Том 1

- Так ты говоришь, что эти дети – и есть наше подкрепление?

- … Да, сэр.

- Разве мы не один из самых элитных армейских отрядов? Всем известные борцы против япошек? Мы даже на телевиденье засветились!

- Вот почему детей так много. Некоторым батальонам отправили всего одного-двух пацанов.

- Безумие какое-то.

Джун Ён окинул критическим взглядом недостаточно подготовленных, несовершеннолетних солдат, выстроившихся в неровные ряды. Он заметил, с какой старательностью они стараются избежать зрительного контакта, и мрачно вздохнул. Их, скорее всего, силой вывезли из соседних городов. Джун Ён задался риторическим вопросом о том, сколько из них и вправду добровольно согласились прибыть сюда.

Он с раздражением сплюнул себе под ноги и вытащил из кармана пачку сигарет. Редкая находка из расположенного неподалеку продуктового магазина, уже разграбленного беженцами.

- Хехе… капитан… - тут же отреагировал на это чудное видение сержант Мин Вон Ху из первого взвода. Его руки будто сами собой сложились в характерный жест попрошайки. Линии снабжения им отрезали некоторое время назад, и никто не знал, как долго это еще продлится. Приходилось самим собирать запасы, грабить и добывать пищу и одежду в близлежащих магазинах и домах.

Джун Ён вытащил одну сигарету, а затем бросил Мин Вон Ху всю пачку.

- Ой, спасибо!

- Не жадничай и поделись ими со своим отрядом… в последние минуты.

На какой-то момент лицо Мин Вон Ху потемнело. Упоминание об их возможной кончине мужчину определенно не обрадовало. Впрочем, уже очень скоро он снова выглядел вполне довольным жизнью.

- Последние минуты?

Джун Ён мотнул головой в сторону подкрепления.

- Наши генералы велят нам сражаться вместе с этими детишками. Бежать некуда, а в штабе и вовсе ходят слухи, что нас начали называть повстанцами. Единственный плюс в том, что япошки вынуждены использовать собственную армию. Они боятся, что если начнут натравливать на нас корейских солдат, те просто перейдут на сторону врага и снова присоединятся к нам.

Лицо Мин Вон Ху помрачнело. Он даже воздел очи к небу, словно вопрошая, за что ему все это, а затем составил компанию закурившему Джун Ёну.

- Когда?

- Скоро, - ответил Джун Ён и достал еще одну пачку сигарет. При виде нее глаза Мин Вон Хуна масляно блеснули, но Джун Ён его решительно проигнорировал, оставив это сокровище себе.

Когда великий вождь Севера внезапно скончался, северокорейскую армию вдруг мобилизовали и отправили на юг. На их сторону перешел Китай, объяснивший такие действия заранее заключенным альянсом. Япония стала создавать плацдармы в стратегически важных местах, использовав в качестве предлога свой союз с Южной Кореей.

Это должен был быть упреждающий удар по Южной Корее. Однако американцы отреагировали так оперативно, словно существовала некая негласная договоренность. Они сошли с подозрительно своевременно прибывших кораблей, но занялись исключительно защитой собственного посольства. Им удалось помочь выехать из страны избранным политикам и миллиардерам, сопроводить их в США, пока остальных беженцев безжалостно расстреливали прямо на улицах. Президент Южной Кореи объявил о капитуляции и был сослан в Америку. По иронии судьбы война с предельной четкостью обнажила не только патриотов, но и предателей.

Некоторые – очень немногие политики и генералы – отказались объявлять капитуляцию и даже сформировали временное правительство. Они сумели оказать некоторое сопротивление, одержав несколько побед в самом начале войны.

Однако непрерывное нападение с нескольких фронтов сразу заставило их отступить. Разделившись, политики приняли решение сдаться. Порты и аэропорты были наводнены беженцами, пытающимися избежать ужасов войны, а отчаянные крики послов о помощи так и не были услышаны другими странами. Южная Корея никогда не смогла бы в одиночку выстоять против объединившихся Китая, Северной Кореи и Японии.

Хотя нехватку рабочей силы могли бы компенсировать с помощью добровольцев и срочного призыва на военную службу, заменить погибших в бою офицеров было невозможно. Как у курицы без головы, у этой армии больше не было ни цели, ни стратегий, ни вразумительной тактики. Отсутствие офицеров стало настолько острым, что Джун Ёна даже повысили с сержанта до капитана, воспользовавшись, как поводом, реорганизацией и без того истощенной и обескровленной армии.

На Экспо Плаза не осталось ни одного неповрежденного здания. Земля была усеяна кратерами от артиллерийских снарядов.

- Буээээээээ….

Увидев, как стошнило новобранца, которому было поручено собрать части тела солдата, разорванного артиллерийским снарядом, Джун Ён и сам с трудом сдержал рвотные позывы. Когда погибли храбрые и патриотически настроенные офицеры, обязанность отдавать приказы перешла на эгоистичных и трусливых, слишком робких, чтобы завершить войну несколькими решительными ударами.

Армия, когда-то сражавшаяся в благородной войне за вторую независимость страны, ныне превратилась в мародерствующих бандитов, грабящих и насильственно вербующих в свои ряды детей из соседних деревень.

- Сколько у нас боеприпасов?

Мин Вон Ху задумчиво почесал свою здоровенную башку.

- Мы делаем все возможное, обчищая трупы и все такое… Но еще один бой, и нам придется использовать штыки.

- Гранаты?

- Та же история. В каждом отряде не больше трех штук.

- Противотанковое оружие?

- Этот балласт пришлось бросить уже давным-давно.

- Черти что… - каждый ответ Мин Вон Ху выводил Джун Ёна из себя. Это - худший сценарий из всех возможных. У них заканчиваются боеприпасы, однако штаб велит солдатам стоять до конца. Повезло, что они служили в снабжении, что, впрочем, никак не лишало их возможности собственными глазами видеть, как их боевых товарищей разрывает на куски.

Поражение казалось необратимым. Японцы выставят впереди свои бронированные машины, позади пехоту, а военно-воздушные силы окажут поддержку сверху, тогда как у них в арсенале оставались только винтовки. Все тот же дух Камикадзе, что и во время Второй Мировой войны. Снова и снова «Тэнно хэйка банзай»*. Джун Ён был полон решимости пропустить подобное зрелище.

*(прим.пер.: «Тэнно хэйка банзай» - полная версия боевого клича Второй Мировой, которое у нас чаще всего воспроизводится просто как «банзай». В дословном переводе означает «Да здравствует Его Величество Император» или «Долгих лет Императору». Эту фразу обычно кричали прямо перед терактом-самоубийством)

- Подготовь пацанов.

Мин Вон Ху сразу понял, о чем идет речь. Едва заметно улыбнулся.

- Откуда и куда?

- У этих детей впереди светлое будущее. Это тебе не сумасшедшие ублюдки вроде тебя, и не мудрые, но старые засранцы вроде меня. Остальные пусть выдвигаются самостоятельно.

- Если вы так поступите, наш батальон сократится в разы. Командующему это не понравится.

- Как, черт возьми, ты можешь знать, что ему понравится, а что нет, если я его и сам в глаза никогда не видел? Нам вообще назначили нового командующего взамен того ублюдка, что сдался?

- Ну, я его не видел…

- Вот и делай, что я сказал. Ах, да. Передашь это командирам отрядов.

Договорив, Джун Ён бросил Мин Вон Ху еще две пачки сигарет. Тот тут же направился к линии обороны, на ходу обдумывая, откуда же у капитана взялись такие царские запасы.

Вскоре навстречу Джун Ёну вышли тридцать мальчишек.

От ученика средней школы, одетого в кроссовки и форму не по размеру, до старшеклассника в серой рубашке и каске – все это были дети, которые только начинали жить. Напряжение скользило между ними, заряжая воздух электричеством, поскольку никто из этих пацанов даже примерно не догадывался, что их ждет в ближайшем будущем.

Им уже довелось увидеть, как казнят дезертиров – с каждым разом расправы становились все более безжалостными и кровожадными, что диктовалось отчаянным положением войск. Насмотревшись подобных зверствований, они сейчас испытывали настоящий страх, несмотря на то, что приказ, поступивший от Джин Ёна, звучал в целом логично.

Джин Ён вручил старшему мальчику белый флаг.

- Возьми это и перейди мост. Если у японцев осталась хоть капля человечности, они позволят вам пройти. Детей они должны пощадить.

- К… капитан…

- Что? Даже не вздумай городить какую-нибудь чушь из разряда «сражаться до последней капли крови»! Бери эту штуку и проваливай.

- Но…

- Катись! Сейчас же!

Мальчишка колебался. Вдруг позади раздался звук двигателя. Джун Ён обернулся и увидел машину, принадлежавшую командующему батальоном, движущуюся в их сторону.

- Неужели новый командующий? – пробормотал себе под нос Джун Ён, не сводя спокойного взгляда с чужого автомобиля. Солдаты замерли по стойке смирно.

Машина остановилась прямо перед Джун Ёном. Из нее вышел подполковник, чьи погоны украшали символические изображения гибискуса. Но не успела его нога коснуться земли, как мужчина тут же начал гневно орать, состроив соответствующую случаю грозную гримасу.

- Что происходит? Какого хрена вы собрались здесь, почему не готовитесь к бою?! Кто здесь главный?

- Я, сэр.

Сначала Джун Ён даже удивился, узрев старшее командование, лично заявившееся на поле боя. Однако всего один быстрый взгляд на новое, словно с иголочки, обмундирование, расставил все по своим местам.

«Хех, значит те слухи были правдивы»

Среди ветеранов, как солдат, так и офицеров, ходили слухи о том, что всем офицерам, которые продолжали сражаться до конца, гарантировали пенсию и особое положение на гражданке. Таким образом командование надеялось снизить уровень дезертирства. Но в результате добились только того, что вдруг откуда ни возьмись стали появляться пропавшие чуть раньше генералы и всякие прочие неблагонадежные командиры. Война все равно подходила к концу. Присоединение к войскам в последнюю минуту все равно гарантировало им и статус, и пенсию, но при этом они еще и рассчитывали избежать военного трибунала, обязательно проводимого в конце войны.

Конкретно этого типа Джун Ён никогда прежде не видел. Он был ветераном, который сражался с самых первых дней, поэтому не только лично знал большинство таких же, как он сам, но и сходу мог определить, имел ли офицер полевой и боевой опыт. Достаточно было одного взгляда в лицо. И конкретно сейчас этот самый взгляд в очередной раз доказал ему, что слухи действительно правдивы.

Слабое приветствие Джун Ёна и отсутствие в нем признаков подобострастного заискивания перед начальством еще больше вывело нового командующего из себя. Развернувшись к капитану лицом к лицу, он продолжил свое эффектное выступление:

- Значит, это ты тот самый знаменитый сумасшедший террорист, сержант Ким Джун Ён? Пусть ты и прославился благодаря некоторым подвигам на поле битвы, не стоит считать, что простому сержанту дозволено брать на себя роль командира роты…

- Полагаю, в настоящее время я нахожусь в звании капитана.

- Цк! Думаешь, наличие этого звания что-нибудь значит? Какого хрена ты не готовишься к предстоящей битве с японцами?!

И тут неистовствовавший подполковник краем глаза узрел белый флаг, который все еще держал в руках несчастный мальчишка. Взгляд пацана встретился со взглядом командующего. Он опустил флаг вниз, резко пряча его за спиной. Подполковник же потянулся за пистолетом.

Щелк!

Щелчок сразу нескольких взведенных курков эхом разнесся по округе. Командиры отрядов отреагировали быстрее, направив оружие на полковника, еще даже не успевшего вынуть пистолет из кобуры. Они прошли с Джун Ёном слишком долгий путь, с самого начала войны, и собирались подчиняться ему до конца. Никакой новичок, какое бы звание он не носил, не изменил бы этой полностью заслуженной преданности.

Пока новобранцы переводили испуганные взгляды с Джун Ёна на командиров, с них – на командующего, ветераны с ухмылками наслаждались зрелищем, воспринимаемым ими сейчас как развлечение.

- Это бунт?! – заорал сбитый с толку подполковник.

- Какие жестокие слова, сэр. Я просто пытался позволить этим детям выжить, раз уж нам всем суждено умереть, - небрежно отозвался Джун Ён.

- Ты должен понимать, что дезертирство непростительно!

- Какое дезертирство? Эти дети пойдут сдаваться япошкам исключительно по моему приказу.

- Трусы! Как вы смеете бежать от этой войны вместо того, чтобы до последнего вздоха бороться за свой народ?!

- Для нас ваши слова имеют смысл, но это же просто дети. Превращать детей в солдат… что за дурацкая шутка. Их сюда притащили силой, это во-первых. А во-вторых, они же даже базовой подготовки не прошли. Пушечное мясо. Они даже до вечера не доживут.

- Думаешь, твои оправдания учтут при трибунале?

- Оправдания? Тогда позвольте мне поинтересоваться, почему же высший цвет нашей гребанной нации сбежал? Весь мир знает, что нас называют повстанцами, и я уверен, черт подери, что наши смерти будут стоить меньше, чем жизнь дворового пса. Наши семьи даже компенсации не получат, поскольку мы сражаемся за повстанческую армию. Хотя, думаю, вам будет насрать, до тех пор, пока будут исправно платить пенсию.

- Чушь собачья! Что бы ты не городил сейчас – твои поступки это непростительное преступление! Плевать на твои предыдущие заслуги! Ты заслужил себе смертный приговор!

Джун Ён неспешно затянулся сигаретой, все еще торчавшей в уголке его рта. Дым наполнил его легкие, и дети, будто завороженные, беспомощно наблюдали за тем, как белесая струйка выскальзывает наружу между крепко сжатых губ.

- Смертный приговор… Что ж, это хороший день для смерти. Черт, я не знаю, кто это сказал, но уверен, что он сейчас в аду…

С этими словами Джун Ён вытащил пистолет и нацелил его на голову подполковника.

- Как думаете, сэр, почему меня прозвали Безумным Террористом?

- Что…

Пистолет Джун Ёна выстрелил раньше, чем командующий успел сформулировать свой вопрос. Пуля вырвалась из затылочной части его черепа, разбрызгивая вокруг белесо-бурые комки мозгов.

Дети заорали, срывая на истеричный визг. Они даже подумать не могли, что Джун Ён действительно нажмет на спусковой крючок.

Тело командующего рухнуло на землю. Кровь из его головы все продолжала и продолжала литься. Джун Ён сплюнул сигарету в сторону безвольного трупа, и кровь с шипением загасила тлеющий окурок.

Джун Ён вновь повернулся к мальчишке с белым флагом.

- Что выберешь – казнь за массовое дезертирство и убийство высокопоставленного офицера? Или предпочтешь сдаться?

У детей просто не осталось иного выбора.

Неуверенно и с опаской они двинулись вперед, нарушая строй, в то время как остальные солдаты смотрели на них с совершенно невозмутимыми лицами.

- Эй! Вам, ребятишки, лучше стать сильными!

- Не сдавайтесь! Выживите вместо нас!

- … Это вам не военный фильм, пацаны…

Солдаты стали выкрикивать ободряющие слова, когда дети уже заканчивали переходить мост, и малышня, наконец-то, разрыдалась, больше не сдерживая давно накатывающие слезы. Их лица исказились, демонстрируя гремучую смесь вины и облегчения. Джун Ён наблюдал за происходящим без малейших эмоций. Его слезы высохли уже давно. Он потерял слишком много людей и принес слишком много жертв.

Вскоре капитан заметил, что командиры отрядов столпились вокруг трупа подполковника, хихикая, перебрасываясь шутками, и кидая на Джун Ёна косые взгляды.

- Больные ублюдки, - беззлобно прорычал он.

- Не настолько, как вы, сэр.

Джун Ён широко улыбнулся в ответ на слова Мин Вон Ху.

Эти командиры пережили самые первые сражения, воюя плечом к плечу с Джун Ёном, и с тех самых пор всегда оставались на его стороне. Они стали настоящими собратьями по оружию, готовыми умереть друг за друга.

- Ну и что будем делать дальше? – беззаботно поинтересовался Джун Ён у водителя автомобиля начальства. Его лицо было знакомо капитану, а это значило, что он пробыл на фронте столько же, сколько и сам Джун Ён.

Водитель отреагировал не менее спокойно.

- Снайпер или несчастный случай?

- А как насчет самоубийства? – предложил Мин Вон Ху, однако Джин Ён проигнорировал его слова.

- Пусть будет снайпер. Сомневаюсь, что они станут проверять.

- Да, сэр. Сообщу, что япошки прикончили его во время смотра войск.

И водитель оттащил тело в машину, а затем поехал обратно в штаб-квартиру.

- А у нас не возникнет проблем, если они все же решаться расследовать это дело? – осторожно поинтересовался Мин Вон Ху, наблюдавший за удаляющимися очертаниями автомобиля.

- Учитывая, что сегодня вечером планируется очередная бойня, не думаю, что у них останется на это время.

- А мы действительно погибаем за нацию?

- Тормоз. Мы выживем, по крайней мере до тех пор, пока наше гребанное командование не объявит о капитуляции. Сейчас помирать никак нельзя, иначе все будет напрасным. Наши семьи не получат компенсацию… если они, конечно, еще имеются.

Семья Джун Ёна проживала в Пусане.

Том самом Пусане, который был разрушен еще во время первой высадки японских войск. Учитывая, что борьба против южнокорейской армии на улицах их собственных городов продвигалась не особенно успешно, японцы решили ускорить свою победу за счет использования МОАБ*. Семья Джун Ёна оказалась в самом эпицентре взрыва. Армия, которой было поручено защищать Пусан, оказалась почти полностью уничтоженной, остальным же оставалось лишь беспомощно наблюдать за грибным облаком, порожденным бомбой. Даже пепла от погибших не осталось.

*(прим.пер.: МОАБ - Massive Ordnance Air Blast – мощная авиабомба, разработанная в США. Технически, она не считается ядерным оружием, поэтому ее использование на международном уровне разрешено).

У Джун Ёна не осталось причин жить дальше. Но и самоубийство не казалось ему единственным выходом. Он превратился в боевую машину, всегда ищущую сражений и крови.

Японский штурм начался на рассвете с артиллерийского обстрела, ослабляющего оборону противника. Это стало сигналом к тому, что их силы скоро прибудут.

Джун Ён прижался к сырой земле, формирующей окоп. Почва гудела и вздрагивала от каждого падающего снаряда, однако капитан продолжал размеренно жевать сушенного кальмара.

- Ууууу! – человек неподалеку от него вскрикивал или даже выл всякий раз, когда раздавался взрыв, прятал голову между ног. Рядом с ним валялась сломанная двусторонняя радиостанция, из которой невразумительным хрипом доносились сообщения и приказы из штаба. По обрывкам фраз становилось понятно, что войска фронта запрашивали разрешение на отступление, а в ответ им из штаба доносились приказы задерживать врага как можно дольше.

- Хм? Обстрел прекратился. Время выдвигаться!

Люди Джун Ёна выглянули из траншеи. Бомбардировка прекратилась, и теперь на поле боя царила напряженная тишина. Но в тот момент, когда уши солдат стали привыкать к этой тиши, они вдруг ощутили, как вибрирует под ногами земля. Вскоре на горизонте показались японские танки.

- Цк! Наши пули эту хрень даже не оцарапают.

Бронированные, с первоклассным покрытием, эти танки могли противостоять даже снаряду из РПГ-7. Джун Ён задумчиво почесал затылок. Он знал, что и танки, и противотанковые орудия их собственных войск были отрезаны от них давным-давно. Так что не было смысла ожидать от них помощи.

Теперь окоп затопил страх иного рода. Бойцы слишком хорошо видели, что выстрелы по танкам не причиняли тем ни малейшего вреда.

Одна из танковых башен повернулась и открыла огонь прямо по траншее.

- Ну, по крайней мере, это не химическая бомба. Я полагаю, за это можно благодарить Пусан.

Япония подверглась критике всего мира из-за того, что сбросила бомбу, сравнимую с ядерной, на мирных жителей. Теперь, с запятнанной репутацией, они не решались использовать химическое или биологическое оружие. Поэтому теперь япошки вынуждены были прибегнуть к традиционным методам ведения войны.

- Ого, они даже вертолет привезли? – заметил Джун Ён, приставив руку козырьком к глазам.

Его люди недоуменно покосились на капитана. В то время как они сами всерьез боялись за свою жизнь, он выглядел так, словно смотрел захватывающий военный фильм.

- Думаю, пора бежать.

Когда танки приблизились до почти опасного расстояния, Джун Ён принял решение отступить. Кому-то такое решение могло показаться трусливым или даже бесчестным – сбежать сейчас, не потратив ни единой пули на врага. Но солдаты лишь с облегчением выдохнули.

Джун Ён и остальная часть бойцов фронтовых войск слишком хорошо осознавали, что являются жертвой, пушечным мясом. Сейчас они представляли собой группу солдат-призывников, лишенных надлежащих боеприпасов и поддержки от остальной армии. За ними стояла настоящая линия обороны, снабженная всеми запасами, которые только можно было добыть в столь сложные времена. Задача роты Джун Ёна заключалась в том, чтобы снять нагрузку с реальной линии обороны, приняв на себя основной удар. Отступление в таких условиях действительно оставалось единственным вариантом.

Вестники Джун Ёна кинулись в другие окопы, остальные собрались вокруг своего командира. Он подкурил сигарету, ожидая, пока подтянуться остальные. Шум вокруг него становился все громче.

- Хм? Где лидер третьего взвода?

Рота Джун Ёна сократилась вдвое после того, как все присланные в качестве подкрепления дети сдались японцам. В третьем взводе детей было больше всего, и после их ухода в нем осталось лишь семеро бойцов. И только трое пришли сейчас к месту встречи.

- Снаряд попал прямо в его траншею, сэр, - ответил один из солдат третьего взвода.

- Цк! Невезучий ублюдок. Что насчет лидера второго взвода?

- Один из новобранцев выстрелил из своего пистолета по танку, и враг нанес им прямой удар в ответ.

- Чертов идиот! Если собираешься помереть, так не тяни остальных за собой.

Проявление недовольства было прервано внезапным шумом. Люди вокруг капитана расступились, пропуская солдат, несших к Джун Ёну раненного.

- Это смертельно.

- Кхх…. Они меня достали…

Это был Мин Вон Ху. Из его живота торчала металлическая пластина, почти прикрывавшая собой огромную рану. Кровь лилась, не переставая, и когда солдаты остановились возле капитана, под их ногами тот час же образовалась огромная алая лужа.

- Где остальные? – хрипло спросил Мин Вон Ху, имея в виду лидеров двух других взводов.

-… Ушли перед тобой.

- Кххх… вот ведь мудаки.

Мин Вон Ху стряхнул с себя руки поддерживающих его солдат и тяжело привалился спиной к стене окопа. Его лицо исказилось.

- Больно? – спросил Джун Ён.

- А ты, бть, как думаешь?!

- И как ты хотел бы… чтобы это произошло?

- Хех… Болит просто адски, но смелости мне все равно не хватает. Видишь ли, я католик.

- Да неужели?

Джун Ён вытащил пистолет из поясной кобуры, взвел курок и нацелил дуло на голову Мин Вон Ху.

Щелк!

Мин Вон Ху вытащил из кармана сигарету, немного запятнанную кровью. Но его окровавленные и дрожащие пальцы все никак не могли справиться с зажигалкой, и тогда один из солдат кинулся ему помогать. Сержант затянулся и тут же болезненно закашлялся. Сигарета выпала из его рта.

- Дерьмо! Хотел помереть, как крутой говнюк, но мое собственное тело мне мешает.

Солдат поднял сигарету, вновь ее подкурил и вернул Мин Вон Ху.

- Ну, по крайней мере, постарайтесь умереть СУГОЙ* смертью, как я, - и Мин Вон Ху улыбнулся остальным солдатам.

- Ты ж знаешь, да? – спросил Джун Ён.

- Что?

- Сугой – это по-японски.

Мин Вон Ху сначала широко улыбнулся, а затем и вовсе хохотнул. На его лице не виднелось ни капли сожаления.

- Эй… Было весело служить с тобой.

- Да, я тоже неплохо провел время, - отозвался капитан.

- Хехехе… Я буду ждать.

- Скоро буду.

Бах!

Джун Ён вложил пистолет обратно в кобуру. Взрывы, выстрелы и крики эхом разносились вокруг, но там, где он стоял, воцарилась тишина.

- Отступаем, - наконец, произнес он.

- Куда, сэр?

Джун Ён улыбнулся и указал пальцем наверх, в небо. Словно в ответ на его жест, между тучами проявился проблеск солнечного света.

- Мы побежим к солнцу.

Его люди в замешательстве переглянулись между собой, и Джун Ён закатил глаза.

- Клянусь, эта война делает детей еще тупее. Как можно не понять эту шутку?

Уже спустя мгновение солдаты выглядели так, словно на полном серьезе собираются прибить своего капитана.

- Двинемся туда, где прячется командование. Там все еще должно быть безопасно. До тех пор, конечно, пока мы не отправимся в братскую могилу. Но лучше прожить хотя бы на секунду дольше, верно?

*(прим.пер.: Сугой – японское слово, образно говоря обозначающее «ужасно» или «ужасно круто». В контексте фразы сержанта, подозреваем, что он имел в виду именно второй вариант)

Штаб-квартира корейской армии располагалась в густом лесном массиве, вдали от цивилизации. Она представляла собой гигантский укрепленный туннель, ведущий вглубь самой горы. Когда Джун Ён увидел его впервые, у него сразу возник вопрос, когда и как это место вообще возникло.

У ворот был установлен указатель. Учитывая, что там красовались слова «Центр Исследований Новой Энергии» Джун Ён предположил, что изначально это был исследовательский, а не военный объект.

Генералы и офицеры ошарашено вглядывались в Джун Ёна и его людей, как ни в чем не бывало стучавшихся в главные ворота. Приказ стоять на месте и удерживать позиции был отдан еще совсем недавно, а они вернулись и вели себя так уверенно, словно имели на это полное право.

Вновь вступившие в должность офицеры и генералы полыхали яростью. Они настаивали на том, что всю роту следует казнить за неподчинение. Однако ветераны категорически не воспринимали эту идею. В нынешнее отчаянное время, когда речь шла уже скорее о выживании, а не о победе, каждый солдат имел значение. Им также было жаль использовать этих опытных, закаленных в боях ветеранов в качестве жертвенных пешек. Некоторые предлагали, чтобы их отправили обратно на линию фронта, но и эту идею отвергли, аргументируя тем, что раз они уже единожды покинули свои позиции, то ничто не помешает сделать так еще раз, поставив под угрозу все остальные войска. В результате у командования просто не осталось иного выбора, кроме как включить людей Джун Ёна в состав сил безопасности исследовательского центра.

У Джун Ёна имелась веская причина прибыть сюда. Ходили слухи о том, что на этом объекте велась разработка нового оружия. Ему об этом сказал ныне покойный командир полка, надеясь таким образом приободрить Джун Ёна, и подарить ему надежду на победу, надежду на месть за свою семью, погибшую в Пусане.

Детали Джун Ён не знал, но по слухам завершение разработки этого оружия может привести к резким изменениям на фронте. И якобы Япония в курсе. Так что японские войска наверняка сосредоточат свои усилия на «исследовательском центре», а не на широкомасштабной атаке по всем фронтам. Особенно теперь, когда разработка приближается к завершению.

«Нужно отдать им должное. Они славно сражаются»

Несмотря на беспросветную ночную темень, битва все еще продолжалась. Взрывы артиллерийских снарядов эхом разносились по горе, напоминая грохот великанского барабана. Вспышки от выстрелов и снарядов то и дело разрывали темные ночные небеса.

- Можно и мне одну?

- Хм?

Джун Ён восседал на ящике с боеприпасами на вершине смотровой башни, издали любуясь битвой, словно бы это был художественный фильм. В этот момент к нему подошла симпатичная барышня-ученый, в черных очках, вскинутых на голову на манер обруча, и лабораторном халате. Ее лицо было бледным, а глаза выдавали депрессию последней стадии. У нее был взгляд человека, который определенно не хотел жить.

- Присядь.

Джун Ён сдвинулся к краю ящика, освобождая для женщины место, и протянул ей сигарету. Затянувшись, она тут же яростно раскашлялась. Кажется, это был ее первый раз.

- Кхек! Не понимаю, что людям так нравится в курении. Это же противно, да еще и вредно.

- Какое это имеет значение, когда ты можешь умереть в любой момент?

Женщина улыбнулась в ответ на слова Джун Ёна.

- Хех, а ты, должно быть, тот самый знаменитый сержант.

- Хм? Ты меня знаешь?

- Ну конечно. Даже ученые слышали о сержанте, который покинул поле битвы со всеми своими людьми. Большинство называет вас трусами, но, как ни странно, в командовании этим фактом, похоже, совсем не обеспокоены.

Джун Ён пожал плечами. Женщине, кажется, тоже больше нечего было сказать. Поэтому они просто сидели рядом и вместе любовались далекими зарницами. Несмотря на постоянный кашель, незнакомка продолжала курить. Когда она, наконец, докурила до фильтра, Джун Ён задал вопрос:

- Как идет исследование? Мне кажется, что создать оружие, способное переломить ход этой войны, будет сложно.

Ее глаза стали холодными. Женщина уставилась на Джун Ёна почти в упор.

- Откуда ты об этом услышал?

Джун Ён фыркнул, отмечая ее яростную защитную реакцию.

- Хорошо, давай я тебе скажу, что это и есть причина, по которой я пришел сюда со всеми своими людьми.

Взгляд женщины смягчился, она насмешливо улыбнулась.

- Ха, кажется, до тебя дошли кое-какие слухи. Я думаю, что было бы просто невозможно оставаться там без хоть какого-нибудь проблеска надежды.

- Исследования зашли в тупик?

- Слышал когда-нибудь о проекте «Радуга»?

- Тот еще секрет Полишинеля. Его еще называют «филадельфийским экспериментом», верно?

- Да, в точку. Технология, над которой мы работали еще до этой войны, была основана на телепортации. Ха-ха, с самого начала все это было лишь сказкой. Как мы можем разработать что-то, чему место лишь в научно-фантастическом фильме, когда нам только начали даваться испытания технологии ядерного синтеза? Невозможно! Знаешь ли ты, почему японская армия внезапно атаковала? После бесчисленных предложений сдаться? Глава исследовательского отдела сграбастал результаты нашего проекта и перебежал на их сторону. Япония узнала, что наше «тайное оружие» не более чем блеф, поэтому у них просто не осталось причин ждать. Больше надежды нет. Даже если я каким-то чудесным образом выживу, меня просто запрут в лаборатории, словно безвольного раба, до тех пор, пока я там не сдохну в одиночестве…

Ее голос все больше и больше сбивался, пока вовсе не перешел в рыдания. Джун Ён неуклюже огляделся. На верхушке башни они были вдвоем, но он все же опасался обнимать эту женщину, даже для того, чтобы просто ее утешить.

Он был уверен, что за этим объектом постоянно наблюдают снайперы. И вполне может статься так, что когда он потянется ее обнимать, какой-нибудь ревнивый снайпер оставит его без башки.

- Слышала когда-нибудь такую фразу: «Те, кто стремится умереть, будут жить, а те, кто стремится жить, умрут»?

- Да. Кажется, это сказал адмирал И…

- Ну, настоящий автор этой фразы китаец У Цзысюй, но давай просто скажем, что ты права. Эта фраза была справедливой для времен, когда мы сражались мечами и копьями, но не в наши дни.

- Что ты имеешь в виду?

Джун Ён улыбнулся, осторожно стер слезы с ее лица и оглянулся по сторонам, нагнетая интригу.

- Те, кто хотят жить, стремятся найти выход, причем без последствий для себя. Это значит, что они с легкостью могут перейти на сторону врага. Но видя тех, кто сражаются до смерти, до последней капли своей крови, враг может подумать «эй, а я ведь могу и помереть, пытаясь его убить!». И, если будет такая возможность, враг попробует избежать такого жуткого человека. Потому что враг – тоже человек. И, как и мы, он тоже хочет жить. Он предпочел бы сделать безопасный выбор – например, прикончить перебежчика или дезертира. А не влезть в битву не на жизнь, а на смерть.

Это было довольно искаженное понимание той самой фразы, но за ним крылась некоторая логика. Женщина нерешительно кивнула. Джун Ён быстро вытащил еще одну сигарету, пытаясь скрыть тот факт, что он вдруг подумал, что ее кивок почему-то показался ему очаровательным.

- Однако это больше не работает. Враг больше не может сказать, собираешься ли ты сдаться или сражаться, потому что расстояние слишком велико. Это же расстояние защищает его от боевых ранений. Кто приказывает пехоте сразу же вступать в бой в наши дни? Сначала наносит удар артиллерия, затем появляются самолеты с бомбами, затем по руинам прокатываются танки, и только после всего этого пехота проводит зачистку.

- К чему ты ведешь? – недоуменно переспросила женщина.

- Ну, ключевым моментом, пожалуй, стоит считать следующее - если ты хочешь жить, то сдавайся должным образом. А если нет, то убедись сначала, что это ситуация из разряда «если я умру, то вы тоже умрете». Путь к загробной жизни лучше, когда он переполнен. Come on baby, кажется так?

Женщина рассмеялась.

- Ты хоть знаешь, что это значит?

- Ну и что, что я закончил только среднюю школу. Зато я горжусь знаниями, которые получил из фильмов и книг. Я не осведомлен, да и меня даже не волнует теория ядерного синтеза или деления. В конце концов, они оба ядерные. Just do it.

- Ты хоть представляешь то, о чем говоришь? Если мы поступим так, как ты намекаешь, излучение охватит всю южную половину Кореи, включая Тэджон.

- Что ж, так даже лучше. Я слышал, что радиация может распространяться с облаками и дождем, а значит, Япония тоже пострадает? Зато каждый раз, попадая под проливной дождь, япошки будут думать так «Ах! Эти ублюдки! Мы должны были оставить их в покое!». Только представь – в конце всех битв и сражений мы просто испоганим землю, которую они так старались захватить, сделаем ее совершенно бесполезной, и даже опасной.

- А как насчет граждан Кореи, которые пострадают от радиации?

Ее вопрос искренне рассмешил Джун Ёна.

- Граждане Кореи? Какие еще граждане Кореи, когда Кореи даже не существует?

Возмутительный ответ сержанта заставил женщину лишиться слов. Джун Ён не смог удержаться от того, чтобы погладить ее по голове. Незнакомка застыла рядом с ним с пустым выражением лица.

- Если ты не хочешь этого видеть, то живи дальше. Пусть даже это будет значить, что ты будешь жить, как раб в лаборатории, или как чья-то безвольная игрушка. Суть в том, чтобы умирая потом, не сожалеть. Либо умри сейчас, либо живи до конца. Никаких сожалений. Сделай это хотя бы для солдат, которые погибли и еще погибнут там, на фронте, лелея ложную надежду.

Взгляд женщины проследил за жестом Джун Ёна, указывающим туда, где вспыхивали взрывающиеся снаряды. А когда сержант встал, собираясь уйти, она окликнула его.

- Подожди!

- Что?

-… Я могу спросить твое имя?

- Джун Ён. Сержант Ким Джун Ён.

Последнюю фразу он произнес, отдавая ей честь. В ответ женщина ярко улыбнулась.

- Мое имя Хан Ю Ра. Запомни его.

- Вы с ума сошли? Вы хотите, чтобы я, дезертир, составил план битвы для армии?

Джун Ён озадаченно оглядел стоявших перед ним людей. Это были штабные офицеры, чьи звания колебались от сержанта до полковника.

Джун Ён как раз находился в столовой, куда пришел за своим пайком. Он уже давно понял, что персонал кухни его недолюбливает, поскольку именно его порции были не просто холодными, в некоторых даже лед поблескивал. И в тот момент, когда мужчина уселся на свое место, чтобы попытаться это проглотить, в помещение вошли офицеры. В первые несколько минут Джун Ён думал, что его собираются линчевать. Но вместо этого они выдали то, что никак не укладывалось в голове. Сержант, составляющий план сражения для всей армии – это в лучшем случае бессмысленно. У него не имелось ни знаний, ни опыта, чтобы заниматься чем-то подобным. Но в тот момент, когда Джун Ён принялся возражать, вперед вышел полковник, офицер самого высшего ранга среди всей делегации, и начал зачитывать информацию с листочка.

- Мы много слышали о вас. Полное имя, Ким Джун Ён, восемнадцатый полк, третий дивизион. Участвовал в обороне Чхорвона во время первой атаки со стороны Северной Кореи. Хотя весь полк был уничтожен после применения противником биологического оружия, вы сплотили всех оставшихся солдат из соседних подразделений и продолжили сражаться, сумев сдержать наступление семьсот сорок третьей армии Северной Кореи на целых три дня. Затем вы возглавили отступление, спасши больше количество наших воинов, и воспользовавшись тем, что северокорейцы приостановили атаки до момента полного вывода американцами своих войск из Южной Кореи. За эти достижения вас повысили в звании до сержанта. После этого сержант Ким Джун Ён был переведен в столичные силы обороны, - полковник стрельнул на него глазами, на короткое мгновение оторвавшись от листочка. - Перед вами была поставлена задача прикрыть вывод войск США, возглавив один из взводов противовоздушной обороны. Два дня спустя вы силой установили полный контроль над всей дивизией, после чего начали сбивать американские транспортные самолеты, в которых находились члены семей политиков и акционеров крупных корпораций. За что были немедленно арестованы и отправлены под трибунал. В суде вы заявили, что, цитирую: «я не мог смириться с тем фактом, что пока нас здесь жестко нагибали, эти богатые ублюдки могли продолжать жить так, словно владели всем миром». За это вы были понижены в звании до рядового и приговорены к смертной казни путем расстрела…

Эх, невеселые были времена.

Джун Ён медленно отвел взгляд, чтобы избежать зрительного контакта с полковником. Тот же невозмутимо продолжил читать дальше.

- … За час до казни военные офицеры, отказавшиеся выполнить приказ Президента о капитуляции, вас помиловали. Вы были повышены до младшего сержанта и присоединились к первой дивизии военно-морского флота в Пхохане, участвовали в операции по предотвращению высадки седьмой дивизии Сил самообороны Японии. Вы проигнорировали приказ об отступлении, когда Силы самообороны успешно захватили половину города, продолжив вести войну на городских улицах. Вы взорвали заправочные станции и все баллоны со сжиженным газом и кислородные баллоны в городе, уничтожив тем самым город Пхохан, а вместе с ним и почти всю седьмую японскую дивизию. Затем вы организовали преследование оставшихся солдат седьмой дивизии, использовав против них химические бомбы, превращая отступление врага в бегство. За выполнение плана «Диарея», подорвавшего силы противника на этой части фронта, вы были повышены в звании до сержанта. Однако, используя химическое оружие, вы дали возможность миру определить наши войска как «повстанческие силы».

И снова последовал суровый взгляд над листочком.

- В качестве подкрепления, вы были отправлены в Инчхон, занятый китайцами. Там вы просили у вышестоящего командования разрешение на использование химического оружия для нового плана, но вам было отказано, поскольку руководство заметило ухудшение общественного мнения после Пхохана. После чего вы придумали совершенно безумный план, для выполнения которого взяли с собой офицеров и солдат, перешедших в ваше личное подчинение вопреки приказам командования. Успех операции «Молния» повысил вас до старшего сержанта. После захвата Инчхона вам дали прозвище «Безумный террорист».

- Ахаха… Они не зря назвали это ядерной бомбой для бедняков. Эффект был, мягко говоря, чертовски впечатляющим. Хехехехе…

- Семь случаев открытого неповиновения приказам.

- В этом списке есть приказ нанести удар по бронетанковой дивизии с одними только винтовками в руках? А то я подумал, что это какая-то ошибка. Слишком уж безумно звучало…

- Десять случаев дезертирства с поля битвы.

- А вы ожидали, что ваши люди будут сражаться после того, как их командир сбежал у них на глазах?

- Множество случаев агрессивного поведения в отношении офицеров более высокого ранга, десятки случаев дисциплинарных взысканий.

- Я находился в стадии позднего пубертата. Гормоны шалили, все дела…

- Хотя вас подозревали в убийстве многих вышестоящих офицеров, дела прикрывали за недостаточностью улик. За время службы вы множество раз получали повышение и понижение в звании. И хотя в настоящее время вы капитан, вы продолжаете называть себя сержантом.

- Учитывая, что я вынужден был взять на себя командование ротой, я решил, что это звание подойдет больше.

Джун Ён задумчиво почесал затылок. Самый максимум, до которого он смог за это время добраться – звание майора. Правда, ненадолго.

- Вы устроили засаду на японскую колонну, перевозящую наши национальные сокровища как военные трофеи, а затем сожгли их на глазах у английского военного репортера, заявив, цитирую: «Если не мое, так не достанется никому». Из-за этого ваша слава, как «безумного террориста» вышла за пределы азиатского региона.

- Хах… ну, будем считать, что об этом я все же немножко сожалею…

- Ты зачем Пульгукса* сжег?

- Ну, он мне не верил…

*(прим.пер.: Пульгукса́ — буддийский монастырь в провинции Кёнсан-Пукто, Республика Корея, в 13 км юго-восточнее города Кёнджу. Монастырь включает в себя семь объектов из списка Национальных сокровищ Кореи: каменные пагоды Таботхап и Соккатхап, мост Чхонгунгё и две позолоченные бронзовые статуи Будды)

С этим переходом с «вы» на «ты» разговор словно приобрел некоторую интимность.

Хотя многие из офицеров в группе были потрясены его ответами, полковник выглядел предельно спокойным и сосредоточенным. Он вытащил диктофон и нажал кнопку воспроизведения.

«…Никаких сожалений. Сделай это хотя бы для солдат, которые погибли и еще погибнут там, на фронте, лелея ложную надежду».

Это был его разговор с Хан Ю Ра.

- Я знал, что за нами следили. Но чтоб еще и записывать?

- С тех пор, как сбежал старший научный руководитель проекта, мы повысили уровень надзора за всеми учеными. Хан Ю Ра, руководитель отдела исследований, является нашим самым ценным сотрудником.

- Как по-моему, так ваше исследование моей личности отлично доказывает, что я совершенно безумен. Так почему же вы хотите, чтобы именно я составил план битвы?

- Генералы штаба приняли решение сдаться. Это люди, которых устроит, если в учебники истории их внесут как последних командиров сопротивления. Большинство из них уже заключили сделку с японцами. За ними в Японии сохранятся генеральские звания, а еще гарантируется отсутствие трибунала за их «военные преступления». Китай и США тут же начали переговоры на своих условиях. В настоящее время двести тридцать седьмая китайская бронетанковая дивизия приближается сюда, к этому укрытию. США и Япония осознали, что находятся в критическом положении и стали предлагать нашему руководству более щедрые условия сделки. Штаб их принял. Часть, правда, решила примкнуть к Китаю.

- И я думал, что это – одни из лучших генералов в нашей армии, ц-ц-ц, - насмешливо-удрученно прокомментировал Джун Ён.

- Те, кто выступил против, были отстранены от командования.

- Выходит, правду говорят – много мелких катящихся камней способны сдвинуть с места один большой и неподвижный?

Джун Ён тяжело вздохнул. Он знал, что что-то пошло не так, еще когда сбежавшие генералы вдруг начали присоединяться к войску, но и предположить не мог, что на самом деле они планировали подмять армию под себя. Главное, чтобы их собственная безопасность была гарантирована, тогда можно и сдаваться спокойно. А для тех офицеров и солдат, которые бросили все, чтобы сражаться за свою страну, тех, кого сейчас называли «мятежниками», это значило смерть. У этих людей действительно имелись причины восстать против решения капитулировать.

- И все-таки, почему я? Вы же сами сказали, что я лишь бесноватый сержант. Уверен, что на вашей стороне еще много тех, кто получил соответствующее военное образование в Военной академии.

- В этом-то и проблема. Не очень приятно такое говорить, но мне даже жаль, что среди нас нет безумцев вроде тебя. Когда мы составляем план, мы, даже неосознанно, оставляем пространство для маневра, пути эвакуации. По-другому просто не умеем. Но сейчас нам нужно не это. Как ты и сказал, я хочу, чтобы они сожалели всякий раз, когда вспомнят о нас. С солдатами мы уже все обсудили. Никто из нас больше не стремится выжить.

Глаза полковника снова уставились на Джун Ёна. У него сейчас был тот самый, характерный взгляд, который Джун Ён видел всякий раз, когда смотрелся в зеркало.

- Хех, значит, полковник будет слушать приказы сержанта? Черт, видимо и вправду, когда нация погибает, все ее представители сходят с ума.

- Именно так. И это станет отличным примером для остальных.

Эксцентричный, немного зловещий смех эхом разнесся по столовой.

- Мы потеряли связь с третьим батальоном! Второй батальон просит разрешения отступить!

- Отказано. Держать позиции до конца.

Временный штаб в лаборатории гудел от непрерывного обмена сообщениями и приказами. Напряжение в штаб-квартире росло, плохие новости следовали одна за другой. И только некоторые из командиров, возглавлявших корейскую армию, казались безразличными к тому, что происходило вокруг.

- Срочные новости из двухсот девятого полка первого батальона! Воздушно-десантные войска врага приземлились за ними! Линия фронта рухнула!

- Вернуться ко второй линии! Отправить резерв, чтоб помочь им отступить!

Один из генералов вдруг прекратил отдавать приказы, и повернулся к остальным, отстраненно наблюдавшим за происходящим.

- Какого черта вы нихрена не делаете!?

- Хех, не стоит так злиться.

- Что?! – раздраженно взревел генерал.

- Что ж, пора нам начать?

И сразу же после этих слов в штаб ворвалась группа солдат. Действуя слаженно и решительно, они направили свое оружие на генералов и офицеров.

- Военный переворот? Сейчас?!

- Мы сделали все, что могли. Вы должны прекрасно понимать, что дальнейшее сопротивление бесполезно. Сейчас самое время отступить и договориться.

- Что вам обещали япошки?! Хотя, мне все равно, что они предложили вам. Вы действительно думаете, что они выполнят свою часть сделки?!

- Хм, ну, мы получили убедительное подтверждение. У нас даже есть доказательства, которые не позволят им нарушить заключенный договор.

- Предатели! - разъяренный генерал пытался вытащить пистолет из кобуры, но командир оказался быстрее.

Бах! Выстрел прогремел, эхом отразившись от стен, и генерал схватился за грудь. Оседая на пол и подрагивая всем телом, он не сводил взгляда с офицеров-предателей.

- Наши предки никогда не простят вас, двуличные ублюдки…

В конце концов, тело генерала рухнуло на пол. Его широко раскрывшиеся от гнева глаза начали стекленеть. Остальные офицеры выглядели встревожено и даже испуганно. Не все здесь сдавались по собственному желанию. Но ситуация и вправду стала безнадежной. Когда потух последний лучик надежды, с новой силой вспыхнули инстинкты выживания.

И вдруг прозвучал несколько насмешливый голос.

- Ох, беда-печаль. Кажется, мы опоздали.

- Что?

Сбитые с толку офицеры отреагировали на внезапно появившегося в комнате Джун Ёна.

- Вы кто? Немедленно назовите себя!

- А смысл? – мужчина пожал плечами. – Теперь-то, когда все разваливается на глазах…

- Это неповиновение! – воскликнуло в гневе сразу несколько офицеров.

- Цк, вот это прям очень раздражает. Если собираетесь сдаваться, то не стоило устраивать такой беспорядок. Как вам потом смотреть в глаза тем, кто умер из-за вашей тупости?

- Да как ты смеешь! Пристрелить его!

Повинуясь приказу, солдаты нерешительно нацелились на Джун Ёна. Однако тот лишь бесстрашно улыбнулся в ответ.

- Может, тогда вместе помрём?

Резким движением Джун Ён скинул с себя пальто, открывая взору всех присутствующих взрывчатку, прикрепленную к его телу. В правой руке мужчины был зажат детонатор. Солдаты тут же опустили оружие и отступили на пару шагов назад. Если эта взрывчатка взорвется здесь, в этой закрытой комнате, однозначно погибнут все. И это в лучшем случае.

- Эй, ты что, сумасшедший?! А ну-ка, брось эту штуку, прямо сейчас! – крикнул один из офицеров, с лицом бледным, словно лист бумаги.

- С чего это ты взял, что я сумасшедший? – хмыкнул Джун Ён. – Одним щелчком я гарантирую себе место в раю. Что естественно, учитывая, как много предателей я разом отправлю на тот свет. Думаю, для меня это станет отличной сделкой. Умно ведь?

- Вот дерьмо!

- Кстати, на случай, если вы задумаете вывести меня из строя – эта взрывчатка беспроводная, и сможет активироваться и от другого детонатора, вне этой комнаты. Ну, а если и тут не сработает, парни позади меня с радостью бросят сюда несколько самых обычных гранат.

Все обратили свои взгляды туда, куда указывал Джун Ён. За порогом стояла группа солдат, наблюдавших за происходящим с угрожающими выражениями лиц. В их руках были заряженные пистолеты и готовые к броску гранаты.

Раздался резкий хлопок.

Джун Ён вновь привлек внимание присутствующих к своей скромной персоне.

- Решайте, умрете вместе со мной или сдадитесь?

- Ты сумасшедший ублюдок! Ты что, не знаешь, что дальнейшее сопротивление бесполезно!?

- Видите ли, люди – существа глупые. Они очень любят делать то, что им запрещено. Итак! Последнее предупреждение. Бросайте оружие, или я жму кнопку!

- Ты же тоже умрешь!

Однако этот аргумент лишь заставил Джун Ёна насмешливо хмыкнуть.

- Так даже лучше. Три! Два! Один! Хех, увидимся в загробной жизни.

Кнопка щелкнула.

Джун Ён нажал на детонатор, и все в штабе тот час же повалились на пол.

- А? В чем дело?

Щелк! Щелк!

Удивленный Джун Ён продолжал нажимать на детонатор, недоумевая, почему же тот не реагирует.

- О… остановись!

- Сдаемся! Мы сдаемся!

Офицеры бросили свое оружие и вскинули руки вверх, да только Джун Ён все продолжал жать кнопку на детонаторе.

- Эй, что за хрень? Эта взрывчатка вообще рабочая, или как?

- Нет, это ты хрень! – тут же отозвался один из людей, стоявших на пороге комнаты. – Я отсоединил проводок на всякий случай, но кто вообще мог подумать, что ты действительно нажмешь эту чертову кнопку!

И только в этот момент солдаты, находившиеся на стороне Джун Ёна, в полной мере осознали, насколько же он безумен. В этом мире существовало не так много людей, способных убить себя с такой широкой улыбкой на лице.

- Что нам с ними делать? - спросил капитан военно-воздушных сил, наблюдая за дрожащими от страха предателями.

- Что вы имеете в виду? Разве весь смысл не в этом? – и Джун Ён вытащил из кобуры пистолет, проверил обойму, передернул затвор.

Щелк!

Этот звук заставил сдавшихся офицеров умолять сохранить им жизнь.

Бах! Бах! Бах! Совершенно игнорируя долетавшие до него просьбы, напевая что-то себе под нос, Джун Ён хлоднокровно убивал всех предателей, пока не осталось ни одного.

- Черт, ощущение дерьмовое. Мы действительно перешли черту! – пробормотал кто-то позади него.

Джун Ён сунул в рот сигарету и подкурил. Тоже мне, печаль. Он всего лишь прикончил нескольких высокопоставленных офицеров, многие из которых были генералами. И что с того?

- Давай-ка сначала я сниму с тебя эту штуку, - произнес один из сержантов. – Прямо не могу ее видеть на тебе. Аж глаз дергается.

И он подошел, чтобы помочь Джун Ёну снять с себя взрывчатку. Остальные оставшиеся в живых офицеры тут же приняли на себя командование штабом.

- Отправьте сообщение всем батальонам, которые сейчас на связи! Весь персонал и все служащие могут сдаться по своему усмотрению! Добровольцам же собраться здесь! Это место станет нашей могилой! Только те из них, кто готов быть похороненным здесь, могут прийти сюда!

Все присутствующие тут же пришли в движение, выполняя приказы, занимаясь отведенным для них делом.

- Итак! Должны ли мы составить план? Давайте заставим их целую вечность проклинать наши имена!

После капитуляции корейских войск на линии фронта наступила короткая минута тишины и спокойствия. Но в тот момент, когда Япония потеряла связь со штабом корейской армии, а затем получила известия о том, что произошло со сдавшимися корейскими военными, их войска вновь пришли в движение. На исследовательский центр началась атака с воздуха.

Силы безопасности исследовательского центра сопротивлялись изо всех сил. Однако все прибывающие и прибывающие десантники противника заставили их отступить в туннели.

Взрыв, сопровождаемый палящим огнем, заполнил все пространство туннеля. Вошедший внутрь враг понес потери раненными и убитыми. Для спасения пострадавших от ожогов солдат были направлены еще войска.

- Шикучо!*

*(прим.пер.: Шикучо – Chikushou - уничижительное японское слегковое слово, которое буквально переводится как «тупое животное» или «зверь», но также может использоваться и как восклицание, близкое по смыслу к «Проклятье» или «Вот дерьмо!»)

- Помогите, пожалуйста…

Однако этот стон о помощи был прерван стрекотом автомата.

Та-та-та-та-та! Японцы закричали. Джун Ён вслепую облил их из-за угла автоматной очередью. Враг открыл ответный огонь, поливая туннель шквалом пуль.

- Заряд установлен!

Боевой инженер военно-воздушных сил подошел к Джун Ёну и передал ему детонатор.

- Да? Ну, тогда давайте выдвигаться.

Проследив взглядам за отступлением своих бойцов, Джун Ён подошел к человеку с простреленной грудью, хватавшему воздух широко открытым ртом.

- Теперь… моя… очередь?

- Похоже на это.

- Хех, приятно… умирать… в компании…

- Не забудь, ты должен позволить им подобраться как можно ближе.

- Было бы… о чем… беспокоиться… Просто… взорвешь дистанционно… если я… налажаю.

- Что ж, тогда… Спасибо за службу.

- Хех… скоро увидимся.

Отступление прошло успешно. Заметив, что сопротивление угасло, японцы начали медленно наступать. По знаку, переданному разведчиками, главные силы врага вновь пришли в движение. Но как только большая часть отряда вошла в туннель, неподвижно лежавший на земле человек вдруг открыл глаза и поднял руку вверх.

- Ахахахахаха! Привет, ушлепки!

Бах! Самодельная взрывчатка взорвалась, огонь и шрапнель заполнили ограниченное пространство этой части туннеля.

Целью Джун Ёна в этот раз было не столько убить, сколько ранить как можно больше противников. Пусть у выживших останутся шрамы, которые будут напоминать им о случившемся всю их проклятую жизнь!

- Ахахаха! Умрем вместе!

- Сдохните!

- Тэнно хэйка банзай, отсоски!

Террористы-смертники прятались среди трупов, ожидая своего шанса. Они всякий раз пытались попасть в самую гущу японских войск, неся на себе самодельные бомбы, изготовленные из подручных средств и химикатов из исследовательского центра. Как и планировал Джун Ён, японцы были в ужасе. Их продвижение ощутимо замедлилось.

По всем туннелям были разбросаны мины-ловушки, и японцы начали проверять близлежащие трупы, на всякий случай открывая по ним огонь. Это позволило Джун Ёну и его людям целю неделю продержаться в туннеле, тормозя врага. В какой-то момент японцы применили химическое оружие, но Джун Ён нанес ответный удар, выжигая кислород напалмом. В итоге это привело к выходу из строя системы вентиляции исследовательского центра, но вопрос о выживании больше не стоял.

У повстанцев были все шансы умереть от голода, но казалось, что чувство гордости не позволит им закончить именно так. А японцы тем временем продолжали посылать свои войска, не обращая внимания на огромные потери.

- Хех, полагаю, это все.

У них больше не осталось ни боеприпасов, ни взрывчатки. Еда и вода закончились давно.

- Но мы постарались на славу, не так ли?

Говоря, Джун Ён не сводил взгляда с плотно закрытых дверей, расположенных позади. Из всего отряда в живых осталось лишь десятеро. Жертвуя собой, один за другим, они, наконец, оказались здесь. За этой дверью находился исследовательский центр ядерного синтеза, в котором прятались ученые. Что станет с исследователями после его смерти, было загадкой.

Они либо умрут, утонув в ярости японских солдат, либо будут взяты в плен, как ценные человеческие ресурсы. Сдадутся они или умрут – зависит лишь от них самих. Джун Ён определенно не собирался принуждать ученых жертвовать собой.

- У кого-нибудь патроны остались? – спросил Джун Ён, услышав шаги в туннеле неподалеку от них.

- Ну… разве что один, - ответил полковник, вынимая патрон из нагрудного кармана.

- Ха! Да ты даже себя этой штукой убить не сможешь!

Гильза была сильно раздавлена, что, видимо, произошло во время боя. Джун Ён хмыкнул, рассматривая этот жалкий символ их собственного расстояния, и полковник вдруг подхватил. Вскоре хихиканье перекинулось на других солдат, трансформируясь в громкий хохот.

Отсмеявшись, выжившие члены отряда переглянулись и вдруг стали пожимать друг другу руки, прощаясь.

- Ладушки! Кульминацией хорошей битвы всегда является рукопашный бой, не так ли?

- Конечно! А ты, похоже, немного соображаешь в военном деле!

Солдаты занялись закреплением штыков на винтовках, когда вдруг услышали, как с другой стороны самодельной баррикады раздался голос, заговоривший на ломанном корейском:

- Сдавайтесь! Если ты сдашься сейчас, мы дать тебе жить!

- Они говорят, что сохранят нам жизнь, - прокомментировал один из солдат.

- Какие забавные ублюдки. Что делать будем?

- А что еще? «Дадим им жить», конечно же.

- Что? – переспросил сбитый с толку полковник.

Джун Ён ухмыльнулся и крикнул в ответ:

- Эй! Вы же знаете, что мы последние выжившие, да? У нас с собой биологическое оружие! Раз уж нам все равно крышка, так почему бы не помереть вместе? По словам ученого, который дал нам эту штуку, одна ее капля может стереть с лица земли половину города! А у нас здесь целая бочка! Ахахахаха! Что, ссыкотно?

- Хехехехех… - остальные солдаты выжившего отряда с трудом сдерживали смех. Конечно же это был лишь блеф. Но если бы в туннелях, в которых сейчас была испорчена вентиляция, использовали биологическое оружие, умерли бы все. Несомненно.

В общем, зря они отправили кого-то, кто заговорил с ними по-корейски.

Если бы они просто нанесли последний удар, Джун Ён и его люди просто не смогли бы оказать достойного сопротивления. Но теперь, да еще и учитывая все те жуткие поступки, на которые до этого момента шли люди Джун Ёна, враг повелся на этот блеф.

Вскоре до них донеслись встревоженные голоса и удаляющиеся вдали шаги.

- Сейчас! Вперед! В последний раз посмотрим на их сверкающие пятки!

- Иии-хааа!

- Ахаха!

Джун Ён и его горстка выживших атаковали вражескую баррикаду. При их приближении японские солдаты бросали свое оружие и истерично убегали прочь.

- Аахахахаха! Славно! – Джун Ён расхохотался от всего сердца. И в этот момент по туннелю эхом разнесся тяжелый стук.

Прочные стальные двери распахнулись, обливая Джун Ёна и его людей ярким светом. Мощный порыв ветра ударил в лица, откинул назад. Ощущая, как его обдает волной жуткого жара, Джун Ён припомнил красивую улыбку Хан Ю Ры.

«Значит, барышня действительно сделала это..?»

Отвратительный запах крови вернул его в сознание. Джун Ён вяло огляделся, словно приходя в себя после долгого, болезненного сна. Небо было черным, но далекий свет зарождающегося рассвета позволил ему рассмотреть, что он находится на открытой равнине. Вокруг виднелись флаги с символами, которых он никогда раньше не видел. Всю равнину покрывали трупы.

В воздухе стояла вонь горящей плоти. Мужчина посмотрел вниз и равнодушно отметил, что все его тело залито кровью, с головы до ног. Но, что странно, он не чувствовал никакой боли.

Сколько времени прошло?

Джун Ён сидел на месте, не в силах пошевелиться. На его лице застыло отсутствующее выражение. К куче тел, на которой он полулежал, стала приближаться группа людей, одетых в доспехи. Они проверяли каждого павшего, чтобы с уважением перенести его к стоявшей неподалеку телеге.

Вскоре один из них заметил Джун Ёна и кинулся к нему. На лице незнакомца застыло искренне удивление.

- Эй! Ты в порядке?

Джун Ён молчал.

- Лекаря! Здесь выживший! – заорал незнакомец, а затем вновь повернулся к нему. – Эй, ребенок, очнись! Вот дерьмо… он что, в шоке? Дитя, как тебя зовут?

-… зовут?

Но едва лишь это слово слетело с губ Джун Ёна, он с недоумением стал ощупывать собственное тело. А затем застонал, словно не в силах поверить в происходящее.

Солдат, обнаруживший ребенка, пытался разговаривать с ним как можно мягче. Он всерьез опасался, что этот мальчишка сошел сума от шока.

- Ты можешь вспомнить свое имя?

- Мое имя?... Джун Ён? Нет, меня зовут Исаак. Исаак Рондарт.

«Какой, однако, странный мир»

Джун Ён с любопытством наблюдал за тем, как из раковины льется горячая вода. В старом мире человеческую цивилизацию к вершине вела наука. В этом мире ее место заняло волшебство. Описание мироустройств, в которых магия достигла таких же высот, как и современная наука, было обычным явлением для книг в жанре фэнтези, но испытать все на себе - дело совершенно иное.

Когда Джун Ён посмотрел в зеркало, оттуда на него уставился незнакомый тощий ребенок. Джун Ён улыбнулся, и ребенок улыбнулся тоже. Повторило отражение и последовавший за этим тяжелый вздох.

