я не буду ходить вокруг да около слишком долго. Есть причина, по которой я хотела встретиться с вами.

– Причина?

На краткий вопрос Итана Граф Филбот кивнула и продолжила:

– Я бы хотела, чтобы вы дали мне немного денег.

"В конце концов, причина в этом?"

Это было одно из предположений, которые Аррил с Итаном составили, поэтому, ожидая её слов, они не слишком удивились. Граф Филбот быстро продолжила, не дожидаясь ответа:

– Я не знаю, что вы пытаетесь сделать на Юге. Мне всё равно, какой властью вы обладаете. В лучшем случае, вы можете быть отправлены кем-то из Императорской семьи с целью узнать о ситуации здесь.

"Она довольно сообразительна. Не знаю, правду ли она говорит о своей неосведомлённости, или крыса в имперских осведомителях проболталась о нас, но, по крайней мере, Граф Филбот не из робкого десятка."

– Почему вы уверены в этом? – посмотрев в глаза женщине, спросил Итан.

– У меня нет причин раскрывать источник моей информации.

– ……

– И даже если Императорская семья действительно прислала кого-то, ничего бы не изменилось. Пока Наследный Принц не спустится, вы не сможете остановить то, что здесь происходит. Поэтому отправленные сыщики споткнутся на полпути, – негромко бормотала Граф Филбот, оглядывая террасу и быстро выглядывая наружу, чтобы снова посмотреть на Итана.

– Я знаю, что Императорская семья внимательно следит за тем, чтобы ситуация на Юге слишком не затянулась. Однако дело уже зашло слишком далеко. Поэтому Императорской семье придётся выбирать, – уголки губ женщины приподнялись. – Устранят ли они обоих, или воспользуются одним, чтобы подавить другого?

– Что вы хотите сказать? – когда Итан спросил прямо, словно был расстроен, Граф Филбот ответила с сияющими глазами, словно ждала этого:

– Как я уже говорила ранее, пожалуйста, дайте мне большую сумму денег. Считайте, что заплатите за информацию, которую хотите получить.

"Заплатить за информацию?"

Итан медленно повернул голову, чтобы посмотреть на Аррил. Она также посмотрела на него в ответ и некоторое время приводила в порядок свои мысли, и в этот раз сама выступила вперёд:

– Расскажите нам ещё немного.

Пожав плечами, Граф Филбот сразу сказала:

– Как вы знаете, противостояние между Маркизом Дэльпэус и Маркизом Бурсин началось задолго до этого. Все думали, что это будет довольно стабильное противостояние, где ни одна из сторон не находится ни в проигрыше, ни в преимуществе… как было в последние несколько лет. Только власть Маркиза Бурсин начала неимоверно возрастать.

– По какой причине?

– Причин много. Средства заработка ограничены. Взаимодействие с пиратами, контрабанда и взяточничество. Маркиз Бурсин, у которого есть многочисленные портовые города, зарабатывал деньги, поддерживая симбиотические отношения между пиратами и контрабандистами с давних времён. Однако в последнее время Маркиз Бурсин начал собирать солдат, опираясь на огромную финансовую мощь, и в то же время довёл ситуацию до тотальной войны. Из-за этого у нас с Маркизом Дэльпэус возникли проблемы с финансированием.

Аррил медленно кивнула на слова Графа Филбот. Итан, также смотрящий на неё, перевёл взгляд на Аррил и сказал:

– Слушая то, что вы сказали, мне кажется, что Маркиз Бурсин является тем, кто первым начинает полномасштабную войну.

– Верно. Этот человек хочет войны и противостояния. Однако причина неизвестна.

– Значит, вы брали взятки и отдавали их Маркизу Дэльпэус, чтобы избежать тотальной войны, правильно?

– Верно. Не знаю, откуда об этом известно Императорской семье, но мы жертвы. Мы не можем просто страдать, поэтому со слезами на глазах я собираю деньги и плачу ими. Однако, я не собираю деньги, повышая налоги или преследуя людей. Удивительно, но этого достаточно.

"Говоришь, что хорошая, беря взятки," – мысленно закричала Аррил, в этот раз беря на себя инициативу в разговоре.

– Тогда какую информацию вы дадите нам, если мы профинансируем вас? Как далеко она заходит?

Граф Филбот перевела взгляд на Аррил. Смотря на девушку, она медленно ответила:

– Разве вас не интересует, не вмешалась ли в эту ситуацию Империя Дейславан?

– ……

– Свиньи с большими деньгами создают эту ситуацию, чтобы взращивать своих солдат и закупать снаряжение путём контрабанды. Не об этом ли вы думаете?

"Правильно. Только проблема в том, что у нас нет уверенности в какую сторону двигаться. Это может быть и тем, и другим."

Смотря на Аррил, думающую так, Граф Филбот улыбнулась и пожала плечами:

– Всё просто. Теми, кто взял под свой контроль северные морские пути, которыми можно управлять с юга, являются пираты и Маркиз Бурсин ведёт с ними переговоры. Порт Эфэрия, крупнейший порт, также является городом под контролем Маркиза Бурсин. Поэтому, если Империя Дейславан и вмешалась, то она на стороне Маркиза Бурсин, и тому есть доказательства.

– Доказательства?

Граф Филбот полезла в карман платья и, достав монету, бросила её. Итан поймал монету в воздухе и посмотрел на неё, почти тут же хмурясь. Он протянул монету Аррил. Она тоже не смогла удержаться от того, чтобы не нахмуриться, смотря на монету, лежащую у неё на ладони.

– Это золотая монета Империи Дейславан с оттиском этого года. На днях, когда мы совершили налёт на пути снабжения Маркиза Бурсин, там в карету грузили большую сумму. Если монет не одна или две, а большое количество, не означает ли это, что они в самом центре событий?

– ……

"Это не может быть простым совпадением. Не знаю, сколько именно там было таких золотых монет, но, поскольку речь о большой сумме, значит число должно быть впечатляющим."

– Если вы дадите мне больше денег, я помогу этим доказать тесную связь между Маркизом Бурсин и Империей Дейславан, – сказала Граф Филбот, указывая на золотую монету, лежащую на ладони Аррил. – Это не только моя воля, но и воля Маркиза Дэльпэус.

Женщина посмотрела на золотую монету и выдохнула, прикрывая глаза. В это время заговорил Итан, смотревший на Графа Филбот:

– Если послушать, то звучит так, словно Маркиз Дэльпэус на стороне справедливости, а Маркиз Бурсин злодей.

– Если человек, мечтающий об измене своей стране, не злодей, то кто?

– А это так?

– Даже если говорить об этом, то Маркиз Дэльпэус по-своему верен Императорской семье. Просто Императорская семья не знает этого, – Граф Филбот показала улыбку, отражающую полную уверенность в себе.

Она переводила взгляд с Итана на Аррил и обратно, словно прося быстрого ответа. Однако это было не то, что они могли решить вдвоём.

– Сначала нам нужно немного поду… – с лёгким вздохом кивнул Итан.

– Простите за беспокойство.

В тот момент, когда Итан заговорил, дверь их террасы открылась и раздался чужой голос. Оглянувшись назад, они увидели молодого джентльмена с озабоченным лицом, смотрящего на Графа Филбот:

– Граф Крэзак ищет Графа Филбот и Виконта Эдвард.

– …Граф Крэзак? – Граф Филбот озабоченно посмотрела на Итана и Аррил.

Они с Итаном наклонили головы, услышав имя, которое никогда ранее не появлялось. Слегка сократив расстояние между ними с Графом Филбот, Аррил остановилась у перилл.

– Граф Крэзак – ближайший помощник Маркиза Бурсин, а также военный. Я слышала, что Маркиз Бурсин, давно желавший оказать влияние на город Вольфрон, пошлёт кого-то… Никогда не думала, что им будет этот человек, – сказала Граф Филбот, проходя мимо Аррил. – Идёмте сразу. Это не тот человек, которого можно игнорировать.

Аррил и Итан последовали за ней через открытую дверь террасы и вернулись в банкетный зал. Граф Филбот пришла на то же место, откуда недавно ушла. Присутствовавший там шатен ухмыльнулся и вскинул брови, едва увидел женщину:

– Граф Филбот, давно не виделись. Вы стали ещё прекраснее, пока я не мог видеть вас.

В то же время его взгляд, скользящий вверх-вниз, выглядел зловещим. Несмотря на злобный взгляд, Граф Филбот не двинулась и заговорила, застёгивая воротник на шее:

– Благодарю за комплимент. Если не ошибаюсь, вы ещё не женаты, Граф Крэзак? Если бы вы сделали это раньше, то у вас была бы такая же дочь, как я.

– К сожалению, я ещё не женат, поэтому не встречал такой красавицы, как вы, Граф Филбот. Граф Филбот, позже вы можете выбрать меня, даже если я вам не ровня. Я довольно хороший жених.

– Буду знать.

Это выглядело не слишком красиво, когда мужчина, которому на вид было за 40 лет, флиртовал с Графом Филбот, которой на вид было чуть больше 20. Пока Аррил восхищалась суровостью Графа Филбот, которая без колебаний отпускала ответы, хоть разговор и был неприятным, взгляд Графа Крэзак остановился на ней и на Итане.

Граф Крэзак по очереди смерил взглядом Аррил и Итана, а затем с ухмылкой спросил:

– Здесь гости. Что за приятная беседа у вас была?

– Мы давно не виделись, поэтому наш разговор был крайне приятным.

– Как…

– Это личное, Граф. Не думаю, что обязана говорить вам об этом, – холодно отрезала Граф Филбот.

Граф Крэзак даже приоткрыл рот от этих слов, но, вскинув брови, посмотрел на Аррил и Итана:

– Вот как? – он медленно подошёл к ним и, растягивая слова, заговорил. – Я кое-что слышал. Но, боюсь, Граф Филбот ещё не слышала об этом.

– О чём вы…

– История о шпионах, проникших на Юг.

– Шпионов? – тихо пробормотала Граф Филбот. Она нахмурилась и озадаченным взглядом посмотрела на шатена.

Граф Крэзак несколько раз кивнул и посмотрел на Аррил и Итана, прежде чем сказать:

– Да, шпионов. Шпионов, подброшенных Императорской семьёй.

Слова, слетевшие с его уст, заставили всех вокруг вздрогнуть. На Юге была странная неприязнь к Императорской семье. Это звучало странно, поскольку аристократы были туристами и одной из основных отраслей существования Юга, только южане с самого начала казались отчуждёнными от людей, родившихся не на юге. Возможно, всё потому, что они думали, что их правителями являются Маркиз Дэльпэус и Маркиз Бурсин, а не Императорская семья.

Аррил чувствовала, как взгляд людей, разговаривавших рядом, сосредоточились на ней и Итане. Граф Крэзак продолжил, смотря на них двоих:

– Я слышал, что их интересуют конфронтационные отношения, которые продолжаются несколько лет. Из-за этого Императорская семья послала шпионов, чтобы попытаться выяснить, что происходит… Что вы думаете? Как думаете, это возможно?

– …… – Граф Филбот молча смотрела на него.

Граф Крэзак медленно улыбнулся и окинул взглядом Аррил и Итана:

– Маркиз Дэльпэус услышал эту историю и усилил охрану. Знаете ли вы об этом, Граф Филбот? Что эти шпионы здесь.

Волнение снова усилились. Люди инстинктивно посмотрели на Аррил и Итана, словно знали, кто шпион. Подозрительная пара аристократов, открыто носящая маски в банкетном зале. Это было странно для всех.

– Не понимаю, – низко щёлкнул языком Граф Филбот. – Я слышал, что есть шпионы, но не могу поверить, что они здесь…

– Говорят, у этих шпионов есть очень интересная черта.

– Черта?

Граф Крэзак положил ладони на лицо и слегка подвигал ими вверх-вниз, ухмыляясь:

– Маска.

– ……

– Судя по этой реакции, Граф Филбот, вы тоже знали об этом.

Граф Филбот вздохнула при этих словах и поправила растрепавшуюся чёлку. Нахмурившись, она сказала:

– Я устала от разговоров, Граф Крэзак. Так, что вы хотите сказать? – женщина продолжила, указывая подбородком на Итана и Аррил. – Что сейчас я наедине встречалась со шпионами и имела доверительный разговор? Хотите обвинить и меня в шпионаже?

Граф Филбот довольно жёстко бросала свои замечания. Этот город находился под влиянием Маркиза Дэльпэус, который доверял Графу Филбот и следовал за ним, что бы она ни говорила. И большинство аристократов в этом банкетном зале были людьми, находившимися под властью Маркиза Дэльпэус. Поэтому обвинение Графа Филбот в шпионаже было не самой хорошей идеей.

Однако, вопреки их мыслям, Граф Крэзак оказался более невежественным и храбрым, чем они думали. Граф Филбот думала, что если ответит хлёстко, то Граф Крэзак больше не сможет говорить, но только он спокойно продолжил:

– Даже если это не так, это возможно.

При словах, сорвавшихся с его языка, Граф Филбот сжала губы и напряглась. Появилось несколько человек, которые начали критиковать шатена, шум вокруг них нарастал. Однако, поскольку Граф Крэзак был на юге известным аристократом, они не могли открыто повышать голос.

Граф Крэзак огляделся и пожал плечами, обращаясь к Графу Филбот:

– Даже несмотря на то, что мы в разногласии, разве мы не с одного Юга? Не думаю, что вы, Граф Филбот, вступили бы в сговор с Императорской семьёй, чтобы оттолкнуть нас. Не так ли?

– ……

– Поэтому я хочу проверить.

– Проверить…? – нахмурилась Граф Филбот.

Граф Крэзак кивнул и заговорил, повернувшись и направляясь к Аррил и Итану:

– Большинство людей, которые посещают банкеты в масках, не хотят раскрывать свои личности, – встав перед ними, он спросил. – Разве мы не сможем сказать наверняка, шпионы ли они, просто посмотрев на их лица?

– Граф Крэзак, вы знаете лица шпионов?

– Конечно, – многозначительно улыбнулся он.

Итан щёлкнул языком, прежде чем поднять руку и взяться за маску. И как раз, когда он собирался с силой сорвать маску, граф Крэзак тут же заговорил:

– Мне не нужно ваше лицо, – взгляд мужчины скользнул в сторону и впился в Аррил.

В тот момент, когда она увидела его взгляд, её сердце ёкнуло.

«Невозможно……»

– Я просто хочу увидеть лицо этой женщины.

– Граф Крэза……!

– Согласно информации, которую я услышал, одна из шпионов, предположительно, женщина, имеет некоторые сильно отличительные черты, – в его словах была сила, словно сжимающая противника в кулак. Граф Крэзак улыбнулся. – Говорят, что она каждый день носит маску. Также известно, что на её лице огромное пятно, на которое противно смотреть. Так почему бы не проверить это?

Рука графа Крэзак указала на лицо Аррил.

– О том, есть ли чудовищный облик под этой маской.

У него был крайне уверенный голос. Снять чью-то маску было равносильно насильственному раскрытию личности, которую человек хотел скрыть. Другими словами, это было крайне неуважительным. В худшем случае, сказавшего такое могли даже похоронить в светском обществе. Однако Граф Крэзак, казалось, был уверен в личности Аррил.

Это была не просто случайная возможность. Это была ситуация, решить которую можно было только физически или подтвердив доказательствами. Если Граф Крэзак ошибётся, его могли обвинить в том, что он допрашивал друзей Графа Филбот на глазах у всех, оскорблял их и даже сорвал с них маски. Говорить так уверенно, несмотря на подобный риск, означало обладать достаточной информацией.

«……как и ожидалось, крыса всё же есть,» – Аррил протяжно вздохнула.

Тем временем вперёд шагнул Итан, сказав:

– Я не разрешаю……

– Меня не интересует ваше разрешение. Это то, что может прояснить недоразумение Графа Филбот. Ну, мне всё равно, что будет с Графом Филбот, но поскольку я южанин с тем же цветом кожи, разве я не должен избавиться от недоразумения, что вы – имперские пешки? А?

И поэтому.

– Снимите маску. Если вы ближайшие друзья Графа Филбот, мы же должны сразу прояснить это недоразумение?

«Он хитрый и неприятный человек, но он умён. Он чётко формулирует свои мысли и в то же время привлекает к себе общественное мнение. Если я откажусь снять маску здесь, окружающие также потребуют снять её, чтобы очистить имя Графа Филбот. Кроме того, если я откажусь даже после этого, то мы не сможем избежать обвинений в шпионаже.

Это единственный выход.

Что труднее, при раскрытии установить личность Итана или мою личность? Здесь не о чём думать. Естественно, мою,» – Аррил закатила глаза и посмотрела через плечо Графа Крэзак.

Она увидела Графа Филбот, смотревшую на них нахмурившимся, недоумевающим взглядом.

«Судя по выражению её лица, ей кажется, что она примерно знает, кто я такая.

Если он хочет помешать этой работе, было бы правильнее раскрыть личность Итана, но зачем ему цепляться ко мне? Я не понимаю этого.»

– Давайте, снимайте. Если вы не шпионка, ваша лицо будет нормальным.

– ……

Аррил видела, как Итан закусил губу. Он сжал кулаки и выглядел так, словно собирался ударить мужчину перед собой в любой момент.

«Это худший исход. ……ничего не поделать.»

– Давайте же сни……!

– Что вы сделаете, когда я сниму маску?

– О чём вы?

Взгляды людей приковались к Аррил.

«Похоже, их уже не интересует, шпионка я или нет. Все просто моргают, словно задались вопросом, действительно ли под маской чудовищное лицо. Отвратительно,» – глубоко вздохнув, Аррил быстро заговорила:

– Что вы будете делать, когда я сниму маску и покажу своё лицо, но там не будет тех черт, которые вы так жаждете увидеть, Граф Крэзак?

– Что я могу сделать? Конечно, я принесу извинения, поэтому хватит……

– Этого недостаточно. Не так ли? – сделав шаг ближе к нему, Аррил продолжила. – В банкетном зале, где собралось множество глаз, вы превратили Графа Филбот в фигуру, которая находится в сговоре с императорскими шпионами, и сейчас заставляете меня снять маску, когда я так не хочу показывать своё лицо, вы же не собираетесь замять ситуацию, словно ничего этого не происходило?

– Что вы сейчас хотите сказать?

Аррил поднял уголок губ и издала короткий смешок. Наслаждаясь хмурыми морщинками на лице Графа Крэзак, она быстро заговорила:

– Если вы готовы засунуть меч в рот противника, то должны подумать и о том, что этот меч может застрять в вашем рту. Разве это не элементарно.

– Осторожнее! Вы понимаете, о чём говорите? Как вы смеете говорить так со мной, Графом Крэз……!

– Она права, Граф, – Граф Филбот, стоявшая позади него, подошла к Аррил и встала рядом с ней с улыбкой, медленно растягивающей губы.

Глаза Графа Крэзак расширились, словно он был ошеломлён её действиями. Граф Филбот медленно продолжила:

– Честно говоря, я тоже обижена. Относиться к моим близким друзьям, которых я давно не видела, как к шпионам…… Я бы солгала, если бы сказала, что не злюсь. Итак, что вы будете делать, если ваши ожидания не оправдаются, Граф Крэзак?

– ……

– О чём вы думаете, Граф! – Граф Филбот надавила на Графа Крэзак, который молчал.

Граф Крэзак, хмурясь, переводил взгляд с Аррил на Графа Филбот и обратно и, нахмурившись ещё сильнее, повысил голос:

– Если получится так? Отлично. Если я ошибаюсь, то подставлю свою шею. Но если окажется, что я говорю правду, вам, Граф Филбот, придётся подставить свою собственную шею.

Словно наслаждаясь атмосферой в банкетном зале, быстро превратившейся в хождение по тонкому льду, Граф Филбот улыбнулась и кивнула. Её взгляд медленно заскользил в сторону и, в конце концов, добрался до Аррил.

Аррил почувствовала внутреннюю абсурдность этой ситуации, когда встретилась взглядом с Графом Филбот.

«Я не знаю, что за мужчина перед нами, но как эта женщина с такой уверенностью подставляет собственную шею лишь из-за моих слов?»

Вопреки своей нежной внешности, Аррил посмотрела на Графа Филбот с чётким боевым настроем и на выдохе подняла руку.

«Это будет первый раз, когда я сниму маску и покажу своё лицо.

Нет, второй. Потому что в тот день, когда моя жизнь оборвалась, я сняла маску и показала его.»

– …… – девушка прикусила губу.

Воспоминания, которые она хотела забыть, закружились в её голове. Даже если Аррил старалась не думать о них, они насильно протискивались и заявляли о своём существовании. Девушка перевела дыхание и закрыла глаза.

Маска была её щитом и единственной вещью, что отрезала её от мира. Снять её своими руками было актом раскрытия своего существования. Аррил дрожала.

«Я бы солгала, если бы сказала, что не боюсь. Но я должна.»

– Аррил……

Аррил повернула голову и посмотрела на Итана, что обеспокоенно смотрел на неё, и улыбнулась.

‘Всё в порядке’, хотела сказать ему девушка. ‘Никаких проблем нет’.

Аррил заговорила медленно, думая о том, как этот человек будет относиться к ней в будущем:

– Рассказ, который я тогда не смогла закончить у фонтана, я завершу позже.

И медленно потянула ленты маски.

– Давай, снимай же!

Аррил повернула голову на сердитый голос Графа Крэзак и, смотря ему в глаза, напомнила:

– Обещание, вы должны сдержать его.

Сказав это, девушка лишила маску возможности удерживаться на лице.

Вокруг наступила тишина. Маска постепенно отстранялась от лица Аррил.

Развязанные ленты, попавшие в поле её зрения, и струящиеся по коже волосы щекотали её лицо.

Аррил глубоко вздохнула, опустила маску, откинула распущенные волосы с лица и открыла глаза. Медленно оглядываясь.

Мир, который она видела без маски, был невероятно ярким и широким. Аррил никак не могла привыкнуть к ощущению прикосновения воздуха к её коже и взглядам людей. Голоса, зовущие её чудовищем, зазвучали в голове девушки, ловя её в ловушку, но Аррил не могла сбежать. Поэтому она спокойно посмотрела на мужчину перед собой.

– О, о…… гд, где……? – растерянный Граф Крэзак раскрыл рот и заикался, словно не понимал произошедшего.

«Оно и понятно, он был так уверен в своей победе, но всё оказалось не так, поэтому он и растерялся.»

– Всё нормально? – смотря на него, спросила Аррил.

При звуке её голоса Граф Крэзак пошевелил губами и энергично замотал головой:

– Невозможно…… этого не может быть. Невозможно……!

«Отрицать увиденное довольно некрасиво.»

Когда Аррил опустила руку, держащую маску, глаза Графа Крэзак вспыхнули, и он протянул руку:

– В, в этой маске должна быть хитрость! Это……!

Вздрогнув, Аррил собиралась сделать шаг назад, отклоняясь от руки, быстро приближающейся к её лицу, но Итан, стоявший рядом с ней, шагнул вперёд и заблокировал руку Графа. Под звук выкручивания собственного запястья тело графа Крэзак напряглось.

– Остановитесь. Как долго вы собираетесь настаивать на этом? – тихо спросил Итан, равнодушно смотря на Графа Крэзак, который закричал от боли.

– А-а-а! От, отпусти руку! – Граф Крэзак ударил другой рукой по руке Итана, но тот даже не пошевелился

Когда крики Графа Крэзак стали громче, люди, которые, казалось, были его эскортом, ринулись к ним, чтобы попытаться остановить Итана, но Граф Филбот сдержала рыцарей лёгким взмахом руки и тихо рассмеялась.

Смотря, как вздрагивают и останавливаются рыцари, Граф Филбот тонко улыбнулась:

– Вам лучше остановиться там.

– Но…… – один из рыцарей нерешительно посмотрел на Графа Крэзак.

Граф Филбот посмотрела на Итана. Итан немного расслабил руку, чтобы уменьшить давление на запястье Графа. Частые крики сократились.

– Всё в порядке? – спросила Граф Филбот, смотря на Графа Крэзак.

– В порядке? Смотря на моё состояние сейчас, можно сказать, что всё в порядке?!

Было не очень приятно видеть мужчину, сердящегося на Графа Филбот, который был с ней резок, хотя она всё же проявила заботу. Граф Крэзак словно забыл, что проиграл пари, превратившись в жертву, и начал пытаться выбраться из своего положения любыми способами.

Когда она заметила, как искривились губы Итана, собирающегося заговорить, Граф Филбот заговорила сама.

– Вам скоро перережут горло, так настолько ли важно, что у вас болит запястье?

– ……

Её слова шокировали не только Графа Крэзак. Итан и Аррил также были несколько изумлены.

«Нет ничего хорошего в том, что я или Итан продолжим разводить здесь шумиху, поэтому я собиралась закрыть ситуацию, погасив долг, и двигаться дальше……»

Только Граф Филбот говорила с таким равнодушным выражением лица, словно собиралась требовать выполнения слова противника.

– Чт, что вы говорите……?

– Что? Разве я не права? Разве вы, Граф Крэзак, не говорили, что отдадите собственную шею, если ошибётесь?

Выражение лица графа Крэзак превратилось в задумчивое, и он попытался ответить безразличным голосом:

– Эт, это простое выражение……

– Если бы вы, Граф Крэзак, были правы, то разве не стали бы говорить подобное? – казалось от Графа Филбот повеяло стужей, когда она подняла уголки губ.

«Она изначально была такой?»

Рука Графа Филбот пошевелилась, пока Аррил смотрела на неё совсем другим взглядом, нежели прежде. Рыцари приблизились к ним и встали рядом по одному жесту руки женщины.

– Разве вы не знаете правил Юга?

При словах Графа Филбот Граф Крэзак поспешно преклонил колени. Человек, которого звали великим южным аристократом, преклонил колени достаточно легко.

– Граф Филбот, это не так. Совсем не так!

– Нет, – женщина улыбнулась и взяла меч из руки рыцаря.

Рыцари Графа Крэзак поспешили вперёд при виде этой картины, но Граф Филбот направила на них свой меч и негромко сказала:

– Если вы сделаете хоть один шаг вперёд, этот человек сразу умрёт. Двигайтесь дальше, если хотите.

Эти яростные слова, казалось, пронзали кожу. Аррил медленно перевела взгляд в сторону и посмотрела на Итана. Мужчина, всё ещё стоящий в маске, также смотрел на неё. В этот момент лицо Аррил и её пятно стали бессмысленными.

Важным было то, действительно ли Граф Филбот убьёт Графа Крэзак.

Аррил была несколько растеряна. Ситуация протекала настолько естественно, что её прошлые мысли о том, как другие отреагируют, увидев, как она снимает маску, стали бесцветными. Однако благодаря этому неловкость Аррил и её беспокойство полностью исчезли, и девушка смогла немного спокойней посмотреть на текущую ситуацию.

Граф Филбот какое-то время смотрела на рыцарей, а затем повернула свой меч и поднесла его к шее Графа Крэзак. Тот с испуганным лицом изо всех сил пытался отстраниться от лезвия. Он даже упустил тот момент, когда Итан ослабил хватку на его руке, а другие рыцари подошли и прижали его за плечи к месту.

– От, отпустите! Как вы смеете, вы знаете кто я?! Ублюдки! Я – Граф Крэзак, вассал Маркиза Бурсин!

– Знаем. Поэтому я убью тебя, – Граф Филбот приблизилась так близко, как только могла, и вновь приставила лезвие меча к горлу врага.

Граф Крэзак, который боролся до последнего, замер и вскинул лицо вверх, опасаясь, что может быть порезан дрогнувшим мечом. Граф Филбот посмотрела на него сверху вниз и тихо заговорила:

– Правила Юга гласят всегда держать своё слово. А если ты не можешь сдержать его, ты должен заплатить за это своей смертью…… как вам известно.

– Граф……!

– Между тем, Граф Крэзак, вы ранее сказали, что отдадите свою шею, а теперь заявляете, что не будете делать этого, поэтому, в итоге, единственный выход для вас, Граф, – это умереть, – женщина медленно улыбнулась, шире раскрывая глаза. – Я лично помогу.

– Подождите секунду!

– Не хочу, – с этими словами Граф Филбот высоко вскинула меч и быстро опустила его вниз, в тот же момент раздался громкий звук.

Тонг!

С глухим звуком Граф Крэзак рухнул вперёд. Граф Филбот щёлкнула языком и закатила глаза, презрительно смотря на жалкого мужчину, рухнувшего на пол. Меч, который должен был разрубить шею Графа Крэзак, на самом деле не перерезал ему горло, а просто рассёк воздух и ударил о пол.

Граф Филбот подняла меч и передав его рыцарю, дёрнула подбородком:

– Забирайте. Кроме того, передайте Маркизу Бурсин мой прямой протест по поводу этого инцидента.

Рыцарь Графа Крэзак присели, подняли своего господина и, склонив головы, быстро исчезли. Граф Филбот, смотревшая на уходящих рыцарей, выглядевших жалко, покачала головой. Она горько улыбнулась и оглядела свадебный банкет, на котором люди только что праздновали и наслаждались беседами:

– Простите, что испортили атмосферу. Пожалуйста, продолжайте наслаждаться банкетом.

После этих слов Граф Филбот вышла из банкетного зала. Не сказав Аррил и Итану ни слова, она даже не бросила на них взгляд через плечо. Вскоре после того, как женщина покинула банкетный зал, Аррил посмотрела на Итана и спросила:

– Мы тоже пойдём?

Итан молча кивнул.

*****

Дорога в гостиницу была тихой. Итан также снял свою душную маску, а Аррил сняла её ранее и надевать смысла не было. Она наслаждалась тишиной и смотрела в окно, поэтому возвращение в гостиницу было быстрым.

Итан, как всегда, мягко сопровождал девушку. Войдя в холл гостиницы, более взволнованный чем обычно управляющий поприветствовал их двоих и, увидев лицо Аррил, замер на мгновение.

– С возвращением! – поспешно восстановил своё выражение лица управляющий, что впервые увидел её без маски. – Как банкет……?

– Мы устали, поэтому расскажем позже, – сказав это, Итан взял Аррил за руку и быстро поднялся в комнату.

Оставшийся в одиночестве управляющий что-то говорил им вслед, но сейчас было некогда беспокоиться о нём. Итан поднялся по лестнице, вошёл в комнату и, тут же закрыв дверь, оглянулся на Аррил:

– Как это произошло?

Его голос немного повысился, когда мужчина заговорил.

– Почему ты злишься? – вскинув бровь, легко спросила Аррил.

– Злюсь…… – повторил Итан и прикусил губу. Поскольку девушка продолжала смотреть на него, Итан глубоко вздохнул и с трудом продолжил. – Прошу прощения. Я не собирался злиться на тебя, Аррил, просто не смог контролировать свои эмоции, потому что в моей голове слишком много мыслей.

Аррил не знала, что значит такое количество мыслей, поэтому просто смотрела на Итана. Он встретился с ней взглядом.

«Это первый раз, когда он видит меня без маски,» – Аррил волновалась. Боялась.

«Пятна больше нет, но я не думаю, что одно отсутствие пятна может помочь мне сбежать от титула «Чудовища». Даже я не считаю своё лицо красивое.»

Для себя Аррил продолжала оставаться просто чудовищем. Поэтому реакция Итана была невероятно пугающей.

Итане молчал и не смотрел ей в лицо. Он продолжал кусать губы. С одной стороны, выражение лица мужчины выглядело болезненным, а с другой грустным.

«Почему у него такое лицо?»

– Моё лицо некрасивое?

– Возможно ли……! – Итан, который избегал смотреть на Аррил, поспешно повернулся лицом к ней. Посмотрев в глаза девушки, он спросил. – ……разве это возможно?

– Тогда почему ты рассердился и не смотришь мне в лицо? Мне снова надеть маску? Я должна носить маску, чтобы ты разговаривал со мной?

Итан покачал головой. Он отошёл несколько дальше и посмотрел на Аррил. Словно пытался увидеть её целиком и, прикрыв глаза, негромко спросил:

– Какая причина?

– Какая причина?

– Зачем носить маску.

– Потому что я Чудовище.

«Чудовище……» – Итан усмехнулся и покачал головой.

– Ты спросила меня, почему я злюсь, – заговорил он, подходя ближе. – Не то чтобы я сержусь на тебя, Аррил.

– Тогда……

– Это гнев, направленный на людей, которые заставляли тебя, Аррил, носить маску все эти годы, – Итан надолго задержал дыхание и смешивая свой голос с их дыханием. – Я всегда думал, что ты, Аррил, носила маску потому, что хотела. У каждого есть что-то, что он хочет скрыть, и я думал, что ты, Аррил, просто скрываешь это. Однако, если ты носишь маску, получив прозвище от других и думаешь, что это правда, то это не тот случай…… – Итан положил руку на щёку Аррил и выражение его лица стало сложным. – Мне грустно, и я злюсь.

Твёрдые, но тёплые пальцы мужчина слегка коснулись щеки Аррил.

«Как давно чья-то рука касалась моего лица? После того, как Сэвес Рудин ушёл, даже няня Обера больше не касалась моего лица,» – Аррил вспомнила, как заставила себя надеть маску, потому что не хотела обременять женщину, которая всегда жалела её.

– В карете на обратном пути сюда я только и мог думать об этом. Думать о том, почему тебе, Аррил, пришлось носить маску.

– ……

– Я знал, что Герцог Бриксия не такой уж великий человек, как в слухах, ходящих о нём. Не верил, потому что видел своими глазами. Однако я никогда не думал, что он настолько отвратителен. Не могу поверить, что он заставил своего ребёнка носить маску, а потом и ложно заявил, что он – чудовище.

«На самом деле, это не ложь. Перед возвращением в прошлое мои глаза и пятно, должно быть, внушали людям отвращение,» – Аррил схватила Итана за ладонь и медленно опустила её:

– Честно говоря, я сама не хотела снимать маску. Я волне могу представить, как люди отреагируют на мою внешность, которая отличается от того, что они думают. Однако, Итан. Это правда, что я склонилась в твою сторону. Кроме Сэвеса Рудина и няни Оберы, ты – единственный, кто проявил ко мне доброту, хоть и знал, что я отвратительное чудовище. Вот почему я ещё сильнее не хотела показывать своё лицо, – Аррил встретилась с дрожащим взглядом Итана, и продолжила. – Я хотела получить сочувствие.

– Сочувствие……

– У фонтана я говорила. Сколько бы я ни знала и ни понимала, когда я получаю твою благосклонность, моё сердце, само того не осознавая, обращается к тебе, и я хочу опереться на тебя. Даже моя внешность недостаточно хороша в твоих глазах, – слегка улыбнулась Аррил.

«Какова оценка моей внешности, на которую он смотрит сейчас?» – Аррил не очень интересовала внешность людей, она впервые задумалась о том, как именно выглядит в глазах окружающих.

Девушка посмотрела на своё отражение в глазах Итана. Наступила тишина. Они смотрели на лица друг друга, отражающиеся в глазах другого.

И тем, кто нарушил это молчание и заговорил, был Итан, а не Аррил.

– ……5 лет назад, когда я ещё был рыцарем-новичком, я впервые поехал с отцом на охотничьи соревнования. Тогда я зашёл слишком глубоко и разбудил спящего леопарда, который был хозяином леса. Моих навыков было недостаточно, чтобы пробить его толстую шкуру, поэтому я бездумно сбежал, желая выжить, – тихо начал рассказывать он свою историю.

Это была внезапная смена темы, но Аррил просто молча слушала то, что говорил Итан. Мужчина продолжил, прищуриваясь, словно вспоминая события того дня:

– Однако конь был съеден, и мне тоже суждено было стать добычей леопарда. Леопард рвал меня, нанося порезы то тут, то там, словно играя. В процессе этого я серьёзно пострадал. К счастью, меня спас отец, и я выжил, но на тот момент моё лицо и тело покрывали большие шрамы.

Вопреки тому, что он говорил, на лице Итана не был никаких шрамов. Поймав озадаченный взгляд Аррил, он слегка улыбнулся и рукой поднял чёлку вверх. Между лбом и бровями были линии четырёх длинных шрамов.

– На самом деле, это тоже чудо. Тогда моё лицо и тело были изуродованы когтями леопарда. Даже кожа на лице расползлась, кроме глаз, обнажая мышцы. Все люди, видевшие меня в то время, дрожали с испуганными лицами. Разве это не смешно? – уголки губ Итана дрогнули. – Я не сделал ничего плохого. Просто чудом вернулся живым от леопарда, получив лишь шрамы на теле и лице, но горничные и слуги, все, кто видел меня, разбегались, словно видели монстра. Так я и начал. Носить маску.

– ……впервые слышу это.

– Мало кто знает эту историю.

«Я не помню, чтобы слышала эту историю. Нет, во-первых, о Молодом Господине Берштейн было мало информации. Его возраст и ранг были очевидны, но никто не знал подробностей. Таким образом, не было никакого способа узнать, что в юности он получил серьёзные травмы.»

– Возвращаясь к тому, о чём мы говорили, это правда, что меня заинтересовала маска. Это правда, что я вспомнил себя из того времени и относился к тебе немного добрее. Однако это не было просто сочувствием или заботой.

– Тогда что это значит?

Выражение лица Итана медленно смягчилось:

– Прямой взгляд Аррил, который я увидел, был взглядом, которого у меня не было. Я не делал ничего плохого, но мне пришлось носить маску и всё время быть вне поля зрения людей. Мне приходилось избегать окружающих только потому, что моё лицо стало страшным. Однако Аррил, которую я увидел, была всегда уверена в себе. Всегда чётко выражала то, что хотела сказать, и также чётко излагала своё мнение.

– Я просто делала это, потому что это то, что я должна была сделать. Просто……

– Нет. Это не просто. Я носил маску и всегда был прикован к своей комнате. Я опустил меч, который не должен был отпускать, и поторопился спрятаться. Однако ты, Аррил, сделала то, что я должен был сделать в той ситуации, и показала другим, насколько важно твоё существование. Если быть честным…… – тихо продолжил Итан, пока на его расслабленном лице медленно проступала улыбка. – Я бы солгал, если бы сказал, что не заметил этого.

– ……

– Отец всегда говорил мне, что я встречу кого-то, у кого есть то, чего нет у меня. Это может показаться надменным, но я считал, что ни в чём не нуждаюсь. Однако после встречи с тобой, Аррил, мои мысли изменились. Потому что это хорошо.

«Он,» – плечи Аррил задрожали.

Ей сразу захотелось надеть маску. Захотелось спрятаться за стеной, создаваемой маской, от его взгляда, выражения лица и слов.

«Я не понимала, почему иногда, когда люди использовали слова, кто-то смущался или терялся, но теперь, кажется, знаю. Потому что такие эмоции заставляют сердце сильно биться и вызывают в нём щекотку,» – Аррил прикусила губу.

Она не знала, что делать и как поступить, поэтому просто колебалась, кусая губу.

– Внешность не имеет значения. Даже если другие люди называют тебя монстром или как-то иначе, это не имеет значения. У тебя есть то, чего не было у меня, и ты та, кто собрала в себе то, чего нет у меня, создав своё собственное очарование, – Итан отступил назад.

Несмотря на то, что его пальцы больше не прикасались к щеке Аррил и сам он отодвинулся, ей казалось, что это тепло всё ещё рядом.

– Не каждый может сделать это. Поэтому это не недоразумение и не недопонимание, что меня тянуло к тебе, Аррил. Я не могу не смотреть на тебя и не испытывать симпатии. Я не знаю, что ты хотела сказать у фонтана или что скрываешь, но отвечу первым.

Голос Итана, крепко сжавшего кулаки, прозвучал мягко:

– Я ни с кем не добр и не мил. Это то, что предназначается лишь тебе, Аррил. Забота и доброта, которые я проявляю, предназначаются только тебе. Поэтому не стесняйся понимать неправильно настолько, насколько это возможно, – он улыбнулся. – Потому что я прошу об этом.

*****

Когда Аррил спустилась по лестнице в ресторан, глаза горничной, поприветствовавшей её, расширились, после того как она увидела лицо гостьи:

– Возможно, кровать в номере была неудобной?

Горничная, которая не знала, кто такая Аррил, смотрела ей в лицо с обеспокоенным видом.

– Если это из-за того, что в комнате неудобно или слишком душно, я попрошу сменить вам комнату.

«Похвально, что здешние сотрудники пытаются облегчить неудобства гостя, но в этом нет необходимости. Номер здесь лучше, чем некоторые комнаты, в которых я жила, и кровать довольно удобная.»

Когда Аррил улыбнулась и покачала головой, на лице горничной отразилось замешательство. Сказав, что всё в порядке, Аррил проскользнула мимо неё и вошла в ресторан.

Оказавшись внутри, она огляделась по сторонам, но, когда Аррил убедилась, что его ещё нет здесь и собралась осторожно разместиться……

– Доброе утро, Аррил.

Она обернулась на звук голоса, раздавшегося позади неё. Аррил неловко улыбнулась Итану, который смотрел на неё, стоя со стаканами в обеих руках. Он указал подбородком на подготовленный стол и сказал:

– Я попросил приготовить для тебя простой завтрак.

– Д…… да, – Аррил должна была ответить нормально, но почему-то у неё не получалось говорить хорошо, поэтому она запнулась и кивнула.

Слегка прикрыв глаза, девушка бросила быстрый взгляд на лицо Итана и увидела, как мягко приподнялись уголки его рта.

Аррил было неловко. Сразу после вчерашнего разговора она попыталась заснуть, пока Итана не было в номере, когда он ушёл, сказав, что ему нужно кое о чём позаботиться, но не смогла. Девушка ворочалась всю ночь и едва смогла заснуть. Итан не возвращался до самого позднего утра, но когда Аррил проснулась утром, он вытирал свои волосы и сказал ей спускаться первой. Благодаря этому крайняя неловкость возникла именно сейчас.

Пока Аррил раздумывала, что ей делать с тем, что он заботится о ней с небрежным выражением лица, её ноги, которые, казалось, приросли к земле, быстро опустили тело на стул, словно опровергая волю своей хозяйки. Сделав глоток виноградного сока, который ей дал Итан, Аррил глубоко вздохнула.

– Твоё лицо выглядит не очень хорошо. Кровать неудобная?

– …… – Аррил почувствовала, как у неё кружится голова, когда второй раз услышала этот вопрос.

Девушке сейчас было неловко, и её мысли до смерти путались, но Итан казался невероятно спокойным.

«Есть какой-то способ оставаться спокойным? Кажется, мои отношения с Итаном немного изменились со вчерашнего вечера. Однако Итана, похоже, это не заботит, и он ведёт себя, как обычно.»

Когда Аррил посмотрела на него сквозь полуопущенные ресницы, Итан ответил улыбкой, которая была такой яркой и солнечной, что Аррил подумала, что она ему очень идёт и поспешно напрягла лицо, чувствуя, что её собственное невольно расслабляется:

– Хм-хм.

– Аррил?

– ……нет. Спалось хорошо. Без каких-либо проблем.

– Вот как? – спросил Итан и сделал глоток сока.

Тишина, воцарившаяся между ними, казалась удушающей. Пока Аррил кусала губы, думая, что было бы неплохо быстро перекусить, она вновь услышала голос Итана:

– Прости, что вернулся вчера поздно. У меня была небольшая работа.

– Тебе……! – поспешно попыталась ответить на его слова Аррил, но её голос надломился и она сжала губы.

Глаза Итана широко распахнулись, он мягко улыбнулся и слегка пошевелил рукой, словно собирался выпить сока. Аррил налила сок, который был в её стакане, в рот, сделала глоток, откашлялась и сказала как можно небрежнее:

– ……тебе не стоит беспокоиться. Я понимаю, что это должно было случиться.

На самом деле Аррил очень волновалась. Но если бы она начала говорить, то выложила бы, что не спала всю ночь, обвиняя Итана в его внезапном исчезновении. Однако, когда Аррил думала об этом, она чувствовала себя проигравшей, поэтому решила со спокойным лицом ответить, что ничего не было. И, словно он был счастлив, уголки губ Итана приподнялись.

Мужчина потёр стекло пальцем и, слегка вздохнув, медленно заговорил:

– Если то, что я вчера сказал, было неприятно, или портит тебе настроение, или что-то подобное……

– Нет! ничего подобного……! ……ничего из этого.

«Почему я продолжаю торопиться ответить?» – когда Аррил нахмурилась, обвиняя свой вспыльчивый характер, вновь воцарилась тишина.

И эта тишина длилась до тех пор, пока не принеси еду.

*****

[Так? Ты разбудил меня рано утром, чтобы сказать, что признался Аррил, и спросить, можете ли вы теперь пользоваться одной комнатой?] – настойчиво спрашивал Эстиан, которого разбудил Итан, через коммуникатор.

– Да.

После краткого ответа Итана Эстиан, который долго молчал, глубоко выдохнул, словно был ошеломлён, и легко ответил:

[Почему это нельзя делать? Всё равно было решено, что вы будете притворяться супругами.]

– Но это……

[Никаких но. Просто используй ту же комнату. Кстати, что ещё за признание такое? Признание есть признание. Когда я спросил, интересуешься ли ты Аррил, ты ответил, что нет. Тц, кажется, это произошло, как только я отошёл от тебя. Ещё и в такой спешке.]

– Достаточно. Что делать дальше? Просто скажи мне.

[Почему ты спрашиваешь меня? Всё просто. Веди себя нормально. Держи разговоры как можно более лёгкими, словно ничего не произошло. И оставлять Аррил одну сейчас хуже всего, понимаешь? Быстрее возвращайся,] – улыбнувшись, Эстиан продолжил томным голосом. [Отлично. С этого момента используй ту же комнату, что и Аррил, и я надеюсь, что результаты будут хорошими.]

– Какие результаты?

[Герцог Берштейн сказал, что хочет поскорее увидеть внуков, но этот момент никак……]

– Отстань! – Итан, который чуть не выбросил коммуникатор, взглянул на Хордсона, который смотрел на него, и прикусил губу.

Последние слова Эстиана вновь зазвучали у него в ушах.

«Внуков……

Это значит……» – Итан вышел из здания, быстро отгоняя непристойные мысли, закравшиеся ему в голову.

Но даже после того как Итан покинул это здание, он не мог войти в комнату, где была Аррил, и лечь спать, поэтому лишь взволнованно бродил по утренней росе.

«Внуков……!»

Неловкий завтрак продлился недолго.

К счастью, благодаря Итану, который начал разговор первым, неловкость исчезла. Итан улыбнулся и сказал Аррил не обращать особого внимания на то, что произошло вчера и попробовать вернуться к прошлому разговору. Аррил кивнула, думая, что это будет неплохо.

Прежде всего, Итан сказал, что он постарался быстрее собрать информацию о происходящем и вернуться обратно, и добавил, что они покидают гостиницу и уезжают на карете.

Итан также сказал, что сожалеет о вынужденной задержке, поскольку они должны были уехать ещё вчера, но произошло множество неожиданных вещей.

На самом деле, Аррил не думала, что это имеет особое значение, поскольку ей хотелось остаться здесь подольше. Для Аррил это не было большой проблемой, потому что она должна была также заехать в деревню под названием ‘Филозо’, родной город няни Оберы.

– Ты знаешь место под названием Фиот? – спросил Итан, намазывая масло на хлеб.

– Нет? – Аррил покачала головой, коротко ответив.

«Я знаю лишь несколько знаменитых городов Юга, но их слишком мало.»

Кивнув, Итан продолжил:

– Это название лесной пустыни, которая тянется далеко на юге.

– Лесная пустыня?

– Да. Легко думать о лесе как о месте, где множество густых кустов, деревьев и бесчисленных существ, но это не относится к Фиоту. Его называют пустыней, потому что все деревья и растения, растущие там, сухие. Из-за этого южане называют Фиот сухим колодцем.

Аррил впервые услышала об этом. Ей было интересно, почему Итан заговорил об этом, откусывая хлеб, поэтому она посмотрела него, и мужчина с лёгкой улыбкой ответил:

– Нам придётся проехать мимо этого Фиота, чтобы добраться до деревни под названием Филозо, о которой ты, Аррил, говорила ранее.

– Фиот?

Когда Аррил переспросила ещё раз, нахмурив брови, Итан слегка кивнул.

«……разве это не опасное место?

Слыша название места ‘Лесная пустыня’, ты не чувствуешь безопасности. Однако, если нам придётся проехать мимо него, чтобы добраться до деревни няни Оберы, Филозо, будет неплохо сначала выслушать слова Итана.»

– Причина, по которой я внезапно упомянул Фиот, заключается не только в том, что нам нужно проехать мимо, чтобы добраться до деревни Филозо. Фиот известен тем, что это довольно опасное место, носящее название лесной пустыни, но на самом деле оно не настолько опасно. Там нет ядовитых насекомых и нет достаточно опасных существ. Это довольно впечатляющая территория, на которой даже есть места, где продаются туристические продукты Фиот.

– ……вот как?

Итан улыбнулся с застенчивым выражением лица. Но он быстро стёр это выражение и медленно продолжил:

– Но не осенью.

– Что?

– Фиот называют лесной пустыней, но осенью у него совсем другое имя, – Итан сделал паузу и медленно продолжил. – Его называют Ядовитым лесом.

– ……

– Говорят, что каждую осень в Фиоте идёт такие сильные дожди, что это ужасает. Примерно в это же время многие существа, населяющие Фиот, возобновляют свою деятельность, и большинство из них ядовиты. Обычно это ядовитые насекомые и змеи, поедающие их, ползающие по деревьям и земле, что кусают и убивают людей. В дождливое время в лесу так темно, что трудно различить их, поэтому люди, попадающие в Фиот осенью, оказываются укушены кем-то и, в итоге, умирают.

Это была ужасающая история, поэтому Аррил забыла о существовании хлеба, который был у неё во рту, и глупо вытаращилась на Итана.

«Секунду. Какой сейчас месяц?»

Аррил посмотрела в окно.

«Ещё жаркое лето. До прихода осени ещё месяц, разве мы не в безопасности?»

Итан кивнул, заметив взгляд девушки:

– До осени ещё есть время.

– Тогда это не имеет значения, не так ли?

– Может и имеет, а может и не имеет, – Итан потёр подбородок и продолжил. – Говорят, на Юге зима наступает немного раньше, чем на Севере. Сильные муссоны, несущие холодный воздух с противоположного континента, отталкивают летний воздух. Из-за этого говорят, что в Фиоте сейчас осень.

– ……иронично.

Итан рассмеялся:

– И мы должны проехать через него, – он помешал ложкой, погружённой в суп. – Поэтому у нас есть 2 варианта. Один из них – силой прорваться через Фиот……

– Разве это не слишком опасно?

– Поэтому есть второй вариант: вернуться назад и проехать немного более долгим путём. Однако сейчас время стремительно уходит. Если мы вернёмся, то доберёмся до порта Эфэрия лишь через месяц. Лес Фиот огромен, и путешествие в обход него займёт в три раза больше времени, чем обычное расстояние. Поэтому, нравится нам это или нет, мы должны проехать через Фиот.

«Проехать. Мне не очень хочется ехать туда. У меня нет желания отравиться в месте, называемом Ядовитым лесом, и умереть от укуса насекомого или змеи. Я говорила, что не против смерти, но не такой. По крайней мере, я не хочу умирать от укуса ядовитой твари.»

Аррил с серьёзным лицом посмотрела на Итана.

«Невозможно ведь, чтобы он сказал мне это просто так? Думаю, что ответ уже есть.»

Итан слегка улыбнулся и продолжил:

– Если мы уедем сегодня, то сможем войти в лес Фиот через два дня. К счастью, лес не очень длинный. Можно проехать примерно за день на карате. Если дождя не будет, то его можно пересечь за полдня, но если лошади промокнут под дождём, их тела станут тяжёлыми и скорость замедлится. Поэтому путь займёт день или около того.

– Получается, мы собираемся провести в нём ночь?

– Да. Но проблем не будет. Я сделал особый заказ, – Итан посмотрел в окно.

Аррил проследила за его взглядом и тоже посмотрела в окно. За окном в солнечном свете человек, похожий на кучера, успокаивал своих лошадей. За его плечом была карета формы, которую она никогда раньше не видела.

– На карету было наложено заклинание, – указав на карету, сказал Итан. – Это магия, к которой насекомые, змеи и многие животные не могут приблизиться. Её часто используют аристократы, проезжающие через Фиот, поэтому она кажется вполне безопасной.

«Я знала, что магия полезна в реальной жизни, но не думала, что её можно использовать в подобных местах.»

– Доехав до Фиота и проехав его примерно за сутки, мы прибудем в деревню Филозо. Заезжать отдельно в деревни в середине пути не планируется. Поэтому нам придётся провести в карете как минимум 3 дня. Это будет немного сложно, но, пожалуйста, потерпи меня, и я создам тебе хороший отдых, как только мы доберёмся до деревни Филозо.

– Всё в порядке. Этого достаточно, – легко ответила Аррил и вновь посмотрела на карету.

В то же время, когда они покинули ресторан и собрались сесть в карету, к Аррил и Итану поспешно подбежал управляющий и, схватив их, принялся осыпать лестными словами.

По его сияющим глазам казалось, что управляющий думал, что рано или поздно граф Филбот отплатит ему, если он будет хорошо обращаться с ними, полностью раскрывая своё честолюбие.

Аррил с Итаном легко попрощались с управляющим и забрались в карету, поскольку всё равно больше не увидятся с ним. Карета выехала из гостиницы, ничем не отличающейся от постоялого двора, под тёплое прощание управляющего и его слуг. В мгновение ока карета покинула территорию города, неторопливо направившись дальше.

Погода была приятной, а дороги хорошо вымощены, поэтому Аррил чувствовала себя очень расслабленно, словно путешествовала по столице. Однако по прошествии дня, к тому моменту, когда они стали приближаться к лесу Фиот, небо начало становиться странным и полил сильный ливень прежде, чем они заметили это.

Более того, хоть они и находились внутри кареты, лёгкие порывы холодного ветра пронзали их тонкую одежду и холодили кожу. Когда Аррил посмотрела на пейзаж за окном, она поняла, что время года сильно изменилось.

– Здесь уже начали уборку зерна.

Смотря на фермеров, работающих в поле даже под дождём, Аррил перевела взгляд на Итана. Тот тоже посмотрел в окно и ответил лишь когда посмотрел в лицо Аррил:

– Должно быть, и правда осень. Погода также стала холоднее, – Итан чуть нахмурился, пока смотрел на Аррил, говоря это.

Аррил хотело узнать, почему, но прежде чем она спросила, Итан тихо сказал:

– Думаю, тебе, Аррил, лучше надеть больше одежды. Сейчас она у тебя слишком тонкая.

Он также указал на багажную сумку, задвинутую в угол. В этот момент Аррил определённо стало несколько холоднее, и она протянула руку сразу после того, как услышала его слова.

Аррил подняла багаж и осторожно открыла его, чтобы посмотреть, какую одежду она может надеть. Внутри было много летней одежды, но также была и подобрана тёплая по типу кофт и пальто, которое и надела девушка.

– Итан, а ты?

– Я в порядке. Всё что было – это летняя одежда, поэтому я не смог найти пальто по своему размеру.

В столице верхнюю одежду часто носили поверх официальной, даже летом, но на юге это было редкостью. Из-за влажной погоды понятия «летнее пальто» не существовало, а поскольку повода официально одеться в путешествии не было, Итан не мог купить что-то из верхней одежды.

Аррил посмотрела на его открытые предплечья. Осмотрев мощные предплечья, состоящие из крепких мышцы и вен, она медленно подняла взгляд на его локоть, а затем на глаза.

Итан наблюдал за взглядом девушки. Как только их взгляды встретились, он наклонил голову, словно спрашивая, что такое, и Аррил медленно ответила:

– Мне одолжить свою одежду?

– ……

Аррил достала из сумки розовое пальто и протянула Итану. На лице Итана отразилось озадаченное выражение, когда он посмотрел на пальто, которое девушка протянула ему:

– Аррил, это……

– Что? Хотите что-то другое?

Посмотрев на неё, Итан осторожно заговорил:

– Это твоя одежда, Аррил, поэтому она не подойдёт мне. Просто будет мала……

– Есть много другой одежды. Подожди. А! Он довольно большой. Тебе, Итан, должен подойти, – в этот раз Аррил протянула ему ярко-жёлтый плащ цвета форзиции.

Итан смущённо разомкнул губы.

После некоторого колебания, словно не зная, что делать с плащом, он всё же встал с места и, накинув его на плечи, поправил плащ и неуверенно улыбнулся.

– Отлично! Тебе идёт, Итан.

– …… – Итан пустым взглядом посмотрел на жёлтый плащ, накинутый на его тело. Только…… на нём было немного кружева.

В глаза бросалось кружево, которое было настолько крупное, что его можно было назвать длинным. Итан поднял руку и осторожно стянул пальто с плеч:

– ……здесь тепло.

– Пху……! – Аррил быстро закрыла рот ладонью.

Облик Итана, сказавшего это, был таким грустным, словно это говорил старик, который проводил остаток жизни в кресле-качалке.

Однако, вопреки его голосу, прямые, словно дерево, плечи Итана и крайне сильное тело, облачённое в жёлтое пальто с длинным кружевом, так хорошо сочетались, что это было нелепо.

Несмотря на то что Аррил поспешно прикрыла рот, она не смогла сдержать смеха, потому Итан обиженно посмотрел на неё, когда смех вырвался наружу.

Аррил торопливо привела себя в порядок, опустила руку и заговорила с величайшим бесстыдством:

– Те, тебе очень идёт, Итан.

– Вот как? – вскинул брови Итан и тут же засунул руки в рукава, полностью надевая их, а затем расслабленно выпрямился и прислонился спиной к сидению кареты.

Итан с торжествующим лицом посмотрел на Аррил, словно спрашивая, как ей. Аррил встретила его взгляд и, чуть прищурившись, посмотрела на предплечье мужчины:

– Кажется, может лопнуть.

– Ткань плотная.

– Точно не порвётся?

– Это просто иллюзия.

«Не думаю, что мне когда-нибудь придёт в голову снова надеть этот плащ.»

– Когда будет холодно, мне придётся часто носить твою одежду, Аррил.

– ……

Итан, разговаривающий с Аррил, флиртовал, немного развлекаясь, а в этот момент кучер, который управлял каретой, открыл окно, соединяющееся с кабиной кареты, и осторожно сообщил:

– Мы прибыли в лес Фиот.

При словах кучера Итан опустил улыбку, посмотрел в окно и кивнул:

– Въезжаем медленно. Не стоит спешить. Важно сохранять безопасность и не разбиться в движении. И на всякий случай, оденься потеплее.

Словно напоминая о муссоном дожде, капли льющегося дождя были необычайно крупными. Несмотря на то, что там, где сидел кучер, была крыша, невозможно было избежать капель дождя, летящих по углом.

Из-за этого кучеру и приходилось вести карету на пониженной скорости, чтобы безопасно двигаться как можно дальше из-за условий слабой видимости.

– То, что я дал тебе, сейчас при тебе? – спросил Итан, смотря на капли дождя, стекающие по окну.

– Я держу это в своих руках.

– Держи, не убирай. Опасно убирать его от своего тела.

– Я понял, – после этого кучер закрыл окно.

Карета, которая остановилась, вновь пришла в движение и медленно въехала в лес Фиот.

Атмосфера вокруг стала тяжелее от появившегося ощущения, что тебя засасывает во тьму. Это ощущение было настолько сильным, что заставило Аррил забыть разговор, который был у неё с Итаном до этого момента.

– С кучером всё будет в порядке?

– Ему много раз приходилось ездить в дождь, потому это не должно стать проблемой. К тому же, карета небольшая, а деревья задерживают капли дождя, поэтому причин тревожиться нет.

– Я не об этом, просто беспокоюсь, что ядовитые насекомые или змеи могут стать проблемой.

– Об этом не беспокойся. А, сейчас я думаю, что будет хорошо, если он будет и у тебя, Аррил, – Итан порылся в своей сумке и вытащил тонкий браслет.

Он спокойно протянул пустую ладонь к Аррил. Когда девушка вложила руку в его ладонь, Итан осторожно взял её за руку и, чуть потянув, защёлкнул на запястье Аррил этот браслет:

– Всё время держи его на запястье, не снимая.

– Что это?

– Это миниатюрное заклинание, которое наложено на карету. Это заклинание недолговечно, но эффект у него тот же, поэтому оно защитит тебя, Аррил. На самом деле, не будет никаких проблем, если ты будешь находиться лишь в карете, но нет ничего плохого в том, чтобы немного перестраховаться.

Посмотрев на серебряный браслет, Аррил перевела взгляд в ту сторону, где сидел кучер. Итан улыбнулся и кивнул:

– У кучера такой же браслет, поэтому проблем не будет.

Мужчина прислонился спиной к стене и посмотрел в окно со спокойным лицом. Свет фонарей, висящих на карете, мерцал в его глазах.

Там, где должен был быть лес, была лишь кромешная темнота. Ещё был не вечер, но из-за дождя и рельефа леса казалось, что это место полностью поглотила тьма.

Царила тишина. Итан всё также же спокойно смотрел наружу, и Аррил легко адаптировалась к этой атмосфере, также молча переводя взгляд на окно.

Внезапно в темноте, благодаря фонарям, её лицо отчётливо отразилось в окне, словно в зеркале.

«Если подумать, я совсем забыла, что на мне даже нет маски.

Сняв вчера маску, я не захотела надевать её снова, поэтому и не сделала это. Кроме того, оставался риск увязнуть в чём-то надоедливом, как вчера, поэтому я подумала, что это будет действиями в пустую.

Более того, единственный человек, который видит меня здесь, это Итан, поэтому я не чувствую себя слишком обременённой отсутствием маски.»

Были моменты, когда Аррил поднимала руку и с силой надавливала на чистую кожу, а затем растягивала её, задаваясь вопросом, правда ли всё это.

«Если подумать, когда я была юна, было время, когда я просила Сэвеса Рудин стереть моё родимое пятно любыми возможными способами.

Тогда вместо того, чтобы сделать это, он говорил, что это пока невозможно.»

– Сейчас это невозможно, но придёт время, когда ты, Аррил, получишь то, что желаешь. Поэтому, пожалуйста, подожди немного.

«В детстве я верила этим словам, но в итоге Сэвес Рудин ушёл, а мной воспользовались и убили.

Хоть это правда, что я вернулась во времени назад с нормальным лицом, каждый раз, когда я задумываюсь об этом, я не понимаю, знал ли Сэвес Рудин обо всём этом или он просто пытался утешить маленькую меня.

О чём же ты тогда думал, Сэвес Рудин?»

– ……Итан? – Аррил медленно открыла глаза, услышав звук шороха.

Итан укрывал её одеялом. Мужчина мягко улыбнулся и положил руку на лоб Аррил:

– Засыпай. Мы будем спать по очереди, пока движемся, и будем делать перерывы в управлении каретой, поэтому тебе не нужно слишком беспокоиться о кучере.

Его слова заставили Аррил понять, что она задремала. Шум дождя, мерцание фонарей и стук кареты напоминали ей колыбельную. Тепло и уют окутывали девушку.

Ощущая тепло тела Итана, Аррил снова закрыла глаза. Она заснула так спокойно, словно забыла, что Фиот – лес, наполненный ядовитыми насекомыми.

*****

Когда Аррил открыла глаза, темнота всё ещё висела над ними.

«Как долго я спала? Кажется, прошло уже достаточно времени.»

Было темно, поэтому она не могла понять, как далеко они продвинулись. Но Аррил могла сказать, что они всё ещё движутся по слабой тряске и звуку движения колёс кареты.

Когда Аррил повернула голову, то увидела, что Итан спит, прислонившись к стене кареты. Он был грубо закутан в плащ, который она дала ему.

Аррил немного посмеялась над его обликом, накрыла Итана одеялом, ранее укрывавшим её саму, и вновь обернулась. Она снова посмотрела в окно.

Темнота была густой и тихой и девушка чувствовала, что она засасывает всю энергию её тела.

«Сколько времени прошло?»

Невозможно было понять, то ли солнце ещё не взошло, то ли ещё была ночь, ведь дождь закрывал солнце. Пока Аррил рассматривала своё отражение в окне, пытаясь понять, сколько времени потребуется, чтобы покинуть это место, она услышала, как что-то потрескивает.

Сначала Аррил подумала, что это звук ударов колёс кареты о камни на земле. Однако звук, пронзающий её уши становился всё отчётливее и отчётливее, звуча так, словно приближался.

Подумав, что происходит что-то странное, девушка осмотрела внутреннее помещение кареты, хмуря брови.

Звук прекратился. Назойливый шум стих и вернулось спокойствие.

«Я неправильно услышала?» – когда Аррил огляделась, чтобы посмотреть, не пропустила ли она что-то, как внезапно что-то влетело в окно, с силой ударяясь по нему.

– Кья-я-я! – в тот момент, когда Аррил отступила назад, вскрикнув от удивления, Итан вскочил на ноги и преградил ей путь.

Он осмотрел всё вокруг быстрым и ясным взглядом, из-за которого было трудно поверить, что Итан только что спал, и повернулся к Аррил:

– Что случилось? – протянув руки и положив их на плечо девушки, поспешно спросил он.

Аррил посмотрела в окно с потрясённым лицом и медленно повернула голову к Итану. Когда она встретилась с его встревоженными глазами, то сглотнула, чувствуя, как её болезненно пульсирующее сердце успокаивается.

Аррил слегка покачала головой, хмуря брови.

– Что-то пролетело…… – снова посмотрев в окно, заговорила она.

Взгляд Итана обратился туда же, куда был направлен взгляд Аррил.

– Что-то пролетело и ударилось в окно, – закончила Аррил, смотря в окно, но там ничего не было.

Должен был остаться хоть какой-то след, если бы в окно что-то влетело, но на стекле не было никакого следа, кроме стекающих капель дождя. Аррил прикусила губу.

«Мне показалось? Или ошиблась спросонья?» – ощущая себя сбитой с толку, она не могла поверить в то, что видела.

Аррил посмотрела на Итана обеспокоенным взглядом. Вопреки её ожиданиям, он осмотрел стекло серьёзным взглядом, а затем поднял её.

Усадив Аррил на сидение, Итан спокойно спросил:

– Нигде не поранилась?

– Нет, ничего такого……

Когда девушка невнятно ответила, вновь смотря в окно, Итан проследил за её взглядом, накрыл Аррил одеялом и открыл окно со стороны кучера:

– Сейчас ничего не происходило?

– Что? Нет, ничего не было, – донёсся сквозь стену спокойный голос кучера.

Итан ещё немного поговорил с ним, прежде чем закрыть окно:

– Похоже, никаких проблем нет.

– Тогда что это, чёрт побери, было……

– Возможно, это был жук, который увидел свет фонаря и бросился на него.

– Разве ты не говорил, что на карете заклинание, при котором насекомые не могут к ней приблизиться?

Итан разомкнул губы в ответ на вопрос Аррил и попытался что-то ответить, но вновь плотно сжал их. Он снова осмотрел карету, чтобы понять, не было ли пропущено что-то в этой противоречивой ситуации.

Аррил посмотрела на Итана и перевела взгляд дальше его плеча. Дождевые капли всё ещё стекали по оконному стеклу. На нём ничего не было. Вот только, это длилось недолго.

Тук-тук-тук, – как и ранее, в ушах Аррил раздался резкий звук.

Голова Итана, который молчал, поднялась. И его взгляд принялся также осматривать карету в поисках источника этого звука.

– ……слышишь?

– Слышу.

«Это не галлюцинация. Звук, который я только что услышала, точно не слуховая галлюцинация.»

Когда Аррил внимательно прислушалась, этот звук стал чётче и ближе, чем прежде. И в тот момент, когда она вновь посмотрела в окно, то смогла получить подтверждение подлинности тому, что видела ранее.

Бам! – это было насекомое, которое со звуком ударилось в окно.

«Его унесло в одно мгновение после того, как оно наткнулось на стекло, но это определённо было насекомое. И, кажется, насекомое пчелиного типа.»

Итан, смотрящий в окно, нахмурился и перевёл взгляд на потолок.

– Что-то не так, – поспешно открыв окно, связывающее карету с кучером, спросил. – Насколько мы далеко?

– Ещё три-четыре часа и мы выберемся из леса. А что такое?

Посмотрев на тёмный лес через окно, Итан приказал:

– Ускоряемся.

– Что?

– Начали появляться ошибки в защите. Нам нужно ускориться и уехать отсюда.

– Но если мы сейчас ускоримся……

– Если желаете умереть от отравления, можете ехать медленно, – оставив лишь эти слова, Итан тут же закрыл окошко. И, подойдя к окну кареты, посмотрел на пейзаж снаружи, прищурив глаза.

Аррил посмотрела на лицо Итана, отражающееся в окне, а затем посмотрела в окно рядом с собой и спросила:

– Что-то случилось?

– ……не знаю подробностей. Я слышал, что заклинание на карете будет держаться около недели. Но судя по его состоянию сейчас, я могу предположить, что магия рассеивается.

В это время вновь раздался потрескивающий звук и в окно влетела пчела, врезалась в стекло и тут же исчезла. Голова Итана медленно повернулась, когда он посмотрел в темноту. В этот момент, в отличии от предыдущих раз, прилетело и врезалось в окно куда больше пчёл. Они отчаянно бросались, пытаясь пробиться через стекло, возможно, не подозревая, что разбивают свои тела.

Это была не одна или две пчелы. Минимум десятки. И они также были размером с указательный палец. Аррил с Итаном сглотнули, наблюдая за этой сценой.

– ……это окно прочное?

– По крайней мере, оно не настолько тонкое, чтобы пчёлы сломали его, ударяясь о него. Но…… – Итан нахмурился, проверяя растущее количество пчёл. – Я не понимаю, почему пчёлы летят в карету.

– ……с кучерами всё будет в порядке? Учитывая, что в карету сейчас пытается влететь столько пчёл, разве они не будут в опасности?

Услышав вопросы девушки, Итан тяжело покачал головой:

– У них, кажется, нет никаких проблем.

– Тогда почему в карету……

Итан молчал. Закусив губу и сев на сидение, он задумчиво наклонил голову:

– Не знаю. Однако несомненно то, что заклинание на карете бесполезно, и то, что пчёлы нападают на неё, означает, что и другие ядовитые насекомые также могут атаковать её столько, сколько захотят.

– ……

– Мы увеличим скорость, потому покинем лес через несколько часов. К счастью, есть мало насекомых, которые могут атаковать или цепляться за быстро движущуюся карету, – Итан прервал сам себя и, покачав головой, вновь прищурился. – Пожалуй, было бы неплохо без проблем выбраться из леса.

Но как только он договорил, раздался более громкий звук. В этот раз он был не со стороны окна. Взгляд Итана поднялся вверх на этот звук, который слышался с потолка. Аррил тоже подняла встревоженный взгляд и сглотнула:

– Прямо сейчас…… что это было?

Ответ Итана на её вопрос не пришёл сразу. Но дело было не в том, что ответ не пришёл.

– Чт, что это?! – раздался снаружи крик.

Когда Итан вновь открыл окно, он увидел змей, заползающих на сидение кучера. У змей, имеющих разные цвета и узоры, было кое-что общее, а именно их гигантский размер. Они были толщиной примерно с предплечье взрослого мужчины, а длиной протягивались на несколько метров. Кучер оцепенел, забывая управлять лошадьми, и закричал. Из-за этого лошади вздрогнули, и карета понеслась ещё быстрее.

– Ай! – Аррил потеряла равновесие в салоне кареты и почти упала, но смогла удержаться благодаря поддержке Итана.

Однако в том направлении, куда смотрел мужчина, всё ещё находились змеи, крутившие хвостами и щёлкающие языками.

К счастью, змеи лишь забрались на сидение кучера, но не нападали на них самих. Вернее, они словно боялись их и даже если и придвигались ближе к кому-то из кучеров, то быстро отскакивали назад, будто отступая в испуге.

– Кажется, магия браслета работает правильно, – медленно разомкнулись губы Итана, когда он бездумно наблюдал за этим. И, потерев браслет на запястье Аррил, кивнул. – Не снимай его.

Даже если бы Итан не сказал этого, Аррил так бы и поступила. Но браслет был единственным, что у них было. Пчёлы и ядовитые змеи продолжали атаковать карету. Один из кучеров настойчиво посмотрел на Итана.

– Они не приблизятся к вам, поэтому прекратите бояться и успокойте испуганных лошадей, – негромко приказал Итан, хмурясь и смотря вперёд.

Завершив разговор с ними, он тут же обернулся.

– Магия на карете должна была действовать как минимум неделю. Она держится дольше, чем заклинание на браслете. Поэтому причина, по которой насекомых внезапно привлекла карета, заключается в чём-то ещё, помимо магии, – Итан продолжил, внимательно осматривая внутреннюю обстановку в карете. – Насекомые имеют привычку следовать за светом, поэтому змеям нет смысла заползать на сиденье кучера, даже если они хотят броситься на него. Змеи чувствуют температуру и влажность своей кожей и захватывают добычу даже в темноте. Однако здесь совсем другое дело, если посмотреть, они движутся к потолку или сидению кучера, а не мчатся к свету, как жуки.

Мужчина открыл сидение кареты, принимаясь внимательно ощупывать углы, и внезапно его глаза сверкнули. Руки Итана остановились.

– Вот оно.

Аррил подошла к тому месту, на которое указывал Итан, и наклонилась. Она посмотрела туда же, куда был направлен взгляд мужчины. Там был нарисован красный магический круг.

«Я ничего не знаю о магии, поэтому не знаю, что это за магический круг.»

Когда Аррил снова посмотрела на Итана, он негромко сказал:

– Это не магический круг, нанесённый для избавления от насекомых.

– Тогда это…….

Нахмурившись, мужчина тихо застонал и вновь посмотрел на Аррил.

– Аррил, как ты и говорила ранее, это, похоже, магический круг, создающий эффект, похожий на тот, когда пчёлы бросаются на мёд, – тихо сказал Итан.

– Это значит……

– Возможно, этот магический круг сейчас привлекает насекомых и ядовитых тварей.

Аррил нахмурилась.

«Почему этот магический круг находится на карете?» – внезапно Аррил вспомнила лица стражников, с которыми они столкнулись, прежде чем въехали в город Фэлборн, и Графа Крэзак, проверявшего её отличительную примету, и негромко пробормотала:

– Человек внутри……

Пригладив волосы, Итан подхватил слова девушки:

– ……я становлюсь всё более уверен в этом. Уверен, что есть кто-то, кто занимается нашим делом, и этот же человек сдерживает нас. И, с другой стороны, это означает, что в наше дело вмешалась столичная знать. Кто-то из глав дворянства, – он выпрямился и посмотрел в окно.

Лес, где опускалась тьма, был неразличим. Со временем количество летящих к карете насекомых уменьшилось и стало тише. Змеи, забравшиеся на сидение кучера, исчезли, словно сдавшись.

– Всё закончилось?

На вопрос Аррил Итан молча прикусил губу и слегка прикрыл глаза. Словно думая о чём-то, он нахмурился и, медленно открыв глаза, посмотрел на девушку:

– Существа, населяющие Фиот, из-за которых его называют Ядовитым лесом – это многочисленные ядовитые насекомые и змеи, но они не являются его правителями. Скорее, ими являются монстры, которые не имеют ничего общего с ядом.

– Монстры?

– Лесные крокодилы, – сжав челюсть, Итан посмотрел в темноту. – В отличии от крокодилов, обитающих в болотах, они в десятки раз крупнее, и, как известно, способны даже наслаждаться огнём. Говорят, эти монстры настолько огромны, что способны сокрушить виверн и драконов. Если подобный крокодил направится сюда……

Холодный пот пробежал по спине Аррил. Итан несколько мгновений молчал и, отвернувшись от темноты, посмотрел на неё, быстро сказав:

– ……думаю, нам будет лучше уйти отсюда.

Закончив свою речь, мужчина немедленно начал собирать вещи. Оставив в карете всё, кроме сумки с необходимыми вещами и одеждой, Итан протянул её Аррил с просьбой надеть плащ. Пока Аррил надевала плащ, Итан передал оставшиеся плащи кучерам и приказал:

– Садимся на лошадей и готовимся ехать. Мы немедленно уедем отсюда верхом.

– Что? Ехать на лошади в этой темноте……?!

– Если нас найдёт лесной крокодил, мы умрём здесь, – резко ответив мужчинам, Итан заговорил с Аррил тихим голосом. – ……приготовься.

Отведя взгляд от кучеров, он полностью повернулся к девушке. Положив руку на плечо Аррил, Итан негромко спросил:

– Ты доверяешь мне?

– Что? – растерянно спросила Аррил, изумлённая этими неожиданными словами в сложившейся ситуации.

Когда девушка посмотрела на руку Итана на своём плече, он вновь повысил голос:

– Я думаю нам следует бросить эту карету, – заговорил Итан, бросая взгляд в темноту. Его прищуренные глаза всматривались в темноту, пока он медленно говорил. – Если лесной крокодил бросится на эту карету, сколько бы мы ни противостояли, мы не сможем выжить. Лесной крокодил – монстр, для подчинения которого необходимо мобилизовать солдат. У него высший уровень среди монстров. Если он нападёт, никому здесь не выжить. Поэтому нам следует покинуть карету.

– От ядовитых насекомых и змей есть заклинание в браслете, поэтому они не станут проблемой. Однако проблема в том, что придётся двигаться быстро в дождливую погоду, – продолжил Итан, потирая браслет на запястье Аррил. Его взгляд, смотрящий в окно, вновь вернулся к девушке, и он продолжил говорить с серьёзными глазами. – Для меня это не проблема, но тебе, Аррил, будет сложно, поэтому, думаю, будет лучше поехать вместе. И……

«Я вообще никогда не училась верховой езде,» – Аррил медленно кивнула, а Итан глубоко вздохнул, закусывая губу.

– ……прости, – нахмурился он с само обвиняющим лицом. – Я не хотел вовлекать тебя, Аррил, в это.

Когда Аррил собиралась разомкнуть губы, чтобы сказать страдающему мужчине, что с ней всё в порядке, она услышала звук, похожий на дрожание земли. Он не был громким, скорее походил на лёгкую вибрацию. Словно что-то огромное ступило на землю.

Взгляды Аррил и Итана одновременно устремились в темноту. Послышалась вибрация. Сигнал об опасности звенел в голове девушки как сумасшедший.

Наступила тишина. Но звук продолжал приближаться.

– ……давайте поторопимся, – тихо прозвучал голос Итана сквозь вибрацию. Сказав это, он тут же открыл дверь кареты.

Сильный порыв ветра ворвался через открытую дверь и хлынул в быстро остановившуюся карету. Итан протянул руку Аррил. Как только она взяла его за руку, мужчина тут же притянул девушку к себе.

В одно мгновение Аррил оказалась в объятьях Итана, и пока она задавалась вопросом, как именно должно двигаться её тело, она оказалась сидящей на месте кучера. Не успев осознать случившееся, Аррил с недоумением посмотрела на Итана, но он вернулся в карету, забрал сумку и сказал кучерам:

– Вы двое поедете на оставшихся лошадях. Мы воспользуемся одной.

– А, поняли. Тогда фонарь……

– Лесные крокодилы чувствительны к свету. Говорят, что они видят свет даже за десятки километров и бросаются на него. Сломав карету, они сразу же отправятся искать добычу. Если хотите умереть, тогда можете взять фонарь и помочь им.

Мужчины кивнули с побледневшими лицами. Итан первым делом взял свою сумку, повесил её на лошадь перед собой и протянул руку Аррил. Это была тревожная и опасная ситуация, но спокойное лицо и уверенные действия Итана успокаивали её.

Когда Аррил положила ладонь поверх его руки, Итан осторожно притянул её к себе, как он сделал это ранее, и посадил на лошадь. В это время кучера также спустились со своих мест, сели на лошадей, вытащили кинжалы и собрались перерезать ремни.

Внезапно вибрация стала громче. Хоть вокруг была темнота, сейчас его можно было чётко различить. Тьма поднималась выше деревьев. Когда Аррил подняла голову, следуя взглядом за этой огромной высотой, которая казалась небольшой горой, Итан сел позади неё и, словно обнимая, схватил поводья лошади.

– Держись крепче, Аррил, – сказав это, Итан перерезал кинжалом ремни, соединяющие их с каретой, кучера последовали его примеру и перерезали свои.

Итан быстро направил лошадь вперёд в темноту, когда даже нельзя было увидеть ни на дюйм вперёд. Они пробежали вперёд совсем немного, но не успели опомниться, как кучеров уже не было видно.

– Не нужно беспокоиться. Они следуют точно за нами.

Аррил кивнула в ответ на слова Итана. И снова посмотрела вперёд.

Там было темно, как на сцене, закрытой занавесом, и ничего не было видно. Единственными звуками, которые можно было слышать, был топот коней и стук капель ливня. Каждый раз, когда земля сотрясалась, Аррил чувствовала, как по всему её телу пробегают мурашки. Одновременно со слабым звуком разрушения чего-то, звук сотрясения земли громко прозвучал в их ушах.

Аррил провернула голову и посмотрела назад на путь, по которому они уже прошли.

В этот момент загремел гром, и вспышка молнии осветила тьму. Темнота рассеялась, и перед нами появился крокодил с телом, размером с огромный особняк, и острой мордой. И местом, где находился крокодил, была карета, которую они только что оставили.

– …… – холодный пот выступил на спине Аррил. Хоть всё её тело было мокрым от дождя, девушка отчётливо чувствовала, как капли пота стекают по её спине.

Аррил вновь перевела взгляд вперёд. Лишь сейчас она поняла, почему осенью никто не хотел проезжать через это место.

*****

Дождь постепенно прекращался, и солнечный свет начал падать на землю. От тел уставших лошадей шёл жар, словно они перегрелись и были изнурены. Но это относилось не только к ним, но и к людям.

Итан, Аррил и кучера оглянулись на лес, из которого они только что выехали, попадая под небольшой дождик.

За пределами можно было видеть восход утреннего солнца, но внутри леса всё ещё царила кромешная тьма.

– Всё в порядке?

Аррил повернула голову на звук вопроса, идущий со стороны лошади. Итан также выглядел усталым и покрасневшим.

Когда она спокойно кивнула, а Итан, подойдя ближе, так же как Аррил, посмотрел на лес:

– Такое чувство, что мы воскресли из мёртвых.

Аррил была согласна, но у неё не было сил говорить, поэтому она просто медленно кивнула. Итан какое-то время молча смотрел на лес и заговорил со вздохом:

– Думаю, придётся попросить Эстиана побыстрее выследить информатора. Раньше опасность от него была косвенной, а сейчас – это прямая угроза нашей жизни. Если всё продолжится в том же духе, то не знаю, что ещё может произойти до того, как мы прибудем в порт Эфэрия, – мужчина размял спину и вздохнул, словно устал. Он тихо заговорил, смотря на падающий с неба мелкий дождь. – Думаю, будет лучше вернуться в столицу, если это возможно. Нет причин рисковать своей жизнью, чтобы узнать информацию об этом.

Аррил отвернулась от темноты и, посмотрев на маленькую деревню в конце дороги, кивнула.

– А пока…… отправимся отдыхать.

Девушка зажмурилась, ощущая себя настолько уставшей, что её ноги подкашивались, а сама она была готова упасть в обморок. Осмотрев окрестности, они вновь забрались на лошадей и медленно отправились к деревне.

Женщина, охранявшая деревню, заметила их группу и с округлившимися глазами быстро приблизилась к ним:

– Откуда вы?

– Мы из Фэлборн.

– Фэлборн…… – женщина-доброволец слегка нахмурилась, осмотрела всех в группе и настойчиво спросила. – Возможно, вы проезжали через этот лес?

Вместо ответа Итан развёл руками, показывая на своё состояние. И спокойно заговорил с женщиной, рот которой вновь открылся:

– Мы уехали до того, как на нас напал лесной крокодил.

– Лесной крокодил……

– ……наша группа очень устала. Не могли бы вы сказать, где можно остановиться?

– Ах! – женщина-доброволец тихо вздохнула и, повернувшись, указала на здание.

Итан поблагодарил её и отправил лошадь в указанную сторону. Было утро, и на улицах деревни было ещё немного людей. Возможно, из-за этого местные жители смотрели на них с изумлением, пока Аррил, Итан и двое кучеров, насквозь мокрые, ехали верхом по улицам.

Когда они подъехали к таверне, оттуда вышла молодая женщина и, увидев их, быстро вошла внутрь, возвращаясь оттуда с несколькими полотенцами в руках. В это время они слезли с лошадей и, передав их кучеру, вытерли волосы полотенцами, которые дала им женщина.

– У вас есть комнаты?

– Сколько нужно подготовить?

– Трёх будет достаточно. Одна большая и две маленькие комнаты.

Женщина повернулась и приказала мальчику, стоящему позади неё, подготовить комнаты, а затем вновь посмотрела на прибывших:

– Пожалуйста, сначала войдите внутрь. Я подготовлю горячий чай, чтобы вы могли согреться.

Войдя в здание, Аррил почувствовала тёплый воздух, обволакивающий её тело.

*****

Когда Аррил спустилась из комнаты после умывания и переодевания, то увидела, что Итан уже сидит и пьёт чай. Подойдя к мужчине, Аррил села напротив него, и поприветствовавшая её работница таверны подошла, вручая ей дымящуюся чашку чая:

– Если понадобится еда, пожалуйста, тут же сообщите об этом.

Кивнув, девушка взяла чашку чая и сделала глоток. Но перед этим задержала горячий чай у себя во рту. Проглотив его, Аррил посмотрела на Итана и увидела, что он тоже греется, держа чашку.

– Как ты себя чувствуешь?

Пока Аррил опустошала чашку с чаем, она услышала голос Итана и, слегка опустив её, легко ответила:

– Всё в порядке. Я не поранилась и не испытываю дискомфорта. Просто немного устала.