«Ты растерян? Я тоже в замешательстве»

Быстро умывшись, он вернулся в свою палату. Как для больницы эта комната была насколько… экстравагантной.

Джун Ён уселся на стул, расслабился и отпустил свой разум. Медленно, капля за каплей, воспоминания Исаака стали просачиваться в его сознание. Он не знал почему, но одно было точным – сознание Джун Ёна заняло тело Исаака, и воспоминания мальчишки оказались ему доступны, словно лежащая прямо под рукой открытая книга.

Благодаря этому у Джун Ёна не было проблемы с изучением языка и культуры нового мира. Это также помогало сохранить его чувство идентичности и психическое равновесие, которое несколько пошатнулось после осознания своей смерти и резкого изменения окружающей среды. Впрочем, полноценно заглянуть в воспоминания Исаака получалось только тогда, когда он расслаблялся и очищал свой разум. И то, что в первое время ему приходилось заниматься этим с завидной регулярностью, со стороны наверняка выглядело так, словно мальчишка потихоньку сходил с ума. Сотрудники больницы ошибочно приняли такое это поведение за посттравматическое стрессовое расстройство, вообще-то нормальное для того, кто пережил жуткую резню, и старались лишний раз его не трогать. Благодаря этому Джун Ён получил много возможностей для того, чтобы как можно более полно вникнуть в воспоминания Исаака.

«Цк. Прямо определиться не могу, хорошо это или хреново»

Джун Ён хмыкнул, припоминая детство Исаака. С одной стороны, ему повезло. С другой, этот парнишка был по-настоящему жалким.

Он был первенцем в семье Рондарт, носившей баронский титул. Одно только это должно было подарить сладкую жизнь дворянина. Если, конечно, ты не сын наложницы. Проблемы начались, когда его отец встретил будущую мать Исаака, простолюдинку. Он влюбился с первого взгляда. Если бы это была всего лишь одноразовая связь, проблем бы не возникло. Но отец оказался слишком настойчив. Выйти за него замуж оказалось единственным возможным выходом из положения. Однако женщина, из-за своего происхождения, никак не могла стать законной женой дворянина. Поэтому ей пришлось довольствоваться ролью наложницы. Ну а потом родился Исаак.

Хотя его отец и мать были сильно влюблены друг в друга, старейшины рода и вассалы семьи заставили мужчину вступить в официальный брак. Подобранная для него кандидатка была дочерью графа. Свадьба состоялась, когда Исааку исполнился год отроду.

Новая жена, что логично, не была рада существованию Исаака и второй женщины. Родив мужу двоих сыновей, она стала вести себя так, словно Исаака и его матери вовсе не существовало. В первое время это все могло оставаться обычной проблемой семьи дворянина. Право стать наследником титула перешло бы к законному сыну от официальной жены, а Исаак бы имел все шансы просто жить в свое удовольствие, оставаясь сыном барона. Для обеих сторон этот компромисс казался вполне приемлемым. Но все рухнуло, когда к власти пришел нынешний император.

Новый владыка также был старшим сыном, родившимся от наложницы. И у него имелся младший брат, рожденный императрицей. Но эти двое заботились друг о друге явно больше, чем Исаак и его братья. Когда их отец умер, младший охотно отдал старшему брату престол. Он заявил, что, согласно традиции, трон наследуется первенцем. Так второй принц утратил свои права на престол, а старший, рожденный от наложницы, занял трон без особых проблем и сложностей.

Так что если бы после всего этого простой барон избрал наследником второго сына, это было бы воспринято как публичное оскорбление самого императора. С того самого момента, когда члены семьи это поняли, начались издевательства со стороны законной жены барона и ее сыновей.

На десятый день рождения Исаака его мать и отец скончались в результате несчастного случая, что полностью разрушило его жизнь. Глава рода умер, и должен был быть объявлен законный наследник, но все кандидаты оказались слишком молоды, чтобы принять титул. Следуя правилу наследования старшим, наследником должен был быть объявлен Исаак, но никто не встал на его сторону, ведь у мальчишки не было ни власти, ни происхождения. Даже более того, семья изо всех сил пыталась сделать его существование секретом для остальных.

Так он и рос до пятнадцати лет, не имея ни должного образования, ни хорошего обращения, даже от работающих в особняке слуг. В день рождения его жизнь еще раз круто изменилась.

Все сыновья и дочери дворян обязаны были поступать в крупнейшее учебное заведение Империи – Кампус. Вообще, детей туда отправляли в десятилетнем возрасте, и некоторые способные чиновники из дворца даже прислали в семью Рондарт уведомление о том, что Исаак обязан появиться там как можно быстрее. Однако семья барона воспользовалась влиянием графских родственников вдовы их господина, чтобы задержать мальчишку дома. Они хотели, чтобы Исаак утратил свой титул законного преемника.

«Мы были слишком смущены, он у нас не очень умен, даже когда старается изо всех сил» - оправдывались они. А в пятнадцать стало уже слишком поздно начинать что-либо изучать. Только гений или невероятно старательный ребенок мог догнать тех, кто имел пять лет форы.

Кроме того, второму сыну барона, младшему брату Исаака, удалось поступить в Кампус на год раньше положенного срока. Эту честь оказывали только самым ярким умам и талантам Империи.

«Первенец нашей семьи глуповат и бестолков. Зато взгляните на второго сына! Он талантлив и уже отлично учится! Ради будущего нашей семьи у нас не остается иного выбора, кроме как объявить наследником второго сына»

Таков был их план.

Джун Ён задавался вопросом, к чему вообще все эти сложности, когда они могли просто убить его, отравив или подстроив несчастный случай. Впрочем, довольно скоро оказалось, что виной всему не внезапное милосердие доброй родни, а невероятная сила Бюро Расследований, обладавшего в Империи особым авторитетом.

Когда дело касалось дворянства, особенно в такие неспокойные времена смены власти, следователи носом рыли буквально везде, что затрудняло подделку любых «несчастных случаев» и прочих инцидентов. Имелся и прецедент. В семье одного виконта возникла та же проблема, что и в семье Рондарт. Когда выяснилось, что смерть старшего сына была убийством, организованным его братом и его родственниками, вся семья была арестована, их имущество конфисковано, а сама фамилия вычеркнута из реестра дворянства. Именно поэтому родня Исаака старалась не выступать против него в открытую, а лишь изолировать мальчишку от всего мира.

Впрочем, в итоге его все же пришлось отправить в Кампус.

Семья, совершенно не заинтересованная в том, чтобы путешествие Исаака проходило в комфорте, усадила мальчишку в повозку странствующего торговца, похожую на грузовой фургон, и даже единого слуги не выделили в качестве сопровождения. И именно эта группа торговцев стала первой за последние десять лет жертвой атаки монстров, унесшей жизни всех, кроме Исаака. Как только начался бой, мальчишка спрятался под повозкой, сжимаясь от страха, а затем и вовсе потерял сознание.

«Вот тогда-то я и появился»

Обновив эти воспоминания в своей голове, Джун Ён, нет, Исаак коротко вздохнул. Итак, это свежее начало, хоть и проблемное. И самая большая сложность заключалась в его будущем.

«Прежде всего, стоит понять, действительно ли я – Джун Ён? Или может я Исаак, которому каким-то образом достались воспоминания Джун Ёна?»

Так и не найдя ответа на эти животрепещущие вопросы, он хмыкнул.

«Ну, как бы то ни было, я должен жить. Опять»

Если бы он этого хотел, в этом мире существовал огромный ассортимент способов покончить с собой. Но он не мог так поступить. Мысли о тех, кто умер тогда вместе с ним, оковами лежали на его душе. С другой стороны, не имелось у него и особого желания наслаждаться жизнью как таковой. После той гибели со своим отрядом, которую он пережил, внутри словно бы возникла неприятная, мрачная пустота. Все, что ему оставалось – жить, как пустая оболочка. Жить, потому что умереть он не мог.

«Новая жизнь… Не знаю, почему я попал в это место, но начну воспринимать все происходящее, как неожиданный отпуск»

Пустые глаза Джун Ёна, нет, Исаака, смотрели в небо. Дьявол ли забросил его в этот мир, или Господь Бог, не важно. Он просто будет жить.

«Краткий отчет о наблюдении за целью 728.

Уровень наблюдения – 4.

Было установлено, что в настоящее время цель страдает от ПТСР после инцидента. Однако неясно, стало это результатом шока от произошедшего, или же вторжения третьего типа.

Объект демонстрирует приемлемое, свободное знание языка. Записей его прошлого недостаточно для того, чтобы выявить изменения личности. Отправлен запрос на дальнейшее расследование.

Хотя объект нуждается в постоянном наблюдении, его уровень будет снижен до отметки 5, учитывая возраст объекта и его расписание обучения в Кампусе».

На то, чтобы Джун Ёна выписали из больницы, потребовался целый месяц. Это время оказалось весьма продуктивным, поскольку он смог освоить если не все, то большую часть воспоминаний Исаака. Благодаря чему смог без проблем влиться в общество нового мира.

По слухам, семья барона Рондарта оказалась в неловком положении, когда в больнице выяснили личность Исаака. Было проведено серьезное расследование, чтобы выяснить, почему наследник семьи путешествовал без сопровождения. Члены семьи отвечали на все вопросы, оправдываясь тем, что они якобы хотели, чтобы их сын отправился во внешний мир без кандалов и ограничений, испытал самого себя, раз уж он так сильно отставал от остальных дворянских детей.

Услышав это оправдание, Исаак не смог удержаться от смеха.

Они заклеймили его дураком, и планировали держать под замком всю жизнь. А потом вдруг решили позволить ему путешествовать одному, чтобы испытать себя во внешнем мире? Любой, у кого имелась хоть доля интеллекта, сразу смог бы заметить этот логический косяк. Однако семья Рондарт воспользовалась влиянием виконта, чтобы пройти допрос с минимальными трудностями. Да, если бы Исаак умер, им пришлось бы куда сложнее, но раз мальчишка выжил, то и этого оправдания будет вполне достаточно.

«Это действительно странное место».

Исаак оглядел город, чувствуя себя маленьким ребенком, впервые познавшим мир. В больнице ему удавалось увидеть не так уж много. Но чем больше он познавал, тем меньше понимал. Дорога была чистой, по обе стороны от нее тянулись небольшие ограды, отделявшие пешеходов от транспорта, движущегося в противоположных направлениях.

На этом континенте, называющемся Лорасией, единственным государством была Империя. В число ее граждан входили не только люди, но и представители множества других рас, включая эльфов, гномов и даже всемогущих драконов.

Империя была неприкосновенна, и не имела противников. Император и его Двор находились на вершине иерархии, дворяне и богатые купцы – чуть ниже. Основное большинство населения же составляли простолюдины.

Первым, что смутило Джун Ёна, стала кастовая система. На первый взгляд, она немного напоминала социальную структуру феодальной Европы, но наследственность играла не особенно значимую роль. Здесь процветала меритократия*. Пять дворянских титулов - герцог, маркиз, граф, виконт и барон – могли достаться тем, кто поднялся достаточно высоко, чтобы включиться в процесс управления Империей. Обладатели реальной власти получали дворянский титул, те, кто подчинялся им, становились Рыцарями. По сути, рыцари считались официальными представителями Империи.

(прим.пер. – Меритократия (букв. «власть достойных», от лат. meritus «достойный» + др.-греч. κράτος «власть, правление») — принцип управления, согласно которому руководящие посты должны занимать наиболее способные люди, независимо от их социального происхождения и финансового достатка)

И при этом имелись и потомственные дворяне. Те, кто добился больших успехов или служил Империи в течение исключительного долгого срока, получали в итоге собственный надел, который после отставки переходил в полную их собственность.

Система не отличалась особенной жесткостью, что позволяло любому вливаться в ее ряды, если, конечно, было желание и достаточно настойчивости. Простолюдины могли стать дворянами, если заслуживали этого, а дворяне могли утратить титул, в случае совершения преступления. Хотя гораздо чаще происходили утраты титула, чем головокружительные взлеты по иерархической лестнице. Но все же такая возможность существовала.

Этот мир, управляемый кастовой системой, создал идеальную социальную инфраструктуру, где даже Джун Ён не чувствовал никакого дискомфорта.

«Все же эта цивилизация развивалась совершенно по иному пути»

История человечества - это история войн. Цивилизации развивались благодаря войнам, которые они вели. Странно ведь, что этот мир, который мог похвастаться такой удивительной социальной инфраструктурой, не уступающей современной, обладал военной мощью, сравнимой со средневековьем. Проще говоря, их пехота была вооружена мечами и копьями, имелись лучники, волшебники, которых считали стратегическим оружием, и целители. Очень странный мир, с высокоразвитой цивилизацией и средневековым вооружением.

«Интересно, стало ли это результатом тонкого баланса, ставшего возможным благодаря такой социальной структуре? Или все дело в случайном стечении обстоятельств?»

Люди этого мира имели все возможности для того, чтобы получить образование. В том, прежнем мире, старые правители пользовались ограничением образования как средством управления обществом. Как говорилось, «перо сильнее меча». Чем образованнее народ, тем больше он размышляет, а чем больше размышляет, тем больше растет неудовлетворенность.

Разрешить представителям всех сословий, при наличии строгой кастовой системы, получать одинаковое образование, было равносильно официальному разрешению на восстания. Однако, видимо, местные социальные и политические структуры успешно сдерживали такие негативные тенденции.

И пусть это было сложно, подняться по иерархии все же возможно. Для этого, конечно, требовалось приложить экстраординарные усилия, но Империя была богата на примеры удачных исходов таких продвижений.

Существовала также организация под названием «Свобода», ее деятельность была направлена на создание мира, которым бы правили простолюдины. Но даже со стороны самого обычного населения поддержка у нее была крайне низка.

Итак, к концу дня Исаак оказался свободным. Он освободился из плена собственной семьи. Его новым домом стала школа, выглядевшая как прекрасная возможность получить больше информации об этом мире. Оценки не значили для него ровным счетом ничего. Информация же была в приоритете.

Наследование титула барона казалось досадной помехой. Смешно даже представить, что придется рисковать жизнью за титул низкорангового дворянства. И уж тем более – даже если ему удастся без проблем стать бароном, то возникнет еще больше осложнений. Например, с получением наследства. В конце концов, Джун Ёну не особенно хотелось вкалывать. Куда более привлекательной казалась возможность найти непыльную, но неплохо оплачиваемую работенку, чтобы прожить остаток жизни в тишине и спокойствии.

Имелась у него и другая цель. В конце концов, это был мир фэнтези, а в фэнтези всегда присутствовала магия. Стань он волшебником, финансовые проблемы уйдут на второй план. А получится стать достаточно могущественным – можно будет даже своей семье отомстить. Ну, в конце концов, если магия окажется ему не подвластна, всегда оставался путь мастера меча.

Для того, чтобы его мечты разбились о суровую реальность, потребовалось всего несколько дней.

Кампус представлял собой гигантский остров в форме полукруга, до которого от Гавелина, столицы Империи, можно было добраться за час. В центре острова располагался Университет – самое престижное учебное заведение в Кампусе, тогда как другие, попроще, были разбросаны по всему острову.

В Кампусе можно было учиться на любой специальности – магии, военному делу, мореходству, финансам, искусству, технологиям, и так далее. Система рассчитывалась на то, чтобы выделять талантливых людей и зачислять их на наиболее соответствующую этим талантам специальность, с целью подготовки лучших специалистов в Империи. И только те, чьи таланты были официально одобрены, могли записаться в Кампус.

Это место иногда называли Герцогством Кампус, из-за независимости и изоляции от внешнего мира, необходимых для того, чтобы ученики могли сосредоточиться только на образовании и получении необходимых знаний. Управлял им Комитет, составленный из членов Студенческого совета, профессоров и преподавателей Кампуса.

«Так вот он, Кампус»

После недолгого путешествия по океану, Исаак оказался в пустом порту. Это место определенно отличалось от того, что он ожидал. Порт пустовал, в нем имелись лишь предметы первой необходимости – дощатые настилы, несколько складов и домиков. Имелась также и стена, разделяющая внутренний и внешний порт, а единственный путь в Кампус проходил через ворота на пологом склоне неподалеку.

Моряки, занятые разгрузкой грузов, то и дело посматривали в сторону одиноко стоявшего Исаака.

- Эй, вы! Хватит тратить драгоценное время! Возвращайтесь к работе! – одернул их громкий и грубый голос, и моряки тот час же засуетились, изображая бурную деятельность.

- Хм? Что, никто за вами не пришел? Ну, не волнуйтесь. Я уверен, что кто-нибудь явится, хотя бы для того, чтобы проверить выгрузку припасов.

- Спасибо, господин Гонзалес, за то, что сообщили мне об этом, - поблагодарил Исаак моряка средних лет, явно желавшего его утешить.

Гонзалес растерянно почесал бороду. Он явно не привык к словам благодарности от знати.

- Вы действительно дворянин? Хотя, думаю, я тоже странный. Так небрежно разговаривать со знатным человеком…

Первая за десять последних лет атака монстров привлекла со стороны Империи огромное внимание. Исаак, ставший единственным выжившим, также стал известным. Как, впрочем, и ситуация, сложившаяся в его семье.

- Ну, ничего из этого не будет иметь значения, так как после окончания Кампуса вас будет ожидать совершенно иная жизнь. Так что не теряйте присутствия духа…. Ах! Вот и он.

Гонзалес ободряюще хлопнул мальчика по плечу. Исаак повернулся, чтобы взглянуть туда, куда смотрел Гонзалес, и увидел медленно приближающуюся машину.

Ему все еще было жутко странно видеть их здесь. Они ездили за счет маны… И это было самое чистое топливо, какое только можно представить.

Знакомый предмет в незнакомом мире. Исаак был ошеломлен, когда увидел его впервые, но вскоре начал привыкать. Если социальная инфраструктура находится на современном уровне, то почему транспорт должен отставать?

- О! Это тот самый новый автомобиль, о котором столько шуму? Слышал, их планировали продать дворянству, но, похоже, Кампус успел первым, - с волнением прокомментировал Гонзалес.

Машина осторожно остановилась перед Исааком и его собеседником.

- День добрый. А вы сегодня рано.

Из машины вышел красивый молодой человек со светлыми волосами. Он весьма сердечно поприветствовал Гонзалеса, демонстрируя явно хорошее с ним знакомство.

- Да. Госпожа удача благословила нас хорошим ветром.

- Приятно слышать. Я полагаю с поставками все в порядке?

- Ручаюсь за это своей головой, сэр. Мы все проверили прежде, чем привести груз сюда. Прямо сейчас занимаемся выгрузкой в один из складов. Желаете присутствовать лично?

- Сначала разберусь с документами, - ответил незнакомец. – Но кто этот молодой человек? Сейчас не сезон для зачисления, и, насколько мне известно, никто Кампус не покидал.

Гонзалес был озадачен этим вопросом.

- Он ведь должен был поступить в Кампус, разве нет?

- Что? Но к нам не поступал документ о переводе студента.

- Здравствуйте, меня зовут Исаак Рондарт, - вмешался Джун Ён. – Рад вас видеть.

- Рондарт? Член семьи барона Рондарта?

- Да.

- Ах, ты, наверное, младший брат Кайнена

-… Я его старший брат, - решительно поправил мальчик.

Насколько он помнил, двух младших братьев Исаака звали Кайнен и Кайдзен. Кайнен уже был зачислен в Кампус, и даже успел стать студентом Университета. Если этот незнакомец знал Кайнена, значит он тоже из Университета.

Молодой человек в замешательстве склонил голову на бок.

- Старший брат? Я никогда не слышал, что у него есть старший брат…

- Ах, мастер Мазелан, можно вас на минуточку?

Гонзалес определенно не мог смириться с тем, как развивался этот разговор. Он отвел Мазелана в сторонку, и начал шептать ему на ухо, вводя юношу в курс дела, объясняя, в каком положении оказался Исаак.

После объяснения Мазелан глубоко вздохнул, и лишь затем подошел к Исааку.

- Тебе пришлось многое преодолеть, чтобы оказаться здесь.

- Ничего особенного, - улыбнулся мальчик.

- Подожди минутку, пожалуйста, мне нужно кое о чем узнать, - извинившись, Мазелан направился в одно из зданий в порту. Вскоре он вышел, а когда заговорил с Исааком и Гонзалесом, на его лице застыло серьезное выражение.

- Пойдешь сейчас со мной. Это не тот вопрос, с которым я смог бы справиться в одиночку. Ах! Господин Гонзалес, передайте капитану мои извинения. Мне также придется оставить вам документы.

- Не волнуйтесь, сэр. Все будет готово вовремя. Парнишка… то есть, я хотел сказать прощайте, мастер Исаак.

Несмотря на то, что обычно Гонзалес общался с Исааком, как с равным, тот все же был благородного происхождения. Поэтому теперь, при Мазелане, пришлось соблюсти все правила приличия. Поклонившись, моряк направился в сторону склада.

- Нам тоже пора. Залезай, - Мазелан занял место водителя и открыл для Исаака дверь у переднего пассажирского сиденья.

Исаак замешкался, и Мазелан ему поощрительно улыбнулся.

- Не нужно так бояться. Это новейшее изобретение Технологического института Империи. Оно все еще находится на стадии тестирования, но несчастных случаев пока не происходило.

Исаак с явной неохоткой сел в машину. Мазелан заговорил, наблюдая за деревьями, скользящими мимо них.

- Думаю, ты должен об этом знать. Насколько мне известно, подобных случаев у нас раньше не происходило.

- Каких?

- Я знаю, что это может прозвучать жестоко, но Кампус пытается привить своим студентам мысль о том, что принимать решения стоит только тогда, когда у тебя появляется четкое понимание ситуации, в которой ты оказался. Поэтому я буду говорить об этом прямо.

- Хорошо.

- По правде говоря, ты - не единственный человек, который оказался в такой ситуации. Учитывая, что Кайнен никогда не упоминал о старшем брате, я могу предположить, что у вас там происходит. Схемы и манипуляции в деле о наследовании титула – обычное дело в дворянской среде. Тем более что количество дворян, обладающих своим наделом, за последние годы значительно сократилось. А значит прибыль, которую можно таким образом выручить, просто невероятна.

- Так что я просто неизбежная жертва.

- Нет. Если у тебя нет ни поддержки, ни какой-либо защиты, способной помочь тебе в деле наследования титула, тебе просто не повезло.

Какой прямой, почти жестокий способ открыть глаза на реальный мир.

Исаак вдруг с горькой улыбкой подумал о том, что будь здесь настоящий хозяин этого тела, а не Джун Ён, он бы уже разрыдался.

Мазелан бросил на него быстрый взгляд. Его удивило то, с каким спокойствием мальчик принял эти факты.

- Сейчас настоящая проблема заключается в том, что семья Рондарт принесла свою семейную вражду в Кампус. Я полагаю, они пытались держать твое существование в тайне, так долго, как только могли. А здесь ты оказался лишь потому, что они больше не могли справляться с постоянными расспросами и интересом других лиц.

- Как удивительно точно, - тихо пробормотал Исаак, наблюдая за миром, проплывающим за окнами машины. Они миновали множество зданий, заведений, площадей и полей. А теперь оказались на дороге, ведущей на гору.

- Куда мы едем?

- Эээ… Что ж. Странно говорить это, но считай это оказанной тебе честью. Тот, кто не связан с Университетом, в его стены войти не может.

Университет… Глаза Исаака просветлели от любопытства. Когда здание показалось впереди, он даже напрягся. Университет стоял, словно замок на вершине горы. Его внушительные очертания вполне соответствовали месту с репутацией лучшего образовательного заведения во всей Империи.

Но в глазах Исаака Университет казался бессмысленными понтами. Те же искусства и науки, что в нем, преподавались и по всему Кампусу в целом. А то, что для «великих гениев» создали целое отдельное здание, привело только к увеличению расходов на обслуживание, но никак объективно не помогало улучшить само качество образования.

- Вот мы и здесь.

Миновав великолепные ворота, Мазелан остановил машину и повел Исаака к зданию в самом центре. Войдя внутрь, мальчик чуть было даже не присвистнул от восхищения. Первый этаж был подобен художественной галерее. Это куда больше походило на музей, чем на учебное заведение.

- Красиво, правда? Это все дипломные проекты студентов художественного факультета. Некоторые считают, что если продать все эти работы, мы смогли бы легко получить прибыль, равную пятилетнему общему доходу всей Империи.

Даже совершенно не разбиравшийся в искусстве Исаак смог бы сказать, что каждое произведение здесь само по себе было сокровищем. И живописные картины, и изящные статуи, и мастерски сработанные комплекты доспехов и мечей.

- Хотел бы я провести для тебя экскурсию, но, к сожалению, у нас мало времени. Тебя кое-кто ждет.

- Кто бы это мог быть?

- Тебя хотел бы видеть директор.

Раз уж Кампус называли Герцогством, его директор, восседавший на самой вершине, справедливо считался Герцогом. Хотя титул этот носил временный характер, и вручался за определенные заслуги, зато его привилегии распространялись по всей кровной линии. Нынешний директор, Курдрой, был легендарной личностью, получившей титул несмотря на свое происхождение простолюдина. Он был и символом, и путеводной звездой для многих людей из низов.

После долгого ожидания Исаака и Мазелана наконец-то пустили в кабинет директора.

Комната была элегантно украшена, по обеим сторонам от двери обе стены заставлены полками, плотно забитыми книгами. У дальней стены, у окна стоял роскошный стол, за которым сидел пожилой мужчина и просматривал документы.

«Похож на сварливого старика»

С первого взгляда Курдрой создавал впечатление человека, с которым трудно работать, вспыльчивого, злобного и раздражительного.

- Директор, я привел Исаака.

Курдрой взглянул на двоих посетителей, замерших у входа, затем вернулся к документам в руках. Им же пришлось остаться на месте и ждать.

Прошло довольно прилично времени. Курдрой был поглощен работой с документами, полностью игнорируя Исаака и Мазелана.

«Да что за черт?» - подумал Джун Ён и решительно подошел к столу директора.

- Меня зовут Исаак Рондарт.

Курдрой оторвал взгляд от документов, и молча окинул мальчика внимательным, колким взглядом.

Комнату затопила напряженная тишина. И вдруг герцог решил задать вопрос:

- Что планируешь сделать, когда закончишь Кампус?

- Хотел бы стать солиситором* или каким-нибудь чиновником в небольшой деревеньке.

(прим.пер.: солиситор – должностной чиновник при суде)

В глазах Курдроя появился намек на любопытство. Кажется, этого ответа он ожидал меньше всего.

- Почему?

- Хочу прожить свои дни как можно спокойнее.

- А разве для этого не лучше стать мэром или деревенским головой?

- Намного лучше быть вторым по силе в команде, чем лидером, которому приходится брать на себя ответственность за всех.

- А ты неплохо разбираешься в том, как устроен этот мир… как для ребенка.

Курдрой ухмыльнулся Исааку, а затем махнул Мазелану, приглашая того подойти ближе. Выдав ему документ, он снова махнул рукой, на этот раз приказывая уйти. Мазелан кинул в документ быстрый взгляд, и его лицо тут же исказилось от недоверия. Но поставить под сомнение приказ начальства он не мог, поэтому лишь тихо вывел Исаака из комнаты.

- Странный, - пробормотал Курдрой, как только Исаак исчез за закрытыми дверями.

- Что-то обнаружили?

Одна из полок с книгами вдруг распалась на две вертикальные половины, открываясь, будто самая обычная дверь, и пропуская в кабинет мужчину.

- Его глаза мертвы. По моему опыту, такой взгляд бывает лишь у тех, кто стал нечувствительным к смерти, потому что видел и пережил слишком многое. Такие люди мало думают не только о собственном существовании, но и о жизнях других.

- С ним случился неприятный инцидент по дороге сюда. Возможно, это лишь шок.

- Буду только рад, если это действительно так.

- Если есть серьезные основания для подозрений, то можно повысить уровень…

- Мы потеряли слишком много агентов в этом беспрецедентном инциденте. Нам банально не хватает людей, чтобы наблюдать за пятым уровнем. Так что давайте пока оставим все как есть.

- Приятель, я начинаю видеть тебя в новом свете! Давно не встречал студента, который вел бы себя столь смело в присутствии Директора! – тут же заговорил Мазелан, едва лишь они успели выйти из кабинета. Его энтузиазм был настолько велик, что мужчина, не сдержавшись, даже потрепал Исаака по голове.

- Он что, действительно такой страшный? – поинтересовался Исаак, отталкивая от себя чужую руку. Пусть сейчас он и выглядит как мальчишка, но в той, прежней жизни, он определенно был старше Мазелана. И было несколько неприятно, что младший сейчас обращается с ним как с ребенком.

- Ну конечно! Он ведь глава Кампуса! Большинство студентов замирают на месте или трясутся так сильно, что не могут даже слова вымолвить в его присутствии.

- Ну, думаю, моя предыдущая жизнь, и уж тем более моя смерть слегка закалили мои нервы, - едва слышно пробормотал Исаак, вспоминая свою бытность Джун Ёном. В свое время он и с куда более суровым начальством вступал в перепалки, что в сравнении с ними какой-то директор школы?

- Но почему, скажи, у тебя такая странная мечта?

- В смысле?

- Что «в смысле»? В конце концов, мужчина должен мечтать о многом…

- Вы имеете в виду, что я должен мечтать добиться ошеломительного успеха? – переспросил Исаак, вскинув брови.

- Эм… ну да!

- Стать настолько успешным, чтобы разбогатеть или заполучить в свои руки большую вотчину?

- Примерно так, да, - растерянно подтвердил Мазелан.

- И чтобы добиться этой успешной жизни, нужно будет вести физическую и моральную борьбу против многочисленных соперников. Если я проиграю, это будет конец. Но если выиграю – мне все равно придется постоянно бороться с другими конкурентами, чтобы сохранить свой успех, верно?

- Как-то так…

- А смысл всего этого заключается в том, чтобы обеспечить себе легкую и комфортную жизнь, да? – усмехнулся Исаак.

-… Ну, наверное…

- Вот поэтому я и решил поставить перед собой именно такую цель. Считайте, пропустил этап борьбы и сразу перешел к комфорту и легкости. Конечно, в богатстве я потеряю, в смысле, не заполучу того, что теоретически мог бы прибрать к рукам, но с этой потерей, пожалуй, мне как-то удастся справиться.

- Вот значит как… - поначалу Мазелан был сбит с толку, но вскоре он понял, к чему клонит Исаак. Он ухмыльнулся и еще раз растрепал волосы мальчика. – Ты где научился так складно говорить? Я впечатлен…

Все же, у каждого человека в этом мире имелись свои взгляды на мир, свои личные мечты, свое представление об успехе. И даже понятие «легкая жизнь» отличалось в зависимости от личности.

- Всего лишь рассказ о жизни, о которой я мечтаю. Пожалуй, это норма для человека, который с детства сталкивается с лишними сложностями и постоянной борьбой, - легкомысленно отозвался Исаак.

- Нет. Полагаю, в этом-то ты точно ошибаешься, - с уверенностью произнес Мазелан. Изолированные, отвергнутые, запуганные своей семьей дети, как правило, либо ломаются и быстро сдаются, либо загораются идеей мести. Лично ему пока не встречались те, кто, как Исаак, сделал выводы и предпочел добровольно устраниться из этой нелепой и несправедливой схемы. Он действительно был особенным, этот мальчик, и, видимо, именно поэтому Директор вел себя с ним совсем не так, как обычно.

Когда они оба сели в машину, чтобы покинуть территорию Университета, Мазелан начал объяснять, что написано в полученном от Директора документе.

- Итак, во-первых. Я собираюсь объяснить тебе, в каком положении ты оказался.

- Буду благодарен.

- Твое существование мешает людям в Кампусе.

-… Вам когда-нибудь говорили, что вы чрезмерно прямолинейны и откровенны? – тут же отреагировал Исаак. Сам он прекрасно понимал, что все именно так и есть, но слышать это от постороннего было несколько неприятно.

- Хм? Друзья иногда говорят мне об этом.

- Продолжайте.

- Дело не в том, что мы не принимаем новых учеников твоего возраста. Но эти ученики, как правило, переводятся сюда из других учебных заведений, и после того, как уже проявили мастерство или талант в своей области знаний. Ты же попал в Кампус только потому, что дворянин. Никакого образования, никакой предыстории

- Ну просто эталонный злодей, - усмехнулся Исаак.

- Вот именно. Простолюдины будут ненавидеть тебя, потому что ты избежал всей той боли, всех тех стараний и трудов, которые они приложили, чтобы попасть в Кампус. И только лишь благодаря происхождению. Дворянам ты не понравишься потому, что они определенно посчитают тебя отщепенцем, способным бросить тень на репутацию высшего сословия во всем Кампусе в целом. Профессора и лекторы гордятся тем, что преподают лучшим и самым талантливым молодым умам в Империи, и им, безусловно, не захочется снижать свои стандарты обучения для одного необразованного мальчишки.

- Это может звучать грубо, - вмешался Исаак. – Но у вас есть друзья?

- Что? Как ты узнал? Я пытался подружиться со всеми, но меня почему-то стараются избегать, - рассеянно улыбнулся Мазелан. – Впрочем, несколько близких друзей у меня все же имеется.

Настоящие герои.

Люди, способные выдержать такую прямолинейность, вряд ли будут обычными.

- Не знаю, кто они, но это воистину преданные и достойные друзья, - прокомментировал Исаак со всей доступной ему сердечностью. – Относитесь к ним как можно лучше.

Сначала Мазелан был озадачен услышанным, но затем на его лице появилось игривое выражение. Он повернулся к мальчику и снова потрепал его по голове.

- С чего вдруг такие советы? Тебе не кажется, что ты маловат, чтобы преподавать мне жизненные уроки?

- Эй! Смотри! Смотри куда едешь!

- Уаааа!

Отвлекшись на Исаака, Мазелан перестал следить за дорогой. И в результате лишь чудом успел разминуться с деревом, вдруг возникшим прямо на их пути. Увернувшись и остановив машину, он вздохнул с облегчением.

- Фуф… еще чуть-чуть, и наши имена были бы вписаны в историю… - пробормотал Исаак.

- С чего это вдруг? – переспросил начавший успокаиваться Мазелан.

- Ну а что, первые жертвы несчастного случая со смертельным исходом при испытании нового транспортного устройства. На наших надгробиях они бы написали что-то вроде: «Здесь лежит Мазелан, который отдал свою жизнь, чтобы показать возможные опасности новейшего транспорта…»

Мазелан попытался что-то сказать в ответ, но вместо этого лишь вздохнул.

- Ладно. Мне нечего на это возразить. В конце концов, это моя вина. Я должен составить отчет о произошедшем. Неосторожность водителя может привести к несчастному случаю со смертельным исходом, и для его предотвращения потребуются дополнительные меры безопасности.

Мазелан снова завел машину. На этот раз он был куда более внимателен и осторожен за рулем.

- Итак, на чем я остановился?

- На том, что меня все будут ненавидеть, - подсказал Исаак.

- Да, точно. Ну и в итоге ни одна школа Кампуса не примет тебя к себе.

- Значит, я просто могу целыми днями ничего не делать?

Мазелан покачал головой.

- Нет. Именно поэтому директор и выдал специальный приказ. Ты не будешь зачислен ни в одну из школ в Кампусе. Но зато сможешь все пять лет учиться всему, чему пожелаешь. И если тебе удастся продержаться все эти пять лет, ты получишь диплом как полноценный студент Кампуса. Если по какой-то причине ты покинешь Кампус до истечения этого срока, мы удалим все записи о тебе, любые свидетельства твоего присутствия здесь.

- Какой-то слишком особый ваш особый режим, - фыркнул Исаак. - Выдача диплома выпускника после пяти лет… чего? Как вы вообще планируете проверять мои оценки при таком-то расписании?

- Тебя правда больше всего волнует именно это?

- А что еще?

- Ну, например, тебя не смутила фраза «если тебе удастся продержаться все эти пять лет»? Ни на какие мысли не наводит?

- Они сделают все возможное, чтобы выжить меня отсюда, - почти сразу отозвался Исаак.

- Именно. И твой брат Кайнен наверняка окажется во главе изгоняющих.

- Вероятно, именно поэтому они все же и отправили меня сюда.

- Ну, не волнуйся так сильно, - тут же прокомментировал Мазелан. – Видишь ли, ты мне начал по-настоящему нравиться. Они не рискнут пойти на что-то действительно ужасное, пока ты находишься под моим присмотром.

- Восхитительно, - мрачно произнес Исаак.

- Мог бы, по крайней мере, симулировать благодарность, - тут же фыркнул Мазелан, явно недовольный такой скудной реакцией.

Тем временем машина прибыла к месту назначения и остановилась.

- Мы вернулись в порт?

- Ага. Иди и распаковывай вещи, пока есть время.

- А здесь тоже живут студенты? – поинтересовался Исаак.

- Нет. Ты единственный. Студенты живут в общежитиях школ, в которые они зачислены. Но ты-то никуда не зачислен.

Мазелан провел Исаака к домику, расположенному на берегу, в непосредственной близости от пристани. Это было небольшое сооружение, рассчитанное на временное пребывание моряков судна снабжения, посещавшего Кампус каждые два дня, на случай, если из-за плохой погоды им не удастся отчалить.

Но поскольку расстояние между Гавелином и Кампусом измерялось всего часом плаванья, погода никогда не успевала испортиться столь разительно. Домик здесь возвели скорее как дань вежливости хозяев, и никогда еще не использовали по назначению.

- Тебе бы лучше поблагодарить меня за то, что есть. Мне, знаешь ли, пришлось подергать за некоторые ниточки, чтобы получить это место. В противном случае спал бы ты на улице.

- Хм, спасибо. Я этого не забуду.

Акты доброты всегда заслуживают благодарности. Если бы Мазелану не понравился Исаак, мальчишка остался бы без крыши над головой.

Довольный искренней благодарностью, Мазелан улыбнулся и показал Исааку его новое жилье.

- Назначаю тебя управляющим этого бунгало. Начни с того, чтобы привести его в порядок – уборка, починка, все дела. Твоя комната изначально рассчитана на матросов, поэтому на особый комфорт не надейся.

Комната и вправду не была роскошной, но все равно превосходила то жилье, которым пользовался Исаак в свою бытность Джун Ёном.

- Когда закончишь распаковывать вещи хорошенько отдохни. Увидимся завтра.

- Завтра? – рассеянно переспросил Исаак. Неужели от него потребуется что-то еще?

- Оу, я, верно, забыл сказать. В приказе также указано, что для наблюдения за тобой будет выделен представитель Кампуса. Это показалось мне забавным, поэтому я вызвался добровольцем.

Все же Мазелан - действительно странный парень.

- И что мне делать, начиная с завтрашнего дня?

- Это решать тебе. Чему бы ты хотел научиться?

- Магии! – тут же ответил Исаак.

Чертовски логично хотеть стать магом в мире, где существует магия. Единственное, что беспокоило Исаака – это Мазелан, который смотрел сейчас на него с удивительной смесью предвкушения и сомнения в горящем взгляде.

- Безнадежен.

- Что, простите?

- Я сказал, ты безнадежен, мелкое отродье! Что? Ты хочешь изучать магию? Легче сказать, чем сделать. Ты что думаешь, достаточно просто захотеть, и все само собой выучится?

- Вы могли хотя бы шанс мне дать…

- Все студенты здесь могут чувствовать и использовать свою ману. Ты хотя бы раз ощущал свою ману?

- Если бы вы объяснили мне как, я мог бы по…

- У нас плотное расписание! График забит с первого по последний учебный день! У меня банально нет времени, чтобы тратить его на лекции для одного тебя!

Это был самый оскорбительный ответ из всех возможных. Лицо Исаака покраснело от смущения, а все ученики в классе неприятно захихикали. Но это не остановило Исаака. Он отстранился от происходящего, перестал воспринимать эти насмешки и попытался попросить разрешения просто прослушать лекцию. Но лектор ответил на этот вопрос одним лишь взглядом, полным раздражения и презрения. Все, что оставалось Исааку – молча уйти прочь.

Но хуже всего было то, что и Мазелан лишь рассмеялся в ответ на его рассказ. Этот парень всерьез решил испытать пределы его терпения.

- Зараза, - пробурчал Исаак, и потом добавил уже громче. – Вы думаете, что я так отчаянно нуждаюсь в магии? Да ладно! Я просто стану Мастером Меча.

- Хочешь научиться фехтованию?

На следующий день Исаак посетил Военную Школу, пытаясь получить разрешение на обучение. Лектор разговаривал с ним неохотно, словно его к этому принудили шантажом.

- Меня раздражает, что ты пришел сюда лишь после того, как был отвергнут Школой Магии. Но из-за одного лишь этого я не стану тебя вышвыривать отсюда. Мы не такие снобы, как те книжные черви, знаешь ли.

- Благодарю вас!

- Позволь представиться. Я Кейси, преподаватель Третьей Военной Школы в Кампусе. Ты наверняка уже в курсе, что и маги, и мечники должны знать, как правильно использовать ману. Я слышал, что тебе не дали даже шанса пройти тест, выкинули сразу после появления. Но ты должен понимать, что если ты не в состоянии чувствовать и использовать ману, мы не сможем тебе помочь. Давай для начала проверим, сможешь ли ты хотя бы почувствовать ее. Если потерпишь неудачу – что ж, рекомендую тебе сдаться.

- Это никогда не произойдет!

И хотя голос Исаака был полон уверенности, он, похоже, не произвел на Кейси никакого впечатления. Тот просто качнул головой.

- Меч и магия. Их свойства обладают противоположными признаками, но основа одинакова. Важно лишь то, как много ты тренировался и взращивал свою ману. Поэтому единственный способ укрепить себя - это постоянные тренировки, конечно же, в сочетании с талантом. Мана всегда аккумулируется в районе солнечного сплетения человека. Мы называем это «ядром». Сначала оно размерами не превышает зернышко, но обучение позволяет со временем сделать его гораздо больше.

- У меня вопрос, - тут же вклинился Исаак.

- Какой?

- Разве мечники и маги не хранят свою ману в разных местах?

- Хм… Даже не знаю, где ты мог слышать подобную ерунду. С чего бы расположение их Ядра будет другим, если все пользуются одной и той же маной? – тут же ответил преподаватель.

- Полагаю, вы правы. Значит ли это, что любой, кто тренирует свою ману, в итоге сможет использовать и магию, и меч?

- Вот оно как, - пренебрежительно хмыкнул Кейси. – Дай-ка угадаю. Ты наверняка подумал, что станешь непобедимым, если будешь одновременно использовать и меч, и магию, верно?

- … Да.

- Ну, по крайней мере, ты не единственный такой оригинальный. Правда, чтоб ты знал, прочие такие же умники уже смирились с поражением.

- Почему?

- Ты вообще можешь себе представить, как будешь накладывать заклинание на человека, который уже кинулся на тебя с мечом? Гораздо эффективнее нанести ублюдку удар в ответ, чем ударятся в магические манипуляции.

- Но… Но, возможно, магией можно было бы ввести врагов в заблуждение или нарушить их боевой порядок, или… - тут же нашелся Исаак, но договорить ему не дали.

- Для таких базовых заклинаний куда проще использовать зачарованное оружие, - назидательно ответил Кейси. – Но даже это не гарантирует эффективность. Ядро помогает не только накладывать заклинания, но и естественным образом им противостоять. А если у тебя оно не развито, тебе, как солдату или рыцарю, все равно выдадут зачарованную броню, способную защитить от подобных фокусов. Знаешь, что говорят умные люди? За двумя зайцами погонишься – ни одного не поймаешь.

Вдох… выдох… Заполнить легкие до отказа, а затем медленно очистить их. Внутрь… Наружу… Забыть обо всем и достичь просветления.

«Оу, неужели мне удалось? Пусть на краткий миг, но это было так… так приятно»

Бах! Внезапный удар по голове пробудил Исаака ото сна. Его глаза расширились, изо рта вырвался крик.

- Оу! Оуууу! Моя нога! Нога!

Кейси равнодушно наблюдал за тем, как Исаак корчится от боли на полу. Мальчишка довольно долгое время сидел неподвижно, и резкое движение вызвало болезненный мышечный спазм.

- Какое позорное фиаско.

Прошло некоторое время, прежде чем Исаак, наконец-то, смог прийти в себя, но теперь его проблемой стала не судорога. Когда он медленно повернулся, чтобы встретиться глазами с Кейси, тот высказался очень резко:

- Твоя кандидатура отклонена. Ты безнадежен. Просто сдайся. Как может человек, который засыпает при каждой медитации, натренировать свою ману?

В голове Исаака эхом прозвучал издевательский смех Мазелана.

Вдох… выдох… Собрать ману дыханием и сохранить ее внутри. Вдох… выдох…

- Ай, горячо!

В центре лба Исаака тот час же начал вылезать волдырь ожога.

- Ты же был уверен, что в этот раз не заснешь…

- Ну…

- Мы решили потренироваться со свечой из-за твоего постоянного нытья. И взгляни теперь на себя. Тебе не кажется, что сейчас самое время сдаться?

- Ну, я боюсь, что пожалею, если сдамся так быстро, - честно признался Исаак.

- Как может тот, кто не в состоянии провернуть самое простейшее действие с маной, научиться фехтованию или магии?

Исаак окинул своего собеседника недовольным взглядом. Но Мазелан ответил лишь очередным приступом хохота. К этому моменту он уже лежал на полу, держась за живот, и жестами указывал на то, что у него скулы от смеха болят. Такая реакция вызвала в Исааке лишь новый приступ гнева.

Мастер Меча! Идеал фантазий Исаака! Какие душераздирающие эмоции приносит за собой этот образ!

Маг! Огненный шар в одной руке, бесценные магические артефакты в другой. Не то, чтобы он мечтал стать настолько могущественным, что никто не осмелился бы ему противостоять. Было бы достаточно просто стать настолько сильным, чтобы можно было позаботиться о самом себе.

К сожалению, он должен забыть об этом. В конце концов, он не знал даже самых простых дыхательных техник, не говоря уже о какой-то секретной методике, которая передавалась из поколения в поколение. Все, что он знал, было тщательно и по крупицам собрано из множества прочитанных им романов.

Неважно, как старательно он пытался ощутить свою ману с помощью медитации, вместо этого приходила лишь сонливость, время от времени сопровождаемая судорогами в ноге. Он бы нормальным, в самом банальном смысле этого слова.

Итак, мечты и таланты Исаака зашли в тупик еще до того, как он начал их развивать. Да он и сам понимал, что не было особого смысла так тяжко осваивать техники работы с маной, если в итоге он собирался работать в офисе, с ручкой в руке. С другой стороны, в его голове навязчиво всплывала мысль о том, что он как та лиса из басни, которая не смогла добраться до винограда, и в итоге объявила его недоспевшим.

Исаак был удивлен, узнав, что в этом мире не было разделения на магические классы и круги, не требовалось даже особых дополнительных средств. Все, что нужно – лишь определенное количество маны, которое заклинатель умел удерживать в своем теле. Фактически, это значило, что даже ребенок был в состоянии активировать какой-нибудь эпический Адский Огонь или Метеоритный Дождь… Если, конечно, у него имелось для этого достаточно маны.

Чем больше он узнавал о магии, тем меньше понимал людей, которые ей обучались. Для сотворения заклинания не требовалось каких-то особых формул и приготовлений, каких-то божественных откровений. Нет, ну конечно существовали знания сложных магических теорий и заклинаний, без которых особенно хитровымудренное волшебство не получалось, но в целом любой волшебник-любитель даже без учебы мог самостоятельно освоить тот или иной фокус, включая даже знаменитую магию разрушения. С другой стороны, имелась и некоторая загвоздка. Если ты творил магию, выходящую за пределы собственных возможностей, смерть была тебе гарантирована.

Сложные заклинания требовали значительного количества маны, необходимой и для их активации, и для поддержания самого мага. Если ее не хватало, заклинатель начинал жертвовать собственной жизненной силой. В этом смысле магия напоминала жадного ростовщика, который забирал не только причитающийся ему долг, но и жирные проценты с него. К тому времени, когда магия полностью высасывала жизненную силу заклинателя, он не просто погибал – от него даже трупа не оставалось. В общем, магия казалась навыком, которая брала слишком дорого даже за самую скромную переоценку собственных сил.

Этот факт помог Исааку избавиться от последних сожалений о том, что ему так и не удалось поступить в магическую школу. Также он понял, что Мастером Меча ему тоже не стать. Поэтому уже на следующий после провала в военной школе день Исаак отправился в Школу Управления.

- Хочешь обучиться администрированию?

- Да. Мечтаю стать управленцем в небольшом поселке или городке.

- Хм… какая необычная мечта.

- Я думаю, она подходит мне лучше прочих, - степенно кивнул Исаак. – Учитывая положение, в котором я нахожусь.

- Что ж… Думаю, нет смысла отказывать тебе, если ты действительно хочешь учиться.

- Спасибо. Я сделаю все возможное.

- Не нужно благодарить, - отозвался преподаватель и как-то подозрительно улыбнулся. - В любом случае, мне нечему тебя учить.

- В смысле?

- Ты же знаешь, что станешь выпускником Кампуса, если протянешь здесь пять лет, верно?

- Ну да…

- Если ты закончишь Кампус, ты сразу получишь звание рыцаря второго уровня. Основные административные должности Империи как раз открываются для рыцарей второго ранга и выше, поэтому сможешь без проблем выбрать любую должность, которая тебе приглянется.

- То есть, - недоуменно переспросил Исаак. – Вы говорите, что я смогу получить любую административную работу, стоит лишь стать выпускником Кампуса?

- Все верно.

- Но… Но мне ведь все равно нужно знать что-то из…

- Видишь ли, существуют некие базовые знания по администрированию. Эти основы ты должен был изучить еще до вхождения в Кампус, поэтому здесь нет преподавателей, которые смогли бы тебя им обучить. И мы не будем делать отдельную лекцию исключительно для тебя одного.

Исаак раздраженно выдохнул.

- И я хотел бы добавить еще кое-что, - продолжил преподаватель. - Даже если ты станешь управленцем в какой-нибудь деревушке, всегда будет существовать Инспекционное бюро Империи. Если Инспекционное бюро посчитает тебя недостаточно разумным или талантливым, тебе выпишут предупреждение. Для увольнения нужно получить три таких. После увольнения ты не сможешь подать повторную заявку на работу в течение трех лет. И если мы обнаружим хотя бы намек на коррупцию, ты будешь немедленно уволен, наказан в соответствии с законами Империи, и потеряешь возможность занять любую должность, связанную с самой Империей. Понятно?

- …Да.

- Ну а теперь, если у тебя все же осталось желание учиться, отправляйся в библиотеку. Там должно быть несколько книг по основам администрирования.

- Спасибо за совет, - мрачно отозвался Исаак.

***

«Семь дней Бедствия.

В начале лета весь континент охватило бедствие такого масштаба, которого не происходило прежде, и которое никогда не произойдет впредь. Святые сошли с ума, мудрецы утратили свой разум, а вся мана этого мира обратилась в бурный шторм. Порядок исчез, сменившись жадностью и безумием. Хотя эта катастрофа длилась всего семь дней, ее последствия ощущаются до сих пор.

Мир изменился. Божества с Небес и Ада, жители Царства Духов исчезли, пути, по которым они шли, оказались оборваны. Общества распались, народы пали.

В то время все разумные расы пришли в отчаяние, ожидая гибели этого мира. Однако из пепла восстал герой, ставший впоследствии известным как первый император Эрукаф. Его единственной целью было сохранение этого мира. Он сплотил граждан всех рас под знаменем Феникса. Все прежние знания об истории, идеологиях, верованиях, обидах были уничтожены, принесенные в жертву выживанию в этом, новом мире. Окруженный защитным барьером Империи, мир объединился.

Чтобы исправить дисбаланс, спровоцированный гибелью многих достойных, все расы решили поделиться своими секретными знаниями, которые отныне стали преподавать в одном месте, и именно это положило начало Кампусу.

В Кампус допускались лишь самые талантливые люди Империи. Чтобы создать новое поколение лидеров, они построили Университет.

В то время как многие в Кампусе подвергли сомнению целесообразность создания Университета, Империя поддержала это начинание, создав все условия, чтобы доказать, что эти люди действительно подходят на звание истинных лидеров. И с тех пор Университет стал самым престижным учебным заведением, в которое все хотят поступить, но немногим это удается, потому что…»

- И вы серьезно называете это учебником по истории? – пробормотал Исаак, закрывая книгу. Он все же последовал совету преподавателя из Школы Управления и отправился в библиотеку.

Ему не нужно было могущество, которым обладал бы Мастер Меча или Великий Маг. Куда логичнее ориентироваться на власть. Да, пусть владеющие силой и могут постоять за себя в минуту опасности, зато владеющие властью способны заранее избежать этой самой опасности, или спрятаться за спинами сильных. Было бы забавно разыграть тот самый штамп, в котором какой-нибудь могущественный воин, красующийся своей силой, вынужден был бы подчиниться простому управленцу, потому что так велит закон.

В общем, через месяц постоянных отказов со стороны всех школ Кампуса, Исаак потерял всякий интерес. Вместо этого он практически поселился в библиотеке. Вначале он верил, что знание истории этого мира поможет ему принять решение о собственном будущем, но потом понял, что это лишь добавило путаницы.

Все учебники истории начались в один и тот же день, три сотни лет тому назад, когда начались Семь дней Бедствия. О том, что было до этого, не осталось даже скупого упоминания. Что ж, допустим, они искренне верили, что тогда наступил конец старого мира и начался новый. Но неужели было возможно достичь такого прогресса с нуля за каких-то триста лет?! Нет, конечно же невозможно! Однако Исааку так и не удалось найти ни одной книги, в которой бы встречались упоминания того, что было до периода последних трех сотен лет.

Любой историк мечтает обнаружить след потерянной цивилизации. И если таких следов обнаружить не могли… Значит мир и правда был настолько близок к концу? Или все же Империя что-то скрывала от общественности?

Исаак был убежден, что последнее. Но ничего не мог с этим поделать. А еще не мог понять причин, по которым это происходит. В любом случае, его главной целью здесь было выживание, а не раскрытие тайных заговоров.

- Ну и что мне теперь делать? – снова пробормотал Исаак. В библиотеке так и не обнаружились книги, которые бы смогли помочь ему приблизиться к цели. Кампус был местом, полным ученых и исследователей-теоретиков, поэтому большая часть материалов в библиотеке была либо учебниками, либо дипломными работами. В художественной литературе же чаще встречались возвышенные опусы и стихи, которые сложно было воспринимать человеку с современным типом мышления. Они чем-то здорово напоминали литературу средневековья в том, старом мире Джун Ёна.

Исаак пытался прочесть книгу о теории магии, но она была заполнена уравнениями, более сложными, чем в учебниках по высшей математике. Юноша понял, что если это – лишь основы, то не стоит относиться свысока к тем, кто смог их освоить.

Не менее тщетной оказалась попытка изучить администрирование. Джун Ён и в прошлой жизни не считался прилежным учеником, а теперь так тем более. А зачем стараться, если он и так получит то, что нужно, всего лишь досидев до конца обучения? В итоге, лень взяла верх. У Исаака просто не было причин лезть из шкуры вон.

Повседневная жизнь Исаака ограничивалась тремя приемами пищи и общением с Мазеланом всякий раз, когда тот заглядывал в гости. Как и обещал Мазелан, никто особенно серьезно не пытался изгнать юношу из Кампуса.

Первый год Исаака в Кампусе выдался мирным и спокойным.

Бах! Бах!

В глазах Исаака на миг потемнело. Удачно нанесенный удар выбил из него дыхание.

- Лучше на этом остановиться, иначе опоздаем!

- Повезло, ублюдок!

- Считай, в рубашке родился.

- Он-то? Да уж, это действительно чудо, что такому придурку вообще удалось попасть в Кампус.

- Нам тоже очень повезло. Где бы еще свезло без последствий избить благородного?

- Этого ты называешь благородным? Я слышал его тупая мамаша родила этого ублюдка лишь для того, чтобы сбежать из таверны, где она работала шлюхой.

Компания исчезла вдали, продолжая общаться между собой. Исаак осторожно повернулся на спину, уставившись в небо.

- Гребанный пипец, - негромко пробормотал он, отрешенно наблюдая за тем, как белые пушистые облачка неспешно движутся по голубому простору.

Мирный год закончился. А ведь ему так нравились эти скучные деньки, лишенные приключений. Он любил обдумывать, как и чем сегодня убить время. А еще наслаждаться маленькими прелестями жизни, например временем, когда в столовой находился лишь он один.

- Эй, ты там живой?

- А ты ведь говорил, что прикроешь мне спину… - беззлобно огрызнулся Исаак.

- Хах. Дети в наши дни довольно страшные, знаешь ли.

Мазелан помог Исааку встать на ноги, вид у него при этом был даже в некоторой степени виноватый. С началом следующего учебного года пришла новая волна студентов, и только тогда Исаак понял, почему до этого момента его никто не беспокоил. Да, конечно, не последней причиной была близость Мазелана, но куда важнее оказалось то, что ни у одного студента не хватило смелости напасть на того, кто получил специальное разрешение на обучение от самого герцога Курдроя

Поскольку Кампус был изолирован от внешнего мира, никто из учащихся не получал новостей извне, за исключением разве что чрезвычайных ситуаций. Поэтому для многих Исаак оставался темной лошадкой. Но новые студенты принесли сведения о том, что на самом деле представляет собой этот странный новичок, и как к нему относится его собственная семья. И пошло поехало.

Как правило, насилие между студентами наказывалось правилами. Но Исаак не был связан ни с одной из школ, а значит, правила его не защищали.

«Чел, я чувствую себя дерьмово. Давай спустим пар на Исааке»

«Разве нам не стоит быть осторожнее? Я слышал, его брат учится в Университете»

«Я слышал, что его семья относится к нему так, словно его и вовсе не существует. Даже более того, втайне все, кто дает ему взбучку, может ожидать от них какого-нибудь поощрения»

«В самом деле? Тогда вперед! Хаха хохо!»

И так далее в том же духе.

Сначала это были мелкие неприятности и достебы, вроде толчков плечом и подножек, но уже через полгода без последствий Исаак превратился в боксерскую грушу.

В качестве ответного действия Исаак рассматривал даже убийство, но пока что это был не вариант. Если его раскроют, то за этим последует немедленное изгнание. Система вообще выглядела однобоко. Если на ученика, официально числящегося в Кампусе, нападал Исаак, то это нападение рассматривалось и наказывалось по всем правилам. Но если ученики Кампуса били Исаака, то никто не обращал на это внимания, вне зависимости от того, насколько жестокими и агрессивными оказывались эти дети. Это была чрезвычайно несправедливая ситуация, но теперь становилось понятно, почему они вообще говорили о том, что здесь нужно «продержаться пять лет».

Из-за постоянных издевательств безумие Джун Ёна, несколько убаюканное мирными ленивыми деньками, вновь начало набирать силу.

- Если ничего не делать, то я и с голоду могу помереть.

Он обычно посещал студенческую столовую, но издевательства также затрагивали и его питание. Ему портили еду, опрокидывали тарелки, отказывались насыпать добавку или давать новую порцию, если что-то происходило со старой.

- Студентам запрещено посещать порт, поэтому просто оставайся там. В твоем доме есть кухонька, готовь себе сам, - посоветовал Мазелан.

- Нет уж. Я не собираюсь становиться настолько жалким.

- Хм? И что ты планируешь делать? Извини, но я скоро стану выпускником, и больше не смогу тебе помогать.

- Слышал такую поговорку: «Мужчины правят миром, а женщины правят мужчинами»?

- …Ты? Хочешь кого-то соблазнить? С твоим-то статусом? Знаешь ли, у девушек Кампуса действительно высокие стандарты. – Мазелан по-прежнему оставался весьма прямолинейным, даже после того, как они с Исааком почти сдружились.

***

- Вы хотите, чтобы я привез вам духи? – Гонзалес определенно был смущен подобной неожиданной и странной просьбой.

- Да. Думаю, если продадите это кольцо, на духи определенно хватит.

Единственным имуществом Исаака было кольцо, доставшееся ему от матери. Это было обручальное кольцо, которое отдали ему после гибели обоих родителей. Украшение сверкало небольшим драгоценным камнем, и выглядело скромно, но изысканно. Если при продаже Гонзалеса не обманут, то у него определенно хватит средств на то, чтобы купить все, что просил у него Исаак.

- Купить – не такая уж большая проблема, но… - Гонзалес не договорил, закончив свой вопрос пристальным взглядом, в котором так и читалось «что ты собираешься делать с этими девчачьими духами?».

- Мне тоже нужно как-то выживать.

Этот ответ лишь усугубил недоумение Гозалеса. Какое отношение духи имеют к выживанию?

- Я ведь вам уже говорил об этом, и не раз. Просто станьте частью моего экипажа. Не смотрите свысока на честь моряков.

- Спасибо за ваше предложение, но у меня есть и свои мечты.

- Стать чиновником в небольшом городке?

- Мелковата мечта, да? – вскинул бровь Исаак.

Гонзалес качнул головой. Ему пока еще ни разу не удавалось переспорить этого упрямого мальчишку.

- За это кольцо дадут немного. Вам нужно что-нибудь кроме духов?

- Вам будет трудно купить духи, особенно, если продавец попадется не очень удачный. Думаю, вам стоит попросить о помощи вашу дочь.

Моряки и вправду не особенно разбирались в подобных вещах. Если у бутылочки ароматной водицы и прекрасной ночи в пабах одинаковая цена, выбор становится очевидным.

- Хм, думаю, я смогу попросить ее о подобной услуге. Что ж, привезу вам ваш заказ в следующий раз.

- Спасибо.

- Нет необходимости в благодарности, - пожал плечами Гонзалес.

- Ну все, теперь начнется, - пробормотал Исаак себе под нос, наблюдая за тем, как отчаливает корабль снабжения. Изолированный от внешнего мира Кампус нуждался в пополнении запасов.