– Как хорошо. И всё же, сегодня и завтра мы будем отдыхать здесь, восполнять своим силы. Если продолжим путь в таком состоянии, то можем серьёзно заболеть.

Аррил улыбнулась обеспокоенному мужчине и вновь подняла чашку:

– Я на удивление крепкая. До сих пор я никогда серьёзно не болела и не ранилась. Я даже никогда не простужалась.

«Не знаю почему, но я никогда не простужалась и не страдала от лихорадки, как время от времени бывает у всех остальных. Меня мучили головные боли, но остальным я никогда не болела.

Слава богу. Должно быть, это больно. Как говорил Олдэн? Чудовища – это люди, которые без колебаний спрашивают, больно ли это, поскольку для них это лишь картинка, на которую они могут смотреть.»

– Не стоит слишком беспокоиться. Я не простужусь и не заболею.

– И всё же, я думаю, что будет лучше сегодня принять лекарство и лечь спать. Я взял аптечку с собой…… – слова Итана звучали всё медленнее и медленнее.

Когда его голос полностью затих, Аррил озадаченно посмотрела на мужчину, а Итан прищурился и тихо сказал:

– Так, похоже, я выбросил всю аптечку. Поскольку я брал лишь самое необходимое, то в итоге выбросил всё остальное…… – вздохнув, он провёл рукой по своим волосам.

Чёлка Итана, всё ещё влажная, приподнялась наверх, оставаясь так. Аррил улыбнулась его обнажившемуся лбу и, протянув руку, опустила чёлку мужчины:

– Можно получить лекарство от простуды где угодно, поэтому не стоит волноваться об этом слишком сильно. А что насчёт тебя, Итан? Ты в порядке?

– Я в порядке. Не волнуйтесь обо мне……

– Изначально о твоём здоровье заботятся другие люди. Итан, ты заботишься о моём здоровье, а я забочусь о твоём. Всё по-честному.

– …… – после спокойного ответа Аррил Итан разомкнул губы, словно собирался что-то ответить, но, посмотрев на неё со слегка приоткрытым ртом, слабо улыбнулся и кивнул.

В это время кучера, закончившие сборы, также спустились и, заняв места за другим столом, заказали себе еду. Посмотрев на них, Итан также сделал заказ.

Вскоре им подали горячий суп, хлеб и тонко нарезанное мясо. Это не было роскошной едой, но её было достаточно, чтобы наполнить желудок.

С аппетитом поев за беседой с Итаном, Аррил поднялась:

– Я собираюсь пойти и немного поспать. Устала.

– Пойдём вместе. Думаю, мне тоже следует немного поспать.

Аррил кивнула, потирая уставшие глаза. Поднявшись по деревянной лестнице в свою комнату, девушка открыла дверь, сняла верхнюю одежду, легла в кровать и сразу же уснула.

А в тот же момент, когда Аррил проснулась, то, посмотрев на другую сторону кровати, вспомнила.

Что спит в одной постели с Итаном. Лицо мужчины, чётко видимое ей, поскольку на Аррил не было маски, казалось, заполнило всё её зрение.

Аррил почувствовала, как её размытое зрение проясняется. Широко раскрыв глаза, она смотрела на Итана. В отличии от девушки, которая была смущена, Итан смотрела на неё со своим обычным выражением лица.

«Очевидно, что это было недолго, но мы легли в одну постель и заснули вместе. Но это не должно быть так уж неловко. Ведь между нами не было ничего, кроме сна.

Однако встретиться с ним лицом к лицу при снятой маске – словно попасть в совершенно другой мир.»

Более того, между Аррил и Итаном царила странная атмосфера, поэтому они не знали, как вести себя, и просто смотрели друг на друга, словно пребывали в замешательстве.

Когда Аррил попыталась встать, чтобы облегчить их неловкость, всё её тело оказалось оцепеневшим и отказывалось подниматься. Тогда девушка повернулась спиной, словно показывая, что понимает атмосферу и заботится о нём.

Только, словно в мгновение ока ей вспомнился недавний разговор с Итаном, и как раз в тот момент, когда разум Аррил был готов запутаться в очередной раз, со стороны мужчины раздался шорох.

Свет проникал сквозь полузадёрнутые шторы, заполняя пространство между Аррил и Итаном. Пока мужчина шевелился за её спиной, Аррил чувствовала, что расстояние между ними постепенно сокращается.

Итан переместил свою руку настолько близко к Аррил, что она могла слышать его дыхание. Рука мужчины оказалась между подушкой и шеей девушки.

– Это поможет тебе спать немного комфортнее.

Другая рука Итана обняла её, прикасаясь ладонью к спине Аррил, и слегка прижала к нему. Всё её тело оказалось прижато к телу мужчины, словно сворачиваясь калачиком. Но это не было неудобным или неприятным. Так же, как Итан обнимал Аррил в карете, когда она сидела у него на коленях, сейчас он тоже просто обнимал её.

– Всё ещё холодно, Аррил? – прозвучал тихий голос Итана, когда он слегка коснулся плеч и спины Аррил.

– Что? – услышав его вопрос, девушка вдруг почувствовала, что кожа на её шее стала очень тёплой. И это ещё не всё. Аррил чувствовала тепло в своих руках и ногах, которые соприкасались с телом Итана.

Лишь тогда она поняла, что очень замёрзла.

– Если заснуть, когда холодно, твой организм замёрзнет, и, проснувшись, ты можешь простудиться. Поэтому, даже если это немного неловко, думаю, лучше спать вот так, – улыбнулся Итан.

Это потому, что на него падает солнечный свет?

Аррил показалось, что улыбка Итана была очень тёплой и нежной.

Утренний солнечный свет, тёплый воздух и звуки разговоров людей медленно просачивались внутрь комнаты. А ощущение сытости и усталости накапливались слой за слоем.

Постепенно неловкость и дискомфорт исчезли, а на их место пришла усталость. Мало-помалу к Аррил пришла и сонливость.

– Спи спокойно.

Её голова потяжелела, слушая голос Итана. Аррил подползла к нему ближе, желая ещё немного согреться. Она почувствовала, как сильные, длинные руки мужчины обвили её тело, позволяя прижаться к нему.

Аррил смогла найти в Итане тепло, как птенец, прижимающийся к своей матери-птице.

Тепло, уютно.

*****

– Как прошло? – тихий голос в маленькой комнате звучал очень глубоко. Это сказал мужчина, сидящий в маске, смотря на человека, стоящего перед ним на коленях.

Человек, лежащий на животе с закрытыми глазами, поднял голову и, посмотрев на мужчину в маске, ответил:

– К сожалению, я получил сообщение, что они благополучно добрались до деревни.

– И в этот раз……

– Но вам не о чём беспокоиться. Всё равно нет никаких шансов……

– Шансов? – прервал его мужчина в маске и засмеялся.

Плечи человека дёрнулись. Он поджал губы и вновь опустил голову. Над ним раздался властный голос:

– Всю свою жизнь я глубоко размышлял о различиях между такими людьми, как ты и я. Я думал, что кроме рождения в хорошей семье, особой разницы нет, но это не так. Никогда не было так, – мужчина в маске наклонил голову и коснулся подбородка. – Люди вроде тебя думают, что всегда существует шанс и что это право, которым они могут воспользоваться в любое время. Однако вы ошибаетесь. Возможности ограничены и их не так много. Можешь ли ты понять, что эта разница между успехом и неудачей, также является разницей между тобой и мной. Понимаешь?

– ……да.

– Только…… – голос мужчина в маске стал очень холодным.

Человек по-прежнему оставался с опущенной головой и закрытыми глазами, никак не реагируя на это. Прерванная речь мужчины вновь продолжилась:

– Уже трижды вы потерпели неудачу. Ну, пусть первый шанс и прошёл хорошо, используя связи и взятки, второй шанс провалился. Вы не можете добиться успеха в чём-то настолько простом, что требует лишь нужного количества угрозы, поэтому в конечном итоге творите нечто нелепое.

– ……простите.

– Нет. Не нужно извинений, – мужчина в маске щёлкнул пальцами.

Охранник, стоявший в углу, последовал жесту его руки и подошёл к распластавшемуся человеку. Когда тот собрался поднять голову на звук чьих-то шагов, охранник схватил его за плечо и поднял.

– По, подождите……!

Мужчина в маске криво посмотрел на шокировано кричащего человека с испуганным лицом и медленно заговорил:

– Ты понимаешь, что это значит? В империи Ослланд есть люди, которые могут бросить вызов воле Императора, но нет никого, кто сможет выжить под гневом семьи Берштейн.

– По, пощадите…… нет, просто дайте ещё один шанс……!

– Думаю, я давал тебе много возможностей, – мужчина в маске поднялся со своего места и медленно приблизился к собеседнику. Он посмотрел на человека, которого держал охранник, и тихо заговорил сквозь бесстрастную маску. – Гнев Берштейн охватывает время и поколения. Другими словами, можно с уверенностью сказать, что ты уже мёртв. Поэтому, даже если я не убью тебя сейчас, это не значит, что ты будешь жить.

Мужчина в маске получил от охранника кинжал и ударил подчинённого в шею, пока тот умолял сохранить ему жизнь, а затем засмеялся:

– Это значит, что ты погиб от рук Берштейн.

– Кх…… кха-а-а-а-а……

Единственными звуками были шум падающего тела и взмахи рук в воздухе. Тело упавшего вперёд человека начала трястись в конвульсиях, и в конце концов, подрожав с покрасневшими белками, обмякло. Мужчина в маске посмотрел на это и, бросив кинжал назад, сказал:

– Овидо.

– Вызывали? – как только Овидо открыл дверь и вошёл, он посмотрел на человека, истекающего кровью и лежавшего на полу, и вновь заговорил, словно ему было всё равно. – Похоже, он разочаровал вас.

– Возьми на себя ответственность за это, пока нужный человек не будет найден, – вернувшись на своё место, сказал мужчина в маске.

– Понял.

– Надеюсь, ты также не разочаруешь меня.

– Разве это возможно? – улыбнувшись, Овидо склонил голову.

Мужчина в маске вздохнул, ссутулился и, посмотрев на Овидо, вновь заговорил:

– Говорят, Молодой Господин Берштейн прошёл через лес Фиота и прибыл в деревню. Я отдельно выдам тебе подробную информацию, чтобы ты мог разобраться с этим.

– Я понял, – Овидо опустил голову настолько, что это казалось чрезмерным, и сделал шаг назад. Выпрямив спину, он неторопливо спросил. – Возможно ли, что можно убить любого рядом с ним, кроме Молодого Господина?

– Не волнует. Просто не позволяй Молодому Господину Берштейн и дальше оставаться в южном регионе. Этого достаточно.

– Я понял, – усмехнувшись, Овидо обернулся.

Мужчина в маске смотрел в спину подчинённого, пока тот открывал дверь и уходил, а затем перевёл взгляд в сторону и, посмотрев на труп, кратко приказал:

– Вынеси мусор.

Тихо цокнув языком, он встал.

*****

В эти дни Олдэн был занят жалобами на документы, горой скопившиеся перед ним. Его руки были заняты работой, но рот находился в постоянном движении.

– Чёрт! Почему я должен делать то, что должна делать она!

Жалобы Олдэна, естественно, были адресованы Аррил. Поскольку всё это произошло из-за того, что бухгалтерские книги поставок и документы, связанные с военными заказами, которые приходилось вести Аррил, накопились до такой степени, что Бэлфорт больше не молчал.

Раньше Олдэн посоветовал бы ему подождать, сказав, что работа просто немного замедлилась, но после того, как он, Герцог Бриксия, оскорбил Наследного Принца на банкете, у него не было другого выбора, кроме как обратить внимание на документы. Каждый раз, когда Бэлфорт упоминал имя Эстиана, каким бы дураком ни был Олдэн, он не мог сопротивляться.

Из-за этого Олдэну ничего не оставалось, кроме как ворчать и как-то справляться с документами. Естественно, дело было не в том, что у Герцога Бриксия не было возможности обработать их, а в том, что большинство документов, сейчас лежавших перед ним, были проектами, которые планировала и которыми руководила Аррил.

То, что отодвигал Олдэн, просто ставя свою подпись и говоря младшей дочери: «Ты можешь позаботиться об этом», сейчас вернулось и сковало его. Герцог Бриксия почесал затылок и раздражённо выдохнул:

– Чертовщина! Серьёзно, что это такое!

В глазах Олдэна чёрная часть была буквами, а белая – бумагой. Но сейчас ему приходилось пробираться через сложные экономические термины и формулы, а также секретные слова, которыми обменивались в переписках на военном сленговом языке. Из-за этого волосы Герцога, в последнее время начавшие выпадать, казалось, стали выпадать ещё активнее.

Олдэну хотелось схватить чёртову девчонку и передать ей все документы, но поскольку она оставила записку о том, что уехала в отпуск по приказу Принца Эстиана, он не мог ничего сделать и лишь стонал.

Бэрес, наблюдавшая за этим из дверного проёма, тяжело вздохнула. Она постучала в двери, но ответа не последовало, и девушка могла лишь слышать ругань, доносящуюся изнутри комнаты, поэтому и вошла, чтобы проверить, было ли всё так, как она думала.

Было жалко наблюдать, как Герцог Бриксия ругается на Аррил и документы, словно не знает, что с ними делать.

Бэрес тихо щёлкнула языком и медленно приблизилась к отцу:

– Есть какие-то проблемы?

Перебирающий документы Олдэн перевёл взгляд и, посмотрев на старшую дочь, прямо сказал:

– Никаких проблем.

Хоть Олдэн был более жесток к Аррил, чем кто-либо другой в мире, он был добрым отцом для своих дочерей и сына. Бэрес молча посмотрела на отца, который внезапно перестал ругаться.

Уголки губ Герцога дёргались, возможно, потому что он хотел выглядеть уверенно, не собираясь высказывать своих жалоб при ребёнке.

– Думаю, дела обстоят не очень хорошо.

– Тебе не обязательно вникать в это.

Несмотря на то, что Олдэн сказал это, Бэрес было жалко видеть, как он перебирает документы с лицом, которое выглядело так, словно он вот-вот умрёт.

Бериктас, который назначен и считается преемником семьи, не обладает особым умом, поэтому сколько бы его ни учили, он так и не смог понять этого. Насколько Асеолин хуже его?

И я также не обладаю никакими военными знаниями. С другими документами, возможно, я смогла бы немного помочь, но с документами по военной тематике всегда нелегко работать, – Бэрес, смотревшая на документы, тихо заговорила:

– Я думаю, что она действительно невероятна.

– Кто?

– Аррил, – кратко ответила Бэрес, опуская документ в руках, отцу, который задал ей вопрос.

– ……почему ты говоришь здесь об этой девчонке?

Даже если она – внебрачный ребёнок, нет никаких сомнений в том, что это его собственный дочь. Но откуда это взялось…… – Бэрес не могла понять, почему отношение их отца к Аррил было настолько плохим.

– В каком-то смысле я думаю, что именно Аррил кормит семью Бриксия, – Бэрес, смотревшая на Олдэна, который с горящими глазами ругался, едва разговор зашёл об Аррил, прервала его. Она положила документы, прижимая их ладонями. – Способность обрабатывать эти документы, а также изобретательность, позволяющая зарабатывать деньги путём управления огромными объёмами бизнеса, просто поразительны.

– Естественно, это чудовище……

– Аррил делает то, что не можем сделать мы. Не так ли?

– …… – Олдэн тупо уставился на старшую дочь, которая прервала его. Его брови нахмурились, словно он не мог понять, почему она вдруг сделала комплимент Аррил.

Бэрес мысленно вздохнула и продолжила говорить, видя исказившееся лицо своего отца, которому это не нравилось:

– Аррил выполняет задачи, которые не может выполнить ни отец, ни я, а мои младшие брат и сестра не могут даже подражать ей. Это длится уже много лет.

Взгляд Олдэна медленно опустился.

– Отец тоже знает это. Если Аррил отступит…… если она объявит забастовку, что будет с нашей семьёй.

Пусть Бэрес не вдавалась в подробности, в её словах подразумевалось многое.

Пристрастие Олдэна к азартным играм, некомпетентность и похоть Асеолин и Бериктаса, и даже расточительство их матери.

Это были не единственные проблемы. Если бы они были обычными аристократами, то не смогли бы справиться с такими расходами и были бы вынуждены продать свой титул.

К счастью, лишь благодаря Аррил до этого не дошло. Она зарабатывала огромные суммы прибыли от каждого своего дела.

Естественно, этот результат был достигнут не только за счёт её собственных способностей. Это стало возможным благодаря репутации семьи Бриксия, которая долгое время вела бизнес, связанный с военной отраслью. Но даже если это было так, это не отменяло того факта, что все проекты, которые планировала Аррил, были настолько великими, что их можно было назвать новаторскими, поэтому, если бы они не были военными, она в какой-то момент стала бы светом общества.

– Мы в долгу перед Аррил. Не так ли?

Это мы вытолкнули ребёнка в маленький флигель и обращаемся с ней, как с монстром, – хоть Бэрес и не участвовала в этом, она чувствовала себя виноватой и ответственной за то, что пренебрегала этим и не предпринимала никаких действия, чтобы остановить это.

Конечно, это было не намеренно. Бэрес хотела подружиться с Аррил, но образ младшей сестры без маски, который она увидела случайно в детстве, остался в её памяти и так пугал, что она избегала Аррил. Даже сейчас Бэрес хотелось извиниться перед сестрой за свою тогдашнюю ошибку.

– Что вы думаете, отец?

Двигающаяся рука Олдэна остановилась при звуке мягкого, плавного голоса старшей дочери. Он повернулся, смотря на Бэрес.

– Разве вы не думаете, что Аррил – важный для нашей семьи человек? – вновь спросила Бэрес.

Я не жду много, ведь люди не меняются. Но я надеюсь, что восприятие Аррил хоть немного изменится. Если отец будет благодарен Аррил, этого будет достаточно.

Олдэн посмотрел на Бэрес и, отложив ручку, спокойно заговорил:

– Да, я тоже знаю это. Эта девчонка – важный для нашей семьи человек.

Глаза Бэрес широко распахнулись. Раньше ей посоветовали бы не нести чушь, но сейчас впервые с губ Олдэна сорвались слова, в которых он признавал Аррил.

– Тогда……

– Она важна, потому что скоро станет родственником семьи Берштейн. Ха.

Бэрес нахмурилась.

Берштейн? – она непонимающе посмотрела на своего отца.

Олдэн потёр подбородок и негромко продолжил:

– Если ей удастся заманить высокомерного Молодого Господина Берштейн с этим красивым личиком и выйти за него замуж, семья Бриксия сможет выйти в ещё больший свет. Поэтому она важна. Да.

Бэрес, спокойно смотрящая на отца, непонимающе покачала головой:

– О чём вы говорите? При чём здесь Берштейн и о каком красивом лице речь?

Олдэн ухмыльнулся. Он пожал плечами, словно избегая ответа, и вновь взял перо. Его отношение отчётливо показывало, что Олдэн не собирается продолжать разговор.

Бэрес сжала губы, собираясь сказать что-то ещё, но вздохнула, сдаваясь.

Похоже, отец по-прежнему просто собирается использовать Аррил, ни больше, ни меньше.

Бэрес сделала шаг назад. Часть её сердца была тяжёлой. Несмотря на то, что она пыталась облегчит бремя своего разума, девушка лишь острее осознала свою беспомощность.

– Я больше не могу заниматься этим. Когда эта девка приедет, я отдам ей все эти документы. Нет смысла мне самому шевелить руками для выполнения этих бессмысленных задач, – щёлкнув языком, Олдэн отбросил перо и тут же взял свой пиджак.

Проходя мимо старшей дочери, он сказал:

– Я выйду ненадолго, ты тоже можешь отдохнуть, – и, открыв дверь, вышел из кабинета, но остановился и, прищурившись, оглянулся назад. – И оставь подобные глупости. Потому что Аррил в долгу у нас.

Бэрес промолчала, ничего не отвечая. Олдэн, смотревший ей в глаза, вскоре повернулся и покинул особняк.

*****

После дня отдыха тело Аррил вернулось в исходное состояние. Если не считать некоторой боли в мышцах, её физическое состояние было в полном порядке.

Когда Аррил расслабила свою затёкшую спину и спустилась по лестнице, Итан поприветствовал её, словно ждал:

– Хорошо спалось?

Девушка села напротив Итана, словно его голос привёл её. Аррил кивнула, вызывая яркую улыбку на лице мужчины. Люди, которые ели за соседними столиками, время от времени отвлекались, смотря на них.

Возможно, это из-за того, что мы не местные.

– Если проснулся первым, нужно было разбудить меня.

– Тебе, должно быть, было бы тяжело вставать рано утром, поэтому я оставил тебя одну, ты крепко спала.

– Есть какие-то проблемы? Если подумать, тебе, Итан, пришлось тяжелее.

– Ну, я просто сделал то, что должен был сделать. Как ты сейчас себя чувствуешь?

– Не думаю, что есть какие-то особые проблемы, – пошевелив шеей, улыбнулась Аррил. – На самом деле, думаю, это бодрит.

– Обычно я не часто так нагружаю своё тело, но после подобных нагрузок, проводимых время от времени, я чувствую себя невероятно отдохнувшим.

Аррил улыбнулась смеху Итана. В этот момент официантка, принёсшая завтрак, переводила взгляд с Аррил на Итана и обратно. Когда Аррил посмотрела на неё, спрашивая, что такое, официантка тихо спросила:

– Возможно, вы молодожёны?

Из-за внезапного вопроса на лице Аррил отразилась озадаченность и, посмотрев на Итана, она слегка кивнула.

С понимающим лицом официантка тихо зашептала Аррил на ухо:

– Это, возможно, вам будет неловко и смущающе слышать это, но я думаю, что вам следует быть осторожными с подобными разговорами утром, когда люди с комфортном едят……

Подобными разговорами? – Аррил непонимающе наклонила голову.

Официантка посмотрела на Итана и вновь на неё. А затем неловко улыбнулась.

Неужели из-за моего настроения она нашла этот разговор странным? – Аррил почувствовала, что её лицо горит и закрыла глаза ладонью.

Когда она молча кивнула, официантка с неловким смехом удалилась. Итан, спокойно наблюдавший за сценой, осторожно заговорил, когда сотрудница ушла:

– Она сказала что-то важное?

– ……

Так и есть. Это очень важный момент.

– ……давай позавтракаем, – опустив ладонь, тихо сказала Аррил, быстро меняя тему.

Пока они разговаривали о том, сколько времени потребуется, чтобы добраться до деревни Филозо, один из людей, завтракающих недалеко, подошёл к ним и сказал, что он из этой деревни.

Мужчина с густой бородой представился дровосеком «Полом». Когда они, недоумевая, спросили почему дровосек находится в другой деревни, Пол ярко улыбнулся и ответил:

– Это место больше не для жизни людей, поэтому все переселились сюда.

Что значит: не место для жизни людей?

– Что это значит? – сразу же спросил Итан, видя, что у Аррил, сидящей рядом с ним, те же мысли.

– Буквальный смысл. Люди не могут жить там. Налоги есть налоги, но время от времени туда приходят монстры. Лорд отказался обеспечивать безопасность, а члены отряда защиты также заняты, страдая от множества травм. Более того, нам требовалось оружие, чтобы останавливать монстров, поэтому мы собрали все плуги и серпы, используемые для сельского хозяйства, превращая их в оружие, и отдали их одному аристократу, что нам оставалось делать?

При словах Пола Аррил быстро посмотрела в глаза Итану. Когда она вновь перевела взгляд на мужчину, тот облизнул губы и вздохнул:

– Всего два года назад, примерно в это же время, мы были бы заняты сбором урожая. Но в последнее время собирать урожай было некому и не хватало инструментов, поэтому люди один за другим стали покидать деревню. Сейчас там остались только старики, дети и люди, разочаровавшиеся в жизни. Если вы поедете туда, то возьмите с собой хотя бы наёмника. В противном случае, на вас нападут люди и вас найдут мёртвыми, – сказав это, Пол ушёл.

Ситуация оказалась серьёзнее, чем я думала. Няня Обера мне этого не говорила…… она говорила, что это хорошее место для жизни на юге. Однако, слушая то, что сказал этот Пол, ясно, что это далеко не лучшее место для жизни. Возможно, лучше будет увидеть всё своими глазами, но.

– Что будем делать? – спросила Аррил, обращаясь к Итану. – Это правда, что у меня есть дела в деревне Филозо, но нет необходимости ехать в опасное место. Итан, как думаешь, что следует сделать?

Причина, по которой я хочу посетит деревню Филозо заключается в попытке найти пропавших внуков няни Оберы. Сейчас, спустя год после их исчезновения, нет никакой гарантии, что местонахождение детей будет раскрыто, ведь информационная гильдия уже сделала свой ход, поэтому нет смысла рисковать.

Итан наклонил чашку чая и на мгновение задумался, прежде чем ответить.

– Думаю, важно, с какой целью ты туда едешь. Если это проблема, которую можно решить лишь поехав туда, нужно ехать даже если это слишком рискованно, но если это не так, не нужно рисковать, – Итан поставил чашку. – Сейчас, когда стало ясно, что на нас кто-то нацелился, лучше избегать посещения мест, где нет людей.

Аррил спокойно кивнула в ответ на его слова.

Это имеет смысл. Если пропустить деревню Филозо…… каким будет дальнейший график путешествия? – повернув голову, чтобы посмотреть в окно, девушка увидела мужчину в костюме, входящего в здание.

Даже на первый взгляд он выглядел довольно богатым, поэтому не казался человеком, который разместился бы в подобном месте.

Мужчина открыл дверь и вошёл, не обращая внимания на взгляды окружающих, подходя к Итану и Аррил, склоняя голову. Когда Итан настороженно посмотрел на подошедшего, мужчина с длинными волосами, туго завязанными в хвост, лежащий на плече, поднял монокль и представился:

– Моё имя Глибер, я – лейтенант Графа Заиль Грива.

– Графа Грива?

Граф Грив – вассал, долгое время присягавший на верность семье Бриксии, и именно он помог мне убеждать вассалов во время банкета. Я и забыла, что он доверил управление поместьем своим вассалам…… Граф Грив и правда аристократ из южного региона.

– Да. Если всё в порядке, можем ли мы поговорить минутку? – спросил Глибер, оглядываясь вокруг.

Наверное, слишком много людей смотрят на нас, чтобы говорить об этом здесь.

Итан кивнул и встал. Когда они переместились в другое место, Глибер вновь поклонился и, заняв освободившееся место, заговорил:

– Простите, что я так внезапно пришёл к вам.

– Не стоит извиняться. Что так внезапно случилось?

После вопроса Итана взгляд Глибера обратился к Аррил:

– Я пришёл передать информацию, которую ранее запросила Принцесса Аррил.

– Информацию? – взгляд Итана медленно переместился.

Если подумать, я также просила Графа Грив разыскать внуков нянюшки отдельно от Информационной гильдии. Я думала, что ничего не получилось, поскольку ответа не было, но он всё же пришёл вовремя.

Когда Аррил выпрямилась и посмотрела на Глибера, тот достал из кармана письмо и протянул его ей:

– Я должен был доставить это вам раньше, но…… Я опоздал, поскольку мне необходимо было дополнить информацию после разговора с Информационной гильдией.

– Так ты утверждаешь, что информация, содержащаяся в этом письме, представляет собой комбинацию информации, которой располагает Граф Грив и Информационная гильдия?

– Всё верно.

Аррил посмотрела на мужчину, который по привычке поднял монокль, открыла конверт и достала письмо. Итан, сидевший рядом с ней, спокойно ждал, пока девушка дочитает его. Там было довольно много информации, но понять контекст было несложно, поэтому Аррил суммировала основные моменты, передала письмо Итану и спросила у Глибера:

– Ты знаешь, что написано в письмо?

– Это то, что я написал сам.

Значит, он знает, – Аррил вновь посмотрела на пальцы мужчины, надевающие сверкающий монокль, и сразу же заговорила, потирая подбородок:

– Насколько достоверна статистика о том, что число инцидентов, связанных с исчезновениями и похищениями людей, возросло с 40 до 120?

– Источником информации является в основном сарафанное радио и люди, которые что-то помнят о том времени, поэтому её нельзя считать точной. Однако, поскольку была собрана информация о похожих ситуациях и инцидентах, разница не будет слишком большой.

– Что по этому поводу сказал Граф Грив?

Глибер перевёл взгляд, посмотрев на Итана и, сняв очки, вздохнул, коротко отвечая:

– В графстве Грив было 3 подобных случая.

Итан поднял взгляд.

– Все три случая касались детей до 8 лет, – медленно продолжил Глибер. – Один случай произошёл недавно, и сообщалось, что двое пропавших в тот день детей спали со своими родителями.

– Это значит…….

– История такова, что, хоть детей похитили, когда они спали рядом со своими родителями, никто не заметил этого.

– ……имеет ли это смысл? – вопрос исходил от Итана. Он отложил письмо и вновь заговорил. – Есть ли смысл, исходя из расчёта здравого смысла, не заметить, был ли ребёнок похищен или он сбежал из дома, если родители были рядом с ним?

– Это не имеет смысла, поскольку мы расследовали это несколько раз, но не смогли найти ни улик, ни свидетелей.

Итан нахмурился. Глибер вновь перевёл взгляд на Аррил и продолжил говорить:

– Господин Граф очень рассердился, когда услышал об этих происшествиях. Несмотря на то, что произошло три подобных инцидента, стража и внутренняя защита не предприняла никаких действия. Происшествия попытались скрыть, сделав вывод, что ребёнок просто сбежал из дома или пропал по халатности родителей. Поэтому он лишь сейчас узнал о том, что произошло нечто подобное.

Аррил наклонила голову и посмотрела на письмо.

То же самое произошло и в графстве Грив. Означает ли это, что в южном регионе такое случается спорадически?

- Спорадически – нерегулярно, от случая к случаю.

– Есть идеи, кто стоит за этим?

– Мы не можем точно определить, кто это, но есть кое-кто с уголовным прошлым, совершавший подобные действия.

Поскольку в письме об этом не упоминалось, думаю, это конфиденциальная информация, – вскинув подбородок, Аррил услышала ответ Глибера:

– Маркиз Бурсин.

– ……

– Он сделал нечто подобное 15 лет назад. Причина проста. Когда число пиратов уменьшилось и поступающая к нему дань сократилась до недостаточного количества, он похитил детей и бесплатно передал их пиратам. Когда об этом деле стало известно, состоялся суд…… Только, как вы знаете, он был здесь как Король, поэтому Маркизу это сошло с рук.

– Отвратительно. Значит, есть вероятность, что он вновь сделал это?

– Да. Однако об этом нельзя говорить, если нет веских доказательств. Это место, где нет ничего удивительного в том, что если ты скажешь что-то, то в любой момент можешь быть обезглавлен, – Глибер вновь надел монокль и улыбнулся. – Это конец моего доклада. А, и Граф Грив просил меня передать вам, чтобы вы навестили графство Грив, когда у вас будет время.

– Я сообщу об этом, когда проверю расписание. А, и, пожалуйста, передайте ему благодарность за информацию.

– Понял, – склонив голову, Глибер тут же ушёл.

Аррил проследила за ним взглядом, смотря, как он открывает дверь и выходит, а затем посмотрела на Итана.

Если подумать, Итан впервые услышал об этом. Я откладывала это, потому что мне не нужно было рассказывать это, но неловко раскрывать всё вот так.

Итан смотрел на письмо, опустив голову с очень серьёзным лицом, но потом его взгляд медленно переместился на Аррил.

– Беспорядок во многих отношениях, – прищурился Итан с тяжёлым вздохом.

Если вдуматься, это место ничем не отличается от зоны беззакония. Вдали от столичного имперского контроля аристократы откусывают друг от друга.

Непонятно, как и куда исчезли похищенные дети, а пираты смело высаживаются на сушу и грабят. Более того, знать, которая должна посылать солдат для защиты жителей своих территорий, защищает пиратов, вынуждая жителей сформировывать свои собственные отряды защиты, чтобы обезопасить свои жизни.

И несмотря на то, что это ненормально, люди игнорируют это, словно думают, что всё это культура этого места.

– Если мы решим эту проблему, думаю, придётся полностью перестраивать Юг.

Что же теперь делать? Я решила не останавливаться в деревне Филозо, поэтому в нашем расписании есть немного места, но мы не можем просто отсиживаться.

– Думаю, завтра нам придётся уехать отсюда.

– Куда мы отправимся дальше?

– До сих пор мы были на территории, находящейся под влиянием Маркиза Дэльпэус, но в этот раз мы вступим в территории, находящейся под влиянием Маркиза Бурсин. Говорят, атмосфера в этих местах настолько разная, что трудно поверить, что это тот же Юг…… думаю, нам необходимо узнать точные детали.

Когда Аррил услышала о Маркизе Бурсин, она вспомнила человека, которого они встретили недавно на банкете, куда были приглашены Графом Филбот. А именно, Графа Крэзак.

– Придётся держатся там ещё ближе. Чтобы выглядеть как молодожёны.

Говорят, люди – существа, способные адаптироваться ко всему, и теперь слово «молодожёны» больше не вызывает такой неловкости. Итан, кажется, стал относиться к этому тоже легче.

– Существует оценка, что города, находящиеся под влиянием Маркиза Бурсин, в целом опасны из-за плохой безопасности, но также говорят, что они более роскошны, чем города Маркиза Дэльпэус и кажутся более приближённым к туристическому направлению, – Итан медленно поднялся со своего места.

Когда Аррил внезапно подняла взгляд, задаваясь вопросом, почему он сделал это, мужчина улыбнулся, протягивая ей руку:

– Поэтому, как насчёт того, чтобы осмотреть деревню, прежде чем двигаться дальше? Говорят, хоть она и небольшая, но здесь есть на что посмотреть. Я слышал, что рядом находится озеро, поэтому давай прогуляемся немного.

Казалось, все тревоги, скопившиеся внутри, исчезли в один миг от его улыбки. Аррил спокойно посмотрела на лицо Итана, опустила взгляд на его протянутую ладонь и с улыбкой подняла руку:

– Почему бы и нет?

*****

На улицах деревни было тихо. Время от времени между рядами лавок и магазинчиков можно было увидеть людей. Аррил слегка сдвинула свою белую широкополую шляпу, чтобы осмотреться вокруг, а затем потянула Итана за руку. Взгляд Итана, который держал девушку за руку, обратился к ней.

– Куда идём? – посмотрев на него, спросила Аррил.

Этот район был недостаточно оживлённым, чтобы его можно было называть туристическим направлением. Казалось, что здесь живёт больше людей, чем приезжих, наслаждающихся поездкой. Были и те, кто выглядели как наёмники. Среди этих людей Аррил и Итан выглядели крайне эффективно.

Более того, в отличии от большинства людей юга, у которых были тёмные волосы, у них двоих цвет волос был ярким и красочным.

Серебристые и светлые волосы – сочетание, которое здесь можно было увидеть нечасто. Из-за этого Аррил чувствовала на себе взгляды всех, даже когда просто шла по улице. Она могла видеть и женщин, проходящих мимо и оглядывающихся на Итана.

Кажется ли Итан невероятно красивым мужчиной в глазах этих людей?

Итан спокойно смотрел на Аррил и, повернув голову, осмотрев магазинчики, легкомысленно ответил:

– Говорили, что здесь есть на что посмотреть, но это оказалось не так. Не думаю, что стоит просто осматривать деревню, – сказав это, Итан полез в нагрудный карман и, достав что-то, медленно развернул. Пока Аррил смотрела на него, желая узнать, что это, мужчина с улыбкой ответил. – Путеводитель по деревне. Получил один в гостинице.

– У них есть путеводитель?

Даже в огромном городе Вольфроне не было путеводителей, а в этой маленькой деревушке он есть.

Когда Аррил изобразила недоумение от этой ироничной ситуации, Итан легко пожал плечами:

– Людей сейчас немного, но говорят, что летом здесь полно туристов. Говорят, что здесь есть сад, наполненный цветами, и многие люди приезжают посмотреть на него. Сейчас большая часть цветов уже увяла, поэтому туристов нет.

– Ты знал это?

– Прочитал здесь.

Аррил рассмеялась, увидев, как Итан трясёт путеводителем в руке:

– Тогда есть ли ещё какие-нибудь туристические места, перечисленные в этом путеводителе? Или на этом всё?

– М…… это не так. Говорят, здесь есть Храм……

– Они есть повсюду.

– Это правда, но Храм, расположенный здесь, считается несколько уникальным, – кивнув, Итан закрыл путеводитель. – Все говорят, что хотя бы раз посещали его, поэтому будет неплохо зайти туда.

Пока Аррил размышляла о том, что может быть уникального в Храме, Итан потянул её за руку:

– Пойдём. Тут недалеко.

Под его напором Аррил медленно передвинула ноги. Осматривая тихие улочки, по которым не проезжали даже кареты, и деревушку, наполненную мирной атмосферой, она вдруг подумала, что это не Юг. До сих про у Аррил существовало устойчивое мнение, что южные города – это районы беззакония, но, увидев эту деревушку, она поняла, что всё это не так.

Кажется, я могу понять, почему няня Обера говорила, что её родная деревня на Юге – мирное и хорошее место для жизни. Хотя её родная деревня – Филозо почти исчезла.

Итан, также осматривающий деревушку, заговорил тихим голосом, словно думал о том же, о чём и Аррил:

– Говорят, что лорд этой деревушки довольно популярен. Он человек титула Барона, он не только давно управляет этим поместьем, но и не имеет диктаторского характера и не устанавливает высоких налогов.

– Похоже, он не участвует в состязании за южные территории.

– Это маленькое поместье, поэтому я думаю, что южная знать не обращает на него внимания. Возможно, поэтому налоги не чрезмерные и ресурсы для сельского хозяйства не были конфискованы. Не думаю, что он – человек, жаждущий власти.

Словно в подтверждение его слов голоса людей были наполнены энергией, а выражения лиц – полны жизни. У Аррил возникло ощущение, что это место, где люди действительно живут.

Оно было настолько сильное, что последние годы в борьбе за жизнь в столице стали казаться ей напрасными.

Сэвес Рудин имел привычку говорить, что всякий раз, когда он покидал Герцогство, ему хотелось поехать в деревню и жить комфортно. Раньше я говорила ему, что он ворчит, как старик, но теперь, кажется, немного понимаю причину этих слов.

– Если в будущем у меня появится шанс, я хочу жить в подобном месте.

– Я тоже.

Храм находился недалеко. Пройдя немного, как и сказал Итан, на невысоком холме перед ними они увидели белое здание. С первого взгляда Аррил отнеслась к нему скептически, поскольку оно больше походило на больницу, но можно было сказать, что это Храм, поскольку возле него стояла каменная статуя, символизирующая главного Бога.

Они поднялись на холм и приблизились к Храму. Внимание Аррил привлёк панорамный вид на него. Лишь только тогда она поняла, почему Итан говорил о его уникальности.

Когда Аррил присмотрелась к зданию на более близком расстоянии, то поняла, что он больше походит на столярную мастерскую, чем на Храм. Повсюду валялись молотки, различные инструменты для работы с деревом и сломанные куски древесины. И человек, который вышел поприветствовать их, был одет не в форму священника, а в запачканную рабочую одежду.

Как только он увидел Аррил и Итана, он приблизился и, произнеся хвалу богу, тихо заговорил:

– Кажется, благословление осени с нами. Мне повезло увидеть новые лица в этот сезон.

Глаза Аррил медленно моргнули при тихом голосе священника. Её внимание привлекла пила в его руке и множество кусков дерева, застрявших в её зубцах.

– Я делаю мебель, поэтому ещё не успел прибраться, – засмеялся священник, возможно, почувствовал взгляд девушки, убирая пилу в сторону и прислоняя её к стене.

– Мебель?

– Зимы в этой местности славятся своей суровостью. Особенно середина зимы, когда начинают идти сильные снегопады и нелегко взаимодействовать с внешним миром. По этой причине мы ремонтируем разбитые окна и сломанные двери или изготавливаем новую мебель для детей и пожилых людей. Начинаем осенью и работаем до самого конца.

Было впечатляюще видеть, как священник доброжелательно улыбался с испачканным маслом лицом. Внезапно внимание Аррил привлекло ярко сверкнувшее серебряный кулон на его шее. Возможно, почувствовав её взгляд, священник переместил руку, чтобы убрать кулон под одежду и мягко улыбнулся:

– По священным правилам, нам правда нужно носить одеяния священников, но…… Если на одеяния священника попадёт много масла, оно не отстирается, поэтому мне приходится носить отдельную рабочую одежду. Простите.

– Не нужно извиняться. Воля священника – воля этого Храма.

Священник улыбнулся словам Аррил. Он по очереди посмотрел на неё и Итана и, повернувшись спиной, чтобы посмотреть на здание Храма, смутился.

– Правильно будет пригласить вас в Храм, угостить чаем и благословить, но…… – священник снял перчатки и почесал лоб. – Сейчас внутри скопилось множество разных вещей, поэтому мне неловко показывать всё это вам.

– Всё в порядке. Мы пришли сюда не для того, чтобы беспокоить вас.

Когда Аррил ответил спокойным голосом, священник тяжело вздохнул и упёр руки в бёдра.

– Похоже, в этом году в эту деревню приезжает много людей. Естественно, нет ничего плохого в том, что здесь многолюдно, ведь это место, где живут люди, но проблема в детях. Детям нелегко покинуть родное место и поселиться здесь. Вот почему я так волнуюсь, – священник горько улыбнулся. – Лорд знает об этой ситуации и принимает меры, но, как вы знаете, нам не хватает рабочей силы. Недостаточно и времени. Если есть возможность, я бы хотел забрать сирот к себе, чтобы они тепло встретили зиму, но единственный Храм здесь – это небольшое деревянное здание…… ничего не могу сделать.

Священник покачал головой и быстро исправил выражение своего лица:

– Боже. Это не то, что я должен говорить путешественникам, приехавшим со счастливым сердцем…… я допустил ошибку.

– Всё в порядке, – широко улыбнувшись, Итан покачал головой.

Священник смущённо потёр щёку и вздохнул:

– Мне нечего предложить тем, кто прошёл трудный путь…… могу лишь просто дать вам благословение.

Взяв в руку священный предмет, мужчина что-то тихо забормотал. На самом деле, в храмовых благословениях не было ничего особенного. Получение благословение имело лишь незначительный эффект, к примеру, предотвращение простуды. Священник какое-то время что-то бормотал, а затем медленно отложил реликвию и оглянулся через плечо:

– Вы уже были на озере недалеко от этой деревушки?

Когда Аррил повернулась, чтобы проследить за его взглядом, перед её глазами предстал вид на деревню под холмом.

Кажется, я немного понимаю, почему люди хотят прийти в этот уникальный храм.

Хоть холм был не очень высоким, сама деревня была не такой уж большой, поэтому её можно было охватить одним взглядом. А в конце небольшой тропинки, ведущей от начала деревни, находилось ослепительное озеро.

– Большинство людей посещает Храм и сразу направляется к озеру. Летом вода в нём сияет, как драгоценный камень, и многие люди посещают озеро как место отдыха. Возможно, сейчас зайти в озеро будет сложно, поскольку осенью холодно, но будет неплохо им полюбоваться, – сказав это, священник вновь взял пилу. Он выглядел очень неловко, вытирая струящийся пот промасленной перчаткой и мягко улыбаясь. – Пусть благословение Господа будет с вами обоими.

Аррил и Итан оставили Храм позади и направились вниз с холма к озеру. Пока они шли по тропинке, затенённой деревьями, озеро, которое было видно издалека, приближалось.

Падающие листья и ветки покачивались на берегу, словно вмещая в себя осеннее настроение. Прохладный ветерок и запах воды. А также небольшая беседка, дающая приют людям.

Аррил посмотрела на озеро и подошла к беседке. Возможно, потому что она содержалась в хорошем состоянии, в беседке не было ни единой пылинки.

Они сели в беседке, наполненной тенью, и спокойно посмотрели на озеро. Солнечный свет, сияющий, как драгоценный камень, и листья, трепещущие, как лепестки цветов, когда дул ветер, заполнили их взгляды.

Это был пейзаж, который можно было назвать лишь прекрасным.

– Хорошее место эта деревня.

– Думаю, я понимаю, почему люди хотят поселиться здесь.

Пусть люди и покидают свои дома, весьма вероятно, из-за проблем, связанных с заработком. Всё же, переезд в небольшую деревню, а не в город с большим количеством работы, является доказательством того, что это хорошее место для жизни.

Аррил сняла шляпу, поправляя разлетающиеся волосы. Положив её к себе на колени и заправив некоторые пряди за ухо, девушка тихо заговорила:

– Если бы я осталась в столице, то не знала бы, что существует это прекрасное место.

Когда я вернулась в прошлое, мне хотелось выбросить всё и жить спокойно. Хотелось отдыхать и ничего не делать. Однако, приехав сюда и увидев людей, находящих счастье в банальных вещах, я поняла, что всё это бесполезно.

Возможно, я считала себя кем-то особенным. Возможно, думала, что мир не сможет существовать, если меня не будет. Возможно, поэтому я пыталась убежать от реальности под предлогом мести.

– Надеюсь, другие люди тоже увидят этот пейзаж.

Почему я сосредоточилась лишь на одном? Почему не попыталась решить проблему?

– Спасибо, Итан, – посмотрев на Итана, улыбнулась Аррил.

Его взгляд, смотрящий на озеро, переместился на девушку. Карие глаза напоминали цвет опавших листьев.

В каком-то смысле это может показаться мрачным и печальным, но можно сказать, что это прорыв для нового начала. Когда я смотрю ему прямо в глаза, мне становится легче. Словно он – пристанище для моего сердца.

– За то, что привёл меня сюда, – встретившись с его задрожавшими глазами, Аррил улыбнулась.

Вот так, среди деревьев, которые играли музыку на прохладном ветру, обнимаемая видом на озеро, сверкающее в солнечных лучах, Аррил впервые поцеловала Итана.

Неизвестно, кто начал этот поцелуй. Поцелуй начался, словно покачивание ветки на ветру, когда их тела внезапно сблизились. Рука Итана державшая Аррил за плечи, и рука, обхватывающая её талию, были твёрдыми. Его губы, которые встретись с её губами, были твёрдыми, но нежными и слегка дрожали, словно не собирались легко отпускать Аррил. Это был первый поцелуй у каждого из них.

Аррил показалось, что она может понять, почему так много людей посещали это место.

Осенний пейзаж был волшебным. Даже звук листьев, пролетавших мимо их ушей, ощущался так, словно спящие клетки тел просыпались и щекотали человека. А этот поцелуй с Итаном был очень сладким.

Жизнь, которую Аррил прожила, была полна сожалений. Это были дни, наполненные лишь самообвинениями и недоумением, почему она переживала это. Но сейчас время, проведённое с Итаном, было другим. Аррил встретила лишь одного человека, но он так много стал значить для неё, что она не могла выразить этого словами.

Положись на меня, я поддержу тебя.

Ведь Итан был первым человеком, который обращался с ней, не обращая внимания на её лицо.

Дыхание Итана стало отдаляться, и Аррил смогла отчётливо увидеть его глаза. Она также увидела своё отражение в его глазах. И могла сказать, видя, как улыбается.

О том, что у неё на сердце.

Влажные, немного покрасневшие губы Итана, слегка дрожавшие, медленно разомкнулись:

– Похоже, священник благословил нас.

Послышался тихий смех. Руки Итана, всё ещё обнимающие Аррил, задрожали от смеха. Его пальцы медленно прошлись по её растрёпанным волосам.

– Иногда я задумываюсь об этом. Не мешаю ли я каким-то образом пути Аррил, – слегка наклонив голову, Итан продолжил говорить. – Думал, что, возможно, я давлю на Аррил чувствами, которые не могу выразить наверняка, ведь в них нет ничего определённого. Я чувствовал, что причиняю много неприятностей.

Рука молодого мужчины медленно опустилась и легко обхватила ладонь Аррил. Итан вновь тихо заговорил, касаясь губами тыльной стороны её ладони:

– Мне было интересно, не подвергаю ли я опасности Аррил, приведя её сюда. Но сейчас я думаю, что ситуация не так уж и плоха. Можно подумать, что это эгоистично, но как же драгоценно иметь возможность сидеть с тобой, Аррил, и говорить лицом к лицу…… – его улыбка затрагивала что-то внутри девушки. – Думаю, теперь я понял.

Я помню день, когда впервые встретила его. Мужчина позади Бэлфорта сурово смотрел на меня. Я думала, что он прямолинейный и эмоционально сухой человек, но это оказалось лишь частью его внешности.

Итан не судил меня по внешности, но я судила его так. Теперь же это глупое решение стало возможностью глубже понять чувства Итана……

– Раньше я думал, что отчаянно желать кого-то – глупые чувства. Но, оказывается, дураком был я.

Аррил улыбнулась улыбке Итана.

У Итана всегда чистая улыбка. Это улыбка, в которой нет притворства и которой хочется улыбнуться без всяких сомнений или расчёта. Благодаря этому я могу самоотверженно улыбаться в ответ на его улыбку.

– После того, как вся работа будет сделана, мы вернёмся сюда, чтобы насладиться отпуском.

Аррил тихо посмотрела на спокойное озеро, с нетерпением ожидая возможности когда-нибудь вернуться сюда.

*****

– Всё готово к отъезду.

При словах кучера Аррил перестала поправлять шляпу и перевела взгляд на дверь. Итан, перечитывавший информацию, предоставленную Клибером, закрыл письмо и поднялся.

– Сколько времени отсюда до следующего города?

– Добраться до Аденбогдана не займёт много времени. Мы прибудем туда сегодня вечером.

Всё равно это далеко. Не могу поверить, что нам придётся полдня проехать в карете.

Почему-то одни только эти слова утомили Аррил, а, когда она коснулась заболевшей шее, то кучер вновь заговорил:

– Однако проблема не в пути, говорят, что с безопасностью в Аденбогдане сейчас полный бардак.

– Безопасностью?

Когда Аррил повернула голову, кучер посмотрел на неё и кивнул:

– Аденбогдан – один из крупнейших городов южного региона, довольно известен в сфере туризма и отдыха…… он также является местом, где за последние пять лет свирепствуют всевозможные преступления.

– Преступления? Разве там нет службы безопасности?

– Есть, но их количество кажется удручающе недостаточным. Говорят, что лорд Аденбогдана является ярым сторонником Маркиза Бурсин, поэтому он жертвует туда всех своих солдат и оружие. Из-за этого восстали силы, тайно действующие из тени, и теперь это поместье – притон преступности, – кучер посмотрел на них с уставшим лицом.

Итан перевёл взгляд и посмотрел на Аррил.

В любом случае, поскольку я с Итаном, особых проблем не будет, но если возникнет драка, я буду ограничивать его.

Итан почесал бровь, выдерживая паузу, словно о чём-то на мгновение задумался, а затем спросил:

– Значит, там почти не бывает туристов?

– Нет. Несмотря на то, что безопасность находится в полном беспорядке, туристические достопримечательности хорошо управляются на уровне поместья, поскольку они должны приносить доход. Однако верно и то, что доходы с каждым годом уменьшаются…… говорят, что это происходит из-за большого количества преступлений против туристов. Более того…… – говоря это, кучер колебался.

Аррил почувствовала что-то странное в его взгляде, направленном на неё, поэтому вопросительно наклонила голову. Итан проследил за взглядом кучера, ещё раз посмотрел на Аррил, и вновь обратился к кучеру:

– Что? Есть ещё какая-то проблема?

– ……большинство преступлений против туристов совершаются с аристократками.

– Аристократками?

– Да. Поскольку это место часто посещают молодожёны, говорят, что преступники часто флиртуют с молодыми аристократками или нападают на них по ночам. Поэтому, я думаю, что мисс Аррил также стоит быть осторожной.

– Мне?

Когда Аррил переспросила с широко раскрытыми глазами, кучер ответил так, словно это было очевидно:

– Да, разве мисс Аррил не настолько красива, что каждый может заметить её? Более того, ваших загадочных серебряных волос достаточно, чтобы привлечь внимание окружающих. Даже если вы будете просто оставаться на месте, к вам прилипнет множество мух. Лучше заранее быть осторожной.

Красивая? Я?

В тот момент, когда Аррил собиралась сказать, что это не так, заговорил Итан:

– Вот как. Понял, мы будем иметь это в виду. Иди и подготовься.

– Понял.

Когда Аррил с открытым ртом посмотрела на Итана, он сжал губы и заговорил так, словно у него не было другого выбора:

– Сначала, нам придётся связаться с Хордсоном и попросить его найти кого-нибудь для сопровождения. Для меня не проблема позаботиться о себе и о тебе, Аррил, пока ты остаёшься рядом со мной, но осторожность не повредит, поскольку может случится что-нибудь неожиданное, – и, открыв сумку, Итан достал маску, которую носила девушка, чтобы с тихими словами положить её на стол. – Даже если это неудобно, в этом городе будет лучше носить маску. Носить парик – это слишком, поэтому стоит прикрыть хотя бы лицо.

Аррил вздохнула, принимая маску, которую достал для неё мужчина.

Не знаю, в чём причина, но раз он говорит, что я должна носить маску, то я должна послушаться. Пусть в разговоре использовались слова, которые мне трудно понять, к примеру о том, что я красивая или привлекаю мужское внимание, но ситуация неподходящая, чтобы снова поднимать этот вопрос и настаивать на том, что это неправда, – Аррил снова опустила голову и, протерев маску, к которой давно не прикасалась, надела шляпу.

Ещё не поздно воспользоваться ей.

– Давай отправляться.

*****

Город Аденбогдан располагался на юге Империи. Когда человек думает о южном городе, то обычно представляет город, тесно прилегающий к морю, но на самом деле было лишь несколько городов, которые располагались близко к морю. Аденбогдан также был городом, расположенным на равнине, имевшей мало общего с морем.

Вечерний вид на город из окна кареты оказался лучше, чем Аррил ожидала. Поскольку это был туристический город, несмотря на то, что вокруг был поздний вечер, улицы были хорошо освещены и вокруг гуляло много людей. Говорить о том, что с общественным порядком был полный беспорядок, было бессмысленно: повсюду стояла охрана и следила за действиями людей, а вид людей, беззаботно гулявших по улицам, не дарил никакого ощущения опасности.

Сидя в карете в маске, Аррил огляделась вокруг и обратила своё внимание на Итана. Он также смотрел на город, хмуря брови, словно не мог понять что-то.

– Выглядит лучше, чем я думала.

– Так и есть. Я думал, что это будет похоже на трущобы, но всё оказалось не так, – Итан спокойно кивнул и открыл окно со стороны кучера. – Вопреки тому, что говорят, что с безопасностью полный бардак, место выглядит вполне прилично.

– Как я уже говорил, доход от туризма важен, поэтому у туристических районов специальное управление. Это один из немногих безопасных районов в этом огромном городе. Посмотрите туда.

Как только кучер замолчал, Итан повернул голову. Аррил тоже проследила за его взглядом, поворачивая голову. Там находился тёмный переулок. Это был широкий переулок, где могли поместиться 3 или 4 человека, и можно было увидеть очертания людей, собравшихся в нём.

– ……

– Несмотря на то, что эта улица, по которой ходит много людей, в каждом переулке легко заметить преступников, которые продают наркотики или сбиваются в группировки с оружием. Знаете, что первое, о чём я говорю людям, приезжающим сюда на отдых? Я говорю им не покидать туристические районы, а также не вступать на тёмные и тенистые улицы. Вам двоим также следует помнить об этом, – закончив говорить об этом, кучер замедлил скорость.

Он остановил карету перед довольно большим зданием. Словно пара уже забронировала номер, сотрудники гостиницы тут же вышли навстречу Итану и Аррил. Мимо них прошла группа крепких мужчин, забрала из кареты их багаж и тут же исчезла, а к ним самим приблизилась женщина в аккуратном наряде и с улыбкой склонила голову:

– Виконт и Виконтесса Эдвард, добро пожаловать. Мы ждали вас.

– Вы управляющая?

– Моё имя – Ёра, я управляющая и владелица данной гостиницы. Для меня большая честь принимать вас двоих в течении следующих трёх дней.

Владелица довольно крупной гостиницы. Она выглядит довольно молодо, у неё богатая семья? В любом случае, она выглядит решительной.

На женщине было облегающее красное платье, а её светлые волосы волнами ниспадали вниз, слегка касаясь бёдер. Ёра была женщиной с впечатляющим телом, которое было видно даже через одежду.

Пока Аррил смотрела на неё, взгляд Ёры обратился к ней самой.

– Судя по маске, Виконтесса, должно быть, невероятно красивая женщина, – улыбнулась женщина, смотря на Аррил.

– Что?

– В Аденбогдане есть только два типа людей в масках. Красивые женщины, пытающиеся скрыть свою внешность, и разыскиваемые наёмники.

– …… – когда губы Аррил слегка приоткрылись и она не смогла ответить, уголки губ Ёры двинулись вверх, складываясь в лёгкую улыбку.

Ёра вновь перевела взгляд на Итана и сказала, что проведёт их внутрь, а затем, поворачиваясь, внезапно ахнула и остановилась на месте. Когда Аррил задалась вопросом, почему женщина сделала это, Ёра быстро заговорила:

– Сейчас, когда я подумала об этом, есть человек, которого кто-то по имени Хордсон отправил Виконту Эдвард.

Человек, который будет моим сопровождающим?

Когда Итан приподнял подбородок, словно спрашивая, о ком она, Ёра посмотрела на открытые двери и протянула руку:

– Это он.

В направлении кончика её пальца стоял темноволосый мужчины в кожаных доспехах с равнодушным лицом. Как только Итан увидел этого мужчину, его лицо сморщилось. Мужчина внутри гостиницы, должно быть, почувствовал жест руки Ёры и посмотрел на них, а затем быстро приблизился и, склонив голову, кратко сказал:

– Я – Бен, и с сегодняшнего дня я буду отвечать за сопровождение Виконтессы Эдвард.

Это был Бен, мужчина, который отвечал за сопровождение Аррил, будучи выделенным управляющим гостиницы в Вольфраме, городе, который они посетили после прохождения первой проверки.

– Пожалуйста, будьте добры ко мне, мадам.

Аррил могла лишь глупо смотреть на мужчину, поскольку она никогда не думала, что увидит его снова.

Пока Аррил застыла в оцепенении, Итан, стоявший рядом с ней, неодобрительно посмотрел на Бена и спросил:

– Почему ты здесь? Разве ты не эскорт под начальством управляющего?

– С меня довольно.

– Дово……льно? – переспросил Итан, словно был ошеломлён прямым ответом Бена.

Бен вновь заговорил, не меняя выражения лица:

– Я планировал уйти с самого начала, поскольку он назначал мне проблемных людей и платил гроши, а после того, как вы, Виконт Эдвард, уехали, у управляющего, похоже, началась знатная болезнь и он стал делать разные странные вещи, поэтому я сразу же уволился, опасаясь, что меня втянут в неприятности.

– ……

Бен прикусил губу и посмотрел на Аррил, словно было что-то такое, что было слишком тяжело сказать со спокойным лицом.

Когда все взгляды сосредоточились на Аррил, она на мгновение задумалась о том, что сказать, и медленно заговорила:

– В любом случае, рада снова увидеть тебя, Бен. Никогда не думала, что мы снова встретимся здесь.

– На самом деле, я отдыхал в маленьком городке в дне езды отсюда. Тогда со мной и связался человек по имени Хордсон и попросил меня стать телохранителем Виконтессы Эдвард…… я сразу же направился сюда. К счастью, похоже, я прибыл вовремя.

– Это…… – Аррил медленно перевела взгляд в сторону.

В этот момент Итан пробормотал себе под нос что-то вроде: «О чём думает Хордсон, поручая охрану Аррил кому-то, кого он совсем не знает?».

– ……очень хорошо.

– Да. Я рад, что не опоздал.

Аррил мысленно вздохнула, услышав его резкий ответ. Она чувствовала, что атмосфера стала жёсткой и тяжёлой. Подумав, что лучше сначала уйти отсюда, Аррил перевела взгляд на Ёру и быстро заговорила:

– Не, не могли бы вы провести меня в нашу комнату? Я устала после поездки в карете.

– Конечно. Тогда, прошу сюда.

К счастью, Ёра, казалось, поняла Аррил, хоть та и говорила с напором, и провела их прямо в гостиницу. Попросив Итана идти быстрее, Аррил поспешно последовала за женщиной.

Оглянувшись, Аррил увидела, что Итан и Бен смотрели друг на друга. Если быть точным, Итан пристально смотрел на Бена, а тот смотрел на него в ответ с бездумным выражением лица, как хомяк, который ничего не понимал.

……это и правда невероятно. Человек, который редко показывает другим людям свою мимику, особенно эмоционален по отношению к Бену. Они давно знакомы? – задумчиво наклонив голову, Аррил отвернулась, увидев, что мужчины также направляются ко входу в гостиную.

Ну, это всего лишь на несколько дней, так что ничего не случится.

Аррил последовала за Ёрой вверх по лестнице и поднялась на третий этаж. Хозяйка гостиницы, которая ждала её, заговорила, как только Аррил встала рядом с ней:

– Вам достался лучший номер в нашем отеле. В частности, этот номер подходит для молодожёнов, поскольку у него отличная звукоизоляция.

– ……

Неприятные моменты, естественно, возникали то здесь, то там. Если бы это сказал кто-то другой, Аррил, возможно, ощутила бы сильную неловкость, но когда Ёра сказала это, её слова прозвучали крайне естественно, как простое приветствие.

– Особенно для молодожёнов, которым важна каждая ночь……

– Это, хо-хо…… Спасибо, – улыбнувшись, быстро ответила Аррил.

Словно привыкнув к такой реакции, Ёра улыбнулась и открыла дверь. Красного коврового покрытия внутри комнаты определённо было достаточно, чтобы создать впечатление о том, что это хороший номер.

В последние несколько дней я посетила разные гостиницы и теперь умею их оценивать.

По моим меркам, это довольно хороший номер. Люстра тут также великолепна.

Ёра вошла внутрь и объяснила планировку номера, а затем повернулась к Аррил. Итан, который стоял у дверей и пристально смотрел на Бена, словно держал его под контролем, пришёл с опозданием, поэтому, когда Аррил позвала его, он посмотрел на хозяйку гостиницы с притворно вежливым выражением лица и сказал:

– Отличная комната.

– ……

Мужчина, который всего несколько мгновений назад скрипел зубами на Бена, сейчас притворялся молодым аристократом, вызывая усмешку Аррил под маской.

Хорошо, что маска скрывает выражение лица. Не нужно сдерживаться.

Но Итан медленно перевёл взгляд, смотря на Аррил, а затем поспешно отвернулся, словно её смех без ведома самой девушки стал известен ему.

Указав местонахождение уже принесённого им багажа, ванны и рассказав информацию, касающуюся трапез, Ёра с улыбкой проскользнула мимо них:

– Если объяснения были слишком длинными, вы могли просто отказаться. Тогда, желаю приятной ночи.

Аррил проследила взглядом за идеальной спиной женщины до самого её выхода и вновь перевела внимание на Итана. Осматривая комнату, мужчина запоздало обратил внимание на Аррил, вероятно, почувствовав её взгляд.

– Почему ты так поступаешь с ним? – с любопытством в голосе спросила Аррил, смотря в его карие глаза.

– О ком ты?

– О Бене.

Лицо Итана исказилось даже от того, что Аррил просто назвала его имя, и это было невероятно.

Это почти похоже на его уровень презрения к Олдэну, не так ли? Кто бы мог подумать, что Итан презирает ещё кого-то, кроме Олдэна, – Аррил ещё раз удивилась влиянию Бена.

– ……не говори об этом парне.

– Вы знакомы?

– Нет.

– Тогда почему ты так ненавидишь его?

– Я не ненавижу его.

Как только Аррил увидела это исказившееся лицо, она задумчиво уставилась на него, пытаясь понять, как это могло вязаться с тем, что Итан не ненавидит его.

Не могу понять это.

Когда Аррил наклонила голову, пытаясь понять это, Итан раскрыл губы, словно пытаясь объяснить что-то, но нахмурился. Его губы, которые долгое время были раскрыты, сомкнулись в прямую линию, а тело развернулось.

– Давай сначала распакуем вещи.

Просто ушёл от ответа, да? – Аррил подумала расспросить сильнее, поскольку считала, что это не похоже на Итана, но быстро сдалась.

Будет грубо спрашивать больше, если он не хочет отвечать. Мне любопытно, но я ничего не могу сделать, если он не хочет говорить. Пока лучше распаковать вещи, как и сказал Итан.

Распаковав весь свой багаж и спустившись вниз, Аррил впервые увидела Бена, который ел. Как только мужчина заметил её, он тут же приподнялся, собираясь встать, но, увидев жест Аррил, спокойно сел в кресло.

Аррил подошла к столу, за которым сидел телохранитель и, положив на него руку, спокойно позвала:

– Бен.

– Говорите, пожалуйста.

– Вы с Итаном старые знакомые? – кратко спросила Аррил, смотря на Бена, который отложил нож и посмотрел на неё.

– Кто такой Итан?

– А, мой муж…… я о Виконте Эдвард, – слово муж было для девушки неловким, поэтому она заменила его на другое обращение.

К счастью, Бен без колебаний покачал головой, словно отвечал отрицательно.

Хочет сказать, что они не старые знакомые?

– Я встретил его впервые в тот день, когда вышел из информационной гильдии в качестве сопровождения вас, госпожа Виконтесса.

– А до этого?

– Никогда.

– А после этого?

– Никогда.

Аррил посмотрела на Бена, ожидая других ответов.

Не похоже, что он лжёт. Невозможно, чтобы Итан и Бен встречались отдельно и разговаривали…… между ними нет особых причин для разлада…… – неуверенная в ситуации, Аррил непонимающе склонила голову, когда вновь услышала голос Бена:

– Кажется, я не слишком нравлюсь Виконту Эдвард.

– Ты знаешь?

– Он нахмурился, как только увидел меня, как не понять?

И правда. Даже ребёнок поймёт.

На лице Бена было спокойное выражение, словно его не беспокоило то, что он сказал.

Разве обычно человек не начинает беспокоиться, если он не нравится работодателю? Ведь он может заплатить ему гроши или отдать странные приказы…… но Бен, кажется, не проявляет к этому ни малейшего интереса.

– Тебя обижает это?

– Разве такое возможно? Всё в порядке, поскольку я прекрасно понимаю причину этого недовольства. С точки зрения Виконта Эдварда, для него естественно ощущать беспокойство, поскольку неопознанный наёмник находится рядом с его женой в качестве телохранителя. Однако не волнуйтесь. Я рискну своей жизнью, чтобы защитить вас, Виконтесса.

Разве об этом говорят, когда прописывают досье? Если ты наёмник, то тебе необязательно жертвовать своей жизнью, нужно просто защищать цель от умеренной опасности, – хоть Аррил и была благодарна Бену за его слова, на её лице отразилась неловкость, поскольку она думала, что они чрезмерны, и в этот момент позади девушки раздался голос:

– Нет необходимости рисковать своей жизни. Тебе просто нужно держаться от неё подальше, – легко отреагировал на слова Бена Итан, который приближался, застёгивая рукава.

Когда он пришёл?

Бен попытался встать, но Итан жестом остановил его. Он посмотрел на еду, которую ел телохранитель, и попросил Ёру подготовить их блюда, прежде чем сказал:

– Отныне мы будем платить за твою еду, поэтому ешь, что хочешь.

Ужин Бена был настолько вегетарианским, что о нём нельзя было подумать как о еде крепкого наёмника. Он состоял из салата, ржаного хлеба, супа и тонко нарезанного бекона, что был единственным мясом среди всех блюд. Более того, эти блюда не подходили для ресторана. Скорее для места, где можно было быстро выпить чашку чая.

– Всё в порядке. Я……

– Я тот, кто нанял тебя, и поэтому обязан обеспечить тебя едой, одеждой и кровом. Я буду платить за это отдельно от твоей зарплаты, поэтому ты можешь спокойно использовать эти расходы, как захочешь, – махнув рукой, Итан сказал о ситуации Бена проходящему мимо сотруднику ресторана.

Неожиданно. Разве ему не нравится Бен? Как только я увидела, как Итан хмурится, я подумала, что он даже ненавидит его……

– Отличная идея.

При словах Аррил Бен наклонил голову с непонятным, тонким выражением лица и кивнул. Легко засунув в рот кусок ржаного хлеба, мужчина встал:

– Я переоденусь и вернусь. Я приду до того, как вы закончите ужинать.

Чуть повернувшись, Аррил через плечо посмотрела на Бена, сказавшего это. Закончив разговор с сотрудником ресторана, Итан также посмотрел на уходящего телохранителя и повернулся к Аррил:

– Давай поужинаем.

Слегка кивнув, девушка последовала за ним к столику и села. Итан сел напротив Аррил и стал ждать, пока персонал накроет стол. Когда же официанты завершили сервировку стола, мужчина взял хлеб и, намазывая его джемом, заговорил:

– Сейчас, размышляя об этом, кажется, я не объяснил тебе, Аррил, почему мы приехали сюда.

– Мм, так и есть, – кивнула Аррил, следуя за Итаном и намазывая на свой хлеб масло.

Он и правда не говорил мне, почему мы здесь. Есть какая-то причина, по которой мы заехали сюда, пропуская деревню Филозо?

Откусив кусок хлеба и проглотив его, Итан медленно сказал:

– Всё потому, что нам необходимо встретиться с лордом Аденбогдана.

– Встретится с лордом?

Первой мыслью Аррил было то, что это крайне неожиданно.

Причина, по которой мы до сих пор старались не связываться с южной знатью, заключается в том, чтобы максимально скрыть свои личности. А сейчас внезапная встреча с лордом.

Когда Аррил посмотрела на него изумлённым глазами, Итан с улыбкой продолжил:

– Естественно, мы не будем встречаться с ним в таком облике. Другая личность, другая внешность уже подготовлены. Я расскажу тебе об этом позже…… – взмахнув ножом для масла, он тихо продолжил. – Лорд Аденбогдана, Граф Рамбур, славится тем, что поддерживает Маркиза Бурсин. В частности, говорят о том, что он платит огромные суммы в качестве взяток. Даже если ты владеешь таким огромным поместьем, это недостижимый уровень средств. Другими словами……

– Возможно, деньги поступают откуда-то незаконно?

– Верно. Более того, что, если незаконными средствами является доход с незаконного оборота оружия?

Аррил слегка пожала плечами:

– Если будет найдена хотя бы одна бухгалтерская книга, мы сможем двигаться по ней и выследить человека, который начал контрабанду. Если это произойдёт, можно узнать людей, являющихся началом и концом этой торговли.

– Вот именно. Поэтому нам придётся связаться с этим человеком, – с усмешкой сказал Итан. – В этот раз я буду преступником, Аррил.

*****

На следующее утро Итан ушёл первым, сказав, что у него есть дела. Когда Аррил спустилась для того, чтобы подождать его и позавтракать, её поприветствовал уже бодрствующий Бен. Ёра, инструктировавшая сотрудников об их сегодняшних делах, заметила Аррил и с улыбкой подошла к ней:

– Хорошо ли вам спалось? Испытывали ли вы какой-либо дискомфорт прошедшей ночью?

– Нет, всё было спокойно и комфортно.

– Какое счастье, – улыбнувшись, Ёра махнула рукой.

После знакомого жеста хозяйки гостиницы сотрудники быстро разошлись. Сама Ёра также ушла, сказав, что подготовит завтрак. Аррил прошла мимо Бена, вошла в ресторан и заняла столик, вскоре ей принесли лёгкий завтрак.

В тот момент, когда Аррил намазала ножом для масла на свежеиспечённый хлеб варенье и поднесла его ко рту, женщина появилась вновь. Аррил спокойно наблюдала, как приближается Ёра и, проглотив хлеб, который жевала, легкомысленно предложила:

– Если вы ещё не ели, присоединяйтесь ко мне.

Это были пустые слова. Аррил была не настолько хороша, чтобы есть лицом к лицу с посторонними, но ей нечего было сказать, поэтому она и произнесла это бессмысленное предложение. Вопреки ожиданиям Аррил, которая думала, что женщина махнёт рукой и откажется, Ёра, казалось, обрадовалась и, сев с другой стороны столика, приказала принести завтрак и ей.

В действиях Ёры не было никаких колебаний.

Даже если бы она и правда ещё не позавтракала, разве она не должна была отказаться хотя бы из вежливости?

Пока Аррил глупо и растерянно таращилась на женщину, Ёра закончила давать указания официанту и, повернувшись к ней, спросила:

– Откуда вы, Виконтесса?

Посмотрев на неё, Аррил сразу ответила:

– Из столицы.

– Столицы…… Имперская столица славится своей красотой, завидую вам. В таком месте хочется жить.

Красотой…… Никогда не замечала, что столица настолько красива. Естественно, возможно, если бы я была не из столицы, то заметила бы это, но до сих пор все пейзажи столицы, которые я посещала, были скорее жестокими, чем красивыми. Это были места, наполненные людьми, пытающимися не оставаться в стороне, и людьми, пытающимися раздавить других.

Даже пейзажи в южном регионе намного красивее, чем в столице. В пейзаже столице много высоких и величественных зданий, но их сложно называть красивыми. Скорее……

Пустыми.

– А откуда вы?

– Я родилась в этом городе.

Неожиданно, – было первой мыслью Аррил.

Наряды, которые она носит, являются теми, которые можно увидеть лишь в столице, а не на юге, и о ней трудно думать как о южанке. Характерной чертой жителей столице является то, что они выглядят светлее в сравнении с людьми юга, у которых чёткие черты лица и тёмная кожа, и Ёра выглядит совсем не так.

– Моя семья управляет этим местом на протяжении нескольких поколений, и я также пошла по стопам своих родителей, – медленно заговорила Ёра, держа в руке нож для масла. – В юности я хотела поехать в столицу учиться, но, к сожалению, родители не разрешили мне. Более того, поскольку я была единственным ребёнком, другого наследника не было. Поэтому у меня не осталось другого выбора, кроме как последовать желанию родителей.

Женщина ярко улыбнулась:

– Сейчас я сдалась, но в прошлом мне много раз хотелось продать эту гостиницу и сбежать в столицу. Но что я могла сделать? Это была судьба.

Аррил спокойно посмотрела на неё, пока Ёра продолжала говорить. Аррил показалось, что она видит в ней себя, когда она была ребёнком.

– И всё же, это круто. Управлять такой большой гостиницей под силу не каждому. Более того, это непростое решение – выполнять семейные обязательства, когда приходится отказываться от того, чем хочешь заниматься.

– Однако проблема в том, что никто этого не понимает. Каждый считает само собой разумеющимся, когда ты жертвуешь собой ради своей семьи.

– …… – когда Аррил кивнула в ответ на её слова и крепко сжала губы, Ёра продолжила с улыбкой говорить:

– Это другое дело, но…… знаете, что? Как трудно женщинам в Аденбогдане высказывать своё мнение? Не потому, что у меня низкое положение. Просто все смотрят на нас лишь с одной точки зрения, – Ёра подняла палец. – Как на женщину-преступницу.

Передёрнув плечами, женщина откусила и прожевала хлеб. Пока Аррил ждала следующих слов, они не замедлили сорваться с губ Ёры:

– Аденбогдан – территория беззакония. Вы ведь знаете? Это место, где всем правит сила. Из-за этого лидеры преступных организаций пользуются такой же властью, как и знать. И их женщины также имеют влияние во многих местах. Не знаю, хорошо ли это, но большинство из них говорят вещи в защиту преступников, поэтому взгляды на женщин не самые добрые.

– Тогда мне стоит держать язык за зубами только потому, что я – женщина?

– Мм, на самом деле, проблема не только в том, что мы – женщины. Повышение голоса здесь – это также признак силы, не так ли? Но когда кто-то повышает голос…… ну, его либо найдут где-нибудь мёртвым, либо однажды он появится как труп в реке, – Ёра махнула рукой, стряхивая крошки.

Прежде чем Аррил успела осознать это, завтрак подошёл к концу. Она также осторожно отодвинула пустую тарелку. Ёра медленно поднялась со своего места и улыбнулась:

– Здесь редко кому удаётся выжить после неосторожного обращения со словами. Поэтому, когда вы будете гулять по улицам, будьте осторожны и не говорите о городе или знати, – сказала женщина, прищурившись. – Я не хочу прибирать комнату, ставшую невостребованной.

Сказав это, Ёра развернулась и ушла. Что-то в последней части их разговора заставило Аррил почувствовать себя неловко.

Комната, оставшаяся без хозяина…… – размышляя над словами Ёры и о том, что она уроженка этого города, Аррил также встала.

Когда Итан вернулся, было уже далеко не утро, точнее почти наступил обед. Несмотря на то, что погода была прохладной, едва вернувшись, мужчина переоделся в тонкую одежду. Аррил хотела спросить Итана о том, где он был, но тот выглядел настолько уставшим, что ей нелегко было задать этот вопрос.

Когда Аррил услышала, что Итан покинул гостиницу, даже не успев позавтракать, она тут же покинула комнату и попросила служащего гостиницы приготовить еду, там она и увидела Бена, появившегося с усталым лицом.

Если подумать, Бена, моего сопровождающего, давно не было видно……

– Где ты был? – слишком поздно осознав этот факт, спросила Аррил, протягивая телохранителю немного воды.

Бен, сделавший большой глоток воды, спросил так, словно теперь мог жить:

– Разве вы не слышали об этом?

– Слышала о чём? – когда Аррил переспросила с озадаченным лицо, Бен отвёл взгляд.

– Ни о чём, – допив воду, ответил он.

– Нет…… постой, – казалось, Бен собирался что-то сказать, но вдруг передумал, поэтому Аррил быстро позвала его.

Телохранитель, который шагал так, словно убегал, внезапно застыл, словно наткнулся на стену. И стёр неловкость со своего монотонного взгляда и лица.

– Где вы были? О чём я не слышала? Что всё это значит?

– Всё буквально. Если господин Виконт не сказал вам, мне нет необходимости сейчас рассказывать вам об этом.

Аррил посмотрела на Бена, который пытался уклониться от ответа, и спокойно ответила:

– Виконт так и сделает. Однако вы – мой сопровождающий, верно? Вы обязаны отвечать на мои вопросы.

– …… – Бен молча посмотрел на Аррил, и выражение его лица не изменилось. Плотно сомкнутые губы мужчины дрогнули, и он спокойно заговорил. – Мы выходили в плохие зоны.

– Плохие? Где?

– Вне дорог.

Если вне дорог…… он говорит о переулках, в которые люди советовали нам не входить, потому что они опасны? Почему они ходили туда?

Когда Аррил посмотрела на Бена глазами, требующими ответа, он сделал ещё один глоток воды и продолжил тихим голосом:

– Не знаю, я не спрашивал, почему, но господин Виконт, кажется, искал что-то и нападал на преступников, где бы они не попадались. В конце концов появился мужчина, который оказался хозяином переулков…… Он был нокаутирован господином Виконтом всего одним ударом. И тут он отдал мне приказ…… я совсем не слышал, о чём они разговаривали. Мне было приказано охранять переулок снаружи, чтобы никто не вошёл внутрь, – Бен поставил стакан с водой и вздохнул, вытирая пот.

– Что действительно удивительно, так это то, что босс группировки, который открыто показывал зубы, когда входил в переулок, превратился в нежную овечку, когда вышел из него с Господином Виконтом.

– ……да?

– Да, и есть ещё одна интересная вещь. Боевые искусства, которые использует Господин Виконт, не свойственны обычным дворянам. Даже имперские рыцари не используют этот вид боевых искусств. Он был разработан, чтобы выжить в ближнем бою…… Проще говоря, это боевое искусство, которое используют лишь наёмники. Не могу поверить, что он использует его…… это неожиданно.

Поскольку Аррил была незнакома с различиями в боевых искусствах, она молчала. Ей не хотелось сказать что-то, что могло бы получить противоположный эффект.

Бен пристально посмотрел в глаза Аррил.

– Ну, это не то, чему можно научиться лишь потому, что ты – аристократ, – сказав это, наёмник обернулся.

Аррил проследила взглядом за его удаляющейся спиной и сделала шаг. Когда она поднялась к их комнате, слуга гостиницы сообщил, что всё готово, и получил разрешение принести трапезу.

После того, как слуги расставили еду на столе и, поклонившись, исчезли, Итан, волосы которого всё ещё были мокрыми, взял один из фруктов и поднёс его ко рту.

Аррил спокойно наблюдала за ним, а затем взяла полотенце и медленно накрыла голову мужчины, чтобы собрать лишнюю влагу с его волос. Итан вздрогнул, но спокойно принял прикосновения девушки.

Смотря на мужчину со спины, Аррил заметила, что его щёки были набитыми и подвижными. Это было мило, поэтому она улыбнулась, но быстро стёрла улыбку и медленно спросила:

– Для чего вы с утра обезвреживали преступников?

Рука Итана, двигающаяся медленно, но уверенно, на мгновение остановилась. Он повернулся лицом к Аррил.

– Кто сказал? – спросил Итан, опуская руку.

– Думал, я не узнаю?

– ……думаю, сказал Бен.

– Неважно, кто сказал это, не так ли?

Когда Аррил пожала плечами, Итан слегка вздохнул и кивнул.

– Тогда ответь. Почему ты разбирался с преступниками, скрывая это от меня?

Несмотря на вопрос девушки, Итан молчал. Но вместо того, чтобы поторапливать его, Аррил просто ждала, пока он снова заговорит. Вскоре после этого Итан, казалось, собрался с мыслями и медленно ответил:

– Мне не очень хотелось показывать это.

– Драки?

– Нет.

Тогда?

Когда Аррил посмотрела на него озадаченным взглядом, Итан облизнул губы и спокойно добавил:

– Я не хотел, чтобы ты слышала жестокие слова, которые слетают с моих губ.

– Жестокие слова……?

– От этих парней нельзя ничего добиться, если говорить с ними мягко. Нужно избивать их и унижать.

– Значит, ты говоришь, что держал это в секрете, потому что не хотел, чтобы я услышала эти ругательства?

На вопрос Аррил Итан кивнул:

– Ругательства, используемые в полевых условиях, довольно жестокие. Когда я впервые услышал их, эти слова засели в моей голове на 3 дня, заставив меня потерять аппетит. Я не хотел, чтобы ты, Аррил, слышала подобные ругательства.

Нечто настолько жестокое, чтобы так шокировать? Если я попрошу его дать мне послушать это позже, разрешит ли он?

– Но если происходит что-то важное, я предпочту пойти с тобой……

– Если что-то подобное повториться в будущем, я возьму тебя с собой.

Аррил спокойно посмотрела в глаза Итана и улыбнулась, словно соглашаясь с этим, и он тоже слегка улыбнулся ей.

Позже девушка узнала, что это была правда, только вот все ругательства, которые говорил Итан, он придумал сам. А когда Аррил довелось услышать эти ругательства от Итана, она была настолько потрясена, что некоторое время не могла нормально кушать.

*****

Прошло 10 дней с тех пор, как Аррил и Итан покинули столицу. Это было не так давно, но за это время успело произойти много всего.

Интересно, как обстоят дела в столице? Отчёты о многих проектах, которые я веду, должно быть, уже были отправлены в особняк Бриксия. В обычной ситуации я бы позаботилась о них, но поскольку меня там нет, Олдэн, вероятно, стонет, сжимая документы в руках.

Он – человек, которого необычайно беспокоит то, что о нём подумают люди, за исключением тех случаев, когда он пьян, поэтому ясно, что он сохранит их и не передаст кому-то другому.

Аррил вновь стало любопытно.

Сколько гнева Олдэн выплеснет, когда я вернусь в столицу после этого? И с каким выражением на меня посмотрит этот человек, измученный бумагами?

Нет, скорее всего, предположение, что он попытается разобраться в документах, излишне. Учитывая характер Олдэна, ясно, что он будет играть в азартные игры, а не заполнять документы.

Согласно словам Итана, мы проведём здесь в Аденбогдане 2 дня, а затем направимся прямиком в Порт-Эфэрия, где остановимся также на 2 дня и после этого вернёмся в столицу, используя ту же магию, с помощью которой пришли сюда, – Аррил потёрла щёку, размышляя о том, что пребывание на Юге, которое казалось ей долгим, сейчас приближалось к концу.

Девушка посмотрела на свою ладонь, кончики пальцев которой ранее прикасались к нежной коже щеки.

Я показала своё лицо Итану, но многие до сих пор не видели моего лица. Стоит ли мне снять эту маску, когда мы вернёмся в столицу?

– Выйди замуж за молодого господина из семьи Бурштейн, – голос Олдэна зазвенел в ушах Аррил.

Она не собиралась следовать словам отца, но при этом нисколько не сожалела о встрече с Итаном и поездке вместе с ним. Просто Аррил была недовольна тем, что Олдэн пытался воспользоваться её чувствами к единственному человеку, чтобы получить свою выгоду.

Когда я смогу покинуть особняк?

Доказательств того, что Олдэн совершает коррупцию, используя лишь военные ресурсы, недостаточно для лишения его титула. Даже если это ударит по нему, это не сможет сломать его, поэтому это нельзя считать настоящей местью, – Аррил ненавидела это, поскольку чувствовала, что становится обузой для Итана, бросив всё и полагаясь на него.

В конце концов, от этой поездки должны быть какие-то заметные результаты……

Что может сделать маленький человек, не вмешивающийся в подобное? Призрак, чувствующий деньги, был бы куда лучше.

– Нервничаешь? – услышала Аррил голос Итана, когда щёлкнула языком.

Девушка повернула голову. Итан смотрел прямо на неё. Аррил посмотрела на его волосы, сияющие в солнечных лучах, проникающих через окно.