Воспользовавшись возможностью, Исаак выбрал Гонзалеса в качестве собственной связи с внешним миром. Во-первых, потому, что он относился к Исааку благосклонно. Во-вторых, что куда важнее, роль играло и его текущее финансовое состояние.

Когда-то Гонзалес был офицером военного флота Империи, и, выйдя в отставку, вложил все свои сбережения в небольшую гостиницу рядом с портом. К сожалению, так и не выделившись из числа прочих подобных заведений, и с трудом справляясь с жесткой конкуренцией, гостиница Гонзалеса терпела убытки. Благодаря связям бывшего офицера, конечно, удавалось время от времени заработать копеечку, но… Гонзалес был отцом двух дочерей и двух сыновей. Находясь так близко к Кампусу и наблюдая за тем, как туда постоянно попадают другие дети, малыши и сами загорелись мечтой попасть в эту обитель знаний. И раз речь шла о простых детях, для получения хотя бы шанса попасть в Кампус, им сначала требовалось зарегистрироваться в частной школе, чтобы доказать наличие у себя таланта. А это значило, что их отцу пришлось раскошелиться на немаленькую сумму.

У Гонзалеса просто не осталось иного выбора, кроме как снова стать моряком, перепоручив гостиницу своей жене. Ему удалось стать капитаном палубного корабля снабжения, не без помощи связей военно-морского офицера Империи, но даже этого было недостаточно, чтобы прокормить и выучить четырех детей. Для Исаака он стал идеальным кандидатом. Достаточно честный и достаточно нуждающийся в деньгах, чтобы ему можно было доверить некоторые задачи.

***

Первое, на что обратил внимание Исаак, это строгость порядков Кампуса. Сложно было точно сказать – школа здесь или военный лагерь. Все студенты обязаны были подниматься в шесть утра и проходить перекличку. После разминки следовала пробежка по школьному полю. Исаак задавался вопросом, к чему такие меры для гражданских лиц, но все же был согласен с тем, что зарядка должна помочь ученикам оставаться в форме.

Но что действительно его смущало, так это то, что одежда, еда и даже школьные принадлежности заказывались Кампусом. Вещи должны были быть однотипными и одинаковыми. Они умышленно ограничивали свободу и самовыражение учеников в самый расцвет их половой зрелости, оправдывая это тем, что такие меры помогают воспитывать терпение и обучают дисциплинированности. В итоге же все это все больше напоминало военный лагерь.

Исаак решил воспользоваться этим моментом. С точки зрения Джун Ёна все студенты в Кампусе были самыми что ни на есть задротами и заучками. В Империи имелось много частных школ, но только самые талантливые студенты могли войти в Кампус. За исключением, конечно же, дворян, для которых поступление сюда было облегчено за счет их происхождения. И при этом достаточно было получить лишь три неудовлетворительные оценки, чтобы с позором вылететь прочь, вне зависимости от происхождения и предыдущих заслуг. А это значило, что зубрить приходилось буквально всем. Хотя пока что Исаак так и не смог составить для себя достаточно точный портрет среднестатистического студента – а по Мазелану судить об этом было просто категорически нельзя – некоторое представление у него все же сформировалось.

Независимо от того, насколько правдоподобно и логично будут звучать обоснования ограничений, девочки никогда не будут довольны тем, что каждый день носят одну и ту же одежду, к тому же, такую же, как и у остальных. Им хотелось выделиться хотя бы аксессуарами – лентами, браслетами, колечками, серьгами.

Тщеславие девушки для Исаака было идеальной целью. Соотношение между мальчиками и девочками в Кампусе менялось в зависимости от изучаемого предмета, но в целом составляло два к одному, а временами доходило до десяти к одному в пользу мальчиков. И как логичный результат – девочки всегда оказывались в центре внимания, где бы не находились. Но даже так между ними процветала жесткая конкуренция, легко дающая фору любой мужской борьбе за власть

***

- Эта Элиза... Как мне избавиться от нее?

Селина направилась в библиотеку, сердито печатая шаг. В каждом соприкосновении каблука и пола скользила зависть и ревность. Она сейчас обучалась на третьем курсе Третьей Магической Школы, скоро выпуск, а это значит, что замужество не за горами. Еще недавно она тешила себя надеждой, что сможет найти подходящего супруга и вернется в поместье уже с ним. Честно говоря, Селина надеялась, что сможет соблазнить студента Университета, но за все время обучения ей так и не удалось встретиться ни с одним из них. Несмотря на собственное очевидное тщеславие, девушка хорошо знала свое место. Дочь виконта – обычное и распространенное явление в мире знати. Куда уж тут мечтать о принце из Университета?

Теперь у нее не оставалось иного выбора, кроме как оглядеться вокруг. Рассчитывая на свою действительно привлекательную внешность, она отфильтровала многих соучеников, пока не нашла идеального кандидата на роль своего супруга.

Филипп. Он также обучался на третьем году в Третьей Школе Магии, и имел лучшие оценки во всей школе. Происхождение простолюдина, пожалуй, было его серьезным недостатком, зато достоинств оказалось не в пример больше. Идеальный кандидат. Селина начала ухаживать за Филлипом еще в начале года, но у нее вдруг оказалось много соперниц. Но самой сильной из них была все же Элиза. Даже сегодня Элиза каким-то образом узнала о планах Селины по соблазнению Филиппа в частной учебной комнате, и увела его оттуда в момент, когда Селина на миг ослабила бдительность.

- Неужели нет иного пути?

Да, красотой Элиза уступала Селине, или, по крайней мере, сама Селина была в этом свято уверена. Но, судя по всему, этого было недостаточно для того, чтобы завоевать сердце Филиппа. Завоевать… Легче сказать, чем сделать. Особенно здесь, в Кампусе, когда любые возможности, даже самые скромные, строго ограничены.

- Хм, прошу прощения.

- А? – несколько рассеянно отреагировала Селина, и только затем осознала, кто именно окликнул ее. Внезапно появившийся Исаак преградил ей путь. И хотя сейчас в этих коридорах было весьма оживленно, это совершенно не означало, что он безопасен. Мальчишки с этими их шалящими гормонами в период полового созревания становились непредсказуемыми. На территории Кампуса уже происходили случаи с приставаниями и попытками изнасилования, случаи неудавшихся магических экспериментов и даже преступлений из мести, и хоть Кампус создал Дисциплинарный совет студентов, чтобы следить за подобным, лучшим средством защиты оставалась собственная осторожность.

Исаак был известен по всему Кампусу. Ходили слухи, что он вполне способен на преступление из отчаяния, тем более – в отношении учениц.

Припомнив все неприятные слухи об этом парне, Селина тут же начала кастовать файербол. На случай, если Исаак попытается что-нибудь с ней сделать.

Заметив ее действия, парень отступил на шаг назад и примирительно произнес:

- Это лишнее. Причина, по которой я окликнул вас, миледи, заключается в том, что у меня есть кое-что интересное для вас.

Все еще напряженная, Селина вдруг пораженно распахнула глаза. Она увидела бутылочку, которую Исаак вытащил из кармана. Пурпурная жидкость в маленьком, прозрачном и элегантно украшенном флакончике девушке была отлично известна. В конце концов, это был ее любимый парфюм.

- Это же «Шепот Весны»!

В глазах Селины проступила жадность. С этой штучкой она точно сможет завоевать сердце Филиппа. Да, когда студентки попадали в Кампус, их вещи не досматривались. Но если ты покидаешь остров лишь раз в год, сложно продержаться с запасами из одной сумки больше, чем пару месяцев.

Студенткам приходилось тяжелее всего, поскольку Кампус принципиально не заказывал косметику, парфюмерию и аксессуары. И, соответственно, эти штуки здесь всегда пользовались огромным спросом.

- Продай мне его, немедленно! – воскликнула Селина. Ее жадный взгляд не отрывался от флакончика.

- Пятьдесят Гига.

- Что? Какая нелепость! Ты принимаешь меня за дуру? Думаешь, я не знаю, что «Шепот Весны» никогда не стоил дороже десяти Гига?

Естественно, Селина возмутилась такому наглому предложению, однако Исаак отреагировал спокойно. Дескать, «не хочешь покупать – не нужно. Найду другого клиента».

- Я уверен, что такая образованная барышня как вы, понимает, что редкая вещь должна продаваться с наценкой. Это – главный принцип любого бизнеса. Кроме того, это ведь новейшая версия «Шепота Весны», выпущенная всего лишь месяц назад. Это значит, что во всем Кампусе такой флакончик всего один. Вы ведь понимаете истинную ценность этой бутылочки, да?

Раздираемая внутренними противоречиями, Селина замерла на месте. Да, если она получит этот парфюм, то не только сможет соблазнить Филиппа, но и окажется в центре внимания среди своих друзей… Обдумав все еще раз, Селина приняла решение и бросила Исааку рубиновую брошь, которую носила на плече.

- Эта вещица будет стоить по меньшей мере сотню Гига.

- Прошу прощения, но сдачи у меня не будет… - тут же отозвался Исаак.

- У меня есть одно условие. Если ты его примешь, сдачу сможешь оставить себе.

- Хм?

- Тебе запрещено продавать «Шепот Весны» Элизе. Это мое условие.

- Что ж, на такую сделку я согласен.

- Мы договорились? – решительно переспросила Селина.

- Конечно. Благодарю за ваше покровительство.

Исаак поставил парфюм на пол и медленно отступил назад. В излишнем дружелюбии или фамильярной близости пока не было необходимости. Более чем достаточно вести себя вежливо и сдержанно.

Существовало там много вещей, которые он мог продать. Если бы эта барышня запретила ему торговать парфюмерией в целом или требовала бы, чтобы он обеспечивал одну лишь ее, Исаак без колебаний отклонил бы ее просьбу и искал другого покупателя. Но запрет торговать с одним лишь конкретным человеком не доставлял особых проблем.

«К тому же «Шепот Весны» далеко не единственный парфюм»

Как и следовало ожидать от студента из Кампуса, Селина оказалась достаточно изобретательна, чтобы тут же вычислить собственные преимущества от такой сделки, но в остальном она, как и большинство здешних учеников, еще была неопытным ребенком.

«Неплохое начало»

Исаак направился к себе, поигрывая с брошью, подбрасывая ее в воздух и ловко перехватывая на лету. Эта бизнес-модель основывалась на манипуляциях очевидного монополиста. Стартовые фонды всегда будут возвращаться в виде дохода, поэтому чем больше у него средств, тем большим будет становиться доход.

В отличие от большинства простых людей, Филипп уверенно шел к успеху. Его магический талант был подтвержден частной школой, после чего юноша смог поступить в Кампус. Когда Филипп только прибыл сюда, он верил в то, что уже очень скоро выделится из числа прочих учащихся и даже попадет в Университет. Но вскоре юноша понял, насколько велик этот мир.

Возможно, в своем родном городе он и был известным и выдающимся гением, но такой уровень таланта в Кампусе оказался обычным явлением. Семья Филиппа пожертвовала всем ради того, чтобы дать ему шанс в Кампусе, и он просто не имел права разочаровать их, вернувшись домой с пустыми руками. Поэтому юноша старательно тратил свое время и силы на изучение магии.

Магия была дорогостоящим предметом. Существовала ощутимая разница между кем-то, чей бесконечный бюджет позволял провести любой эксперимент, и тем, кто этого был лишен. К счастью, политика равных возможностей, используемая в Кампусе, дала Филиппу возможность получить неплохой старт, и он в полной мере воспользовался этим шансом. И даже когда ему удалось стать лучшим в своей школе, он не ударился в высокомерие, не заболел звездной болезнью и не ослабил бдительности.

А потом, в какой-то момент, вдруг началось. Многие дочери из знатных семей, в другое время не одарившие бы его и беглым взглядом, теперь стали подходить к нему, придумывая какие-то бессмысленные и тривиальные поводы и оправдания. Возможно, у занятого учебой Филиппа и не хватало опыта общения с лицами противоположного пола, но он прекрасно понимал, что всех этих девушек привлек статус лучшего ученика.

Но романтика была ему не интересна. Он всегда может посвятить этому время, когда закончит с учебой. Статус лучшего ученика – вот что важнее. Каждый день Филлип убеждал себя в этом, укрепляя свою решимость и концентрируясь на учебе так, словно ничего кроме нее в этом мире просто не существовало.

- Хэй, вы слишком уж погрузились в свою учебу. Давайте возьмем перерыв. На этот раз я принесла мои любимые чайные листья. Перерыв на чай между занятиями поможет вам сосредоточиться чуть позже, честное слово, - проворковала Элиза, приникая к Филлипу и убеждая его выйти на улицу, подышать свежим воздухом.

Повернувшись к ней и окинув девушку сосредоточенным взглядом, юноша серьезным тоном ответил:

- Извините, леди Элиза. Мне еще многое предстоит подготовить к следующему занятию.

- Цык, вы всегда говорите одно и то же…

Мысли Филиппа все же отвлеклись от учебы. Элиза отвернулась от него с надутыми губками. И хотя он запретил себе думать о романтике, присутствие красоток рядом не было неприятным. В конце концов, он мужчина. С другой стороны, если речь шла об угрозе его семье, возложившей на наследника огромные надежды… Хотя, пожалуй, сыграло роль и отсутствие макияжа на местных красотках.

Кроме предметов личной гигиены, Кампус не заказывал косметику и прочие средства подобного рода. Студентам приходилось брать подобное с собой. Косметика была материалом расходным, причем быстро истощаемым. Поэтому даже такие красивые девушки, как Элиза, не могли скрыть свои сухие волосы и неровный оттенок кожи, прочие мелкие, но все же заметные недостатки внешности.

- Ох, и вы здесь…

- Приветствую, леди Селина, - с поклоном поприветствовал новую барышню Филлип. Лицо Элизы едва заметно скривилось, во взгляде появилась жесткость.

Теперь можно было оставить в прошлом их привычные поединки. Усмехаясь, Селина села напротив Элизы. Не было необходимости что-либо предпринимать. Достаточно было лишь сидеть рядом и позволить аромату делать свою работу.

- Хм?

Сладкий, но соблазнительный аромат коснулся носа Филиппа, привлекая его внимание. Он инстинктивно втянул в себя воздух, пытаясь определить источник аромата, и в конце концов осознал, что тот исходит от девушки, сидевшей рядом. Когда их глаза встретились, Селина симулировала невинность и простодушно улыбнулась.

- Что? У меня что-то с лицом?

Лицо Филиппа покраснело, и он неловко взмахнул рукой. То, что он раньше воспринимал как отвлекающий фактор, теперь трансформировалось в нечто иное. Улыбка Селины ввергла его сердце в хаос.

- Ах, ничего, ничего…

- Хм. Скучновато как-то… О! У меня как раз накопилось несколько вопросов по теории магии копирования. Не могли бы вы мне помочь?

- А? Да, конечно…

Когда Селина наклонилась ближе к Филиппу, воспользовавшись столь невинным оправданием, аромат окончательно захватил внимание юноши. В этот момент он определенно попал под чары Селины. Элиза осознала, что ничего не сможет сделать, и в ярости прикусила губу. Будто почуяв, Селина бросила на свою поверженную соперницу насмешливый взгляд поверх склоненной головы Филлипа.

«…Зло в чистом виде» - мысленно прокомментировал Исаак, наблюдавший за происходящим через окно. Одно то, как изменились манеры Селины всего за несколько минут, в очередной раз убедило Исаака в том, что его бизнес будет процветать.

«Косметические продукты всегда пользуются спросом»

Конкуренция между женщинами всегда находилась за гранью воображения. Пока что инициатива была у Селины, но теперь другие девушки будут настойчиво выяснять, откуда же она взяла духи. У Селины не останется иного выбора, кроме как показать Исаака хотя бы своим друзьям, и в этот момент жизнь парня определенно пойдет в гору.

«Монополия всегда была и будет лучшим видом бизнеса»

- Цк! Эта лиса Селина…

С выражением полнейшего отчаяния Элиза прикусила нижнюю губу. Соревнование между ней и Селиной теперь казалось практически проигранным. И все из-за проклятого парфюма, который ее соперница смогла достать… да черт его знает откуда! Осознание того, что для соблазнения Филлипа оказалось достаточно столь малого, разбивало сердце Элизы, но все же самым трудным оказалось наблюдать за тем, как именно Селина обхаживает Филиппа. Словно лиса, выписывающая фортеля своим пушистым рыжим хвостом.

Кроме того, многие девушки начали обхаживать и льстить Селине, пытаясь выяснить, откуда та взяла духи. И Элиза осталась в одиночку. К сожалению, она так и не смогла придумать, как же ей справить это ужасное положение.

- Хехехехе… Кажется, вы попали в затруднительную ситуацию..

- Хм? – голос, внезапно прозвучавший позади девушки, порядком удивил Элизу. Она повернулась и замерла, вглядываясь в лицо Исаака. В ее глазах проступило плохо скрытое отвращение.

- Что тебе нужно?

- Не стоит так напрягаться.

- А я и не напрягаюсь. Меня просто раздражает тот факт, что вынуждена с тобой разговаривать.

Исаак ощутил, как начинает вскипать его кровь. Он никак не заслужил оскорблений со стороны этой высокомерной особы… Но все же юноша смог успокоиться, напомнив себе древнюю истину – «клиент всегда прав».

- Хотел предложить свою помощь в борьбе за вашу любовь, но если вам не интересно, тогда…

Даже не договорив фразу до конца, Исаак начал демонстративно отворачиваться от своей собеседницы, однако девушка отреагировала молниеносно. Возможно, этот тип и не заслуживает доверия, но стоит ли отказываться от помощи?

- Подожди! Что ты имеешь в виду?

«Кто-то клюнул на приманку, хех»

Исаак продолжал говорить с некоторой небрежностью, изо всех сил стараясь перестать улыбаться.

- Ничего. У меня просто появилось желание помочь вам, благородной леди, оказавшейся в бедственном положении. Конечно, взамен я бы попросил оплату, но совсем небольшую.

Прищурившись, Элиза взвесила варианты. Было очевидно, что девушка не могла решиться с тем, доверять ли Исааку или нет.

- Ладно! Давай сначала тебя выслушаем…

- Хм… Вы, наверное, уже знаете, что Селина приблизилась на шаг ближе к победе лишь благодаря духам, не так ли?

В тот момент, когда Исаак упомянул это проклятое имя, в глазах Элизы полыхнул жаркий огонь. Девушка до боли стиснула зубы. Выглядела она в этот момент так агрессивно, что даже Исаак вздрогнул, на всякий случай отступая на полшага назад.

- Кхе-кхе… Так вот, я подумал, что вам понадобится нечто, что поможет вам составить конкуренцию парфюму Селины.

Выражение лица Элизы изменилось. Она понимающе кивнула.

- Как ты мог подумать, что я не догадаюсь о настолько очевидной вещи? Должно быть, ты тот, кто подарил Селине духи. Мне все равно, сколько это будет стоить. Принеси мне парфюм, который превзойдет «Шепот Весны»!

- Проблема в том, что вы все здесь такие умные…

Еще не успев договорить фразу до конца, Исаак ощутил источаемую Элизой угрозу. Кажется, она решила расценить его как главного виновника своих проблем.

В конце концов, всегда имелся шанс, что его бизнес-идею нагло украдут, и не важно, что именно он был автором. Подумав о том, что в следующий раз ему стоит попридержать язык и высказываться более осторожно, Исаак вскинул руку вверх и покачал пальцем почти перед носом девушки.

- Нет-нет-нет, это не очень удачная идея. Важнее всего – стать первым. Поскольку леди Селина уже использовала духи, приобретение парфюма лишь докажет, что вы следуете за установленной нею модой. Вы должны придумать новую стратегию.

- Какую, например?

Исаак широко улыбнулся Элизе.

- Вы, случаем, не любите готовить?

Шеф-повара, управляющие студенческим кафетерием, были также и учителями, обучавшими студентов кулинарии. Из-за ограничений, введенных в Кампусе, и допускавших на его территорию лишь студентов и преподавателей, была разработана хитрая схема, благодаря которой учителями становились лишь самые известные повара в Империи. И хотя по документам эти люди считались учителями, на деле они занимались лишь готовкой в студенческой столовой. Это нарушало правила, но в противном случае всему Кампусу пришлось бы питаться отвратительной и далеко не всегда съедобной стряпней, приготовленной руками учащихся.

Сейчас кухню студенческой столовой, зарезервированной усилиям Мазелана, наполнял сладкий и вкусный аромат.

- Да, должен признаться, это совершенно неожиданно, - с удивлением сообщил Исаак, когда Элиза принесла ему результат своих недавних трудов. Благородные дамы редко марали свои руки домашней работой, и когда Исаак пробовал на вкус одно из принесенных ему печений, он был настроен предельно скептично.

Однако печенье оказалось хрустящим снаружи, и идеально мягким внутри. Присыпанные сверху орешки добавляли вкусу приятный дополнительный оттенок.

- Ммм, вкусно…

- Конечно! С самого детства мы с мамой пекли печенье, это было моим хобби, - гордо улыбнулась Элиза, глядя на угощение, выставленное на стол. Однако Исаак покачал головой, высказавшись предельно прямолинейно.

- Но это провал.

- Что?! Что может быть не так с моим печеньем?

- С ним все в порядке.

- Это ведь очевидно! Даже знаменитые пекарни в Габелине просили у меня рецепт!

- Вот в этом-то и проблема. Оно слишком вкусное.

- Что?...

- Печенье испекла благородная дама, но на вкус оно такое, словно только что прибыло из знаменитой пекарни. Кто вообще поверит, что вы сами его испекли?

И хотя это доводило до бешенства, Элиза вынуждена была признать правоту этого мальчишки. Многие представители знатного сословия не имели даже малейшего представления о том, как именно готовится еда. Хочешь поесть – позови повара. И сама Элиза вряд ли бы хоть когда-нибудь подошла к кухне, если бы не ее мать.

- Но еще важнее – человек, который будет есть ваше печенье!

Элиза с недоумением склонила голову, впиваясь взглядом в лицо Исаака.

- Подумайте об этом. Девушка просит парня попробовать печенье, которое она испекла сама… Это ведь сродни признанию «У меня к тебе чувства!», - юноша покачал головой. - Но это печенье на вкус словно сделано профессионалом! Полный провал. Он никогда не поверит, что вы испекли его самостоятельно.

Элиза кивнула в знак согласия. Жестом она попросила юношу продолжать, и Исаак разразился страстной речью.

- А теперь представьте другую картину! Вы подходите к молодому человеку, изображая смущение. Останавливаетесь на мгновение, а потом даете ему заботливо завернутое печенье, и просите его попробовать, намекая, что сделали это собственными руками. Может внешне он и не покажет свои настоящие чувства, но, поверьте мне, его сердце будет поглощено счастьем.

- Оу…

- Но есть здесь и секретный ингредиент! Это неуклюжесть и страсть.

- Неуклюжесть и страсть?

- Именно так! Как вы думаете, что оставляет самое сильное впечатление? Печенье, протянутое прекрасными, ухоженными руками, или руками, украшенными порезами и бинтами?

- Очевидно, что…

- Да! Печенье, которое было приготовлено, несмотря на травмы, наверняка завоюет больше интереса. Ваш молодой человек обязательно обратит внимание на травмированные руки и спросит вас, откуда это. А вы спрячете их за спиной, словно стесняясь, и сделаете вид, что пытаетесь уклониться от вопроса. Даже самый тупой из клинических идиотов поймет, что всему виной приготовление печенья. Просто представьте, какую гамму эмоций он испытает, поняв, что вы сделали все возможное, прошли настоящее испытание, чтобы подарить ему это печенье!

- Ох-ох!

- Вкус не суть важен. Ну, по крайней мере, до тех пор, пока печенье съедобно и не отвратительно. Этот план нельзя воплощать за один день! Дважды, трижды вы будете приносить ему угощение, и вкус с каждым разом будет улучшаться! Тогда у вашего избранника не останется иного выбора, кроме как почувствовать любовь, вложенную в это печенье. Только представьте, что он почувствует, понимая, что девушка вкладывает свое сердце в приготовление пищи, искренне старается улучшить вкус, делает ради него все возможное!

- Ох-ох-ох!

Чувствуя воодушевление, навеянное позитивной реакцией Элизы, Исаак продолжал свою проповедь, ощущая себя лидером религиозного культа, промывающего мозги своим последователям.

- Итак! Готовы ли вы завоевать любовь своей жизни?

- Да!

- Готовы ли вы поранить руки, чтобы завоевать любовь?

- Да!

- Любовь не приходит к тем, кто ждет! Это то, за что нужно бороться! Вы готовы отомстить Селине?

- Да!

- Тогда сделайте печенье заново!

- Да, шеф!

Элиза была настолько очарована этой речью, что забылась и стала называть его шеф-поваром. И вскоре ее чувства переросли в почти нездоровую мотивацию к готовке.

Исаак размышлял о своем жизненном выборе. Его удивляло то, что он умудрился оказаться в такой ситуации. Надо же, дает советы по свиданиям для старшеклассников! С другой стороны, это было даже забавно.

В конце концов, план Исаака оказался успешным. Филипп влюбился в печенье Элизы, и Селине не оставалось ничего иного, кроме как с гневом наблюдать за тем, как у нее из-под носа уводят ее любовь. Она так и не придумала, что противопоставить своей сопернице.

В отличие от Селины, Элиза разболтала всем, кто именно продал Селине духи, и кто давал ей советы по завоеванию сердца Филлипа. Благодаря такой рекламе, бизнес Исаака быстро пошел в гору.

***

- Вы хотите, чтобы я стал частью вашего бизнеса? – спросил Гонзалес, не в состоянии скрыть своего замешательства. Исаак предложил ему это прямо, без намеков и обиняков, отведя мужчину в сторонку для разговора.

Мужчина вздохнул.

- Извините, если разочаровал вас, но Кампус строг в наказаниях.

- Я в курсе.

- Нет. Я говорю вам это потому, что вы, похоже, не совсем все знаете. Я привез вам эти духи лишь потому, что мне было тяжело вам отказать, но это было очень и очень опасно. Неужели вы думаете, что никто не пытался привезти товары извне, чтобы продать их студентам по высокой цене? Если вас поймают, вас накажут на месте, без какого бы то ни было судебного слушания.

- Я и не знал, что здесь с этим все так строго.

- Вот почему я и говорю вам, прекращайте ваши бессмысленные схемы.

Юноша задумался.

- Но эти правила применяются, когда посторонний человек, не являющийся частью Кампуса, пытается извлечь выгоду из студентов, верно?

- Хм? Да, да.

- А еще у Кампуса есть правила, запрещающие торговлю между студентами?

- Есть?

- Да, есть. Торговля товарами за деньги студентам запрещена.

Гонзалес поежился. Его преследовало странное ощущение, что Исаак пытается его одурачить.

- Я же одновременно студент и не студент. Поскольку я не зачислен ни в одну из школ, ко мне нельзя применять ни одно из существующих правил. Вот почему я и не жаловался на запугивания и издевательства.

Гонзалес был хорошо осведомлен об избиениях, которые время от времени превращали Исаака в покрытую синяками боксерскую грушу. Мужчине было жаль мальчишку, но ничего поделать он не мог.

Увидев, что Гонзалес согласно кивнул, Исаак улыбнулся. Вид у него был такой довольный, словно ему достался самый сильный козырь в этой партии.

- Я вам уже говорил о товарах, которые я просил привести в прошлый раз?

- Что?

- Я их все уже продал.

- Всего за два дня?! – глаза Гонзалеса широко распахнулись. Все привезенные накануне безделушки были небольшими, но их количество впечатляло. Продать это все за два дня – просто невероятное событие!

- Это всего лишь значит, что они здесь популярны. И, конечно, учитывая сборы за доставку товаров и оплату транспортировки, их себестоимость и прочие расходы, я все равно получил приличную прибыль.

- К… какую?

- Я наварился по крайней мере… в три или четыре раза?

- Удивительно!

- Я слышал, что дела в вашей гостинице идут так себе. Я также в курсе, что вы собираете деньги на образование для ваших детей. Я хочу дать вам возможность. Я буду платить вдвое дороже за каждый товар, который вы будете мне привозить.

- По рукам!

Последние слова Исаака помогли Гонзалесу принять решение. Причина, по которой он вновь начал работать моряком, заключалась именно в финансовом кризисе. Каждый раз, когда жена тяжело вздыхала, предчувствуя их безрадостное будущее, в его сердце начинал полыхать черный яростный огонь. И это предложение двойной прибыли за простую доставку стало искушением, перед которым он просто не мог устоять.

***

Промежуточный отчет о 728 цели наблюдения.

Уровень наблюдения 5

Несмотря на прогнозируемую попытку уйти из Кампуса из-за издевательств со стороны других учащихся, цель начала бизнес, ориентированный на студентов. Обсуждение с группой юристов позволило сделать вывод, что с точки зрения законодательства Империи деятельность цели является незаконной. Однако ее признали законной из-за его особого положения. Полевые агенты выражают мнение, что цель является чрезвычайно изобретательной, и вполне способна на злоупотребление лазейками в законе для получения прибыли. Они просят провести дальнейший анализ, чтобы уточнить, насколько его новая личность соответствует предыдущей, и просят повысить уровень наблюдения.

<Ответ>

Приказ относительно 728й цели наблюдения.

Цель известна как глупая, ограниченная, замкнутая и склонная к суициду. Однако учитывая, что эти данные были намеренно распространены семьей, есть вероятность, что информация не соответствует реальности.

Если так, то цель чрезвычайно умна и достаточно коварна, чтобы скрывать свою истинную сущность в столь юном возрасте. Но из-за отсутствия точного показателя интеллекта в целом, мы не имеем возможности судить о цели, в том числе и в отношении его реальных умственных способностей.

Приказ: Продолжать наблюдение.

Приказ: Отказать в повышении уровня наблюдения.

<Ответ>

Один из полевых агентов уже приблизился к цели 728, еще до того, как поступил приказ из штаба. Агента невозможно снять с позиции, иначе создастся потенциальная опасность утечки секретной информации.

Запрос на повышение уровня для начала пристального наблюдения.

<Ответ>

В поднятии уровня отказано. Тщательное наблюдение одобрено. Миссия для подтверждения личности цели отклонена. Нарушение этого приказа приведет к предупреждению с занесением в личное дело.

***

- Пора начинать?

Погрузившись в мягкие подушки, которыми было набито кресло, Исаак наблюдал за тем, как садится солнце. Сейчас, со стаканом апельсинового сока в руке, он выглядел так, словно находился в отпуске.

Сейчас, шесть месяцев спустя после создания, его бизнес, наконец, стабилизировался. Приближался конец года. Основными клиентами Исаака стали девушки. Он не особенно злоупотреблял своим положением монополиста, просто продавал товары немного дороже, что многие, кстати, считали справедливой ценой, учитывая затраты на доставку и изолированность Кампуса. По правде говоря, доля Исаака после того, как он оплатил Гонзалесу его труды, оказалась настолько мала, что ее можно было принять за пособие.

Однако основной целью этого плана был не заработок. Он планировал захватить достаточно власти в Кампусе, стать настолько незаменимой личностью, чтобы никто не осмелился его беспокоить, обеспечив ему мирную жизнь, о которой он так мечтал.

Дворяне Империи имели возможность попасть в Кампус без экзаменов, и в этом заключалась их основная привилегия. Тех, у кого не доставало таланта, тут же отчисляли. Вот почему были дворяне, которые сдались, которые перевелись в другие учебные заведения, и были те, кто прилагал все усилия, чтобы сохранить честь своей семьи. Но кроме первых и вторых существовали еще и третьи, которые стремились в Кампус лишь для того, чтобы сократить разрыв между собой и остальными, выделиться, почувствовать собственную избранность… и впоследствии во всем разочароваться.

Сурен, Луис и Борден представляли как раз группу третьих. Комплекс неполноценности и депрессия были им слишком хорошо знакомы. И чтобы избавиться от этих неприятных ощущений, они запугивали простолюдинов, преследовали учеников более низкого происхождения.

- Ах, мне скучно. С тех пор, как этот ублюдок Исаак спрятался, мне не удавалось хорошенько размяться.

- Как я тебя понимаю. Но у нас не выйдет его навестить, ведь выходить в порт запрещено правилами. А он, похоже, слишком напуган, чтобы вылезти оттуда.

- Это все, конечно, замечательно, но вы, ребята, заметили, что все девочки в последнее время будто бы стали красивее?

- Да уж. Не знаю в чем дело, но, похоже, они пользуются косметикой.

- И где бы они могли ее достать?

- Да какая разница! Главное, что будет чем насладиться в конце дня. Я прав?

Они захихикали, продолжая обмениваться шуточками на вульгарные темы. Обсуждали, насколько хороша может быть в постели горничная, как подсматривали за переодевающимся девочками, как хватали за грудь некоторых студенток. В общем, разговор, полный постыдных дел и неограниченного хвастовства.

Но вдруг Луис заметил знакомое лицо.

- Что? Это разве не Исаак?

- Не могу поверить! Как же приятно видеть его после столь долгого отсутствия!

- Окажем же ему теплый прием!

И они тут же налетели на Исаака. От первого же удара тот упал и покатился по полу, думая о том, что ему еще повезло. Эта тройка слабаков училась в Школе Управления. Если бы на него напали ученики из Военной Школы, лежать бы ему в госпитале.

- Уоу, отличный удар!

- Может быть, мне стоило пойти в Военную Школу, а не в управленцы?

Исаака искренне печалил тот факт, что все трое были значительно младше его. И хотя он был готов к подобному обращению, оно все еще сильно его раздражало.

- Эй…

- Эй?

Троица в недоумении переглянулась. Независимо от того, насколько умными они себя считали, они все еще оставались обычными детьми. Когда игрушка ведет себя не так, как ожидалось, реакция ребенка всегда будет одинаковой.

- Кажется, у него, наконец-то, съехала крыша.

- Эй, эй. Не будь таким злым. Кто знает? Возможно, он прятался в порту, чтобы заниматься боевыми искусствами, лелея в душе надежду вновь встретиться с нами?

- Мамочка родная, как мне страшно! А может… позволить ему ударить меня хоть разочек?

Исаак тяжело вздохнул, наблюдая за этими тремя хохочущими гиенами.

- Эй, вы, малышня.

- Малышня? Ты кто такой, раз позволяешь себе так обращаться к нам?!

Удар! Рука Сурена впечаталась в щеку Исаака. Тот ощутил привкус собственной крови на языке.

Сплюнув кровь на пол, Исаак огляделся, чтобы убедиться, что вокруг никого нет. Затем он ответил троице ледяным взглядом.

- Я знаю, что вы, придурки, достаете меня из-за своего чертового комплекса неполноценности. Но разве стоит ради этого выходить на улицу, и загаживать собой этот прекрасный мир? Вернитесь в свои комнаты, и взгляните в зеркала. Уверен, вам сразу станет понятно, насколько бесполезным является существование столь убогих существ, как вы.

Все трое от неожиданности замерли на своих местах, тупо раскрыв рты и не издав даже звука. Исаак же с улыбкой продолжил.

- Что, слишком сложно понять? Похоже, мне не стоит разговаривать с вами, как благородный. Наверное, нужно опуститься до вашего уровня? Хорошо. Идите и трахните своих мамаш, бесполезные куски дерьма!

- Ах ты ж сука!

Их ярость достигла критического уровня. Исаак продолжил издеваться над тремя разгневанными студентами, определенно провоцируя их на дальнейшую агрессию.

- Ну же, подходите ближе, ушлепки! Или зассали? Что, яйца природой для галочки даны?

- Уваааа!

И когда все трое с криками накинулись на Исаака, он свернулся калачиком на полу.

***

- Что ты имеешь в виду, говоря, что сворачиваешь бизнес?! У меня кончаются духи!

- Ты что думаешь, возместишь траты, и все тебе с рук сойдет?

- Я так долго ждала заказа, а ты мне говоришь такое?!

Собравшиеся вокруг Исаака студентки яростно возмущались. Со стороны могло показаться, что он не мог справиться с их напором, но на самом деле Исаак с трудом сдерживал улыбку.

С тех пор, как начался этот бизнес, прошел почти год, и теперь Исаак стал незаменим для всех девушек Кампуса.

Так наркоторговцы продают свои наркотики. Схема очень проста. Сначала предлагаешь товар дешево и в любой нужный клиенту момент. Потом появляется зависимость, которая со временем лишь становится сильнее, а вместе с ней растет и цена. У зависимого человека просто не остается иного выбора. Он будет покупать наркотик по любой, даже самой запредельной цене. Вот почему следует избегать зависимости любой ценой. И вот почему такие предложения стоит отклонять сразу.

Бизнес Исаака чем-то напоминал наркоторговлю. Сначала кого-то отпугивает разница между реальной стоимостью товара и наценкой. Но в итоге все возвращаются к нему.

Было слишком тяжело приносить больше одной-двух сумок в год. Слуги помогали будущим ученикам добраться до Габелина, но в тот момент, когда они входили на борт корабля, им приходилось самостоятельно тягать свой багаж. Самая сложная часть - это высадка на берег и транспортировка вещей до комнат в пансионате. И даже после такого основательного набора сложностей и неприятностей, принесенного добра не хватало на дольше, чем пару месяцев.

Но теперь, благодаря Исааку, студенты могли заполучить любой товар в любой момент. А это значило – можно уменьшить ненужный багаж, который приходилось тащить за собой. И пусть они должны были заплатить гораздо больше, чем требовалось, это все же была небольшая цена за обретенное предельное удобство.

А теперь этот парень говорит о том, что прекращает свой бизнес?! Не в их смену!

- Как видите, я серьезно ранен.

На самом деле ситуация была совершенно иной. Исаак специально насмехался над своими мучителями, чтобы получить как можно больше травм. Однако его так сильно избили, что он даже оказался на грани смерти. Если бы не Мазелан, который вовремя его нашел, Исаак мог бы даже умереть.

- Нет… ну это… прискорбно, конечно. Если хочешь, я могу познакомить тебя с моим другом, который специализируется на медицине. Ты же сможешь принимать заказы после того, как вылечишься, верно?

Эти слова возродили надежду в глазах других девушек. Однако, несмотря на их полные оптимизма взгляды, Исаак медленно покачал головой.

- Проблема не в лечении ран. Честно говоря, мне требуется большое мужество, чтобы даже выйти из порта. Мысль о посещении Кампуса очень пугает меня, но ради вас, дамы я набирался смелости, и даже ни разу не показывал, какие трудности испытываю, как ненавижу выходить из порта. У меня нет иного выбора, кроме как приходить к вам, потому что вам, дамы, не дозволено приходить ко мне. Но каждый раз, когда я покидаю порт, меня ожидает засада…

- Кто? Кто это делает!?

- Подумать только! В Кампусе есть люди, склонные к насилию! Здесь, в этой обителе ученых! Это же оскорбление чести Кампуса!

- Как вы все отлично знаете, из-за ситуации, в которой нахожусь, я не могу дать отпор. Впрочем, есть лишь трое, кто готов пойти на все, лишь бы причинить мне вред. Они так сильно меня избили, что я, вполне естественно, запомнил их имена. Это Сурен, Луис и Борден из Школы Управления.

- Ах! Я их знаю! Это те отбросы, которые тут же идут на попятную, как только их ловят на горячем!

- Я тоже слышала о них! Они издеваются над обычными девушками, преследуя их, как безумные безродные псы!

- Сурен? Это же второй сын семьи графа Борко, верно?

- Луис и Борден – члены семей виконта Сегана и барона Луко, вассалов семьи графа Борко.

- Хммм! Похоже, птицы одного полета собираются в стаю.

Пока девушки изливали свой гнев на тех, кого считали виновными в своих бедах, Исаак подливал масла в огонь.

- Им каким-то образом удалось узнать о заказах, которые вы у меня делали, и они потребовали, чтобы я отдал им все ваши товары. Они сказали, что доставят их вам вместо меня, но я слышал, что на самом деле они хотели воспользоваться вашими вещами, чтобы соблазнять девушек, которые им нравятся…

- Чтооо?! Да это отребье вконец потеряло рассудок! Как они посмели обращаться со мной таким образом?!

- Ах! Я никогда не была так оскорблена!

- Мерзкие проклятые дворняги!

- Они даже говорили, что с вашими товарами с легкостью смогут соблазнить студенток Университета…

И эти последние слова стали решающим ударом по гордости девчонок. Студенты Университета были своеобразными идолами для студентов Кампуса. И осознание того, что какие-то отбросы общества оскорбляют этих самых идолов своими нечистыми помыслами и грязными ртами, заставило трансформировать гнев в самую настоящую жажду убивать.

- Не беспокойся. Мы позаботимся об этом. Когда дело будет улажено, ты же сможешь вновь начать принимать наши заказы?

- Конечно. Я с радостью продолжу вам помогать после того, как все разрешится.

И Исаак с улыбкой наблюдал за тем, как обозленные девушки уходят прочь.

- А ты довольно таки страшный тип, не так ли? – обратился к Исааку стоявший за углом Мазелан.

Он знал, что именно ради этого момента Исаак и начал свой опасный бизнес. Он понимал, что этот мальчишка, скорее всего, сам стал причиной таких ран. Чем страшнее они были, тем легче верили его словам девочки, игнорируя любые возможные подозрения в том, что их водят за нос. Он наблюдал за кропотливой работой Исаака весь этот последний год, видел, как он завоевывает репутацию среди учениц Кампуса, и даже не сомневался в том, что у мальчишки хватит ума на воплощение и более сложных планов, чем этот. Момент был подобран идеально. Месть Исаака должна была превратить эту троицу показательный пример для всех учеников Кампуса, которым он может прийтись не по вкусу.

Но кроме того Мазелан понимал, что все это делается лишь для того, чтобы достичь единственной цели – мирной жизни.

- Знаешь, что в этом мире сделать легче всего?

- М?

- Превратить людей в идиотов.

Мазелану вдруг стало не по себе от улыбки, возникшей на лице Исаака.

С тех пор, как Исаака побили, прошел уже месяц. Сейчас весь Кампус был погружен в возбужденное ожидание приближающихся школьных каникул.

Никто из той самой троицы даже предположить не мог, что девушки Кампуса окажутся столь страшными противниками, и ничего не могли с этим поделать. Не в силах терпеть унижающее достоинство обращение со стороны девушек, Сурен в итоге ударил одну из учениц, за что был исключен из Кампуса и, учитывая возникший скандал, был изгнан из собственной семьи. С уходом Сурена, Луис и Борден начали паниковать. В итоге они тоже сбежали из Кампуса.

Слухи об участии Исаака в уничтожении жизней трех дворян быстро распространились по Кампусу. Ему не потребовалось много времени, чтобы стать единственным, с кем никто не хотел связываться. Для парней, учащихся здесь, он стал куском дерьма. Все, что можно получить, тронув дерьмо – вонючие следы на собственных руках. Парни приняли решение избегать его, игнорировать и находиться на как можно дальнем расстоянии, а при случайной встрече – делать вид, что он и вовсе не существует.

Тем временем Исаак продолжал укреплять свои позиции среди девушек.

Его новая стратегия была ориентирована на простолюдинок. Он подходил к таким девушкам и предлагал им в качестве подарков товары, за которые те никогда не смогли бы позволить себе заплатить. Тем, кто отказывались, Исаак объяснял, дескать, за все можно будет расплатиться позже. Например, если он, застрявший в небольшом городе или даже поселке, вдруг столкнется с каким-нибудь непреодолимым затруднением, они смогут протянуть ему руку помощи, когда, конечно, добьются больших успехов в собственном ярком и полном возможностей будущем. Многие из девушек после таких рассказов пусть неохотно, но все же принимали подарки. Так как главной целью Исаака было получение поддержки от девчонок, он никогда не записывал подарки «в долг», что помогло ему быстрее достичь своей цели.

Среди представительниц слабого пола в Кампусе были не только ученицы, но и женщины-преподаватели, профессора, которым Исаак тоже старался угодить. Их было немного, но зато их влияние в Кампусе считалось значительным. Исаак использовал связи Мазелана, чтобы одарить преподавательниц дорогими духами и косметикой.

Ради справедливости, правила Кампуса относительно заказа таких товаров, касались не только студентов, но и преподавателей. И, что вполне логично, вскоре преподавательниц стало глодать любопытство относительно того, откуда же столь внезапно ученицы достали духи и косметику. Но гордость не позволила им задавать вопросы студенткам напрямую. Поэтому они были очень довольным тем, что Исаак сам проявил инициативу и не стал дожидаться, пока его попросят.

А вскоре заказы начали делать и парни, которые искали внимания у девочек. Им же, однако, Исаак заламывал просто невероятные расценки. Если кто-нибудь из них пытался договориться, он просто отвечал «Вы действительно пытаетесь получить скидку на подарок, который позволит вам завоевать любовь вашей жизни?». И этого вполне хватало, чтобы закончить любое обсуждение. Все понимали, что стоит Исааку хотя бы пустить слух о том, насколько скупым оказался тот или иной студент, и этот слух тот час же трансформируется в нечто воистину пугающее. Так что у них просто не оставалось иного выбора, кроме как опустошать свой кошелек.

Наконец Исаак добился мирной жизни, о которой так мечтал. Но насладился спокойными и скучными деньками он не так уж и долго. Вскоре его посетил Мазелан.

- Я должен буду заняться организацией приема гостей?

- Да уж… Тебе придется опустошить некоторые складские помещения в этом здании.

- А я и не знал, что Кампус вообще принимает гостей, - задумчиво пробормотал Исаак.

- Это особый случай. По правде говоря, всем этим должен был заниматься я, но, как ты знаешь, я сейчас работаю над диссертацией, которую нужно успеть закончить до выпуска, так что времени вообще нет. Думай об этом как об оплате за ту помощь, которую я тебе все это время оказывал.

- Цк… ну хорошо. Но я ведь не должен проводить им экскурсию по Кампусу, верно?

- Ахахаха… - нервно рассмеялся Мазелан.

Наблюдая за тем, как он неуклюже уклоняется от ответов на вопросы, Исаак тяжело вздохнул.

- Насколько же они должны быть особенными, чтобы нарушить традицию Кампуса не пускать сюда посторонних?

- Технически они не посторонние, - несколько туманно пояснил Мазелан.

- В смысле?

- Они зачислены в Университет.

- А что, можно попасть в Университет, не пройдя через Кампус? – недоуменно вскинул брови Исаак.

В Кампусе обучалось около тридцати тысяч студентов. Хотя поначалу такое число кажется пугающе большим, на самом деле на его территорию никогда не попадало больше десяти процентов всего населения континента. Университет же принимал меньше одного процента жителей Империи.

- Вот почему я и говорю, что они особенные, - сообщил с улыбкой Мазелан.

- То есть?

- Уже давненько эльфы и зверолюди не посылали своих детей в Университет.

- Эльфы? Зверолюди? – глаза Исаака удивленно округлились.

Эльфы в большинстве культур представали неким символом исключительной красоты и утонченности, хотя в западной и восточных культурах эти образы все же отличались. В этом мире, судя по всему, эльфы больше всего приближались к тем, кого отражала на своих страницах азиатская литература исходного мира Исаака.

- Да. Но не просто эльфы и зверолюди, - с некоторой назидательностью произнес Мазелан. – Это дочери Старейшины Эльфийской Резервации и вождя племени Северного Медведя.

- Думаю, я знаю, что представляют собой эльфы. Но что насчет племени Северного Медведя?

Мазелан задумался.

- Ну… если их выбесить, они в прямом смысле слова превратятся в медведя. Раса хищников, если можно так сказать.

- Теперь, когда ты упомянул об этом, я не уверен, что вообще раньше видел представителей других рас.

- Нелюди редко покидают свои резервации, они крайне замкнуты и уединены. Их зачисление в Кампус полностью зависит от одобрения самой резервации, и им неоднократно отказывали в обучении. Впрочем, самые талантливые из нелюдей – исключение, - Мазелан пожал плечами. - На самом деле в Колледже не так уж мало таких. Просто они общаются лишь со своими, и уединены от природы, поэтому тебе так сложно столкнуться с ними даже случайно.

- Так почему же тогда они прибывают сюда во время каникул, а не как обычные люди, в дни зачисления?

- Не думал, что все это из-за удаленности?

- Удаленности?

- Ага, - кивнул Мазелан. - Большинство резерваций находятся в изолированных регионах континента, и, соответственно, им требуется очень много времени, чтобы добраться до Габелина. Это же логично, не находишь?

- Даже с использованием поездов?

- Это тоже проблема. Поезда используются вот уже с десяток лет, но нелюди настолько уединены и отдаленны, что даже не знают об их существовании. В итоге так и вышло. Они выехали заранее, чтобы прибыть ко дню зачисления, но потом узнали о поездах, и это значительно сократило время их путешествия.

- То есть, ты хочешь сказать, что они просто прибыли раньше времени? – вскинул брови Исаак.

- Да. А поскольку мы не можем просто оставить студентов Университета в Габелине без присмотра, Кампус решил принять их в качестве гостей. И в этом ранге они будут находиться до самого момента зачисления.

- Хах… Теперь понял. Так что, мне нужно освободить две комнаты и приготовиться к встрече с ними?

Это также означало, что ему нужно будет делить дом с двумя новичками до тех пор, пока общежития Кампуса вновь не откроются. И то, что они нелюди, делало этот момент особенно неудобным.

Восприняв этот ответ как согласие, Мазелан широко улыбнулся и энергично пожал Исааку руку. Затем оглянулся вокруг, чтобы убедиться в отсутствии случайного свидетеля, склонился к уху парня и прошептал.

- Это всего лишь слухи, но, судя по всему, обе они… особенные.

Еще до этого Исаак уже был уверен, что Мазелан просто сбросил на него эту работу, поскольку она обещала быть утомительной, а все эти упоминания диссертации были лишь оправданием. Теперь он в этом убедился окончательно. С нелюдьми было достаточно сложно иметь дело и без того, а с двумя «особенными» барышнями и подавно. Сложно было предсказать, какие бедствия теперь его ожидают.

Правила Кампуса оставались тираническими даже во время каникул. Всех студентов выгоняли насильно, даже тех, кто хотел бы остаться, чтобы продолжить обучение в индивидуальном порядке. Университет, конечно же, стал исключением. Неожиданным оказалось то, что Кампус предоставлял небольшую финансовую поддержку под определением «пособие на проезд», позволявшее студентам получать незначительную сумму денег в личное распоряжение.

Имелась здесь и уловка. Если студент отказывался от этого пособия, он получал приоритет на очередь на корабль, вывозящий его с территории Кампуса. Студенты из богатых семей отказывались от выплат без раздумий, надеясь ощутить вкус свободы как можно быстрее. Так что на деле пособия скорее предназначались бедным, обычным студентам. И это можно было считать отличным примером того, насколько толково был организован Кампус, соответствуя своей славе прогрессивного заведения.

После того, как все студенты покидали территорию, необходимость в лекторах или профессорах логичным образом отпадала. Кампус превращался в город-призрак. А у порта тем временем собрался впечатляющий флот, рассчитанный на то, чтобы вывести студентов как можно быстрее. Исаак наблюдал за происходящим с легким любопытством, осознавая, насколько же эффективно все было организовано.

Каникулы Кампуса были сродни государственному празднику на континенте. Столица Габелин встречала настоящий наплыв посетителей. Не только студенты, но и члены их семей собирались в гаванях, празднуя долгожданную встречу. Империя использовала это событие как повод для дополнительной тренировки своего флота, дополняя ее зрелищными военными учениями. Корабли участвовали в маневрах, транспортировке, доставке людей и грузов. А суммы денег, которые получала казна от студентов и их семей, казались воистину астрономическими.

Исааку было любопытно, как столица справляется с таким большим наплывом людей в столь короткое время, но он догадывался, что организация порядка в городе также ложилась на плечи военных, и тоже в качестве учений. Это была своего рода подготовка к возможному приему беженцев, которые ломились в столицу во времена мирового кризиса, обучение усилению активности столичных сил обороны, контролю за движением людей, поддержанию общественного порядка. Исаак был поражен тем, насколько толково пользовалась Империя столь мирным и рядовым событием.

В то время как вся территория Кампуса опустела, Исаак продолжал оставаться на своем месте. Один. И это было идеальное время. Ему больше не нужно было постоянно покидать порт и насиловать рот сладкими улыбками, предназначавшимися девчонкам Кампуса.

Единственное, что ему не нравилось, так это то, что закрывалась и студенческая столовая. Ему теперь приходилось тратить деньги на покупку еды. И хотя он был вполне способен приготовить себе поесть, но сам процесс готовки, как и мытье посуды, казалось хлопотным и неприятным занятием.

- Хех, интересно, сколько я смогу сегодня поймать?

В последние дни он проводил большую часть своего времени на рыбалке. И хотя это занятие сложно было назвать его хобби, да и особенной любви к рыбалке парень не испытывал, для него это был лучший способ отрешиться от воспоминаний о прошлом.

Наблюдение за спокойным простором открытого моря успокаивало его. Мысли и воспоминания отходили на второй план, смеясь почти медитативным состоянием. Вот почему он и ходил на рыбалку.

- Хм?…

На горизонте возникла маленькая точка. Исаак с удивлением наблюдал за ее приближением. В дни, когда Кампус пустовал, корабли снабжения сюда не приходили. В этом просто не было необходимости. Однако сейчас к порту приближался именно такой. Причем тот, с которым Исаак был очень хорошо знаком.

- Ах, неужели это она?

Понимая, что у него гость, Исаак быстро собрал свои рыболовные снасти. К тому времени, когда он закончил, корабль уже прибыл в порт.

- Привет-привет! Исаак, вы все еще живы!

Лишь только швартовка подошла к концу, Гонзалес оказался на пристани и тут же захватил парня в свои крепкие объятия.

- Оу! Больно!

Приученный к тяжелой физической работе на корабле, Гонзалес был сильнее многих обычных людей. И сейчас он, похоже, пользовался всей своей силой, чтобы выжать из Исаака все соки.

- Хахаха, наверное, я слишком взволнован, - отозвался моряк, но в его голосе не слышалось и тени сожаления.

- Как там ваша гостиница? Полна гостей?

- Конечно! Благодаря вам моя гостиница забита сверху донизу! – Гонзалес сердечно рассмеялся, и Исаак подхватил.

Исаак стал величайшим сокровищем Гонзалеса. Благодаря ему Гонзалес сумел спасти свою семью от разорения, завоевал уважение собственных детей. Исаак при этом постоянно напоминал ему, что этот бизнес закончится через пять лет, и что тот не должен тратить свои деньги на роскошь, поддаваясь искушению деньгами. В то же время Исаак рекламировал гостиницу Гонзалеса среди простых студентов, обещая им теплый прием в случае, если они упомянут его имя хозяйке или хозяину заведения.

- В любом случае, я сомневаюсь, что вы прибыли сюда в одиночку. Так где она?

Лицо Гонзалеса вдруг изменилось, приобретя несколько странное выражение. Затем мужчина принял официальный вид.

- Кхм… мне приказано покинуть порт сразу после того, как гость сойдет с корабля. Так что берегите себя.

- Что?

Однако Гонзалес не ответил. Быстро взбежав по трапу наверх, он отдал несколько приказов. И вскоре что-то начало спускаться вниз.

«…Плюшевый мишка?»

Это действительно был маленький медвежонок. Он был одет в человеческую одежду, ходил на двух ногах… но определенно был самым настоящим медведем. Причем куда больше похожим на игрушечного плюшевого мишку, чем на реальное животное. Белый и пушистый мех высовывался из-за краев одежды, маленькие лапки даже в Исааке возбуждали странное умилиение.

«Блин, это ведь невероятное искушение»

Если бы рядом сейчас находилась хоть одна из учениц Кампуса, она бы наверняка тут же потеряла сознание, получив слишком большую дозу умиления.

- Здравствуй, Хубэ*. Меня зовут Исаак, и мне было поручено показать тебе все, и быть твоим проводником до тех пор, пока тебя не зачислят в Университет.

(Прим.пер.: Хубэ – эквивалентно «кохай» в японском языке, означает младшего коллегу, младшего ученика).

Когда она подняла на Исаака свои большие сверкающие глаза, не говоря ни слова, тот едва справился с диким желанием погладить ее по голове.

- Не скажешь мне свое имя? Тогда из удобства я буду называть тебя плюшевым мишкой.

- … Кюнетт.

- Кюнетт? Красивое имя.

Медвежонок молча кивнул, и Исаак начал задаваться вопросом, все ли Северные Медведи такие. А потом вспомнил, как Мазелан упоминал, что обе гостьи «особенные».

- Что ж, это было очень… лаконично. Но давай все же попробуем поладить.

Новая странная жизнь вместе с Кюнетт оказалась неожиданно обыденной. Кюнетт была тихим ребенком. Возможно, она просто была еще слишком мала? Впрочем, разобраться во всем казалось слишком сложно – девочка почти не разговаривала, никак не проявляла характер. Зато очень быстро привыкла ходить за Исааком хвостиком. Словно бы для нее это было естественным состоянием.

Когда Мазелан в очередной раз объявился, чтобы проверить, как у них дела, он тут же кинулся к чудесному медвежонку и начал его радостно тискать. В ответ Кюнетт лишь раз взмахнула лапой, чего оказалось вполне достаточно, чтобы сломать Мазелану ребро. Ну а кроме этого небольшого инцидента жизнь Исаака практически не изменилась.

- Уф! Вот это поймал так поймал!

Наконец Исааку повезло ощутить то самое чувство, которое испытывают рыбаки, вытянувшие свою добычу после яростной продолжительной борьбы. Экземпляр оказалась немаленький – размером с руку. Вид у него был довольно-таки странный и необычный, хотя, с другой стороны, Исаак и в прошлой жизни особо с рыбами не сталкивался, видя их, в основном, в уже приготовленном виде, в ресторанах или столовой.

- Хочешь? – спросил он у Кюнетт, которая сидела рядом с ним, наблюдая за неспешным бегом морской волны. Кинув на рыбу быстрый взгляд, она отвернулась и покачала головой.

Исаака поначалу беспокоило это странное молчаливое поведение его новой знакомой, но вскоре он смирился с этим. В конце концов, он и сам был не особенно компанейским и болтливым парнем.

Исаак достал нож, отрубил рыбе голову, вскрыл живот и вытащил кишки, очистил чешую.

- Ты будешь это готовить? – тихо спросила девочка.

- Свежий улов вкуснее, если его съесть сырым.

Сашими – нарезка получилась у него в лучшем случае любительской, в разы толще, чем должно быть. Но какая разница, если вкус в итоге оказался умопомрачительным? Должно быть, все потому, что мир этот оставался чистым и нетронутым загрязнением. Чего не скажешь о том, прошлом мире Джун Ёна.

- Оу, вкусно!

Жаль, конечно, что к блюду не прилагалось соуса сашими или соджу. Но даже так рыба все еще была восхитительно сочной и нежной, буквально тая во рту парня.

- Хм?

Видимо, на его лице проступило самое настоящее удовольствие, потому что вдруг заинтересовавшаяся Кюнетт мягко положила свои восхитительные пушистые лапки на колени Исаака.

- Хочешь немного?

Девочка кивнула.

- Тогда скажи «аааа»!

-…. Ааааа.

С улыбкой наблюдая за тем, как Кюнетт послушно открывает свой маленький ротик, Исаак осторожно положил кусочек сашими прямо на ее розовый язык.

«Такое чувство, будто я в зоопарке работаю»

В тот момент, когда он был занят собственными мыслями и впечатлениями от происходящего, Кюнетт медленно прожевала рыбу, а затем, скривившись, выплюнула ее куда-то в сторону.

- Фу… Исаак солгал… Плохое…

- Ц – ц – ц, - защелкал языком он. – Этот вкус могут понять только взрослые.

Словно бы в ответ на его реплику по окрестностям эхом прокатился неприятный хруст.

- Эй! Это моя удочка! Она у меня одна!

Кюнетт, испуганная его громким и раздраженным окриком, отступила на пару шагов назад.

Исаак уже понял, что эта барышня ненавидит, когда с ней обращаются как с ребенком, или говорят, что она очаровательна. Сначала он решил просто игнорировать этот факт. Но затем понял, что лучше запомнить. В конце концов, лучше не злить свой пока что единственный билет на территорию Университета.

Кроме того, очевидно же, что Кюнетт будет пользоваться дикой популярностью среди девочек Кампуса. И если она выступит против него, обо всех этих дружеских контактах со студентками можно будет смело забыть.

Поэтому для него же будет лучше, если он сейчас сгладит эту неприятную ситуацию.

- А теперь что ты делаешь?

- Готовлю печенье, чтобы перекусить.

- Печенье? – с недоумением переспросила Кюнетт.

- Да. Пробовала такое раньше?

- Печенье это вкусно. Я хочу помочь.

- Тогда, может, замесишь для меня тесто? – дружелюбно поинтересовался Исаак.

Он считал, что тесто на вкус получается лучше, если его как следует замесить. Но с лапами медведя это вряд ли было возможным. К тому же, в липкой массе наверняка останется приличное количество белого меха, определенно сделав будущие печенья как минимум несъедобными. Поэтому он предусмотрительно оставил в миске широкую деревянную ложку. Кюнетт взяла миску с тестом, уселась на пол и начала изо всех сил размешивать липкую субстанцию.

Кюнетт определенно не имела много опыта в готовке. Большая часть содержимого довольно скоро оказалась на полу, на стенах и на кухонной мебели. В миске осталась едва ли половина содержимого, но Исаак не мог заставить себя отобрать посудину у девочки, которая буквально светилась от счастья и выглядела так, словно ждала заслуженной похвалы.

- Отлично сработано…. Спасибо.

Смутившись, Кюнетт выскочила из кухни. Исаак задумчиво покосился на маленький комок теста, раздумывая, что ему делать дальше, но решил все же не останавливаться на полдороги. Он все равно не знал, как правильно печь печенье. Все, что у него было - так это лишь воспоминания о том, как готовила Элиза в его присутствии.

- Хммм.... посмотрим. Интересно, пяти минут хватит?

Все выглядело так, словно он что-то упустил, но какая разница?

Отщипывая от теста небольшие кусочки и формируя из них маленькие блинчики, он заполнил противень и сунул его в духовку.