На следующий день после того, как Итан прошёлся по переулкам, когда они наслаждались тихим отдыхом, к ним подошёл мужчина и, вручив письмо, ушёл.

– Быстрее, чем я думал, – коротко усмехнулся Итан после прочтения содержимого письма.

Когда Аррил наклонила голову, показывая, что не понимает его слов, мужчина вручил ей письмо. На конверте изящным каллиграфическим почерком было написано имя [Рамбур].

Это было письмо от Графа Рамбур, лорда Аденбогдана. Он писал, что хочет увидеть Итана. Не объясняя, почему.

Итан собрал вещи, как только получил письмо, и в тот же момент пригласил Аррил сопровождать его. Нет, правильнее сказать, что это он спросил об этом, поскольку девушка говорила о том, что это важно для неё.

Аррил опустила взгляд и посмотрела на Итана, который сидел у стенки кареты. В отличие от его обычной опрятной одежды, та, в которой он был сейчас, была настолько потрёпанной, что было бы не странно сказать, что Итан украл чужую одежду.

Причина, по которой всё ещё чувствовалось, что Итан – аристократ, хоть и носил одежду, которую обычно носят лишь уличные бандиты, вероятно, заключалось в выражении его лица.

– Я не особо нервничаю.

Аррил не собиралась умирать, поэтому и причин нервничать не видела. Только одежда, которую она надела, была достаточно неудобной. Как и Итан, она переоделась в потрёпанную одежду.

На Аррил был наряд, который носили женщины в квартале красных фонарей. Обнажёнными были не только её декольте и плечи, юбка платья также была достаточно короткой, а макияж насыщенным.

– Мне не хотелось, чтобы ты так одевалась, Аррил, но в этом районе преступники имеют тенденцию брать с собой женщин, поэтому у меня не было выбора, – посмотрев на Аррил, тихо заговорил нахмурившийся Итан. – Более того, я не мог попросить об этом кого-угодно…… Прости.

С его губ снова слетали извинения. Аррил посмотрела на Итана и закатила глаза.

На самом деле, Аррил бы солгала, если бы сказала, что ей не было неловко. Ведь впервые в жизни она надела наряд, который так сильно оголял кожу. Только девушка ничего не могла сделать с этим. Поскольку она и Итан сейчас действовали как любовники-преступники.

Вчера утром Итан избил преступников, назвавшись торговцем чёрного рынка из другого города, желающим открыть лавку в этом районе, а слух об этом распространился быстрее, чем ожидалось. Настолько, что даже благородный Граф попросил о встрече с ним всего за один день…… что было сильно.

Поэтому Аррил и Итан поспешно выдали себя за преступников и, притворившись любовниками, отправились на встречу с Графом Рамбур.

– Всё в порядке. Это не так плохо. Думаю, это хороший опыт.

Пусть мне немного неловко, яркий макияж и незнакомый наряд не имеют особого значения. Скорее, это даже интересно. Всё же это новый опыт. Проблема заключается в том, смогу ли я как следует отыграть роль подруги торговца с чёрного рынка? – Аррил достала зеркальце и внимательно осмотрела своё лицо.

Я никогда в жизни не разглядывала своё лицо так внимательно, поэтому понятия не имею, как его оценивать. Хорошенькое лицо? Или строгое?

Что бы Аррил не делала, её лицо выглядело достаточно хорошо.

– Похоже, я привёз Аррил в отпуск и втянул её какие-то странные дела.

Ну, это не так. Просто со звёздами происходит много всего?

– Всё в порядке. Это весело, не так ли?

Но я ни разу не думала, что это сложно. Наоборот, весело и освежающе. Наверное, это потому что Итан всегда рядом со мной.

Когда Аррил посмотрела на Итана и улыбнулась, он тоже слабо улыбнулся и, посмотрев на огромный замок, видимый через окно, вновь перевёл взгляд на девушку:

– Самое главное, тебе не нужно заставлять себя говорить. Представляясь, ты можешь использовать своё настоящее имя, однако, Аррил, никогда не используй почтительной речи. Если быть точным, не нужно говорить ничего, что соответствует дворянскому этикету. Об остальном позабочусь я.

Аррил посмотрела на лицо мужчины, говорящего, чтобы она доверилась ему.

Кажется, это значит, что я плохо играю, но…… может ли это значить, что Итан может вести себя так? Молодой мужчина, благородную ауру которого нельзя стереть даже отвратительной одеждой?

Но все тревоги Аррил исчезли, как только они вышли из кареты.

Итан щёлкнул пальцами, как только дверь кареты открылась. После этого мужчина, управляющий каретой, подбежал к двери и, согнув колени, наклонился, становясь ступенькой.

Итан спокойно прошёл по нему, как ни в чём не бывало. Пока Аррил таращилась на это зрелище, он оглянулся.

Мужчины, который всего несколько мгновений назад мягко улыбался, больше не было. Острое лицо и криво приподнятые уголки губ. Даже аура, которую можно назвать рыцарской, пропала. Он стал настоящим преступником.

– …… – Итан посмотрел на Аррил и поднял подбородок.

В обычной ситуации он бы протянул руку, но сейчас всё было по-другому. Итан стиснул зубы, словно приказывая Аррил поспешить, а затем уверенно пошёл в замок.

Следуя взглядом за спиной Итана, Аррил услышала голос, доносящийся снизу:

– ……йте, госпожа Принцесса. Быстрее, наступайте мне на спину, – тихо сказал кучер, вставший на колени.

Это был мужчина, который всего несколько минут назад обедал в том же ресторане, что и они. Он был крайне мягким человеком, который сопровождал их всю дорогу сюда и вместе прошёл через адский лес. Сейчас же этот мужчина вёл себя так, словно Аррил была на шаг выше его.

– Н, но……

Как можно спуститься, наступив на спину человека…… Более того, каблуки, которые сейчас на мне, очень острые. Вероятно, обычные причинили бы не так много боли.

Увидев обеспокоенный взгляд Аррил, кучер опустил голову и заговорил так, словно ему было всё равно.

– Всё в порядке. Это то, почему я последовал за вами. Пожалуйста, наступите быстрее. В противном случае у них возникнут подозрения.

– ……

– Сейчас Принцесса не принцесса из семьи Бриксия. Вы – преступница, которая торгует на чёрном рынке. Вы должны думать, что можете пройти по голове такого человека. Поэтому поторопитесь……!

Аррил стиснула зубы.

Нужно было предупредить о таком заранее, – она посмотрела на спину Итана и со вздохом расслабила лицо. А затем пошевелила затёкшей ногой с максимально бесстыдным лицом.

– ……прости, – тихо пробормотала Аррил, наступая на спину застонавшего кучера.

– Всё в порядке.

Отложив в сторону услышанный ответ, Аррил быстро подошла к Итану и встала рядом с ним.

– Шагай быстрее-быстрее! – посмотрев на неё, раздражённо сказал Итан.

Его голос был таким резким, что заставлял задуматься, был ли это всё тот же человек, который всегда говорил ей тёплые слова. Плечи Итана на долю секунды дрогнули, и Аррил смогла увидеть, как уголки его губ слегка опустились, словно он сожалел, но Итан тут же повёл себя так, будто ничего этого не было.

……его актёрская игра на высоте.

Сейчас Итан верен своей роли. Мне не нужно бояться, а просто нужно выполнять свою часть. Прежде всего, я не знаю, что говорить, поэтому ранее решила тихо идти рядом с Итаном. Только смогу ли я держать рот на замке и в замке?

– Хозяин ожидает вас, – сказал мужчина в костюме, вышедший к ним после того, как они прошли по коридору. Он посмотрел на Итана, а затем перевёл взгляд на Аррил и прищурился.

Аррил посмотрела на него в ответ, задаваясь вопросом, почему этот мужчина так на неё смотрит. Итан обнял Аррил за плечо, слегка притягивая к себе, и заговорил резким голосом:

– Почему бы тебе не избавить мою женщину от этого гнилого взгляда? Я знаю, что она красотка, но не стоит марать её.

Что это……

– Ха-ха, вот как. Простите. Я был поражён тем, насколько она красива, – мужчина, который выглядел аристократом, не особо рассердился на характер Итана, а лишь мягко извинился.

Пока Аррил молча отводила взгляд в объятьях Итана, мужчина повернулся и открыл дверь.

– Пожалуйста, входите.

Итан шагнул вперёд, следуя темпу мужчины, первым вошедшим внутрь. Аррил всё ещё было немного некомфортно, но она также сделала шаг, чтобы соответствовать происходящему.

– ……представь, что носишь маску, – и услышала голос возле своего уха. Итан продолжил тихо шептать. – Я знаю, что это сложно. Знаю, что ты никогда раньше этого не видела и никогда раньше этого не делала. Но не стоит быть такой строгой к себе. Пусть сожалеют другие. Я не отпущу тебя и не брошу. Поэтому ты можешь действовать так, как тебе комфортно. Отпусти себя и думай о себе как о любовнице преступника.

Больше Итан ничего не сказал. Всё потому, что прямо перед собой они увидели лысого мужчину, графа Рамбур. Он ухмыльнулся, как только увидел Итана. А, переведя взгляд на Аррил, и вовсе слегка свистнул. Она почувствовала, как хватка Итана на секунду становится сильнее.

– Это ты – человек, который приехал в Аденбогдан, чтобы торговать на чёрном рынке? – вновь посмотрев на Итана, кратко спросил Граф Рамбур.

– О, а ты знаменитый Граф Рамбур?

– Так и есть. Если ты делаешь то, что я слышал…… ну, это лучше, чем парнишка, который стоит передо мной. Выглядит полезно.

– Так. Естественно. Я похож на мелких сошек? Я общаюсь лишь с большими парнями. Прям как ты.

Это была явная лесть. Граф Рамбур, казалось, тоже это почувствовал, ведь широко улыбнулся, сверкнув глазами:

– Для обычного преступника у тебя весьма зоркие глаза. И довольно подвешенный язык.

Вместо ответа Итан махнул ладонью.

– Но ты же не думал, что сможешь вести дела в Аденбогдане с такой внешность, не так ли? – усмехнулся Граф Рамбур и, отвернувшись от Итана, он посмотрел на Аррил, легко предлагая. – Жаль, что она похожа на преступницу. Как тебе? Отдай эту женщину мне и я заключу сделку. Думаю, это не такой уж и плохой вариант?

……что он творит? – Аррил мгновенно вскипела, но быстро подавила свой гнев, почувствовав, как рука Итана, обнимающая её, сжалась сильнее.

– С таким гладким личиком месяц или два я смогу……

– Прости, но я ненавижу мужчин, у которых на голове не растут волосы, – когда пристальный взгляд Графа Рамбур переместился на Аррил, оборвавшую его слова, она протянула руки и крепко обняла Итана за талию. – Они не могут использовать свою ночную энергию.

– ……

– Разве в тебе есть хоть какая-то сила, лысый Граф?

На самом деле, я не знаю, насколько далеко могу зайти. Итан лишь сказал, что этот человек не будет обращаться с нами плохо.

Аррил сохраняла невозмутимое выражение лица и ждала ответа, не показывая, что нервничает, но, услышав эти слова, Граф Рамбур просто смотрел на неё без какой-либо реакции.

Будь то гнев или выражение недовольства, должна быть какая-то реакция, чтобы можно было предпринять следующие действия…… возможно, это выражение означает оскорбление?

Пока Аррил думала о самых разных вариантах, Граф Рамбур, смотревший на неё, потёр голову и усмехнулся:

– Это потому что она твоя женщина? Разговорный стиль ненормален. Отличается от послушных женщин. И правда прискорбно. Если бы я был немного моложе, я бы смог с ней справиться, – он отступил от этой темы. – Ладно, я тоже сказал это в шутку, поэтому остановимся на этом этапе……

Граф Рамбур повернулся и, сев в кресло, указал на то, что было напротив него. Аррил и Итан не отставали и сели на диван, на который было указано. Как только Итан сел, он выпрямился и высокомерно и небрежно закинул ногу на ногу, а Аррил прижалась к нему, почти повиснув.

Так правильно? Почему тело Итана, кажется, становится всё более и более напряжённым?

Нет, ему не следует быть таким напряжённым после того, как он сказал мне, что я должна вести себя комфортно.

Аррил протянула руку и слегка ущипнула Итана за бок.

– Хо……!

– Хм? Что такое?

– А…… ничего особенного.

Когда взгляд Итана медленно опустился вниз, смотря на Аррил, она шире распахнула глаза. И, пошевелив губами, тихо прошептала: «Приди в себя!». После этого Итан сглотнул слюну и кивнул.

В это время Граф Рамбур, казалось, ничего не заметил и негромко возобновил диалог:

– Теперь серьёзно поговорим о работе. Говоришь, хочешь вести здесь бизнес.

– А…… так и есть, – ответил Итан, вновь переводя взгляд на собеседника.

Граф Рамбур, сидящий в идеально-прямой позе, словно демонстрируя свои благородные манеры, посмотрел на Итана и заговорил с высокомерным выражением лица:

– Как я уже говорил, ведение бизнеса здесь не имеет больших проблем. Всё, что мне нужно – это взять твой товар и продать его. Только будут ли парни, которые первыми приехали в этот район, просто сидеть сложа руки и смотреть на это?

– Хочешь сказать, территория занята?

– Так и есть. Точнее, это означает, что сначала нужно склонить голову. Поскольку ты приехал издалека, они скажут, что присмотрят за тобой, если ты пойдёшь и поклонишься им. Взамен за это придётся заплатить, и не имеет значения, будешь ли ты платить за это частью товара. Это решать тебе……

– Об этом не нужно беспокоиться. Для меня важно, смогу ли я заключать сделки или нет, – Итан выпрямился и, наклоняясь вперёд, поднял подбородок. – Есть лишь одна причина, по которой я хочу торговать оружием здесь. У меня есть оружие, которое вам нужно. И им можно торговать только здесь.

– Хо-о. Это какое?

– Осадные орудия, – ухмыльнувшись, легко ответил Итан.

– Что?

– Всё просто. Баллисты, требушет, таран…… Даже если не они, то магические инструменты, взрывающие землю и различные бомбы. У ребят здесь есть максимум несколько мечей, пара луков, копий и щитовые доспехи…… Ну, может и не так, но я всё равно на другом уровне, – Итан продолжил говорить, смотря на Графа Рамбур, который сидел с растерянным выражением лица. – Я уже говорил ранее, не так ли? Я имею дело лишь с большими парнями. Думаю, у тебя одно из громких имён. Не так ли? Кроме того, я знаю, что вы, ребята, сейчас воюете, так разве вам не нужно это оружие?

– …… – Граф Рамбур потёр подбородок, на мгновение показывая своё беспокойство.

Никто не хочет продавать подобное оружие, поэтому это, естественно, становится проблемой.

На самом деле, процесс производства осадных орудий трудный, но физически задействует не так уж много материалов. Из-за этого любой желающий может торговать осадным орудием, если захочет. Более того, Маркиз Бурсин, вероятно, не настолько неуклюж, что не смог изготовить осадные орудия, поэтому на чёрном рынке они не должны иметь большого значения.

Только причина его беспокойства заключается в том, что в южном регионе никогда не было осад. Если этот мужчина купит осадные орудия…… это будет означать их размещение совершенно в другом месте.

В империи Дейславан.

Это равносильно тому, что сказать, что аристократы Юга замышляют предательский заговор.

Какой будет судьба Графа Рамбур?

Граф Рамбур выдержал паузу, потирая подбородок с крайне задумчивым лицом, и вновь посмотрел на Итана:

– Где осадные орудия? Нельзя поверить, не увидев своими глазами. Невозможно, чтобы огромные орудия были привезены сюда.

– Привозить их с собой? Я просто оставил их все в порту.

Когда прозвучало слово «порт», плечи Графа дёрнулись. Итан продолжил кидать ему сладкую наживку:

– В порту много огромных заброшенных складов. Я купил несколько и установил всё там. Они в отличном состоянии.

– Когда можно проверить это?

– Вот почему аристократы такие…… тц. Тогда ты поверишь мне, только если я притащу их к тебе и покажу? Дерьмо собачье! Проделав такой трудный пут, можно было догадаться, что так называемый магнат – просто недалёкий дворянин, что не лучше гольяна, – вставая, выругался Итан, внезапно выйдя из себя.

Аррил проследила за его действиями и встала со своего места, поднялся и Граф Рамбур. Итан посмотрел на него и раздражённо заговорил.

– Довольно. Я пришёл сюда заключить большую сделку, но это оказалось бесполезно. Теперь, раз дело обстоит так, стоит пойти к Графу Филбот или кому-то другому……

– По, подожди! – резко воскликнул Граф Рамбур, когда Итан развернулся. Он прикрыл глаза с крайне нервным лицом и, опустив наполовину протянутую руку, быстро добавил. – Подождите. Я допустил ошибку.

– К чему извинения? А? Если не признаете ошибку, всё конечно!

– Прости. Я совершил ошибку. Сядь обратно.

Вау…… – первой мыслью Аррил было то, насколько это потрясающе.

Было просто удивительно видеть, что высокомерный Граф Рамбур извинился перед простым преступником. Итан смотрел на аристократа с недовольным лицом, хотя другие люди лишились бы сознания, увидев такое.

– А?! – стиснул зубы Итан, словно его гнев не утих. – Я что? И с чего ты отдаёшь приказы? Я твой подчинённый что ли?!

Я задавалась вопросом, можно ли уйти вот так, но теперь у Графа Рамбур не осталось выбора, – прикрыв глаза, Аррил проверила атмосферу.

Нынешняя ситуация неплохая, но если продолжить слишком давить на неё, ничего хорошего не будет.

Аррил посмотрела на лицо Итана и, медленно подняв руку, положила ладонь на его щёку, заставляя мужчину опустить взгляд на неё, чтобы легко заговорить:

– Дорогой, ты будешь так кричать? Злишься ты так сексуально, но ты ведь также говорил, что если контракт пройдёт хорошо, то ты построишь виллу в порту? Ты делаешь это потому, что не хочешь строить мне виллу? Хм?

Карие глаза Итана пристально посмотрела ни Аррил.

Я сама решила остановить его, но правильно ли поступать так?

Итан сильно нахмурился, поджимая губы в ухмылке, которую можно было считать достаточно чувственной.

– Я хочу видеть тебя злым только по ночам. Здесь не сделать этого…… – Аррил прижала пальцы к его животу и, усмехаясь, пошевелила ими. – Давай позже поедем домой и сделаем это. М? Я хочу виллу!

Девушка не была уверена, звучало ли это мило или жалобно.

Если бы это увидел кто-то другой, возможно, они бы рассмеялись над моими действиями.

Аррил старалась оставаться как можно более бесстыдной, действуя и говоря так, чтобы Бэрес, Асеолин и Бериктасу захотелось покончить жизнь самоубийством от стыда, если бы им довелось увидеть это.

В тот момент, когда Аррил почувствовала, как дрогнула рука Итана на её талии, рядом с ними раздался настойчивый голос:

– Ве, верно. Если ты хочешь купит виллу для своей прекрасной женщины, разве тебе не нужно заключить сделку со мной? М? – к счастью, Граф Рамбур также спешил и сразу изменил своё отношение.

Итан посмотрел на Графа Рамбур и, переведя взгляд на Аррил, сильнее напряг руку, удерживающую её за талию.

В эту же секунду девушке показалось, что она услышала тихое «Прости», сказанное возле её уха, и губы Итана накрыли её. Аррил испугалась и попыталась оттолкнуть Итана, но её разум принял решение раньше, чем она сделала это.

Игра продолжается, – в тот момент, когда Аррил приняла это решение, её руки скользнули по мужским плечам и обвили его шею, а поцелуй Итана стал более страстным.

Такой глубокий поцелуй на глазах у посторонних, – мысли об актёрской игре наполнили голову девушки, но ощущение прикосновений к её губам было реальным.

Когда Аррил подумала, что сойдёт с ума из-за всё более странных чувств, Итан отстранился от её губ и усмехнулся:

– Я буду слушать тебя столько, сколько ты хочешь.

– Хе-хе.

Хе-хе, что? – Аррил быстро спрятала лицо на груди Итана.

Кому-то это могло показаться милым, но на самом деле она сделала это для того, чтобы скрыть свой румянец. Понял это Итан или нет, но он сел вместе с ней, залез в карман и, вытащив что-то, бросил это в Графа Рамбур.

Когда Аррил подняла голову и посмотрела на Графа, тот поймал предмет, который летел в воздухе, и посмотрел на него с озадаченным лицом.

– Хотел посмотреть? Но ты же не думаешь, что я стану хвастаться гигантскими осадными орудиями, не так ли? Хватит этого.

– Что это?

– Ну. Осадное орудие.

Это? Оно похоже на небольшую бусину, но является осадным орудием?

Граф Рамбур задумчиво наклонил голову, словно думал о том же, о чём и Аррил:

– Почему это осадное орудие?

– Лучше быть осторожным, – легко ответил Итан, указывая на него пальцем. – Оно взрывается.

– Чт, что?! – Граф был поражён его словами и поспешно бросил бусину обратно.

Итан поймал летящий к нему шарик и с усмешкой поместил его между указательным и большим пальцами.

– Не знаю точного названия, но когда вода касается этой бусины, она взрывается, – заговорил он, отчётливо повышая голос. – Достаточно сильно, хватит взорвать комнату. Я говорю это потому, что ты можешь подумать, что в ней нет ничего особенного……

Итан опустил бусину и катнул её по столу. Бусина, покатившаяся к Графу, остановилась на полпути.

– Там около сотни коробок с такими бусинами, – сказал Итан, вытягивая палец и указывая на бусину. – В цифрах это около 10 000.

– 10 000?

– О, и почему это осадное орудие…… Представьте себе, если закопать бусины прямо под стену замка и дождаться дождя, что тогда будет? Стена замка будет разрушена взрывом. Тогда на этом и закончится осада. Нет необходимости подниматься по лестницам и использовать тараны.

– …… – Граф Рамбур сглотнул слюну.

Итан повернул голову и почесал подбородок, делая недовольное выражение лица:

– Они несколько дороговаты, но поскольку это мой первый контракт, я продам немного дешевле. Кстати, это ещё не всё. Поэтому, если собираетесь заключить со мной контракт, говори чётко. К твоему сведению, помимо этого места есть ещё много других, связанных с этим, не так ли? Например…… – он поджал губы, словно размышляя о чём-то, а затем пожал плечами. – Рядом порт, поэтому если арендовать корабль, то можно заключать сделки с Империей Дейславан. Не так ли? Они были бы крайне рады, если бы им тоже принесли такое…… только смелости у меня маловато. Говорят, если ты станешь предателем, то тебе оторвут конечности и убьют? Я не хочу этого, – Итан наигранно передёрнул плечами и покачал головой.

Аррил была так опьянена его захватывающей игрой, что глупо таращилась на него.

– Так что отвечай быстрее. Если ты попытаешься сделать со мной что-то странное…… знаешь ведь? Я могу взорвать это, – усмехнулся Итан, указывая на бусину.

Граф спокойно посмотрел на него. В этот раз Аррил хотелось сыграть барабанную дробь, ведь, вопреки её ожидания, Граф попал в ловушку быстро.

– С Империей Дейславан? – растерянно усмехнулся Граф Рамбур.

Итан кивнул со спокойным лицом. Но его глаза сияли.

Граф Рамбур, который не замечал этого, небрежно раскрыл свои тайные личные подробности, словно потерял рассудок.

– Тогда ты пришёл в нужное место. Сделка с Империей, которую ты желаешь…… – уверенно говорил он, указывая на себя большим пальцем. – Я могу организовать её.

Попался, идиот.

Если ты потомственный аристократ или просто человек, получивший высокий титул, например, Графский, то получаешь больше образования, чем могут представить себе простолюдины. Начиная с базового образования по характеру и этикету, ты должен получить всё, что можно считать высшим образованием.

Это единственный способ не стать жертвой подобных провокаций и мошенничеств.

Но Граф Рамбур, сидящий перед нами, нетерпеливо разговорился и выглядит настолько воодушевлённым, что его едва ли можно считать аристократом. То, что он только что сказал, является доказательством и подсказкой, которую мы искали, но этот мужчина вряд ли понимает это.

Сказать человеку, которого ты впервые встретил сегодня, а точнее преступнику, личность которого неизвестна, что ты можешь заключить сделку с Империей…… это ничем не отличается от признания того, что он совершает измену.

Измена не только приводит семью к падению, но и карается кровавым наказанием трёх поколений. В тяжёлых случаях даже раскапывают могилы и возлагают вину на трупы.

Несмотря на то, что кто-то может сказать, что это чересчур, измена является преступлением, к которому относятся крайне строго даже внутри Империи, поскольку это вопрос, связанный с выживанием нации, – Аррил ощущала жалость к мужчине перед ними, который поспешно обнажил свою главную тайну, понимал он это или нет, но она также была и благодарна ему.

Но, поскольку они не могли показать этого, Аррил и Итану пришлось выглядеть как можно более равнодушными. В особенности Итану, что скривил губы так, словно не мог в это поверить.

– Ты? С такой силой? – Итан подпёр подбородок и сделал кислое выражение лица.

Тогда Граф Рамбур стал настойчивым.

На самом деле ему не о чём было сожалеть. Всё, что Графу нужно было сделать, это выступить посредником в заключении сделки и передать прибыль от неё Маркизу Бурсин. Хорошо было заработать много денег, но нужды склоняться перед преступником не было. Только Граф не хотел упрямо опускать голову.

– Империя Дейславан в последнее время вкладывает огромные деньги в укрепление своей обороноспособности, – погладив свои куцые волосы, сверкнул глазами Граф Рамбур. – Это настолько огромные суммы, что другие будут шокированы, услышав их. Но что с того, что они готовы потратить столько денег? Окружающие не пытаются продавать им оружие и технику…… тц-тц, как можно заработать много денег, если ты такой трусливый? Возьмись со мной за руку. Тогда я помогу тебе заработать много денег.

Итан потёр подбородок, ничего не отвечая.

Проверив выражение его лица, Граф Рамбур продолжил свои объяснения:

– Мы обеспечены достаточным количеством общего снаряжения от снабжающих нас наёмников и других торговцев чёрного рынка. Но как ты и сказал, осадные орудия…… в частности, подобные бомбы, нелегко найти где угодно. Всё потому, что производство и эксплуатация полностью под контролем государства, – наклонившись вперёд, мужчина смочил слюной пересохшие губы. – Я не буду спрашивать тебя, где ты взял эти бомбы. Я полностью доверяю тому, что ты сказал. Вот почему я хочу сам помочь с этими бомбами. Я заключу сделку с Империей Дейславан, поэтому всё, что тебе нужно сделать, это снабдить меня огромным количеством оружия, – закончив говорить, Граф Рамбур выжидающе посмотрел на Итана.

Итан молчал, смотря на него с кислым лицом. Чем больше времени проходило, тем сильнее волновался Граф Рамбур. Он не знал, что делать, поскольку Итан не отвечал, и даже перевёл взгляд на Аррил.

Просит помощи? Похоже, он думает, что я – его союзник, поскольку ранее упоминала виллу.

Но я ничем не могу помочь, – Аррил подняла голову и посмотрела на Итана.

Всё потому, что я не знаю точно, о чём он думает.

На самом деле, достаточно просто выслушать это и согласиться на контракт. Но, вероятно, это не то, чего хочет Итан. Если он заключит сделку с этим мужчиной и продолжит действовать, есть большая вероятность, что это обернётся катастрофой.

За этим человеком может стоять Маркиз Бурсин, также замешанный в этом, и, как следствие, вся южная знать. Если он удовлетворится этим и уйдёт, то Маркиз Бурсин может сбежать, переложив ответственность на Графа Рамбур. Если бы я была на месте Итана……

– Честно говоря, в это трудно поверить.

Я бы не была удовлетворена контактом с одним этим человеком.

– Чт, что…… – стал заикаться растерянный Граф Рамбур.

Итан посмотрел на Аррил, поглаживая её по спине. И, усмехнувшись, вновь перевёл взгляд на Графа Рамбур, неторопливо отвечая:

– Несмотря на то, что ты бизнесмен, ты всего лишь лорд южного региона, верное? Я не доверю тебе заключение сделки по оружию с Империей Дейславан. Ну, если бы это было обычное оружие, я бы сделал вид, что обманулся и попытался заключить сделку, но…… как ты знаешь, подобное нелегко найти.

Итан взял бусину и медленно убрал её обратно в карман. Граф грустно наблюдал за этим, даже протянул вперёд руку.

Только бусина всё же исчезла в кармане Итана, и Граф Рамбур, ощутив его аппетиты, прикусил губу.

– Я хочу быть немного осторожным, – посмотрев на него, вновь заговорил Итан. – Ты ведь знаешь это, не так ли? Сколько стоит эта вещь. С моей точки зрения, безопаснее напрямую отправиться в Империю Дейславан и заключить сделку. Так есть ли необходимость вести бизнес через тебя? При необходимости ты можешь украсть мои деньги или даже напасть на меня. Нет?

– Ра, разве такое возможно. Поверьте мне. Даже если я выгляжу так, я веду дела на полном доверии……

– Человек, ведущий бизнес на доверии, ни за что не станет встречаться с торговцем чёрного рынка, таким как я.

– …… – Граф Рамбур вздохнул, словно смутившись.

Итан опустил уголки губ, поджимая их. И, неодобрительно цокнув языком, посмотрел на Аррил, медленно говоря:

– Поэтому я не могу доверять.

– Од……

– Однако нет закона, запрещающего заключать сделку лишь потому, что нет доверия.

Глаза Графа Рамбур расширились при услышанном. Когда его рот приоткрылся от изумления, Итан улыбнулся в ответ.

Сейчас Итан кидал ему ядовитую чашу. Эта ядовитая чаша была наполнена таким сладким фруктовым вином, что её получатель был готов испить из неё.

– За тобой стоит Маркиз Бурсин, да?

Результат одного этого вопроса был невероятным.

Граф Рамбур, который думал, что у него осталась возможность, напрягся при имени Маркиза Бурсин. Лишь по выражению его лица можно было сказать, что он один из людей Маркиза Бурсин.

– Я могу доверять Маркизу Бурсин, который, как говорят, является королём Юга, – смотря на Графа, продолжил Итан. – Если вы хотите заключить сделку со мной, дайте поговорить с Маркизом Бурсин и тогда мы оформим всё. Как? Разве это не отличные условия?

– Ми, минутку. Подожди немного. При чём здесь Маркиз Бурсин……

– Нет? Тогда давай просто притворимся, что разговора не было.

Когда Итан вновь дал заднюю, Граф Рамбур быстро замотал головой:

– Нет! Всё не так. Я просто удивился. Из-за того, что ты упомянул имя Маркиза Бурсин.

Итан тихо рассмеялся над ответом Графа:

– Эй. Как ты на меня смотришь? Думаешь, я – единственный, кто не знает того, что знают во всём мире? В переулках ходят чёткие слухи, что Маркиз Бурсин готовится продать Империю Ослланд Дейславану. Только здесь Маркиз Бурсин – король и закон, поэтому никто об этом открыто не говорит.

– Эт, это так.

Ситуация уже давно склонилась в нашу пользу, – Аррил поняла, что этот разговор уже окончен по тому, как Граф Бурсин вытирал пот носовым платком.

Граф поддался на умелые навыки ведения переговоров Итана и раскрыл все секреты, которые ему не следовало раскрывать.

– Итак, позвольте мне поговорить с Маркизом Бурсин. Взамен на это я поделю нашу с вами прибыль и никогда не забуду вашей помощи. В тот момент, когда я продам это оружие Дейславан, я стану предателем. Раз я буду в той же лодке, то не должен стоять на одной линии? – усмехнулся Итан, показывая пальцем на Графа и на себя. – Такой же линии. М?

– Такой же…… – Граф Рамбур замолчал, принимаясь обдумывать его слова. Он молчал, опустив голову, словно глубоко задумался.

Аррил посмотрела на его сияющую лысину и перевела взгляд на Итана. На лице того было торжествующее выражение, но также было заметно и то, что молодой мужчина начинал потихоньку утомляться.

Не думаю, что будет хорошо, если этот разговор продолжит затягиваться.

Пока они ждали ответа Графа, терпение Аррил почти истекло, и лишь потом тот дал ответ:

– ……я представлю тебя.

– Отлично.

– Однако есть условия.

Вот оно как, – Итан высокомерно поднял подбородок.

Глаза Графа Рамбур загорелись и он начал перечислять условия, которые могли бы принести ему как можно больше пользы. Только вот запомнить все условия было невозможно, ведь их было не одно или два, а все десять.

Итан вздохнул, выслушивая это, и поднял ладонь.

Условия не были особо неразумными, и даже если они были неразумными, то это не имело значения, ведь подписывать настоящий контракт никто не собирался, но разговор уже был слишком долгим.

– У тебя серьёзно такой длинный язык? – прервав Графа, кратко спросил Итан?

– Что.

– Думаешь, я выгляжу таким умным? Как я должен запомнить все эти условия, следующие одно за другим, – зарычал Итан, ударяя кулаком по столу. – Принеси мне бумаги, содержащие сегодняшний разговор, в которых написано, что ты согласился сделать для меня и свои условия. Разве для меня неплохо будет иметь подобные доказательства? Ты можешь внезапно ударить меня в спину, всё же никогда не знаешь, как обернётся жизнь. Так что оставим всё бумаге. Документам.

– ……доказательства, – Граф Рамбур, казалось, хотел сопротивляться этому.

Полагаю, так и есть. Всё же это ситуация, когда никто не может доверять другому.

Между тем, Граф Рамбур, которому есть, что терять, не может бездумно оставлять доказательства того, что он в сговоре с Империей Дейславан. Однако, с другой стороны, это желание можно интерпретировать как возможность заставить Итана сделать ещё один шаг вперёд.

Что же он выберет?

– Хорошо.

Нет никакой необходимости склонять чашу весов, – Граф Рамбур поднялся.

Он подошёл к своему столу и, взяв бумагу с перьевой ручкой, принялся писать элегантным почерком.

На бумагу легло основное содержание сегодняшнего разговора. Далее последовали пронумерованные условия. В самом конце была поставлена подпись.

Граф Рамбур передал ручку Итану. Получив ручку, тот нацарапал на нём кривую подпись и бросил её обратно.

После этого Граф создал ещё одну версию документа с точно таким же содержанием и, подписав его, передал Итану:

– Проверь и скажи, если что-то не так.

– Ну, думаю, ничего страшного там нет, – Итан небрежно сложил бумаги и, даже не глядя в них, убрал в карман.

Граф нахмурился. Он был недоволен тем, что его работу скомкали, даже не посмотрев, при том, что он старательно писал всё, но сейчас было не время высказываться по этому поводу.

– Это то, о чём должны знать только ты и я, – сказал Граф Рамбур, идеально складывая свой вариант контракта. – Если ты расскажешь своим подчинённым и ситуация обострится, ни ты, ни я не будем в безопасности.

– Никаких проблем. Разве есть такая возможность? – ответил Итан с лёгким сарказмом и встал.

За ним последовал и Граф Рамбур.

– Я планирую завтра поехать к Маркизу Бурсин. Можешь отправить письмо сегодня? Прямо сейчас?

– Уже завтра?

– Если выехать отсюда, путь займёт около суток, а пока подготовишь то и это, пройдёт ещё день…… всё вместе займёт почти двое суток. Этого времени недостаточно? Почему? – нахмурился Итан.

– Недостаточно? – Граф Рамбур резко покачал головой, словно думал, что Итан может разорвать контракт в любой момент, если ему ответить не так.

Лишь после этого Итан с просветлевшим лицом положил ладонь на плечо Графа и слегка похлопал.

– Хорошо, что ты это понимаешь. Увидимся позже, господин лысый Граф. Ха-ха-ха-ха! – рассмеявшись от души, Итан и Аррил покинул комнату в сопровождении того же мужчины, что привёл их.

Граф Рамбур, смотревший им вслед с растерянным выражением лица, стал выглядеть обеспокоенным.

Он думает, нормально ли это. Однако он уже выпил яда.

После этого Аррил и Итан сели в карету, двигающуюся обратно, и тесно прижимались друг к другу, пока не выехали с территории Графского замка.

Когда карет выехала на оживлённую улицу, Аррил огляделась, чтобы понять, можно ли отстраниться, и встретилась с взглядом Итана.

– О……

– Мм……

Лишь смущённые голоса сорвались с их губ.

Ни с того ни с сего Аррил вспомнила о событиях, произошедших сегодня. Пусть произошло достаточно много, единственным, что осталось в её памяти, были неприличные слова, которые она произносила, и их глубокий поцелуй.

Аррил почувствовала, что её лицо покраснело и тут же перевела взгляд в окно, не говоря ни слова.

И Аррил с Итаном ничего не оставалось, кроме как находиться в таком положении до того момента, пока они не доберутся до своего жилья.

*****

Когда Аррил вышла из кареты и собралась вернуться, ей на встречу вышла широко улыбающаяся Ёра. Она подошла к Аррил и, внимательно осмотрев её, в восхищении приоткрыла губы, хлопая в ладоши.

Наряд и макияж были заслугой личной помощи Ёры. Ёра, мастерство преображений которой было отличным, с готовностью выступила вперёд, когда её попросили о помощи.

Женщина оказалась достаточно хороша в этом, чтобы работать личной горничной у юной леди или даже знатной дамы. Ёра с первого взгляда показалась Аррил необычной, но её способности, продемонстрированные в очередной раз, оказались просто потрясающими.

– Смотря на это ещё раз, тебе очень идёт. Боже мой.

Аррил не слишком беспокоилась, поскольку подобное требовалось для действий внутри замка Графа Рамбур, но когда она вернулась в свою обычную среду, то ей стало неловко.

Аррил быстро попросила у Ёры одеяло, и работница, стоявшая рядом с той, быстро протянула ей искомое.

Когда Аррил закуталась в одеяло, Ёра с сожалением прикусила губу, будто это было пустой тратой времени:

– Жаль, что при таком великолепном теле тебе приходится носить лишь закрытые платья. Было бы неплохо, если бы ты одевалась немного свободнее.

– Всё в порядке

– Кроме того, пусть я и нанесла такой плотный макияж, боже мой, он совсем не стёрся. Конечно, макияж тоже важен. Если бы это был кто-то другой, он бы потёк меньше чем за час. В очередной раз завидую тебе. Вот что значит юный возраст……

Ёра, с тяжёлым вздохом коснувшаяся щеки Аррил, которая была довольно красива в её глазах.

На самом деле, её зрелая красота выделяет её среди других куда сильнее.

Ёра перевела взгляд и, посмотрев на Итана, осторожно спросила:

– В любом случае, поездка оказалась весёлой?

– Ну, да. Местами.

Было скорее неловко, чем весело, но рассказывать об этом Ёре нет нужды.

Ёра потёрла подбородок пальцами, словно ответ Аррил ей не очень понравился. В этот момент Итан взял Аррил за руку.

– К этому месту приковано много внимания. Давай вернёмся, – и медленно потянул её.

Когда Аррил зашагала, следуя за Итаном, Ёра с улыбкой поклонилась, смотря им в спины.

Попрощавшись, Аррил и Итан вернулись в комнату и начали переодеваться.

Это был освежающий и новый опыт, но каждый раз, когда Аррил смотрела на это платье, в голове всплывали неприятные воспоминания, поэтому ей больше не хотелось носить его.

После того, как они закончили переодеваться, Итан, который некоторое время молчал, медленно сел в кресло и со вздохом сказал:

– Намеченная цель достигнута.

Он достал слегка смятый контракт и положил его на стол. Итан тщательно разгладил смявшиеся части ладонью и принялся проверять его содержимое.

Аррил села рядом с ним, начиная строчка за строчкой читать условия контракта.

Это был контракт с двенадцатью условиями.

В здравом ли уме Граф Рамбур выдвинул такие условия?

Это был контракт, написанный так, как было выгодно ему, со всем, от распределения прибыли до признания заслуг.

Если бы действительно пытались подписать контракт, то подобное взбесило бы из-за своей смехотворности. Однако нам нужны доказательства в виде контракта, а не сами его условия. Поэтому этот контракт является незаменимым доказательством против Графа Рамбур. Даже если выгоден ему.

Поскольку он установил такие несправедливые условия, думаю, ему не на что жаловаться, – Аррил чётко видела, что Граф был рад поймать глупого торговца.

Но, к его сожалению, всё будет не так. Вскоре Граф Рамбур явится к Маркизу Бурсин с отравленной чашей в руках, и нам останется лишь воспользоваться этим.

– Когда мы вернёмся в столицу, Эстиан уже должен будет заполучить бухгалтерскую книгу Графа Рамбур, – сказал Итан, указывая на контракт и поясняя дальнейшие действия. – С большой вероятностью, у него существует секретная бухгалтерская книга, которую не должны видеть остальные. Я заранее сказал Эстиану об этом, поэтому он, скорее всего, уже позаботился о ней. Если всё пойдёт так, как ожидается, бухгалтерская книга послужит доказательством для установления личности людей, совершивших с ними сделки, а этот контракт станет абсолютным доказательством связи Маркиза Бурсин и Графа Рамбур.

– Итак, кризис на Юге будет разрешён?

– В данный момент – да.

Станет ли концом наша встреча с Маркизом Бурсин в порту Эфэрия? Есть ощущение, что всё прошло слишком легко. Это из-за глупости Графа Рамбур? – Аррил сжала губы и обхватила подбородок пальцами.

– Что-то не так? – посмотрев на него, спросил Итан, наклоняя голову.

– Ну…… нет, – отвела взгляд Аррил, смотря на контракт.

– В нём есть какая-то проблема?

– Не проблема, просто странно.

– Что именно?

Качнув головой, Аррил снова посмотрела на Итана, который вопросительно смотрел на неё, словно спрашивая, что здесь странного.

– Тебе не кажется, что что-то идёт не так? – встретившись с ним взглядом, медленно спросила Аррил.

– Идёт не так?

– Да. Всё прошло легко и, кажется, всё в порядке. Но…… я чувствую, что что-то отклонилось в сторону.

– В каком смысле?

– Маркиз Дэльпэус.

Когда появилось это имя, взгляд Итана стал серьёзным. Он поправил свою позу и посмотрел на Аррил сосредоточённым лицом, словно собирался прислушаться к её мнению:

– Пожалуйста, поясни.

Увидев его серьёзное отношение, Аррил отпустила руку, которой придерживала подбородок и медленно заговорила с более жёстким выражением лица:

– Насколько мне известно, конфликт на Юше вызван давним противостоянием двух сторон. Однако здесь мы получили много информации и услышали много историй. И даже люди, которых мы встретили. Все они подталкивают Маркиза Бурсин к границе зла.

– У меня не возникло такого чувства.

– Более того, Граф Филбот прогнала Графа Крэзак с банкета. Это было равносильно восстановлению справедливости над злодеем. Только это не всё. Граф Филбот сказала, что нужно много денег, чтобы сбалансировать текущий конфликт. И позже добавила, что Маркиз Бурсин сошёл с ума. Если прислушаться к этим словам, Маркиз Дэльпэус становится всего лишь жертвой.

Итан обхватил пальцами подбородок и прищурился.

На самом деле, разобраться и понять ситуацию на Юге за столь короткий период времени сложно. На наш взгляд, суть ситуации здесь заключается в борьбе между двумя лагерями. Не имеет значения, кто первым собрал войска.

Однако поведение людей является откровенным обвинением Маркиза Бурсин в том, что он – злодей. Оглядываясь назад, можно сказать, что происходило много странных вещей.

– На самом деле, Граф Рамбур хвастался, что может заключить сделку с Империей Дейславан и в процессе разговора упомянул Маркиза Бурсин. Если посмотреть на это со стороны, то Маркиз Бурсин явно представляет собой зло. Как повстанец.

– Даже если два лагеря Юга враждуют, мелкие и средние дворяне не выглядят слишком заинтересованным. Военная конфронтация является для них огромным бременем, поэтому они лишь делают вид, что реагируют умеренно. В результате можно сказать, что те, кто больше всего выигрывают от конфликта, являются верхушкой обоих лагерей. Дворяне, которые защищают их, лишь страдают от этого. Как Граф Филбот, к примеру.

Аррил вспомнила Графа Филбот.

Она твёрдо верила, что Маркиз Бурсин является злодеем. Поскольку они враги, то, возможно, в этом отношении нет ничего плохого, но всегда стоит сохранять небольшие сомнения открытыми для возможностей.

– Граф Филбот ещё юна. В лучшем случае ей около 20 лет. Поскольку она стала Графом в юном возрасте, истории вокруг неё не могут не повлиять на её отношение.

Это весьма разумное предположение, но.

– Если то, во что верит Граф Филбот, не правда… если Маркиз Дэльпэус не вынужден собирать средства и солдат для атак из-за враждебной настроенности Маркиза Бурсин, то……

– Возможно, мы идём не в том направлении.

Основной причиной нынешней ситуации является давний конфликт между лидерами двух лагерей. Что произойдёт, если эти два Маркиза объединились?

Многочисленные результаты, связанные с конфронтацией. И большая армия, построенная на основе оружия, тайно привезённого из столицы Империи, а также денег из неизвестных источников. И бесчисленное множество других факторов.

– До сих пор было лишь несколько боёв, и будет ошибкой игнорировать тот факт, что потери каждый раз не превышали 1 000 человек. Невозможно, чтобы жертв было так мало лишь потому, что только одна сторона хотела избежать боя…… Должно быть, это были бои, заранее согласованные обеими сторонами.

– Сражения напоказ……

Аррил отвела взгляд, услышав бормотание Итана.

Почему они сражались напоказ? Просто построить стену и продолжить военное противостояние было бы достаточно, чтобы поддерживать напряжённую атмосферу… и вызывать радость, что она не перерастает в тотальную войну.

– ……возможно ли, – в этот момент в голове Аррил промелькнула мысль.

Она быстро попросила Итана передать ей информацию, которую предоставила Информационная гильдия. Он достал материалы из сумки и протянул их Аррил, что быстро принялась просматривать из.

– Вот оно.

– Вот оно? – положив бумаги на стол, Аррил коснулась пальцем нужной части. – Это огромное количество потерянных вещей. В этом вся суть.

Итан прочитал текст, куда указывал палец девушки. Там было написано примерное количество вещей, захваченной добычи с обеих сторон после окончания боя.

Обычно, когда битва заканчивается, победившая сторона забирает оружие и обмундирование, переплавляет его и делает заново. Это их добыча.

Однако в битке, где нет победителя, кому достанутся трофеи?

– Так много странностей, – тихо заговорил Итан, читая содержимое бумаг. – Когда я впервые прочитал это, то подумал, что было много потерянных вещей, поскольку это была масштабная битва, но…… Сейчас, когда я сравнил её с потерями, то понимаю, насколько абсурдна эта цифра.

– Более того, Маркиз Бурсин забирает большую часть добычи. Даже несмотря на то, что не выигрывает битву. Маркиз Дэльпэус лишь смотрит на это.

Сражение напоказ. Это можно рассматривать как своего рода сделку между маркизом Дэльпэус и маркизом Бурсин.

– Маркиз Дэльпэус во время боя выбрасывает нужное количество оружие, а маркиз Бурсин забирает его, как только сражение окончено. Оружие, вероятно, будет в целости и сохранности передано Империи.

На лице Итана мгновенно отразилась обеспокоенность услышанным.

Это всего лишь гипотеза. Конечно, подозрительные обстоятельства видны, но доказательств для их подтверждения до сих пор недостаточно. Ясно, что если прикоснуться к этому неправильно, то хвост будет отрезан.

Итан молчал, словно тщательно обдумывал услышанное, и медленно разомкнул напряжённые губы:

– Намечается силуэт.

– Некоторые из столичных дворян, вероятно, несут ответственность за управление многочисленными каналами продаж, поставляющими оружие каждому лагерю, и тайный вывоз этого оружия. А средства на это поступают из Империи Дейславан. Для транспортировки используются пиратские корабли и суда контрабандистов.

Итан нахмурился, услышав слова Аррил.

– Южный регион подобен фабрике, построенной для поставки оружия в Империю Дейславан.

– Это нелепо. Если эта гипотеза подтвердится, южному региону не удастся избежать кровопролития.

– Однако у него такой длинный и толстый хвост. Маркиз Дэльпэус и Маркиз Бурсин оставили открытым путь к отступлению и, кроме того, столичная знать и даже Империя Дейславан может провести черту, заявив, что теперь будет регулировать контрабанду. Если начать копать неправильно, то в конечном счёте срежутся лишь боковые ветви вместо сердцевины, – постучав по столу, Аррил прищурилась. – Всё это пока не подтверждено. Мы должны проверить это сами. Некоторые детали могут отличаться от фактов и нет подтверждений, что два Маркиза объединились. Всё, что мы сейчас знаем – это то, что Империя Дейславан и Маркиз Бурсин объединились. В этой ситуации Маркиз Дэльпэус и столичная знать могут сбежать в любой момент.

Итан устало помассировал затылок и тяжело вздохнул. Он посмотрел на полоток, слегка приоткрыв губы.

– Думаю, нам нужна бухгалтерская книга Маркиза Бурсин, – заговорил вскоре Итан, словно какое-то время молчал, обдумывая это. – Уверен, у него есть секретная книга, в которую он тщательно записывает всё на всякий случай. Там также должны будут быть записи о сделках с Маркизом Дэльпэус, – и, прикрыв глаза, тихо добавил. – Каким-то образом…… нам нужно достать её.

По мере приближения конца лета и начала осени одежда людей постепенно начала становится плотнее. Короткие рукава стали длинными, и даже деревья, казалось, одно за другим стали готовиться к зиме. Так же было и в королевском дворце.

Зимы Ослланд славились своей суровостью. Пусть столица страдала меньше, чем южный регион, на который непосредственно влиял морской бриз, и северный регион, на который влияли муссонные ветра с горных хребтов, она всё равно не могли избежать холода, поскольку располагалась внутри всего этого.

Из-за этого садовникам в королевском замке приходилось проводить большую подготовку к наступающей зиме, чтобы предотвратить замерзание деревьев и живых существ.

Несмотря на это Наследный Принц Эстиан всё ещё был одет в одежду с короткими рукавами и энергично размахивал мечом на тренировочном плаце.

– Что за дурная привычка звать людей и заставлять их тратить своё время? – цокнул языком Герцог Орн Берштейн, издалека наблюдавший за этой сценой, ворчливо обращаясь к Маркизу Герману Белдейрн.

– ……все ответы скоро будут получены.

– Он расстроен, расстроен! Джентльмен, который всегда сидит за столом и держит в руках ручку, сегодня вдруг размахивает мечом на тренировочном плаце под порывами ветра?

– Возможно, у него много различных мыслей?

– Ха, – фыркнул Орн, скрещивая на груди руки.

Что за мысли такие? – однако, несмотря на своё ворчание, Орн не беспокоил Эстиана.

Поскольку Герцог Берштейн также являлся воином, ему крайне не нравилось, когда кто-то мешал ему, когда он упражнялся с мечом.

Однако это не та ситуация. Мы не старики, играющие в шахматы в дальней комнате и говорящие о старых и новых днях, почему он делает это, когда вызвал Лордов ключевых семей Империи…… – Орн снова щёлкнул языком.

К счастью, Эстиан, возможно услышав звук, повернул в их направлении и стал медленно приближаться.

Пот стекал по его щекам и раскрасневшемуся лицу. Слегка прерывистое дыхание Наследного Принца говорило, что он хорошо выложился.

– Когда вы пришли? – спросил Эстиан, беря полотенце, протягиваемое ему горничной, и вытирая лицо.

– Мы пришли давно, очень давно!

На лице Эстиана отразилось смущение, когда он посмотрел на Орна, ответившего невероятно прямолинейно:

– Если вы пришли, почему не сказали мне об этом, а просто стояли на месте?

Орн повернул голову в другую сторону с неодобрительным выражением лица. Герман оставил его в покое и ответил на вопрос Эстиана:

– Вы казались очень обеспокоенным, поэтому мы решили немного подождать.

– Есть ли причины для обеспокоенности? Простите, что заставил вас двоих ждать.

– Всё нормально. Почему вы вызвали нас сегодня?

Эстиан слегка улыбнулся и кивнул в ответ на слова Орна. Он поочерёдно посмотрел на Герцог Бернштейн и Маркиза Белдейрна и щелчком пальцев отпустил окружающих.

Когда на большом тренировочном плаце осталось всего 3 человека, Эстиан стёр расслабленность со своего лица и заговорил с серьёзным лицом:

– Герцог Берштейн, похоже, вы уже слышали это, но сейчас дела обстоят не слишком хорошо, – он продолжил говорить, потирая щёку. – В последнее время, когда гонка вооружений обострилась, критика по поводу того, что на бюджет обороны тратится слишком много налогов, стала звучать громче. До сих пор Его Величество подавлял сопротивление власти, но, похоже, в последнее время он устал. На самом деле, смотря на тот факт, что неделю назад одновременно поступило 200 обращений от дворян, похоже, что мы больше не можем подавлять их силой.

– Нет необходимости беспокоиться об этом, поскольку всё это скуление от трусливых ублюдков, головы которых наполнены идеализмом.

Эстиан слегка улыбнулся словам Орна.

«Трусливые ублюдки» было словами, которые полностью раскрывали нынешнее состояние Империи.

Сейчас Империя отошла от эпохи, когда власть Императора и дворян была разделена и за власть необходимо было бороться, сейчас наступил период того, что люди разделились на тех, кто желал развязать войну и тех, кто желал подождать и посмотреть, как будет развиваться ситуация.

Большинство аристократов утверждали, что война с Империей Дейславан неизбежна, но это было мнением дворян, переживших войну 30 лет назад. Новая власть, широко известная как «мирная фракция», выступала за мирное решение проблемы посредством переговоров, а не войны.

Каждый раз, когда Орн слышал эту историю, он цокал языком и говорил, что хочет открыть их головы и посмотреть, что там внутри.

Двум Империям трудно существовать под небом. Пока Дейславан с нетерпением ждал возможности завоевать Империю Ослланд, в какой-то момент неизбежно разразится война. Было неизвестно, откажется ли Дейславан от войны, но у неё не было абсолютно никаких причин отрезать ресурсы и бюджет для своих переполненных территорий.

Поскольку территориальное расширение и объединение континента было мечтами Империи, Император до сих пор придавал сил основной фракции, во главе которой стоял Орн, но если Император начал уставать, то вес силы мог качнуться в противоположном направлении.

Орн сказал Эстиану, что об этом не стоит беспокоиться, но всё понимал.

Если всё пойдёт так, в конечном итоге мы потеряем силу.

Эстиан откинул чёлку, закрывающую его лоб и, вытерев с него пот полотенцем, продолжил:

– Даже если попытаться игнорировать это, есть некоторые вещи, которые нельзя игнорировать. В частности, большую часть их обращений нелегко игнорировать. В них говорится, что число детей, умирающих от голода, увеличивается с каждым годом и всё больше людей совершали преступления, потому что у них не было еды или места, где можно пережить зиму. Более того, по мере усиления гонки вооружения всё больше людей покидало столицу и направлялось на юг из-за страха, что в любой момент может разразиться война, поэтому некоторые районы столицы пустеют.

Орн и Герман молчали, пока Эстиан говорил. Это были вещи, которые они оба уже знали. Однако даже при попытках решить эту проблему результатов не было, ведь эта проблема находится на уровне государственной.

– Более того, мирная фракция убеждает, что война никогда не разразится и что Дейславан также хочет мира. Что это лишь мы кричим, что желаем войны. Поскольку число людей с таким мнением увеличивается, общественное мнение также складывается в негативную сторону.

– Однако оно всё ещё не имеет большого значения.

– Да. Пока что это так. Но причина, по которой я поднял этот вопрос, не в общественном мнении, а в том, что недавние движения на границе были необычными, – Эстиан достал из сумки, лежащей на столе, документы и протянул их Орну.

Герцог Берштейн потрясённо взял документы и принялся читать. В бумагах было написано, что число солдат на границе с Дейславан увеличилось.

Эстиан, заметивший, как нахмурился Орн, медленно продолжил говорить:

– Дейславан с каждым днём укрепляет свою военную мощь, начав ещё 30 лет назад. 30 лет назад мы могли быть уверены, что не проиграем в бою с ними, но не сейчас. Общественное мнение и атмосфера в нашей стране также не слишком в порядке. Более того, слышно, что в последнее время Дейславан занимается вербовкой магов. Говорят, они вкладывают в это огромные суммы.

Маги были людьми, увлечёнными исследованиями. Если им скажут сжечь деревню в обмен на деньги, необходимые для их исследования, именно маг без колебаний убьёт тысячи людей. Тот фак, что подобные силы присоединялись к Дейславану, ставил Империю Ослланд в не самое хорошее положение.

– Если война разразится прямо сейчас, мы не сможем гарантировать победу. Нет, думаю, больше шансов того, что мы будем поглощены Дейславаном. Хоть это и звучит кощунственно.

Это были не те слова, которые могли слетать с губ Кронпринца Империи. Однако ни Герман, ни Орн не могли опровергнуть их. Потому что они оба думали так же.

– Однако мирная фракция, которая этого не знает, всё ещё продолжает утверждать, что война – это история далёкого прошлого и не имеет к нам никакого отношения, – продолжил говорить Эстиан, положив меч на стол. – Если пройдёт время и бюджет для обороны сократится, как они желают, мы не сможем должным образом содержать постоянную армию и тогда война действительно станет неизбежной.

Герцог Бернштейн вздохнул и прошёлся рукой по волосам. Ему потребовалось некоторое время созерцания неба, чтобы снова посмотреть на Эстиана и спросить:

– Что говорит Герцог Бриксия?

Семья Бриксия в основном склонялась к фракции старой аристократии. Поскольку продажа оружия и обмундирования была необходима для поддержания семейного бизнеса, Бриксия предпочитали развязывание войны.

По иронии судьбы тот, кто совершал коррупцию и кого необходимо было отрезать, был их союзником.

– На первый взгляд, Герцог Бриксия не поддерживает мнение ни одной фракции. Однако Олдэн предпочтёт, чтобы войны не было. Он тот, кто ставит свою безопасность на первое место.

– ……люди, видевшие злодеяния Герцога Бриксия своими глазами, не доверяют ему, но в нынешнем мире Герцогская семья Бриксия подобна богу-хранителю, защищающему страну. Поскольку именно эта семья отвечает за экипировку имперских солдат.

Люди считали семью Бриксия богом-хранителем Империи, а семью Бернштейн – львом-защитником Империи. В этом смысле эти две семьи были символами Империи. Если бы семья Бриксия обратилась к мирной фракции, это было бы равносильно дарованию ей крыльев.

– Нравится нам это или нет, но мы должны сделать так, чтобы этот человек не перешёл в мирную фракцию, – подвёл итог Эстиан, тяжело вздыхая.

Дела идут сложно. Ещё и жаль, что в такой ситуации даже некому выговориться.

– Ещё нет никаких новостей от тех двоих с Юга? – осторожно спросил Герман, который спокойно слушал разговор, стоя рядом с ними.

– А что может быть? – легко пожал плечами Эстиан. – Прошло всего 10 дней с тех пор, как они прибыли на Юг. Слишком мало времени, чтобы понять людей, что десятилетиями скрывали свои секреты. Недавно пришло сообщение, что Граф Рамбур, ближайший соратник Маркиза Бурсин, судя по всему, тайно связан с империей Дейславан, но…… Доказательств пока нет, и, более того, подобная информация всего лишь по одному пункту не сильно поможет.

По крайней мере, в той степени, которая необходима.

Когда Эстиан замолчал, атмосфера стала ещё более тяжёлой. Он прикусил губу, обдумывая, что делать, и слегка покачивая головой.

Сколько бы я ни думал, ничего не изменится, – Эстиан попытался взять под контроль выражение своего лица и улыбнулся:

– Ну, было бы хорошо, если бы они могли представить более достоверную информацию. На самом деле, и этой информации достаточно, но я возлагаю на своего друга большие надежды.

– Чего вы ожидаете от этого мальчишки, – пробормотал Орн с кислым выражением лица.

Эстиан посмотрел на него и улыбнулся.

– Думаю, Принцесса Бриксия, которая поехала с ним, заслуживает больше доверия, чем такой мальчишка, как мой сын, – дёрнув губой, сказал Орн.

– Вы говорите о Принцессе Аррил?

Орн спокойно кивнул.

На самом деле, ранее Герцог Бернштейн также был озадачен. Потому что не мог поверить, что Олдэн, не обладавший особыми способностями, руководил таким количеством предприятий. Однако, когда Орн услышал, что это дело рук Принцессы Аррил, он подумал, что это правда, но всё же был крайне удивлён.

Всё из-за того, что девушка с юного возраста самостоятельно брала на себя задания, которые даже высшие аристократы не могли легко выполнить.

Более того, Орну понравилась и сама Принцесса Аррил. Выросший воином, Герцог считал доказательства своего существования самой высокой ценностью, а Аррил отлично доказывала свою ценность.

Орн думал, что Аррил была бы грозной фехтовальщицей, если бы вместо пера держала меч. Пусть и никогда не видел её в живую. Герцог пообещал себе, что обязательно пригласит Аррил пообедать, когда она вернётся в этот раз.

И если всё будет в порядке, хочу, чтобы она стала моей невесткой. И что, если её лицо немного похоже на лицо чудовища? Внешность человека – это ещё не всё, – а поскольку ношение маски было довольно чувствительным моментом как для Итана, так и для Орна, они совершенно не переживали о пятне и глазах Аррил.

Эстиан спокойно посмотрел на Герцога Бернштейн и перевёл взгляд в небо. Он быстро вспомнил облик Аррил, который помнил, и кивнул:

– Надеюсь, всё пройдёт хорошо.

– Мм……

– Будет отлично, если прогресс покажется во многих отношениях.

– Прогресс?

– Пойдёмте поедим, давно мы не собирались так вместе, – сказал Эстиан. Он положил полотенце на стол и повернулся.

После ворчания Орна вновь наступила спокойная тишина.

*****

– Жаль, что вы уже уезжаете.

Аррил улыбнулась Ёре, которая грустно вздыхала, потирая щёку.

Люди, управляющие таким бизнесом, привыкли к встречам и прощаниями.

Поэтому была высокая вероятность того, что слова Ёры были пустыми, но это не имело значения для Аррил.

– Прошло лишь 3 дня. Я особенно благодарна за вчерашнюю помощь.

– Ничего особенного. Я бы хотела, чтобы вы задержались у меня подольше, если это возможно, но, поскольку у вас двоих свой график, я не могу продолжать удерживать вас, – Ёра улыбнулась, пытаясь стереть грустное выражение с лица. – Могу узнать ваш следующий пункт назначения?

– Мы поедем в порт Эфэрия. Планируем оттуда морским путём вернуться в столицу.

– Вот как. Порт Эфэрия – довольно приятный город. Я не часто бывала там, но мне понравилось видеть открытое море со всех сторон. Уверена, вас также ждёт приятная поездка.

В этот момент послышался голос кучера, сообщающий, что весь багаж загружен. Итан стоял рядом с каретой, ожидая Аррил. Оглянувшись на девушек, он также попрощался с Ёрой:

– Если мы позже вновь приедем сюда, давайте вновь пообедаем.

– Буду с нетерпением ждать этого, – Ёра изящно поклонилась и попрощалась с ними, как при первой встрече.

Аррил ответила ей с тем же благородством и изящностью, и с улыбкой отступила. Когда Аррил подошла к Итану, тот взял её за руку и спросил:

– Прощание закончилось?

– Да. Едем.

Итан слегка улыбнулся и помог Аррил подняться в карету. После этого он сам забрался туда, закрыл дверь, и карета сразу же тронулась с места, словно ждала этого.

Помахав Ёре, видимой через окно, Аррил повернула голову и посмотрела на Итана. Тот тоже смотрел в окно, словно любовался городским пейзажем.

Посмотрев на Итана, Аррил внезапно вспомнила кое-что, о чём забыла.

Сейчас, когда я думаю об этом, по приезду сюда мы выучили позу пар, распространённую в южном регионе, но никогда не использовали её.

Мы пытались попробовать, когда впервые приехали на юг, но после этого стало холоднее, мне больше не приходилось носить открытые платья и мы катались лишь в этих обычных каретах.

Тогда стоит попрактиковаться сейчас?

Как раз в тот момент, когда Аррил без всякой причины подумала о новой тренировке, Итан медленно заговорил:

– Полдня будет достаточно, чтобы добраться отсюда до города, где находится порт Эфэрия. Мы прибудем туда сегодня вечером, поэтому сможем сразу же найти место для ночлега.

– Что это за место – порт Эфэрия?

– Порт Эфэрия? Он…… – Итан невнятно забормотал и на мгновение отвёл взгляд, словно задумался.

И наклонил голову:

– Мм… нет ничего, что можно было бы назвать его особенностью. Типичный портовой город? В нём много доков, поэтому каждый день прибывают и отправляются сотни кораблей, а ещё он известен своими морепродуктами. А… и поскольку у него есть собственные морские маршруты, говорят, в нём больше туристов, чем в других портовых городах, – рассказав всё это, Итан слегка нахмурился и, посмотрев на Аррил, осторожно спросил. – Аррил, ты не видела море?

– Да. Я никогда ранее не видела его.

Я видела озёра и реки несколько раз, но никогда не видела моря. Я всегда жила в маленькой комнате, и единственными местами, куда я ходила, были территории Бриксия и столица. Потому что эти два места были для меня всем.

Для меня всегда южный регион был очень далёким местом, а море – лишь смутным пейзажем, который я могла видеть только в книгах.

А…… сейчас, когда я думаю об этом, совсем скоро я смогу своими глазами увидеть море.

Мой разум настолько полон других мыслей, что я забыла об этом.

Итан какое-то время спокойно смотрел на Аррил, а затем перевёл взгляд в окно:

– Когда у нас будет свободное время, мы отправимся посмотреть на море. Это довольно красивое место. Там прохладно, и воздух другой на вкус.

Вкус воздуха? У воздуха есть такая вещь как вкус?

Когда Аррил посмотрела на него с озадаченным лицом, Итан усмехнулся:

– Скоро сама увидишь. А, точно. Порт Эфэрия – территория Маркиза Бурсин. Проще говоря, это город, принадлежащий Маркизу Бурсин.

– Хочешь сказать, что в этом городе есть замок, где живёт Маркиз Бурсин?

– Я слышал, что Королевский дворец, который использовался до того, как Королевство было превращено в Империю, сейчас используется им как замок.

Просто собственное королевство.

– В любом случае, я думаю о том, что нам стоит остаться в Эфэрии, отдохнуть денёк, а лишь затем ехать к Маркизу Бурсин с письмом от Графа Рамбур.

– Тогда нужно будет вновь замаскироваться……

– В этом нет необходимости. Граф Рамбур был человеком, которого волновала любая провокация, но Маркиз Бурсин другой. Он словно Король. Если хотим встретится с ним, нужно будет запросить аудиенцию, – Итан рассмеялся над тем, что сам же сказал, и тут же усмехнулся. – Это абсурдно. Однако, он всё ещё является ключевой фигурой. Если мы заберём его бухгалтерскую книгу, то получим доказательства, которые потрясут южный регион.

– Но, поскольку это сопряжено с серьёзными рисками, в этот раз я пойду один, – тихо добавил Итан, поглаживая пальцами длинную чёлку.

– Почему? Если это опасно, разве не стоит пойти вместе?

– Это невозможно. Граф Рамбур был в таком положении, что я мог блокировать его, однако Маркиз Бурсин настолько влиятелен, что у него есть свои рыцари. У него должно быть всё, что он хочет, и чтобы всё происходило исключительно под его контролем. Более того…… – Итан нахмурился и посмотрел на Аррил. И, вздохнув, провёл рукой по своим волосам. – Я не собираюсь показывать тебя, Аррил, мужчине, который ведёт крайне распутную жизнь.

– ……

– Не знаю, как в других местах, но я слышал, что дворяне юга, особенно входящие в сферу влияния Маркиза Бурсин, сильно распутны. Как можно увидеть, просто посмотрев на Графа Рамбур, говорят, они без ума от красивых женщин. Если показать тебя, Аррил, маркизу Бурсин, лидеру этих мужчин, не произойдёт ничего хорошего. Поэтому я думаю, что будет лучше, если ты не будешь сопровождать меня на этих переговорах.

Аррил разомкнула губы, стремясь сказать что-нибудь, чтобы опровергнуть услышанное, но не нашла слов и вновь закрыла рот.

Он не настаивает и не игнорирует меня. Итан просто говорит, что волнуется и поэтому оставляет меня в стороне. Но тогда разве есть причина, по которой я должна была ехать вместе с ним?

Как только Аррил слегка сжала кулаки, Итан вновь заговорил:

– ……поэтому я хотел попросить тебя об особом одолжении, Аррил?

– Одолжении?

Когда Аррил медленно подняла голову, Итан спокойно кивнул и, достав из сумки документы, протянул их ей. Девушка принялась читать бумаги, слушая Итана.

– Я провёл ещё несколько расследований по делу об исчезновениях, о которых ты упоминала ранее. Я посмотрел, не случалось ли нечто подобное в столице…… Как и ожидалось, это происходило и там.

– ……и довольно давно, не так ли?

– Не год или два. Минимум уже 10 лет. В течение этого длительного времени дети пропадали и похищались снова и снова. Ещё более абсурдно то, что, несмотря на то, что об этих инцидентах сообщалось, силы безопасности на каждой территории, где пропадали дети, не предпринимали никаких действий. Из 640 зарегистрированных случаев более 600 закрыты, несмотря на то, что тела детей не были найдены.

Не один или два случая, а более 600 случаев были признаны побегами, – коснувшись лба, вздохнула Аррил.

Даже если они глупы, они не могут быть настолько глупы.

– Несмотря на то, что было зарегистрировано так много случаев, причина, по которой связь между ними не была установлена, вероятно, заключается в том, что период между заявлениями был долгим, – тихо сказала Аррил, просматривая документы. – Должно быть, этому трудно привлечь внимание, поскольку оно происходило не за один год, а в течение десяти и в разных местах.

– Однако если посмотреть на собранные данные, то можно увидеть, что это не рядовая проблема. Если учесть незарегистрированные случаи, вероятно, похищений и пропаж детей ещё больше.

Аррил закрыла бумаги и, передав их Итану, спросила:

– Так, что ты хочешь от меня?

– Два дня назад точно такой же инцидент произошёл в порту Эфэрия, – спокойно ответил на её вопрос Итан, убирая бумаги обратно. – Хордсон послал кого-то разобраться с некоторыми простыми моментами, но, думаю, будет быстрее проверить это самим. Поэтому не могла бы ты проверить это, Аррил?

Если это произошло 2 дня назад, то времени прошло немного, – потерев подбородок, задумчиво прищурилась Аррил.

– Есть ли какая-нибудь информация? Связанная с этим делом.

– Я сказал Хордсону организовать её и доставить в порт Эфэрия, чтобы ты могла проверить её там.

– Понимаю. Тогда я возьму на себя ответственность за это.

– Отлично. А, и порт Эфэрия – это место, которое посещает множество туристов, поэтому безопасность не так и хороша. Говорят, что женщины-туристки особенно часто подвергаются нападениям, когда прогуливаются в одиночку, поэтому обязательно бери с собой эскорт, куда бы ты ни пошла. Большую часть времени я сам буду сопровождать тебя, но чувствую, что сойду с ума от волнения, отправившись к Маркизу Бурсин.

– Всё в порядке. У меня есть эскорт, поэтому проблем не будет, – Аррил улыбнулась Итану, обменялась с ним ещё несколькими словами и закрыла глаза.

Полдня. Ехать в карете по-прежнему скучно.

С приближением вечера, когда краски ночи стали сгущаться, карета въехала в порт Эфэрия, и Аррил с Итаном смогли распаковать багаж в заранее подготовленном номере. Хордсон, который ожидал там, поприветствовал их двоих с очень счастливым лицом.

Пусть они давно не виделись, на самом деле Аррил не была слишком близка с Хордсоном, поэтому, едва встретив его, она попросила передать информацию, предназначавшуюся ей.

Хордсон с огорчённым лицом вернулся к рабочим вопросам и передал Аррил принесённую информацию. Итан забрал его, сказав, что они проведут быструю беседу, а сама Аррил осталась в комнате и, распаковав вещи, села на кровать, чтобы просмотреть полученную информацию.

Два дня назад пропали дети: мальчик 8 лет и девочка 7 лет. Это брат и сестра, погодки. Местом их исчезновения является рынок. Родители быстро заметили, что их дети пропали, но люди вокруг лишь отрицательно качали головами, словно ничего не видели.

Дети пропали даже при том, что почти все люди на рынке знали их лица, благодаря рыбной лавке, которой владеют их родители.

– Всё так же……

Тот же тип преступления, которое происходит последнее десятилетие, – Аррил медленно прислонилась спиной к стене и продолжила просматривать информацию.

Пусть содержание документов было разным, вся информация говорила об одном и том же.

Похищение без единого следа.

В этот момент проснулось любопытство Аррил.

Как они захватывали детей и уводили их? Для рынка рабов? Торговли органов? Оба варианта возможны, но в этом случае 640 инцидентов за 10 лет – слишком мелкое число.

Если преступники занимаются торговлей людей, для них нормально похищение тысячей людей за несколько лет, а не такого маленького количества за 10 лет.

– Почему……

– Что-то с информацией?

Пока Аррил бормотала себе под нос, дверь комнаты открылась и внутрь вошёл Итан.

Словно разговор с Хордсоном прошёл хорошо, он пододвинул стул и, сев рядом с Аррил с расслабленным выражением лица, сосредоточил взгляд на документах, которые она просматривала. Когда Аррил протянула ему документы, Итан легко принял их, а посмотрев на содержимое, вскинул брови.

Аррил подождала, пока он прочитает последний лист и медленно спросила:

– Какая у них цель?

– 600 дел за 10 лет…… это немалая цифра, но количество детей, умирающих от голода, скорее всего, во много раз больше.

– Однако это преступление.

– В преступности так же. В районах с низким уровнем безопасности ежегодно похищаются и воруются сотни людей. Некоторых убивают. Жизнь простолюдинов, не принадлежащих дворянину, никогда не бывает лёгкой. Причина, по которой стража так безразлично реагирует, даже когда мы просим их расследовать эти инциденты, заключается в том, что в мире существуют куда более серьёзные проблемы, – Итан потёр подбородок, ненадолго задумавшись, и продолжил. – Однако повторение подобных инцидентов происходит крайне редко. В первую очередь, это требует рассмотрения их цели. Значит, мы сначала должны подумать о том, почему были похищены дети. Что у нас есть?

– Какие преступления могут быть связаны с использованием похищенных детей?

Итан ответил на вопрос Аррил легко, без каких-либо колебаний:

– Работорговля, торговля органами, рабство, проституция… и… – он несколько мгновений колебался, прежде чем закончить перечень вариантов, со вздохом прикрывая глаза. – Чёрная магия и создание связей…… – Итан медленно открыл глаза, словно охваченный сильной усталостью. – …есть вероятность, что их могут использовать в человеческих экспериментах.

Аррил могла понять, почему Итан старался не говорить об этом. Магические эксперименты на людях. Это было настолько жестоким преступлением, что о нём было трудно даже говорить, и оно полностью табуировалось законом.

Говорят, 100 лет назад было немало колдунов, которые брали рабов и беженцев, а затем проводили над ними свои эксперименты. В то время у рабов не было понятия прав человека, а у беженцев не было страны, которая могла защитить их. Из-за этого многие с уверенностью рассматривали людей, не попадающих под защиту законов, просто как одноразовые жизни.

Говорят, что картины этого были крайне ужасающими, включая эксперименты по созданию химер с использованием человеческой плоти и магии, запрещённой в практике даже самих магов. К счастью, сейчас рабство полностью исчезло.

Те, кто в те года проводил эксперименты на людях, были определены как чёрные маги, исключены из Ассоциации магов и зарегистрированы как запрещённое общество. Пусть маги теперь следуют за Ассоциацией магов, их имидж по-прежнему не слишком хороший из-за девиантного поведения магов, которые в прошлом спокойно проводили подобные исследования.

Это отношение настолько серьёзно, что даже к великому мудрецу Сэвесу Рудину относятся с презрением из-за того, что он – маг.

– Ежегодно пропадает около 100 человек, возраст которых варьируется от детского до подросткового. Не знаю, почему они нацелились именно на детей, но если проводятся эксперименты на людях, каждая страна на континенте должна выступить вперёд и осудить их.

– Однако разве колдуны не исчезли?

– Исчезли. По крайней мере, с наших глаз, – Итан замолчал, откидываясь на спинку кресла. – В мире полно людей, которые готовы сделать всё, чтобы удовлетворить свои желания. То, что колдуны исчезли, не означает, что они исчезли полностью. Где-то в мире должен быть кто-то, кто совершает нечто подобное сознательно или неосознанно. Потому что люди не идеальны, – и горько усмехнулся.

Как раз в тот момент, когда Аррил хотела протянуть руку, обеспокоенная его одиноким видом, Итан вновь тихо заговорил:

– Ну, это всего лишь гипотеза, поэтому нам следует надеяться, что она не верна. Разве ты не устала? Как насчёт того, чтобы поужинать, а затем лечь спать? Мне нужно подготовиться к завтрашней встрече с Маркизом Бурсин, поэтому, думаю, мне придётся ненадолго выйти.

Аррил медленно подняла голову, следуя за его движениями. Взгляд Итана слегка опустился и он ярко улыбнулся, увидев руку девушки, которая всё ещё была приподнята.

Мужчина легко протянул руку и мягко обхватил Аррил до локтя и, наклонившись, он легко поцеловал её в лоб. Аррил почувствовала тёплое и нежное прикосновение губ Итана к своей коже.

– Прости. Я хочу быть с тобой, но мне не хватает времени. Давай закончим всё побыстрее и отправимся смотреть на море, – сказал Итан, отстраняясь.

Аррил смотрела в спину уходящего мужчину, слегка потирая лоб и прикрывая глаза.

Он думает обо мне как о ребёнке, который просит остаться с ним?

До сих пор я ни разу никого не умоляла и даже не намекала на это. Когда я была маленькой, то иногда ныла при Сэвесе Рудине и няне Обере, но после ухода Сэвеса я перестала это делать.

– Поцелуй в лоб……

Однако это неплохо. Я тоже хочу чувствовать это.

*****

На следующее утро Итан был очень занят. Аррил лишь издалека наблюдала за ним, тем, кто вчера поздно лёг спать, сегодня проснулся раньше неё, а теперь усердно работал.

Девушка хотела спросить, может ли она помочь чем-нибудь, но решила молча ждать, опасаясь потревожить его.

В отличии от своего вида преступника при прошлой встрече, сегодня Итан хорошо оделся, пусть и сохранял небольшую мешковатость, которая идеально подходила к облику неглупого контрабандиста.

Когда Аррил в изумлении посмотрела на него, Итан, застёгивающий рубашку, перевёл взгляд на неё и улыбнулся:

– Как?

Аррил, сидевшая, прислонившись спиной к спинке кровати, поднялась и, подойдя к Итану, ответила ему, застёгивающему пуговицы на рубашке:

– Вместо того, чтобы застёгивать все, думаю, будет лучше оставить несколько не застёгнутых. У тебя, Итан, получается очень консервативный облик и, если не выделить несколько ярких моментов таким образом, будет странно.

– ……

– И это касается пуговиц на руках. Возможно, поскольку это костюм, сшитый на заказ, длина рукавов как раз подходящая. Думаю, будет лучше расстегнуть пуговицы и подогнуть рукава, – Аррил немедленно протянула руки, чтобы расстегнуть пуговицы, и Итан просто позволил ей делать всё, что она хочет.

Подогнув рукава и осмотрев его, Аррил подняла голову и посмотрела на Итана. Он смотрел на неё сверху вниз.

– Не дави на себя слишком сильно, – посмотрев в карие глаза Итана, тихо заговорила Аррил. – Если поймёшь, что ситуация стала опасной, отступи и убегай. Понял?

У девушки было тяжело на сердце от мысли, что необходимо отправить его одного в такое опасное место, но она знала, что Итану безопаснее идти одному, поэтому просто надеялась, что он не пострадает.

– Пожалуйста, приходи не поранившись, – сжав слегка раскрытую мужскую ладонь, тихо попросила Аррил.

Итан посмотрел ей в глаза, не отвечая, но медленно приподнимая уголки губ. Наклонившись к девушке, он приблизил губы к её уху и тихо заговорил:

– То, что ты, Аррил, беспокоишься……

Горячее дыхание Итана коснулось щеки Аррил, а его голос зазвенел в её ушах. И в тот момент, когда она тихо выдохнула, он закончил:

– Так приятно.

Итан изогнул губы в лёгкой улыбке. Он крепко сжал ладонь девушки и повернул голову.

Аррил повернула голову, следя за его взглядом.

Уже пора уходить?

Проверив время, Итан кивнул:

– Мне уже пора. Место находится немного далековато, поэтому мне придётся покинуть тебя раньше.

– Будь осторожен.

– Надеюсь, ты тоже доберёшься благополучно, Аррил.

– Не волнуйся. Разберись с делом и сразу возвращайся.

Итан принял это пожелание и, открыв дверь, вышел из комнаты. Аррил проследила взглядом за его спиной и тяжело выдохнула.

Я чувствую себя как-то неловко… это волнение?

Вскоре после ухода Итана Аррил также завершила свои сборы. Она спустилась на первый этаж, позавтракала и села в карету в сопровождении Бена и Хордсона.

Аррил задалась вопросом, нужно ли Хордсону ехать с ними, но когда спросила об этом, то узнала, что Итан попросил об этом, поэтому просто молча кивнула.

Итан попросил его об этом? Стать моим сопровождающим? Или это поддержка следствия? – девушке было любопытно, но она не могла спросить об этом, поэтому просто отвернулась к окну.

Поездка в карете заняла около тридцати минут. Сейчас она подъехала к парку.

Хордсон сообщил, что родители пропавших детей живут неподалёку. Аррил вышла из кареты и медленно направилась к нужному месту. Проходя по улице, она достигла места, похожего на рынок, и внезапно почувствовала, как к ней стекается толпа людей.

Почему?

– Мадам привлекает много внимания.

– Почему? Я выбрала максимально простой и скромный наряд……

– Это…… – колеблясь, Хордсон посмотрел в лицо Аррил, а затем неловко улыбнулся.

Взяв инициативу, он первым пошёл вперёд.

Что? Почему он не договорил? – Аррил оглянулась и посмотрела на Бена.

Когда девушка вопросительно наклонила голову, спрашивая, понимает ли он, что это было, мужчина ответил резким голосом:

– Просто вы выглядите как аристократка.

– ……вот как?

– К тому же, вы – красавица, которую трудно найти. Вот почему они смотрят.

Красавица, которую трудно найти.

Когда Аррил собралась покачать головой от разочарования, она услышала голос Хордсона.

Когда Аррил услышала голос мужчины, говорящий ей идти быстрее, у неё не осталось другого выбора, кроме как ускориться.

Несмотря на то, что это была оживлённая рыночная улица, люди уступали дорогу Аррил каждый раз, когда ей это было нужно. Как ни странно, но благодаря этому девушка смогла без особых проблем следовать за Хордсоном.

Пройдя через рынок, они ступили на более просторную улицу, где почти не было видно людей.

Удивительно. Все рынки такие? – осмотревшись вокруг, Аррил посмотрела на Бена:

– Мне показалось, или люди только что избегали меня?

– Верно.

– Почему? Я грязная?

Бен, который, как обычно, на мгновение оцепенел от слов Аррил, со слабой улыбкой покачал головой.

– Потому что боятся, – ответил он, смотря на девушку.

– Боятся?

– Да. Обычно большинство дворян, посещающих эти места – юные леди или лорды. Сейчас подобных инцидентов стало меньше, но в прошлом было довольно много карманных краж, направленных против знати. Большинство воришек были схвачены гвардейскими рыцарями и забиты до смерти, но проблема в том, что с тех пор дворяне начали ненавидеть простолюдинов. Они обвиняют их в том, что те карманники, и наказывают просто за то, что они посмели прикоснуться к их телам, поэтому, естественно, у людей не осталось другого выбора, кроме как избегать дворян.

– Это…… довольно неразумно.

– Чего не сделаешь ради выживания? Просто слово, брошенное дворянином, может разрушить семью. В этом разница между знатью и простолюдинами.

Я знала, что между дворянами и простолюдинами существует разрыв, но никогда не думала, что он окажется таким большим, – Аррил изумлённо смотрела на Бена, но мужчина просто улыбнулся и добавил:

– Не волнуйтесь слишком сильно. Сейчас, в отличии от прошлого, многие дворяне относятся к простолюдинам без дискриминации, и все привыкли к концепции прав человека, поэтому жизнь стала более лёгкой. Если таких людей, как вы, мадам, будет больше, мир точно станет лучше, – после этих слов Бен пошёл дальше.

Аррил спокойно посмотрела ему вслед и медленно кивнула.

Лучший мир. На самом деле, я не уверена, какой мир будет лучше. Слишком много думать, что для этого хватит лишь меня.

Однако, думаю, будет здорово, если однажды мы сможем жить в мире, где никого не будут судить, смотря на лишь их сословную принадлежность.

– Сюда.

Аррил подняла голову, услышав голос Хордсона. Тот указал на здание сбоку и постучал в дверь.

Когда Аррил подошла к мужчине, дверь открылась и прозвучал тихий голос:

– Кто вы…… – голос говорящего звучал слабо, глаза были запавшими, щёки очень впалыми, словно человек давно не ел, а кожа была грубой.

Казалось, весь его облик символизировал боль. Мужчина перевёл взгляд с Хордсона на Аррил и, опустив глаза, заговорил со вздохом:

– Пожалуйста, уходите. Почему вы продолжаете приходить к нам, если считаете, что наши дети просто сбежали из дома?