Разбухая, тесто начало испускать восхитительный аромат. Однако проблема заключалась в том, что аромат остался единственным плюсом этого блюда. "На вкус - словно мука"

Печенье оказалось твердым снаружи и сухим изнутри. Полный провал. Задумавшись, что делать дальше, Исаак не сразу заметил, как Кюнетт вновь появилась рядом, глядя на него своими восхитительными глазами. Она явно выпрашивала печеньку. Но можно даже к гадалке не ходить, чтобы понять, что конеретно это угощение ей явно не придется по вкусу.

"Обойдется дорого, но, думаю, выбора у меня нет"

Сладости в этом мире были не особенно распространены. Видимо, потому, что сахар здесь пока еще не изобрели. Варенья и остальные изделия из фруктов имели место быть, но без добавления сахара они получались несколько безвкусными. По крайней мере, по личному мнению самого Исаака.

Потянувшись к шкафу неподалеку, юноша вытянул небольшой горшочек, вскрыл крышку и мокнул туда палец. Облизнул его и прищурился. Хм. Вроде бы вполне съедобно.

- Эт... это мед?

- Хм?

Исаак впервые слышал, чтобы Кюнетт заикалась. Ее взгляд буквально приклеился к горшку с медом, который держал Исаак.

"Медведи ведь любят мед?", - подумал он, вдруг вспомнив о Винни Пухе.

- Хочешь?

Кюнетт закивала с энтузиазмом, которого Исаак прежде у нее не наблюдал. Мед в этом мире не являлся редкостью, но и распространенным продуктом его сложно было назвать.

В целом, мед можно было считать роскошью. Чаще всего его использовали как ингредиент для десертов. Что, логично, привело к тому, что рынок в итоге оказался слишком мал, чтобы полноценно удовлетворить спрос всех жителей Империи. Цена меда не была слишком высока, доступна практически всем, но все же оставалась не настолько низкой, чтобы можно было позволить себе его купить просто для того, чтобы полакомиться.

У самого Исаака мед оказался исключительно потому, что это нужно было для дела. В Кампусе имелась одна барышня, буквально помешанная на меде. Ее семья занималась пчеловодством. К сожалению, посылки из дома здесь были запрещены, поэтому отсутствие меда в Кампусе сводило ее с ума. Исаак стал для нее буквально спасителем, героем дня.

Технически, каждый студент имел право хранить еду в студенческом хранилище. Другой вопрос, что при въезде в начале семестра много с собой ее не привезешь. Зато теперь, получая мед от Исаака, девушка вполне могла себе позволить и хранить мед на территории Кампуса, и получать к нему доступ в любой удобный для себя момент. Поскольку мед был довольно популярен и среди других учеников, в качестве части оплаты Исаак брал некоторую долю меда себе и после перепродавал.

"Кажется, теперь даже надобность в печенье отпала", - с улыбкой подумал Исаак, наблюдая за тем, как упоенно Кюнетт опустошает горшок. Воспользовавшись ее увлеченностью, он тихо убрал выпечку с глаз долой, с облегчением осознавая, что нашел весьма удобный способ успокоить эту странную девочку, а может даже и привлечь ее на свою сторону. Для дальнейшего использования.

***

Вторая гостья прибыла поздним вечером, незадолго до окончания каникул. Она приехала из эльфийской резервации, расположенной в южной части континента. Ее род, носивший семейное имя Мист, пользовался большим уважением среди других известных эльфийских семей. Как и ожидалось от эльфа, девушка оказалась прекрасной. Ее фигура могла бы принадлежать скульптуре гениального мастера - стройная, идеальная, с очень соблазнительной грудью.

- Здравствуйте, сонбэним*! Меня зовут Рейша! - представилась она, и тут же переключила внимание. - Ах! Кюнетт!

- Хис!

Как оказалось, эти двое были весьма хорошо знакомы. Рейша подошла к Кюнетт, подхватила ее на руки и закружилась вокруг своей оси, пока бедная малютка рычала и вертелась, пытаясь высвободиться из этой безжалостной хватки.

- Как вы сюда попали?

Исаак не заметил приближающегося корабля. А ведь кроме него в Кампус никак иначе попасть было нельзя. Именно поэтому появление эльфийки застало его врасплох.

- Я жутко голодна! Что у нас сегодня на ужин? - вместо ответа произнесла она, наконец, отпуская Кюнетт и начав убегать от нее, когда медвежья принцесса решила взять реванш.

- Вообще планировал приготовить немного маринованной говядины, но...

- Ах! Звучит так аппетитно!

"Интересно, а эльфам разрешено есть мясо... в этом мире?"

Насколько он знал, эльфы - вегетарианцы. Но голодное и полное воодушевления лицо Рейши, разве что не пускающей слюни при мысли о мясе, громче слов говорило о том, что эльфы этого мира, похоже, были иными. Впрочем, какая разница?

Исаак заметил, что даже Кюнетт успокоилась, услышав о мясе.

Он начал готовить блюдо, стараясь игнорировать бурные и шумные игры Рейши и Кюнетт, которые те затеяли прямо здесь, на кухне. Временами обе шумно требовали от него побыстрее закончить с готовкой, чем стали напоминать ему птенцов, начавших пищать еще до того, как толком рассмотрели свою мать на горизонте.

Поскольку в этом мире о соевом соусе оставалось разве что лишь мечтать, Исаак готовил маринад из соленой воды, специй, шафрана, лука и моркови. Добавив в смесь еще и меда, парень утопил мясо в маринаде.

Несмотря на отсутствие опыта у самозваного повара, замаринованная еще с утра говядина начала источать божественный аромат в тот же момент, как только оказалась на сковороде.

- Вот это да! Никогда не слышала такого прежде! Мммм! Как же вкусно пахнет! Давай уже, скорее, скорее!

- ... Мне тоже, - мягко добавила Кюнетт.

- Вот, теперь готово. Что ж, давайте ужинать?

Хорошо, что Исаак заранее приготовил порцию побольше, расчитывая на жадный аппетит Кюнетт, вполне соответствовавший бы реальному медведю. И пока малышка ела, он болтал с Рейшей, надеясь узнать о ней побольше.

Как оказалось, Рейша приехала в окрестности Кампуса намного раньше, чем Кюнетт. Но все это время она развлекалась, изучая окресности. Когда Исаак спросил, как она попала сюда без корабля, Рейша продемонстрировала ему свой навык контроля духов воды.

Представляя, как она пересекает морскую гладь, используя лишь небольшую доску из дерева, словно доску для серфинга, Исаак ощутил некоторое сметение. Впрочем, Рейша призналась, что никогда бы не осмелилась на подобное путешествие, если бы Габелин не находился настолько близко к Кампусу. А потом добавила, что это было весело.

- Погоди... И что, тебя никто не остановил? Ни один корабль?

Исаак вовремя заметил свою оплошность и оборвал себя буквально на полуслове. Кампус считался одним из самых важных объектов в Империи. Военно-морской флот регулярно патрулировал границы, предотвращая проникновение на эту территорию любого судна, не имевшего на то особое разрешение.

Независимо от того, насколько маленьким и причудливым оказалось транспортное плавсредство Рейши, его обязательно должны были обнаружить. И даже тот факт, что она студентка Университета, не должен был учитываться как достаточный аргумент для подобных незаконных пересечений защищаемых вод.

В противном случае выходило, что до Кампуса можно добраться двумя возможными способами. И оба они могли иметь разрушительные последствия. Во-первых, если представить, что Рейши удалось найти слабое место в защите флота, это указывало на не очень приятные тенденции. Во-вторых, что еще хуже, могло произойти и так, что военно-морской флот просто был небрежен в выполнении своих обязанностей. Как человек, который имел некоторый опыт взаимодействия с военными, Исаак счел последний вариант куда более убедительным.

В конце концов, маневры в мирное время, рано или поздно, но должны были привести к подобному исходу. Мир расслабляет. Не чувствуя угрозы, военные вполне могли устраивать себе передышки или иные способы расслабиться. Но, как бы то ни было, этого факта было более чем достаточно, чтобы флот Империи перевернулся с ног на голову.

(*прим. пер. - сонбэним (сэмпай) - старший соученик, формальное обращение)

«Эх… где же те тишина и покой, которые у меня были…»

Военно-морские силы Империи полностью оккупировали порт Кампуса, демонстрируя свою мощь и величие. Их присутствие было достаточно пугающим, чтобы заставлять всех, кто это видел, тяжело вздыхать. Рейша, виновница ситуации, направилась на пристань, чтобы вместе с Кюнетт полюбоваться на корабли. Все это начинало вызывать у Исаака головную боль.

- Что значит – это вина Университета?!

- Вступление на территорию Кампуса без разрешения является серьезным нарушением закона Империи, и даже студенты Университета не являются исключением! Сдайте немедленно вашего ученика!

- Разве не военно-морской флот виноват в том, что линия обороны оказалась слишком ослабленной?

На другой стороне дока Мазелан спорил с агрессивно выглядящим стариком, одетым в великолепную форму. Это был адмирал Седьмого флота Империи, которому поручили защищать границы Габелина. Позади него выстроилась небольшая группа моряков, опустивших головы вниз. Все они были капитанами кораблей, предписанных под руководство адмирала.

- Как мы можем найти в море одного – единственного человека, когда даже целый корабль не так-то просто обнаружить?!

- Вот даже как? Я могу отправить эту вашу цитату в главный штаб Империи? Флот, чьей заботой является контроль окружающих вод, не способен обнаружить не особенно скрывающих свое присутствие нарушителей?

- Да как ты…? Какой год обучения?! Увидимся, когда ты выпустишься!

- Прошу меня простить, но я зачислен на факультет логистики и не планирую вступать в ряды военно-морского флота. Может мне вас ткнуть носом и в случаи ужасной логистики и управления цепями поставок?

- Вот это да! Раньше, будучи ребенком, ты звал меня дядюшкой, а теперь возвращаешься, чтобы укусить за руку, которая тебя кормила и которая тебя взрастила?

- Пытаетесь разыграть семейную карту? Сдавать ученицу Университета – уже само по себе нонсенс, не говоря уже о том, что она эльфийка. Эльфийка! Что вы планируете сообщить эльфийской резервации? «Старшая дочь семьи Мист была арестована за въезд в Кампус без разрешения, и теперь она будет наказана в соответствии с законами военно-морского флота»? Да вы ведь лучше меня знаете, что вся их раса не воспримет этого факта так легко! Дела вмиг станут просто хуже некуда! Вы правда хотите усугубить эту ситуацию сверх того, что и так уже есть?

- Кхххх…

- Давайте пока просто обойдемся предупреждением, дядя.

Казалось, что Мазелан, наконец, убедил адмирала, который тут же развернулся и направился к своему кораблю. Но на обратном пути мужчина позаботился о том, чтобы каждый капитан ощутил его пылающий гнев, выраженный посредством пинков под задницы. Мазелан подошел к Исааку, вконец измученный этой продолжительной перепалкой, и жалобно взглянул на своего друга.

- Сейчас мне действительно стало туго с моей диссертацией. Пожалуйста, просто помоги мне.

- Я считаю, что ты не к тому обратился. Почему бы тебе не сказать об этом тем двоим?

Мазелан тяжело вздохнул, глядя на Рейшу. В тот момент, когда флот покинул пристань, девушка с очевидной легкомысленностью тут же потащила Кюнетт ловить рыбу.

- Как думаешь, в чем главная сила эльфа?

- Стрельба из лука и духи?

- Правда? Ты знаешь, на чем эта девушка специализируется в Университете? На рукопашном бою.

- Рукопашном? Как кулачный бой?

- Да. Был один такой себе дворянин, которого пригласили в эльфийскую резервацию. И один из его рыцарей – телохранителей начал преследовать Рейшу. Она бросила ему вызов на дуэль. Бедняга рыцарь, ожидавший стрельбы из лука или какой-нибудь природной магии, в итоге был избит до кровавой каши. Сама по себе дуэль проблем не принесла, но случилось кое-что похуже. Детишки в резервации видели своими глазами то, как Рейша, с совершенно невинным выражением лица, растерзала своего противника, замаравшись в крови, словно какой-то отчаянный потрошитель. Истерика была форменная. Именно поэтому ее и сослали сюда, в Университет.

- Вот уж действительно особенная личность. А что насчет Кюнетт?

- Кюнетт… - Мазелан украдкой оглянулся, убеждаясь, что девушки их не слышат, и начал шептать, склонившись почти к самому уху Исаака. – Это всего лишь неподтвержденные слухи, но говорят, что Кюнетт может раскрыть истинную природу того, что она видит.

- Истинную природу?

Когда Исаак ответил смущенным взглядом, Мазелан кивнул так, будто понял, что он чувствует.

- Она может разглядеть истинный образ личности и мысли человека, на которого она обращает внимание.

- Это особая сила?

- Проблема в том, что это слишком могущественная сила для общества, которое живет в изоляции. Плюс то, что в племени Северного Медведя за всю долгую историю его существования никогда не появлялось никого с такими талантами. Поэтому, найдя само ее пребывание в племени достаточно тревожным, они и сослали ее в Университет.

- Да, думаю, что даже невинные и почти святые найдут этот талант… не очень приятным.

- Поэтому я прошу, чтобы ты взял их на себя.

- То есть ты просто хочешь свалить свои обязанности на меня и сбежать? – проницательно спросил Исаак.

- Что? Я не сбегаю! Это называется дружеской просьбой, и я буквально умоляю тебя. Просто держи их подальше от любых инцидентов до дня зачисления. Это все, о чем я прошу. Пожалуйста!

Едва успев договорить фразу до конца, Мазелан тут же ускользнул. В тот момент, когда он исчез, Рейша и Кюнетт уже приблизились к Исааку.

«Так вот почему он сбежал»

- Сонбэним, смотри!

Рейша гордо протянула Исааку рыбу размером с ее руку. Еще одна морская тварь, которую парень прежде не видывал.

- Она кажется идеальной для сашими.

- Сашими? А что это? Еда?

Исаак взял рыбу на кухню, и вскоре Рейша открыла для себя совершенно новый мир.

- Сонбэним, пойдем на рыбалку!

- Сонбэним, сделай мне немного сашими!

- Сонбэним, приготовь мне острое рыбное рагу!

Вскоре Исаак понял, что находится на самой грани психического расстройства. Это правда, что трудно отклонить просьбу красивой женщины, особенно когда она пользуется при этом всеми своими прелестями. Но только в том случае, если она этими самыми просьбами не злоупотребляет. Когда же это происходит каждый день, это быстро становится раздражающим. Его единственной надеждой оставался долгожданный день зачисления.

Тот день, о котором Исаак так мечтал, наконец-то наступил. Как и в начале каникул, Империи пришлось хорошенько напрячься, чтобы обеспечить всех учащихся транспортом, перевести всех за один и тот же день. Прежде пустая, сегодня пристань была забита под завязку.

До того, как здесь появился Исаак, студенты просто покидали корабль и направлялись напрямик в Кампус. Но все изменилось с момента возникновения бизнеса Исаака. Теперь студенты сдавали весь свой багаж на склад в Габелине и платили Исааку пошлину. Затем Исаак с помощью Гонзалеса перевозил товары и грузы из Габелина в док Кампуса и хранил их там, пока студент, владевший или заказавший груз, не просил его вернуть.

Сначала предполагалось, что это направление станет дополнительным, но в итоге оно превратилось в настолько прибыльное, что с этого нового учебного года Гонзалес приобрел склады в Габелине, и аренда с них позволяла получить сверхприбыль.

Как правило, на пристани задерживались лишь те студенты, которые вели дела с Исааком. Но сегодня столпотворение возникло из-за Рейши и Кюнетт.

- Оаааа!

- Ой, какая милашка!

- Ах! Как я хочу ее обнять!

Популярность Кюнетт среди девчонок Кампуса вспыхнула будто пожар. Хотя сама девочка относилась к остальным чрезвычайно враждебно, обнажая клыки и когти, пытаясь запугать всех, кто пытался приблизиться к ней. Такая реакция, конечно, держала остальных чуть поодаль, но не могла остановить от восхищенных возгласов, столпотворения и оживленного обсуждения всех прелестей медвежонка. В результате на пристани стало так шумно, что даже собственные мысли казалось невозможным услышать.

Парни студенты были скорее пленены красотой Рейши, так же скапливаясь вокруг нее. Она восседала на крыше одного из домиков пристани, и из-за ее короткой юбки ее светлые стройные ноги были особенно хорошо видны всем, кто стоял снизу. Почти инстинктивно все студенты мужского пола замирали рядом, лицезрев это прекрасное зрелище, но эльфийка вела себя так, словно не замечала их, с интересом наблюдая за тем, как происходит разгрузка кораблей.

В конечном счете все студенты были вытеснены в студенческий городок, раз в дюжину минут сменяясь новыми волнами прибывших. И каждая такая волна, конечно же, замирала на полпути, кто-то привлеченный милотой Кюнетт, а кто-то – красотой Рейши.

Адмирал Реймонд, командующий Седьмым флотом Империи, дядя Мазелана, обратил внимание на Исаака, которого посчитал главной причиной возникшей давки и задержек, приведшей к возникновению худшей транспортной миссии в истории. И в тот момент, когда Исаак уже начал задаваться вопросом о том, какую же взятку нужно будет дать этому господину, чтобы успокоить его ярость, к нему подошел Мазелан, уже убедившийся, что все студенты успешно вернулись в Кампус.

- Спасибо тебе за то, что сделал мои последние деньки в Кампусе настолько яркими и незабываемыми. Я всегда буду помнить об этом.

- … Мои поздравления?

- Кххх… Честно говоря, если бы мог, я бы и сам ее… ну ты понимаешь.

- Понимаешь что? – спросила Рейша, словно бы специально подкравшаяся к двум разговаривающим юношам. Удивленный и смущенный, Мазелан медленно отступил.

- Ахаха, ничего, ничего. Почему вы до сих пор не на полпути к Университету?

- Хм?

Рейша, казалось, подозревала, что с Мазеланом что-то не так. Но вскоре он совершенно перестал ее интересовать. Девушка весьма деловито принялась собирать собственные вещи. Исаак с некоторым удовлетворением наблюдал за тем, как она тащит за собой Кюнетт, впавшую в истерику и явно не желавшую покидать пристань. Убедившись, что обе ушли уже достаточно далеко, Мазелан с облегчением вздохнул и вновь приблизился к Исааку, когда тот как раз приступил к разбору документов на товары, которые ему было поручено хранить.

- Честно говоря, ты неплохо справлялся все это время.

Эти слова Мазелана почему-то заставили Исаака вспомнить все те затруднения, с которыми пришлось столкнуться из-за странного дуэта из зверочеловека и эльфийки. Он вздохнул.

- Кюнетт, на самом-то деле, была не такой большой проблемой, как Рейша. Эта эльфийка похожа на дикого осла! Могу только вообразить, какие красочные деньки ожидают весь Университет.

- Ну, - протянул Мазелан. – Это уже не мое дело.

- Тебе не кажется, что ты ведешь себя слишком безответственно? И все лишь потому, что уже доучился?

- Хех… Ну, если бы Рейша приехала на год раньше, я бы не смог закончить так, как вышло.

Университет использовал собственную символику для каждого преподаваемого предмета. Факультет фехтования использовал изображение меча и щита, магии – руку со спирально закручивающейся маной, мореплавания – мачту с парусом в символически обозначенном круге. Мазелан же, обучавшийся на факультете снабжения и управления, носил на одежде изображение кареты.

В символах была также заложена информация и о том, сколько времени тот или иной студент обучался на факультете. У Мазелана на вершине нарисованной кареты виднелось восемь звезд, что свидетельствовало о том, что он проучился на своем факультете целых восемь лет.

Учитывая, что для окончания Университета в среднем требовалось от десяти до тринадцати лет, восьмилетний срок обучения указывал на то, что Мазелан – один из самых талантливых людей. Ходили слухи, что он был кандидатом на пост будущего Директора Имперского Снабжения.

Сам Кампус, в отличие от Университета, пользовался несколько иными обозначениями. Каждый факультет также имел свои логотипы, но вместо количества лет обучения на изображении указывался год выпуска и одна серебряная звезда.

При этом и Кампус, и Университет в определении кто старший ученик, а кто младший, ориентировались именно на год завершения обучения, вне зависимости от того, сколько именно лет понадобилось для этого завершения, и какой разрыв в талантах показывали выпускники одного года.

- И что планируешь делать теперь, после выпуска?

- Возьму перерыв, - пожал плечами Мазелан. – А потом найду себе местечко потеплее в столичном департаменте снабжения.

- И они тебя сразу примут? Разве не требуется сначала получить опыт работы в сельских департаментах, прежде чем соваться в такие инстанции?

- Хехехе… вот почему я тут до кровавого пота напрягался, зарабатывая эти восемь проклятых звезд. Есть такое условие, знаешь ли, тебя могут принять без опыта, если ты отучился максимум за восемь лет.

Исаак задумчиво прищурился.

- Хм… но, как мне кажется, конкуренция будет жесткой.

Департамент снабжения контролировал поток всех товаров в Империи. От момента его производства до распространения, от транспортировки до внедрения ограничений. Если у его сотрудников возникло бы такое странное желание, они вполне могли бы заставить целую деревню умереть от голода, тогда как соседние поселения утопали бы в еде.

Департамент снабжения имел большую власть и на политической сцене. Это учреждение включало более ста тысяч сотрудников, и каждый из них гордился своим положением. Не говоря уже о том, что талантов и гениев на постах в Департаменте было почти так же много, как песка на пляже.

- Ну, рассчитываю на твою дружбу после того, как выпущусь, - спокойно произнес Исаак.

- Хахаха! Так ты, наконец, узрел мою истинную ценность?

- На самом деле, нет.

Холодный и равнодушный ответ Исаака заставил Мазелана замереть на месте. Впрочем, он уже успел неплохо изучить этого странного паренька. Исаак был из тех, кто мог полностью игнорировать все, что не касалось его лично. Все, что могло так или иначе на него повлиять, тут же бралось под жесткий контроль или и вовсе отсекалось. Любой, кто хотел стать ближе, словно натыкался на невидимую стену.

- Цк! Я, знаешь ли, пользуюсь спросом во внешнем мире. Всего одно мое слово, и ты бы… Проклятье, а ведь тебя это совершенно не волнует. Я чувствую себя обманутым!

Пока Исаак поддразнивал Мазелана, и пока тот отвечал обиженным бурчанием себе под нос, прибыл корабль, которого Мазелан все это время ожидал.

- Оу, вот и он!

- Похоже, что все студенты Университета получают особое обхождение, - все так же равнодушно прокомментировал Исаак.

- И это один их тех немногих факторов, ради которых действительно стоит учиться в Университете.

- Но вот что странно. В прошлом году я видел лишь нескольких студентов Университета. Зачем нужен целый корабль для их транспортировки? Сколько их вообще будет на борту?

- Хм? – недоуменно покосился на него Мазелан. – А ты что, разве в прошлом году не видел?

- Видел что?

- Ах, ну да, конечно. Студенты Университета приезжали поздним вечером, как на прошлогодние, так и на праздничные дни этого года.

- О чем ты?

- В прошлом году в Университет поступила новая студентка. И все студенты мужского пола тут же в нее влюбились.

- Да? Была еще одна студентка, которая поступила в Университет в прошлом году? Да еще и девушка? И кто же она?

- Человек.

- Должно быть, гений, - без особого пиетета прокомментировал Исаак.

- Гений – это слабо сказано. Она величайший из всех гениев. И, к тому же, родом из весьма непростой семьи.

- Настолько удивительная, что все оборачиваются ей вслед, да? – вскинул брови Исаак.

- Ривелия Эль Пендлтон. Старшая дочь герцога Пендлтона, гениальная мечница. Профессора Университета прогнозируют, что она выпустится самое позднее через пять лет. Лучшая из лучших, - с некоторым восхищением сообщил Мазелан.

- Выпускница Университета через пять лет?

- И не забывай – это самый худший прогноз! Один из профессоров фехтования – один из Семерых Мастеров Меча, точнее, - ска… Вот дерьмо! Подробная информация о профессорах Университета является засекреченной, поэтому давай сделаем вид, что я этого не говорил. В любом случае, этот самый профессор поставил перед собой цель вывести девчушку на уровень Мастера Меча. Вот настолько она талантлива. И даже Рейше придется скромно уступить ей в том, что касается красоты.

- Значит, гениальная мечница с красотой богини, да к тому же еще и дочь одного из трех герцогов Империи?

- Да, именно так, - гордо кивнул Мазелан.

- Хм… действительно главный герой. Теперь понятно, почему ты сказал о массовой влюбленности.

- Главный кто?

- Эта фраза тебе не знакома? – скупо улыбнулся Исаак. – Не слышал никогда, что именно ты являешься главным героем своей жизни?

- Хм… нет, я что-то не понимаю…

- Я имею в виду, что все мы привыкли считать главными героями именно себя. Но все внезапно меняется, когда ты попадаешь на сцену под названием реальная жизнь. Здесь всегда есть другие главные герои, есть второстепенные и побочные персонажи, статисты, житель деревни номер один или два, дерево номер один, камень номер один, ну и так далее.

- Что за необычная теория?

- Этот мир настолько несправедлив, что жизнь оценивает тебя с позиции того, насколько ты реально талантлив и значим. Талант некоторых, как и их место в жизни, едва ли достигает размера муравьишки. В то время как другие – словно целый океан. Бездарные дураки никогда не смогут догнать тех, кто полон таланта. И не важно, как сильно ты будешь стараться.

- И благодаря этому таланту определяется роль на сцене, которую представляет собой реальная жизнь? – спросил Мазелан.

- А что? Ты так не думаешь?

- Я чувствую, словно это оскорбление для тех, кто пытается сам проложить себе путь в жизни.

Исаак рассмеялся, заметив раздраженный взгляд Мазелана.

- Ну ничего себе! Какой невинный ответ для того, кто только что закончил Университет!

Мазелан не нашелся с ответом. Кампус в целом и Университет в частности были самыми наглядными демонстрациями того, как сильно дифференцируются люди, в зависимости от их талантов.

- Я не хотел оскорблять честных тружеников. Они вложили в свою жизнь много решимости и боли, крови и пота. Но знаешь что? Умение тяжело работать – это тоже талант.

- Так, остановись уже! Я все, больше не могу. И почему мальчишка вроде тебя говорит словно старый пессимист, который уже прожил свою жизнь?

- Остановимся на том, что я испытал на себе холодные реалии мира немного раньше, чем другие.

Мазелан покачал головой, сжав губы почти до боли. Все его разговоры с Исааком заканчивались примерно одинаково. Этого его пессимистического настроения было достаточно, чтобы заставить собеседника задуматься над тем, зачем этот парнишка вообще встает с кровати по утрам. Самое неприятное заключалось в том, что все эти его пессимистичные речи всегда звучали достаточно правдоподобно. Не единожды Мазелан обрывал разговор на середине, боясь и сам превратиться в Исаака, если послушает его хоть еще немного дольше.

Исаак чуть было не присвистнул вслух, когда увидел ее.

«Как и ожидалось от главного героя, от нее исходит необычная, но очень мощная аура»

Исаак с интересом наблюдал за тем, как девушка сходит по трапу с корабля, преследуемая целой группой восхищенно наблюдавших за ней студентов. Она была действительно красивой. Высокомерное и холодное выражение, застывшее на ее лице, очень шло девушке. Солнечный свет путался в длинных серебряных волосах, спускавшихся до самой талии. Ну и, конечно же, ощущение отстраненности от всего происходящего, источаемое тонким девичьим силуэтом, гармонично дополнявшее ее образ.

Подумав о том, что они – существа из двух совершенно разных миров, Исаак решил расслабиться и просто насладиться зрелищем. Он откинулся на стуле и с наслаждением закинул обе ноги на стол.

Когда Ривелия проходила мимо, на короткое мгновение их взгляды встретились. Но почти стразу девушка отвернулась и молча прошла мимо. Среди многих студентов, следовавших за ней, словно маленькие утята за матерью, вдруг мелькнуло знакомое лицо.

Исаак задумался над тем, как именно ему отреагировать, но решил просто сделать вид, что заметил его. В конце концов, это был его брат.

Когда их взгляды встретились, Исаак взмахнул рукой, но Кейнен в ответ лишь резко помрачнел и отвернулся, будто увидел нечто крайне неприятное и даже отвратительное. Исаак пожал плечами.

- Ты что, совсем ничего не почувствовал, увидев Ривелию?

- Она красивая, это точно. Может, я бы и вправду залип, если бы не привык к красоткам благодаря Рейше.

- Ты, должно быть, шутишь? – недоверчиво переспросил Мазелан.

- Я следую девизу – если ты чего-то не можешь иметь, восхитись им на расстоянии.

- Ты действительно странный.

- Ну, о тебе я мог бы сказать то же самое, - вновь пожал плечами Исаак. – Не похоже, что ты сам от нее в бурном восторге.

Сначала, казалось, Мазелан удивился его словам, но затем рассмеялся.

- Полагаю, я ни разу не говорил тебе, из какой семьи происхожу?

- А? Хм… только не говори мне, что ты брат этой леди Ривелии или что-то в этом роде.

- Нет, не брат. Кузен. Раз я теперь выпускник, думаю, можно уже не скрываться. Мое официальное имя Марвелия Зейлон Ланкаст Хью Габелин. Мой отец - младший брат предыдущего императора, а мать - сестра нынешнего герцога Пендлтона.

Исаак перевел взгляд на Мазелана. Выходит, этот парень - королевской крови. Удовлетворенный реакцией Исаака, Мазелан ярко улыбнулся. И тут Исаак схватил его за руку.

- Позаботьтесь обо мне, хенним*!

- А я думал, что ты не заинтересован в успешной карьере. Я ошибся?

- Всегда приятно иметь возможность рассчитывать на сильную помощь в эти трудные времена.

- Как-то это отличается от того, что ты говорил обо мне совсем недавно, - хмыкнул Мазелан.

- Ну, знаешь, лучше иметь и не нуждаться, чем наоборот. И еще раз, позаботьтесь обо мне, хенним.

Мазелан почувствовал, что совершил ошибку, когда раскрыл Исааку свое настоящее имя. На его лице проступила зловещая улыбка.

- Вот ведь бесстыдный ублюдок. Кстати, как думаешь, какая роль мне отведена на этой твоей сцене реальной жизни?

- Хм, а ты разве не должен сейчас заняться Рейшей и Кюнетт?

- Какое мое место на сцене?! – Мазелана невероятно раздражало то, с какой наглостью Исаак осмеливался игнорировать его вопросы.

(*прим.пер.: хенним – (корейский эквивалент японского аники) – уважительное обращение к старшему брату)

С началом нового семестра студенты Кампуса вернулись к своей академической жизни. Их жизнь протекала по плотному графику, установленному Кампусом, и даже Исааку пришлось много работать. Его первостепенной задачей стало перемещение товаров, оставленных студентами на складе, в комнаты Кюнетт и Рейши, которые теперь пустовали, и составление соответствующих каталогов. Этот трудозатратный процесс занял у него почти десять дней.

«Думаю, я мог бы отказаться от побочного бизнеса и просто заниматься складами».

Студенты Кампуса не были дураками. Они быстро поняли, что гораздо дешевле самим привезти товар и оплатить складские расходы, чем покупать их через Исаака. И тот вполне их понимал, испытывая даже облегчение от того, что его не совсем легальный бизнес свернулся, уступив самой обычной складской аренде.

Исаак вполне планировал такой поворот событий, но для Гонзалеса ситуация выглядела несколько иначе. Исаак знал многих, кто утратил состояние или внушительный доход, но так и не смог подстроить свои расходы к новым ограниченным возможностям, продолжая вести роскошный образ жизни вплоть до банкротства. Исааку не хотелось бы, чтобы Гонзалес, первый человек, проявивший к нему доброту в этом мире, пошел по этому пути. Он сделал мужчине множество предупреждений, прежде чем окончательно сменить вектор бизнеса с продаж на складское хранение. Да, прибыль бы значительно упала, но дело все же стоило того, чтоб им заниматься. Даже с учетом тех потерь, которые временами приходилось терпеть из-за шантажа и откупов.

У Исаака уже имелся и надежный запасной план под названием Мазелан. Он успел заручиться обещанием юноши в том, что если дела пойдут хуже, Исаака примут в семье Мазелана как гостя. Поскольку деньги больше не были проблемой, Исаак решил окончательно отказаться от торговли, хотя и было очевидно, что студентки Кампуса, как и Гонзалес, могут высказаться резко против подобного поворота событий. По правде говоря, теперь торговля казалась легким занятием и хорошим способом убить время, но с другой стороны она уже так успела надоесть парню, что вызывала лишь скуку.

Исаак вышел из домика с пачкой бумаг и деревянной доской в руке. Сегодня он должен был вновь начать принимать заказы. Делать это каждый день оказалось слишком накладным, поэтому он решил принимать заказы каждые три дня. Впрочем, сегодня – исключение, поскольку в первые учебные дни года запросов всегда было больше, чем обычно.

Исаак обустроился на поле перед библиотекой. Это было идеальное место для ведения бизнеса, поскольку почти каждый студент вынужден был ежедневно посещать библиотеку, а то и не единожды.

- Ах! Вот он!

- Много времени прошло…

- Ты уже принимаешь заказы?

- Рада тебя видеть.

Толпа девушек, сбившихся в небольшие группки, тепло приветствовала Исаака. Он нацепил на лицо дежурную улыбку, и уже собирался было пройти в центр поля, когда вдруг услышал топот бегущего человека, приближавшегося со спины. Он не успел обернуться, когда почувствовал сильный удар и упал на землю.

- Эй! Ты что делаешь?

- Как ты мог ударить кого-то в спину?!

- Ты! Ты кто? Из какой школы?

- Ты новенький? Ты что, варвар, вести себя таким ужасным образом?!

Крики и возгласы девушек шумели задним фоном. Исаак был слишком сосредоточен на том, чтобы встать на ноги. Но когда он, наконец, смог выпрямиться, последовал еще один удар – на этот раз в живот.

- Ах!

- Эй!!

- Да кто этот придурок вам, чтобы так возмущаться?

Исаак пытался восстановить дыхание, когда раздался знакомый голос. Он прищурился, вспоминая, где уже слышал его.

Кайдзен. Младший сын семьи Рондартов. Человек, который больше всего издевался над Исааком. Если Кайнен большую часть времени делал вид, что Исаака не существует, то этот мудак активно искал Исаака, чтобы выпустить на нем злость.

- Этот мелкий что, уже в том возрасте, когда можно учиться в Кампусе?

Поскольку Кайдзен был дворянином, он имел право поступить в Кампус без предварительного обучения. Совсем другое дело – сколько он сможет здесь продержаться.

Исаак бросил быстрый взгляд на брата, которого явно обеспокоила реакция окружавших его девушек. Казалось, он понятия не имел, какое положение завоевал здесь себе Исаак. Исаак вспомнил, что Кайдзен всегда был таким – бездумным и агрессивным.

Ситуация казалась бы вполне логичной, если бы он был мускулистым или хотя бы сильным. Но на самом деле, когда дело доходило до драки, он оказывался до ужаса жалок. Все его победы были основаны лишь на том, что его противники уступали ему в страхе из-за его происхождения, а не из-за его талантов.

«Как я мог не знать, что он здесь?»

Хотя этот вопрос и казался закономерным, на деле же было не странно, что Исаак мог пропустить знакомое лицо в огромном столпотворении прибывающих на пристань студентов.

Прошло много времени с тех пор, как он чувствовал боль. Свернувшись калачиком на земле, он быстро обдумывал сложившуюся ситуацию. Если позволить Кайдзену и дальше себя так вести, его существование в Кампусе станет сродни аду. И ни одна из девушек не смогла бы остановить эту занозу в заднице. Единственное, что умел Кайдзен, так это истерить и пользоваться кулаками, чтобы получить то, что ему нужно. И очевидно, что та же тактика будет применена к Исааку и в этот раз.

- Думаю, у меня нет иного выбора, - негромко пробормотал Исаак себе под нос и медленно встал.

Когда Кайдзен заметил, что все девушки вдруг притихли, он стал глупо озираться по сторонам. И в этот самый момент ощутил мощный удар в затылок. Короткими точными приемами Исаак отправил его в нокаут. Кайдзен рухнул на землю.

Получив решительный отпор, тот оказался способным лишь на всхлипывания да вопли.

- Ай!

Девочки в отчаянии наблюдали за происходящим. Исаак совершил нападение. Независимо от того, как сильно они будут стараться его прикрыть, здесь все же собралось слишком много свидетелей. Слухи распространятся, а это значит, что Исаака изгонят, и вместе с ним пропадут те удобства и преимущества, которые он для них создал.

- Зачем ты это делаешь… - неохотно произнесла одна из девушек. В ответ Исаак улыбнулся и стер с лица грязь рукавом рубашки.

- Это семейные проблемы.

- Что?

- Это Кайдзен, мой младший брат.

Ответом ему была напряженная тишина.

- Поэтому я и говорю, что это наш семейный вопрос. Стыдно говорить об этом вслух, но мою семью вряд ли можно назвать самой гармоничной в мире.

Студенты Кампуса быстро поняли, на что намекал Исаак. Акт насилия между студентами означал исключение. Однако ситуация была совершенно иной, когда дело касалось семейных проблем и взаимоотношений. В конце концов, это было распространенным явлением для дворянских фамилий. Все знали, в каком положении находится Исаак, но технически он все еще оставался наследником своей семьи.

- Оу, понятно. Семенные проблемы. Охохохо, что ж, думаю, это не наше дело.

- Да уж, даже Кампус не помешает зрелому старшему брату воспитывать своих младших братьев и сестер и применять к ним… некоторые наказания.

Они приняли это оправдание. В конечном счете, этого было достаточно, чтобы игнорировать происходящее и считать, что правила Кампуса не нарушены. Лучше уж закрыть глаза на происходящее, чем потерять услуги Исаака.

- Кххх! Ты, ушлепок! Сдохни!

Кайдзен, наконец, встал и вновь кинулся на Исаака с кулаками. Тот с легкостью заблокировал его одной рукой, одновременно нанося брату удар в горло второй рукой.

- Угхххх!

Горло человека было одной из самых уязвимых частей тела. Если такой удар был достаточно силен, от него можно было и умереть, но Исаак решил не щадить тупого ублюдка. Кайдзен рухнул на землю, размазывая по лицу слезы и сопли. Зрелище было в лучшем случае жалким. Девушки нахмурились и отвернулись с отвращением от той неприглядной картины, которая им открылась.

- Грх! Ты что, считаешь, что тебе все это с рук сойдет? Ты всегда был моей игрушкой! – заорал Кайдзен во всю силу легких, как только дыхание к нему вернулось. Но Исаак просто вздохнул и пожал плечами, словно пытаясь извиниться перед всеми за столь недостойное поведение.

- Мне стыдно признаваться, что это мой брат. Дурак, позор моей семьи, - меланхолично произнес он.

- О, Боже! Вот уж точно.

- Он позор для всех дворян.

- Не хотела бы я, чтобы кто-нибудь ассоциировал меня… с вот этим!

- Варвар.

Кайдзен был сбит с толку холодными взглядами и острыми голосами окружавших его девушек. Голос в его голове велел ему порвать Исаака в клочья, но взгляды остальных мешали ему сделать это.

Кайдзен снова посмотрел на Исаака. Он ведь ни в чем не виноват! Он не сделал ничего плохого! Он всего лишь побил Исаака, как обычно делал дома. И этот сопляк должен был сейчас просить пощады на коленях, а не наносить ответный удар. А еще эти девушки… они, кажется, совсем не одобряли его действий. Эта ситуация, которая казалась ему иррациональной, привела его в замешательство. Решив завершить бой, Кайзден закричал:

- Это еще не конец! Я пожалуюсь брату!

Исаак щелкнул языком, наблюдая, как парнишка, который был больше, чем большинство людей его возраста, убежал со слезами на глазах.

«Тупица»

Студенты Кампуса были известны не только своими талантами, но и сильным чувством независимости, которое они получили возможность реализовать, лишь оказавшись вдали от своих семей. Все они старались решать свои проблемы в меру своих собственных возможностей. Позже Кайдзен узнал, что такое завершение того конфликта, которое выбрал он, было худшим из возможных.

Женские сплетни – воистину ужасное оружие. Новости об инциденте, произошедшем между Исааком и Кайдзеном, распространились по всему Кампусу, и пары часов не прошло. Некоторые из соучеников и старших студентов Кайдзена, также обучавшихся во Втором Военном Училище, встали на его защиту, но столкновение с девушками, определенно поддерживавшими Исаака, малость сбило их настрой.

Мало того, что они не имели опыта общения с девочками, так еще и слухи об этой истории со временем обросли подробностями, способными изменить мнение практически любого. Кайдзен, позорно сбежавший с поля боя, поджав хвост, да еще и на глазах стольких свидетелей, вмиг превратился в «дурака семьи Рондарт», тогда как прежде подобные неприятные слухи касались преимущественно Исаака, лишенного поддержки родни. И чем больше таких слухов появлялось, чем больше подробностей всплывало, тем меньше студентов выступали в поддержку Кайдзена, опасаясь, что его запятнанная репутация перекинется и на них.

На самом деле, некоторые из студентов даже разозлились на него. Из-за этой ситуации все девочки начали относиться к ученикам Второго Военного Училища как к мерзким насекомым, и парни пребывали в бешенстве от того, что именно Кайдзен заставил их потерять все шансы на романтические отношения. Причем еще до того, как они сами успели хотя бы попробовать их начать.

Пока Кампус гудел от недавнего инцидента, Исаак наслаждался неторопливой жизнью в своем портовом домике. Студенческий совет, расследовавший происшествие, поместил его под домашний арест. И сам Исаак был только рад такому исходу. Ему надоело все время шнырять между портом и Кампусом, а теперь появилась законная причина спокойно оставаться дома. Впрочем, долго наслаждаться спокойствием не получилось.

- Разве вы, ребята, не должны сейчас быть на занятиях?

- И это первое, что ты говоришь своей милой хубэ после долгой разлуки? – разочарование было так ясно написано на лице Рейши, что перепутать его с любой другой эмоцией было решительно невозможно. Она пришла навестить Исаака этим ранним утром, принесла в руках здоровенную рыбину, под боком жалась притихшая Кюнетт, а тут такой прием!

- Почему вы здесь? Студентам запрещено заходить в порт, и не делайте вид, что вы не в курсе.

- Это правило относится только к студентам Кампуса, - пожала плечами эльфийка. – Нам сказали, что на студентов Университета оно не распространяется.

- Правда? Тогда почему они никогда… Впрочем, какой смысл в том, чтобы им сюда приходить, - задумчиво прищурился Исаак.

Университет был учреждением для гениев, и там прилагали все усилия для того, чтобы создать этим самым гениям огромнейший объем работ, бросать им вызовы любым возможным способом. Пожалуй, Кюнетт и Рейша оказались единственными, у кого оставались силы и время, чтобы посещать порт.

- … Исаак, я хочу меда…

- Хм? – Исаак повернулся к Кюнетт, которая сейчас дергала его за штанину, выклянчивая лакомство. Так вот, значит, какова истинная причина ее визита сюда. – Ладно. Тогда как насчет медового чая?

Медовый чай был весьма простым, даже примитивным напитком, вряд ли заслуживающим название «чай». Скорее, это была ложка меда, растворенная в чашке теплой воды. Поскольку Рейша направилась на кухню, чтобы приготовить себе сашими из рыбы, которую она буквально только что выловила, Кюнетт самостоятельно занялась приготовлением напитка.

Исааку было безразлично, чем именно занимались Рейша и Кюнетт. Он никогда не чувствовал одиночества, не заботился о поддержании социальных контактов. Для него эта парочка была лишь развлечением, способным скрасить время, и не более того.

- Разве ты не любишь мед? – с легким интересом спросил парень у эльфийки.

Однако Рейшу, похоже, его вопрос смутил.

- Я не то, чтобы не люблю его… просто нахожу мед, сделанный людьми, слишком мягким, - наконец, ответила она.

- Мягким? Мед? – недоуменно вскинул брови Исаак.

-… эльфийский мед очень вкусный… - Кюнетт, буквально одержимая разговорами о еде, тут же вклинилась в их беседу. Судя по ее интонациям, речь действительно шла о чем-то кардинально отличающемся.

- Хм, даже интересно, каков он на вкус….

- Гм! Если ты действительно… нет, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО!... хочешь его попробовать, я могу попросить баночку из дома.

- Нет, спасибо, - вскинул руки Исаак. – Я еще не настолько отчаялся.

На лице Рейши возникло печальное выражение, ее, похоже, действительно задела холодность Исаака. Однако довольно скоро она вновь оживилась.

- О, да, кстати. Я слышала, ты тут отделал кое-кого. Что ж, плохо! Если бы я была там, я бы смогла неплохо развлечься с этим утырком.

- Ты где таких слов нахваталась? – в притворном ужасе вскинул брови Исаак.

Пока он был сбит с толку довольно-таки странным подбором слов Рейши, дверь в дом распахнулась без стука, и внутрь ворвался мальчик.

- Оу, ну привет! Я и не предполагал, что ты надумаешь навестить меня лично. Мне стоит сказать «давно не виделись, братец»?

- Не веди себя так дружелюбно, отброс! – прорычал новоприбывший.

Грубость Кайнена привлекла внимание Рейши и Кюнетт. Эльфийка спрыгнула со стула, а Кюнетт отставила в сторону чашку и молча обнажила клыки. Кайнен бросил на них взгляд, исполненный ненависти, а затем вновь повернулся к Исааку.

- Это что, твои новые ангелы-хранители, сменившие сунбэ Мазелана?

Взмахом руки Исаак остановил Рейшу и Кюнетт, уже собиравшихся накинуться на грубого гостя.

- В качестве хранителей эти двое не особенно удачный выбор, - хмыкнул Исаак.

- Что? Сонбэним?

- … Я бесполезна?

Исаак повернулся к девочкам, сделав им знак, что вовсе не считает их бесполезными, но при этом им не стоит вмешиваться в этот разговор. А затем вновь повернулся к своему братцу.

- Ну и с чего ты вдруг столь благородно решил навестить такого отброса, как я?

После короткой паузы и холодного взгляда Кайнен ухмыльнулся.

- Семейные дела.

- Семейные дела… Кайдзен?

- Нет. Я здесь лишь потому, что забытое мной имя вдруг снова стало всплывать в моей голове. Это действительно странно. Ты полностью отличаешься от того Исаака, которого я знал дома. Как будто ты – это другой человек.

Они смотрели прямо друг другу в глаза, и никто не хотел уступать первым.

- Ну, если бы я вел себя так в нашем семейном особняке, меня бы уже давно прикопали на заднем дворе. Или в Ночи Спокойствия.

- Вот уж вряд ли. Даже Безымянная Пустыня слишком хороша для тебя.

Ночью Спокойствия называли склеп для членов семьи Рондарт. Безымянная Пустыня была публичным кладбищем для преступников и нищих.

- Что ж, продолжай рыпаться, пока можешь, - Кайнен замер, вновь окинув Рейшу и Кюнетт недружелюбным взглядом. – Я не буду запрещать вам проявлять друг к другу ваше незрелое любопытство, не слишком увлекайтесь. Мы живем в разных мирах.

- Хммм! Это не твое дело! - немедленно отреагировала Рейша. Кюнетт же просто продемонстрировала свои внушающие опасение когти.

- Что ж, когда тебя обожжет последствиями общения с этими нелюдями, считай, я тебя предупреждал. Это послужит тебе уроком.

Кайнен бросил последний взгляд на Рейшу и Кюнетт, а затем, фыркнув, покинул помещение.

Как только он исчез, Рейша повернулась к Исааку.

- Это что еще за мудак?

- Я ненавижу этого человека.

- Ну и что вы от меня хотите? – недовольно пробурчал Исаак. Настроение, испорченное Кайненом, заставило Рейшу и Кюнетт вести себя жутко раздражающе. Такое чувство, что они задумали спустить пар на самом Исааке. Чтобы вырваться из их лап, он даже выдал им свой тайник с вкусняшками, который они разорили буквально за считанные мгновения. Впрочем, это была не такая уж и большая цена за то, чтобы избавиться от этого надоедливого брюзжания.

- Что сегодня на обед, сонбэним?

- Почему ты у меня об этом спрашиваешь? Я уверен, что студенты Университета питаются куда лучше, чем студенты Кампуса. Я прав? И как ты вообще смогла проголодаться после того, как съела все мои запасы?

- Но я хочу съесть что-то особенное…

- А я вот не хочу, - беззлобно огрызнулся Исаак.

- Эй, ты не мог бы просто снова сделать маринованную рыбку? Пожалуйста! – захныкала эльфийка.

- Нет.

- Нуууу, сонбэниииииим!

Рейша начала привычно ныть, выклянчивая еду. Кюнетт, вновь занятая медом, казалась спокойной.

Готовку вряд ли можно было назвать сложным для Исаака делом, но из-за внезапного домашнего ареста в домике осталось не так уж много ингредиентов.

Не в силах противостоять постоянному нытью, он все же отправился на кухню и насыпал немного брандина в кастрюлю с водой. Брандин был питательным зерном с длительным сроком хранения, и являлся основным источником пищи для бедняков этого континента. Обычно из него выпекали хлеб или заваривали как кашу, и в этот раз Исаак решил сварить своеобразную смесь из каши и мяса. Идеально приправленная и посоленная, каша уже довольно скоро начала источать пикантный запах.

Прежде, чем Исаак понял, Кюнетт и Рейша не только успели проникнуть на кухню, но и занять места за столом. Заметив, как они пускают слюни, не отрывая взглядов от кастрюли, Исаак начал задаваться вопросом, с чего он вообще обязан был их кормить.

Вздохнув, он достал глубокие чаши и разделил готовую смесь на три равных порции.

- Вот это да! Выглядит вкусно! – воскликнула Рейша, однако Исаак так и не смог понять, что она вообще смогла разглядеть аппетитного в этой самой обычной каше. Однако Кюнетт отреагировала совершенно иначе. Она разглядывала свою тарелку недовольным и хмурым взглядом.

- Вот! Если добавить в нее мед, как мне кажется, будет гораздо вкуснее.

Когда Исаак передал ей маленький горшочек с медом, улыбка вернулась на лицо Кюнетт.

- Большое спасибо за угощение!

Казалось, после такого задабривания едой, Кюнетт, наконец, подобрела к Исааку, но она все же оказала небольшое сопротивление, когда парень стал гладить ее по голове. Он как раз думал о том, что придется заказать у Гонзалеса еще одну партию меда, когда кто-то начал стучать в дверь.

- Что-то гости сегодня прямо зачастили.

Не став просить Кюнетт или Рейшу о том, чтобы кто-то из них открыл, Исаак подумал о том, что теперь девушки официально перешли в разряд его гостей. Они ведь здесь больше не живут.

- Даже не думай трогать мою порцию! – предупредил Исаак Рейшу, уже успевшую опустошить свою тарелку и теперь заглядывавшуюся в его, сейчас оставленную без присмотра.

- Кто?...

Бах! В тот момент, когда Исаак распахнул дверь, в его грудь вонзилось острие кинжала. Ошеломленный, парень смог лишь взглянуть на того, кто на него напал. Это был Кайдзен, чьи глаза были полны ненависти и жажды мести.

«Что-то я стал слишком беспечен…»

Исаак мучительно кашлянул. Раз, затем другой. Нож, казалось, достал до его легких. Он едва мог дышать, кровь переполнила горло и вылилась изо рта. Следом появилась жуткая боль. Кровь попала и на лицо мстителя, сейчас казавшегося до странности неуклюжим и даже, кажется, не до конца понимающим, что именно он только что сделал. Кайдзен отшатнулся назад, сделал пару шагов, а затем резко развернулся и побежал туда, откуда явился. Все, что смог сделать Исаак – лишь наблюдать за его удаляющейся вдали спиной. Затем его колени подогнулись, и он рухнул на пол.

- Сонбэним!

- Исаак!

Его сознание стало угасать, но сквозь плотную тьму все еще доносились встревоженные и испуганные голоса девочек.

- Каша остынет… - пробормотал Исаак, и затем окружающий мир погас.

«Это сон»

Это было первое, что пришло в голову Джун Ену, когда он наблюдал за полем битвы. Его мертвые товарищи стояли рядом с ним, смеясь. Их лопнувшие головы были начинены пулями. Конечности разбросаны в разные стороны из-за взрывов снарядов и гранат. Их кожа облезла и обуглилась от воздействия химического оружия. Но они смеялись, и Джун Ен смеялся вместе с ними.

Все они стали призраками на поле битвы. Те, кто перешел грань между жизнью и смертью. Нетронутая гора трупов, состоящая из их собственных тел.

- Что ты здесь делаешь? – спросил сержант Мин. В уголке рта все еще была зажата сигарета, а в животе красовалась кровавая дыра.

- Мне кажется, или ты пропустил одно слово в конце предложения?

Сержант Мин хихикнул в ответ и отбросил сигарету в сторону.

- Существуют пределы того, сколько вы сможете избегать этого, сэр.

Как раз в тот момент, когда Джун Ен собирался ответить сержанту Мину, его глаза открылись, и в поле зрения появился знакомый потолок.

«Нахер такой сон»

Это заставило его вспомнить. Растущая напряженность, сопутствующая битве, ощущалась почти физически. Страх же, по мере того, как его восприятие собственной жизни и смерти пришло в привычное состояние, начал притупляться. Отчаяние, когда он осознал, что что-то неприятное произошло с его организмом, стало отступать в сторону. А вместо него появилось безумие. Не особенно приятная мысль.

Когда он попытался встать с кровати, в левой части груди появилась мучительная боль.

- Кхххх…

Тело тут же отреагировало мучительным кашлем, который только усилил боль. Когда кашель, наконец, начал отступать, он стянул рубашку, пытаясь рассмотреть свою рану.

- Легкие задеты?

Дышать было трудно. Красная линия пересекала левую часть его груди.

Медицинские технологии в этом мире все же были довольно захватывающими. Во время своего пребывания в больнице он видел, как раны излечивались наложением светящихся белым рук. Но при этом существовали здесь и технологии, которые были возможны лишь в научно-фантастическом фильме. Кто бы мог подумать, что и он однажды станет пациентом в подобном заведении?

«Какого черта мне все еще так больно? Почему они просто не вылечили меня полностью, раз обладают таким могуществом?»

Любое движение, любой вздох, любой поворот причинял новую боль. Однако внезапно открывшаяся дверь отвлекла парня от неприятных ощущений.

«Это еще кто?»

Исаак повернулся, чтобы обнаружить в дверях женщину, которую он никогда не видел прежде. Она стояла на одном месте, изумленно распахнув глаза. Ее божественная красота не имела себе равных, ни в этом мире, ни в прошлом. Ее волосы отливали золотом восходящего солнца, глаза обладали редким янтарным оттенком, а тело имело идеальные пропорции.

Исаак ошеломленно рассматривал ее, задаваясь вопросом, откуда же взялась подобная красота. Однако женщина не проявила к нему ни малейшего интереса. Бросив на парня короткий, ничего не выражающий взгляд, она просто вышла вон.

«Что за…? Почему она ушла? Ах, может она – целительница? Но почему я не слышал о ней раньше? Учитывая ее внешность, она должна была быть очень известной личностью»

В его голове возникало все больше и больше вопросов. Однако раздавшийся внезапно шум отвлек его внимание. В комнату ворвалась Рейша.

- Сонбэним!

Рейша бросилась к Исааку со слезами на глазах. Он рефлекторно поймал ее в объятия, но в следующий миг чуть было не взвыл от резкой боли, вызванной этим безрассудным прыжком.

- Ты меня убить пытаешься? – Исааку пришлось вложить все свои силы в дрожащие руки, чтобы оторвать от себя Рейшу.

- Ты знаешь, как мы волновались?! Мы думали, что ты умрешь!

- Ну, сейчас я жив. Сколько времени прошло?

- Ты был без сознания последние три дня! – воскликнула эльфийка. – Ты знаешь, сколько всего мы с Кюнетт пережили за это время!?

- Кто исцелил меня?

- Кюнетт.

- Кюнетт? – недоуменно вскинул брови Исаак. – А кто тогда та леди, которая только что вышла из комнаты?

Последовала пауза. Рейша склонила голову, и на ее губах возникла загадочная улыбка.

- Ух, ты хочешь знать? А ты любопытный, да?

- Нет, не совсем. Узнаю, когда придет время.

Рейша угрожающе пробормотала что-то невразумительное, явно реагируя на безразличное поведение Исаака. Как раз в этот момент в комнату вошла Кюнетт.

- О, Кюнетт. Я слышал, это именно ты исцелила меня. Благодарю. Ты спасла мою жизнь.

Кюнетт не произнесла ни слова в ответ. Она выглядела весьма обычно. Подумав, Кюнетт передала Исааку букет из коричневых листьев.

- Хм? Что это? Подарок?

- …Листья Чоу.

- Что за Чоу?

- Это трава, которую мы используем, чтобы лечить легкие, сердце или дыхательные пути, когда они повреждены. Для ускорения заживления.

- Это значит, что я еще не до конца излечен?

- Хм… - Рейша определенно колебалась, пытаясь представить, как именно может поступить Исаак, когда услышит следующую новость. – Кампус отказался лечить тебя, поскольку его услуги могут предоставляться только официальным студентам.

- Хмп! – фыркнула Кюнетт и Исаак покосился на нее с удивлением. Он никогда прежде не слышал от нее агрессивного тона. Рейша тоже выглядела весьма злой и раздраженной. Эльфийка тот час же присоединилась к возмущениям подруги. Голос ее звучал очень громко.

- Это было ужасно с их стороны! Мы оказали первую медицинскую помощь, нам столько пришлось потрудиться, чтобы доставить тебя в лазарет, а они просто взяли и отказали нам! Так что мы с Кюнетт чуть было не разнесли лазарет по кирпичикам! По крайней мере, студенты, которые находились там на практических занятиях, оказались достаточно любезны, чтобы помочь тебе.

- Да уж, довольно таки жестко.

И как это назвать? Излишняя принципиальность или отсутствие морали? Целитель, чьим главным заданием было спасение чужой жизни, отказался от пациента – это просто возмутительно! И все лишь потому, что у Исаака не было медицинской страховки?

- Тогда зачем мне эти листья?

- Нам удалось залечить рану, но обработать внутренние органы как положено было невозможно. Единственный способ для тебя получить лечение – отправиться на материк. Но…

- Но меня исключат, лишь только я покину пределы Кампуса. Так что это не вариант.

Девочки переглянулись и тяжело вздохнули.

- Так вот почему мне так больно.

- … Очень болит?

Кюнетт подошла ближе и заглянула Исааку в лицо. Выражение ее глаз определенно говорило о том, что она по-настоящему волнуется за него. Исаак улыбнулся и погладил ее по голове.

- Я не могу умереть, пока не доставлю Кюнетт весь мед в этом чертовом мире.

Казалось, девушка была обескуражена его словами. Настолько, что даже не стала привычно сопротивляться поглаживанию.

- Пф! Тебе только Кюнетт и нравится. Может мне стоит просто все тебе рассказать…

- Хм? Рассказать что?

- Ахаха! Ничего, - обиженно отозвалась эльфийка и отвернулась.

- Ладно, какая разница. Так что, как мне нужно принимать эти листья? Заварить как чай?

Исаак внимательно рассмотрел букет из листьев в своей руке. Листья имели круглую форму и были размером с его ладонь. В них присутствовал некий намек на синеву, словно их уже успели предварительно чем-то обработать. Если бы не текстура традиционного листа, Исаак мог бы даже не понять, что это самое настоящее растение, даже если бы рассматривал его вблизи.

- Тебе нужно свернуть его в трубочку, поджечь с одной стороны и втягивать дым с другой.

Рейша взяла один из листьев, чтобы показать ему, что она имела в виду. Девушка свернула лист в цилиндр и сунула один из его концов в рот.

- Как только подожжешь – сразу вдыхай дым и пар. Это должны быть глубокие вдохи, иначе до легких не дойдет. Понял?

… Итак, это всего лишь сигарета.

Курение для пациентов с поврежденными легкими считалось табу, не говоря уже о том, чтобы скурить чрезвычайно токсичную, нефильтрованную сигарету как те, что использовались в старые времена. Исаак вспомнил, что и в его родном мире сигареты когда-то считались лекарственным средством. Легко поверить в то, что в этом мире просто пока не дошли до того, чтобы понять, какие разрушительные проблемы со здоровьем могут вызвать сигареты.

И хотя для его ранения курение определенно было опасным, Исаак все же забрал подаренные ему листья. Как мог возможный шанс смерти помешать ему курить, если в прошлой жизни он был заядлым курильщиком?

Его сердце забилось от волнения и предвкушения, когда он поджог сигарету и сделал первый вдох.

Никакого головокружения от возможно содержащегося в траве никотина. Ничего из того, что обычно остро ощущает курильщик, делая свою первую в жизни затяжку. На вкус это было словно курение ментоловой сигареты. Единственное отличие заключалось в том, что мятным вкусом дело не ограничилось. Парень и в самом деле ощущал, как его легкие очищаются с каждой порцией втянутого внутрь дыма.

- Оу, а это действительно неплохо.

Тупая боль в груди исчезла практически немедленно. После курения во рту не осталось ни неприятного привкуса, ни запаха. Лишь освежающее и весьма приятное ощущение.

- Да? Большинство людей находят их крепковатыми.

- Крепкими? Их? Мне действительно стало легче.

Исааку казалось, что в его легкие концентрировано вливают свежий воздух. Нет, даже не так. Его легкие ощущались чистыми, а разум преобразился так, словно он только что действительно пробудился от долгого сна, и мир вокруг приобрел необычайную четкость. И теперь, когда мозг вошел в стадию активности, на ум пришло имя Кайдзена.

- Что случилось с Кайдзеном?

- Мы поймали его, конечно! Уж я-то позаботилась о том, чтобы превратить его в отбивную. Но ты все равно можешь сходить и наградить его тумаками еще разочек, если хочешь!

- И где он сейчас? – спокойно поинтересовался Исаак.

- Хехе, в лазарете, конечно.

- Ты действительно сделала из него отбивную.

Если подозреваемый, которого вообще-то требовалось бы задержать, находится на больничной койке, значит он действительно ранен настолько сильно, что просто не в состоянии двигаться, не говоря уже о том, чтобы сбежать.

- И что там слышно, наверху? Полагаю, в Кампусе сейчас та еще суматоха?

- Ну… хм, - Рейша опустила взгляд. – Они говорят, что все закончится тем, что его просто попросят уйти. Добровольно.

- Попросят уйти добровольно? После того, как он пытался меня убить?

Покинуть Кампус практически равнялось тому, чтобы официально умереть в дворянском обществе, однако это все же было слишком легким наказанием для того, кто покушался на убийство.

- … Исаак не зачислен ни в одну школу… - слова Кюнетт расставили все по местам. Исаак хорошо знал о том, что он очень ограничен в правах. Прошлые пару лет он уже не единожды служил боксерской грушей для Кампуса, но кто бы мог подумать, что все дойдет до такого. С другой стороны, кто в здравом уме попытается убить кого бы то ни было на территории Кампуса?

В истории трехсотлетнего Кампуса произошло всего пять случаев убийства студентов, но все они были связаны с феодальными войнами, происходившими на континенте. Своего рода воплощение эффекта бабочки.

Борьба между детьми вскоре перерастала в противостояние между взрослыми. Дети из высокопоставленных семей имели возможность объединять вокруг себя союзников, сторонников и дальнюю родню. И так продолжалось до тех пор, пока Империя однажды чуть было не погибла от гражданской войны, спровоцированной стычкой двух фракций.

Вот насколько серьезным мог бы стать этот инцидент. Но в итоге все свелось к тому, что зачинщику предложили добровольно покинуть университетский городок. И все потому, что Исаак не был зачислен в учебное заведение. Похоже, что и в этом мире жизнь человека ценится не так, чтобы очень высоко.

- Но… но все словно с ума сошли после этого инцидента. Говорили, что младший сын какой-то безымянной семьи Рондарт… Ах! Я имею в виду, что они писали своим родителям, что члены семьи Рондарт – это группа извращенных… Нет, нет! Я имею в виду, что… - с каждой новой попыткой утешить Исаака, объяснения Рейши становились все более путанными, а ее глаза наполнялись слезами. Исаак положил этому конец, ласково похлопав ее по голове.

- Я знаю, знаю. Вы беспокоились обо мне. Спасибо.

- Эхех…

Всего лишь одна непродолжительная ласка смогла заставить Рейшу сменить слезы на улыбку.

Лист размером с ладонь после всего лишь нескольких затяжек превратился в пепел. Для следующей порции Исаак свернул сразу несколько листочков. Кюнетт же в это время положила лапы на его колени, заглядывая парню в глаза.

- Хм? Что, ты хочешь, чтобы я и тебя погладил?

- … Я исцелила Исаака.

- Да, спасибо. У тебя отлично получилось. Ты спасла мою жизнь. Я подарю тебе весь мед, который только тебе захочется.

Щечки Кюнетт очаровательно порозовели. Правда, Исаак не был уверен – из-за его похлопывания или из-за упомянутого меда.

- Кстати, сколько они стоят?

- Не так уж дорого. Их вообще придумали для бедных, которые не могут позволить себе надлежащее лечение, поэтому стоимость – по гигу за лист.

В этом мире существовало четыре типа валют, от самых мелких до самых крупных. Бит, Байт, Мега и Гига. Их можно было бы сравнить с одним долларом за бит, пятью долларами за байт, десятью долларами за мегу и сотней долларов за гигу. Выходило, что только что Исаак выкурил сигарету стоимостью в сто долларов. Для некоторых, может, и дешево, но разве доступно для обычных бедняков?

- Разве это не слишком дорого?

- Почему это? Даже самые сильные повреждения дыхательных путей могут быть излечены за пять листьев. - Реакция Рейши заставила Исаака понять, что эта сигарета была не просто расходным материалом.

- Это действительно лекарство?

Исаак взглянул на новую сигарету, зажатую между его пальцев. Неужели он действительно сможет запросто уйти отсюда, с полностью зажившими легкими? Но бросить эту штуку… Может быть, если бы он прежде не баловался сигаретами… Но ведь в прошлом он был заядлым курильщиком! А еще плюс к этому то, что, в отличие от сигарет старого мира, эти на самом деле были полезны для организма. Он уже чувствовал, как боль ушла, а разум прочистился. И как после этого бросить курить? Невозможно!

- Так откуда ты это взяла?

- Мы попросили мистера Гонзалеса их привезти.

- Но я думал, что пролежал без сознания три дня? Корабль снабжения приходит раз в два дня, поэтому как-то не вписывается… День, когда меня ударили ножом, определенно не был временем прибытия в наш порт. Так как у вас получилось?

- Нам помог с этим сонбэним Мазелан. Он лично разрешил перевозить такие товары в экстренных случаях, и без учета первоначального графика. Благодаря ему, господин Гонзалес лично смог заняться нашей просьбой.

«Вот блин. После этого мне труднее будет добиться от него помощи в будущем»

Должно быть, для Мазелана, работающего теперь в столичном департаменте снабжения, такие трюки и вправду были доступны. Все же он наверняка стал ценным активом для своего отдела, и сразу после окончания Университета сразу стал менеджером. Ну а остальное срослось благодаря его королевскому статусу.

- А что насчет денег?

Судя по количеству листьев в букетике, который Кюнетт протянула Исааку, стоила вся эта прелесть не менее сотни гиг. Для Исаака не так уж много, но для Кюнетт и Рейши сумма практически неподъемная.

- Ну, эм… правда в том, что у нас не было столько денег… Поэтому мы просто отдали сейф, стоящий в твоей комнате, господину Гонзалесу, а тот, в свою очередь, передал его сонбэниму Мазелану.

«Твою ж мать!»

В этом сейфе хранились все сбережения Исаака, где-то примерно двадцать тысяч гиг. Вернет ли Мазелан ему сдачу? Вероятно, да… в чрезвычайной ситуации. Но до тех пор, скорее всего, будет сцеживать маленькими порциями, на карманные расходы, дразня Исаака достаточно долго. Это было вполне в его духе.

Между тем Рейша, казалось, ожидала слов похвалы. Ее широко распахнутые глаза заставляли девушку выглядеть сейчас несчастным щеночком.

«Итак, мне придется бросить курить?»

Но Исаак прекрасно знал, что это произойдет не скоро.

Для такого ленивого человека, как Исаак, ранение предстало удобным поводом для того, чтобы избежать обязанностей и продлить сладостный отпуск в кровати. А к тому времени, когда он все же встал с постели, все уже было решено. Кайдзен впал в истерическое возмущение, узнав, что Кампус не встал на его сторону, и даже более того – порекомендовал ему бросить учебу. Но что еще хуже – его собственный брат, у которого он так отчаянно просил поддержки и защиты, во имя собственных неясных мотивов убедил Кампус вывести Кайдзена из игры путем исключения.

Новости об этом инциденте пока еще не распространились по всему континенту, из-за изолированной природы Кампуса, но как только наступят праздники и студенты вернутся домой, не понадобиться много времени на то, чтобы слухи разнеслись везде и всюду. Репутация и честь семьи Рондарт будут подвергнуты сомнению, общественность может отвернуться от них, что, безусловно, поставит под угрозу будущее Кайнена.

Борьба за наследство велась во многих знатных семьях, но такой отвратительный акт, да еще и осуществленный публично, повсеместно осуждали все. Хотя на самом деле Кайдзен вел себя так из-за их предыдущей стычки, общественность может с легкостью неверно истолковать это как попытку публичной борьбы за титул наследника семьи. И этого было более чем достаточно для того, чтобы спровоцировать общественное негодование. Рондартам придется принести публичные извинения еще до того, как слухи начнут распространяться. Только это смогло бы уменьшить ущерб и спасти хотя бы лицо семьи, чья честь была столь бессмысленно запятнана.

- Вот теперь они и вправду попытаются меня прикончить, - пробормотал Исаак себе под нос.

Когда он услышал о том, что произошло, его мозг тут же начал лихорадочно обдумывать возможные действия со стороны баронессы Рондарт, истинной хозяйки особняка и главы семейства. Но даже статус смертельного врага собственной семьи, казалось, на деле мало волновал сознание Джун Ена. Ему было решительно наплевать.

Он небрежно забросил леску в воды спокойного моря, устроился в кресле поудобнее и достал сигарету. Освежающий дым проникал в легкие с такой же легкостью, сколь и покидал их на выдохе.

«Я в раю»

Он курил, когда у него выдавалось свободное время, и вскоре его легкие полностью зажили. На самом деле, они наверняка стали даже еще лучше и здоровее, чем до инцидента.

Исаак больше не нуждался в лечебных эффектах, но все равно впадал в искушение, не в силах избавиться от этой своей давней привычки. Для него именно в сигарете заключалась разница между просиживанием штанов без дела и спокойным, неторопливым днем, полным расслабления. Сигареты – идеальная штука для досуга. Плюс, благодаря Рейше, они все равно были закуплены оптом.

Оглянувшись по сторонам и немного понаблюдав за окрестностями, Исаак убедился, что вокруг никого нет. Бросил сгоревшую сигарету в море… И как только в его груди окрепла уверенность, он щелкнул пальцами. На кончике одного из них тут же возник маленький огонек.

«Дело в особенном теле или в том, что я из другого мира?»

Исаак ощущал движение освежающих энергий, протекавших в нем всякий раз, когда он начинал курить листья Чоу. Сначала он полагал, что это своего рода побочный эффект самой дикой травы, однако вскоре понял, что ошибается. По иронии судьбы это оказалось именно то, от чего он уже давно успел отказаться. Мана.

Всякий раз, когда он курил, мана начинала течь внутри него. Правда, задерживалась лишь минут на десять, после чего легко рассеивалась. Пока что не проявлялось никаких странных симптомов или побочных эффектов. Ощущение струящейся по венам маны словно бы стерло ржавчину, покрывавшую все мышцы, кости и жилы этого тела. Лишь только раз это испытав, парень почти сразу впал в новую зависимость, с которой невозможно было бороться. Он ощущал, как тело становится легким, и как в голове воцаряется полная ясность. Его физические показатели удвоились, зрение улучшилось, мышцы пришли в тонус, ум стал острее.

«Если бы удалось продавать эту траву в том, старом мире, я бы быстро стал миллиардером»

Он был уверен, что все студенты старого мира отдали бы все, что угодно, ради такого листика или даже ради того из них, кто выкурил бы такой листик накануне.

«Но какой смысл, когда нет клиентов на столь чудный товар…»

Исаак вспомнил, что случилось с его домом. Он превратился в простую кучу бесполезного щебня. Даже смени он национальность, все равно, куда бы не пошел, будет встречать нелюбезный прием, а то и вовсе открытую дискриминацию.

Исаак покачал головой, избавляясь от горьких сожалений о своем прошлом. Тот мир – место, которое он уже никогда не сможет посетить. И помнить о нем бессмысленно, не говоря уже о том, что в долгосрочной перспективе такие воспоминания могут лишь навредить. Лучший выход – забыть обо всем.

«Ну, разве это не мило? Теперь я могу, по крайней мере, использовать магию»

Впрочем, проблема становления сильным все еще никуда не делась. Ну, у него хотя бы появилось новое подспорье для повседневных дел.

Маны, которую он получал при курении, было достаточно, чтобы один раз воспользоваться простейшим из основных заклинаний. Например, ее хватало на то, чтобы поджечь следующую сигарету или сформировать кубики льда в чае. Однако были причины, по которым Исаак не сдавался, продолжая свои тренировки и закупая больше Чоу. Использование магии в этом новом мире пробудило его интерес. До этого он полагал, что магия обязательно должна опираться на теорию и определенный набор предметов, на катализатор. Однако вскоре обнаружил, что сотворение и контроль за ней зависит исключительно от его собственной силы воли.

«Ученые сошли бы с ума, если бы им выдалась возможность исследовать это. Создавать огонь и лед из ничего так, словно это какой-то пустяк»

Эта сила полностью противоречила законам физики.

Даже он, человек, который добросовестно спал на каждом уроке физики в старшей школе, нашел этот факт удивительным. Невозможно даже предсказать, на что пошел бы настоящий ученый, чтобы хотя бы получить возможность исследовать такую силу.

- Ах, пожалуйста, пусть день таким и останется… - лениво пробормотал Исаак, когда издали до него донесся голос Рейши

- Сонбэним!

После инцидента с Исааком, Рейша и Кюнетт вернулись в порт. Исаак задавался вопросом, посещает ли это парочка хоть какие-нибудь занятия, ибо с тех самых пор он ни разу не видел, чтобы они покидали это место. Исаак и от них хранил тайну обретения маны посредством курения. Хотя сложно назвать это полноценным секретом, поскольку количество получаемой маны было в лучшем случае скудным. Однако наличие хотя бы одного козыря в рукавах имело большое значение для его жизни. Особенно сейчас, когда его враги наверняка активизировались.

Чтобы лучше разобраться в происходящем, он пытался как можно больше времени уделять самому себе. Используя свое ранение в качестве предлога, он перепоручал свои дела Рейше и Кюнетт. Взамен они получали мед и вкусняшки. Как правило, задачи на их плечи ложились не особенно сложные. Все, что им обычно приходилось делать, так это составлять списки заказов и доставлять товары из порта. Кроме того, вскоре выяснилось, что даже постоянные клиенты Исаака предпочитали взаимодействовать именно с девчонками, а не с ним самим.

- Вы ведь доставили товар в целости и сохранности, верно?

- Ага! И на обратном пути я даже получила еще заказы! Начинаю подумывать о том, чтобы и самой заняться бизнесом в будущем.

- Полный вперед.

В то время как Рейша продолжала взволнованно болтать о том, какую прибыль она смогла получить, Кюнетт приблизилась к Исааку и уселась рядом с ним. Однако сегодня кроме них троих в порту вдруг обнаружился еще один человек.

- Вы кто?

Исаак никогда не видел этого парня прежде. Красивый и очаровательный, он был одет темно-синюю форму Университета, а грудь украшала эмблема в виде стопки золотых монет.

- Вы, должно быть, знаменитый сонбэним Исаак? Рад вас видеть!

Парень подошел к Исааку и схватил его за руку, одаривая весьма крепким рукопожатием. Исаак смотрел на него в замешательстве. Во-первых, он не мог припомнить ни одного студента Университета, который бы посещал его здесь. Во-вторых, он также не мог припомнить ни одного студента Университета, который был бы с ним столь любезен. В лучшем случае с представителями этого высшего студенческого сословия Исаак мог быть связан лишь деловыми вопросами, но не более того.

- А вы?...

- Ах, простите мне мою грубость. Меня зовут Крент Риволден.

- Риволден? Тот, который в «Торговый Союз Риволден», одной из семи Великих Торговых Гильдий в Империи?

- Вот это да! Это честь, узнать, что вы слышали о моей семье.

- Было бы странно, если бы я о ней не знал.

Торговый Союз Риволден был объединением многих других торговцев, а семейство Риволден являлось его опорой. В то время как другие торговые гильдии предпочитали главные дороги Империи, Торговый Союз сделал ставку на доставку товаров в небольшие деревеньки и отдаленную сельскую местность. Это, в свою очередь, стало их главным преимуществом, поскольку довольно скоро привело к тому, что Союз стал одним из самых крупных торговых объединений в Империи. А кроме того, они создали широкую торговую сеть, позволявшую собирать информацию отовсюду. Торговый Союз Риволден являлся одной из трех сильнейших организаций на всем континенте, в особенности в сфере шпионажа.

- Ваше имя навсегда останется в истории благодаря такому достижению, как создание рынка на Кампусе. Это то, что еще никому не удавалось сделать прежде.

- Ну, не такая уж и заслуга…

- Не такая уж и заслуга?! Да вы хоть представляете, сколько торговцев выходили со мной на контакт, чтобы передать вам свое почтение? Наличие бизнеса с двойной прибылью - мечта каждого торговца!

- Хех, а я и не знала, что у тебя такая репутация, сонбэним.

- Я тоже впервые слышу…

- Хм… - Рейша, казалось, увидела Исаака в новом свете.

Отстраненно удивляясь столь уважительному отношению к нему со стороны Крента, Исаак вскинул бровь. Он инстинктивно чувствовал, что вскоре должно произойти что-то неприятное. Крент же продолжал использовать свои навыки общения для того, чтобы подмазаться теперь уже к Рейше. Их разговор, казалось, продолжался вечно, пока Исаак, наконец, не нашел возможности вклинить в этот обмен любезностями свой вопрос:

- Итак… что привело вас в порт?

- Ах! По правде говоря, я не знал.

- Не знал что?

- Что студентам Университета позволено свободно выходить в порт. Если бы я узнал раньше, я бы познакомился с вами уже давно! Такое упущение… Это мое самое большое сожаление за последнее время!

- Так вы пришли сюда, чтобы просто повидаться со мной?

- Нет. Я пришел потому, что кое-кто мне велел это сделать.

- Велел?

- Да, сонбэним Ривелия попросила меня передать это вам.

- Вот это да! Это легендарное Любовное письмо, о котором столько слухов? – в момент, когда рука Исаака коснулась письма, в глазах Рейши появился яркий огонек.

- В каком смысле любовное письмо? Мы даже словом с ней не обменялись. Пожалуйста, не доставляй мне неприятности, распространяя необоснованные слухи, - предупредил ее Исаак, справедливо опасаясь последствий ее неуемного энтузиазма. И только после этого вскрыл письмо.

Испытывая жгучее любопытство относительно его содержимого, Рейша стала заглядывать через плечо Исаака, пытаясь увидеть, что там. Кюнетт же внаглую влезла ему на колени и притянула бумажку к себе.

- … Скучнотень.

- Эй, что за…! Здесь ничего нет!

Исаак вздохнул, буквально кожей ощущая их разочарование. А чего они ожидали?

- Так почему же знаменитая леди Университета возжелала меня узреть?

Крент покачал головой.

- Понятия не имею.

Письмо не могло быть более простым и лаконичным. Ривелия велела Исааку явиться к ней в Университет, поскольку у нее имелись для него кое-какие поручения. Прочитав, Исаак фыркнул и протянул письмо обратно Кренту.

- Передай ей, что если ей хочется вести со мной дела, пусть сама приходит ко мне. Я тоже занятой человек.

- … В самом деле? – Крент выглядел так, словно не мог поверить в то, что ему только что сказали. Это же послание от самой богини Университета, Ривелии. Игнорировать ее приказ… Ее, состоявшей в другой, более высокой лиге, чем все студенты Университета вместе взятые?

Почтение Крента к Исааку становилось все сильнее.

- Уважаю вас, сонбэним!

- Что?

- Я обязательно отправлю ей ваше сообщение! «Жажда сама копает колодец. Если у вас есть ко мне дело, приходите сюда лично».

- Ты моей смерти хочешь? – пробурчал Исаак, однако Крент уже его не слышал. Он со всех ног мчался к Ривелии.

На секунду Исаак задумался о том, чтобы догнать его, но быстро осознал, что не с его физическими возможностями гоняться за студентом Университета. Рейша разразилась смехом, а вот Кюнетт задремала прямо на коленях Исаака. Посмотрев на обеих девчонок, Исаак тяжело вздохнул.

- Вот бы бросить все прямо сейчас.

Крент великолепно выполнил свою миссию. Он произнес слова Исаака так, чтобы его могли услышать все – в столовой во время обеда. Он особо подчеркнул то, что Исаак не согласен с призывом Ривелии, и что она должна прийти к нему сама.

Последствия проявились в тот же день. Исаак заслужил ненависть всех университетских студентов мужского пола, и уже довольно скоро все они узнали о том, что правила, запрещающего для них посещение порта, не существует. В результате они, вдвоем или поодиночке, стали навещать Исаака каждый день, сообщая о своем недовольстве оскорблениями и угрозами, правда, совершая это странно элегантным образом.

Исаак был весьма благодарен за то, что ранен. Это послужило отличным поводом избежать более тяжелых последствий и выбраться из ситуации относительно невредимым.

«Дерьмо, все мои сбережения… Чертов Мазелан!»

Исаак отправил ему письмо через Гонзалеса, прося вернуть сдачу, оставшуюся после приобретения листьев Чоу. Но, как он и ожидал, в ответ пришло лишь письмо, содержавшее три бесящих слова:

«Ха, ха, ха!»

«Как мне вернуть мои деньги?»

Как будто потери всего накопленного оказалось недостаточно, чтобы превратить жизнь Исаака в ад, Крент присоединился к смутьянам Рейше и Кюнетт. Выживать Исаак мог лишь благодаря сигаретам.

А однажды ночью, когда он уже собирался лечь спать, к нему заявился совсем уж неожиданный гость.

- Оу… я и подумать не мог, что вы придете сюда лично.

Ривелия стояла в дверях, ее серебряные волосы блестели в мягком лунном свете. Ее красота была способна растопить даже самое ледяное сердце.

- Может, войдете?

- Нет, мы поговорим здесь, - строго отозвалась девушка.

Исаак пожал плечами.

Она была тем самым «главным героем», чьи слова всегда имели наибольший вес и особое значение. Попасть к ней в немилость наверняка было чревато неприятностями в будущем.

- Как пожелаете.

Исаак уселся на один из стульев в гостиной, готовясь слушать. Его спина покоилась на подушках, а руки были скрещены на груди. Как раз в тот момент, когда Ривелия уже собралась было высказаться относительно внешнего вида Исаака, по лестнице спустилась Кюнетт. На ней красовалась пижама в сине-зеленую клетку и ночной колпак в форме конуса. Так она еще больше напоминала гигантского плюшевого мишку.

- … Исаак, у нас гости?

- Ты еще не спишь?

- …Дай мне меда.

- Если будешь лопать перед сном, то растолстеешь.

Хрусь!

Разозлившись, Кюнетт укусила одну из ножек стола. Это была своего рода угроза. Если Исаак не согласится выполнить ее просьбу, в следующий раз мишенью ее челюстей станет он.

- Цк-цк-цк, выплюнь гадость изо рта. На кухонном столе есть немного меда. Можешь взять немного. И приберись перед тем, как ляжешь спать! – последнюю фразу ему пришлось выкрикнуть, поскольку Кюнетт уже прошмыгнула на кухню. Затем парень вновь повернулся к Ривелии.

- Итак, что вы хотели мне сказать.

Девушка застыла на месте, словно растерявшись.

- Хм? – подзадорил ее Исаак.

- Ах! Кхм. Ты должен следовать моим приказам.

- Да? – озадаченно переспросил Исаак, недоумевая с чего, собственно, он должен ей подчиняться. Ривелия, казалось, заметила его растерянность и решила немного пояснить, что именно она имела в виду.

- Я была избрана президентом и администратором Студенческого совета после выпуска сонбэнима Мазелана. Я собираюсь управлять всеми товарами, которые поступают в порт.

- Да?

- Я остановлю любой товар, который не получил одобрение, еще до его попадания в Кампус.

- Делайте, что пожелаете.

Глаза Ривелии сузились. Она определенно была недовольна безразличием Исаака.

- Ты понимаешь, что это значит?

- Безусловно.

Зрелище того, как он безропотно кивает в ответ, стало испытанием для терпения Ривелии. У кого еще в этом мире могло бы иметься столько смелости, чтобы так с ней обращаться?

На этот раз в ее голосе появились строгие и жесткие нотки, должные заставить этого идиота осознать, насколько все серьезно.

- Если мы выясним, что на территории Кампуса продаются запрещенные товары, Студенческий совет отправит тебя в Студенческий суд.

- Удачи.

- Агрх!

Судьей Студенческого суда, определявшим наказание за нарушение правил, была сама Ривелия. С ее авторитетом в качестве Председателя Студенческого совета она имела все возможности выдвинуть исключение как форму наказания. Но полное отсутствие интереса у Исаака словно бросало этому вызов. С каждой минутой он бесил ее все больше и больше.

- Я даю тебе последний шанс! Кампусу не нужен кто-то вроде тебя! Ты будешь исключен, попомни мои слова!

- Славно. Вот только не думаю, что это возможно.

- Ха! Думаешь, я не смогу этого сделать? Ты нарушал правила в течение последних трех лет, а у меня более чем достаточно власти, чтобы выдворить тебя в изгнание.

Исаак рассмеялся в ответ на ее слова.

- Какие именно правила я нарушил?

Уверенность Ривелии, казалось, только лишь окрепла. Она будто ждала, пока он спросит ее об этом.

- Ты думаешь, я не знаю о твоем особом статусе? В Правилах четко указано, что всем в Кампусе следует соблюдать установленные порядки, а президент студсовета имеет право пресечь дельность студента, ставшего причиной беспорядков в Кампусе.

Исаак вытащил сигарету из кармана и пробормотал, словно бы обращаясь к самому себе.

- О, проклятье, только не изгнание... Такой позор ляжет на репутацию моей семьи. Младшего брата отчислили за то, что он пытался зарезать своего старшего брата, а тот, кто получил ножевые ранения, теперь живет с непоправимым повреждением легких, потому что Кампус отказался его лечить. Что, в свою очередь, привело к недовольству среди других студентов. И теперь Кампус пытается выгнать меня, аргументируя это тем, что я нарушил его правила. Интересно, что подумают студенты?

- Аргх…

Все было именно так, как он и сказал. Слухи об инциденте, произошедшем по вине Кайдзена, уже распространились по всему Кампусу. И всем было известно то, что случилось потом. Когда лазарет отказался его лечить, многие студенты сочувствовали Исааку. Некоторые даже открыто высказывались против того, что университетский городок так низко ценит человеческую жизнь, в угоду соблюдения собственных правил. И вот теперь угроза изгнания. Ривелия, предложившая это, заслужит славу тирана, заинтересованного лишь в том, чтобы тешить собственную гордость за счет мнимого «восстановления справедливости».

- Я сомневаюсь, конечно, что кто-нибудь из студентов оспорит вашу власть на посту президента. Не тогда, когда за вашей спиной виднеется тень герцога Пендлтона. Что ж, полагаю, слабые должны страдать лишь потому, что слабы.

- Ты оскорбляешь имя моей семьи?

- На этот вопрос ответ даст общественное мнение, - пожал плечами Исаак. – Интересно, как долго они будут это обсуждать? Но не беспокойтесь, не думаю, что найдется хотя бы один благородный смельчак, который отважиться осудить вас публично. Скорее всего, они будут просто болтать за вашей спиной.

Ривелия стиснула зубы. Ее пристальный взгляд уперся в лицо Исаака. Многие ненавидели и завидовали Пендлтонам. Так что эти угрозы определенно не были пустым звуком. Ей пришлось сдержать готовившиеся вырваться наружу эмоции. Нельзя допускать проявлений слабости. Однако разговор с этим типом бесил ее просто беспредельно. Как вообще можно терпеть это высокомерие и бесстыдство? Желание хорошенько его треснуть каждую секунду усиливалось.

- Я Ривелия, дочь герцога Пендлтона.

- И?

- Я думаю, ты в курсе, что барон Рондарт является вассалом нашей семьи? Это значит, что ты - мой вассал.

- Оу, как мило. То есть вы думаете, что я, человек без власти или какой-либо поддержки, нахожусь в том положении, чтобы принять на себя вассальные обязанности официального наследника своего титула? Что я выиграю, каким-то чудесным образом, войну против своего брата и займу достойное место в своей семье, чтобы служить вам, как вассал? Если у вас есть уши, прекрасная госпожа, то вы наверняка знаете, в каком я положении.

Ривелия потеряла дар речи. Пассивно-агрессивный ответ Исаака оказался совершенно неожиданным. Сейчас она могла лишь молча пялиться на него, судорожно придумывая ответ. Она действительно была хорошо осведомлена о его ситуации, поскольку об этом ей рассказал ее кузен, Мазелан.

- Даже если ты и не заинтересован в наследовании титула, я все еще дочь герцога Пендлтона. Веди себя соответственно.

Исаак ухмыльнулся и заговорил с Ривелией таким тоном, словно она была несмышленым ребенком.

- О, дорогой мой, маленький хубэним. Видишь ли, я многое слышал от сонбэнима Мазелана. В том числе и то, что статус, дарованный титулом, действительно играет роль в официальной обстановке. Но в личных делах Кампус настоятельно рекомендует придерживаться отношений сонбэ и хубэ. А я не думаю, что нынешний разговор хоть как-то вписывается в рамки официального мероприятия.

- Ха! Ты действительно думаешь, что имеешь право быть моим сонбэ?

- К счастью, и Кампус, и Университет придерживается ориентации на год выпуска. Я закончу учебу всего лишь через два года. Хубэним, я слышал, что ты гений? Но даже такой гений, как ты, вряд ли сможет окончить Университет до моего выпуска, не так ли? Вот. Это. Поворот! Означает ли это, что я навсегда останусь сонбэ для дочери герцога Пендлтона? Это такая честь, мой хубэним.

- Кхххк… - Ривелия была на самом краю от яростной вспышки. Ее губы сжались в одну бледную линию. Глаза смотрели на Исаака так, словно взглядом можно было бы убить. Его высокомерное лицо словно бы выпрашивало удар покрепче.

- Если это все, то вы должны поспешить обратно, - улыбнулся Исаак, вновь возвращаясь к вежливому обращению. - Ах! Злитесь, что я не отношусь к вам так же, как другие мальчики? Что ж, сожалею об этом.

Последователей и поклонников Ривелии можно было считать тысячами, включая и студентов Кампуса. Многие желали ее, поскольку женитьба на Ривелии означала получение герцогства Пендлтонов в качестве свадебного подарка, а еще высечение их имен в королевской родословной. Ее красота была глазурью на этом восхитительном торте. Так что не странно, что было так много людей, готовых сделать что угодно, лишь бы привлечь ее внимание.

И теперь слова Исаака задели ее гордость. Взгляд на лице девушки мог бы принадлежать крайне ядовитой и опасной змее.

- Я приложила много усилий, чтобы соответствовать имени Пендлтон, а кроме того я уже доказала свою ценность и вне влияния своей семьи. Хочешь относиться ко мне как тщеславной и невежественной девушке? Что ж, я буду воспринимать это как личное оскорбление.

Исаак пожал плечами, словно предупреждение Ривелии не имело для него никакого значения.

- Без разницы. Хотя, впрочем, я тоже должен кое-что сказать. Не относись ко мне, как к тем парням, которые тебе в рот заглядывают. Я в тебе не заинтересован. Не пойми неправильно, я не гей. Однако раз уж мы с тобой живем в разных мирах, нам стоит держаться подальше друг от друга.

- Помни, если я увижу товар, который не получил разрешения на продажу в Кампусе, я сама накажу тебя!

- Да как я могу осмелиться пойти против ваших приказов, миледи? Но почему у меня такое чувство, что вы вскоре вернетесь, чтобы забрать обратно ваши слова?

- Ха! Это никогда не произойдет!

- В самом деле? Не стоит быть настолько уверенным в чем-либо в этом изменчивом мире. Может, поспорим?

Неуважительное поведение Исаака, в конце концов, заставило Ривелию молча развернуться и захлопнуть за собой дверь.

- …Издеваться над ней так весело?

Кюнетт приблизилась к Исааку, продолжая жевать мед. Он улыбнулся ей и заботливо вытер испачканную мордочку.

- Издеваться? Какие опасные слова. Она так мило разыгрывала свою роль, что я просто решил подыграть. Как бы я мог относиться к дочери герцога Пендлтона как к дуре?

-… Ты больше не будешь заниматься бизнесом?

- С чего это? Думаешь, у меня все товары запрещенные, что ли?

- … Исаак, ты злюка.

Ривелия направлялась в порт, буквально полыхая гневом. Дорогу ей никто не преступал. Все, кто встречался по пути, просто рассыпались в стороны, опасаясь попасть под горячую руку.

«Как Комитет может принять такое решение?»

В ее голове это просто не укладывалось. Она припомнила разговор, который состоялся накануне в кабинете директора.

- Это неприемлемо! – Ривелия ударила обеими ладонями по столу директора, и тот не стал скрывать своего недовольства. Это был его любимый стол.

- Вы не подчиняетесь решению Комитета?

- Как вы можете позволять этому человеку просто свободно разгуливать здесь?! – буквально взорвалась девушка, однако мужчина не выглядел впечатленным.

Курдрой неспешно открыл один из ящиков своего стола и стал вытаскивать стопки бумаги, одну за другой. К тому времени, когда он закончил, его стол был полностью погребен под исписанными листами.

- Это жалобы, которые мы получили с тех пор, как Исаак прекратил свой бизнес. И это только за три дня.

- Если дать им привыкнуть к этому, что вскоре они начнут требовать большего.

- Только если его бизнес будет продолжаться. Однако через два года господин Рондардт выпустится.

- Но даже если он покинет эти стены, студенты будут протестовать против прекращения поставок!

- Тогда мы с легкостью сможем их усмирить. Стыдно признавать, - ровным голосом продолжал директор. – Но ситуация дошла до такого лишь потому, что мы слишком долго спускали все на тормозах. Это, безусловно, вина Комитета. Но мы не будем уклоняться от ответственности, в будущем и исправим все допущенные ошибки.

- А до тех пор будете просто безучастно наблюдать со стороны, не вмешиваясь?

- Именно так мы и поступили, когда его доставили в лазарет умирающим.

Ответа на это у Ривелии не нашлось. Даже ей было жаль Исаака тогда. Но Комитет поступил так лишь потому, что посчитал такие действия лучшим выходом для остального студенческого сообщества.

- Всему свое время. Исаак преподал нам ценный урок, и в будущем мы такой ошибки не допустим. На самом деле, мы даже удовлетворены тем, сколь мало ущерба причинено.

- Хах! Поэтому у меня нет выбора, кроме как одобрять его действия?

- Во-первых, он никогда не нуждался в одобрении. По правде говоря, большинство профессоров находятся с Исааком в хороших отношениях. Он не раз дарил им кое-что да и помогал… Мы так же привязаны к правилам, как и наши студенты, и уж поверьте, именно правила сейчас связывают нам руки. У этого парня талант, когда дело касается интриг и манипуляций. Чувствую искренне облегчение от того, что он, кажется, не интересуется политикой.

Ривелии пришлось бороться с собственным разочарованием в одиночку. Это была первая акция, которую она начала – надо сказать, с нетерпением – с тех пор, как вступила в должность Президента Студенческого совета. Однако ни один из студентов, похоже, не поддерживал ее в этом. Она прекрасно понимала, что те из них, кто делает вид, что готов ей помочь, активничает только в ее присутствии, и тут же саботирует весь процесс, стоит ей отвернуться.

Для нее, как Президента Студенческого совета, ничего хуже быть не могло. Хотя нет, могло – похоже, ей предстояло забрать назад свои слова, как и предсказывал Исаак. Рейша и Крент передали ей, что Исаак отказывается продолжать свой бизнес до тех пор, пока Ривелия не придет к нему, чтобы лично сообщить о снятии запрета.

Он представлял собой тот тип личности, с которым девушке прежде никогда не приходилось сталкиваться. Она прекрасно понимала, что множество мужчин из числа тех, кто подкатывал к ней, делают это исключительно из-за имени ее семьи. Она презирала тот факт, что Исаак словно бы извратил саму ее суть. Она доказала свою силу тем, кто считал ее слабой только из-за пола. Она сделала все возможное, чтобы оправдать свою репутацию дочери величайшей знатной семьи в Империи. Но этот человек не видел в ней ни малейшего достоинства. Его не привлекала ни ее красота, ни ее таланты, ни ее семья. Он оценивал ее хладнокровно и не заинтересованно. Он поступал именно так, как она всегда мечтала, но сейчас такое отношение бесило ее. А еще ее крайне тревожило собственное внезапно обнаруженное лицемерие.

Мазелан однажды рассказал ей все об Исааке. По его словам, это был ребенок, обладающий умом пессимистичного старика, однако под всем этим скрывается странная находчивость, которая проявляется только тогда, когда он в беде. Тогда она не особенно к нему прислушивалась, думая, что ей это не пригодится. Однако теперь осознала, что вполне способна усугубить находчивость Исаака, будучи его врагом.

Ее ярость снова достигла своего пика, когда она увидела, как он не спеша ловит рыбу прямо с пирса. Кюнетт, которая сидела рядом с ним, с жадностью поедая мед, заметила Ривелию и тут же дала знать Исааку.

- Приветствую! Жаль, что в прошлый раз мы так и не поспорили.

Ривелия ответила холодным голосом, под которым крылось жгучее желание ударить прямо в его самодовольное лицо.

- Я понимаю, почему ты был так хладнокровен в прошлый раз. Признаюсь, ты был слишком крупной рыбой для студентки первого года обучения.

- Я должен сказать, что польщен?

- Хмпф! Однако у тебя есть всего два года. Как только ты выпустишься отсюда, все твои делишки тут же прикроют.

- Вот почему я и готовлюсь сейчас к выходу на пенсию. Но спасибо, что так беспокоитесь обо мне.

- Что?! Кто это тут о тебе беспокоится? Э! Помни, что я слежу за тобой! В тот момент, когда ты нарушишь любое из правил, я тут же вышвырну тебя вон!

- О, блин, когда такая красотка говорит, что не будет сводить с меня глаз… думаю, что мое сердце только что пропустило удар!

- Арргх! Тебе лучше сидеть ниже травы, если не хочешь проблем!

Ривелия больше не могла сдерживать гнев, исказивший черты ее лица. Ее семья была бы потрясена, увидев девушку такой, потому что сейчас ее облик изменился до неузнаваемости. Кюнетт, до этого молча наблюдавшая за происходящим, повернулась к Исааку:

- … Не дразни ее слишком сильно.

- Оооу, она тебе так нравится?

- … Маленькая испуганная девочка держит в руках горящий лед

- Ха! Она-то? Испуганная? И что ты имеешь в виду, говоря «маленькая девочка»? – рассмеялся Исаак. И только затем вспомнил, что Мазелан говорил об особом таланте Кюнетт.

«Он сказал, что она способна видеть истинную природу людей и вещей, или как-то так»

Тогда он пропустил это мимо ушей, но теперь ему стало любопытно. Этот комментарий насчет Ривелии… Что же, интересно, она думает о нем самом?

- А что я?

Когда он задал этот вопрос, Кюнетт заглянула ему в глаза. Он даже смог увидеть свое отражение в этих огромных и черных, словно глазки щеночка, гляделках. Она долго молча рассматривала его, и он ухмыльнулся.

- Если слишком сложно сказать, то не парься. Мне не так уж и любопытно.

- … Ленивый и расслабленный.

- Ленивый и расслабленный? Я думаю, что это идеальное описание, - рассмеялся парень, однако Кюнетт не закончила говорить.

- … Ленивый. Ленивый и расслабленный, спящий монстр, который сдерживает себя в оковах ограничений, до тех пор, пока его не побеспокоят.

К тому моменту, когда она закончила говорить, взгляд Исаака стал непроницаемым.

- Монстр, говоришь? Что ж, думаю, ты права. Но все это не имеет значения, если никто не будет меня беспокоить, не так ли?

Кюнетт не стала ничего говорить, лишь кивнула. Настроение становилось все более неловким и даже странным. Вперившись взглядом в небо у горизонта, Исаак вытащил сигарету.

«Да, пока меня никто не беспокоит».

***

Комитет, один из двух основных руководящих органов в Кампусе, состоял из высшего руководства и наиболее влиятельных профессоров из каждого училища и школы, включая Университет. Правда, руководящим органом он скорее назывался, чем был. Большинство встреч на самом деле являлись дружескими собраниями величайших мастеров и интеллектуалов Империи. Большую часть работы выполнял Студенческий совет, Комитету же доставались проблемы, выходящие за рамки возможностей студентов, хотя таких инцидентов было мало, и с момента основания Кампуса они происходили в лучшем случае всего пару раз.

Однако за последние несколько лет Комитет вынужден был обсуждать так много инцидентов, что профессора забеспокоились.

Поскольку главой Комитета всегда являлся директор Университета, в Комитете борьба за власть отсутствовала как явление. Максимум – происходили небольшие конфликты по поводу уязвленной гордости между воинами и книжными червями, что-то вроде соперничества между рыцарями и волшебниками. Большинство заседаний начинались в дружеской обстановке и заканчивались примерно так же, но сейчас все члены Комитета настолько погрузились в текущую проблему, что их лица были повсеместно мрачны.

В зале заседаний воцарилась холодная и неловкая тишина. Глава Комитета и директор Университета, герцог Курдрой восседал на стуле, подперев одной рукой подбородок, а второй выстукивая пальцами по столу. Его недовольство было написано на лице со всей возможной очевидностью.

- Всего за три года он смог подняться так высоко, что теперь мы ничего не можем ему сделать, - слова Курдроя выражали недовольство и восхищение примерно в равной мере. Некоторые кивнули, соглашаясь, другие вслух выразили несогласие.

- Он действительно единственный в своем роде, - пробормотал герцог, постукивая по столу пачкой документов. Это были отчеты, содержавшие описание всех действий Исаака Рондарта.

- Я думаю, что мы позволили ему зайти слишком далеко. Разве нам не стоит начать ограничивать его действия, и желательно чем быстрее, тем раньше? - эти осторожные слова были тут же встречены рычанием Курдроя.

- И кто возьмет на себя эту роль? Прошу заметить – чреватую виной и позором на репутации! Даже я опасаюсь сталкиваться со всеми последствиями напрямую. Или здесь есть кто-то, кто больше подходит для этой задачи?

На самом деле для Комитета, имевшего абсолютную власть в Кампусе, проблема заключалась не совсем в том, чтобы остановить Исаака. Скорее, она состояла в тех последствиях, которые может принести такое ограничение. Исаак настолько прочно укоренился в Кампусе, что его отстранение или отчисление было способно привести к воистину разрушительным последствиям. Все знали о том, что случилось с Ривелией, чья попытка остановить Исаака закончилась полным провалом.

Около трети студентов в кампусе были девушками. Среди женщин-профессоров соотношение являлось примерно таким же. Заботиться о своей внешности было почти их непреодолимым инстинктом, однако даже базовая косметика в университетском городке могла считаться настоящей редкостью. Для девушек, стремящихся выглядеть как можно лучше, прогулка по Кампусу без макияжа сравни унижению. При этом в Кампусе разрешалось использовать только то, что он сам предлагал. И косметика в этот список необходимых вещей определенно не входила

Некоторые смелые дамы восстали против этого правила и даже требовали добавить косметику в список необходимых вещей, однако добились лишь того, что получили нагоняй. И именно в тот момент, когда они уже почти готовы были смириться с такой несправедливостью, вдруг появился Исаак, словно добрый посланник небес.

Цены кусались, это да. Но даже так много кто был готов обменять свой кошелек на красоту. А еще правдой было то, что бизнес Исаака просто не мог остаться незамеченным. Хотя девочки прекрасно понимали, что технически он не нарушал правила, было весьма вероятно, что рано или поздно разберутся и с ним.

Поэтому они единодушно согласились сохранить все в секрете. При этом даже с таким трогательным молчанием, мальчики, конечно же, заметили внезапные перемены во внешности всех девушек в Кампусе. Но, эй, давайте честно – куда приятнее смотреть на красивеньких барышень, поэтому они и притворялись, будто ничего не замечают. Если бы Ривелия не стала так акцентировать на Исааке, все девушки жили бы как принцессы целых пять лет, благодаря доброму божеству в лице Исаака Рондарта.

- Я уверен, что некоторые из вас симулировали незнание после того, как заметили эту подпольную деятельность. Но вы ведь по-прежнему мужчины, независимо от того, сколько вам лет.

Некоторые из руководителей покраснели от смущения, кто-то демонстративно прокашлялся. Профессора и вправду не могли не заметить перемен в своих учениках. Но они решили проигнорировать то, что никак не сказывалось на учебе. Впрочем, главной причиной все же были взятки, которые им передавал Исаак через Мазелана.

И хотя быть директором, управляющим или профессором в университетском городке – весьма почетное звание, его сопровождали тяжелые обязанности. Они должны были бы подавать пример, следовать всем правилам и пользоваться только теми ресурсами, которые предоставлял Кампус. Но как представители величайшей элиты, они все же были слишком привычны к использованию лучших продуктов, которые могла предложить им Империя. Поскольку Исаак охотно смягчал их неудобства, они неизбежно проявляли к нему симпатию.

- Зачем столько сложностей? Мы просто должны немедленно привлечь его к ответственности! – эти нетерпеливые слова вырвались изо рта директора Милдри, руководящего Первым Военным Училищем и, по совместительству, декана всех военных учебных заведений в Кампусе. Поскольку Исаак имел к военному делу особое отношение, училища получали от него гораздо меньше подарков, чем все прочие. Из-за этого Милдри, похоже, не испытывал к нему никакой симпатии.

Курдрой взглянул на него, лицо герцога было лишено какого бы то ни было выражения.

- На каком основании?

- За нарушение правил, все же просто и понятно! Как студент может зарабатывать деньги на других студентах?! Это инцидент, аналогов которому не имелось с самого момента основания Кампуса!

- Я спрашиваю, какие именно правила он нарушил? Какой школы или училища?

- Что ж… - однако Милдри не смог произнести больше ни слова. Исаак действительно был студентом Кампуса, но не принадлежал ни к одной из школ. Все потому, что никто не хотел связываться со студентом, который почти наверняка зарабатывал бы худшие оценки во всем Кампусе. И кто бы мог подумать, что однажды он сможет превратиться в такую занозу в заднице.

- Из-за правил мы уже отказались его лечить, а ведь он тогда едва не умер. И теперь вы решили использовать правила против него?

- Ну, тогда мы возьмем его в одну из школ и…

- Да неужели? Вы, что ли, возьмете его к себе? – но Курдрою даже не нужно было договаривать слова до конца, Милдри уже и так отрицательно качал головой. Уже одно то, что Исаак не мог концентрировать ману в своем теле, представляло собой проблему. Не говоря о том, что таланта в фехтовании у него определенно не имелось. К тому же, если раньше Исаак был горячим картофелем, который сложно, но можно удержать в руках, теперь он превратился в огненный камень. Принять его к себе означало поставить под угрозу свою должность и свою шею, и никто не был готов на подобные жертвы.

- Возможно, вы забыли, но все школы уже отклонили заявки Исаака, используя такие оправдания, как отсутствие таланта и все такое прочее. Если принять его сейчас, это будет автоматически означать, что предыдущее решение являлось ошибочным. Вы готовы взять на себя вину за подобное?

- Тогда почему бы нам просто не изгнать его… - все еще не в силах смириться с поражением, Милдри выдвинул другую идею, которая тут же заслужила презрительный взгляд Курдроя.

- И вы готовы встретиться с последствиями?

По правде говоря, Милдри и сам предпочитал наблюдать за восхищенными симпатичными девушками, а не потными и агрессивными парнями. Видение того, как восхищение в глазах девушек перерастает в истовую ненависть, оказалось достаточным, чтобы напугать даже его.

Окинув растерянных профессоров внимательным взглядом, Курдрой тяжело вздохнул. Что касалось знаний, исследований и талантов – они воистину заслуживали уважения. Все они приложили много усилий и времени, чтобы добиться своих должностей. Но так уж вышло, что из-за концентрации на чем-то одном, они оказывались безнадежны во всех сферах, которые не касались их непосредственной области знаний.

Ничего не могли сделать ни «мускулы» из военных училищ, ни «умники» - профессора магии. Единственными, кто продемонстрировал хоть какую-то проницательность, оказались профессора из области администрирования, но даже они могли лишь понять текущую ситуацию. Последней надеждой Курдроя был декан Школы Администрирования. Печально известный Кранджит, «Политический енот», который стал преподавателем в Кампусе после того, как покинул мир большой политики.

- Выскажите свое мнение.

В ответ на просьбу директора Кранджит лишь пожал плечами.

- На самом деле тут не о чем раздумывать.

- Не о чем раздумывать?

- Да. Мы можем просто превратить его недостатки в великое достижение во имя Кампуса.

- И какое же достижение это может быть?

- Вам всем хорошо известно, что все студенты Университета – это величайшие таланты в своей области, верно?

- О чем вы сейчас? Вы ведь и сами выпускник Университета, разве нет?

- Вот потому я и говорю об этом, поскольку я видел все собственными глазами, я был там. И я совершенно точно знаю, какими чудовищами могут быть студенты.

Даже члены королевской семьи не могли поступить в Университет без какого бы то ни было таланта, посему поступление туда – величайшая честь и величайшая заслуга для любого учащегося в Кампусе. Университет был тем местом, где свершались бесчисленные подвиги, превосходящие масштабы обычных людей.

- Но из-за переполняющего их таланта многие студенты слишком горды и эгоистичны.

- Их талант перекрывает подобные недостатки.

- Это, конечно, приятно, что у них так много талантов, что можно позволить себе быть высокомерными, - продолжил Кранджит. – Но им не хватает тяги к учебе. Я имею в виду, что они прилагают некоторые усилия, но часто куда меньше, чем могли бы.

- Мы не можем их винить, потому что они оказались в сложной ситуации. Разве не стоит сделать скидку на молодость?

- Вы знаете, сколько звезд в среднем получают выпускники Университета?

- Ну, сейчас где-то в районе девяти – двенадцати, не так ли?

- Именно так. Но по нашим прикидкам число студентов, которые закончат обучение в этом и следующем году, будет стремительно расти*.

(прим.пер.: Если вы помните из главы 15 про выпуск Мазелана, звездочками обозначается количество лет, которое требуется отдельным людям для окончания Университета. Если на эмблеме восемь звезд (как у Мазелана), то он окончил обучение за восемь лет. Судя по всему, автор очень окольным образом подразумевает, что в текущем и следующем году больше студентов будут выпускаться с меньшим количеством звезд на эмблеме. Чем меньше звезд – тем талантливее ученик, и тем больше престижа и славы для обучавшего его преподавателя).

Слова Кранджита взволновали всех присутствующих. Чем больше студентов будет выпускаться в более короткие сроки, тем выше станет репутация Университета и его преподавателей. Вот только этот показатель без причины, сам по себе, не рос никогда.

- Это все, конечно, хорошо, но к чему вы клоните. Почему это, по-вашему, происходит?

В ответ на вопрос Милдри, Кранджит горько улыбнулся.

- Из-за Исаака.

Профессора впали в глубокую растерянность. Университет действительно в некотором смысле с ним взаимодействовал, но вряд ли в достаточном количестве для того, чтобы это оказало какое-либо существенное влияние.

- Все началось с Ривелии. Вы вообще в курсе, что Ривелия отказалась от поста в Студенческом совете, чтобы бросить все силы на учебу?

- Ой, ну для такого гения, как она, проявить столько усилий в учебе это даже естественно. Все же Ривелия во многом превосходит остальных. Думаю, она стала ярким примером для всех студентов!

Милдри и несколько других профессоров начали дружно расхваливать Ривелию и Пендлтонов.

Однако следующие слова Кранджита оборвали их на полуслове.

- Вы также знаете, что в Кампусе в целом и в Университете в частности понятия сонбэ и хубэ различаются в зависимости от года окончания обучения, не так ли?

- Да об этом все знают!

- Именно из-за этого Ривелия так старается. Она сказала, что скорее умрет, чем станет хубэ Исаака.

В зале воцарилось молчание. Стать хубэ Исаака, величайшего нарушителя спокойствия, чье тотальное отсутствие талантов не имело себе равных… Студенты Кампуса особых сложностей по этому поводу не испытывали, все же они обращали внимание на другие вещи. Но студенты Университета – дело совершенно иное. Если они понимали, что смогут выпуститься раньше, лишь приложив больше усилий… Становилось очевидным, что желание окончить обучение до Исаака действительно породило в студентах некий соревновательный дух.

- Ее учеба стала настолько интенсивной, что даже ее преподаватель, человек, который без проблем загонял своих учеников до почти предсмертного состояния, велел Ривелии отдохнуть. Однако юная мисс Пендлтон продолжает держать темп, и именно из-за Исаака. Другие студенты Университета, которые услышали об этом, быстро поняли, что если все останется по-прежнему, они тоже могут стать хубэ Исаака.

- Какой неожиданный поворот, - пробормотал Курдрой. Остальные же профессора погрузились в глубокую задумчивость

Они не были уверены, должны ли они радоваться или расстраиваться по такому поводу. Впрочем, куда важнее было то, что, будучи профессорами в год, когда выпустилось наибольшее количество студентов Университета, они улучшат свою репутацию и получат целый набор соответствующих приятных бонусов.

Кампус мог казаться лишним в этом уравнении, но на самом деле любые преимущества, которые были упущены Университетом, сказались бы и на нем.

- Хм… В общем, зачем нам беспокоиться о нем, если он все равно станет выпускником через два года? Он может продолжить свое благородное дело, а мы получим своих очень мотивированных студентов, - наконец, выдал Милдри, и тут же заслужил целый гул одобрительных восклицаний. Они решили не обращать внимания на действия Исаака, по крайней мере до тех пор, пока проблема не станет слишком значительной. В итоге удержать Исаака оказалось куда полезнее, чем изгнать его.

В Университете назревал шторм, вызванный предстоящим окончанием обучения Исаака. У студентов оставалось лишь два года, чтобы доказать, что они лучше его. Те из них, кто ни при каком раскладе не смог бы успеть в поставленные сроки, довольно быстро сдались, вздохнув с облегчением. Однако те, чей выпуск планировался в течение следующих двух-трех лет, были ошеломлены. Сначала они отрицали такую реальность, а затем изменили свое мнение и стали учиться так усиленно, словно от этого зависела их жизнь.

В то время как Университет погрузился в выпускное безумие, Исаак проводил лучшее время в своей жизни. Если бы кто-нибудь из тех самых университетских студентов его сейчас увидел, то захлебнулся бы ненавистью и наверняка возжелал бы самой страшной мести.

- Наконец-то тихая ночка, - пробормотал Исаак, выглядывая в окно. Море, раскинувшееся в паре десятков шагов, сейчас скрылось под вуалью ночи. Это была ночь новолуния, и Исаак остался в одиночестве. Рейша и Кюнетт воздержались от посещения порта, когда заметили, как изменилась атмосфера, став нервной, даже враждебной.

- Мне чертовски повезло, что я могу просто вот так покурить.

Комната погрузилась в абсолютный мрак и спокойствие. Все, что в ней присутствовало, так это нежная колыбельная размеренных волн. На небе горели бесчисленные звезды, рассыпавшиеся, словно драгоценные камни на черном шелке. Этого было достаточно, чтобы привести Исаака в возвышенное состояние души.

- Эх, сейчас бы выпить.

Созерцание вида звездного неба было идеальным для того, чтобы потеряться в собственных мыслях. Впрочем, пока Ривелия постоянно остается начеку, ожидая от него хотя бы малейшего проступка для «восстановления справедливости», приходилось воздерживаться от употребления алкоголя.

- В такую ночь, как эта, по крайней мере, не помешало бы немного музыки под настроение…

Выбросив сгоревшую сигарету в окно, он схватил инструмент, лежавший на столе, и уселся на подоконник. Рыбалка уже не приносила такого удовольствия, как прежде, поэтому, довольно долго поразмышляв на тему наиболее приятного способа убивать время, он решился научиться играть на музыкальном инструменте.

Сначала ему хотелось найти инструмент, максимально похожий на саксофон, эдакий концентрат мужественности и обаяния. Однако в этом мире аналоги этого инструмента отсутствовали напрочь. Было что-то похожее на пианино, но его размеры поставили жирный крест на любых попытках перетащить его в док, чтобы репетировать. Исааку хотелось найти что-нибудь легкое, что-нибудь, что без проблем можно было бы таскать за собой. В итоге его выбор остановился на инструменте, напоминавшем скрипку.

Будучи скрипкой по форме и очертаниям, он назывался биолена. Впрочем, если между биоленой и скрипкой и были какие-нибудь существенные различия, Исаак все равно их бы не заметил, поскольку никогда в жизни не держал в руках эту самую скрипку.

Найти кого-то, кто мог бы научить его, было непростой задачей. Но соответствующая оплата решает все. В итоге несколько студентов факультета искусств все же дали ему пару уроков. Исаак честно собирался изучать все необходимые основы, но существовала одна проблема. Он был обделен музыкальным талантом. Даже более того – Исаак был по-настоящему плох.

Визг! Скрежет! Писк!

Исаак играл на биолене с миной ведущего оркестранта, но все, что ему удавалось извлечь из инструмента – лишь звук, напоминающий царапанье стекла. И хотя он разучил основные ноты простейшей детской мелодии, результатом всех репетиций оставалась пыточная симфония.

Исаак был удовлетворен только после того, как проиграл мелодию несколько раз. На бис.

- Этой звездной ночью, освещающей мою сцену, я стою здесь и играю великолепную музыку! Черт, как же я хорош! Могу поспорить, если бы здесь присутствовала девушка, она была бы поражена! Жаль, что я здесь один.

Выдав вслух весь набор этих нелепых похвал самому себе, Исаак бросил инструмент на стол и запрыгнул на кровать. Уже очень скоро его дыхание стало поверхностным, затем превратилось в храп. Он погрузился в глубокий сон.

- Я впервые в жизни вижу настолько безумного человека.

- Я тоже. Я думал, он нас заметил и просто издевается. Я реально был готов его убить, лишь бы не слышать этого больше.

Один за другим из морского прибоя стали возникать темные силуэты, двигавшиеся предельно тихо, но вполголоса жаловавшиеся друг другу.

- Это и есть тот самый Исаак, о котором столько разговоров в последнее время?

Десятки добравшихся до порта людей выстроились в линию.

Мужчина средних лет, сказавший последнюю фразу, кажется, был лидером группы.

- Да, - кивнул второй командир. – Вот почему эти детишки так мотивированы на учебу.

Мужчина окинул группу зловещим взглядом. Каждый, кто встретился с ним глазами, вздрогнул.

- А я уж думал, они мотивированы желанием перерасти собственную незрелость. И вот оно как. Думаю, что, несмотря на их расхлябанный вид, где-то внутри у них все же живет гордость.

- Они закрывают плохие оценки на письменных экзаменах результатами практических занятий.

- Думаю, я бы тоже чувствовал себя обиженным, окажись я на их месте.

Выстроившиеся в линию, похоже, почувствовали облегчение, услышав это. Однако это чувство прошло, как только мужчина продолжил говорить.

- Раз уж дело дошло до такого, нам стоит по полной воспользоваться подобной ситуацией, - заявил командир.

- И как же?

- Что, если он на самом деле станет их сонбэ? Более достойным… чем вот это…?

- Хехехехе… то еще было бы зрелище. Думаю, они бы испугались до смерти.

- Вот и я о чем.

- Но если мы так поступим, разве Кампус не возмутится? – осторожно поинтересовался второй командующий.

- Что ж, вполне реальная картина. Неужели действительно существует способ сделать, как надо?

- Мы можем просто заставить его присоединиться к нам перед самым окончанием обучения, вместо того, чтобы делать это сейчас.

- О, а это вариант!

Мужчина средних лет, казалось, вполне доволен вторым командующим. Зато ученики, все еще молча стоявшие в один ряд, уже успели отчаяться в попытках понять, что именно происходит.

- Хм, чувствуете себя обманутыми? – поинтересовался командир.

Именно так они себя и чувствовали. Заработать нужные оценки нельзя просто благодаря своим талантам. Нужно было впахивать, как проклятый – особенно за год до окончания обучения.

Основная учебная программа Университета была рассчитана на пятнадцать лет. Причем речь шла не о неторопливом учебном графике, а о напряженности и нагрузке, которая могла бы прикончить обычного человека. И даже так эти гении умудрялись заканчивать в среднем за срок от девяти до двенадцати лет. А тут Исаак… человек, который получит звание выпускника за то, что в течение всего лишь пяти лет пинал балду.

- Похоже, если он получит пять звезд, они покончат с собой, - хмыкнул второй командующий.

- Что? Пять звезд? – даже командир был удивлен. Студенты же выглядели так, словно их молнией шарахнуло.

- Ну, пять звезд… он же выпустится через пять лет обучения, не так ли?

- Хм, ты прав. Но не чересчур ли это?

В глазах студентов появился проблеск надежды. Если их командир был против, возможно, еще есть шанс все исправить.

- Какая разница. В любом случае у нас разделение на сонбэ и хубэ определяется, исходя из года окончания обучения.

- Имеет смысл. Продолжай, - кивнул командир. И от этого его жеста лица студентов помрачнели до почти болезненного вида.

- Но позволит ли герцог Курдрой этому случиться?

- Ах, об этом не беспокойся. Он снова получил запросы от оперативников о наборе новых сотрудников. На самом деле, он даже рад такому исходу.

- Однако проблема в безопасности, - качнул головой второй командующий.

- Верно.

Мужчина средних лет повернулся к студентам. Его угрожающий взгляд скользнул по их напряженным лицам.

- Я уверен, что вы, ребята, уже в курсе. Однако я все равно должен это сказать, чтобы убедиться наверняка. Так что заткнитесь и слушайте. Если информация об этом просочится за пределы Университета, тогда Централ сотрет вас с лица земли. Не только вас самих, но также вашу семью и родню. Вы ведь понимаете, о чем я, верно?

Студенты вздрогнули. Угроза ощущалась весьма шкурно. Эти ребята, которые были отобраны после нескольких серьезных испытаний, уже успели познать жестокую правду реального мира. Они знали, что однажды заслужат славу и богатство, но вместе с ними приходила и огромнейшая ответственность.

Ответом послужил жест – все студенты отдали честь своему командиру, положив правую руку на свою левую грудь.

***

Когда наступил полдень, Исаак понял, что ему больше не нужно выполнять утомительную работу по приготовлению пищи. Он думал, что Ривелия продолжит приставать к нему, пользуясь любым оправданием, которое только сможет придумать, но она почему-то отстала, оставаясь в пределах Университета.