Мир, который не может понять чувств родителей, потерявших своих детей. Действительно ли это правильный мир?

Казалось, вся тяжесть мира легла на узкие плечи мужчины, повёрнутого к ним полубоком.

Когда мужчина собрался закрыть дверь, Хордсон поспешно открыл рот, но Аррил заговорила раньше его:

– Оба ребёнка не сбегали из дома.

– …… – взгляды Хордсона и мужчины обратились к ней.

Мужчина посмотрел на Аррил равнодушными и безжизненными глазами, вновь говоря с тяжёлым вздохом:

– Благодарю. Сейчас, когда вы сказали это, я чувствую себя намного лучше. Тогда, прощайте.

Однако его реакция всё равно оставалась очень холодной.

Кажется, никакие слова не смогут убедить его, – Аррил ничего не оставалось, кроме как быстро просунуть руку в щель двери.

Это рискованный шаг, но как только эта дверь закроется, она вряд ли откроется для нас снова.

Хордсон был поражён действием Аррил, и мужчина-простолюдин также выглядел крайне шокированным.

– Вы не любите своих детей? – спросила Аррил, увидев, что мужчина смотрит на неё. – Тогда, разве вы не должны верить в то, что они всё ещё живы, сколько бы времени ни прошло?

– ……

– Эти два ребёнка не убегали из дома. Эти два ребёнка…… – посмотрев в глаза мужчине, Аррил решительно закончила. – Были похищены.

Когда прозвучало последнее слово, на какое-то время воцарилась тишина. Мужчина-простолюдин просто смотрел на Аррил без какой-либо реакции. Его глаза были лишены эмоций.

Нет, если точнее, правильнее будет сказать, что в них просто не было никаких ожиданий. Взгляд мужчины был сухим. Точно таким же, как у вежливого человека, только что получившего пустые утешения.

Молча посмотрев на Аррил какое-то время, мужчина прикрыл глаза и тихо ответил:

– Полагаю, так и есть. Сложно спорить с тем, что их похитили. Невозможно, чтобы брат и сестра 7 и 8 лет сбежали из дома так, что их не увидели другие, – он поднял веки, открывая холодный взгляд. – Только дворяне и высокомерные стражи думают иначе.

Аррил не могла ничего сказать в ответ из-за резкости его голоса. Она могла лишь удерживать дверь, чтобы ту не закрыли, но не могла предпринять никаких действий.

Аррил прикусила губу, молча смотря на него, а мужчина продолжил медленно говорить, смотря на неё в ответ:

– Это улица, по которой они бегают, как по детской площадки, уже 7 лет. Все на улице знают меня и моих детей. В этом маленьком районе всегда любили этих двоих. Однако в тот день эти дети, игравшие на рынке, внезапно исчезли. Так, что никто не видел этого, – равнодушный голос мужчины стал влажным. – Это странно. Я с самого начала думал, что что-то не так. Однако, как бы сильно я не настаивал, охранники просто расценивали это как простой побег из дома и не прикладывали к их поиску особых усилий. Вместо этого они просто улыбнулись, спрашивая: «Не избивал ли я детей?». Интересуясь, не поэтому ли они сбежали.

Мужчина хрипло рассмеялся:

– Я был шокирован. Как можно спрашивать об этом родителя, который плачет из-за потери своих детей? Я даже задумался, человек ли он.

– Но……

– Мне очень жаль, юная леди, однако я больше не буду говорить об этом. Я буду искать детей своими силами. я больше не хочу полагаться на дворян, поэтому возвраща……

– ……рогой, – в голос мужчины проник другой очень мягкий и тонкий.

Заглянув в сумрачный дом, Аррил увидела женщину, медленно шагающую по полу и смотрящую на пришедших с беспомощным выражением лица.

– Почему ты вышла? – спросил мужчина, поспешно приближаясь к ней. – Ты болеешь, отдохни немного.

– Снаружи шумно…… Но что происходит? Кто они……?

Мужчина посмотрел на Аррил и Хордсона и покачал головой:

– Не стоит волноваться. Они скоро уйдут.

– Но……

– Возвращайся к себе. Хочешь снова потерять сознание?

Женщина колебалась, слушая выговор мужа, но кивнула и обернулась. В тот момент, когда Аррил увидела её хрупкие тощие плечи, с её губ невольно сорвался крик:

– Подождите! Я могу найти их!

Аррил прекрасно знала, как глупо и безответственно давать такое поспешное заявление.

Однако нужно хоть немного надежды. Чтобы выслушать этих двоих.

– Что сейчас……

– Заходи…… это просто слова. Ты знаешь, что ничего хорошего из слов дворян не выйдет. Поэтому……

– Но она сейчас сказала, что сможет найти их. Чётко! – резко закричала женщина, хватая супруга за руку.

Мужчина вздохнул и покачал головой, но его жена упрямо стояла на своём.

Аррил также не упустила эту возможность:

– Подобных инцидентов сотни. Если вы двое поможете нам, мы сможем найти детей, поскольку с момента их пропажи прошло всего 3 дня. Поэтому поверьте мне и расскажите свою историю. Тогда…… я уверена, что смогу найти их.

Наверное, – Аррил заставила себя проглотить последнее слово.

Возможно, мы не сможем найти их.

Не было никакой гарантии, что дети найдутся даже в обычных делах о похищении, но Аррил говорила так уверенно, словно могла раскрыть дело о похищении, обстоятельства и цель которого даже не были ясны.

Смотря на жену, которая открыла рот так, словно собиралась начать уговаривать его, мужчина застыл и, повернувшись со вздохом, посмотрел на Аррил:

– ……внутри грязно, потому что уже несколько дней мы не можем прибраться. Однако сейчас моя жена плохо себя чувствует и не может выходить из дома, поэтому, если хотите поговорить, то заходите внутрь. Путь здесь и убого.

Аррил кивнула с более мягким выражением лица. На самом деле, для неё не имело значение, каким был дом. Ведь если они могли поговорить, этого уже было достаточно.

Мужчина взял супругу под руку и вошёл вглубь дома. Аррил попросила Бена оставаться снаружи, а сама зашла с Хордсоном внутрь.

Она никогда не была в доме простолюдинов, поэтому не могла сказать, грязно тут или чисто, но внутри не было запаха плесени или следов разрушения, поэтому девушка решила, что тут довольно хорошо.

Двигаясь внутри дома, Аррил вдруг увидела рядом с собой небольшую комнату и повернула голову. Её нога замерла в движении.

– Мисс?

– ……. – Аррил слышала голос Хордсона, но не могла ответить.

Она просто смотрела в комнату. На две аккуратно заправленные деревянные кровати. И аккуратно сложенное в одной стороне комнаты постельное бельё, а также маленькую детскую обувь, платья, рубашки со штанами и шапочки.

Куклы и игрушки, сваленные в углу, показывали, как сильно родители любили своих пропавших детей.

С губ Хордсона сорвался тихий стон, когда он увидел комнату, которую разглядывала Аррил.

Аррил повернулась и посмотрела на Хордсона, замечая, что тот тоже прикусывал губу от шока.

– ……сюда, – раздался голос мужчины-простолюдина.

Аррил отвернулась от комнаты детей, не в силах выйти из неё. Она медленно заставила себя переставлять ноги, которые казались корнями, глубоко вонзившимися в землю.

Аррил даже не заметила, как отошла от детской, но комната перед ней оказалась достаточно просторной. Женщина полулежала на кровати, изо всех сил стараясь держаться, а мужчина сидел рядом с ней, держа за руку. Посмотрев на них, Аррил прошла вперёд и спокойно села на пол.

В дворянских домах не существовало понятия сидеть на полу, но поскольку здесь они были гостями, им нужно было соблюдать правила простолюдинов.

Хордсон, который замер, колеблясь, всё же сел рядом с Аррил, словно у него не было другого выбора.

– Как вас зовут? – медленно спросил мужчина, смотря на Аррил.

– Аррил…… – она задумчиво отвела взгляд.

Нужно ли мне называть свою фамилию?

Хордсон, сидевший рядом с ней, знал, кто такая Аррил, поэтому она не имела ничего против открытия своей личности, но беспокоилась о том, действительно ли это необходимо.

– ……Бриксия.

– Если Бриксия…… – мужчина-простолюдин на мгновение задумался, потирая подбородок, и вдруг его глаза широко раскрылись.

– Невозможно, это……

Когда Аррил медленно улыбнулась и кивнула, встречаясь с его удивлённым взглядом, с губ мужчины сорвался вздох. Женщина, лежащая рядом с ним, тоже смотрела на Аррил изумлённо.

Не важно, как далеко от столицы вы находитесь, невозможно было не знать о семье Бриксия, единственной в Империи.

– Как Принцесса…… боже мой…… – на лице женщины отразилось ошеломлённое выражение, и она изо всех сил попыталась встать.

– Всё в порядке. Пожалуйста, лежите, – но Аррил протянула ладонь, останавливая её, и покачала головой. – Это я виновата, что пришла сюда так внезапно, поэтому вам не нужно вставать.

– И всё же…… как насчёт чашки чая……

– Не нужно. Угостите меня позже, когда будут найдены дети.

После слов Аррил женщина замялась и посмотрела на супруга. Когда её муж кивнул, что всё в порядке, она тут же положила голову на подушку, бормоча: «Благодарю…».

Слегка улыбнувшись, Аррил повернула голову, смотря на главу семьи:

– Прежде всего, простите за этот внезапный визит. Однако, поскольку этот инцидент произошёл относительно недавно, я подумала, что будет лучше услышать о нём лично, поэтому пришла сюда, даже рискуя показаться грубой, – взяв блокнот и ручку, она посмотрела на мужчину и женщину. – Я знаю, что это должно быть трудно, но не могли бы вы рассказать мне, что происходило?

– Всё в порядке. Мы неоднократно говорили об этом полиции и другим организациям. Повторение этого ещё один раз ничего не изменит, – мужчина дёрнул губами и, смочив пересохшее горло вязкой слюной, медленно заговорил.

История, слетавшая с его губ, примерно соответствовала тому, что уже знала Аррил.

Однако информации катастрофически не хватало.

На самом деле, это логично. Они не были свидетелями случившегося и не имеют никаких доказательств. В лучшем случае всё, что можно узнать – это время и место, где пропали дети, а также атмосферу и немного о людях, что окружали их в тот момент.

Помимо этого, в разговоре речь шла также о детях, их личности и бдительности.

– Вот и всё.

Это была долгая история. Нет, она была не слишком долгой, но казалась таковой.

К тому времени, как мужчина закончил рассказывать, его супруга уже уснула, вероятно, ей было сложно слушать это, поэтому он погладил жену по волосам и замолчал.

Наступила тишина.

Закрыв блокнот и убрав его вместе с ручкой, Аррил посмотрела на мужчину:

– Благодарю за сотрудничество.

– Спасибо, что выслушали меня. Дворяне и стражники ни разу не выслушали мою историю и не записывали её так подробно. Я даже представить не мог, что Принцесса из благородной Герцогской семьи будет так серьёзно выслушивать мою историю, – мужчина почтительно склонил голову. – Я искренне прошу прощения за грубое обращение у двери.

– Нет. Вам не нужно склонять голову. Это моя вина. И…… у вас сейчас трудное время, – Аррил быстро махнула рукой, но наклонившееся тело мужчины так и не поднялось.

Он просто мелко дрожал. Увидев это, Аррил больше не могла говорить, чтобы он выпрямил спину.

Мужчина плакал. Поскольку он не мог плакать перед супругой и не мог позволить услышать это Аррил, он молча плакал рядом со спящей женой.

– ……

Сердце Аррил болезненно сжалось. Она повернула голову, задаваясь вопросом, почему это произошло. У неё больше не было уверенности смотреть мужчине в лицо.

– Это так позорно, – сказал мужчина, спустя некоторое время поднявший голову, вытирая рукавом покрасневшие глаза.

– Всё в порядке. Каждому нужно время для этого.

Нужно что-то, что скрасит его депрессивное настроение, – полезной информации было не так много, но Аррил хотелось рассказать пусть и немного.

– На самом деле, как я уже говорила, это происходит не в первый раз, – сделав небольшой вздох, Аррил продолжила. – За последние 10 лет подобное происходило уже сотни раз. Возраст и обстоятельства исчезновения детей схожи. Дети исчезают, но нет ни одного очевидца, который бы видел, как они сбежали. И…… этот инцидент – самый последний.

– ……они были найдены?

– Что?

– ……дети.

Глаза Аррил расширились от вопроса мужчины. Её сердце забилось быстрее.

– Возможно, были найдены тела мёртвых детей? – снова спросил мужчина со спокойным лицом.

– …… – Аррил прикусила губу и с силой сжала кулаки.

В тот момент, когда она почувствовала, что почти перестала дышать, рядом раздался голос:

– Нашли. Не всех, но некоторых детей. И это также касается относительно недавних инцидентов, – это был Хордсон.

Когда Аррил посмотрела на него, то увидела, что и он говорил с грустным взглядом.

Услышав эти слова, мужчина, смотрящий на них, с лёгким вздохом пробормотал:

– Правда…… какое счастье.

Мужчина вздохнул с облегчением, но…… слова, сказанные Хордсоном, были ложью.

Он просто сказал это для того, чтобы дать им надежду. Однако вместо того, чтобы давать ему надежду, моё жалкое сочувствие чуть не загасило даже ничтожную искру этой надежды. Какое безответственное заявление я сделала…… – Аррил закрыла глаза, успокаивая своё бешено стучащее сердце.

– Конечно, – и широко улыбнулась. – Я уверена, что мы найдём их. Как и других детей.

……выживших не было. Ни одного ребёнка не нашли. Аррил просто лгала, как марионетка.

*****

Аррил и Хордсон ничего не сказали, пока не вышли на оживлённую улицу. При этом Бэн также молчал, просто идя за ними. Аррил нужно было немедленно проверить рынок, где пропали дети, но почему-то у неё возникло ощущение, что она сделал что-то ужасное, поэтому она не могла спокойно двигаться дальше. Но и не могла просто сбежать.

Рынок всё ещё был шумным. По обе стороны довольно широкой дороги выстроились ряды магазинов. Были здания, где люди держали магазины и лавочки, а также простые уличные прилавки, за которыми стояли люди.

Возможно, это из-за близости к морю, но особое внимание привлекали морепродукты. От них пахло морем и рыбой, но это был не слишком плохой запах, поэтому Аррил просто терпела и шла вперёд. Так она нашла магазин, о котором упоминал отец детей, и зашагала быстрее.

Мужчина средних лет, расставляющий коробки, увидел приближающуюся группу, и выражение его лица стало жёстким.

– Нет, что благородные дворяне желают получить в этом убогом месте…… – осторожно заговорил он, склоняясь в поклоне, едва Аррил, Хордсон и Бэн приблизились.

Аррил посмотрела на мужчину средних лет, что склонился в поклоне и вежливо говорил, окинула взглядом улицу, и спокойно сказала:

– Слышала, что вы друг хозяина того магазина.

– Что? А, да. Верно. Мы ведём бизнес уже 10 лет, поэтому можно с уверенностью сказать, что мы друзья.

Обычно, если ты спрашиваешь, друзья ли вы, ответом будет «да» или «нет», но этот мужчина ответил так, что оставил лазейку, через которую можно сбежать. Это попытка провести черту, которой потом можно воспользоваться, – смотря на него, Аррил горько улыбнулась и тут же спросила:

– Вы знаете о ситуации владельца того магазина?

Глаза мужчины расширились, и он с изумлённым лицом кивнул. И, словно задавшись вопросом, откуда она знает это, мужчина вздохнул и потёр подбородок.

Было что-то странное в его реакции.

С момента происшествия прошло уже 3 дня. Заявление должно было быть получено в тот же день, а значит ясно, что ведётся расследование.

И в случае похищения или исчезновения детей обычно в основе лежит расследование на проверке окружающей местности. В частности, допрос хозяина соседнего магазина, находящегося через дорогу, должны расследовать более тщательно и детально.

Однако этот человек смотрит на меня так, словно удивлён.

– Возможно, вас никто не расспрашивал о случившемся инциденте? – прищурившись, спросила озадаченная Аррил.

– Да…… никто. Стражники остановили меня, когда я проходил мимо и спросили, видел ли я в последнее время кого-то подозрительного, но ни разу не спрашивали меня о пропавших детях.

– Ни разу……?

– Да, от этого недоумевали все соседние торговцы.

– ……

Это бессмысленно. Почему во время расследования этого дела не было задано ни одного вопроса? – нахмурившись, Аррил на всякий случай ещё спросила:

– В других магазинах было так же? Никому не задавались вопросы об исчезнувших детях?

– Про другие места я не знаю. Точно могу сказать, что никто не интересовался местонахождением пропавших детей в этом районе. Более того, сегодня второй день с возобновления работы рынка. Прошло уже 3 дня, но я не видел ни одного стражника, по лицу которого можно было бы понять, что он проводит расследование.

Аррил было нечего сказать. Было шокирующе узнать, что органы безопасности и силовые структуры города, отвечающие за безопасности людей, не предприняли никаких действий и даже их попыток.

Когда Аррил нахмурилась, мужчина опустил голову, словно виноватый.

– Проблема не в вас, – вздохнув от его реакции, покачала головой Аррил. – Я просто зла на их безответственное поведение. Прежде всего, могу я кое о чём расспросить вас?

– Д…… да. Пожалуйста, спрашивайте, не стесняясь.

– Первое……

Задав мужчине вопросы, которые Аррил подготовила заранее, она начала медленно упорядочивать детали. После разговора с ним она осмотрела переулки и игровые площадки, где, по полученным данным, часто бывали дети, а также укромные уголки и закоулки, откуда их могли похитить.

Сколько времени это заняло? Когда Аррил подняла глаза, солнце уже садилось за горизонтом.

Повернув голову, чтобы посмотреть на закат, девушка увидела, как Хордсон с усталым лицом протирает очки. С другой стороны, Бэн просто стоял позади неё с обычным лицом.

– Если вам трудно, я найду карету, – посмотрев в глаза Аррил, спокойно сказал Бэн.

– Не нужно. Я в полном порядке, – Аррил прислонилась спиной к стене, наблюдая за людьми, заканчивающими свой день.

Этот инцидент произошёл на улице, где приходит и уходит невероятно много людей…… дети внезапно исчезли и никто не знает, куда или как они исчезли.

При чём не один, а два ребёнка. Одному из которых 8 лет. Если это было похищение, были бы показания что кто-то видел человека, несущего большую сумку, но таких не было. Они буквально взлетели в небо или рухнули под землю. Одно из двух.

– Нельзя было телепортировать их с помощью магии?

– Что? А, это возможно. Однако не так много людей в Империи или даже на континенте могут свободно использовать подобную магию. Это возможно с помощью магических инструментов, но очень немногие позволяют телепортироваться. И их стоимость составляет с один замок, да? Разве станет кто-то использовать такой дорогой инструмент для похищения детей?

В конце концов, это означает, что подобное невозможно. Могли ли они воспользоваться секретным проходом или надземным переходом?

– Раз вы, Хордсон, говорите так, значит детей невозможно похитить с помощью магии?

– Да, всё так. Конечно, они могли сделать детей невидимыми и тайно вывести их отсюда, но это ведь сложно? Заклинание невидимости само по себе сложное, и нужно быть магом высокого уровня, чтобы наложить его на кого-то, кроме себя. Помимо того, заклинаниями можно выкопать землю, создавая подходящую яму, но никак не возможно продолжить подземный ход.

– Вот как…… вы на удивление хорошо разбираетесь в этом?

– Ну, я тоже маг, – ответ Хордсона, сказанный с усмешкой, был шокирующим.

Этот мужчина – маг?

– Мне плохо давалась магия, поэтому я бросил её спустя несколько лет изучения. С того момента я стал работать в разведывательном управлении. И доволен тем, что стал государственным служащим.

– Не знала. Никогда не подумала бы, что вы, Хордсон, маг……

– Всё потому, что маги редко встречаются. Кроме того, никто бы не подумал, что такой светлый и общительный человек, как я, маг, не так ли? – медленно улыбнулся мужчина, картинно округляя глаза.

Поскольку это сказал маг, то информации можно поверить. Итак, если использование магии невозможно, остаётся второй вариант. Значит, в этом переулке есть секретный проход.

Знает ли кто-то, какие секретные ходы есть между этими запутанными переулками? Даже если когда-то они были заброшены, сейчас они ничем не отличаются от лабиринта.

– Куда же могли забрать детей?

Услышав вопрос, Аррил подняла голову, и Хордсон, посмотревший на неё, вновь заговорил:

– Сильнее всего меня интересует, куда могли забрать детей, пропавших 3 дня назад. Как этих детей похитили, остаётся загадкой, это место похоже на лабиринт, поэтому сложно найти ответ. Однако мне интересно, куда забрали детей. Безопасность в этом городе лучше, чем предполагалось. Если бы кто-то шёл с плачущими детьми, об этом обязательно был бы составлен протокол. Если бы они положили их в сумку, то был бы проведён досмотр, ведь для перевозки двух детей нужна очень большая сумка. Но ничего подобного не было.

Аррил проследила за его взглядом и оглянулась на улицу. Ощущая, что слова Хордсона организовали к одной её сложные мысли.

– Это моё личное мнение, но, возможно, дети всё ещё в этом городе? – спросил мужчина тихим голосом.

– В городе…… судя по всему, это второй день с момента открытия рынка. Он снова закроется через 3 дня, – тихо забормотала Аррил.

В городе…… дети, пропавшие без вести. Есть ли способ спрятать детей? – она медленно перевела взгляд, осматривая улицу.

Здесь было множество заброшенных домов и построек, которые находились на грани разрушения. Отвернувшись от стены, девушка посмотрела в пространство между зданиями, куда могли протиснуться лишь дети.

Небольшое окно на крыше. И заброшенное здание……

Сердце Аррил на мгновение пропустило удар.

– ……если дети ещё живы, а причина, по которой их до сих пор не нашли, заключается в том, что все смотрели слишком далеко…… – заговорила она, закрывая здание ладонью. – Возможно, эти дети…… всё ещё находятся на очень близком расстоянии.

Внутри этих бесчисленных тихих зданий.

*****

Завершив проверку, Аррил направилась обратно.

Невозможно сразу изменить некомпетентность и несговорчивость стражников. Более того, поскольку они носят тяжёлую броню и обыскивали улицы впопыхах, преступник, похитивший детей, мог сбежать или спрятать их.

Поэтому на обратном пути девушка зашла в информационную гильдию и попросила их найти для неё детей. Поскольку ранее она уже оставляла заказ, этот запрос был принят без расспрашивания подробностей.

Если моя догадка верна, возможно, забрать детей за 2 дня было слишком сложно. Если не использовалась магия, значит невозможно скрыть детей от множества глаз. Однако, когда через 3 дня рынок закроется, люди отправятся отдыхать и эти улицы опустеют. Возможно, это станет удачным днём для похитителя.

Аррил попросила завершить поиск детей в течении двух дней, поэтому информация должна была поступить скоро.

За это время мы с Итаном сможем скоординировать свои действия и мобилизовать как можно больше людей. Пусть это всё ещё просто предположение, я считаю, что благодаря этому инциденту можно найти ключ к разгадке прошлых случаев исчезновений.

– ……всё равно сейчас уже поздно.

За окном было темно. Время ужина уже прошло и люди медленно подготавливались ко сну, но Итан всё ещё не вернулся.

Он ушёл очень рано утром, но не вернулся даже поздно вечером? – Аррил охватила тревога, но она попыталась стереть её из своего разума.

О ком я беспокоюсь…… Итан ведь Молодой Господин Герцогской семьи Бернштейн. Нет и шанса, что он окажется в опасности со своими навыками. Возможно, по дороге колесо кареты попало в кювет или что-то подобное, поэтому он немного задерживается.

Держа в памяти эту мысль, Аррил приступила к позднему ужину. Однако Итан не вернулся даже когда она поужинала и приняла ванну.

Больше девушка не могла сидеть на месте. Она взяла серьгу-коммуникатор, которую ей передал Хордсон, и, едва надела её, а также мысленно позвала мужчину, как раздался его голос:

[Что-то случилось?]

– Итан ещё не вернулся. Вы получали какой-нибудь отчёт от него?

[Ещё не вернулся? Минутку,] – раздался слегка изумлённый голос Хордсона.

На несколько мгновений воцарилась тишина, а спустя некоторое время вновь зазвучал голос мужчины:

[После проверки известно, что карета покинула крепость Маркиза около полудня. Думаю, он скоро вернётся?]

Как и ожидалось, напрасное беспокойство, – подумала Аррил и в этот момент кто-то постучал в дверь.

Убрав пальцы от серьги, она переключила своё внимание на дверь.

Кто это на ночь глядя? Если бы это был Итан, то он вошёл бы без стука.

– Кто это? – спросила Аррил, медленно подходя к двери, хмуря брови.

За дверью раздался голос кучера.

В тот момент, когда Аррил распахнула дверь со вздохом облегчения, она почувствовала, как её слегка расслабившееся тело вновь окоченело, а рот приоткрывается от шока.

– У-угх……

Всё тело кучера было залито кровью. Коричневый кожаный жилет, брюки и белая рубашка, в которых был мужчина, всё было покрыто тёмно-красным цветом.

Кучер посмотрел на Аррил с бледным лицом и медленно протянул руку, отдавая ей письмо, сжимаемое в окровавленных пальцах.

– Мне жаль…… – сказал мужчина, когда Аррил медленно взяла конверт, и упал на пол, словно не дыша.

– ……чёрт побери, это……

[Что случилось?]

Аррил проигнорировала голос Хордсона, звучавший в ушах, и дрожащими руками открыла конверт. Письмо, кое-где запачканное кровью, было коротким и лаконичным.

[Если Принцесса Бриксия не приедет лично, Молодой Господин Итан Бернштейн не выживет.]

В тот момент, когда Аррил увидела эту фразу, её серебристые волосы поблекли.

[Принцесса? Принцесса?]

– ……Хордсон.

[Да, я слушаю. Что случилось?]

Аррил сложила письмо, проглатывая вязкую слюну.

Тем временем служащий гостиницы, следивший за кучером и его движениями, от шока уронил челюсть, увидев то, что произошло внутри. Попросив его позаботиться о мужчине, Аррил ушла, закрываясь в уединённой комнате.

– Личность Итана раскрыта.

[Что?]

– И моя личность тоже. Думаю, что крыса, которая знала наши личности, могла слить эту информацию.

Допрос у пропускного пункта в Вольфрон и Граф, с которым мы столкнулись, получив приглашение на свадебный банкет от Графа Филбот. Меня уже несколько раз подозревали, но, к счастью, нам удалось благополучно пройти через все трудности.

Кроме того, мы намеренно проехали через опасный лес, чтобы скрыть своё местонахождение, и даже создали новые личности, чтобы избежать подозрений Маркиза Бурсин. Но нас всё равно поймали……?

– ……Хордсон, вы знали об этом? О встрече с Маркизом Бурсин.

[Нет. Я тоже узнал об этом лишь сегодня. До этого мне также не сообщали ни о каких проблемах, связанных с этим.]

– Да, верно. Простите, Хордсон, но на всякий случай необходимо подозревать всех, кроме кучера и нас двоих. Итак, лишь сегодня вы узнали, что состоится встреча с Маркизом Бурсин. Хордсон, вы случайно не отправляли отчёт выше?

[Как раз собирался отправить сейчас. Вместе с информацией, которую узнал Молодой Господин.]

– Тогда как……

Даже это не было раскрыто ранее. Мы использовали другую личность и проверили, нет ли рядом подозрительных личностей, но…… откуда, чёрт побери, просочилась информация?

[Тогда, Молодой Господин……]

– Находится в плену Герцога Бурсин. В письме говорится, что жизнь Итана не гарантирована, если я лично не приеду туда.

В ухе Аррил раздался вздох. Голова начала болеть ещё сильнее.

Гораздо важнее того, как это случилось, то, что нам делать дальше.

Пока девушка размышляла об этом, вновь зазвучал голос Хордсона:

[Прежде всего, необходимо сохранять спокойствие. Если сразу начать действовать как сказано в письме, из-за беспокойства, то это может подвергнуть опасности вас обоих. Поэтому……]

– Не волнуйтесь. Я не так уж и глупа, – резкий ответ сорвался с губ незаметно для Аррил, но у неё не было времени обращать на это внимание.

Всё потому что ситуация, развернувшаяся перед ней, полностью поглотила внимание девушки.

Аррил несколько раз хмурила и расправляла брови, прижимала пальцами лоб, прикусывала губу, снова и снова тяжело вздыхала. Она ощущала головокружение.

Не могу придумать, как поступить. Я просто понимаю, что ситуация превратится в хаос, едва я только приеду туда, как написано в письме. Ситуация крайне мрачна.

– Если только Маркиз Бурсин не сошёл с ума, он не посмеет причинить вред наследнику семьи Бернштейн. Это просто смешно, он должен понимать, что если свяжется с семьёй Бернштейн, которая обладает половиной военной мощи Империи, то закончит очень плохо.

[Однако если за ним стоит империя Дейславан, то он может совершать сумасшедшие поступки и это сойдёт ему с рук. Маркизу Бурсин.]

– Какой он вообще человек?

[Оценочные суждения разнятся…… многие говорят, что он похотливый и жадный человек. Его способности выдающиеся и он привык иметь дело с людьми, но намеренно принижает себя из-за чрезмерной жадности. В этом отношении его можно назвать полной противоположностью Маркизу Дэльпэус.]

Похотливый и жадный Король. Худшая личность.

– ……какой у нас размер войск?

[Мы привели с собой 40 рыцарей и 300 солдат, чтобы атаковать пиратов и теневых торговцев, но…… для места, где находится Маркиз Бурсин, это словно комариный писк.]

– Если мы будем ждать, пока доклад дойдёт до столицы и они окажут нам поддержку солдатами, пройдёт слишком много времени, не так ли?

Ответа не последовало. Вероятно, это можно было расценивать как положительный ответ.

Если так, то означает, что для решение сложившейся ситуации нам необходимо действовать с имеющимися силами.

Подумав ещё некоторое время о том, что можно сделать, Аррил вернулась в комнату и принялась рыться в багаже Итана. Думая, что там можно найти подсказку.

И вдруг увидела в его сумке блокнот, который ни разу не видела в руках Итана за время этой поездки.

– ……что это?

Он забыл свой блокнот, отправившись на встречу с самым важным человеком в этой миссии……? – Аррил медленно открыла блокнот и принялась читать его.

Ничего особенного не бросалось в глазам. Внутри был просто список всего, что узнал Итан. Особенностью можно было назвать то, что внутри находилась небольшая сложенная карта крепости маркиза Бурсин, полученная неизвестно откуда.

Развернув сложенную карту, Аррил посмотрела на неё и, убрав обратно, закрыла блокнот.

Девушка перевела взгляд на окно.

Уже достаточно темно. Как долго они смогут удерживать Итана? День? Или два?

Прикинув, сколько есть времени, Аррил тихо позвала:

– Хордсон.

[Слушаю.]

– Вы можете помочь мне?

[Какая помощь вам нужна?]

– Пожалуйста, сотворите чудо, – тихо сказала Аррил, расстёгивая пуговицы воротника, плотно обхватывающего шею.

*****

Седой мужчина, расслабленно сидевший в комнате, прищурился и схватил за плечо женщину, сидящую рядом с ним. Та, словно только и ждала этого, тут же склонилась к мужчине.

Тонкие женские пальцы скользнули по груди мужчины и, словно из ревности, к нему вдруг подошла другая женщина, хватая за щёки и затягивая в долгий поцелуй.

Помимо этих трёх человек в комнате находились ещё 2 женщины. Все они были молодыми и красивыми.

Мужчина посмотрел на женщин и улыбнулся с довольным блеском в глазах. И медленно направился к кровати.

Когда он добрался до края кровати и уже собрался снять верхнюю одежду, чтобы лечь, кто-то постучал в дверь. Тело мужчины так и замерло в наклонённой позе. Его лицо, выглядевшее невероятно счастливым, медленно оцепенело, превращаясь в твёрдую маску.

Мужчина подошёл к двери и открыл её, продолжая оставаться в наполовину снятой одежде. А затем, не говоря ни слова, ударил того, кто постучал в дверь.

БАМ, – раздался резкий звук.

Этот звук был настолько громким, что даже те, кто просто услышал его, почувствовали, как закололо щёку, но у мужчины, нанёсшего этот удар, не было ни малейшего изменения в выражении лица.

– Что случилось? – спросил седой мужчина, потирая кулак, слегка смягчая застывшее выражение лица и хмуря брови.

– Простите, что посмел побеспокоить вас. Прибыл человек, желающий увидеть Ваше Высочество, поэтому я поспешил найти вас.

– Просто отошли его. Разве я не говорил? Не отнимать у меня это золотое время. А?

– Я помню об этом. Однако, поскольку Ваше Высочество ожидало этого человека, я не мог не поспешить к вам.

Мужчина, угрожающе наклонявшийся к слуге, замер.

Кого я ждал? – его взгляд переместился в сторону.

– Человек, которого я ждал?

– Да. Принцесса прибыла с визитом.

– Принцесса…… – глаза мужчины сверкнули, а губы, изумлённо округлившиеся, растянулись в улыбке.

Мужчина, нежившийся в объятьях женщин, который был Маркизом Бурсин, стянул с себя полуснятую рубашку и щёлкнул пальцами в сторону женщин. Те, обнажёнными ожидающие его в постели, поднялись и, отнеся забранную одежду в другой конец комнаты, исчезли.

– Иди быстрее. Угости Принцессу драгоценным чаем, а я пока подготовлюсь, – приказал Маркиз Бурсин и со смешком отвернулся.

Спустя некоторое время закрытая дверь вновь открылась и из комнаты вышел Маркиз Бурсин. Он был одет в очень дорогой костюм.

Маркиз неторопливым шагом прошёл по коридору, направляясь в гостиную. Ещё раз распылив на себя духи, он тихо произнёс «а-а», будто оценивая состояние голосовых связок, и с усмешкой открыл дверь, тут же ловя взглядом спину Принцессы, сидящей в кресле перед ним.

Длинные серебристые волосы, тонкая талия.

Девушка сидела в кресле и поэтому можно было видеть лишь её спину, но само по себе её тело было достаточно красивым. Ходили слухи, что она – ужасное чудовище, но для Маркиза это не имело значения.

Несмотря на то, что она отчётливо услышала звук открывающейся двери, Принцесса Бриксия продолжила сидеть прямо, оставляя спину открытой.

Уголки губ Маркиза Бурсин дрогнули, и он вошёл в гостиную, садясь по другую сторону стола.

Как и говорилось в слухах, Принцесса была в маске. Белой маске. Маркиз откинулся на спинку кресла и занял удобную позу, поправив одежду.

– Вы желали увидеть меня? – первой заговорила Принцесса Бриксия.

Её голос был холодным и высокомерным. Настолько невероятным, что по коже мужчины побежали мурашки просто от того, что он услышал его. Однако внешне это никак не было показано, и Маркиз Бурсин отозвался со спокойным лицом:

– Разве не вы пришли сюда, желая увидеть меня?

– Возможно это так. А возможно и нет, – ответила Аррил, медленно кладя ногу на ногу.

Осмеливается быть такой высокомерной, – Маркиз Бурсин потёр подбородок и медленно скользнул взглядом по девушке.

Думал, она наденет длинное платье, но оно обнажает колени. Мне это тоже нравится, – когда мужчина поднял взгляд вверх, то увидел маску.

Из её прорезей на него смотрели глаза. Глаза цвета крови.

Необычно…… нет, это проклятые глаза, называемые дворянами дьявольскими, – Маркиз Бурсин почувствовал, как внутри него разливается неописуемое волнение.

Облизав языком пересохшие губы, он легко заговорил:

– Как насчёт чая? Одна кружка стоит десяток золотых. Всё потому, что за год его урожая собирается всего лишь на небольшую бочку.

– Не в моём вкусе. Слишком дёшево.

– О-хо, как и ожидалось от Принцессы из семьи Бриксия? Вы называете этот чай дешёвым…… тогда чуть более роскошный……

– Нет необходимости. В любом случае, какой бы чай здесь ни подали, он будет дешёвым. Об этом даже говорить не стоит.

Позади, от прислуги, раздались удушающие звуки, но Маркиз Бурсин ничуть не рассердился. Всё потому что каждое слово, сказанное девушкой, возбуждало его всё сильнее.

Она нравится мне больше, чем я думал.

За последние несколько десятилетий у Маркиза было бесчисленное количество женщин. Он брал в постель любую понравившуюся ему женщину, а когда это наскучивало, то обнимал мужчину или некрасивую женщину.

Какое-то время это дарило интерес и веселило, но в какой-то момент также наскучило. Всё потому, что когда он прикасался к людям, все они становились послушными, независимо от своего пола, возраста и статуса.

Для его могущества и силы не было ничего невозможного, но жадность Маркиза Бурсин постепенно возрастала. Ему нужен был новый стимул для жизни. И он наконец смог найти то, чего желал.

Аррил Бриксия, так называемая Принцесса Чудовище.

– Что вы хотите? – потерев щёку, спросил Маркиз Бурсин, наклоняя голову и прищуриваясь.

– Наоборот, я хотела спросить это. Чего вы хотите, взяв в плен наследника семьи Бернштейн? Кажется, вы не цените свою жизнь.

– Ну, это глупо, но…… иногда есть вещи, которые можно получить, лишь рискнув своей жизнью. Лучше думать об этом, как об азартной игре.

– Эта игра может лишить вас головы.

– Тогда я отдам её. Взамен получу то, что хочу, – Маркиз Бурсин неторопливо поднялся и наклонился вперёд.

Он потянулся к маске. Но Аррил просто спокойно смотрела на приближающуюся к ней руку мужчины.

Маркиз Бурсин схватил её за подбородок и, покрутив из стороны в сторону, словно оценивая девушку, пошевелил бровями и прямо сказал:

– Снимите маску.

– Зачем?

– Если не хотите, чтобы юный Герцог умер, лучше быть послушной.

– Это угроза?

– Разве вы не пришли сюда в первую очередь из-за угрозы?

– ……

Видя молчание Аррил, Маркиз Бурсин с гордым лицом приподнял уголки губ. Он знал.

Король здесь – я, и Принцесса, сидящая передо мной, будет следовать моим словам. Она высоко держит голову и притворяется высокомерной, но пока в моих руках находится наследник Бернштейн, эта женщина будет принадлежать мне.

Вот почему мужчина так спокойно и нагло смотрел на Аррил.

– Люди, которые говорят мне снять маску, относятся к двум категориям. Первым интересно моё уродство и они желают увидеть его, а вторые хотят использовать моё уродство, чтобы показать своё превосходство. К какой относитесь вы?

– К обеим, – мгновенно, не колеблясь, ответил Маркиз Бурсин, а Аррил улыбнулась и протянула руку к маске.

Удерживая маску, девушка развязала ленты и начала медленно снимать её. Вскоре маска с грохотом упала на стол, открывая скрытое лицо.

– Как? Ваши ожидания оправданы?

Тем, кто отражался в красных глазах Аррил, был сам Маркиз Бурсин. В этот момент мужчина, не в силах сопротивляться своему порыву, рванул на неё.

Аррил с грохотом рухнула с кресла на пол и была поймана Маркизом Бурсин за левую руку и шею, а маска отлетела ещё дальше.

Опрятный интерьер гостиной превратился в хаос из-за этой ситуации.

Рыцари и слуги, стоявшие позади Маркиза, могли бы попытаться остановить хозяина, но просто отвернулись, чтобы не попасть под его гнев.

Маркиз Бурсин, тяжело дыша и смотря на Аррил горящими от возбуждения глазами, словно лишился рассудка, медленно сказал:

– Более удивительно, чем я думал. Поскольку вас называют Чудовищем, я думал, что вы скрываете крайне уродливое лицо.

– Выглядите разочарованным, – голос Аррил звучал по-прежнему спокойным.

Хоть рука мужчины держала её за шею, девушка без малейшего колебания смотрела прямо в глаза Маркизу.

Маркиз Бурсин, не говоря не слова, смотрел Принцессе в глаза, а затем медленно опустил взгляд. Через одежду, задравшуюся от падения из кресла, были видны тонкие ноги и бёдра девушки.

Бледные ключицы и красивая линия плеч, видимая из-за сбившейся одежды, радовала мужской взгляд.

Аррил Бриксия, лежащая перед ним, была невероятно красивой женщиной, но её красоты было недостаточно, чтобы быть названной красавицей века. Однако для Маркиза Бурсин внешность была не слишком важна. Важнее для него была её уникальная высокомерная аура и тот факт, что она из надменной семьи Бриксия.

В носу у Маркиза затрепетало от странного волнения, что он единственный, кто увидел лицо, скрытое за плотной маской:

– Разочарован. И всё же это неплохо. Лучше быть красивой, чем уродливой.

– Тогда может отпустите меня? Это больно.

Смелое заявление. Непоколебимый взгляд и голос.

Маркиз Бурсин пристально посмотрел на Принцессу и медленно убрал руки. На её шее и запястьях, которые он сжимал, остались красные следы – будущие синяки.

Должно быть, больно…… – мужчина протянул руку Принцессе, которая спокойно поднималась.

Любой другой оттолкнул бы её, но Аррил равнодушно приняла руку Маркиза Бурсин и, поднявшись, подняла кресло, в которое села.

Это зрелище было настолько странным и диким, что Маркиз Бурсин зачарованно наблюдал за ним.

Если бы это был кто-то другой, он бы проливал слёзы, умоляя сохранить ему жизнь. Не могу поверить, что она остаётся спокойной даже в этой ситуации. Столкновение со смертью равносильно прыжку в огонь с телом, облитым маслом. Но эта юная Принцесса спокойно переносит подобный взгляд.

Взгляд красных глаз Аррил обратился к Маркизу Бурсин.

– Шея болит, можете сесть? – дёрнув подбородком, спросила она.

Напротив, она предъявляла смелые требования. Словно всё контролировала.

Когда Маркиз Бурсин пришёл в себя, садясь с отсутствующим выражением лица в кресло, на которое указала Аррил, разговор уже начался

Потрясающе, – прищурился Маркиз Бурсин.

Подумать только, вот так приказывает…… хочу, заполучить её. Интересно, какой голос и какое лицо она покажет, когда эта холодная, безразличная маска расколется. Но…… – мужчина посмотрел на Принцессу, которая говорила, подпирая подбородок ладонью.

Так или иначе, раз она здесь, то эта женщина находится в моих руках. Поэтому будет неплохо отступить немного назад, – мысленно рассмеялся Маркиз Бурсин.

*****

Горло болит.

Синяк на шее Аррил болел из-за руки мужчины, находившегося перед ней, который схватил её за горло так сильно, что перекрыл дыхание. Каждый раз, когда она произносила слово, опухшее горло начинало болеть.