Кюнетт и Рейша опасались наведываться в порт из-за враждебности со стороны других студентов. А раз уж они больше не требовали от него готовить вкусняшек, Исаак смог снова свободно посещать столовую.

Руки в карманах, волосы в беспорядке, равнодушная улыбка на лице – он выглядел как типичный бездельник, слоняющийся по улицам. Однако все, кто его видел, просто хмурились и отворачивались, даже не пытаясь с ним заговорить.

В Кампусе было обустроено пять студенческих столовых, рассчитанных на все местные учебные заведения. Они стали идеальным местом для знакомства и установления контактов среди студентов разных школ и факультетов. Кампус даже необычайно расщедрился, отведя на обеденное время целых три часа, чего как раз хватало на то, чтобы неплохо пообщаться.

Хотя этот обеденный перерыв и являлся приятной передышкой для постоянно нагруженных студентов, они все же умудрялись и здесь находить негатив. Самой большой проблемой считалось унифицированное меню. Для упрощения процесса все пять столовых предлагали совершенно одинаковое меню. Да, при готовке здесь использовались лучшие ингредиенты, которые только была способна предоставить Империя, но и этот бонус компенсировался весьма медленной сменой блюд, и еще более долгими очередями. Настолько долгими, что это уже даже стало местной традицией. Скучный и однообразный процесс вызывал исключительно раздраженное недовольство.

- Привет! Давно не виделись. Что сегодня в меню?

Исаак выбрал третью студенческую столовую, которая находилась ближе всего к порту. Когда он вошел, на него обратили внимание сразу все присутствующие. Парни казались удивленными, поскольку давненько ничего от него не слышали – пожалуй, после того самого инцидента с ножом. Зато девчонки тут же начали кучковаться в группу, собираясь составить список заказов. Новички же глядели с любопытством. Для них он был главным героем множества местных сплетен.

- Оу, причудливо, как и всегда.

Столовая предлагала целый фуршет с салатами и десятком различных овощей и заправок, супы, хлеб, несколько видов ветчины и сыра. Однако стоило лишь Исааку приблизиться к лоткам с едой, как вдруг какой-то парень преградил ему путь. Исаак вскинул голову, только сейчас обратив внимание на этого мрачного, насупившегося незнакомца. Тот выглядел так, словно и сам не хотел делать то, что делал, но его каким-то образом заставили.

- Прошу прощения, но тебе нельзя пользоваться студенческой столовой.

- Что?

На руке парня красовалась повязка, свидетельствующая о том, что он входил в студенческий совет, в отряд, ответственный за поддержание порядка в столовой.

- С чего бы вдруг мне стало нельзя пользоваться студенческой столовой?

- Потому что ты не студент.

- Хах, смешно, смешно. Я бы понял, конечно, если бы сказал мне об этом года три назад, когда я впервые попал в Кампус. А так-то ты на пару лет опоздал, тебе не кажется?

Парень вздохнул. Похоже, он испытывал то самое давление, которое обычно достается сотрудникам среднего звена – и сверху, от начальства, и снизу.

- Предыдущий президент студсовета закрывал глаза на это нарушение, однако нынешний советует придерживаться правил.

- Вот это да! Неужели и вправду стоит так далеко заходить?

Однако дежурный лишь пожал плечами.

- Хочешь жаловаться – иди к президенту. Я просто выполняю приказ. В любом случае, всем, кто не является студентом, запрещено пользоваться студенческой столовой.

Исааку было интересно, с чего вдруг Ривелия так притихла, но теперь он понял – это была лишь видимость. Козни продолжаются. Он вздохнул. В конце концов, все, что досталось ему в студенческой столовой, так это пустой желудок, разочарование, и утомительный список заказов, которые передали ему девушки.

Ходить в столовую было очень удобно. Готовить и мыть посуду у себя – слишком утомительно. В целом, все произошедшее можно было бы воспринять, как шутку, если бы оно не было делом рук одной мелкой избалованной засранки. Ну и, конечно же, довольно скоро она посетила его лично.

Ривелия заявилась к Исааку с победоносной улыбкой и вполне соответствующим высокомерием. Гордая собой, она встала в дверях, уперев руку в бок, и заявила, что если он попросит прощения, она, возможно, проявит милосердие и разрешит ему пользоваться столовой. Это была последняя капля, переполнившая чашу терпения Исаака. Смотреть на это гордое и холодное лицо, искаженное гневом, было искушением, слишком привлекательным, чтобы его упускать.

- Вот черт, а я ведь и вправду мудак, - хмыкнул Исаак, вдохновляясь насмешками этой избалованной девушки. Ему просто было скучно, а тут вдруг, откуда ни возьмись, новая игрушка. – Я покажу вам, сударыня, что происходит, когда играешь с едой.

«Простого инцидента будет недостаточно. Что же еще я могу сделать?»

Раз она начала с ним борьбу такими методами, то он должен был ответить ей тем же.

А вскоре наступила «Неделя страданий».

«Неделя страданий» звучало так, словно это был временной период, преисполненный особо ощутимыми трудностями и проблемами. В каком-то смысле это было правдой. Кампус, как правило, запасался сухпайками на случай чрезвычайных ситуаций, способных изолировать его от основного континента. Но эти пайки были настолько сухими, липкими и отвратительными на вкус, что питаться ими мог согласиться лишь человек, действительно умирающий с голоду.

Средний срок годности этих рационов составлял два года. Пополнение запасов производилось регулярно. И те сухпайки, у которых истекал срок, временами подавались в столовых, чтобы не выбрасывать их на помойку.

Время, которое требовалось на ликвидацию всех просроченных пайков, обычно составляло около недели, именно поэтому то самое время и называлось «Неделей страданий». Это название даже было принято Кампусом официально и занесено в соответствующие документы.

Учитывая, что «Неделя страданий» должна была вскоре начаться, у Исаака оставалось мало времени на то, чтобы разработать свой план. Самое важное, что ему требовалось учесть – так это то, что это событие вгоняло в стресс не только Ривелию, но и весь Кампус.

Вопросы питания всегда волновали людей, от мала до велика, и даже малейшие проблемы с ним могут привести к взрыву. Если Исаак где-нибудь накосячит, он вполне сможет стать врагом всего Кампуса. Поэтому действовать придется предельно осторожно.

«Хм… Чем же я смогу отвлечь их внимание?» - размышлял он, сунув сигарету в рот.

В этот самый момент в его домик ворвались Рейша и Кюнетт.

- Яху! Сонбэним, мы здесь, и мы голодны! Корми нас!

Учитывая гигантские сумки, которые они принесли с собой, стало очевидно, что они планировали переждать «Неделю страданий» здесь. Университет также принимал участие в «ликвидации запасов», но зато в порту Исаак мог приготовить им съедобную еду.

- Сонбэним? – вздрогнула Рейша, ежась от странно пристального взгляда молча наблюдавшего за ними Исаака. У нее возникло ощущение зловещего предчувствия, мерзким насекомым ползущего вдоль позвоночника.

Однако Кюнетт, кажется, ничего не уловила. Привычными движениям подскочив к Исааку, она дернула его за штанину.

- …. Исаак, дай мед.

Исаак холодно качнул головой, игнорируя жалобную мордашку Кюнетт, которая, казалось, искренне нуждалась во вкусняшке, за которой так долго скучала.

- Извини, но меда нет.

Кюнетт посмотрела на Исаака так, словно на ее глазах происходил Армагеддон.

- …М…меда нет?... Кончился? В самом деле? – ее голос дрогнул.

Исаак начал гладить ее по голове, отвечая с непоколебимой уверенностью

- Не волнуйся. Сейчас меда действительно нет, но скоро я дам тебе его так много, что тебе надоест его жевать.

- …В самом деле?

- В самом деле! Так что просто подожди еще несколько дней.

- Ага! Хорошо! – бодро закивав, она, наконец, повеселела, но, заглянув парню в глаза, вдруг отступила на пару шагов назад. - … Исаак, ты выглядишь злым.

- Хехехехе… просто подожди и посмотришь.

- Я… могла бы просто… ну… - Рейша, которая явно искала возможность сбежать, но, встретившись взглядом с Исааком, лишь опустила голову. Она не знала, что именно должно было случиться, но была уверена, что он собирается использовать ее в своем зловещем плане. Девушке действительно хотелось сбежать, но она все же помнила о том, как о ней заботился Исаак, поэтому все, что ей оставалось, так это сожалеть о том, что ее вообще принесло сюда сегодня.

- Вы звали, сонбэним? – Крент явился сразу же, как узнал, что Исаак ищет его. Сколько бы он не старался, ему все равно суждено было остаться хубэ Исаака, так что, в отличие от многих в Университете, он даже не особо напрягался. Просто плыл по течению, как и прежде.

Как и ожидалось от человека, выросшего в торговой гильдии, он мало заботился о статусе или таланте. Все, что для него имело значение, это реальный успех и результаты. Крент судил о человеке, основываясь на том, насколько он успешен, или на том, какой у него имелся потенциал. И в этом смысле Исаак являлся для него человеком, который заслуживал большого уважения.

Исаак был тем, кто смог создать рынок на Кампусе. Сделал то, о чем многие даже мечтать не смели. В прошлом самые успешные торговцы пытались провернуть нечто подобное, но все попытки с треском провалились. Некоторые приписывали достижения Исаака удаче или той особой ситуации, в которой он находился. Но даже так, не каждый смог бы использовать все доступные ему возможности в полной мере, так что это вполне можно было назвать талантом.

Затянувшись в последний раз, Исаак затушил сигарету в пепельнице и повернулся к Кренту. Тон его звучал иначе, чем обычно:

- Хотел бы вести со мной дела?

Крент инстинктивно ощутил запах успеха, заложенного в этих слова.

- Жду ваших распоряжений, сонбэним!

Флот снабжения прибыл за день до официального начала «Недели страданий». Обычно сюда приходил один корабль, подвозивший в университетский городок свежие продукты, но сегодня их было больше. В то время как пришвартованные корабли были заняты разгрузкой сухпайков в пустые склады, Исаак встречался с Гонзалесом.

- Вы привезли все товары, которые я просил?

- Благодаря письму Крента это оказалось достаточно просто. Но как ты собираешься их использовать? – спросил тот, припоминая товары, запрошенные Исааком. Большинство из них были ингредиентами для приготовления еды, но их было слишком много как для одного человека. Мазелан, похоже, также протянул руку помощи, поскольку заказ Исаака перевозили целых два корабля. Ну и, наконец, были там и изделия, определить функциональное назначение которых оказалось весьма затруднительно. Гонзалес беспокоился, что Исаак планирует нечто опасное.

- Не стоит беспокоиться. Я всего лишь хочу кое с кем поиграть.

Гонзалес сразу понял это предупреждение. Стало понятно, что любая попытка выведать больше подробностей может привести к неприятностям. В любом случае, ему нужно было лишь сделать то, что велено, и получить причитающуюся плату.

Наступило время обеда. Возможно, обычно это и было любимое время студентов, вот только сегодня они выглядели как осужденные, которых выводили на расстрел.

- Я слышал, что в этом году их больше, чем обычно?

- Видимо, срок одновременно истекает у пятилетних и двухлетних пайков, поэтому и есть придется в два раза больше.

- И пока это не исчезнет, даже мечтать не стоит о том, чтобы съесть хоть что-нибудь другое…

- Мне уже тошно.

Когда разрабатывали сухпайки, ориентировались прежде всего на сроки годности, а уж никак не на вкус. Даже более того – их отвратительный вкус был настолько легендарным, что даже бедняки, страдающие от голода, воздерживались от беспорядков, в страхе, что Империя решит проблему с помощью этих самых пайков.

- И с чего начинается меню?

- Слышал, что с кирпича.

- Ха, худшее в начало…

Существовало множество разновидностей пайков. После первых партий некоторые производители пытались экспериментировать со вкусом, но все эти потуги оканчивались неудачей. Кирпичом называли пайки первого поколения, продолжавших эксплуатироваться из-за превосходного срока годности и простоты транспортировки. Официальное название было, конечно же, другим – «сушеный хлеб». Но все чаще всего называли его именно кирпичом.

Высушенный хлеб оказался настолько тверд, что его можно было использовать в качестве оружия. Попытка съесть его в его первоначальном виде могла привести лишь к сломанным зубам. Поэтому существовал некий рецепт предварительного приготовления. Кирпич разбивался молотком на кусочки, и эти кусочки погружались в любую жидкость, будь то вода, молоко или чай. И только тогда это можно было есть. Вкус, впрочем, мог вызвать лишь истерику.

Чем ближе студенты подходили к столовой, тем больше темнели их лица. Однако уже очень скоро они обнаружили большую палатку, установленную неподалеку от входа в здание. Сначала им стало любопытно, но затем многие из них начали ошеломленно переглядываться.

«Думаю, это оказалось даже слишком эффективно»

Одежда шеф-повара, сшитая специально для Кюнетт, подошла ей идеально, экспоненциально увеличивая ее привлекательность. Маленькая шапка шеф-повара настолько сильно подчеркивала очаровательный эффект, что все студентки разве что в обморок не падали от одного лишь взгляда на эту белоснежную прелесть.

Рейша же привлекала внимание парней. На ней сегодня красовалась короткая юбка, обнажавшая стройные ноги и подчеркивающая бедра, и рубашка, открывающая отличный обзор на ложбинку между грудей. Теми взглядами, которые бросали на нее студенты, можно было бы разжечь костер в мокром лесу.

Кюнетт порыкивала на студентов, предупреждая их об опасности нарушения личностных границ, но все же не могла уйти отсюда.

Все дело заключалось в меду. Племя Северного Медведя в целом было одержимо медом. А ее статус в племени позволял девушке получать больше меда, чем большинство ее соплеменников. Но так как за долю боролись не только дети, то и взрослые, у Кюнетт никогда не было возможности получить достаточно меда, чтобы по-настоящему насытиться. За время пребывания в Кампусе она съела этого лакомства больше, чем когда-либо прежде, за всю свою жизнь. И теперь она была одна, лишенная необходимости делиться с кем-либо еще.

По правде говоря, тот факт, что ей удалось получить от Исаака мед бесплатно, уже сам по себе был чудом. Она чувствовала себя виноватой, когда выклянчивала угощение, пользуясь своей милой внешностью. Она многократно пыталась сопротивляться соблазнам, но каждый раз, когда приходила в сознание, в ее руках уже оказывался совершенно пустой горшок, в котором витал отчетливый медовый аромат.

Она действительно переживала об этом. Именно поэтому и пошла на это унижение. Чтобы отплатить Исааку за все, что он для нее сделал. Ну и, конечно же, обещание выдать ей мед возымело свой эффект.

- Всем студентам! Приходите за сэндвичами!

Исаак буквально поразил обитателей Кампуса. Его храбрость, выразившаяся в попытках продавать еду прямо перед студенческой столовой, поражала воображение. В чем вообще смысл продавать обычный сэндвич возле места, где еду готовят из лучших в Империи ингредиентов?

Исаак понял, что студенты не догнали. Тогда он взял один сэндвич для себя и с аппетитом откусил от него.

- Эта штука определенно вкуснее, чем пайки, - пробормотал он.

И только тогда до них дошло. Та закуска, над которой они в любое другое время лишь посмеялись бы, теперь превратилась в самую ценную пищу, которая только была им сейчас доступна.

Возникла пауза. Внезапно из толпы прозвучал звук бурчания в животе, который прекрасно описал чувства всех студентов. Наступил полдень, и к этому моменту их голод уже достиг самого пика. И хотя желание накинуться на сэндвич возрастало с каждой проходящей секундой, никто не решился стать первым. Все, казалось, погрузились в глубокие размышления.

- Эй, у тебя есть деньги?

- Зачем они мне? Когда я сюда приехала, то отдала то немногое, что у меня было, в сейф Кампуса.

Деньги были одной из самых бесполезных вещей на Кампусе. В них не было никакой необходимости, поскольку Кампус и так предоставлял учащимся все, что требовалось. Все, что можно было здесь сделать с деньгами – потерять их. Ношение налички могло вызвать проблемы. Так и вышло, что, в итоге, все студенты складывали деньги в общественный сейф Студенческого совета. А теперь в недоумении стояли напротив палатки с сэндвичами, не зная, что делать дальше.

- Может как-то договоримся?

- У меня есть кольцо… но если моя семья узнает, что я обменяла его на сэндвич, они от меня откажутся.

- Мой отец меня до смерти изобьет…

«Хм, куда более вялая реакция, чем я ожидал»

Число колеблющихся учеников оказалось гораздо выше, чем ожидалось, однако у Исаака все еще оставался козырь в рукаве.

«Ха! Всякий, кто сможет этому сопротивляться, станет в моих глазах настоящим героем»

Он со смешком подозвал к себе Кюнетт и указал подбородком на студентов.

- Давай…

После недолгих колебаний, Кюнетт медленно подошла к ближайшей девушке, неся в лапе корзину, полную сэндвичей.

-…Возьми.

Девушка была ошеломлена открывшимся ее глазам видением.

- П…подожди… - она в отчаянии огляделась по сторонам, отчаянно желая помощи, однако ее безмолвные просьбы были проигнорированы.

- … Ты не хочешь?

Кюнетт заглянула девушке в глаза, а затем, словно случайно, склонила голову на бок. Этого невинного и очаровательного жеста оказалось вполне достаточно для того, чтобы последние доводы рассудка уступили мощному порыву эмоций.

- Как же не хочу? Давай, конечно!

Она взяла сэндвич, однако Кюнетт лишь уставилась на нее, не требуя оплаты. После некоторой паузы девушка нерешительно укусила сэндвич.

- …Спасибо за покровительство…

Кюнетт поклонилась, но стоило ей только опустить голову, как шапка шеф-повара тут же скользнула вниз. Все попытки девушки вернуть головной убор на место всего лишь одной лапой, тогда как во второй все еще висела корзинка с сэндвичами, привели к тому, что остальные студентки просто растаяли.

- Ах, да какая разница! Дай мне один сэндвич!

Всего лишь одного этого крика оказалось вполне достаточно для того, чтобы сдвинуть с места всю толпу. Полная сэндвичей корзина была опустошена в считанные секунды. Парни, уже понявшие, что сопротивление бесполезно, пытались добраться до палатки, чтобы получить сэндвич из рук Рейши.

- Что здесь происходит?!

Резкий вскрик заставил студентов прийти в себя и осознать происходящее. Их лица начали бледнеть. Ривелия направилась к Исааку с выражением лица, которое, казалось, говорило: «Я тебя, наконец-то, подловила!»

- И что ты сейчас творишь? Открыто нарушаешь правила?

Исаак же выглядел так, словно эти слова совершенно его не касаются.

- Мне жаль, конечно, вас расстраивать, но не могли бы вы пояснить мне, какое именно правило я нарушил?

Ривелия не просто была готова к этому вопросу, она его буквально жаждала. Девушка не смогла сдержать улыбки.

- Ха! Ты что думаешь, что сможешь продолжить творить здесь все, что в голову взбредет, используя все те же оправдания? Новые правила Кампуса гласят, что любой, кто не является студентом, но пытается получить прибыль от студентов Кампуса, наказывается по правилам Студенческого совета. Полагаю, ты об этом не знал?!

- Впервые слышу.

- Ха! Оно написано на доске объявлений в подвале Студенческого совета, я буквально вчера закончила добавлять туда соответствующие изменения и дополнения. Что ж, не твоя вина, что ты этого не видел.

Исаак молча смотрел на нее, как, впрочем, и остальные ошеломленные студенты. Даже учащиеся Университета редко посещали Студенческий совет, и лишь немногие из них вообще были осведомлены о том, что доска объявлений была размещена в подвале, а не на открытой площадке, где все могли ее видеть. Все это казалось какой-то дурной шуткой.

- И когда вы решили поместить новые правила на эту доску новостей?

- В соответствии с правилами Кампуса, которые ты так любишь, президент Студенческого совета имеет право решать, где можно размещать объявления об изменениях правил.

«Хм, так вот почему ты пришла сюда, чтобы лично поглумиться надо мной»

Учитывая, что не приди она тогда к нему, он бы все это не затеял, Исаак понял, что она приготовила эту ловушку заранее, и просто ждала, пока он поведется на такой соблазнительный повод.

Студенты собрались в круг, во все глаза наблюдая за ссорой между Ривелией и Исааком. Упорная Ривелия против интригана Исаака. Стычки этих двоих всегда представляли собой отменное развлечение.

- Поскольку ты нарушил правила, ты должен быть наказан.

- С чего вдруг? Я не занимаюсь здесь бизнесом.

- Ха! Ты что, всерьез пытаешься это отрицать? Никогда не думала, что ты окажешься настолько бесстыдным.

- Кто сказал, что я продаю здесь еду?

До этого момента Исаак и вправду ни словом не обмолвился о том, что что-то здесь продает. Все, что он сказал, лишь «приходите за сэндвичами»

- То есть ты всерьез утверждаешь, что раздавал эту еду «бесплатно», совершенно не собираясь получить с этого прибыль? - Ривелия, казалось, счастлива от того, что ей, наконец, удалось поставить Исаака на место. Все знали о том, кто он такой. Да, это правда, он действительно вел дела со студентами, но этот бизнес вряд ли можно было назвать большим. И если Исаак купил все ингредиенты, да плюс стоимость их доставки… то, выходит, он израсходовал все свои сбережения.

Пока Ривелия торжествующе улыбалась, Исаак указал пальцем на угол палатки. Взгляд девушки последовал в указанном направлении, уткнувшись в небольшую вывеску.

«Предоставлено Торговым Союзом Риволден»

- Торговый союз? С чего бы Торговому Союзу Риволден принимать в этом участие?

Исаак пожал плечами.

- Да кто их знает. В любом случае, это они дали мне эти сэндвичи.

- То есть ты хочешь, чтобы я поверила, что Торговый Союз просто отдал тебе товар, не потребовав никакой оплаты?

- Но именно так они и поступили.

В голове Ривелии судорожно заметались мысли. Она пыталась лихорадочно вспомнить хотя бы какое-нибудь правило, которое бы противоречило всему происходящему. Она помнила всю книгу правил наизусть, несмотря на нехватку времени из-за ее интенсивных тренировок, а также постоянных попыток нанести по Исааку ответный удар. Она даже внесла все необходимые коррективы, пользуясь властью президента, но черт подери, там действительно не имелось ни одного правила, касающегося участия торговой гильдии извне.

Такого правила никогда не существовало. Да и случая подобной ситуации никогда не предоставлялось. В принципе не могло существовать правила, запрещающего кому бы то ни было раздавать свои товары бесплатно.

Так что все, что могла сделать Ривелия, так это угрожающе посмотреть на Исаака.

«Конечно же, Торговый Союз Риволден не мог сделать этого бесплатно»

А пока Ривелия приходила в себя от подобного поворота событий, Исаак повернулся к студентам.

- Торговый Союз Риволден делает все возможное, чтобы продавать товары самого высокого качества. Поэтому было бы неплохо, если бы вы в будущем вспомнили об этой гуманитарной помощи, об этом жесте дружбы. Если, конечно, будете выбирать, с какой гильдией торговцев хотите иметь дело. Мы понимаем, что иногда наши товары могут уступать товарам наших конкурентов, но мы всегда будем стараться изо всех сил, чтобы помочь вам в самые отчаянные времена. – Он сделал эффектную паузу. – Как мне кажется, именно это и хотел сказать мастер Торгового Союза Риволден этим красивым жестом.

Исаак родился в мире, где маркетинг процветал буквально везде, в любом уголке мира. Зная, что если он останется один, его возможности будут слишком ограничены, он привлек к делу Крента, что позволило ему значительно увеличить масштаб инцидента. Конечно же, чтобы вывести Ривелию до предела. Торговый Союз Риволден действительно согласился оплатить все ингредиенты, транспорт, аренду склада и оплату труда. Исааку нужно было совершить лишь одно, чтобы отплатить за это…

Прорекламировать их.

Студенты Кампуса были будущими лидерами Империи. Отметиться в их памяти было бы более чем достаточно для того, чтобы в будущем вернуть все затраты сторицей. Количество поставок, необходимых Империи для ее инфраструктуры, было астрономическим. Одного единственного заказа часто бывало достаточно, чтобы позволить процветать всей гильдии разом.

Люди, которые определяли где и как будут закупаться те или иные товары, были полевыми менеджерами департаментов. Через эту должность проходило преимущественное большинство выпускников Кампуса из тех, кто действительно хотел войти в состав элиты. И если менеджеру предлагали два товара с одинаковыми функциями и параметрами, но предоставленные разными гильдиями, именно прихоть менеджера определяла окончательный выбор. Но что, если в такие моменты они будут вспоминать о Риволден? Пусть даже бессознательно? Причем это ведь будут определенно позитивные воспоминания - Торговый Союз Риволден оказался тем, кто предоставил им еду в тяжелое время в Кампусе. В конце концов, эта идея была слишком хороша, чтобы в ней сомневаться.

По правде говоря, отец Крента, мастер Торгового Союза Риволден, оказался очень впечатлен письмом Исаака и обещал ему абсолютную поддержку.

«Не смотри свысока на капиталистических потребителей»

Исаак повернулся к Ривелии, у которой буквально на лице было написано, что она судорожно пытается вспомнить подходящее к случаю запрещающее правило. Рассмеявшись, он мягко прикоснулся к Кюнетт.

- Кюнетт, дай этой девушке сэндвич.

- … Хорошо.

Малышка последовала приказу Исаака и подошла к Ривелии с корзиной, вновь полной сэндвичей. Ривелия держалась изо всех сил, пытаясь не показать, насколько сильно ей нравится очаровашка Кюнетт.

- Спасибо.

В какой-то момент Ривелия просто позабыла об Исааке и даже с благодарностью поклонилась Кюнетт, а та поклонилась в ответ. Ривелия с трудом удержалась от того, чтобы обнять это белое пушистое чудо.

- Кхм… Ну ладно, я не буду давать ход этому делу, поскольку нет никаких правил, связанных с этим инцидентом. Однако я составлю официальный доклад Комитету и обсужу это с ним.

- Ну и ну. Что ж, тогда осмелюсь попросить вас о некой милости.

Исаак сделал пару шагов вперед, сокращая дистанцию с Ривелией, и она инстинктивно отступила назад. В ее отлично натренированном теле сработали рефлексы, свидетельствующие об опасности.

- Разве вы не можете просто вести себя так, словно этого никогда не было?

- Пф! Это невозможно!

- Не будьте такой злой. Хорошо учиться и без того достаточно сложно. За такой труд вы должны, по крайней мере, вознаграждать себя хорошей едой.

Исаак не ошибся. Кампус действительно обеспечил вкусную и питательную еду для всех своих студентов. За исключением, конечно же, «Недели страданий».

- Ха! Невозможно! Я никогда не проигнорирую этот инцидент, как бы ты не пытался на это повлиять!

Однако, несмотря на ее прямое неприятие, Исаак казался очень уверенным в себе.

- И вам не интересно, что я мог бы предложить?

- Ты что, пытаешься подкупить меня сейчас? Ну-ка, давай, попробуй сделать это! Я немедленно исключу тебя за попытку подкупа! Или ты действительно думаешь, что у тебя есть что-то, что способно заставить меня изменить свое мнение?

Ривелия выросла без нужды, потому что у нее было все. Даже семья Императора не обладала тем, чем распоряжались Пендлтоны. Так что девушка была уверена – что бы Исаак ей не предложил, она обязательно высмеет его тщетную попытку.

Но зловещая улыбка Исаака лишь проступила отчетливее. Предупредительный звоночек внутри Ривелии звучал все громче. И в момент, когда ее уверенность дрогнула, Исаак внезапно наклонился, сунул руки подмышки Кюнетт и поднял ее в воздух.

Глаза Кюнетт широко раскрылись, словно у игрушечного медвежонка, а ее восхитительные лапки задергались в воздухе. Увидев это зрелище, Ривелия не смогла удержаться от улыбки.

- Оу… милота…

Хлоп!

Ривелия тут же захлопнула рот, лишь только поняла, что проговорилась. Исаак смотрел на нее с широкой, от уха до уха, улыбкой.

- Хмпф… ах ты…

В конце концов, Ривелия все еще была девочкой-подростком, любившим милые вещи. Она скрывала это под холодной маской, которую диктовала ей собственная гордость.

- Миленькая, верно? Если вы сейчас мне поможете, я дам вам разрешение обнимать Кюнетт раз в день!

Обнимать? Тискать этот мягкий и пушистый белый мех, напоминающий облачко? Эти милые и короткие лапки? Спрятать лицо на этом пухлом животике? До этого момента Ривелия позволяла себе лишь изредка задерживать взгляд на Кюнетт, тогда как все остальные девчонки горькими слезами обливались от невозможности приблизиться к этому пушистому великолепию.

Всем были известны те несколько случаев, когда студенты не смогли сдержать свое желание и пытались приблизиться к Кюнетт в попытке погладить ее. Эта малышка была действительно опасным соблазном. Но сделка, позволяющая получить официальное разрешение на это? Это казалось предложением самого дьявола. Ривелия знала, что должна отказаться, но из ее уст не вылетело ни звука.

- Нет! Никогда! – Кюнетт же боролась так, словно от этого зависела ее жизнь. Однако Исаак и к ней нашел подход. Склонившись, он шепнул ей на ухо всего одну - единственную фразу.

- Десять горшков меда каждый день…

Кюнетт была очень благодарна Исааку за весь тот мед, который он ей давал. Она прекрасно понимала, что первоначальный запас меда, который она давно слопала, и то, что у нее имелось сейчас, были куплены лично Исааком. Долгое время она испытывала перед ним настоящую вину, и в ответ она старалась поглощать мед как можно медленнее. Она прекрасно понимала, что ему накладно постоянно пополнять свои запасы.

Вот почему Кюнетт, обычно настроенная категорически против того, чтобы кто-то ее гладил, позволила Исааку стать исключением.

Ей даже стало нравиться, когда он ее гладил. Вот почему она столь охотно забиралась к нему на колени. Но это право принадлежало ему одному. Когда Исаак охотно позволил кому-то другому гладить ее, девушка ощутила горечь предательства. Однако десять горшков меда действительно были той самой наградой, которые могли справиться с этой ужасной проблемой. Особенно, если это насилие над личностью будет происходить ежедневно.

Размышления на эту тему много времени не заняли. Ради любимого меда она была готова преодолеть любые препятствия и проблемы. Так что вскоре лапки Кюнетт обмякли, а голова безвольно опустилась. Исаак вручил ее Ривелии так, словно отдавал любимого щенка.

- Неужели не хочешь потереться лицом об этот восхитительно мягкий мех?

Из-за этого белоснежного меха, вдруг оказавшегося перед самыми ее глазами, Ривелия даже не смогла оказать должного сопротивления, прежде чем впасть в искушение.

Ривелия обняла Кюнетт от всей души. Ее лицо было таким радостным, что даже издалека становилось понятным – мех Кюнетт был на редкость мягким, теплым и пушистым. Но уже очень скоро, когда спал первый порыв воодушевления, Ривелия рухнула на колени, коря саму себя за слабоволие. Кюнетт же уселась совсем рядом с ней.

Студентки, столпившиеся вокруг, завидовали Ривелии, которой удалось обнять Кюнетт без неприятных последствий. Студенты же завидовали Кюнетт, которую обнимала сама принцесса Кампуса. Впрочем, ни тем ни другим зависть никак не помешала во мгновение ока смести все сэндвичи в палатке.

- Ха, а это огромный успех, сонбэним! – произнес Крент, подходя к Исааку с широкой улыбкой, которую он даже не пытался сдерживать.

- Честно говоря, с моей стороны это был лишь пробный заход, я даже не думал, что они действительно пойдут на это.

- Не буду отрицать, что по этому поводу в Союзе велись споры, - пожал плечами Крент. – В итоге мы решили инвестировать лишь деньги моей семьи. Этот проект ориентирован на получение прибыли в долгосрочном сценарии, а не на немедленное обогащение, так что не страшно.

- Я в долгу перед вами, - искренне признался Исаак. – Я был слишком близок к тому, чтобы попасть в ловушку, которую она мне устроила.

Первоначальный план Исаака был основан именно на продаже сэндвичей. Если бы Крент не предупредил его об изменениях в правилах, Исаак действительно угодил бы в ловушку Ривелии.

Учитывая вклад Крента, Исааку пришлось быстро менять свой план. В нем было много недостатков, но Мастеру Торгового Союза Риволден удалось принять решение за столь короткое время. Хотя Исаак был не сильно удивлен – меньшего от человека, управлявшего одной из крупнейших торговых гильдий в Империи, не стоило и ждать.

- Но вы уверены, что в состоянии держать это в секрете от Кюнетт? – пробормотал Крент с беспокойством, поглядывая на утопающего в депрессии медвежонка.

- Ты считаешь, что десяти горшков меда недостаточно?

- Достаточно, но…

Даже Исаак со всеми своими связями был не в состоянии добывать по десять горшков меда каждый день. Поэтому ему пришлось заключить еще одну тайную сделку с Торговым Союзом Риволден.

Суть сделки заключалась в том, что они воспользуются Кюнетт в качестве официального маскота Торгового Союза Риволден. Ее образ действительно был способен продвинуть любые товары. Для Исаака задача казалась сложноватой, зато он решил проблему с оплатой такого большого количества меда. Это была сделка, заключенная по контракту, так что стыдиться нечего. Единственная сомнительная часть во всем плане заключалась в том, что сама Кюнетт пока что была не в курсе. Именно это и беспокоило Крента так сильно.

- Я уверен, что она будет рада узнать, что честно зарабатывает весь тот мед, который получает.

Исаак прекрасно понимал, что Кюнетт действительно старается воздерживаться от просьб дать ей мед, хоть это и не особенно получается. Исаак считал это слишком милым и не мог удержаться от того, чтобы все же подкармливать ее вкусняшкой. Он твердо верил в то, что дети должны есть, когда им захочется.

- Тогда почему вы сразу ей об этом не сказали?

- Потому что Кюнетт – единственное, на что может клюнуть эта девушка.

Если бы Кюнетт знала, что Торговый Союз Риволден собирается поставлять ей мед, она бы никогда не позволила Ривелии прикоснуться к себе. А, в свою очередь, чтобы Ривелия прекратила строить козни Исааку, нужно было ее чем-то подкупить. И именно Кюнетт была тем единственным инструментом, который делал эту задачу реально исполнимой. Именно Кюнетт тогда, воспользовавшись своим мистическим даром видеть сущность вещей и людей, сказала, что Ривелия – всего лишь маленькая девочка. А нет таких маленьких девочек, которые бы не любили милые вещички.

В конце концов, Исааку таки удалось получить прибыль без каких-либо затрат с его стороны. И это был лучший результат, на который он мог надеяться.

***

«Неделя страданий» завершилась. После того, как Ривелия была завоевана с помощью Кюнетт, остальная часть плана прошла без всяческих проблем. Единственная загвоздка заключалась в том, что из-за этого инцидента студенты поглощали пайки куда медленнее, и, соответственно, «Неделя страданий» растянулась куда больше, чем на семь дней. Кое-какие жалобы поступали, но касались они не столько Исаака, сколько положения вещей в целом и Торгового Союза Риволден в частности.

Ривелия постоянно ходила кислой из-за того, что позволила себе повестись на Кюнетт, но все равно продолжала обнимать ее каждый день, ни разу не пропустив. Казалось, Кюнетт была очень подавлена этим фактом, но и она, в конце концов, привыкла к этим обнимашкам настолько, что временами первая подходила к Ривелии, а затем, с довольной мордашкой, отправлялась к Исааку за честно заработанным медом.

Позже она узнала правду о своем официальном заработке меда и жутко расстроилась. Однако Исаак смог ее успокоить, неприличным образом заболтав. Он говорил, например, о том, насколько она удивительна, раз могла зарабатывать мед самостоятельно, а не выклянчивать его, давя на жалость. Говорил, что без объятий Ривелии этого договора с торговой гильдией вообще могло бы не быть. И что она в любом случае сможет есть мед в любое время, когда захочется. В конце концов, Кюнетт поддалась этим уговорам и успокоилась.

- Сонбэним! Сонбэним!!

- Что случилось, что за крики?

В течение «Недели страданий» Исаак не получал от студентов никаких заказов. И он ожидал, что после ее окончания ситуация изменится. Посылая Кюнетт и Рейшу к своим постоянным заказчикам, он ожидал, что теперь придется иметь дело с целой горой заказов. Но вместо триумфального возвращения эта парочка прибежала к нему в слезах.

- Что делать?!

- В каком смысле «что делать»? – недоуменно вскинул брови Исаак. – Вы что, потеряли список заказов на обратном пути?

- Нет! Мы вообще не получили ни одного заказа!

-… Как так?

У Исаака перехватило дыхание. Он вдруг подумал, что нет никакого смысла расспрашивать подробнее залитую слезами Рейшу, и переключился на Кюнетт, которая с недавних пор перестала просить мед, а самостоятельно и не спрашивая ходила за ним на кухню.

- … Мы пили чай с Ривелией, - отозвалась та.

- Весь день пили чай? – Исаак действительно не мог понять, как можно гонять чаи все три часа, отведенные на обеденный перерыв. Для него чай был напитком, который можно проглотить в считанные секунды. У них наверняка должно было остаться более чем достаточно времени, чтобы собрать заказы после чаепития.

- Ривелия постоянно отиралась возле нас, поэтому никто из других студентов не решился подобраться поближе, чтобы передать нам свои заказы.

- Хех… Думаю, вы действительно нравитесь этой девчонке.

Исаак вспомнил восторженное выражение лица Ривелии, когда она впервые прижалась к Кюнетт, и ухмыльнулся. Он полагал, что об этой новой проблеме даже беспокоиться не стоит.

Однако прошло еще две недели, во время которых все еще царило затишье. Ни одного нового заказа. И только тогда Исаак понял, насколько серьезной была эта проблема. Он-то думал, что в какой-то момент Ривелия сдастся, но она казалась гораздо более терпеливой, чем можно было предположить.

«Хочешь поймать генерала, сначала поймай его лошадь. А эта малышка амбициозна. Воспользовалась против меня одним из принципов Тридцати шести Стратегий».

Поняв намерение Ривелии, Исаак нашел его впечатляющим и даже восхитительным. За столь короткое время эта девчонка сумела неплохо его понять и изучить.

Сначала Исаак думал было разобраться с этой проблемой личным походом в Кампус, но для него это все выглядело слишком утомительным занятием. Много кто посчитал бы возможность быть окруженным всеми девушками Кампуса приятной, но с Исааком все обстояло иначе. Он не любил находиться в центре внимания. К тому же, студентки Кампуса чаще относились к нему как к слуге, а ему, в свою очередь, приходилось постоянно следить за собственным поведением и словами. Поэтому, собственно, он и спихнул задачу сбора заказов на Рейшу и Кюнетт.

- Нам и сегодня идти туда, сонбэним? А нас не задержат, когда поймут, чем именно мы занимаемся? – поинтересовалась Рейша. Выражение ее лица ясно показывало, что ей не хотелось никуда идти. Она работала на Исаака потому, что ей нравилось заниматься бизнесом, но не сейчас, когда все приняло столь мрачный оборот. Сейчас она была более чем готова бросить все и уйти.

- Она и вправду выглядит так, словно не собирается останавливаться?

- Да… Как бы это сказать… Ривелия выглядит так, словно хочет посмотреть, кто сдастся первым.

- И это проблема…

Это правда, что у них имелось целых три часа на обед, но ни один студент в Кампусе не пользовался этим временем, чтобы полноценно отдохнуть. Учитывая насыщенную учебную программу на кампусе, тайм-менеджмент имел решающее значение. Если ты отстал, значит остался позади. В Университете с этим было еще строже.

Тот факт, что Ривелия, величайший из всех гениев и объект всеобщего восхищения, наслаждалась обычным чаепитием, был смехотворным. Это очевидно, что таким образом она пыталась в очередной раз прижать Исаака к ногтю.

«Мне это не нравится…»

Это могло в итоге привести к снижению оценок у Ривелии. Для человека вроде нее это будет значить, что она утратит статус величайшего из всех гениев и превратиться в одного из весьма распространенных здесь «обычных гениев». При этом Исаак чувствовал, что вина за это снова ляжет на него. Существовало слишком много людей, которые по-настоящему жаждали успеха Ривелии, а это значит, что ее проблемы спровоцируют их ярость, и эта ярость, конечно же, достанется Исааку.

«Вот черт. Неужели она сама не осознает свою значимость? Цк, придется растолковать ей это на пальцах».

***

- Что ты здесь делаешь?

- Ты действительно должна так поступать? Даже если это скажется на твоих оценках?

- Хм… - Ривелия, казалось, была настолько поглощена странным вопросом, что даже не заметила, как он перешел от уважительного «вы» к фамильярному «ты». – Не понимаю, о чем ты.

- Ты прекрасно понимаешь. А еще, думаю, ты в курсе, что если я действительно захочу получить эти заказы, я просто приду за ними сам.

- Ха! Полагаю, это означало бы, что мне придется каждый день видеть твое отвратительное лицо.

Исаак тяжело вздохнул. Кажется, эта упрямица собирается стоять на своем.

- И ты действительно собираешься и дальше каждый день доставать Рейшу и Кюнетт?

- Пф! Да у меня просто выдался перерыв в моем напряженном графике, - фыркнула девушка.

- Перерыв, которого хватит на то, чтобы каждый день устраивать чаепития с Рейшей и Кюнетт, и так до самого выпуска? Даже ты должна понимать, что это невозможно.

- Почему это невозможно? Пока ты продолжаешь получать прибыль от бедных студентов Кампуса, я не перестану жертвовать собой и доставать этих двоих, которых ты, кстати, используешь словно свой инструмент.

- То есть ты все-таки собираешься чаевничать каждый день?

- Все верно… - хотя Ривелия и произнесла эти слова с надменной уверенностью, вдоль ее позвоночника пробежал холодок. Она заколебалась, однако тут же придала своему лицу холодное выражение, стараясь скрыть мгновение слабости.

- Что ж, отлично! Тогда я проспонсирую это проклятое чаепитие. Вложу в него все свои средства!

- В каком смысле? – недоуменно переспросила девушка.

- Если вы и вправду собираетесь продолжать устраивать эти ваши совместные чаепития, то хотя бы делайте все правильно. Выбросьте к чертям эти отвратительные чайные листы, которые и называть то таковыми стыдно. Я лично доставлю вам самые известные и редкие чайные листья в Империи. Хотя использование кампусовских чашек несколько подпортит вкус… Ладно, тогда я доставлю сюда самые модные чайные сервизы и соответствующие закуски, чтобы вы трое хотя бы могли нормально наслаждаться роскошным чаепитием каждый день.

- И в чем твоя выгода? – взволновано поинтересовалась Ривелия. Поддерживающий ее каверзу Исаак – то еще зрелище, и уж точно совершенно неожиданное.

- Какая еще выгода? Я просто хочу превратить ваш ежедневный ритуал в нечто приятное. Просто так. По доброте душевной.

- Не нужна мне твоя помощь.

- Поверь, ты быстро устанешь от этих некачественных листьев, поставляемых Кампусом. Я просто пытаюсь помочь тебе и исправить ситуацию до того, как все станет хуже.

- Хмпф…

Но Ривелия не могла не признать, что Исаак говорил правду. В отличие от необычных и высококачественных блюд, поставляемых столовой, чай заваривали в гигантском горшке, из кипяченых пакетиков некачественного чая. Иногда пойло выходило слишком мягким, иногда – чрезмерно горьким. Каждый день наслаждаться подобной бурдой было совершенно нереально.

- Хах, ну хорошо. Так и быть, приму твою доброту. Тогда, я бы хотела получить «Любленское Небо», чай из провинции Любле. Чтоб ты понимал, это чайный набор премиум-класса, который изготавливается в количестве двадцати штук в год. Но я уверена, что с твоими удивительными талантами ты будешь вполне способен найти способ доставить его сюда. Ах! Я также хотела бы, чтобы ты доставил именно набор, с каждым видом и сортом этого чая. Конечно, все они должны быть высочайшего качества, а не из столичного чайного магазинчика. Это возможно?

- Звучит довольно дорого.

Было совершенно очевидно, что она делала все это назло Исааку. Даже Торговому Союзу Риволден было бы сложно доставить этот заказ в Кампус.

Да и у самого Исаака вряд ли хватило бы на это денег. А еще – поскольку чая создавалось ограниченное количество, все покупатели делали заказ предварительно, за несколько лет. И это еще при том, что изготовители пользовались такой известностью, что могли позволить себе перебирать заказами и не обслуживать простолюдинов и даже дворян.

- То есть ты хочешь сказать, что не сможешь этого сделать?

- Нет, такого я не говорил. Я просто думаю, что это займет некоторое время.

- Хах! – Ривелия улыбнулась. – Я и не ожидала, что ты сразу же его доставишь. Но ты же не собираешься мне сказать, что выполнишь мой заказ через год или еще более долгий срок, не так ли?

- Думаю, мне вполне хватит десяти дней.

- Пфф! Ты всерьез считаешь, что способен справиться с этой задачей всего лишь за десять дней? Клянусь, если у тебя получиться, то я буду чаевничать каждый божий день. Этот чай действительно невероятно редок и ценен!

- Обещаешь?

- Ну конечно! Клянусь своим именем и своей семьей!

- Цк, цк, цк… ты еще так молода… - покачал головой парень.

- И что это ты только что сказал? – Ривелия окинула цыкающего языком Исаака мрачным взглядом.

- Не стоит так легко разбрасываться своим именем и честью своей семьи. Особенно в клятвах. Такие вещи следует делать после тщательных размышлений и осознания всех последствий.

- Это не твое дело! – огрызнулась девушка.

- Ну, думаю, клятва твоим именем – это уже чересчур, поэтому притворюсь, что не слышал. Давай просто назовем это обещанием между нами двумя.

- Это ты так пытаешься отступить?

- Увидим через десять дней.

Ривелию обеспокоило то, что Исаак выглядит слишком расслабленно. Но в то же время она совершенно точно знала, что те товары, которые она заказала, реально практически невозможно достать.

- Что ж, действительно увидим.

- Исаак!

Одного этого крика хватило, чтобы привлечь внимание всех девушек в столовой.

Они накинулись на парня, словно рой саранчи. Этого ошеломляющего зрелища оказалось достаточно, чтобы Рейша и Кюнетт отскочили подальше.

- Что здесь происходит!?

- Нас слишком много! Эй!

- У меня с прошлой недели макияжа не было!

- Ха! Ты думаешь, что такому лицу макияж поможет? Как бы не так!

- Что ты сказала?!

- А что я сказала не так?!

- Ах ты ж сука!

- Да как ты посмела обозвать меня сукой!

И перед Исааком разверзся ад. Физического насилия удалось избежать, но зато угроз, оскорблений и насмешек вылилось вдоволь. Настолько, что у всех присутствующих, включая Исаака, стали пламенеть уши. Девушки соревновались друг с другом, чтобы первыми предоставить список своих заказов.

«Вот поэтому я и не хотел приходить»

Студенты Кампуса, как правило, считали Исаака кем-то вроде лавочника. Из-за этого иногда вели себя с ним возмутительно, буквально требуя чего-то так, словно он был им должен по гроб жизни. Причем когда заказы забирали Рейша или Кюнетт, все выглядело разительно иначе. Да и вообще с Рейшей и Ривелией все обращались совершенно иным образом, чем с Исааком.

Исаак начал говорить лишь тогда, когда вокруг собралось достаточно студентов и студенток.

- А сейчас я начну аукцион!

- Аукцион? – слова парня определенно вызвали большую суматоху среди всех присутствующих. Все недоуменно переглядывались и переговаривались между собой.

- Я ограничу количество участников до четырех человек. Я буду выдавать билеты индивидуально, и только тем, кто предложит самую высокую цену. Впрочем, потом этот человек сможет поделиться с кем захочет. Вы можете участвовать в одиночку или сформировать команду. Но! Если вы уже однажды поучаствовали и выиграли, то следующие два месяца вход на аукцион вам запрещен. Это позволит и другим получить шанс на выигрыш, так что, пожалуйста, поймите правильно.

- Подожди, подожди! Одно дело – проведение внезапного аукциона, а другое… что вообще ты продаешь? Эта штука действительно стоит нашего времени? – спросила какая-та девушка.

В ответ на ее вопрос Исаак уверенно кивнул.

- Стоит! Я планирую начать через десять дней, но аукцион будет проводиться лишь раз в неделю, потому что делать это каждый день будет слишком хлопотно.

- Так что ты продаешь-то?

- Билеты на чаепитие.

- Чтоооо?

Многие девушки смотрели сейчас на Исаака так, словно он обезумел. Кому нужен билет на чаепитие, если чай раздают в столовой бесплатно каждый день. Проводились, конечно, и небольшие чайные междусобойчики – но, как правило, это были сборища друзей и людей, с которыми хотелось познакомиться. И чаще всего на таких собраниях жаловались друг другу на лекторов и занятия, подбадривали друг друга… в общем, ничего особенного.

Однако несколько студентов, похоже, поняли скрытый в этих словах смысл.

- Тридцать Гиг!

- Семьдесят!

- Сотню!!

Все три крика раздались практически одновременно, и Исаак указал на девушку, назвавшую самую высокую цену.

- Поздравляю! Продано за сто гиг! Следующий аукцион состоится через две недели, с учетом десятидневной задержки до первого чаепития. Те, кто пожелают принять участие в следующий раз – готовьтесь заранее!

Проигравшие разочарованно защелкали языками, а выигравшая девушка запрыгала от радости. Остальные студенты смотрели на нее с недоумением, не понимая, с чего вдруг такое счастье. Но только когда она раскрыла рот, они осознали, что упустили:

- Кьяяя! Я смогу выпить чаю с леди Ривелией!

И только сейчас девочки, наконец, вспомнили, почему все это время не могли делать заказы. Все потому, что неприступная Ривелия постоянно чаевничала с Рейшей и Кюнетт. Несколько студентов, которые были очень уверены в своем статусе, пытались бросить ей вызов, однако все попытки провалились, словно были лишь детской шалостью и не более того.

Соревноваться с ней было решительно невозможно. Но что, если получить возможность официально присоединиться к ней на чаепитии? И пусть это будет стоить денег! Учитывая время и усилия, которые нужно было бы затратить, чтобы хотя бы познакомиться с Ривелией, оно того стоило.

- Ах, да! Я слышал, здесь есть девушка из провинции Любле. Она случайно не здесь?

Девушка скромно подняла руку, хоть и выглядела очень неуверенно. Провинция Любле славилась своими гончарными изделиями, а их ремесленники были широко признанными величайшими мастерами во всей Империи. Их товары были настолько хорошо известны, что продавались не только простым людям, но и королевской семье.

- Я - Чейни фон Любле. А зачем тебе?

- Леди Чейни, леди Ривелия жаловалась на проблемы с чаепитием в последнее время, и ей очень бы хотелось заполучить «Любленское Небо»…

- Вот оно как… - глаза Чейни сверкнули.

Все действительно так, этот набор и вправду считался лучшим. Верно было и то, что многие пытались оспорить этот титул. Гордиться достижениями – это хорошо, но позволить гордости взять верх и остаться довольным своим нынешним положением, не желая развиваться дальше – самый лучший способ оказаться на дне. Только благодаря постоянному совершенствованию можно сохранить статус лучшего из лучших. А презентация не только чая, но и соответствующих чашек – результатов ремесла семьи фон Любле – самой госпоже Ривелии, несомненно, станет залогом дальнейшей славы и богатства.

- Если вы готовы подарить леди Ривелии «Любленское Небо», я сделаю для вас специальное исключение и разрешу присоединяться к чаепитию бесплатно и в любое удобное для вас время.

- Я сделаю это! Я прямо сейчас свяжусь со своей семьей!

Независимо от того, как мало производилось фирменного продукта, все дворянские семьи Любле всегда имели резервы для личного использования. А даже если их бы и не было, одна только возможность установить связь с леди Ривелией была достаточным поводом для того, чтобы оправдать отмену и возмещение одного из заказов на «Любленское Небо».

- Ах, я сказал это лишь из беспокойства, - Исаак изобразил самое невинное выражение лица. – Просто леди Ривелия жаловалась, что чай Кампуса очень сложно полюбить. Я уверен, что она будет очень рада, если вы сможете скрасить ее чаепития с подругами. Независимо от того, насколько дорогим окажется билет на аукционе, я всегда смогу вычесть из него нужную сумму на стоимость и транспортные расходы. Ну а если стоимость чая окажется слишком высокой, то мы с вами договоримся, как это компенсировать. Идет?

Тут не о чем даже было думать. Достаточно и того, чтобы Ривелия хотя бы вспомнила фамилию фон Любле. Это компенсирует любые траты.

- Приходите завтра! Нет… сегодня вечером! Я свяжусь со своей семьей и закажу чай прямо сейчас!

- Моя семья родом из провинции Эффрин, одной из трех ведущих поставщиков черного чая! Я могу заказать чайные листья самого высокого качества, причем в самые короткие сроки, - тут же вклинился другой студент.

- Может леди Ривелия говорила что-нибудь о чайных сервизах? Моя семья производит изделия высочайшего качества, ничем не уступающие другим!

- Нельзя забывать о закусках к чаю! Мой дядя - шеф-повар, он готовил десерты для королевской семьи!

В следующий миг студенты уже начали кучковаться группами, чтобы обсудить, какие вкусняшки лучше всего подойдут к чаю. Исааку оставалось лишь молча ожидать итогов общения.

«Интересно, она и вправду не понимает, или…» - подумал Исаак, представляя себе невинное лицо Ривелии. Он никогда и не думал о том, что ее заказ ему придется приобретать за собственные деньги. Она ведь наверняка затребовала редкие товары лишь для того, чтобы загнать его в угол. Однако, в конце концов, это же Кампус! Как минимум один – два человека да должны были происходить из семей, живущих в этих известных провинциях!

Точно так же было совершенно очевидно, что ради привлечения внимания Ривелии они будут готовы притащить и еще более редкие товары. Фирменные изделия собственных семей пойдут в дело в первую очередь, но кроме того студенты наверняка будут готовы и на то, чтобы потратить свои деньги на любые товары, которые смогут гарантировать интерес Ривелии. Исааку оставалось лишь делать то, что он делал и так - заниматься товарами, которые ему привозил Гонзалес.

«Я уже вижу это денежный дождь. Клянусь, эта Ривелия – гусыня, несущая золотые яйца»

***

Ривелия находилась на арене Университета в полнейшем одиночестве. Ее меч рассекал воздух при каждом движении отрабатываемой техники. Приемы повторялись уже десятки тысяч раз, и теперь ее тело реагировало соответственно, не задумываясь.

Меч честен - в отличие от бесхребетных и жадных двуногих, которые будут восхвалять ее красоту и ее семью, и кричать на каждом углу, что готовы пожертвовать ради нее всем. Но в данный момент это не имело ни малейшего значения. Ей нравился меч как инструмент, который чутко реагировал на ее собственные усилия. А еще ей нравилось время тренировок, которое позволяло ей опустошать разум и сосредотачивать весь мир на одном единственном клинке.

Но на этот раз ее спутником была не радость. В Ривелии кипела волна невыразимого, невообразимого гнева, ожидающего высвобождения.

Исаак, этот ублюдок!

Даже случайная мысль о нем уже приводила ее в ярость.

Он просто взял и привел с собой группку студентов. В какой-то момент чаепитие каким-то образом превратилось в официальное мероприятие, и у нее не имелось возможности открутиться. Ситуация вышла за пределы ее контроля. Если раньше она еще могла бы поспорить, то теперь вынуждена была самостоятельно справляться с разочарованием и неприятными последствиями, возникавшими в результате собственной неосторожности.

Ее злость усилилась, когда девушка представила хихикающего Исаака, подсчитывающего деньги, вырученные с аукционов. А потом еще раз, когда она вспомнила, о чем говорили девушки, приглашенные на чаепитие.

- Вы даже не представляете, какая это честь для меня присоединиться к вам сегодня…

«Ха! Да ты такая же, как и другие. Людишки, которые пытаются приблизиться ко мне ради власти моей семьи»

- Знаете ли вы, что сильно изменились с тех пор, как столкнулись с Исааком?

- Изменилась? Я?

- Когда мы увидели вас впервые, у вас был такой взгляд, словно нам не стоит даже и мечтать о том, чтобы заговорить с вами. Тогда нужно было набраться смелости даже для того, чтобы просто взглянуть в вашу сторону.

«Это, черт подери, именно то, чего я и хотела!»

- Леди Ривелия, к вам… с вами очень сложно сблизиться. Мы уважали вас, но не воспринимали, как живую личность. Казалось, вы всегда существовали в ином мире, чем все мы.

«Я – единственная наследница титула герцога Пендлтона. Я и должна действовать соответственно своему статусу. Если этого потребует честь моей семьи, я с радостью отрину своих друзей и знакомых»

- Но вы сейчас… как бы сказать… Подойти все еще трудно, но теперь вы не так пугаете, как прежде…

«Не смеши меня! Ты и такие как ты просто паразиты, которые присасываются к тем, кто имеет ранг выше твоего! Вам всем нужно лишь использовать силу моей семьи для собственной выгоды»

- По правде говоря, я планировала бросить Кампус. Но видение ваших перемен помогло мне обрести смелость и уверенность в том, что я тоже смогу измениться.

«Ложь, ложь… Хватит лжи! Я устала от этих пустых слов!»

В ее голове возник образ Исаака.

«Женщина, ты что, просто не можешь улыбнуться и спокойно принять эти комплименты? Что тебя так напрягает?» - произнес его голос.

«Нет!» - решительно огрызнулась она.

О, этот Исаак! Как же она мечтает превратить его в отбивную!

Вжих!

Мана, выпущенная мечом Ривелии, пронзила воздух арены. Сила изливалась из нее, танцевала во всех направлениях, отставляла глубокие следы в земле под ногами.

«Ты действительно усложняешь себе жизнь»

«Не тебе мне об этом говорить!»

В этот момент воображаемый Исаак посмотрел на нее с жалостью. Ривелия не выдержала.

«Да что ты можешь знать?! Как ты вообще смеешь пренебрегать всем, через что мне пришлось пройти, что пришлось пережить!! Я попрала ту безопасность и ту комфортную роскошную жизнь, которую мне обеспечивала семья, чтобы доказать свою ценность своими силами, своим мечом!!»

«И как, весело так жить?»

«Такому ленивому и тупому человеку как ты это действительно может показаться глупым. Но не смеши меня! С чего мне вообще беспокоиться о том, что обо мне думают другие? Я – Ривелия Эль Пендлтон! Я иду своим путем!

И Ривелия вложила все силы в удар мечом по воображаемому Исааку.

Вжух!

И надоеда был рассечен пополам. Ривелия использовала импульс тела, чтобы развернуться для очередного удара.

Здынь!

Меч Ривелии остановился, наткнувшись на что-то. Изображение Исаака распалось, словно разбитое стекло. Зато на его месте оказался кое-кто, кого девушка совершенно не ожидала увидеть.

- Мастер…?

- Успокойся и оглянись вокруг себя.

Ривелия последовала словам своего учителя и огляделась, чтобы понять, о чем речь. Арена выглядела так, словно на ней только что состоялась эпичная и безжалостная битва. Студенты Университета собрались вокруг, стараясь придерживаться безопасного расстояния, с удивлением и недоверием наблюдая за действиями девушки.

- Преодолеть предел и достичь звания Мастера в твоем-то возрасте… Хах, ты действительно Королева Меча.

- …Мастера? Я? – пробормотала Ривелия, окидывая неверящим взглядом свой меч. Обычно она чувствовала себя измученной после интенсивной тренировки на мечах, но сейчас сила странным образом переполняла ее тело. Мана, казалось, заполнила каждую клеточку организма. Мир казался иным. Каждое чувство, каждое ощущение усилилось и обострилось настолько, что мозг начинало переклинивать от изобилия получаемой информации. Возникло странное ощущение того, что все это – лишь сон.

- Отдохни, дитя мое. Когда человек достигает уровня Мастера, его тело – и это совершенно естественный процесс – погружается в глубокий сон, чтобы приспособиться к этой новой силе

Слова учителя вдруг избавили Ривелию от последних сомнений. Она поверила в этот нереальный сон. И, как ни странно, не сам факт достижения уровня Мастера, не похвала ее строгого учителя не смогли вызвать на ее лице улыбку, которая появилась, лишь только девушка подумала о том, как новость о произошедшем сотрет самодовольное выражение с лица Исаака.

Популярность чаепития с Ривелией оказалась действительно невероятной. Благодаря этому Исаак смог получить баснословную прибыль. Однако его главной задачей стал не заработок. Он предоставил «справедливую возможность» для каждого поучаствовать в этом аукционе, включая учеников с низким, «не дворянским» происхождением. Для него не имело никакого значения, из какой семьи происходит выигравший студент. В любом случае они все гарантировано станут его начальством после выпуска, так что Исаак подумывал о том, что неплохо завести себе таких друзей. Если это вообще возможно.

К тому же, такое собрание девушек побудило парней студентов тоже стремиться попасть на чаепитие. Как минимум для того, чтобы хоть так устроить себе намек на романтическую жизнь. В итоге аукцион стал настолько масштабным, что то, что первоначально воспринималось как попытка подружиться с Ривелией, переросло в собрание для студентов-подростков, наслаждающихся своей юностью. Как, впрочем, и положено на чайной вечеринке.

Благодаря этому… Ривелия, неприкасаемый цветок, также известная как «украшение» чаепития, смогла и вовсе покинуть это мероприятие, никак не повлияв на результат.

Это вызвало эффект бабочки. Прошел год. Исаак был на последнем году обучения в Кампусе, когда чаепития начали выходить из-под его контроля.

Без Ривелии как стимула для аукциона никто не был заинтересован в участии в нем. Кроме того, студенты просто начали устраивать собственные чаепития, создавая связи и исключая участие Исаака в этом процессе.

Он чувствовал себя слегка обделенным, но не слишком зацикливался на этом. Это всего лишь значило, что его жизнь вернулась к норме. Ривелия каким-то образом получила уровень Мастера и титул Королевы Меча, что сделало ее имя известным во всей Империи, но Исааку это было уже не интересно. Он полагал, что вместе могут держаться лишь птицы одного полета, поэтому даже в самых странных фантазиях не мог представить себя и Ривелию рядом. Кроме того, для него сейчас важнее была новая, недавно обнаруженная информация, а не эта зарвавшаяся дамочка, вновь не показывающая своего носа из-за стен Университета.

«Что случилось с этим районом?»

Сейчас Исаак активно собирал как можно больше информации об окружающем его новом мире, стараясь найти наиболее подходящее место для жизни. Большинство назвало бы это изгнанием, но для него это был лишь вопрос перспективы. Он обнаружил некий странный факт. Что-то, что просто не смогло выпасть из фокуса его внимания.

Прежде всего, благородные звания, которые давали правительственным чиновникам, были несущественными. Их титулы определялись тем, какова была их цель и значение их работы для Империи. Все напоминало работу в офисе. Должность менялась с изменением положения в общей иерархии.

Люди могли менять свой ранг и в случае серьезной заслуги перед Империей. Имелось множество областей, которые не контролировались дворянством, имели собственные территории – например, свободные города, независимые города, города, принадлежащие Империи, и т.д. В такие районы Империя отправляла одного из своих чиновников подходящего ранга. Если этот человек управлял территорией более-менее нормально, не совершал каких-либо серьезных преступлений и не попадался на коррупции, после тридцати лет службы ему вручался титул «Лорд Области», что переводило этого человека в ранг дворянина.

Лорд области фактически становился королем области, региона или провинции. Он мог делать все, что считал нужным – например, менять законы, объем налогов, управлять армией. В итоге между такими лордами время от времени случались войны за расширение собственных владений, поскольку чем больше земель – тем больше власти и возможности поднять свой дворянский титул на новый уровень.

Однако в таких войнах в качестве солдат разрешалось использовать лишь добровольцев или наемников. Рекрутизация простых жителей или даже угон их в армию против воли считалось делом незаконным. Если велась осадная битва, все гражданские лица должны быть сначала эвакуированы. Ущерб, нанесенный осадной битвой, должен быть оплачен победителями. Имелось огромное количество подобных правил, которые превращали такие войны в какое-то шуточное развлечение в глазах Исаака. Эти правила превращали сражения в своего рода спорт, а их нарушение влекло за собой суровые наказания. И все благодаря невероятно мощной разведывательной сети Империи, получившей название Централа.

Благодаря существованию Централа войны между Лордами имели место быть, а восстания – нет. Начать восстание означало сначала сразиться с Централом. И это при желании, чтобы тебя самого убили, твою семью разорили и уничтожили… Вот тогда да, тогда восстание можно было бы считать отличным способом достижения этой цели.

Еще одним интересным фактом было то, что вся администрация Империи ставила военную службу в качестве главного приоритета. Все граждане Империи должны готовиться к службе в армии, независимо от своего происхождения. Те, кому эта подготовка приходилась по вкусу, становились профессиональными солдатами. Кроме того, каждый месяц, полгода и год проводились регулярные военные учения разных масштабов.

Исаак усмехнулся, подумав, что люди одинаковы во всех мирах, но вскоре понял, насколько все серьезно. Южная Корея была вынуждена готовиться к войне из-за ситуации, в которой находилась. Но как насчет этого мира?

В этом мире существовала только одна нация, и это имперцы. Благодаря особенностям управления, возможность гражданской войны была ничтожной. А еще выходило, что те самые войны между лордами фактически являлись своего рода формой военной подготовки на местах. Именно эта несостыковка продолжала беспокоить Исаака, постоянно всплывая в его голове. Империя существует три сотни лет, но уклад в ней оставался прежним все это время.

С каким же врагом боится столкнуться Империя, что она вынуждена все последние три сотни лет постоянно держать под рукой подготовленных профессиональных солдат?

«Нахер все это дерьмо. Я в любом случае не собираюсь добровольно участвовать в подобных заварушках»

Исаак покончил с войнами навсегда. Он четко поставил перед собой эту цель. Независимо от любых схем и политических интриг, он собирался найти тихую деревеньку и жить там самой мирной жизнью.

***

- Это неприемлемо!

Бах!

Курдрой щелкнул языком, недовольный тем, что вскоре вынужден будет вновь сменить столешницу. Казалось, отпечатки ладоней Ривелии имеют все шансы стать постоянным ее украшением. Девушка же тем временем выглядела взбешенной и смотрела прямо в глаза Директору Кампуса.

Ее гнев был вполне понятен, причем не только ей самой, но и всем студентам Университета. Она поднялась до уровня Мастера, приложила все усилия, чтобы компенсировать все оценки, которыми пришлось пожертвовать ради дополнительных тренировок. Воистину титаническими усилиями она смогла сделать чудо и поднять свои оценки настолько высоко, чтобы сдержать свое обещание не стать хубэ Исаака. Теперь они были одногодками по выпуску. По-своему это было даже хорошо. Но меритократия царила и в Кампусе, поэтому приходилось проявлять уважение даже к тем, кто заканчивал учиться в один год с тобой. Если, конечно, человек этого заслуживал.

Но что, если этого человека незаслуженно приняли в Университет? Даже Курдрою наверняка было сложно принять этот факт.

- Ответьте мне!

Если Ривелия не получит сейчас разумного ответа на свой вопрос, то устроит забастовку таких масштабов, которая затронет не только студентов Кампуса, но и всех его выпускников. Те, кто слышал новости о старшем Рондарте, не находясь при этом на территории Кампуса, ощущали такую же опустошенность, как и нынешние студенты. Был ли смысл соревноваться с ним вообще, если все оборачивалось подобным образом?

- Хм… все из-за правил.

- Что вы имеете в виду?! Каких правил??

- Как вы знаете, мисс Ривелия, все учебные заведения Кампуса отказали Исааку в приеме.

- Все об этом знают!

- Проблема в том, - неспешно продолжил директор. – Что все выпускники должны иметь учебное заведение и, соответственно, соответствующую форму, эмблему и регалии. Все мы просто позабыли об этом, однако это правило обязательно к исполнению.

- Тогда неужели ни одна из школ в Кампусе не может его просто принять к себе сейчас? – вскипела девушка.

- Они уже отвергли его. И есть только одно место, куда Исаак не отправлял регистрационную форму, и, соответственно, не получал отказа.

- Университет?! Я думала, что Университет – это учреждение, независимое от Кампуса!

- Университет не имеет оснований отказать в зачислении такому выдающемуся студенту, как Исаак.

Но он не выдающийся студент!!

Ривелии захотелось прокричать это во всю силу своих легких. Восстановление своих оценок после получения ранга Мастера оказалось задачей даже более сложной, чем все обучение, которое она прошла до этого. Выпуск из Университета за три года был ее достижением, которое позволило заткнуть рот всем, кто осмеливался высмеивать ее, кто считал, что только ее происхождение стало причиной приема в ряды Университета. Даже ее родители и их рыцарский легион прибыли в столицу, чтобы поприветствовать ее. Это была огромная честь для них всех.

А вот Исаак получит ту же степень после того, как все пять лет бил баклуши и жил припеваючи?! Очевидно ведь, что все студенты восстанут против такого решения.

- Даже если я приму это, то все равно не смогу гарантировать, что буду в состоянии переубедить всех остальных учеников. В худшем случае это может стать настоящей катастрофой. Как вы планируете с этим справиться?

Все, что она сказала, было правдой. Вместо протестующей Ривелии могли появиться сотни обычных студентов, которые будут чувствовать себя подавленными и оскорбленными подобным поворотом событий.

В ответ на этот аргумент Курдрой лишь нахмурился.

- И почему это студенты восстанут против этого решения?

- А почему бы и нет?! Это же Университет! Место, о котором мечтают все студенты! Исаак не вписывается в него аж никак, и вы это прекрасно знаете!

- Университет, говорите? Что ж, правда, звание почетное. И вы утверждаете, что Исаак получит этот титул без каких-либо усилий? Что он недостоин претендовать на него?

- Да! Это именно то, что я и пытаюсь сказать!

- Ха, если у них есть мозги, то они его пожалеют вместо того, чтобы злиться.

- Пожалеют?

- Просто окончить Кампус – уже большая честь для Исаака. Но Университет? Как вы думаете, его хоть кто-нибудь вообще примет как выпускника Университета? Вы действительно думаете, что те, кто окончил Университет, добились успеха лишь потому, что их имена записаны в нашей книге?

Ривелия уставилась на мужчину с недоумением.

- Университет – это лишь начало. Почему бы вам не спросить кого-либо из наших выпускников, было ли им легко сразу после выпуска, или, может, легко сейчас? Те, кто закончил Университет, начинают на более высоком стартовом уровне, да, но это также означает, что они получают больше притеснений от других. Те, кто пришел на должность из других учебных учреждений за пределами Кампуса и Университета, страдают из-за нашей славы, считают, что из-за нас их недооценивают. Они считают превосходство тех, кто окончил Университет, их единственным преимуществом. И вы думаете, что они просто оставят Исаака в покое?

- Но… он постоянно повторяет, что станет администратором в какой-нибудь деревне…

- Так даже лучше. Он будет забыт для всех, сгинет в безвестности. И это еще не считая того, что вся его жизнь отныне будет обречена на постоянные сложности.

- В смысле? – нахмурилась девушка. – Что вы имеете в виду?

- Кайнен, который закончил учиться в прошлом году, теперь работает в кадровом управлении Империи.

Ривелия вскинула брови.

Кайнен, сводный брат Исаака и идеальный наследник семьи Рондартов, был признан рыцарем Первого Класса, поскольку из-за Исаака не мог получить титул барона. Работа, предлагаемая рыцарям и дворянам, сильно отличается между собой. Избавившись от Исаака, этой занозы в заднице, Кайнен мог мгновенно продвинуться дальше, начав уже с титула и возможностей барона.

- Выпускники Кампуса могут свободно выбирать себе работу, однако вы ведь знаете, что выпускники Университета обязаны отработать на Империю в течение десяти лет после выпуска, верно?

- Даже если Кайнен и находится в отделе кадров, то он все равно не сможет выбирать, куда направить выпускника Университета, - неуверенно произнесла Ривелия.

- Вы забываете, что мать Кайнена является дочерью графа Милроса.

В Империи существовало много фракций, и семья Милрос была одной из самых могущественных из всех. Они пришли к власти, используя свое влияние, чтобы контролировать большую часть кадровой канцелярии Империи. Большинство высокопоставленных лиц в отделе кадров были либо связаны с семьей Милрос, либо находились под их сильным влиянием. Вот почему Кайнен и устроился туда.

Кайнен и граф Милрос сделают все возможное, чтобы отправить Исаака в смертельную ловушку, а не в мирную деревню.

- Разве это уже не слишком?

Все было бы не так плохо, если бы у Исаака имелся хоть какой-нибудь талант. Теперь даже Ривелия начала беспокоиться о его жизни, и это несмотря на все беды, которые она пережила из-за него. Возможно, вскоре те дурные времена останутся для нее приятными воспоминаниями.

- Даже если этим займется не сам Кайнен, то Исаак все равно никогда не получит работу в тихой деревеньке, как он хотел.

- Что? Но почему? Разве не было бы намного лучше, если бы все просто позабыли о нем, как вы и сказали?

- Потом. Вы все узнаете, даже если не будете этого хотеть. Вы должны постараться убедить остальных студентов и насколько сможете уменьшить их гнев.

- Почему это я должна этим заниматься?!

- Считайте, что это ваша последняя работа на посту Президента Студенческого совета, мисс Ривелия. Если вы воспользуетесь тем, что я вам сегодня сказал, они могут продолжить ныть и жаловаться, но вряд ли решаться всерьез выступить против. Они будут рады узнать, что Исаак возьмет на себя работу, которую все избегали.

«Работа, которую все избегали» чаще всего означало недоукомплектованные места. Принудительное назначение на них считалось косвенным способом понижения кого-то в должности или статусе. И каким бы плохим это место не было, выпускник Университета не имел право отказаться – все из-за политики, которой ему придется следовать.

- Я посмотрю, что смогу с этим сделать, - поджала губы девушка.

- Помните – выпуск Исаака является секретом Кампуса

- Вы хотите свести к минимуму хаос в максимально возможной степени.

- Я просто не хочу лишнего шума, - усмехнулся директор.

- Если это все, то я пойду.

- Подождите, - Курдрой остановил ее жестом и склонился куда-то вниз. – Я хочу дать вам кое-что, чтобы компенсировать все эти неудобства с убеждением студентов. Вы также можете считать это своим подарком к выпускному.

- Что это?

Курдрой наконец-то достал из нижнего ящика стола документ, передал его Ривелии. Девушка взглянула на содержимое и ее глаза удивленно расширились.

Когда Ривелия покинула кабинет директора, одна из стенных книжных полок соскользнула в сторону, и в комнату вошел мужчина средних лет. Курдрой взглянул в протянутый ему листок.

- Это последний отчет?

- Да. Окончательный отчет о цели наблюдения 728.

Курдрой вчитался в содержимое, на его лице отсутствовало любое выражение.

«Окончательный отчет по цели наблюдения 728.

Уровень наблюдения Четвертый.

После мониторинга цели на территории Кампуса, можно сделать вывод, что цель не подходит на роль захватчика типа Три, но может стать сотрудником типа Четыре. Если он будет подтвержден в качестве сотрудника типа Четыре, он может найти отличное применение в качестве персонала или ресурса организации. Чтобы подтвердить этот вывод, было решено назначить дополнительный мониторинг в экстремальных обстоятельствах для наблюдения за его поведением. Кроме того, когда он покидает Кампус, потребуется поднять уровень наблюдения до Второго».

- Тип Четыре… Я думаю, что реклама и использование маскота действительно не похожи на результат естественного развития современных бизнес-технологий. Понятно, почему они приняли такое решение.

- Есть какие-то проблемы с отчетом?

- Нет, - махнул головой Курдрой. – Можете передать его дальше. Единственное, что я бы порекомендовал поднять уровень наблюдения до Первого. Даже если нам удастся решить проблему рабочей силы, они все равно будут группой неопытных новобранцев.

- Но для того, чтобы обеспечить Третий уровень наблюдения цели, придется иметь наблюдателя, максимально приближенного к ней.

- Об этом можете не беспокоиться.

- Да, сэр!

Мужчина средних лет скрылся за книжными полками, а Курдрой выглянул в окно. Он видел, как Ривелия произносит речь, как вокруг нее начинают собираться студенты. Уже довольно скоро многие из них закивали, явно соглашаясь с девушкой. А те, кто пытался восстать, быстро подчинились харизме Ривелии.

- Честь и престиж Университета, - горько пробормотал мужчина. – Это то, чем можно наслаждаться, только оставаясь в живых…

Чем ближе становился день выпуска Исаака, тем больше слухов циркулировало по Кампусу и Университету. Многих расстраивало ожидаемое вскоре завершение их комфортной жизни, связанное с услугами Исаака. Комитет уже направил уведомление о том, что подобного не повторится, и посоветовал студентам сосредоточиться на учебе.

Один из самых обсуждаемых вопросов, часто поднимаемых на новомодных чаепитиях, касался того, куда Исаак отправится после выпуска. Все прекрасно знали, как сильно он хочет поселиться в тихой деревеньке. Его постоянная болтовня о том, чтобы жить мирной жизнью, только делала это более очевидным. Но оставался другой вопрос – кто бы согласился его принять?

У выпускников Кампуса обычно не было проблем с поиском работы, но Исаак – иной случай. Одни говорили, что у него вообще не имелось шанса устроиться хоть куда-нибудь, другие же утверждали, что Торговый Союз Риволден уже давно положил на него глаз. Ходили также слухи, что Мазелан планировал нанять его в свой отдел снабжения. Самый нелепый слух утверждал, что Ривелия, заканчивающая школу в то же время, собиралась забрать его с собой, в одну из деревень, принадлежавших ее семье.

- Сонбэним, а что ты собираешься делать после окончания? – поинтересовалась Рейша.

- Фигней страдать, а что ж еще?

- Но ты и так этим все время здесь занимался.

- Ты всерьез думаешь, что страдать фигней потому, что тебе было так приказано, и страдать фигней по собственному желанию – это то же самое? Нет уж, не для меня.

Рейша склонила голову, пытаясь понять, в чем же, собственно, заключается разница.

- А где Кюнетт? – наконец, спросила она.

- Осуществляет последнюю доставку в Кампус.

- Последнюю? Я думала, что мы уже два месяца как вообще не принимаем никаких заказов…

- Наконец-то прибыла посылка леди Пелиж.

- Пелиж? А! Эльфийский мед!

Исаак кивнул. Пелиж была дочерью семьи из провинции Акас. Ее род традиционно славился своим пчеловодством. Это, кстати, именно она время от времени заказывала через Исаака мед оптом.

Пелиж была, пожалуй, одной из тех, кто больше прочих сожалел об уходе Исаака. Она стала единственной девушкой в Кампусе, которая сумела подружиться с Кюнетт – за исключением Ривелии - благодаря их общей любви к меду. И с нетерпением ожидала эльфийского меда, который ей едва удалось купить, используя влияние своей семьи. И вот он, наконец, прибыл.

- Теперь понятно, почему господин Гонзалес был сегодня так доволен, - улыбнулась эльфийка.

- Да уж, ему пришлось помучаться, - усмехнулся Исаак.

Пелиж пообещала поделиться с Кюнетт эльфийской мёдом, и с тех пор та каждый день ходила в порт, ожидая Гонзалеса. Всякий раз, когда его корабль прибывал, девушка находила капитана и задавала один и тот же вопрос: «Мед? Здесь?», выглядя очень взволнованной. И каждый раз, когда она получала отрицательный ответ, она возвращалась обратно с очень грустной мордашкой и сгорбленной от горя спиной. Все, кто становился свидетелем этого зрелища, чувствовал себя несчастным и даже в чем-то виноватым.

- Так вот почему она даже не стала со мной здороваться, сразу побежала к этой Пелиж…

Исаак кивнул.

- Уверена, она сейчас чувствует себя самой счастливой девушкой в мире, - осторожно заметила Рейша, покосившись на своего собеседника.

- И почему у меня такое чувство, что ты и сама не прочь сходить к этой Пелиж?

- Хех. Ну… я уже очень давно не пробовала эльфийского меда.

- Тогда можешь идти.

- В самом деле? Кья! – Рейша аж подпрыгнула на месте. – Пойдем со мной, сонбэним!

- Нет желания.

- Нееет, ты не понимаешь. Это тебе не обычный мед, это же эльфийский мед!

Исаак рассмеялся, качнув головой.

- Все равно неубедительный аргумент для долгой прогулки. К тому же – чем больше ртов, тем меньшей станет доля каждой из вас. Если опоздаешь, Кюнетт прикончит весь горшок и начисто его вылижет.

Он даже не успел толком договорить фразу до конца, как Рейша уже метнулась за дверь. Ее отчаянная торопливость даже смогла породить в Исааке некоторое любопытство. Насколько же должен быть восхитителен этот эльфийский мед..?

Впрочем, лень победила. Да и ему еще предстояло слишком много работы. Нужно было успеть упаковать все вещи, чтобы покинуть это место прямо в день выпускного.

- Уф… А я неплохо пообжился здесь за эти годы.

Пять последних лет и вправду значительно увеличили его личный скарб. К тому времени, когда он закончил сортировку вещей, выбирая, что оставить, а что выбросить, солнце уже склонилось к горизонту.

- Интересно, почему они еще не вернулись? – пробормотал Исаак себе под нос. – А я хотел сегодня с ними отпраздновать. Неужели та девушка снова их достает?

- Хм.. интересно, о ком же речь? – раздался бесстрастный голос и в комнату вошла Ривелия.

При виде ее Исаак даже вздрогнул.

- Давно не виделись.

«Вот ведь сучка упрямая» - подумал он. Она ведь и вправду закончила Университет через три года. Даже гении должны вести себя скромнее!

- Хах. Что ж, полагаю, осталось совсем немного до того прекрасного времени, когда мне больше не придется видеть твое самодовольное лицо.

- Какая везучая, - ухмыльнулся Исаак.

- А ты по-прежнему проявляешь ко мне неуважение. Не кажется, что пора бы изменить отношение?

- Подумаю об этом, когда закончу обучение.

Все это время он относился к ней так, словно она уже была его хубэ. Однако все изменилось. В принципе, такое отношение можно было бы считать нормальным для тех, кто заканчивал учебу в одно время, но точно не среди студентов Университета. Все студенты Университета постоянно соревновались друг с другом, поэтому между ними практически никогда не существовало мало-мальски дружеских отношений. Единственное, что их могло хоть как-то объединить, так это один год выпуска. В принципе, Исаак действительно мог бы проявить к ней уважение, но он все же был не из тех людей, что резко меняет отношение к человеку только потому, что ситуация изменилась. Да и зачем ему это? Они живут в разных мирах и совершенно точно никогда больше не увидятся.

Поведение Исаака заставило Ривелию тяжело вздохнуть.

Впрочем, она тут же подумала, что было бы странно, стань он вдруг более покорным. Такое поведение было как раз в его стиле.

Но куда важнее то, ради чего она сюда пришла. Ее контратака. Нечто, что наверняка сотрет это высокомерное выражение с его лица.

- Так что же привело тебя сюда, раз после завтрашнего дня нам больше никогда не придется видеть друг друга?

- Для начала, хотела бы поздравить тебя с зачислением.

- Что, прости? – прищурился Исаак, обеспокоенный странной улыбкой своей неожиданной гостьи.

- Согласно правилам Кампуса и Университета, выпускник обязательно должен быть зачислен в одну из школ или других местных учебных заведений.

- Но они все отвергли меня.

- Не все, - странным тоном поправила его Ривелия.

- Но… это же не может быть то… о чем я думаю… Да?

Улыбка Ривелии становилась все ярче и ярче. Ее голос даже дрогнул, поддавшись волнению, почему-то охватившему ее в этот момент.

- Поздравляю с поступлением Университет! Ты вроде бы собирался сегодня праздновать, вот и наслаждайся еще одним прекрасным поводом для этого.

- Это так ты пытаешься от меня избавиться? – недоверчиво вскинул брови Исаак.

- Это решение, принятое Комитетом. Кроме того, все выпускники Университета этого года согласились принять тебя в качестве одного из них.

- Да вы все с ума посходили!

Исаак никак не мог понять, что происходит. Подобное решение Комитета должно было бы вызвать бунт, а никак не дружное согласие.

Ривелия же была весьма довольна ошарашенным выражением лица парня. Однако это лишь начало. Самое приятное еще впереди.

- Будь осторожен, когда получишь назначение на свою первую должность. Тебе удалось отдавить хвост многим людям, сознательно ты это делал или нет.

- Подожди, что ты имеешь в виду, говоря о назначении на должность?

- Оу, а ты не знал? – чрезмерное удивление Ривелии во всех отношениях казалось саркастическим. - Все выпускники Университета обязаны служить Империи после выпуска – на них возложена задача отработать в одном из государственных учреждений в течение десяти лет. Это общеизвестно, но я понимаю, почему ты не в курсе, с твоим-то низким уровнем интеллекта. Кроме того, не разрешается даже пытаться каким-либо образом избежать этой отработки. Единственное исключение - психическое расстройство или смерть. Даже если ты станешь инвалидом, Империя сделает все возможное, чтобы найти для тебя подходящую работу. Так что не беспокойся о своем будущем! Ах! Только не говори мне, что ты подумал об увольнении из-за обвинения в коррупции! Если тебя на этом поймают, то осудят и посадят, а после отсидки ты все равно вернешься к десятилетней отработке. Так что только время зря потеряешь.

Чем больше говорила Ривелия, тем больше менялось лицо Исаака. Все планы, которые он строил, тут же испарились. Тело же девушки подрагивало от счастья. Это ощущение было во стократ лучше, чем во время осознания того, что она стала Мастером Меча.

И вот он, момент истины! Последний удар, достаточно сильный для того, чтобы сломить этого наглеца!

- А вот и подарок.

- Что?

Исаак принял документ из рук Ривелии, хотя сейчас его мозг был занят иным. Он усердно искал выход из сложившегося положения. Но когда его взгляд упал на содержимое документа, парень не сдержал крика.

- Это что такое?! Счет к оплате? Что еще за счет к оплате?!

- Ой, а ты не знал? Неважно, зачислен ли ты в любое заведение на Кампусе или нет, но раз уж ты считаешься студентом, тебе придется оплачивать все полученные здесь услуги. Это же в правилах прописано, ты что, не читал?

- Ха, хорошо. Допустим, я должен заплатить. Но неужели в таком воистину нелепом объеме?

Плата в двадцать тысяч гиг! Не считая денег в сейфе, оставшихся у Мазелана, все доходы от поставок и аукционов едва покрывали этот счет. Если бы он заплатил, то остался бы без гроша в кармане.

- Пять лет проживания здесь, а еще еда, транспорт, ремонт и все прочие расходы… Сумма верна, - пожала плечами Ривелия.

- Вот дерьмо! А я ведь всегда думал, что то, что меня кормят бесплатно, это слишком подозрительно. Но заплатить сразу за пять лет? И что, только сегодня, после зачисления в Университет, я вдруг стал обязан это оплатить?

- Хм… Ты прав. Какой неожиданный поворот событий, - снова с сарказмом произнесла Ривелия. – Ну что ж, можешь подать жалобу в финансовый отдел Студенческого совета. Документ будет обработан в течение десяти дней. Но, видишь ли, они смогут принять эту жалобу только после того, как ты оплатишь счет, иначе ты не получишь право обращаться к студсовету за помощью. Ладно, раз на этом все, то я хочу еще раз поздравить тебя с завтрашним выпускным. Охохохохо!

Счет должен быть оплачен до выпускного.

Отказаться от оплаты? Невозможно. Если понадобится, они эти деньги у него силой отберут. Подать жалобу можно будет только завтра. Но завтра он заканчивает обучение, а значит больше никогда не сможет даже ступить на территорию Кампуса. Да… они выбрали самое удачное время для того, чтобы нанести ответный удар.

Мир перед глазами Исаака потемнел. Он ощутил себя мухой, попавшейся в паутину.

- Да откуда у меня столько денег?!

- Ха! Ты действительно думаешь, что приняла участие в этом плане, не зная точное состояние твоего счета?

- И откуда же, позволь спросить, у тебя могла появиться моя учетная книга?

- Зачем она мне? – пожала плечами Ривелия. – Кюнетт и Рейша были более чем рады рассказать мне обо всем, стоило только спросить.

Исаак выругался про себя. Это правда – Рейша и Кюнетт действительно знали о его финансах, причем даже больше, чем он сам. Было бы странно, если бы это было не так, поскольку именно они в последнее время занимались всеми его делами. И они без колебаний дали бы ответ Ривелии, даже не задаваясь вопросом, почему ее это волнует...

Исаак кинул на Ривелию взгляд. Она выглядела слишком взволновано, словно сама не знала, что ей делать с эмоциями, которые сейчас накрывали девушку с головой. С одной стороны, Исаак думал о том, что она как-то аж чрезмерно рада своей подлости. А с другой он был впечатлен, что ей удалось найти способ нанести ему воистину достойный удар.

- Хорошо. Я признаю. В самый последний день обучения ты все же смогла меня достать. Молодец. Отлично сработано.

Потеря денег отозвалась болью в груди, но если показать это открыто, Ривелия лишь станет еще счастливее. Он решил, что гораздо лучше принять суровую реальность и действовать как можно более сдержанно, чтобы не давать ей лишних поводов для счастья.

Ривелия, казалось, слегка разочаровалась, что Исаак не отреагировал так, как она ожидала. Но при этом была очень довольна тем, что таки смогла его сразить.

- Охохохохохохохо! – когда ее самодовольный смех затих вдали, Исаак схватился за одну из своих сигарет. Его руки дрожали.

«Она никак не могла придумать эту схему самостоятельно».

Эта девушка, может, и гений, который закончил Университет за три года, но ей определенно не хватило бы ни навыков, ни опыта для того, чтобы придумать такой план. Его совершенно точно составил кто-то, кто уже отправил в пропасть гораздо больше людей.

Исаак рухнул на стул и тупо уставился в потолок. Его разум занимала сейчас всего одна мысль. Он все никак не мог понять, в чем же скрытый смысл этого решения Кампуса. Потеря денег причиняла боль, но это не так уж и критично. Стоит ему покинуть это закрытое место, полное неприятных ограничений, как он сможет по-настоящему расправить крылья и вернуть все свои деньги обратно.

Он мог бы понять счет, но зачисление в Университет сбивало с толку. Ривелия, которая легко стала пешкой в чужом грандиозном плане, теперь выглядела еще более невинной. Но опыт Исаака в суровом мире приучил его всегда вычислять скрытый мотив любых действий.

В какой-то момент он вдруг осознал, что Университет – это организация, в которой действуют разные, взаимосвязанные силы и течения, с которыми приходится считаться на политической арене. Неужели выпускники Университета действительно позволят ему стать одним из них? Разве это не бросит тень на их собственную репутацию? Все это слишком напоминало бросание навоза в красивый пруд.

Нет. Невозможно. Совершенно ясно то, что они будут издеваться над ним, что его попытаются изолировать. С другой стороны… Большинство членов Комитета состояли из выпускников Университета, и если бы они хотели от него избавиться, то просто не допустили бы зачисления еще на этапе первичного обсуждения. Должно быть, в этом кроется нечто большее… Или существует целый набор факторов, о которых он банально не знает.

Исаак был убежден, что вероятнее всего именно последний вариант. Если бы Комитет знал об этом зачислении заранее, то не только Университет, но и весь Кампус восстал бы против подобного решения. И уж точно слухи бы дошли до Исаака намного раньше.

«Да уж… знал бы заранее, не получил бы такого удара в спину» - подумал он, выпуская дым, туша докуренную сигарету и тут же поджигая следующую.

Неважно, что он хочет или не хочет. Времени все равно не осталось. Он выпускался завтра на рассвете. Жаловаться, просить возмещения или искать иной выход можно было бы лишь при наличии времени. Нет, все даже еще проще. Нужно было лишь распространить информацию о том, что его зачислили в Университет, а студенты Кампуса сделали бы все остальное.

«Почему, черт подери, они приняли меня в Университет?»

Это было самое непостижимое и самое скандальное событие, которое наверняка встряхнет всю Империю. И Исаак не мог найти ни одной причины, которая бы могла принести Кампусу славу или честь подобным поступком.

- Что-то у меня нет совершенно никакого желания становиться чьей-то пешкой в политической игре…

Наиболее правдоподобным объяснением казалось то, что он был неосознанно вовлечен в запутанную борьбу за власть между могущественными людьми. Политический мир - это место, где сбываются самые странные и нелепые события. Может быть, всему виной борьба между фракциями внутри Кампуса, или кто-то возжелал пошатнуть власть Коллегии… Причин можно было придумать множество, но как понять, какая из них – правдива?

«Как же все сложно!»

Голова Исаака начинала болезненно гудеть.

В тот момент, когда он затушил в пепельнице очередную сигарету, в домик ввалились Рейша и Кюнетт.

- Эхехех, сонбэним, мы вернулись, - сообщила Рейша с лицом настолько красным, словно она перепила алкоголя. Кюнетт же выглядела так, словно была сомнамбулой, которая сейчас видела прекраснейший сон.

- Добро пожаловать…

Увидев лицо ожидающего их Исаака, Рейша и Кюнетт дружно вздрогнули. Прошлый опыт подсказывал им, что что-то случилось. Сконцентрировавшись, они сбросили с себя опьяненную расхлябанность и выпрямились. Исаак тут же кинул в них документом, который он получил от Ривелии.

- Что? Двадцать тысяч гиг? Вот это да! Разве это не все твои сбережения? – вскинула брови Рейша.

- Все. Они все же смогли достать меня в самый последний день.

- Но если ты обжалуешь это или подашь в студенческий суд…

- И как долго это займет? Завтра я стану выпускником. А там одно только принятие жалобы занимает несколько дней.

- Но к чему столь внезапный счет? Ты же не зачислен ни в какую из школ! – возмутилась эльфийка.

- Зачислен. Отныне я студент Университета.

Шок от его слов накрыл Рейшу в той же мощной степени, сколь и Кюнетт.

- Чтоооо? В самом деле? Университет, действительно?

-… Я знала, что так будет, - кивнула Кюнетт, но ее движение оказалось несколько странным, словно ее дернули за поводок. Голос девушки был настолько тихим, что вопли Рейши тот час же его заглушили.

- Вот это да! Вот это да!! Теперь ты действительно мой сонбэним!

- Об этом можно поговорить и в другой раз. Сейчас меня куда больше интересует счет, - Исаак достал новую сигарету, продолжая говорить. – Я считаю немного несправедливым один момент. Видите ли, не я один пользовался этим домиком и поглощал местные припасы. Как вам хорошо известно, вы обе здесь спали и ели, верно? Что я хочу сказать, так это то, что вы обе также должны заплатить за… Вот же засранки!

Все, что им было нужно, - это возможность сбежать, и Исаак дал им ее, когда отвернулся за спичками. К тому времени, когда он вскинул голову, обеих и след простыл.

Тяжело вздохнув, Исаак подкурил и глубоко затянулся, стараясь ослабить возникшую внутри себя пустоту. И вдруг появилась Кюнетт. Она подошла к Исааку с горшочками меда в каждой из лап. После недолгого колебания девушка вздохнула, выглядя так, словно приняла важное решение.

- Я дам тебе один горшочек.

- Я прям расплачусь сейчас, - саркастически заметил Исаак.

Кюнетт же, впечатленная тем, что пожертвовала ради кого-то не ложкой, а целым горшком, тут же начала слизывать мед с другого горшочка. Гудящая от множества тяжелых мыслей голова Исаака, казалось, даже полегчала от видения Кюнетт. Ее простая думалка нуждалась лишь в меде, чтобы чувствовать себя счастливой.

- Ладно, какая разница. Сейчас все равно нет смысла зацикливаться на этом. Да и с каких это пор меня так беспокоит собственное будущее?

Точно так же, как Кюнетт нуждалась лишь в меде, Исаак решил концентрироваться лишь на листьях Чоу. Если кто-то захочет его использовать – то что ж, он исполнит их волю. Вот только одно «но». После того, как им воспользуются, он не позволит просто выбросить себя на свалку.

***

Выпускной Университета прошел спокойно. На деле у них даже церемонии как таковой не было. Все выпускники лично встретились с Директором, получили свой сертификат и эмблему, а также несколько мудрых советов от главы Кампуса.

Исаак был последним в очереди. Все студенты, выходящие из кабинета директора, проходя мимо, окидывали его сердитыми взглядами. Но молчали. И просто уходили прочь, раздраженно покачивая головами.

- А ты неплохо приспособился, - поприветствовал его Курдрой.

- Знаю. Но не думал, что Коллегия вручит мне в финале такой приятный подарок. Это просто гипотетический вопрос, но… могу я от этого отказаться?

Курдрой кинул на Исаака взгляд исподлобья.

- Студент Университета не может просто бросить учебу. Но, если ты так сильно хочешь быть отчисленным, то я воспользуюсь своей властью как директора, чтобы позволить тебе сделать это.

- Не стоит. Все хорошо. У меня совершенно нет желания умереть сразу же, как только я ступлю на землю Габелина.

Если условие первого дня все еще остается в силе, уход или отчисление из Кампуса приведет к удалению всех записей об его пребывании там и обучении. Это бы означало, что он попрал права всего дворянства. И, естественно, семья Рондарт отреагирует тут же, устранив его любым возможным способом, пользуясь идеальным поводом для разрешения проблемы наследования.

- Хм, похоже, в тебе есть жажда жизни.

- Мне вот что интересно… Я бы даже сказал – чудовищно любопытно. Зачем вы зачислили меня в Университет?

- У нас не было выбора из-за правил… - начал было директор, но Исаак его перебил.

- Конечно, леди Ривелия достаточно невинна, чтобы поверить этим словам, не так ли?

Их взгляды сцепились. Воздух словно загустел от воцарившегося напряжения. Молчание давило на уши. Короткое состязание проиграл Курдрой, отведший взгляд первым.

- Ха, а ты действительно забавный. Возьми это, - и он протянул Исааку маленький кусочек ткани. – Это эмблема, представляющая ваш выпуск из Университета. Нацепи ее на левую часть груди и носи так, чтобы было заметно сразу.

Круглый отрез ткани был украшен сверху пятью звездами, но там, где должен был иметься символ факультета или освоенной специальности, остался пустым.

Видимо, в ткани содержался заряд магии, поскольку в тот самый момент, когда Исаак, примеряясь, прислонил его к одежде, края нашивки просто налипли на материал, не оставив даже рубца.

«Хм, круто»

Пока Исаак наслаждался игрой с эмблемой, Курдрой поднял со стола листок бумаги и футляр для его хранения.

- Это твое свидетельство о назначении. Ты должен явиться в указанный срок в отмеченное в документе место, и должным образом выполнять свои обязанности.

- Ну-ка взглянем. Администратор Нью Порт Сити? Что это за работа?

- В одном из офисов городской администрации. Должность неплохая, отчитываться будешь только мэру.

- Серьезно? Вы уверены, что хотите доверить мне такую высокую должность?

- Ты, видимо, даже понятия не имеешь, что такое Нью Порт Сити…

- А я должен иметь? – изогнул бровь Исаак.

- Скажем так, твой брат Кайнен лично выбрал его для тебя.

- О, какой лаконичный способ выразить угрозу.

Если Кайнен сам выбрал это место, то оно определенно не будет мирным. Скорее всего, это город, настолько переполнен проблемами, что даже правительственные чиновники изо всех сил пытались просто выживать в этом месте.

- Вы не собираетесь мне рассказать?

- У тебя еще есть ко мне вопросы?

Исаак ухмыльнулся, понимая, что Курдрой явно намекает ему на то, чтобы он свалил как можно быстрее.

- Ладно, я сам все выясню.

- Жду с нетерпением.

Исаак покинул кабинет директора с документом в руках. Он был последним в очереди, так что в коридоре уже было пусто. Исаак вдруг ощутил себя одновременно свободным и обеспокоенным.

Стоило ему лишь завернуть за угол, как он тут же столкнулся с Ривелией.

- Хм, а что это ты совершенно не выглядишь счастливой?

- Куда тебя назначили? - довольно резко отозвалась девушка.

- Меня? Администратором Нью Порт Сити.

- …Ясно.

Исааку было любопытно, как же поведет себя Ривелия дальше. Однако она лишь кивнула, выглядя обеспокоенной.

- Что-то твое настроение слишком сильно отличается от вчерашнего.

Ривелия кинула на Исаака очень странный взгляд и тяжело вздохнула.

- Пусть тебя это не тревожит. О, да, насчет счета, который я тебе вчера дала. Забудь о нем. Я думаю, что зашла слишком далеко. Эти деньги тебе понадобятся в Нью Порт Сити. Рекомендую тебе набрать наемников, если сможешь, конечно.

- Серьезно? Мне не нужно платить? – вскинул брови Исаак.

- Да. Я разберусь с этим. Какая-то проблема?

- Да не проблема уж, а скорее…

Однако он так и не договорил, окидывая Ривелию подозревающим взглядом. Он определенно выглядел сейчас так, словно решительно не понимал, что она делает и почему. Учитывая их вчерашний разговор, было бы логичнее ожидать от нее высокомерия, демонстративного подчеркивания того факта, что ей, наконец, удалось одержать долгожданную победу. Он даже подумал вдруг, что это может быть ПМС, некие эмоциональные качели, заставляющие впадать из крайности в крайность, но тут же оборвал себя. Это не его дело.

Пожав плечами, он двинулся дальше, минуя застывшую на месте Ривелию.

- Раз мы больше не увидимся, скажу сейчас, - произнес он на ходу. – Удачи и позаботься о себе.

Ривелия даже не смогла ответить, лишь вновь окинула его своим непонятным взглядом.

Она вспомнила, что произошло вчера вечером.

На обратном пути от Исаака девушка была чертовски довольна выражением его недовольного и шокированного лица. И хотя ей неприятно было это признавать, нельзя отрицать того факта, что именно он помог ей достичь столь стремительного роста и титула Мастера, поэтому честным будет возместить ему этот долг.

Используя свою власть в качестве дочери герцога Пендлтона, она сможет воплотить придуманный нею план без вмешательства графа Милроса. Поскольку семья Рондарт является вассалом семьи Пендлтон, Ривелия вполне смогла бы отправить Исаака в одну из деревень в их провинции в качестве администратора. Предоставить Исааку работу, которую он так жаждал, позволить ему прожить свою жизнь в мире - это был лучший подарок, который она могла ему предложить.

Она даже успела связаться со своей семьей и найти ему подходящее место. Возможно, она бы все же взяла у него эти двадцать тысяч гиг, но при этом была уверена – если рассказать Исааку, что она помешала плану Кайнена и сама добыла ему желанное назначение, он ее простит и даже поблагодарит.

Впрочем, лучшей частью этого плана все же было то, что таким образом Исаак становился ее непосредственным подчиненным. А значит она получала возможность запугивать и тиранить его всякий раз, как ей того захочется.

- Кто здесь?! – слабая улыбка покинула лицо девушки, лишь только она заметила слабую тень у самого угла здания общежития.

- Приятно познакомиться.

- Назовите себя! – решительно велела Ривелия.

Мужчина средних лет, вышедший из тени, был ей совершенно незнаком. Из-за окружающей темноты ей даже было сложно понять, улыбается ли он или сохраняет холодное выражение лица.

Мужчина почтительно поклонился.

- Я из Централа.

Ривелия нахмурилась.

- Централ? Какое дело у Централа может быть в Университете?

- Эта информация засекречена.

Ответ мужчины быстро испортил настроение Ривелии. Она подумала, что он вполне мог просто выдавать себя за члена Централа, впрочем, только агент Централа мог быть настолько наглым, чтобы в открытую столкнуться с Мастером Меча в таком месте.

- И что нужно Централу от меня? Я думала, что вполне ясно объявила вам о своем отказе вступать в ваши ряды.

Централ вполне мог быть организацией с неоспоримой властью, но Ривелии очень не нравились используемые им методы. Она не собиралась вступать в организацию, которая была тайной, безжалостной и жестокой в достижении своих целей. Она уже успела отвергнуть их предложение о ее присоединении к их рядам.

- Мы здесь, чтобы передать вам сообщение. Перестаньте вмешиваться в назначение Исаака.

И вновь Ривелия нахмурилась.

- Не знала, что Централ занимается извращенным делом прочтения личной женской корреспонденции.

- Мы получили известие от семьи герцога.

- Значит ли это, что мой отец вовлечен в происходящее?

- Эта информация засекречена.

- Мой отец не имеет никакого отношения к Централу.

- Эта информация засекречена.

- Почему Централ так заинтересован в нем?

- Эта информация засекречена.

Эти бесстрастные слова повторялись, словно исходя из глотки тупого попугая, что выводило Ривелию из себя.

- А что, если я откажусь?

- Вы не можете отказаться.

- Звучит как угроза.

- Это приказ герцога Пендлтона.

- Моего отца? – недоверчиво скривилась девушка. - Невозможно!

- Какой смысл лгать, если вы сможете узнать правду уже завтра?

Крыть эту фразу было решительно нечем. Мужчина же продолжил.

- Я ухожу. Однако если вы сообщите Исааку, что за ним следит Централ, или дадите ему подсказку об это любым возможным способом, у Централа не останется иного выбора, кроме как, к сожалению, устранить Исаака. И вот это уже угроза.

- Да как ты смеешь!

Но Ривелия успела лишь возмущенно шагнуть вперед, как силуэт мужчины вдруг дрогнул, а затем исчез, будто дым на ветру.

- Какого…

Она быстро огляделась, но не смогла ни увидеть, ни почувствовать своего собеседника. Теперь понятно, почему сотрудник Централа не боялся выводить из себя Мастера Меча. С таким талантом к исчезновению он мог бесить даже всемогущее божество.

- Грх…

Ривелия с силой сжала рукоять своего меча.

Может, все дело в ней? Она недостаточно хороша потому, что только недавно стала Мастером?

Наверное, именно из-за Централа директор Курдрой сказал, что Исааку не видать желанного назначения в деревню, даже если Кайнен не будет вмешиваться…

«Хорошо. Я сама все выясню»

Изначально она не собиралась присоединяться к Централу, но инцидент прошлого вечера изменил ее мнение. Если даже ее отец был вовлечен в это, дело приобретало иной поворот и огромное значение. Да, ей было жаль Исаака, но на самом деле ее куда больше волновало то, как именно Централ смог заставить ее отца пойти против просьбы дочери и вмешаться в распределение какого-то сына каких-то Рондартов.

Мысли об этом погрузили Ривелию в глубокую задумчивость. Застыв в коридоре, она наблюдала за исчезающим вдали Исааком. И вдруг рядом с ней будто из воздуха материализовался тот самый мужчина средних лет, которого она видела прошлой ночью.

- Я обязан вам это сообщить, - негромко произнес он. – Если вы присоединитесь к Централу, то утратите защиту, которую ваша семья предоставила вам. Вы также больше не сможете использовать любые из преимуществ и полномочий Пендлтонов.

- Это меня волнует мало. Куда интереснее то, почему Исаак так сильно интересует Централ.

- Вы сможете узнать об этом, когда присоединитесь к Централу.

- Если этот инцидент был всего способом заставить меня присоединиться к Централу, клянусь, никогда не прощу всех, кто был в это вовлечен, - предупредила Ривелия.

С точки зрения практической пользы Мастера любой специальности – соблазнительный кусок. Так что Централ действительно может позволить себе совершать даже самые отвратительные действия, какие только можно вообразить, лишь бы заставить их присоединиться к ним. Однако мужчина все еще казался равнодушным.

- Вы узнаете, когда присоединитесь к Централу, - поклонившись, повторил он.

Исаак, наконец, прибыл в пункт назначения. По привычке он вытащил сигарету из кармана и подкурил. Два города объединял пролегший прямо по их территориям канал. На востоке располагался Порт Сити, с чистыми улицами и элегантными усадьбами. А на западе - Нью Порт Сити, где через канал были перекинуты бесчисленные склады и погрузочные станции. Исаак со своего места видел огромный туннель, настолько большой, что он походил на логово дракона.

«Ну что за отстой».

Именно таковым было первое впечатление Исаака о городе, и, нужно сказать, Нью Порт Сити действительно этому впечатлению соответствовал.

Оба города расположились у подножия горной гряды Минолен, лежавшей на границах между срединными и южными территориями Империи. Между горами Минолен и озером Левонен раскинулась небольшая равнина, где и построили Порт Сити и Нью Порт Сити. Оба города представляли собой весьма яркий пример того, насколько отвратительной может быть человеческая жадность, доведенная до предела.

Озеро Левонен соединялось с истоками рек, разветвлявшихся на запад, восток и юг, что делало его идеальным центром для транспорта и торговли в пределах Империи. Фактически, это место считалось своего рода «Сердцем Империи», и все товары с востока, запада и юга сначала доставлялись сюда, и лишь потом добирались до места конечного назначения.

Когда на этом месте существовал только Порт Сити, один сумасшедший подстрекал людей поддержать строительство нового канала. Этот канал должен был быть вырыт так, чтобы пересекать гряду Минолен, выступавшую в качестве некоего барьера в северном направлении, чтобы создать прямой торговый путь к центру Империи. Один за другим люди соглашались с этой идеей, и вскоре был составлен официальный план, собраны средства и нанята рабочая сила для начала проекта. Финансируемый исключительно за счет самих граждан, без какой-либо поддержки со стороны правительства Империи, он не должен был просуществовать достаточно долго. Во время этого строительства обанкротились бесчисленные дворянские семьи и торговые гильдии. И только через пятьдесят лет человеческая жадность победила природу.

Все это случилось лишь за десять лет до того, как Исаак прибыл сюда.

Получив прямую связь с центром континента, Порт Сити с гордостью провозгласил себя одним из величайших городов в Империи, уступающим только столице. Однако вскоре после завершения строительства начали возникать проблемы.

Пятидесятилетний период строительства заставил рабочих поселиться в соседнем районе. Те из них, кто не смог найти себе место в богатом портовом городе с его плодородными почвами и шикарным видом, вынуждены были обустроиться на западной стороне озера. Это место, полное болот, залитых водой равнин, разветвленных рек и многочисленных холмов, не очень-то подходило для комфортной жизни, однако бедным работягам просто не оставалось иного выбора. По крайней мере, они смогли обустроить некое подобие самостоятельного городка.

Настоящая проблема возникла сразу после завершения строительства. Все рабочие внезапно стали безработными. К этому моменту многие поколения трудяг стали называть это место своим домом, и мало кто из них желал его покинуть. И пока местные рабочие, привлеченные к строительству канала еще в самом начале этого безумного проекта, оставались на своем месте, все больше людей со всего континента приезжали в город в поисках работы, что закономерно привело к переизбытку рабочей силы. И только помещики и торговцы Порт Сити могли радоваться подобному исходу, поскольку это привело к резкому снижению заработной платы.

Поскольку среди рабочих процветала бедность, болезни и недовольство, Порт Сити попросил разделить город на два отдельных экономических района. Они всерьез опасались беспорядков со стороны рабочих. Соответствующий закон приняли довольно быстро, и сотни тысяч граждан вдруг оказались отделены от «одного из величайших городов Империи», основав Нью Порт Сити.

Все объекты в Нью Порт Сити уже принадлежали землевладельцам из Порт Сити, поэтому все с трудом заработанные деньги естественно возвращались в Порт Сити. Жители Нью Порт Сити изо всех сил пытались заработать лишнюю копейку, позволившую бы им выжить, тогда как жители Порт Сити переживали свой золотой век. Все больше и больше граждан становились бедняками, и вскоре трущобы Нью Порт Сити разрослись настолько, что город и вовсе перестал напоминать таковой.

Сначала мэры, назначавшиеся в Нью Порт Сити, были полны решимости изменить это место. Но бессмысленная и безрезультатная борьба с бедностью и несправедливостью ломала их одного за другим. Теперь же место мэра уже много лет оставалось пустым.

Растущие трущобы, отсутствие общественного порядка и правящей власти превратили город в рай для преступных синдикатов. Беспринципные и грубые бродяги и рабочие околачивались в сомнительных местечках. Пабы и бордели стали отличными источниками для финансирования их зловещих дел.

Отсутствие общественного порядка привело к росту числа преступлений – убийств, грабежей, изнасилований. И вскоре то небольшое количество граждан, которые представляли средний класс, эмигрировали отсюда, опасаясь за свои жизни. Пустые дома тут же заполнялись бродягами из трущоб и вскоре теряли хоть сколько-нибудь приличный вид. Все двигалось по нисходящей спирали, не имеющей конца, и на данный момент Нью Порт Сити сам стал огромной и жуткой трущобой.

«Какой удачный выбор. Идеальное место, чтобы прирезать меня прямо на улице, если я вздумаю выкинуть что-нибудь опрометчивое», - подумал Исаак, выплевывая окурок и топча его ногой. Он вспомнил документ, который Мазелан передал ему во время краткого визита в Габелин.

Это была колыбель коррупции и преступности. Из-за отсутствия мэра или администратора город перешел под управление преступных синдикатов. Среди множества малых и крупных группировок, орудующих по всему городу, имелось пять крупных организаций, которые действительно управляли этим городом. Исаак не мог удержаться от смеха, когда узнал, что четверо из пяти синдикатов были напрямую связаны с четырьмя видными лидерами фракций Порт Сити. А последний, пятый, считался официально полицией Нью Порт Сити.

Когда Исаак спросил, почему Империя не отправила под стражу хотя бы местных «полицейских», Мазелан горько улыбнулся и попробовал ему объяснить, что Империя допускает некоторую коррупцию, если она позволяет справиться хотя бы с какими-то преступлениями в столь тяжелом для управления районе. Но при этом – Исаак готов был поспорить – в глазах Мазелана мелькала улыбка. Он определенно нашел эту ситуацию интересной.

Нью Порт Сити следовал традиционной стратегии Империи с разделением города на пять районов. Район Сета находился в центре, Альфа – на востоке, Бета на западе, Зета на севере и Мета на юге. Центральный, Сета, достался полиции Нью Порт Сити, остальные же были поровну разделены между четырьмя преступными синдикатами, без каких бы то ни было проблем доящих обычных граждан.

Большая часть города пребывала в полнейшем беспорядке, поскольку при строительстве никто не заморачивался городским планированием. Но, по крайней мере, мэрия и соседние с ней улицы сохраняли хоть какое-то подобие нормы.

Исаак прибыл в район Сета и оглядел мэрию. Это было небольшое двухэтажное здание, которое выглядело вполне прилично, по крайней мере, снаружи.

«Кажется, тут немного лучше, чем я ожидал. Я думал, здесь будет царить полная разруха. Видимо, люди все еще относятся к этому зданию как к государственной собственности»

Исаак поднялся по лестнице и открыл дверь, которая распахнулась с ужасающим скрипом. Прежде чем заглянуть внутрь, парень тяжело вздохнул.

«Похоже, оно выглядит нормально только снаружи»

Внутренняя обстановка вполне соответствовала заброшенному дому. Мебели, кроме одиноко стоящего посреди помещения стола со сломанной ножкой, не имелось вовсе. Возле окон были сложены мешки с мусором, похоже, здание превратили в свалку. Под потолком и по всем углам растянулась паутина, словно гигантская рыболовная сеть… Исааку разом перехотелось даже переступать порог этого здания.

Он застыл в дверях, раздумывая над тем, сколько же времени понадобиться, чтобы хотя бы просто очистить это место. В конце концов, Исаак пожал плечами и огляделся.

«Думаю, мне понадобиться помощь»

Самое лучшее в наличии денег – это возможно заплатить людям за работу, которую ты сам делать ну никак не хочешь. В этих трущобах наверняка имелось множество людей, готовых поработать даже за буханку хлеба.

Исаак вышел на улицу и сел на ступеньки, ведущие к главным воротам. Залез в сумку, перебирая содержимое в поисках хоть какой-нибудь еды, огляделся.

Ратуша была расположена на площади почти идеально круглой формы. Слева от площади возвышалось здание куда более чистое и утонченное, чем мэрия. Видимо, полицейское управление, поскольку вход охранял человек в униформе. Мужчина как раз смотрел прямо на него. В его глазах Исаак, наверное, был каким-то чудаком, который вошел в здание ровно на полминуты, чтобы тут же выйти и начать уплетать свой обед прямо на ступеньках.

«Идеальное место для подобного».

Большинство зданий, окружавших площадь, были борделями. Настоящие полицейские и жеманные чиновники наверное бы с ума сошли, если бы им довелось существовать в подобном соседстве.

Исаак оглядел совершенно пустую площадь. Возможно, здесь так пусто лишь потому, что еще день. Полицейское управление казалось единственным чистым местом, остальное же пространство было забито мусором. В каждом переулке валялось на земле как минимум одно тело, и Исаак не был уверен – пьяницы это или трупы.

Здесь имелось все, чего можно было бы ожидать от трущоб – от нищих, наблюдающих за площадью пустыми глазами, до детей, рывшихся в вещах тех, кто терял сознание или умирал в переулках. Учитывая, что это был один из самых богатых районов, Исаак мог только представлять, как выглядел остальной город.

- Хм?

Почувствовав, что кто-то появился в непосредственной близости от него, Исаак обернулся. Его взгляд упал на группку голодных детей в замасленной и изгвазданной одежде. Эти дети очевидно находились в самом низу пищевой цепи Нью Порт Сити, те, кто не имел права даже грабить трупы или лазить в мусоре. Их единственная возможность выжить заключалась в том, чтобы давить на жалость других. Клянчить или умереть с голоду. Обычное зрелище в трущобах.

Дети сосали пальцы, не отрывая взгляда от хлеба, который достал из сумки Исаак. Когда Исаак сунул его в рот, они отвернулись, не проявив даже намека на разочарование. Для жертв этого жестокого мира даже разочарование было роскошью, которую они не могли себе позволить.

- Подождите! – окликнул их Исаак, достал из сумки еще один кусок и бросил им. Хлеб приземлился им под ноги.

«Хм?»

Исаак не смог скрыть своего удивления, когда увидел, что именно произошло дальше. Он видел, как превращаются в демонов страдавшие от голода люди. Он и сам испытывал подобное, когда выжил после боя в компании, оказавшись отрезанным от припасов. Он ожидал, что дети будут бороться за каждый кусочек с остервенением озверевших животных. Он кинул им хлеб, конечно же, не ради подобного зрелища. Исаак лишь хотел заманить их хлебом для работы в ратуше.

Однако вместо того, чтобы начать драться за хлеб, дети внимательно огляделись по сторонам. Затем подняли еду и, поклонившись Исааку, стали делиться хлебом друг с другом. Они были осторожны, стараясь не потратить зря даже лишней крошки. Доля каждого в итоге оказалась настолько мала, что это могло лишь ухудшить чувство голода, но они все же честно делились друг с другом. Большие дети отдавали большие куски детям поменьше, и Исаак был шокирован, увидев улыбки на их лицах.

- Кхххк… - вырвалось изо рта Исаака, но уже очень скоро этот странный звук перерос в хихиканье, а затем и в полноценный смех. – Ахахахахаха!

Хохочущий без причины мужчина привлек внимание детей, и они задрожали от страха, настороженно наблюдая за каждым его действием и очевидно ожидая от него какой-нибудь неприятности.

- Кхм, извините, - прервал смех Исаака чей-то голос. Парень обернулся в сторону источника звука и увидел низкорослого мужчину с мышиным лицом. Его поза выдавала в нем человека, готового пресмыкаться.

При виде незнакомца лица детей побледнели, и они довольно быстро исчезли с глаз.

Исаак заговорил с мужчиной, не отрывая взгляда от детей.

- Вы кто?

- Эхэх. Вы ведь сэр Исаак, недавно назначенный администратор?

- И?

- Ой! Я так рад вас видеть. Я Рэтт, вице-капитан полиции Нью Порт Сити.

Представляясь, мужчина кинул быстрый взгляд на левую сторону груди Исаака. Он вздрогнул, увидев эмблему Университета с пятью золотыми звездами. Ему никогда не хотелось иметь никаких дел с Университетом, не говоря уже о том, чтобы сталкиваться с ним по работе. Рэтт не знал, почему выпускника Университета назначили в Нью Порт Сити, но не видел вреда в том, чтобы создать о себе благоприятное первое впечатление.

Исаак окинул его лицо внимательным взглядом, и лишь затем ответил.

- Как удачно, что я сейчас в отличном настроении.

- Хм, приятно слышать.

- Допустим, так и есть. Я бы хотел сообщить вам, что я ничего не зна…

- Вот поэтому я и здесь, - оборвал его Рэтт. – Я пришел, чтобы объяснить вам, как функционирует этот город, а также устроить для вас приветственную вечеринку и сделать все возможное, чтобы…

На этот раз Исаак оборвал Рэтта щелчком пальцев и жестом велел ему подойти ближе. Хотя мужчину задело подобное обращение, он сделал вид, что все в порядке и подчинился приказу.

- У меня есть еще кое-что, что сделает тебе приятно… - и Исаак изо всех сил саданул кулаком по лицу Рэтта.

- Ай! Мой нос! – закричал мужчина, закрывая уже начавший кровоточить нос.

- Я обошелся с тобой так ласково лишь потому, что я в хорошем настроении. Если ты еще раз меня прервешь, я засуну тебе в глотку канализационную трубу, полную нечистот.

- Эй! Что я такого сделал? За что?! Если вы собираетесь вот так начать свою карьеру, то вас ожидают очень тяжелые времена!

- Это не твое дело, впрочем, я согласен с тем, что приветственная вечеринка действительно необходима. К сожалению, я очень ленив и презираю излишние сложности. Поэтому мы устроим ее прямо здесь.

- … Что? – тупо переспросил Рэтт, все еще держась за свой кровоточащий нос.

- Со слухом туго? У нас тут приветственная вечеринка. Здесь. Сегодня вечером. Передай всем, кто называет себя правителями этого города, чтобы обязательно явились ко мне. Любой, кто не сможет присутствовать, останется в моей памяти, и уж поверь, я сделаю все, чтобы превратить их жизнь в ад. Ах, да! Кроме того, я бы предпочел, чтобы мой стол ломился от еды настолько, чтобы к концу вечера меня аж воротило от угощений. Понятно?

- Что? Да…

В момент, когда Рэтт уже готов был свалить, чтобы передать сообщение, Исаак ухватил его за плечо.

- Ты куда намылился?

- В смысле? Передавать ваше сообщение, конечно…

- Видимо, ты настолько же туп, насколько таковым выглядишь. Если ты свалишь отсюда, то кто же будет работать здесь?

- Я… я обязательно пришлю нескольких людей, которые будут вам прислуживать.

- А если я этого не хочу?

- Что?...

- Я сказал, что не хочу этого.

***

С приближением ночи площадь Сета, которая обычно была переполнена клиентами местных борделей, заполнилась головорезами весьма соответствующей внешности. На площади перед мэрией поставили круглый стол, вокруг которого расселись боссы пяти криминальных синдикатов. На главной улице, соединяющей город с площадью, были установлены два ряда столов для подчиненных этих самых боссов. Еда, доставленная из Порт Сити, лежала нетронутой, в ожидании, когда можно будет приступить к трапезе. Никто не рискнул к ней прикоснуться. Все, что могли делать присутствующие, лишь сидеть и смотреть на двери мэрии.

В темноте переулков блестело множество глаз, привлеченных запахом еды на столах, но никто не был настолько смелым, чтобы выпросить у местных бандитов хотя бы маленький кусочек. Все просто дожидались конца этой вечеринки, чтобы налететь потом на огрызки и объедки.