Аррил хотелось замолчать и немного отдохнуть, но она не могла. Её взгляд скользнул в сторону.

Медленно изменяющаяся обстановка подсказала девушке, что гостиная была не просто местом для принятия гостей, а особым закрытым пространством.

Где в этом замке удерживают Итана? Неужели в подземелье? Будущего Герцога ни за что не стали бы запирать в таком месте? – Аррил подозрительно прищурилась.

– Итак…… что вы хотите сказать? Не ходите вокруг да около, переходите к сути.

– Есть ли в этом смысл? Всё просто. Я предлагаю сделку, – опустив руку, чтобы скрыть синяк на запястье, Аррил спокойно продолжила. – Пожалуйста, освободите младшего Герцога. Тогда я смогу помочь вам в вашем бизнесе, Маркиз Бурсин.

– Хо-о. Какую же помощь мне может оказать наша Принцесса? – зловещий взгляд мужчины пробежался по Аррил.

Неприятное ощущение, словно прикосновение насекомых, охватило её тело, но Аррил приходилось терпеть.

Если моё самообладание нарушится хотя бы на мгновение, всё будет кончено, – сохраняя на лице внешнее спокойствие, она мысленно выругалась. И тут же повысила голос:

– Вы должны знать, каким бизнесом владеет семья Бриксия.

– Как можно не знать, что Бриксия монополизировала военные поставки.

– Вот почему я могу помочь вам, Маркиз Бурсин.

– Как именно помочь?

– Очень просто. Помочь с контрабандой, – спокойным голосом ответила Аррил, отвечая на расслабленный вопрос.

– ……что?

– Когда вы прислали мне письмо, в котором говорили, что хотите видеть меня, разве желали не этого? Если причина в слухах…… следовало сказать мне об этом раньше, – улыбнувшись, Аррил наклонила голову, расстёгивая верхние пуговицы своего платья и обнажая кожу до ключиц.

– ……госпожа Принцесса, вы всегда ведёте себя так дерзко?

– Есть ли необходимость в страхе?

– Вы до сих пор не поняли, где находитесь? Или, возможно, вы выросли слишком самоуверенной и вам трудно понять текущую ситуацию? Мм?

Ценность возрастает, поскольку этот мужчина, похоже, не слишком много знает обо мне. Он считает, что я – Принцесса в маске, которую бережно воспитывают, а не та, кого предала семья, обрекая на смерть. Это даже смешно.

– Одним щелчком пальцев я могу оборвать жизнь не только Принцессы, но и талантливого молодого Герцога. Вы понимаете это?

– Тогда делайте.

– ……что?

– Это не так сложно. Вперёд, сделайте это. Просто убейте всех, – Аррил провела пальцами по шее, с проявляющимся синяком, смотря в искажённое лицо Маркиза. – Но прежде чем это произойдёт, необходимо прояснить одну вещь. Если причините нам боль, то не получите того, чего желаете.

– Чего желаю?

– Будьте честны. Вам нужно нечто большее, чем моя красота, – и с улыбкой продолжила. – Разве вам не нужен выход на внутренний рынок?

– ……

Аррил положила ногу на ногу и скрестила руки на груди. И с высокомерным видом посмотрев на него, потёрла щёку, продолжая говорить достаточно естественно.

– На самом деле, перевозить оружие по морю удобно, но риск слишком велик. В частности, этот порт ведь не доступен всегда? Слышала, что порт Эфэрия замерзает зимой и стоит во льдах до поздней весны, поскольку температура замерзания воды выше, чем в других морях. Один сезон это не такая проблема, но ситуация с морем другая. Если бы не морской ветер, то путь отсюда до того далёкого места занимал бы месяцы. И для возвращения требуется ещё столько же, – Аррил приподняла уголки губ, смотря на застывшее лицо мужчины. – Объём товаров растёт, но поскольку нужный сезон пролетает быстро, за год приходит и уходит не так много судов. Но в то же время в это вмешиваются пираты, поэтому прибыль, которую вы получаете, постоянно уменьшается. Услышав слова «пираты» и «симбиоз», я думала, что Маркиз Бурсин сотрудничает с ними, зарабатывая на этом деньги, но это совсем не так. Для всех это выгодная ситуация, но эта сделка не приносит вам никакой выгоды, Маркиз.

Это информация, которая была записана в блокноте Итана.

Итан всё это знал. Я не понимала, почему он не рассказывал мне, но, встретив этого мужчину, осознала.

Возможно, именно из-за этой информации его и бросили в темницу……

– Если путь до нужного места занимает месяцы, не лучше ли найти другой? По крайней мере, чтобы не разделять добычу с пиратами. Более того, перевозить товар проще, если складировать его неподалёку от столицы, а не здесь. Эта граница, поэтому, если я помогу вам, то особых проблем не будет…… и беспокойства о замерзающем порту исчезнут, – постучав пальцами по столу, Аррил улыбнулась. – Подумайте об этом. Я – Принцесса семьи Бриксия. Кроме того, отец делегировал мне большую часть дел и я веду их от его имени. Если я помогу, то вам нечего будет терять. Итак, выбор за вами.

Она предоставила Маркизу Бурсин выбор.

*****

– Входите!

Чья-то рука втолкнула Аррил в комнату, словно погладив по спине. Дверь за ней закрылась, и раздался звук защёлкнувшегося замка.

Развернувшись, Аррил схватилась за дверную ручку и попыталась повернуть её, но дверь оказалась заперта снаружи, и ручка не поддалась.

Брови девушки приподнялись. И она вспомнила слова Маркиза Бурсин.

– Сейчас мне сложно сделать выбор. И всё же, его нельзя откладывать. Поэтому на некоторое время я приставлю к вам новобранца. В целях безопасности.

……я дала ему выбор, а он запер меня в комнате.

Ху, – коротко выдохнув, Аррил оглядела комнату.

Это была довольно просторная и роскошная комната. Большая кровать и даже отдельная ванная.

Какая роскошная тюрьма, – подойдя к кровати, Аррил села и посмотрела на потолок.

Кажется, побег невозможен, поскольку все пути отхода заблокированы. Неужели Итан тоже заперт в такой же комнате……?

В данный момент нет возможности узнать, где держат Итана. Никто не ответит, даже если я спрошу, – упав на кровати, девушка потёрла пальцами шею и закрыла глаза, вспоминая свой разговор с Маркизом Бурсин.

Честно говоря, солгу, если скажу, что мне не было страшно. Это не было страхом смерти. Просто неприятно и страшно было думать, что я могу умереть, так и не успев отомстить.

Но всё же, по какой-то причине, когда Маркиз Бурсин душил меня, я вдруг почувствовала, что не хочу умирать. Это был невероятно сильный импульс.

Мне пришлось заставить себя сдержать слёзы и крики, которые грозили в любом момент вырваться наружу. Если бы я пролила там слёзы, то весь мой визит сюда стал бы напрасным.

Это было похоже на хождение по канату. Всё стало бы неудачным геройством, если бы Хордсон не рассказал мне о личности, увлечениях и другой информации о Маркизе Бурсин. Однако я справилась хорошо, забросив приманку, от которой он не сможет отказаться.

Прищурившись, Аррил повернула голову в сторону.

Теперь мне остаётся лишь найти Итана и выбраться отсюда. Охрана усилена и кажется, что сбежать невозможно, но это станет возможно, едва откроется путь.

– Хордсон, – тихо прошептала Аррил, и в её голове тут же зазвучал ответ.

[Готов к работе.]

– У нас есть лишь один шанс. Понимаете?

[Есть ли он вообще?]

Аррил тихо рассмеялась, услышав голос Хордсона, смешанный с нервным смешком, и также тихо ответила:

– Простите, что поручаю такое опасное задание.

[Принцесса, неужели вы хотите быть единственной, кто лично вошёл в замок Маркиза? Не беспокойтесь обо мне,] – раздался спокойный и уверенный голос.

Теперь, когда я здесь, план уже на полпути к успеху. И теперь пришло время выполнить оставшуюся половину.

– Начинайте.

[Тогда увидимся позже.]

Поднявшись со своего места, Аррил достала из-за пазухи карту.

Если моя догадка верна…… если Итан не забыл блокнот, а оставил его с определённой целью……

– Итан сейчас должен быть здесь.

Несколько мгновений спустя с окраины замка раздался громкий взрыв.

Мощный взрыв. Он не только был слышен издалека, но и обладал такой силой, что сотряс землю. Аррил отложила карту, которую держала в руках и повернула голову в сторону звука.

Звук раздался оттуда……

– Полагаю, я сейчас здесь.

Взрыв произошёл у главных западных ворот. Судя по звуку, я нахожусь достаточно далеко от них.

Вспомнив, на какой именно этаж она поднялась, и выяснив, где примерно находится, Аррил положила карту обратно в скрытый карман.

Теперь моя очередь действовать.

Подойдя к двери, она взялась за ручку и повернула её. Дверь оказалась по-прежнему крепко закрыта.

Аррил легко постучала по двери костяшками пальцев:

– Вы ничего только что не слышали?

– Это уже проверяется. Пожалуйста, подождите внутри.

Услышав ответ, раздавшийся снаружи, Аррил достала из кармана аккуратно сложенный лист бумаги и просунула его в небольшую щель под дверью:

– Если не сложно, можете передать это Маркизу Бурсин? Это важно.

Ответа или реакции не последовало. Однако Аррил почувствовала, как кто-то тянет за бумагу, которую она просунула через щель под дверью.

В тот момент, когда девушка почувствовала это, то тут же схватилась за самый край бумаги и медленно оторвала его.

Спустя некоторое время снаружи послышался громкий шум. Аррил открыла дверь с помощью отмычки, которую заранее приготовил Хордсон, и медленно толкнула её.

Через медленно открывающуюся дверь открылся вид на происходящее. Рыцарь, охранявший комнату, в которой она была заперта, лежал на полу, а его доспехи тут и там покрывал белый порошок. Заранее приготовленный сонный порошок.

Выглянув в коридор, Аррил убедилась, что там больше никого нет и втащила рыцаря в комнату.

– ……у-у-угх! Очень тяжёлый.

Повезло, что он в лёгкой броне. Если бы он был в тяжёлой броне, то я не смогла бы втащить его в комнату, – потянувшись, Аррил размяла затёкшую спину, выйдя из комнаты, она снова закрыла дверь и развернула карту.

Это на этаж выше.

Услышав с другой стороны коридора шаги, она перевела взгляд в сторону. Спрятавшись за колонной, Аррил подождала, пока люди пройдут мимо, а затем, когда шум их шагов стих, медленно двинулась дальше.

Это был коридор, часто используемый людьми, но из-за суматохи снаружи сейчас здесь никого не было видно, за исключением нескольких слуг.

Аррил осторожно поднялась по лестнице, избегая взглядов. По пути наверх она столкнулась с горничными, спускающимися вниз, но когда спокойно кивнула им, горничные также спокойно склонили головы.

Возможно, они думаю, что я – женщина Маркиза Бурсин.

Недовольные взгляды горничных, направленные на неё, раздражали Аррил, но это всё равно было лучшим исходом.

Она поднялась по лестнице, осмотрелась и медленно направилась дальше. Дойдя до комнаты в самом конце коридора, девушка встала перед закрытой дверью. Осмотревшись ещё раз, она убедилась, что никого нет и, достав отмычку, открыла дверь.

Через бесшумно открывшуюся дверь показалась комната.

– Это место, где хранят антиквариат?

Комната оказалась местом, где были сложены антикварные вещи Маркиза Бурсин. Здесь находились всевозможные предметы: зеркала, керамика и картины.

Зайдя внутрь, Аррил закрыла за собой дверь.

Если догадка Итана верна, то она должна быть здесь. Та самая секретная бухгалтерская книга.

Проблема заключалась в том, что комната была просторной и в ней находилось слишком много вещей.

Даже если между ними и есть бухгалтерская книга, маловероятно, что мне удастся найти её за сегодня.

Однако Аррил не могла сдаться, поэтому принялась быстро просматривать места, где могла быть спрятана бухгалтерская книга. Пока она просматривала вещи, на которых не было ни пылинки, словно они бережно хранились, с другой стороны замка вновь раздался громкий взрыв.

Похоже, бомбам-бусинам, которые принёс Итан, нашли хорошее применение, – сглотнув, Аррил продолжила поиски.

Однако даже по прошествии времени она не смогла найти ничего подозрительного, не говоря уже о бухгалтерской книге.

– Где же она, чёрт побери?

Маркиз Бурсин обладает подозрительной личностью. Он особенно подозрителен в отношении личной жизни и никогда не остаётся один, даже в своём кабинете, спальне или личном офисе. Поэтому весьма вероятно, что важные документы, такие как секретная бухгалтерская книга, спрятаны в очень секретном месте, а не на открытом пространстве.

Итан предположил, что таким местом является комната, где хранятся все сокровища Маркиза Бурсин, в которой сейчас была Аррил. Это была комната, в которую мог войти лишь Маркиз, и она также была той, что находилась в самой глубине замка.

Это было идеальное место, чтобы спрятать бухгалтерскую книгу. Однако даже после долгих поисков Аррил не удалось найти ни одного документа, не говоря уже о бухгалтерской книге.

Возможно, догадка Итана была неверной? – Аррил нахмурилась, глубоко задумываясь об этом, как вдруг услышала шаги снаружи.

Это не один человек. Судя по звуку лязгающего железа, вероятно, это рыцари в доспехах.

Аррил осторожно подошла к двери и внимательно прислушалась к звукам снаружи. Шаги становились всё ближе и ближе, а затем затихли у двери.

– Посреди всего этого приказать принести антиквариат… я всегда знал, что у господина Маркиза есть эта странная сторона.

– Да, не понимаю, почему он постоянно зациклен на этом кувшине, но…… что поделать? Мы должны сделать то, что приказано.

Кувшин? – Аррил повернула голову в сторону.

В комнате был лишь один предмет, который можно было назвать кувшином.

Этот? Я наконец-то нашла подозрительный предмет, но времени осталось мало. Рыцари собираются войти в комнату, и если меня поймают, то моя жизнь окажется в опасности, – быстро окинув комнату взглядом, Аррил тихо спряталась в одном из углов.

Комната большая, поэтому если спрятаться тут, то проблем не возникнет, но остаётся проблема в кувшине……

Пока Аррил, прикусив губу, затаила дыхание, дверь в комнату открылась. Протянулась дорожка света, ведущая к кувшину, и вновь раздался звук шагов.

Осторожно подняв голову, Аррил посмотрела на лица рыцарей и снова опустила её, задерживая дыхание.

Пожалуйста, пройдите мимо.

Однако не всё прошло так спокойно, как она ожидала.

– ……что это?

– Хм? О чём ты? Это что, лента?

Лента?

– Да. Почему здесь лента?

– Кроме нас двоих, никто не может входить сюда.

После этих слов разговор оборвался и раздался звук вынимаемых мечей.

……лента?

Несправедливо. Я никогда не носила лент и здесь не так темно, чтобы выронить её. И всё же, я оказалась в опасности из-за ленты, которую уронил кто-то.

Деревянный пол скрипел от тяжёлых шагов рыцарей, облачённых в тяжёлые доспехи. Аррил затаила дыхание, но это был лишь вопрос времени, когда её поймают.

Ещё немного и эти двое дойдут до меня, и я обязательно попаду в плен.

И всё же это не значило, что был какой-то способ спастись. Аррил зажмурилась и попыталась найти место, где можно было перепрятаться, но такого не было, поэтому она просто стиснула зубы и зажмурилась ещё сильнее.

Пожалуйста, не идите сюда. ……прошу!

Однако вопреки её желанию звук шагов постепенно приближался. Холодный пот заструился по лбу Аррил. Всё её тело напряглось. Крепко жмурясь, она упрекала себя за то, что сразу не заглянула в этот кувшин.

И в тот момент, когда в глазах появились цветные пятна, девушка вдруг почувствовала, как всё её тело тянет куда-то.

– Будь…… тише, – возле уха Аррил раздался тихий, но знакомый голос.

Твёрдая ладонь, закрывающая ей рот,и жёсткое тело, соприкасающееся с её спиной, было очень знакомым по ощущениям. И всё же перед глазами девушки по-прежнему была лишь темнота.

– Что, ничего нет? – раздался откуда-то сверху голос.

– Да. Но что это за лента?

– Какой псих мог оставить здесь нечто странное?

– Следи за словами. Этим психом вполне может оказаться Маркиз.

Звуки шагов двух рыцарей стали постепенно удаляться, как и их разговор.

Спустя некоторое время послышался скрип забираемого кувшина, дверь открылась, выпуская рыцарей. Как только раздался звук защёлкиваемого снаружи замка, ладонь, закрывающая рот Аррил, исчезла.

– Ты в порядке? – раздался отчётливый голос.

Когда глаза Аррил немного привыкли к темноте, она увидела очертания человека, который удерживал её.

– Итан?

Тот, кого она искала, был здесь. И в обычном идеальном состоянии.

Итан улыбнулся, услышав голос Аррил, и кивнул.

– Что ты здесь делаешь?! – глупо вытаращившись на него, поспешно спросила Аррил.

– А что здесь делаете вы, Аррил?

– Я пришла в поисках тебя!

– А я пришёл, чтобы найти бухгалтерскую книгу.

Бухгалтерскую…… А! Бухгалтерская книга!

– Кувшин!

Итан криво улыбнулся, когда Аррил выдохнула, вспоминая кувшин, который только что унесли рыцари.

Почему он улыбается?

Пока она подозрительно смотрела на него, мужчина достал из-за пазухи небольшую книгу и показал её.

Это……

– Если речь о секретной бухгалтерской книге, то она уже у меня в руках.

– ……

Пока Аррил стояла с открытым ртом, не в силах ничего сказать, Итан спрятал книгу обратно и небрежно спросил:

– Но, Аррил, как, чёрт побери, вы попали сюда? Неужели вы приехали сюда, чтобы лично встретиться с Маркизом Бурсин?

– Значит, тебя и правда притащили сюда?

– ……вы пережили что-то странное?

– Не волнуйся, ничего не было. Кстати…… я волновалась. Прошло много времени, а ты не приходил, поэтому я подумала, что произошло что-то важное, но оказывается ты здесь, сидишь вот так спокойно……

– Разве я не оставил вам свой блокнот?

– Да.

– Так ты не читала?

– Читала.

Но тогда почему? – Итан с недоумением посмотрел на Аррил.

Не получив ответа, мужчина принялся искать что-то в кармане, а вытащив, чиркнул, зажигая маленький огонёк. Аррил почувствовала, как проясняется зрение.

Лицо Итана стало отчётливо видно. Встретившись взглядом с девушкой, он широко улыбнулся. И вдруг его взгляд, медленно скользящий вниз, замер на шее Аррил.

А, точно. На шее же синяк.

– Это…….

– Ничего важного, – Аррил попыталась прикрыть шею воротником, но, к сожалению, показала синяки и на запястьях.

Пальцы Итана медленно обхватили тонкие девичьи запястья.

– ……это сделал он? – тихо спросил он, медленно растирая запястье Аррил большим пальцем.

– Верно, но…… не волнуйся, ничего странного не произошло. Я в порядке.

Итан попытался улыбнуться, накрывая пальцами тонкие запястья, но выражение его лица не смягчилось. Наоборот, оно ожесточилось.

– ……должно быть, больно, – выдохнув, сказал Итан, смотря на запястья Аррил.

– Я в порядке.

– Я оставил свой блокнот, чтобы Аррил не поняла всё неправильно, – спокойно сказал Итан, с горькой улыбкой опуская девичье запястье.

– Неправильно?

– Да. Чтобы не возникло недопонимания, что меня похитили, – Итан медленно потёр подбородок, на мгновение задумался, а затем продолжил. – Проще говоря, меня посадили в темницу за то, что я намеренно спровоцировал Маркиза Бурсин для того, чтобы найти бухгалтерскую книгу. Мне нужно было на поиски день или два. Я хотел заранее рассказать об этом вам, Аррил, но в последнее время у меня было такое ощущение, словно кто-то подслушивает наши разговоры. У меня не осталось выбора, кроме как сохранить всё в тайне. Поэтому я оставил свой блокнот. Чтобы дать вам, Аррил, узнать, какой план я разработал.

– ……

– Вы не поняли? – спросил Итан, с недоумением смотря на блокнот.

– Нет, как можно понять это лишь из записей блокнота? Всё, что я знала, это то, что ты намеренно позволил себя похитить, Итан.

– Тогда почему вы здесь……

– Я думала, это сигнал к спасению!

– Меня?

– Да! Тебя, Итан!

– Для кого?

В смысле для кого?

– Для меня!

– Что?! – с недоумением переспросил Итан, смотря на Аррил широко раскрытыми от изумления глазами.

– Зачем мне посылать сигнал о спасении вам, Аррил? – торопливо спросил Итан, не в силах молчать.

– Я подумала, что, осмотревшись здесь, вы, Итан послали мне сигнал. Посмотрите. Это написано в блокноте, – Аррил раскрыла блокнот, показывая мужчине то, что нашла. – В блокноте есть карта внутренней части замка и подробный список подозрительных мест. И также блок с указанием, где можно спрятаться и как долго оставаться там. Но чтобы сбежать, необходимо открыть дверь во внешний проход, которую нельзя открыть изнутри. Поэтому самостоятельно сбежать невозможно. Вот почему я подумала, что вы просите о моей помощи.

– …… – эмоции почти покинули лицо Итана. Он молча посмотрел на блокнот, а затем провёл рукой по волосам и даже пролистал несколько страниц. Но смог медленно заговорить лишь после глубокого вздоха. – Это…… я оставил блокнот не для того, чтобы попросить вас, Аррил, о помощи. Я просто хотел дать вам знать, что и как планирую сделать, чтобы заполучить бухгалтерскую книгу и сбежать.

Мужчина сжал губы и, забрав блокнот, спрятал его себе за пазуху:

– Зачем мне звать Аррил в подобное опасное место? И причина, по которой я не звал вас с собой, заключается в том, что у меня нет уверенности, что я смогу вытащить вас из опасной ситуации в одиночку. Мне не нравится видеть, что вы, Аррил, оказываетесь в опасности.

– Вы должны были сказать мне, чтобы я знала это.

– Как я уже говорил, наши разговоры подслушивают……

– Вы могли хотя бы написать внутри своего блокнота, что у вас есть подобный план и что мне нужно просто подождать.

– …… – Итан отвёл взгляд. Некоторое время он размышлял, не имея возможности разомкнуть губы, а затем кивнул и склонил голову. – Это моя ошибка. Я был настолько рассеян, что не подумал о подобной банальной вещи. Простите.

Аррил онемела, молча наблюдая за тем, как мужчина спокойно признавал свою ошибку.

Подведём итог: у Итана был свой план и он просто собирался следовать ему.

На некоторое время между ними воцарилась тишина, словно и Аррил, и Итан были смущены. Лишь спустя некоторое время Итан осторожно спросил:

– Но снаружи очень шумно. Что происходит?

– Нам помогают.

– Помогают…… о ком вы?

– О Хордсоне и Графе Филбот.

Филбот? – удивлённо подумал Итан.

На самом деле, Аррил также не думала, что Граф Филбот ответит на её просьбу. Они виделись всего лишь один раз и, к тому же, разговаривали не слишком долго.

Однако в тот краткий момент, когда Аррил подумала, что Граф Филбот – это та, кто борется с тиранией Маркиза Бурсин, к тому же её поместье располагается рядом с портом Эфэрия, она решила воспользоваться личным устройством связи, чтобы связаться с женщиной. Между Маркизом Дэльпэус и Маркизом Бурсин была заключена сделка и Маркиз Дэльпэус также принимал участие в создании нынешнего противостояния.

Конечно, как Аррил и ожидала, сначала Граф Филбот сопротивлялась, говоря, что не может доверять ей, но когда была раскрыта личность Итана, женщина раскрыла всю информацию, которую необходимо было знать. Кроме того, женщина пригрозила, что если это раскроется в будущем, то обе фракции и даже семья Филбот не смогут избежать уничтожения.

– ……получается, Граф Филбот приняла предложение?

– У неё не было выбора, кроме как согласиться. Если она окажет помощь, я поспособствую возложению всей вины на Маркиза Бурсин и смягчу наказание для войск Маркиза Дэльпэус. Какой бы умной и проницательной не старалась быть, она всё равно была молодой носительницей графского титула. Более того, у неё не было никаких особых причин отказываться, поскольку я просила лишь одолжить мне несколько солдат для атаки на замок Маркиза Бурсин. Она притворилась, что просто проиграла и позволила одолжить их, но просила сохранить в тайне тот факт, что это солдаты семьи Филбот.

Солдат, привезённых из столицы, было немного, но когда к ним присоединились войска, присланные Графом Филбот, число возросло до тысячи. Благодаря этому Аррил смогла организовать забастовку перед замком Маркиза, которая началась сегодня утром.

Маркиз Бурсин, должно быть, сейчас также растерян.

– Сейчас они находятся перед западными воротами. Я не просила устраивать осаду, поэтому они просто побудут там некоторое время, а затем уйдут. Помните тот взрыв, который мы слышали ранее? Это были взорваны ворота водного пути, которые вы отметили, Итан, поэтому теперь нам остаётся лишь сбежать, – Аррил выпрямила своё скрюченное тело, расправляя плечи и спину. И, опустив подол своего платья, который был задран, посмотрела на Итана.

Мужчина смотрел на неё в ответ, высоко подняв подбородок со сосредоточённым выражением лица, и, собравшись с мыслями, он тихо спросил:

– Аррил, возможно…… вы обучались военным тактикам или стратегиям?

– Нет. Никогда.

– Тогда кто придумал этот план?

– Этот план пришёл мне в голову. В нём есть какие-то недостатки?

Итан покачал головой. Несколько мгновений он смотрел на протянутую руку Аррил, а затем медленно принял её и поднялся:

– Нет. Я спросил, потому что удивлён, насколько искусно использована базовая техника отвлечения внимания.

– Это комплимент?

Итан улыбнулся и кивнул. Он быстро прибрался вокруг и, подойдя к стене, принялся сдвигать кирпичи. И тогда, словно освободив дверь, открылось пространство за стеной.

Секретный проход, которого нет на карте?

Пока Аррил размышляла, Итан пошёл вперёд:

– Поскольку это старый замок, построенный сотни лет назад, некоторые секретные походы исчезли, потому что при ремонте были добавлены новые слои стен. Этот проход один из таких мест.

При каждом шаге поднималось облачко пыли. Когда Аррил шагнула вперёд, слегка прикрывая рот и нос, она увидела спину Итана, ведущего её. А спустя некоторое время пути откуда-то послышался шум воды и ветра.

– Если пройти немного дальше, то выйдем на канал, ведущий к реке, расположенной под замком, – раздался спокойный голос Итана, едва Аррил слегка прищурилась. – Я планировал сбежать по этому каналу.

– Не промокнет ли бухгалтерская книга?

– Всё будет в порядке. Она не намокнет или не сгорит. Её обработали магией, поэтому устойчива к огню и воде, – договорив, Итан направился вперёд ещё быстрее.

Когда он успел проверить и это?

Вскоре, как он и говорил, показалась река. В конце прохода, куда текла вода, был виден яркий свет и слышались голоса нескольких людей.

– Это, наверное, Хордсон.

Он здесь главный, поэтому это возможно, – кивнув, Итан направился туда первым.

Когда они достигли конца открытого прохода, идя вдоль берега канала, шаги мужчины остановились.

– Итан? – недоумевая, спросила Аррил, поднимая взгляд и замечая, что глаза Итана прищурены.

– ……засада, – ответил Итан, медленно переводя взгляд назад.

Аррил проследила за его взглядом и также повернулась, оглядываясь. Ещё минуту назад путь за ними был точно пуст, но сейчас всё изменилось. Около 5 рыцарей в тяжёлых доспехах следовали за ними.

– Это……

– Может теперь выйдете? А? – донёсся снаружи голос.

И это был не Хордсон.

Аррил затаила дыхание и, снова повернувшись, устремила взгляд вперёд и увидела тёмную фигуру в ореоле света. И эта тень вскоре превратилась в мужчину.

– Идите сюда.

Это был Маркиз Бурсин. Неизвестно, как он узнал, но мужчина стоял в окружении более десяти рыцарей и десятков солдат.

Продолжая смотреть на Маркиза, Итан медленно сделал шаг вперёд.

– Всё знал? – спокойно спросил он, приближаясь к Маркизу Бурсин.

– Повезло. Когда горничные сказали, что некоторые рыцари пропали, я не поверил им, но когда ты и Принцесса исчезли, я понял, что вы направитесь сюда.

– ……

– Небеса помогают мне. Теперь просто спокойно сдайтесь.

Маркиз Бурсин перекрыл водный путь, чтобы не дать Аррил и Итану возможности скрыться. Спастись по реке не было никакой возможности. Итан посмотрел на Аррил и кивнул, словно говоря, что всё в порядке.

Когда они послушно вышли вперёд, то увидели Хордсона и рыцарей, стоявших на коленях и связанных. Хордсон посмотрел на них с мрачным лицом. Аррил прикусила губу и, повернув голову, встретилась взглядом с Маркизом Бурсин, который пристально смотрел на неё. Мужчина усмехался, а девушка хмурилась.

– Отдайте бухгалтерскую книгу, – приказал Маркиз Бурсин, отводя взгляд от Аррил и поворачиваясь к Итану.

Итан несколько секунд пристально смотрел на него, а затем вытащил из-за пазухи бухгалтерскую книгу и протянул её. Аррил мгновенно задалась вопросом, можно ли так легко отдавать её, но решила довериться и подождать.

Когда солдат поднял упавшую на землю бухгалтерскую книгу и передал её своему господину, Маркиз Бурсин тут же раскрыл её и, проверив содержимое, улыбнулся, высоко поднимая подбородок. Его высокомерное выражение лица было крайне неприятным.

– Я знал, что ты охотишься за ней, но…… не думал, что сумеешь найти её, пока будешь заперт. И даже использовал эту юную Принцессу, чтобы она помогла тебе сбежать…… могу лишь сказать, что это и правда потрясающе, – Маркиз Бурсин переда бухгалтерскую книгу рыцарю, стоявшему рядом с ним, и, шагнув, встал прямо перед Итаном.

Мужчины молча смотрели друг на друга.

И лишь после короткого молчания Маркиз Бурсин усмехнулся и медленно заговорил:

– Не смотри на меня так. Насколько же лучше было бы, если бы ты послушался меня, когда я посоветовал тебе проигнорировать королевский приказ и просто вернуться? Из-за твоего упрямства этой прекрасной Принцессе отныне придётся страдать от ужасных и порочных вещей.

– ……

– Империя должна просто сохранять своё нынешнее положение. К чему это беспокойство о делах Юга? Мы проживаем свою жизнь, найдя собственный способ заработка на жизнь, поэтому надеемся, что королевская семья прекратит обращать на нас внимание.

– ……сказали вы 2 дня назад.

– Ну, конечно, так и было. Не думаю, что есть смысл говорить что-то новое, но это просто формальность, поэтому не расстраивайся слишком сильно. Твой ответ будет таким же, как в прошлый раз, не так ли?

Итан нахмурился, а Маркиз Бурсин, смотревший на него, вдруг спросил, обращая свой взор на Аррил:

– Кстати, тебе понравился подарок?

– ……?

– Я оставил следы на шее и запястьях Принцессы, которую ты так старался защитить. Надеюсь, тебе понравилось увиденное……

Плечи Итана слегка дрогнули. Маркиз Бурсин продолжил, растягивая слов, словно был доволен этой реакцией:

– Не печалься слишком сильно. Или ты уже опечален? Тебя ждут ещё большие страдания. А, я не буду пытать тебя или убивать. Тебе просто придётся смотреть, как страдает Принцесса. Как тебе такое, будет очень весело? Да?

Аррил ощутила настолько невероятно шокирующее чувство стыда, что у неё закружилась голова. Когда она почувствовала все устремлённые на неё взгляды, девушке стало ужасно не по себе и появилось ощущение, словно по всему её телу ползут насекомые. Аррил сжала кулаки.

– Поэтому не сопротивляйся и тихо иди куда нужно. В конце концов, это число солдат не победить.

Итан, который молча смотрел, как Маркиз Бурсин с лёгкой улыбкой на лице отвернулся, перевёл взгляд на Аррил и тихо спросил:

– Вы же сказали, что пришли спасти меня?

– Что? К чему это……

Напряжённое выражение лица Итана постепенно смягчилось, когда Аррил нахмурилась от его внезапного вопроса:

– Не волнуйся. Здесь не о чём беспокоиться, – сказал мужчина, со слабой улыбкой сжимая её ладонь.

Аррил с недоумением посмотрела на Итана.

Ситуация была крайне плохой. Даже если солдат было всего 30, Итан должен бы был в одиночку противостоять более чем 50 мужчинам, в число которых входили и рыцари. Даже для него, являющегося превосходным фехтовальщиком, подобное было почти невозможно.

Но…… как ни странно, на лице Итана отражалась уверенность.

– В этот раз я спасу вас, Аррил.

Аррил глупо смотрела на Итана, не в силах понять, о чём он говорит. А Итан просто молча улыбнулся. И…… исчез в одно мгновение, появляясь прямо перед солдатами впереди.

Он вступил в рукопашную схватку с многочисленными солдатами. Несмотря на то, что Итан сражался голыми кулаками, тяжёлые доспехи противников трескались и солдаты падали на землю.

Это произошло и с рыцарями. Рыцари Маркиза Бурсин рухнули на землю, даже не успев среагировать. А если меч рыцаря сталкивался с кулаком Итана, то не мог пролить ни капли его крови. Вместо этого лезвие, сделанное из стали, разлеталось на куски.

Это была настоящая односторонняя бойня. Было трудно уследить за фигурой Итана, избивающего множество солдат голыми руками.

– Чт, что?!

Не только солдаты были в замешательстве. Маркиз Бурсин, резко повернувшийся назад, также закричал от неожиданного результата и быстро бросился бежать.

Итан не стал преследовать его. Всё потому, что Хордсон и освободившиеся солдаты преградили путь Маркизу Бурсин.

– Про, прочь с дороги!

Несмотря на угрожающий крик Маркиза, дорога оставалась перекрыта. Итан продолжал буйствовать, избивая солдат. И в этот момент какой-то рыцарь рванул вперёд, желая взять в заложники Аррил, но был сбит с ног Итаном прежде, чем успел дотронуться до неё.

Умение Итана побеждать рыцарей, не теряя дыхание, было невероятно выдающимся. Внезапно Аррил вспомнила то, что говорил Бен, её эскорт.

Боевые искусства, которые использует Итан, не являются теми, которым обучают дворян. Это боевое искусство, которое в ближнем бою используют наёмники.

Где, чёрт побери, он – наследник рода Берштейн, мог научиться подобному?

– ……

Победив оставшихся солдат, Итан продолжил продвижение вперёд. И он выглядел на удивление спокойным, учитывая, что победил более 50 людей, включавших как солдат, так и рыцарей.

Внезапно Аррил в голову пришла мысль, что Итан стал служить командором рыцарей, когда Имперская гвардия была только создана.

Я думала, что он просто владеет мечом немного лучше других, но, похоже, ошиблась.

Возможно ли, что сила семьи Берштейн, которая, как говорят, составляет половину военной мощи Империи, на самом деле исходит не от их рыцарей, а от самой родословной Берштейн? – у Аррил появилось такое чувство, словно она ничего о нём толком не знала.

Итан поймал взгляд девушки и улыбнулся ей. Аррил же спокойно кивнула в ответ на эту улыбку. Медленно вытерев кровь со своего улыбающегося лица, Итан перевёл взгляд на Маркиза Бурсин, который был пойман.

Маркиз, глупо таращащийся на Итана, испуганно вздрогнул и принялся вырываться, пытаясь сбежать. Тогда Итан медленно подошёл к нему и, схватив мужчину за плечо, развернул, а затем легко поднял его, схватив за грудки.

– Рыцари и солдаты, которых ты привёл, пали, так не чувствуют ли они обиду из-за того, что ты единственный, кто ещё в порядке? – тихо спросил Итан, смотря на быстро дышащего и стонущего Маркиза Бурсин.

– Это, по……пощади……

– Не волнуйся, я также не собираюсь убивать тебя. Если ты умрёшь, у меня будут проблемы. Имперский суд проведёт официальное судебное разбирательство и тогда ты получишь своё наказание. Но до этого момента…… ты должен отдельно заплатить за преступления, совершённые против Аррил, не так ли? – тихо спросил Итан, медленно опуская Маркиза, с которым говорил. – Что же сделать? Я не могу отрезать твой язык под корень, так стоит ли мне разрезать его пополам? Или лучше просто вырвать один глаз? Что же будет лучше? А! – он тихо выдохнул, словно вспомнил что-то и усмехнулся. – Или стоит отрезать то, что заставляет тебя придумывать эти дрянные мысли? Да?

Что-то неправильно расслышала? – колеблясь, замерла Аррил, направляющаяся к Итану.

– По, пощади…… прошу, пощади меня…… прошу……! – Маркиз Бурсин, который всего несколько минут назад высокомерно смотрел на них сверху вниз, сейчас с ужасом на лице умолял пощадить его.

Взгляд Итана медленно переместился в сторону. Он словно спрашивал Аррил, не хочет ли она сказать что-то. Когда взгляд Маркиза Бурсин также переместился на Аррил, он настойчиво и умоляюще закричал:

– Пожалуйста, пощадите меня! Я, я был неправ! Я настолько глуп, что продавал оружие другим странам. Поэтому, прошу, умоляю……!

– Признание в этом уже не обязательно, достаточно просто показать бухгалтерскую книгу. Кроме того…… это немного разочаровывает, – Аррил слабо улыбнулась, смотря на Маркиза, на лице которого отразилось недоумение. – Я думала, что ты будешь вести себя более достойно и окажешь сопротивление. Не знала, что сразу отступишь. Думала, ты будешь невероятно сильным, как тогда, когда сжимал мои запястья и шею, но…… против сильного ты невероятно слаб?

– Это……

Смотря на Маркиза Бурсин, который не мог найти слов, Аррил перевела взгляд на Итана:

– Как планируете поступить?

– Предоставляю это Аррил.

Думает, что я знаю, как поступить, поэтому оставляет это мне? – Аррил слегка улыбнулась, вновь переводя взгляд на опозоренного Маркиза.

Дрожащие плечи мужчины казались бесконечно маленькими.

Этот мужчина – один из правителей Юга…… какая ирония.

– Если обнаружится, что эта бухгалтерская книга исчезла, люди, чьи имена есть в ней, попытаются убить тебя, поэтому нам нет нужды пачкать свои руки. Поэтому отправляйся в свой огромный замок и попытайся придумать, как защитить свою шею, – когда Аррил достала бухгалтерскую книгу, возвращая её им, и улыбнулась, лицо Маркиза Бурсин исказилось. – Твои глаза не будут вырваны, а язык не будет отрезан. Даже твои ноги останутся нетронутыми. Если хочешь сбежать, можешь попробовать. Скоро появится множество людей, которые найдут тебя и без наших усилий. Поэтому поступай как желаешь.

– То, тогда……

– Не знаю, как долго тебе удастся продлевать свою жалкую жизнь, но…… если хочешь жить, тебе стоит подать прошение в имперский суд и явиться на заседание. А, это ведь не поможет. Государственная измена – тяжкое преступление, которое может привести к гибели трёх поколений. Тебя…… скорее всего, сожгут на костре. Сначала отрубив конечности, – сказала Аррил, прищурившись смотря на лицо Маркиза, которое стало пепельно-серого цвета. – Не могу дождаться этого. Как же ты умрёшь? Будешь отравлен, зарезан или похищен и подвергнешься пыткам где-то? Это будет интересно.

Маркиз Бурсин быстро рванул вперёд, пытаясь схватить девушку, но рука Итана преградила ему путь и мужчина неловко упал, не успев схватить даже кончика её волос.

– Думай об этом, как о карме. Карме за грехи, которые ты совершил, – сказала Аррил, смотря на полностью опозоренного Маркиза.

*****

Когда ситуация разрешилась, солдаты Графа Филбот отбыли домой первыми. Погибших не было, поскольку не было и вооружённого конфликта. Хордсон также покину их, сказав, что отправляется навести порядок. Возможно, это было продиктовано уважением к Итану и Аррил.

Вернувшись в гостиницу, Аррил и Итан молча помылись и легли в кровать.

Я много думала в последние два дня, но…… наконец-то бухгалтерская книга в наших руках. Сможем ли мы вернуться вместе с ней?

– Завтра возвращаемся? – тихо спросила Аррил, смотря в потолок.

Ответ пришёл не сразу, а после небольшой паузы и размеренным голосом:

– Думаю, мы, скорее всего, уедем завтра после обеда. Как только Хордсон всё подготовит.

– Вот как……

Теперь всё закончилось. Как-то странно. Казалось, эта поездка будет долгой, но, оглядываясь назад, я понимаю, что она была не такой уж и длинной. Однако за этот короткий промежуток времени я пережила так много.

Я поняла, что я – лягушка в колодце, которая не интересовалась мирскими делами и, прожив с Итаном в одной комнате больше двух недель, я смогла снять маску и познать его сердце.

…… – Аррил медленно повернула голову, вспомнив их поцелуй на озере.

Услышав шорох, Итан также медленно повернулся и посмотрел на неё.

– Спасибо за твою тяжёлую работу, Итан, – тихо сказала Аррил, встречая взгляд мужчины, смотрящего на неё сверху вниз.

– Аррил, ты тоже много сделала, – с улыбкой ответил Итан.

– Спасибо, что привёз меня сюда, – добавила девушка со слабой улыбкой.

– Нет, прости, что подверг тебя опасности, Аррил.

– К чему извинения? Это всё часть воспоминаний.

Пока Аррил отвечала, медленно приподнимая уголки губ, Итан, смотревший на неё, вдруг протянул руку и накрыл ладонью её щёку. Постепенно его лицо стало приближаться. И вид того, как бледно-алые губы мужчины медленно приближались к её губам, взывал странные чувства в животе Аррил. Такие мягкие и тёплые чувства, от которых белел разум.

Страница книги С этого момента принцесса будет бастовать в интернете

Table of Contents

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

1 - 20

1 - 21

1 - 22

1 - 23

1 - 24

1 - 25

1 - 26

1 - 27

1 - 28

1 - 29

1 - 30

1 - 31

1 - 32

1 - 33

1 - 34

1 - 35

1 - 36

1 - 37

1 - 38

1 - 39

1 - 40

1 - 41

1 - 42

1 - 43

1 - 44

1 - 45

1 - 46

1 - 47

1 - 48

1 - 49

1 - 50

1 - 51

1 - 52

1 - 53

1 - 54

1 - 55

1 - 56

1 - 57

1 - 58

1 - 59

1 - 60

1 - 61

1 - 62

1 - 63

1 - 64

1 - 65

1 - 66

1 - 67

1 - 68

1 - 69

1 - 70

1 - 71

1 - 72

1 - 73

1 - 74

1 - 75

1 - 76

1 - 77

1 - 78

О книге