Между тем, Рэтт переживал худшее время своей жизни. После целой череды приказов Исаак, наконец, позволил ему позвать своих подчиненных, которым было велено навести порядок в ратуше. Но даже так Исаак все равно везде преследовал Рэтта, постоянно позоря его перед подчиненными и заставляя принимать участие в уборке. Когда с этим делом было покончено, и Рэтт уже с трудом сдерживал кипящий гнев, Исаак вдруг потребовал кровать, которую нужно было немедленно доставить в мэрию. Со всей доступной ему серьезностью Исаак заявил, что убьет любого, кто осмелиться его разбудить, и заперся в своей комнате.

Время прошло, подготовка вечеринки давно закончилась. Гости уже давно заняли свои места, однако Исаак все еще не показывался. Все взгляды были обращены на Рэтта, который, судя по всему, обязан был взять на себя задачу по пробудке Исаака.

Но как раз в тот момент, когда Рэтт уже готов был сдаться, оказавшись между молотом и наковальней, раздался громкий скрип. Исаак вышел из ратуши.

- Уааааах! Хорошенько вздремнул.

Волосы Исаака были растрепаны, полусонные глаза подслеповато щурились. Он лениво оглядел площадь, а затем подошел к круглому столу и налил себе стакан воды, совершенно игнорируя остальных, сидевших неподалеку. Его действия выглядели весьма оскорбительно для собравшихся здесь боссов синдикатов, и с каждой последующей секундой настроение присутствующих лишь ухудшалось.

- Эх! У этой воды приятный вкус. Интересно, будет ли и еда настолько же хороша.

И Исаак невозмутимо начал пробовать отлично приготовленные и щедро приправленные специями блюда, подгребая соус куском хлеба. Гости в это время начали скрипеть зубами от гнева. Их убийственные намерения, зависшие в воздухе, уже начинали ощущаться физически.

- Хах. Кажется, наш новый администратор – дерзкий малый. Почему бы и нам не начать есть?

Старик, обладавший весьма солидной аурой, решился ослабить воцарившееся напряжение. В его голосе звенел смех, однако остальные не сводили с Исаака яростных взглядов. После продолжительного молчания все пятеро, наконец, взялись за свою посуду. И тут Исаак вдруг прекратил есть и окинул их весьма жестким взглядом.

- Какого хрена вы, ребята, делаете?

- О, прошу прощения за столь позднее представление, - тут же отозвался старик, словно бы уже давно готовый к этому вопросу. – Я отвечаю за полицию Нью Порт Сити и…

- Мне пофигу, кто ты. Я спросил, что вы делаете?

Многие из присутствующих, одетые в полицейскую форму, поднялись со своих мест в знак протеста. Однако старик одним лишь взмахом руки велел им спрятать обнаженные мечи и повернулся к Исааку, отвечая ему без намека на какие бы то ни было эмоции.

- Мы собрались на эту приветственную вечеринку для вас. Казалось, вы были голодны, поэтому мы решили отложить знакомство до момента, когда вы насытитесь…

Бдзынь!

Исаак бросил вилку на стол, словно слова старика заставили его потерять любой интерес к еде.

- Ты только что испортил мой аппетит. Так кто ты там такой?

Сотрудники полиции стиснули зубы, не в состоянии игнорировать наглое поведение Исаака. Старик же еще раз призвал своих людей набраться терпения и почтительно поклонился Исааку.

- Что ж, представлюсь снова. Я Динозо, капитан полиции Нью Порт Сити. Это…

- Плевать я хотел на то, чем ты занимаешься. Значит, ты – Динозо, я прав?

- Вы правы.

- Ты простолюдин?

- Да, все верно.

- И все остальные за этим столом также простолюдины, верно? – продолжил давить Исаак.

- … Все так.

- А я, как видите, дворянин.

В ответ ему донеслось лишь ожесточенное молчание.

- Так с каких это пор дворяне делят стол с простолюдинами? Вот почему нельзя позволять беднякам получать все, что им хочется. Если продолжать давать, достаточно скоро они потребуют все, что у тебя есть, и даже больше.

Бах!

Мускулистый мужчина, полностью покрытый шрамами, ударил кулаком по столу даже раньше, чем Исаак успел договорить. Он встал и зарычал на нового администратора:

- Да, я вижу, ты совсем крышей тронулся?! Думаешь, твоя голубая кровь как-то помешает мне воткнуть кинжал в твою наглую задницу?!

Группа молодых людей, определенно бывших его подчиненными, тут же вскочила со своих мест, выкрикивая оскорбления и ухудшая ситуацию.

Исаак окинул шрамированного безразличным взглядом, и повернулся к Динозо.

- Это кто?

- Фокст, глава Молодежной ассоциации района Альфа.

- Что значит «молодежная ассоциация»? Он больше похож на уголовника, который грабит бедняков под прикрытием так называемой защиты.

Фокст вытащил нож из кармана и с усилием воткнул его в столешницу.

- Подумай-ка своей башкой, во что ввязываешься. Или всерьез веришь, что должность Администратора защитит твою жизнь?

- Вот это да! Я так напуган! – закатил глаза Исаак. – Собираешься убить меня? Здесь?

- Ха! Ну, это будет для меня не впервой.

Исаак огляделся по сторонам, оценивая, как остальные реагируют на агрессивность Фокста. Динозо казался таким же равнодушно-благожелательным, как и раньше, а остальные три босса наблюдали за происходящим с большим интересом, и, кажется, были весьма довольны подобным развитием событий. Исаак вытащил сигарету и опустился на стул. Неспешно затянулся и только потом заговорил:

- Тогда прикончи меня.

- …Что?

- Не тупи. Я же велел тебе убить меня.

- Ха! Пытаешься блефовать? Ты выбрал для этого весьма неудачное местечко! Это Нью Порт Сити! Всем насрать, кто сдохнет на его улочках, даже если этим кем-то будет дворянчик вроде тебя!

- Ты много болтаешь. Почему бы просто не ответить за свой базар и не прикончить меня, как я тебе велел? Да у меня такое чувство, что я раньше от старости помру, чем ты расчехлишься…

- Ах ты ж говна кусок!

Не в состоянии выдержать саркастичного тона Исаака, Фокст выдернул нож их столешницы и в этот самый момент Исаак вдруг небрежно смахнул невидимую пылинку со своего левого плеча, весьма демонстративным движением.

- О божечки, кажется, я испачкался.

Взгляд Фокста словно приклеился к левой части груди Исаака. Пять золотых звезд. Символ Университета. Обычно ему было плевать на приказы любого администратора или управленца, но этот символ был тем, через что не мог переступить не только он сам, но и остальные присутствующие здесь боссы. Даже Фокста, человека, который действует раньше, чем начинает думать, эмблема Университета заставила колебаться.

- Ааарх! – тело Фокста аж дрожало от сдерживаемого гнева, но ему оставалось лишь бессильно смотреть на своего оппонента.

Имелась причина, по которой уважаемые выпускники Университета нагоняли на преступников такой страх. Все из-за чрезмерной активности Централа, наступавшей всякий раз, когда поступало известие о смерти хотя бы одного из таких выпускников. Даже тихая - мирная естественная смерть от старости всегда вызывала масштабное расследование. Вопросы задавались каждому человеку, который когда-либо вступал в контакт с выпускником. И самый сок в том, что средний уровень арестов по Империи возрастал как минимум на десять процентов с каждой смертью выпускника Университета. Хотя этот факт давно превратился в своеобразную шутку, все прекрасно понимали, что шутка эта никогда не потеряет своей актуальности.

- Как же мы можем неуважительно пойти против кого-то из Университета, сэр Исаак?

Пока Фокст замер на своем месте, не в силах ничего предпринять, заговорил другой. Это был мужчина средних лет с внешностью хитреца. Исаак повернул голову и Динозо представил ему говорящего.

- Это Соланд, президент Ассоциации развития района Мета.

Исаак повернулся к Соланду и указал на Фокста подбородком.

- Ну почему же, этот, вон, похоже готов.

- Он совершил такую ошибку лишь потому, что привык иметь дело с грубыми работягами, вкалывающими на него. Однако у меня есть к вам вопрос, если вы, конечно, не против.

Исаак улыбнулся, заинтересованный в том, что же это будет за вопрос.

- Валяй.

- В этом городе часто появляются путешественники, а вместе с ними – и самые разные новости Империи. Не так давно, например, мы слышали странные слухи о некоем чудаке, учившимся в Кампусе.

- И?

- Судя по слухам, этот человек был изгнан в Кампус своей семьей. Кампус тоже не захотел иметь с ним никаких дел и обещал выпустить его с миром, если он продержится хотя бы пять лет. Так он и поступил. Этот чудак окончил Кампус после пяти лет ничегонеделания. Но, как ни странно, в итоге он стал выпускником не просто Кампуса, а Университета.

- Да уж, забавные слухи. Все верно. Это был я.

- Ха! Так что ж ты корчишь из себя крутого парня. Ты ничто! – закричал Фокст, словно почуяв слабое место своего врага. Однако Исаак лишь окинул его полным жалости взглядом.

- И? Теперь ты думаешь, что все же сможешь меня убить?

Однако ответил ему не Фокст, а Соланд.

- Я полагаю, что вас направили сюда лишь для того, чтобы избавиться от лишних хлопот. Самый простой способ сбросить вас со счетов – если вы погибните при исполнении служебных обязанностей в таком месте, как это. Это то, во что я верю.

Слова Соланда вызвали волнение по всей площади. Все собравшиеся стали пялиться на Исаака. Такое предположение напугало бы другого до смерти, однако Исаак лишь хмыкнул и стал громко аплодировал Соланду.

- А ты довольно умен.

- Благодарю вас. Но я верю в то, что любой, кто умеет пользоваться головой, с легкостью пришел бы к такому же выводу.

- Цк, цк, цк. Жаль только, что ты не пользуешься головой достаточно хорошо. Хотя, думаю, тебе это и не нужно, поскольку тебя окружают идиоты, не способные даже имя свое прочесть. Для них твое поверхностное мышление наверняка выглядит гениальностью.

Глаза Соланда опасно блеснули. Однако Исаак продолжил.

- Раз уж это мой первый день здесь и я ужасно милосерден, я вам, ребята, сообщу одну интересную штуку.

- А мы, так и быть, выслушаем, раз уж это может быть последним разом, когда вы говорите.

Исаак ухмыльнулся в ответ на злобные слова Соланда и подкурил еще одну сигарету.

- Вместо того чтобы пытаться убить меня, вы, ребята, должны заняться моей защитой.

- Это ваши последние слова? – Соланд встал со своего места и его люди поднялись следом. Как и ожидалось, у всех в руках виднелось оружие.

К драке были готовы Фокст и Соланд, а также их люди, а вот остальная троица боссов остались на своих местах, наблюдая за развитием ситуации.

- Да, это правда, что у меня были некоторые проблемы в Кампусе. Но то же справедливо и в отношении вас, ребятки. Этот город является символом преступности и коррупции, однако Империя никак не вмешивается в ваши дела. Они помнят о своих прошлых попытках очистить это место и теперь делают ставку на то, что город просто превратиться в руины, и, надо признать, ему недолго осталось.

- Для нас большая честь слышать, что вас, с вашим благородным статусом, так тревожит участь нас, простолюдинов.

- Наслаждайтесь этой честью. И можете одновременно слушать меня. Есть два больных места, от которых им хотелось бы избавиться. Некий город и некий человек. Уничтожить их - весьма проблемная задача, которая может иметь неприятные последствия. Но эй, что если взять этого некоего человека, который как раз заканчивает обучение, и бросить его в этот некий город? Человек умрет, либо не справившись со своей задачей, либо сильно перестаравшись и наткнувшись на закономерное сопротивление города. В любом случае это была бы лишь потеря какого-то там никому не интересного человечишки. Минус одно больное место. Но что, если повысить его статус и сделать выпускником Университета, чтобы избавиться заодно и от города, убившего мальчишку, причем руками Централа. Счастливый конец для всех. Или вы думаете, что я где-то ошибся?

Ответом ему была тишина.

В словах Исаака имелась логика. Неужели Централ действительно проигнорирует смерть Исаака только потому, что он не нужен собственной семье? Вот уж вряд ли. Скорее Централ с радостью воплотит в жизнь озвученный только что план.

Всю дорогу в Нью Порт Сити Исаак изводил себя вопросом, почему же его сделали выпускником Университета. Да, Кайнен наверняка был в этом замешан, но он все же не имел никакой власти над Кампусом, так что, скорее всего, дело заключалось в ком-то, занимавшем куда более высокое положение. В ком-то, дергавшем за ниточки. И в тот момент, когда он получил полную информацию о Нью Порт Сити, Исаак и сам поверил в то, что озвученный Соланду сценарий был настоящей причиной назначения в этот самый городишко. Он бы и сам так поступил, если бы оказался в ситуации таинственного кукловода.

Соланд заколебался. Исаак рассмеялся и вновь принялся за еду, выглядя более чем уверенным в собственных силах и словах.

- Вот почему вы, ребята, и должны защищать меня, даже ценой собственной жизни. С чего бы? А вы думаете, Централ вас испугается и не тронет? Даже в этом городе есть множество людей, которые будут рады за разумную цену избавиться от любого из вас. Или от меня, если уж на то пошло. Но в последнем случае именно вы останетесь в проигрыше. Мне-то терять нечего, а что насчет вас? Можете с легкостью отказаться от всего, чего достигли? Хотя о чем это я? Власть и деньги имеют значение только для того, кто жив.

Пока молчание заполняло площадь, Фокст и Соланд размышляли о том, какие у них оставались варианты. Их маленький трюк в результате им же боком и выйдет. Районы Нью Порт Сити пока что находились в почти идеальном равновесии, но все же каждый синдикат искал возможность вцепиться в горло друг другу. Если они сейчас отступят – это заденет их репутацию и ослабит влияние. С другой стороны, если все же убьют Исаака – последствия станут в разы хуже. Ужасающее присутствие Централа словно бы уже отравляло воздух.

Даже если бы Централ обратился к ним с официально заключенным контрактом на убийство этого наглого мальчишки, они бы его не приняли. Централ был известен своими ударами в спину и ложными обещаниями. В трущобах ходило множество слухов о том, как в распавшиеся синдикаты внедрялись агенты Централа, которые тут же безжалостно устранялись, лишь только в них пропадала нужда. Существовала даже поговорка: «Не смотри на Централ, не разговаривай с Централом, не слушай Централ. Если ты даже непреднамеренно коснешься его, сразу прикончи себя, чтобы хотя бы твоя семья смогла спастись».

- Если вы поняли то, что я только что сказал, то продолжайте стоять и обдумывать, что именно собираетесь делать со мной дальше. А я пока поем.

Исаак подтянул к себе тарелку, но вдруг сделал выразительную паузу и окинул взглядом других боссов, которые сидели с ним за одним столом.

- А вы почему еще сидите?

Динозо встал со стула первым. Остальные, после некоторых колебаний, поднялись следом. Они встали вокруг стола, за которым одиноко ужинал Исаак, и Соланд с Фокстом неохотно присоединились трем остальным.

Пока все присутствующие молчали, Исаак спокойно ел, жалуясь на еду. Мясо было слишком жилистым, вино отвратительным, а суп – холодным. Все жалобы парень адресовал Рэтту, который мечтал лишь о том, чтобы поскорее убраться отсюда подальше.

Люди, словно статуи застывшие на площади, пытались осознать, что именно сейчас произошло. Впервые на их памяти кто-то шантажировал их, используя свою собственную жизнь в качестве разменной монеты, и это определенно сбивало с толку.

- Славно отужинал! – отрыгнув, сообщил Исаак. А затем удовлетворенно хлопнул себя по животу. Лениво достав сигарету, он повернулся к Динозо.

- Представь мне остальных.

Динозо указал на лысого мужчину с густой бородой.

- Это Акслон, президент Союза шахтеров района Зета.

Акслон не знал, что нужно делать после того, как тебя представляют благородному, поэтому просто кивнул. Это было не самое почтительное поведение, но наблюдавший за Исааком Динозо не заметил у парня никакой реакции. Динозо двинулся дальше и представил единственную женщину за столом. Она была одета в модное платье, которое плотно облегало ее привлекательное тело.

- Это Милена, глава Организации По Защите Прав Женщин района Бета.

В отличие от бесстрастного приветствия Акслона, Милена очаровательно улыбнулась Исааку и склонилась так, чтобы ее глубокое декольте было особенно хорошо заметно.

- Хохохо, я Милена, рада встрече с таким надежным администратором, как вы.

Исаак улыбнулся ей в ответ.

- Как благородный и официальный Администратор Империи, я запоминаю лишь имена тех, кто этого достоин. Поэтому тот идиот, который наделал шуму в начале, будет зваться Тупоголовым. Ублюдок, проявивший смекалку – Хитрожопым. Немой, управляющий шахтерами, будет Киркой. И раз уж только воистину сумасшедшая женщина наденет такое платье, я запомню тебя как Безумную Сучку. Запомните ваши имена. Я ожидаю, что вы будете откликаться на них, если я позову.

Четверо, чьи имена были изменены против их воли, ощутили гнев, но вынуждены были сдержаться. Они уже проиграли в самом начале этого конфликта и Централ, стоявший за всем этим, казался слишком уж грозным препятствием. Вместо того, чтобы принимать решения самостоятельно, они будут дожидаться указания от своих хозяев из Порт Сити. Там могут найти другой выход, воспользовавшись связями с правительством, деньгами и настоящим влиянием.

Но что еще больше выводило их из себя, так это то, что Динозо не получил от Исаака своей клички.

- Что, чувствуете себя обиженными? Наш капитан полиции отличается от вас, уголовничков. У него, по крайней мере, звание есть.

Вот и все, что сказал Исаак. Остальным пришлось лишь гневно стиснуть зубы.

Тем временем Динозо, который до этого момента оставался безэмоциональным, едва заметно вздохнул.

Эти идиоты не разгадали очевидную попытку Исаака создать между ними конфликт. Видимо, были слишком заняты, холя и лелея свои мелкие обидки. Динозо даже был в какой-то мере поражен, что настолько тупые люди смогли стать боссами и возглавить крупные синдикаты.

- Ненавижу, когда меня беспокоят по пустякам, поэтому пришлите кого-нибудь, кто будет выступать в роли моего заместителя. А хотя нет, в этом нет необходимости. Я оставлю этого парня. Его слишком весело дразнить.

Лицо Рэтта побледнело после слов Исаака. Однако никто даже не подумал за него заступиться.

- Мы хотели бы знать, в каком направлении собираетесь вести Нью Порт Сити теперь, когда стали во главе, - произнес Динозо. – Только так мы сможем в полной мере с вами сотрудничать.

Исаак махнул рукой, демонстрируя очевидное раздражение.

- Вы, ребята, до сих пор вполне себе преуспевали и без мэра или администратора. Просто ведите себя как всегда.

Лица пятерых изменились. Поскольку кресло мэра пустовало, баланс власти и порядка переходил в руки администратора. Одно его действие могло бы ввергнуть синдикаты в хаос. Это, фактически, и было основной, если не единственной причиной, из-за которой устраняли или подкупали других администраторов. Но то, что Исаак совершенно не желал иметь с этим ничего общего, оставило их в полнейшем замешательстве.

- Впрочем, вы должны соблюсти одно условие.

Ну, естественно, это выглядело слишком уж хорошо, чтобы быть правдой. Конечно же должно быть какое-нибудь условие.

Пятеро переглянулись, пытаясь угадать, чего же может затребовать от них Исаак. Деньги? Женщин? Что-то другое?

- Не морить детей голодом.

Пятеро уставились на него с искренним недоумением. Исаак закурил еще одну сигарету и продолжил.

- Мне плевать, будете ли вы грабить, убивать или творить беспредел в этом городе. Но вам лучше кормить детей. Завтрак. Обед. Ужин. Если впредь с сегодняшнего дня я хоть раз увижу голодающего ребенка, я лично пойду в этот район и убью себя. Так что, если вы не хотите, чтобы Централ постучал в ваши двери, вам лучше выполнить это мое условие с самым похвальным рвением. На этом все. Можете проваливать.

Пятеро вновь переглянулись, переваривая слова Исаака. Первым заговорил Динозо, вдруг ставший официальным представителем остальных четырех.

- Для этой приветственной вечеринки было подготовлено очень многое. Разве вы не думаете, что, по крайней мере, еду можно было бы…

Щелчком пальцев Исаак подозвал Рэтта к себе.

- Хех, мне кажется, что… Ай!

Рэтт, тут же откликнувшийся на призыв Исаака, вновь получил удар в нос. Отек, который, наконец, только начал уменьшаться, вновь обрел прежнюю силу.

- Ты что, не смог даже запомнить мой приказ должным образом? Я сказал, что хочу, чтобы мой стол ломился от еды настолько, чтобы к концу вечера меня аж воротило от угощений.

- Я подумал, что вы велели приготовить как можно больше еды…

- Проклятье. Ненавижу, когда идиоты пытаются найти скрытый смысл во вполне однозначных словах.

- Но… что нам тогда делать со всей этой едой…?

- Выбросить.

- Что?!

- Вы. Бро. Сить!

Рэтт стер текущую по лицу кровь рукавом, но не осмелился перечить. Эта экстравагантная еда стоила ему столько подготовки, что потребовалось даже ссуду взять. Большинство членов синдикатов с нетерпением ждали ужина, поскольку такие угощения они могли видеть разве что в мечтах.

И Исаак велел это выбросить.

А пока Рэтт переваривал слова Исаака, Динозо шагнул вперед.

- Что ж, тогда мы откланиваемся.

Сейчас не самое лучшее время, чтобы спорить о еде. Нужно поскорее собраться вместе и обдумать, как справиться с этой безумной катастрофой под названием «Исаак». Казалось, все остальные за столом думали примерно так же, поскольку быстро попрощались и свалили. Скорость, с которой они исчезали, очень наглядно показывала, что никто не желал даже лишней секунды проводить в этом месте. У подчиненных не оставалось иного выбора, кроме как покорно последовать за своими лидерами.

Все разошлись, а Рэтт все еще не понимал, что же только что произошло. Внезапно Исаак хлопнул его по затылку.

- Ты чего тупишь-то?

- Да вы хоть представляете, сколько стоит вся эта еда?! Как мы можем ее выбросить в мусорку?!

- Зачем в мусорку, когда есть животы?

И Исаак указал на переулки, окружавшие площадь. Когда взгляд Рэтта последовал за его пальцами, он увидел сирот трущоб, медленно покидающих переулки. Их голодные взгляды не отрывались от еды на столах.

«Отчет о цели наблюдения 728.

Цель наблюдения 728 благополучно прибыла в Нью Порт Сити. В отличие от прогноза его скорой гибели, сделанного некоторыми в штабе, цель смогла заставить боссов всех синдикатов ему подчиниться, используя собственную жизнь в качестве угрозы.

(Подробности прилагаются к этому документу)

Нам необходим дальнейший мониторинг реакции криминальных синдикатов и Порт Сити, однако наши наблюдатели отмечают, что цель 728 уже проявила себя не как потенциальный захватчик типа Три или Четыре, а как человек с серьезным антиобщественным поведением, который мало ценит как свою, так и чужую жизнь.

Поэтому мы считаем, что необходимо провести дебаты относительно преимуществ найма цели и выполнения плана, о котором упоминала сама цель».

<Ответ>

«После тщательного анализа, подтверждаем, что выполнение плана, который разработала цель 728, принесет огромную пользу в усилении нашего влияния на Порт Сити и Нью Порт Сити. Штаб-квартира в настоящее время разделилась на два лагеря: одни выступают за то, чтобы устранить цель, другие против. После долгих дебатов все пришли к согласию в том, что нужно продолжать следить за ситуацией, чтобы выяснить истинное значение сомнительного порядка, который цель 728 озвучила руководителям синдикатов. Действия Цели должны тщательно контролироваться».

Четыре правителя улиц Нью Порт Сити сидели вместе. Обычно эти встречи превращались в своего рода сражения, где все присутствующие обменивались оскорблениями. Но на этот раз они впервые смогли достичь полного согласия. Все придерживались одной или как минимум схожей точки зрения.

Динозо вошел в комнату, сразу же привлекая всеобщее внимание. Со все тем же ничего не выражающим лицом он неспешно подошел к столу, уселся и налил себе полный бокал вина.

- Что сказали мастера в Порт Сити? - нетерпеливо спросил Фокст.

У каждого синдиката имелся собственный хозяин. Но единственным человеком, которому дозволялось с ними видеться, был Динозо. По правде говоря, именно они назначили его капитаном полиции Нью Порт Сити. В его задачу входило не просто посредничество между синдикатами во время конфликтов, но и работа посланником, сборщиком «пожертвований», которые с завидной регулярностью отправлялись мастерам Порт Сити.

- Они велели нам разбираться с этой проблемой самостоятельно. У них там и без того достаточно хлопот с созданием собственной Торговой Гильдии. Они сказали, что у них сейчас нет на нас времени.

- Хах! Почему бы им не говорить такие же громкие слова, когда приходит время забирать свои гребанные деньги!

- Даже они хотят воздержаться от возможности вовлечения в дело Централа. Они уже и так весьма взволнованы постоянным вмешательством Семи Великих Торговых Гильдий в их проект. Вслух этого не озвучивалось, но по глазам я понял, что они точно не хотят, чтобы мы создавали проблемы, способные им хоть как-то помешать.

- Похоже, что даже эти высокомерные ублюдки боятся Централа.

- Да ладно вам. Вы что, действительно верите, что в этом мире есть хоть один человек, способный противостоять Централу?

Почему-то в сознании большинства присутствующих тут же всплыло лицо Исаака, но они отмахнулись от этой мысли. Лучший способ борьбы с сумасшедшими – вовсе не иметь с ними никаких дел.

- Значит ли это, что с завтрашнего дня я должен кормить этих чертовых детей? – возмутился один из боссов.

- Да, значит, - резко произнес Динозо, и остальные смогли лишь недовольно выдохнуть.

Всех смущал этот внезапный поворот событий. Все здесь были преступными лидерами, которые смогли достичь столь высоких позиций лишь благодаря жестоким расправам с соперниками и врагами. Убийства были лишь верхушкой айсберга. Множество людей рыдало кровавыми слезами из-за этой пятерки. Они не стеснялись воровать, похищать и требовать выкупа, всеми способами уничтожать как невинных, так и врагов.

Они были самыми злыми из своего окружения. Их хладнокровная натура вызывала страх у всех, кто осмеливался бросить на них хотя бы беглый взгляд. И вот теперь им придется заниматься благотворительностью и кормить всех сирот на улицах этого прогнившего города. А ведь бездомные и сироты представляют собой дно пищевой цепи, даже в этом городе, полном безнадежности и загубленных жизней.

- Если мы послушаемся приказа этого парня, наши собственные подручные могут стать серьезной проблемой.

Потеря репутации практически всегда означала потерю жизни. Это – святое, хоть и негласное правило, всегда работавшее на улицах Нью Порт Сити. Они боялись утратить свою репутацию и гордость, поскольку в свое время смогли занять столь высокие позиции именно благодаря тому, что их предшественники так или иначе оступились. Вот почему им хотелось продемонстрировать этому наглому сопляку все грани собственной жестокости, отомстить ему так, как и в страшном сне не привидится… Но Исаака невозможно было тронуть. Так или иначе, но именно они останутся в проигрыше.

- Всегда можно свалить…

Слова Динозо заставили всех притихнуть. Это действительно было привлекательным решением. Если у тебя появляются серьезные проблемы с домом, ты всегда можешь просто найти себе новый. За все время все присутствующие здесь лидеры синдикатов успели накопить приличное количество богатств, способных позволить им жить припеваючи в любом месте, которое они выберут. Но… Всегда существовало «но». Даже такую жалкую жизнь, существующий порядок вещей они хотели сохранить. Да и наличие огромного количества врагов сделает невероятно опасной любую попытку покинуть собственную стаю.

Так ничего и не решив, собравшиеся тяжело вздохнули.

***

- Уаааах! Хорошенько же я выспался!

- Хехе… Доброе утро, сэр Исаак, - услужливо улыбнулся Рэтт, поднося ведро воды для умывания своему новому хозяину. Несмотря на свою показательную дружелюбность, в этот самый момент мужчина мысленно вдохновенно перечислял все известные ему проклятия и ругательства.

Исаак отказался проживать в подготовленном для него доме в Нью Порт Сити, решив превратить мэрию в собственную резиденцию.

Несмотря на то, что это было небольшое двухэтажное здание, в нем все еще имелось все необходимое для работы правительственного учреждения. Из-за решения Исаака жить здесь, все полицейские силы были направлены на масштабную уборку дома. Ребята славно постарались, не оставив после себя ни единой пылинки. Исаак же умудрился раздобыть где-то мебели, превращая здание в удобный для проживания дом, полностью отвечавший его потребностям.

Когда Исаак закончил умываться, Рэтт споро подсунул ему полотенце.

- Ваш завтрак будет готов через пару минут.

- Нет необходимости.

- Простите?

- Я сказал, что нет необходимости.

Рэтт посмотрел на Исаака так, словно узрел призрака. В течение последней недели Исаак использовал его как боксерскую грушу, если еду подавали ему хоть на секунду позже. Все насилие было сосредоточено исключительно на носу Рэтта, и вскоре тот утратил все шансы на восстановление. Раздавленный, искривленный и расплющенный, он ощутимо изуродовал лицо Рэтта, сделав его воистину отвратительным.

И вот теперь этот страшный человек заявляет, что не будет завтракать.

Пока Рэтт задавался вопросом о том, какой может быть причина столь странного и неожиданного поведения, Исаак отбросил полотенце прочь, оделся и покинул пределы мэрии.

Рэтт догнал его уже за порогом.

- Вы… вы куда, сэр?

- За завтраком.

- Не понял… Скажите только слово, и я тут же…

- Все в порядке. Мое тело уже ноет от того, что всю прошлую неделю я только и делал, что спал да ел. Теперь хочу прогуляться и, если повезет, найти бесплатную еду где-нибудь по дороге.

- Но… где же вы…

- Вот и мне самому интересно.

Рэтт поднялся до звания вице-капитана благодаря своей исключительной лести и довольно быстрой соображалке. Поэтому он без проблем понял значение слов Исаака.

- Зайдите в штаб полиции. По правде говоря, именно наш капитан до сего момента управлял этим городом. Почему бы вам двоим не позавтракать вместе и не использовать время максимально эффективно. Например, за обсуждением использования налогов, собранных в Нью Порт Сити?

- Хм… а я вот собирался заглянуть в Альфу.

- Вы… да кто вообще знает, на что способен этот глупый скот! Даже находиться с ними в одной комнате уже опасно для репутации!

- Кто сказал, что я собираюсь есть с ними?

- Что? Но с кем же тогда?

В районе Альфа размещались практически все городские склады. Все корабли, пришвартованные в портах, выгружали здесь свои товары, и рабочим было поручено следить за ними. Фоксту действительно было присвоено звание главы молодежной ассоциации, но, как справедливо заметил Исаак, его основным занятием было получение дохода от работников, нанятых в этом районе.

Прежде всего, стоило отметить, что все работники были вынуждены вступить в ассоциацию. Синдикат Фокста делал все возможное, чтобы никто другой не смог получить здесь работу. А стоило лишь вступить в ее ряды, как новому члену назначали ежедневный «членский взнос», оставлявший треть всех доходов.

Вдобавок к вытеснению рабочих, Фокст также управлял бизнесом ростовщиков, фактически вынуждая своих рабочих ввязываться в неподъемные долги. Так получалось отбирать оставшиеся доходы рабочих, аргументируя это «уплатой процентов за долги». В момент получения первого долга рабочий на деле становился бесправным рабом.

Любые торговцы, которые отказывались делать пожертвование ассоциации, подвергались преследованиям. Рабочие отказывались выгружать их товары, на складах не позволяли эти товары хранить, в общем, Фокст шел на что угодно, лишь бы не оставлять торговцам иного выбора, кроме как сдаться и заплатить. Любой, кто пытался сопротивляться, был жестоко убит и брошен на улицах в качестве примера для остальных.

Фокст управлял районом посредством страха и насилия.

«Не морить детей голодом»

Этот приказ был ему непонятен, но отказаться его выполнять он никак не мог. Да никто, в принципе, не хотел этого делать, но иного выбора просто не оставалось. С другой стороны, никто не уточнял детали, а значит приказ можно было выполнять максимально плохо. И районы Нью Порт Сити чуть ли не соревновались между собой в том, что лучше остальных провалит возложенное на них задание.

Фокст был человеком, за которого говорили его дела. Он никогда не собирался прикладывать усилия к тому, чтобы выполнять ненавистный ему приказ. Все, что он делал – лишь создавал видимость выполнения распоряжения Исаака.

- Подходите и забирайте вашу жратву, мерзкие личинки!

У идиота-лидера и последователи были соответствующими. Исаак даже задался вопросом, как такие кретины вообще смогли построить хоть какое-то подобие бизнеса, но, судя по всему, они просто переняли чужую готовую модель.

У самого края доков располагались самые запущенные и бедные трущобы. Здесь толклись бродяжки и попрошайки, у которых не было собственного угла. Дети и старики, не способные найти себе даже видимость работы.

Бздынь!

Гангстер ногой толкнул бочку, разливая ее содержимое на грязные улицы. Внутри был суп. Сваренный на плохо прокипяченной воде из реки, в качестве ингредиентов он содержал самый разнокалиберный мусор. Назвать это супом означало сделать этой бурде шикарный комплимент.

- Пхе… Бесят каждый раз, когда их вижу.

И бандит сердито сплюнул себе под ноги. Ему досталась роль кормильца лишь потому, что в сегодняшней жеребьевке он вытянул короткую соломинку.

Дети и старики опасливо высунулись из переулков и темных закутков, осторожно подбирая с земли все, что только было возможно. Для людей, которые голодали большую часть своей жизни, даже это жуткое варево было даром небес. Дрожащими руками они быстро очищали улицу, опасаясь, что в любой момент бандит может передумать и накинется на них. А после того, как улица была очищена, они скрылись обратно в свои темные норы и углы.

Исаак, все это время отстраненно наблюдавший за происходящим, почесал затылок и неспешно подошел к тем двоим, кто занимался раздачей еды.

- Хэй…

- Пхе! Че надо? Мы сделали, как ты велел!

В момент, когда Исаак приблизился, бандит перевернул бочку вверх дном. Своего рода протест, демонстрирующий, что плевать он хотел как на Исаака, так и на его приказ. Исаак же спокойно подошел ближе и подобрал гнилое яблоко, валявшееся совсем рядом с ногой мужчины. Фрукт остался нетронутым лишь потому, что обитатели трущоб слишком боялись подойти ближе.

Бросив на гнилое яблоко беглый взгляд, Исаак спокойно откусил от него кусок. Даже отмороженные головорезы были удивлены этим его поступком. Они и подумать не могли, что он действительно совершит что-то подобное.

Пожевав яблоко, Исаак сплюнул его себе под ноги, а затем обернулся к Рэтту и подманил его к себе пальцем.

- Вы звали?

- Это отвратительно.

- Прошу прощения? – недоуменно переспросил Рэтт.

- Я сказал, что это, блядь, отвратительно!

Хлясь!

Исаак подхватил деревянный ковш, которым, наверное, должны были бы по идее рассыпать суп, и швырнул его в Рэтта.

- Ай!

Ковш раскололся на куски. Из рассеченной головы Рэтта полилась кровь.

- Мне плевать, будете ли вы готовить из мусора или использовать в качестве бульона канализационную воду. В конце концов, это специальное блюдо, а для особых блюд требуются специальные ингредиенты. Но чем бы это ни было, оно должно быть, по крайней мере, приятным на вкус! Или это, мать вашу, слишком сложно для вашего скудного умишка? Ха! Я что, должен совать в свой рот всякое несъедобное дерьмо?!

Бах! Бах!

Бандиты с недоуменной опаской наблюдали за тем, как Исаак пинал Рэтта, словно лицо мужчины служило для него футбольным мячом. Отведя душу, Исаак с облегчением обернулся.

- Фух! Так и знал, что этому телу не хватает физических упражнений. Вставай давай, что развалился.

Рэтт, до этого момента лежавший на земле, свернувшись калачиком и обхватив голову руками, тут же вскочил на ноги. Исаак повернулся к бандитам, и те вздрогнули, ощущая безжалостную ауру, окутывавшую этого юного на вид аристократа.

- Принесите нормальную еду и раздайте ее заново. Это должно быть что-то, что я бы смог съесть и сказать «ах, это было восхитительно». В противном случае он умрет.

- Да нам похрену, если он подохнет.

Ответивший ему бандит был уверен, что Исаак просто не совсем догоняет, что именно здесь происходит. В конце концов, Рэтт не был членом их синдиката. Врагами они тоже не были, но и причин, чтобы напрягаться для спасения этого мужика, у них не имелось.

Исаак окинул бандита странным взглядом, а затем криво ухмыльнулся, вновь развернувшись к Рэтту и нанеся ему ощутимый удар ногой.

- Смотри-ка, этот малый считает, что он здесь самый умный. Он, видимо, пытается заставить меня прикончить одного из лидеров соперничающего синдиката. Неплохо. Если сегодня выживешь, то будь осторожен. Этот малый наверняка лелеет недетские амбиции.

Услышав это, Рэтт тут же обернулся к бандитам. Казалось, он уже был готов прикончить их обоих. Его искалеченный нос и окровавленное лицо добавило зловещему взгляду особой внушительности. Выражение его лица передавало смесь ярости и отчаяния, словно он задавался вопросом, чего ради вообще должен проходить через всю эту чушь.

- Мы… мы вернемся!

И парочка идиотов весьма бодро поспешила прочь, оглядываясь скорее на Рэтта, чем на Исаака.

А когда они исчезли, Исаак повернулся к Рэтту. Тот был в ужасном состоянии. Его дрожащие руки были сжаты в кулаки так сильно, что даже побелели. Казалось, он дошел до грани и в любой момент был готов кинуться на Исаака.

- Что такое? – с усмешкой спросил у него юноша. – Злишься? Убить меня хочешь?

-… Нет, сэр.

- А я вот вижу, что твои руки говорят об обратном.

Рэтт попытался разжать кулаки, но пальцы так и не распрямились должным образом. Все же преодолеть нахлынувшую на него ярость оказалось куда как непросто.

Исаак похлопал его по щекам, больше унизительно, чем больно.

- Не будь такой бякой. Так уж устроен этот мир. Слабые страдают лишь потому, что они слабее. То, что сейчас происходит с тобой, ничем не отличается от того, что вы сами делаете с жителями этого города. Просто в этот раз именно ты оказался в позиции жертвы.

Рэтт стиснул зубы, но промолчал.

Исаак же уселся на деревянные ящики. Закурив, он задумчиво подпер подбородок рукой и уставился на Большой канал. Единственными кораблями, которые он видел в старом мире, были круизные лайнеры и рыбацкие лодки. А сейчас перед ним были гигантские галеоны, примерно такие же, какими пользовались у нас веке в семнадцатом. Это зрелище заставило его освежить в памяти воспоминания о заученной карте этого мира.

Рабочие в порту мельком видели Исаака, когда проходили мимо него. Слухи о действиях нового администратора давно распространились по всему городу.

«Хм, центр транспорта и дистрибуции товаров. Я полагаю, это не ложь, учитывая все проходящие здесь корабли»

На озере Левонен и прилегающих к нему каналах Исаак смог разглядеть не меньше сотни кораблей. Кроме того, стоило отметить, и само озеро, и горы Минолен не зря назывались туристической достопримечательностью – виды открывались и вправду живописные.

Исаак повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть новую попытку кормления. Рэтт контролировал весь процесс, готовый накинуться на любого, кто хотя бы попытается сделать что-то не то. У мордоворотов Альфы не осталось иного выбора, кроме как покорно раздать еду.

«Да блин. Я совсем не этого ожидал. Они действительно не шарят или просто решили меня проигнорировать?»

Исаак уже сталкивался с личностями, которых от животных отделало совсем немногое. А еще на своей шкуре испытал то, насколько эгоистичными и отвратительными могут стать действительно проголодавшиеся люди.

Как он и приказывал, единственными, кто мог получить еду, были дети. Самые слабые существа в этих трущобах. Исаак предвидел и то, что будут личности, которые попытаются отобрать еду у малышей.

Он ожидал волнений среди взрослых, ожидал попыток отобрать еду, ожидал, что дети будут готовы защищать еду ценой собственной жизни. Но вместо этого они хватали продукты и бежали в переулки, чтобы делиться своей добычей добровольно. Лица их при этом буквально светились от счастья.

«Трущобы, где поддерживается подобный порядок…»

И почему людей из трущоб так сторонятся? Потому что они грязные? Потому что бедные?

Нет. Как правило, потому, что они за медную монетку человека готовы убить. За скудную плату они без угрызений совести повернутся против того, кто им некогда помог. Эгоцентричные личности, готовые на все ради выживания. И, в принципе, иного выбора у них нет. Все лишь потому, что судьба закинула их в подобную дыру.

Это правда, что сейчас едой делились самые слабые обитатели трущоб, дети и старики. Но неужели не было никого, кто попытался бы отобрать у них даже такой скудный улов? Никого, кто позарился бы на слабых? Никого, кто осмелился бы напасть на добычу, которая бы даже сопротивляться не смогла?

Люди в любом из миров всегда существовали по принципу: сильные нападают на слабых, слабые пытаются защититься от сильных. А это значило, что если этих детей и стариков никто не трогает, их нечто оберегает.

Исаак покосился на бандитов Альфы. Эти ребята определенно не походили на защитников. Даже те пятеро, что управляли Нью Порт Сити, видели в своих гражданах лишь источник денег, и уж никак не тех, кого нужно оберегать или защищать.

Исаак вытащил еще одну сигарету и глубоко затянулся, прежде чем едва слышно пробормотать:

- Видимо, есть кое-что, о чем не знают даже главы синдикатов. Хех, какое интересное местечко… Хотя это не мое дело.

Он бросил бычок в канал и встал, чтобы осмотреть на раскинувшийся на том берегу Порт Сити.

- Думаю, раз уж я переехал сюда, имеет смысл представиться соседям.

Люди, расхаживающие в своих элегантных одеждах по чистым и безопасным улицам Порт Сити, вызывали в Исааке раздражение.

Единственный путь, который связывал два города, пролегал через Небесный Мост, возвышавшийся над Гранд-каналом. Он был достаточно высок, не менее двадцати метров над уровнем воды, благодаря чему под ним с легкостью проходили корабли. С моста открывался один из самых знаменитых по всей Империи живописных видов.

Такая слава привела к тому, что на вершине моста всегда стояло достаточно много любующихся видами людей. Моряки же на кораблях, проходивших внизу, махали зевакам с палуб.

- Не знаю, чья это идея, но работу они проделали воистину огромную.

Исаак был действительно впечатлен видом моста. Услышав его голос, следовавший за ним Рэтт тут же подошел ближе.

- Планируете навестить Порт Сити?

- А что? Мне нельзя?

- Не уверен, что это касается и администратора но…

Исаак хмыкнул и хлопнул Рэтта по затылку, не давая тому договорить предложение до конца.

- Только не говори мне, что людям Нью Порт Сити запрещено посещать Порт Сити!

- Ну… как-то так.

- С чего бы?

- Людям из Порт Сити дозволено входить в Нью Порт Сити в любое время, по их собственному желанию. Однако жители Нью Порт Сити обязаны получить разрешение от нашего капитана. Ну и плюс детальное объяснение причин такого визита и так далее. Без уважительной причины даже я, вице-капитан полиции, не имею право входить на территорию Порт Сити.

Исаак смотрел на Рэтта так, словно не мог поверить в то, что только что услышал.

- Я, кажется, догадываюсь о причинах, - нахмурившись, проговорил он. – Но давай-ка ты попробуешь мне все объяснить.

Рэтт задумчиво почесал затылок, подбирая слова.

- До строительства Небесного Моста таких ограничений не было. Но… вы ведь понимаете, сколь сложна жизнь в нашем городе. Многие из наших граждан спали здесь, но проводили время в Порт Сити. Содержимого мусорных баков этого города было вполне достаточно, чтобы вдоволь прокормить многие семьи, а попрошайничество на улицах приносило больше денег, чем ежедневный тяжелый труд.

Исаак кивнул, показывая, что понимает, и Рэтт продолжил.

- Ситуация обострилась, когда начало расти количество преступлений, особенно ограблений и краж. Да и бандитские войны из Нью Порт Сити перенеслись на улицы Порт Сити, каждый из синдикатов хотел установить здесь свою власть. В итоге жители Порт Сити подали соответствующую петицию.

- И мэр ее принял?

- Мэр, который был при власти на тот момент, отказался, причем довольно прямолинейно. Он заявил, что никаких ограничений на вход быть не должно, однако уже очень скоро его внезапно повысили в должности и перевели в столицу. А его наследник без проблем и колебаний эту петицию подписал. С тех пор руководство менялось уже много раз, но политика осталась прежней.

Услышанное развеселило Исаака. Нью Порт Сити оказался полностью отрезанным от остального мира, даже если говорить о банальной географии. Единственный способ покинуть его – миновать Небесный Мост и Порт Сити. Ну а дальше - выбрать сухопутный или морской путь. Оставался, правда, шанс незаконно пробраться в одно из судовых портов, заходящих в доки Нью Порт Сити, но Исаак сомневался, что такая возможность сбежать была действительно доступна.

Такая политика умышленно останавливала всех, кто жаждал покинуть круговорот нищеты в этом городе, независимо от того, насколько решительно они были настроены. А когда у людей отбирают надежду, им остается лишь впадать в отчаяние. Жители Порт Сити отобрали у жителей трущоб последнюю возможность хоть как-то исправить свою жизнь. И все лишь для собственного удобства и сохранения красоты своего города. Ради реализации этой цели они даже мэра своего сместили. Хотя в целом Исаак мог их понять. Будь он сам гражданином Порт Сити, он бы, наверное, тоже подписался под этой петицией.

«Клянусь, люди одинаковы во всех мирах».

Люди - существа эгоистичные. Шкурные интересы правят бал. Сколько раз в прошлом мире он видел, как люди шли даже на бунт, лишь бы не позволить, например, построить социальное сооружение в окрестностях своего жилья, потому что такое соседство снизило бы стоимость их домов? Пока проблема не касалась их лично, им было глубоко наплевать. Главное, изображать благопристойность и время от времени выделять копейку-другую на благотворительность. И никто из них не стал бы даже задумываться над тем, чтобы пожертвовать собой ради спасения более слабого или исправления этого несправедливого мира.

Надев на лицо безразличное выражение, Исаак вошел в здание, служившее одной из двух опор моста. Охранники его проигнорировали. Кроме комнаты для дежурных здесь имелась лишь лестница, ведущая к вершине сооружения. Поднявшись наверх, Исаак ненадолго замер, полюбовавшись открывшимся ему видом.

Еще раз он остановился уже на полпути через мост. Облокотившись о высокие перила, он закурил, разглядывая озеро.

А когда, наконец, попал в Порт Сити, то понял, что очутился в совершенно ином мире, отличном от Нью Порт Сити как ночь ото дня. Улицы сверкали чистотой, по асфальтированным дорогам проезжали экипажи и автомобили. Мужчины и женщины в модных нарядах свободно прогуливались по тротуарам.

«Я всего лишь мост пересек, почему мир так разительно переменился?»

Исаак шел по улице, ссутулившись и сунув руки в карманы. Одетый в простую рубашку и брюки, он выглядел как типичный безработный, бродящий по улицам в поисках хоть какого-нибудь заработка. Его внешность выделялась и привлекала внимание, словно он был единственным посиневшим пальцем на полностью здоровой руке, и люди, которые его видели, хмурились и тут же отводили взгляды, пытаясь избежать даже случайного контакта с ним. В их глазах он выглядел как жалкий бомж и попрошайка.

«Может, перекусить чем-нибудь?»

Проходя мимо многочисленных кафе и ресторанов, Исаак вдруг осознал, насколько же он голоден. По правде говоря, он уже давненько ничего не ел, и теперь в желудке болезненно сосало.

Пройдя немного по улицам в поисках ресторана, он нашел симпатичное заведение под названием «Монтень». На открытой террасе клиенты элегантно пили чай и наслаждались трапезой.

Исаак уселся за один из столиков, когда вдруг вокруг стало тихо. Впрочем, ненадолго. Уже скоро послышались недовольные голоса.

- Что это еще такое? С каких пор это заведение стало принимать таких людей, как… этот?

- Цк! Я потерял аппетит. Менеджер! Принесите мне счет!

- Похоже, этому месту конец.

Удивленный внезапной суматохой, менеджер тут же выскочил на террасу и стал приносить всем клиентам извинения. В это время целая группа официантов окружила стол, за которым сидел Исаак.

- Да как ты смеешь? Как ты вообще сюда попал?! Убирайся немедленно!

- Черт, откуда столько крика? Вы точно уверены, что именно так стоит обращаться со своими клиентами? – скривился Исаак.

Официанты даже не пытались скрыть свое пренебрежение.

- Да ты хоть знаешь, что это за место? Это ресторан, управляемый Торговой Гильдией Эгрино. За все деньги, которые ты заработал за всю свою никчемную жизнь, ты здесь даже чаю не купишь. И ты осмелился занять здесь столик?

Исаак понятия не имел, с чего вдруг к нему такое отношение. Неважно, как именно он был одет, он не заслуживал подобного обращения до тех пор, пока символ Университета…

И тогда он осознал.

Он забыл прицепить эмблему на новую одежду, когда переодевался накануне. А без этого в их глазах он был никем.

Исаак вздохнул, пытаясь встать со стула. Но тут раздался грозный мужской голос:

- Что за шум?!

Официанты расступились, и к Исааку подошел высокомерный толстый мужчина. На нем была надета яркая и дорогая одежда, каждый палец украшало кольцо, увенчанное гигантским драгоценным камнем. Шея мужчины буквально тонула в цепочках и подвесках. Своего рода типичный злой торгаш.

- Я…

- Как только какой-то нищий оборванец осмелился войти в мой ресторан?! – оборвал Исаака мужчина. – Выкиньте его отсюда немедленно!

Исаака тут же вытащили из-за стола. И прежде, чем он понял, что происходит, официанты вышвырнули его на улицу. А пока он сидел на земле, сбитый с толку и растерянный, официанты переговаривались между собой, кривясь с отвращением и бормоча что-то насчет того, что им придется теперь хорошенько отмыть руки. Толстяк повернулся к клиентам, извиняясь и что-то приговаривая, а какой-то из посетителей даже зааплодировал за отличное разрешение ситуации.

Всем было плевать на Исаака. Люди, проходящие мимо по улице, отворачивались и всячески пытались изобразить, что его и вовсе не существует.

«Ха, быть полностью игнорируемым это совершенно новый опыт», - подумал Исаак, поднимаясь и направляясь обратно, в Нью Порт Сити.

Когда Исаак вернулся в Нью Порт Сити, Рэтт был занят тем, что срывал злость на своих подчиненных. Долгое время он испытывал жалость к себе из-за той странной ситуации, в которой вдруг оказался. Сегодня, например, Исаак просто оставил его у моста, повелев ждать, словно какой-то собаке. А когда Исаак вернулся, Рэтт не смог скрыть своего удивления – слишком уж скоро это произошло.

- Что-то случилось? Почему вы так быстро вернулись?

- Вели Тупоголовому и Хитрожопому прийти в мэрию, - коротко бросил тот и направился прямо к себе, спиной ощущая подозрительный взгляд Рэтта.

Там юноша нацепил на одежду эмблему Университета и ждал, пока его новые подчиненные, если можно так сказать, придут по его зову.

- Мужик, да ты тот еще перец. Ты не считаешь, что я имею право кормить этих ублюдков тем, чем пожелаю, учитывая, что я трачу на это свои с трудом заработанные деньги? – сразу же заговорил Фокст, предположив, что его вызвали сюда из-за утреннего инцидента.

Исаак улыбнулся Фоксту. Мужчина постоянно выглядел так, словно всем видом говорил «ну же, брось мне вызов!».

- Если хочешь сохранить свое место, корми этих детей получше. Уверен, в Нью Порт Сити достаточно людей, с радостью готовых предать тебя только для того, чтобы заполучить твое местечко.

- И кто это, черт подери, собрался тут меня предавать? Я, блядь, их в клочья порву! – заорал Фокст так, что аж брызнула слюна.

- Так уж устроен твой мир. Я слышал, что ты занял свой пост, поступив так же. Так что, по-твоему, помешает кому-то провернуть то же самое с тобой? Или ты думаешь, что Динозо выбрали вашим представителем лишь потому, что он великий человек? Это из-за власти, которую он получил, будучи капитаном. А если ты продолжишь меня раздражать, я заменю тебя кем-то куда более приятным. Хм… Рэтт, например, мог бы быть неплохим кандидатом…

В тот момент, когда Исаак договорил, злобный взгляд Фокса сосредоточился на Рэтте. Для Рэтта такой поворот событий определенно не предвещал ничего хорошего.

- Мы могли бы обсудить все это позже, - примирительно сообщил Исаак. – Я позвал вас для того, чтобы пообедать вместе.

Фокст растерянно замер на месте, не зная, что ему делать в первую очередь – набить кому-нибудь морду или прирезать Рэтта на месте. Зато Соланд отреагировал быстро, саркастически ответив:

- И что же заставило вас, благородного, которому не пристало делить один стол с презренными простолюдинами, вдруг захотеть разделить с нами трапезу?

- Тормоз. Когда это я сказал, что буду сидеть с вами за одним столом? Да я в беду попаду даже если подумаю о том, чтобы жрать с вами с одного стола, уголовники хреновы. Догоняешь? Похоже, ты не такой умный, как я думал.

***

Исаак вернулся в Порт Сити, на этот раз в сопровождении Фокста и Соланда. Пункт назначения был очевиден. Тот самый ресторан, где его вышвырнули на улицу. Сначала появление Исаака вызывало ту же реакцию, что и в первый раз. Но когда прохожие замечали эмблему Университета у него на груди, они замедляли свой ход и, выпучив глаза, рассматривали диковинное зрелище. Почти все поворачивали головы вслед проходящему мимо Исааку.

- Вот это да… - протянул Фокст.

Соланд казался равнодушным, несмотря на то, что попал в новое и совершенно непривычное для себя окружение. Фокст же, с другой стороны, был уроженцем Нью Порт Сити, и никогда не покидал свой родной город. Поэтому он не мог удержаться от восхищенных вздохов и свистов, как типичная деревенщина, впервые попавшая в мегаполис, и то и дело пускал слюни на женщин Порт Сити, носивших красивую одежду и элегантный макияж. Они очень уж существенно отличались от проституток в Нью Порт Сити, к которым он был привычен.

Они стали причиной довольно большого количества неприятных сцен, но из-за пугающей внешности двух бандитов никто так и не рискнул сделать им замечание. Женщины и вовсе вскрикивали и старались убраться как можно дальше. Но Исаак даже не смотрел в их сторону. Мужчинам же Порт Сити приходилось сдерживаться, поскольку они думали, что два верзилы – слуги выпускника Университета.

- Я и не знал, что вы посещали Порт Сити, - заговорил Соланд.

- А что? У тебя какие-то проблемы с этим?

- А не лучше ли вам было делать это в одиночку?

- Хах! Все, что вам, ребята, нужно делать, так это есть от пуза, и вести себя так, как вы привыкли.

- Вести себя так, как мы привыкли? – недоуменно переспросил Фокст.

- Запугивать всех, кто слабее вас, - раздраженно ответил Исаак.

Фокст и Соланд переглянулись, и на их лицах расцвели улыбки.

- Все так. Это именно то, чем мы занимаемся.

- Мухахаха… Просто скажи. И мы сделаем все по высшему разряду.

- Мы пришли.

Стоило только Исааку вновь появиться в ресторанчике, как один из официантов тут же раздраженно подскочил к нему.

- Сколько раз тебя нужно поколотить, чтобы до тебя дошло? Убирайся немедленно…

И тут сжавший кулаки официант побледнел. Судя по всему этот бездомный оборванец решил прихватить с собой и свою банду. Вот только оба его партнера казались слишком опасными, чтобы приближаться к ним. Один был гигантом, покрытым шрамами и выглядевшим так, словно был соткан из насилия. А второй испускал ледяную, хитрую и в то же время жестокую ауру. Инстинкты довольно правдиво подсказали официанту, что сейчас даже неудачно сказанное слово вполне способно привести к кровопролитию.

А пока официант впадал в панику, Исаак занял тот же столик, что и в первый раз. Соланд с Фокстом уселись за соседний.

Остальные посетители, оказавшиеся ближе всего к новоприбывшим, тут же начали жаловаться и недовольно переговариваться между собой.

- Это тот самый бичара?

- Кажется, на этот раз он приволок за собой своих подельничков.

- В это место что, даже помойных крыс пускают?

- Думаю, с меня хватит.

- Отвратительно. Я больше никогда не вернусь сюда. Верните мне мои деньги.

И хотя некоторые из клиентов буквально тонули в собственной ярости и недовольстве, большинство посетителей остались на своих местах, демонстрируя, все же, как их раздражает сложившаяся ситуация.

Новоприбывшие были похожи на бандитов, попавших сюда из глухой сельской местности. Нью Порт Сити был убежищем для многих преступников, их безопасной гаванью. А поскольку единственный путь, ведущий в Нью Порт Сити, пролегал через Порт Сити, во время этой «миграции» происходил ряд преступлений.

- Я голоден. Принеси-ка мне вашу лучшую, самую дорогую и самую сытную еду, которая только есть в этой вашей забегаловке.

Один из официантов нерешительно записал заказ Исаака и направился на кухню, тогда как его коллега выскользнул из ресторана в поисках полицейских.

- Эй! А наши заказы ты взять не собираешься?!

Все официанты вздрогнули, реагируя на резкий голос Фокста, в котором так и сквозила жестокость. Они переглянулись, и один из самых молодых сотрудников ресторана вынужден был подойти и записать заказ Фокста. Выглядел мальчишка при этом так, словно был готов вот-вот заплакать.

- Что… что бы вы хотели заказать?

- То же самое.

- Пр… простите, что?

- То же, что и он!

- Хорошо, прямо сейчас будет исполнено!

Официант уже был готов сбежать, когда Соланд вдруг схватил его за руку.

- Эй, а я для тебя что, невидимка?

Бах! Бах!

Незаметно для остальных Соланд извлек откуда-то устрашающе выглядевший нож и воткнул его в столешницу. Видя, как прекрасная белоснежная скатерть превращается в жертву зловещего преступления, официант расплакался.

- Уаааааа! Мне жаль, жаль! Пожалуйста, не делайте мне больно!

- Заткнись. Я делаю заказ. А тебе лучше как можно скорее его принести. Кажется, мой нож слишком уж сильно желает попробовать чьей-нибудь крови. Хухухухуху…

Вжих! И Соланд легким движением взрезал собственную ладонь, слизнув кровь, словно бы подчеркивая правдивость своих слов. Для молодого официанта этого оказалось уже слишком много. Он рухнул в обморок прямо на месте.

- Ухахахахахаха! И это все, что может предложить Порт Сити? Кучка жалких трусов!

Пока Фокст комментировал происходящее, унижая буквально всех, кто попадался под руку, другие официанты поспешили оттащить упавшего в обморок официанта как можно дальше.

Внезапно в ресторан ворвался тот самый толстяк, который раньше выгнал отсюда Исаака, и накинулся на Фокста.

- Да как ты смеешь? Ты вообще соображаешь, куда попал?! Ты знаешь, кто я?!

- Кто эта свинья? – невинно поинтересовался тот, поворачиваясь к Соланду.

- Что?! Как ты смеешь называть меня свиньей! Да ты выглядишь как типичный бандит, варвар проклятый, грязный вымогатель денег! Не будет вам никаких денег! Ублюдки!

- Ах, эта свинья слишком много визжит. Пора бы ее призаткнуть! – и Фокст швырнул в толстяка чашку, кривясь так, словно не в состоянии выдержать звуков его голоса.

- Ай! Я умираю!

Чашка попала толстяку прямо в лицо, и он завизжал от боли. Фокст издевательски рассмеялся.

- Эй, вам не кажется, что вы слишком шумите? Вы здесь не единственные посетители! Ведите себя потише, и соблюдайте правила приличия! Не мешайте другим наслаждаться трапезой!

Оказалось, что громкий смех Фокста слишком сильно подействовал на чьи-то нервы. Девушка, сидевшая на открытой террасе, встала со своего места и обратилась к Фоксту. Ее спутники попытались ее усмирить, но девушка уставилась на бандита, решительно уперев руки в бока.

- Хм?

Исаак с интересом наблюдал за тем, как Фокст задумчиво трет свой подбородок. Но затем его взгляд скользнул к спутникам кричавшей девушки.

«Я и не думал, что увижу их здесь»

Казалось очевидным, что эти люди изо всех сил пытаются делать вид, что незнакомы с Исааком. Поэтому он закономерно решил, что время для дружелюбного поведения еще не наступило. Вместо этого он повернулся к Фоксту.

- Делай, как говорит дама. Сядь и насладись едой.

Фокст покорно вернулся на свое кресло, хотя и продолжил что-то бормотать себе под нос. Девушка также села обратно и сейчас выглядела несколько растерянно, словно никак не могла понять, почему ее спутники продолжили ворчать на нее. Впрочем, ее явно куда больше занимал Фокст, на которого она в гневе уставилась, чем ее собственная компания.

- Полиция здесь, - произнес Соланд, и Исаак повернулся в сторону входа.

В ресторан и вправду вошло около пятнадцати офицеров.

- Я – рыцарь Третьего ранга, Робрен, командующий Седьмого полицейского отряда Порт Сити. Я прибыл по вызову…

- Это они! Заберите их!

Толстяк метался по ресторану, словно рыба, выброшенная на сушу. Робрен казался несчастным. Повернувшись в сторону нарушителей порядка, он с удивлением вгляделся в лица Фокста и Соланда.

- Вы ведь Фокст и Соланд из Нью Порт Сити? – спросил он, подойдя ближе.

- Пхе… Зачем спрашиваешь? – с вызовом ответил Фокст, но выглядел он при этом весьма нерешительно. Каким бы сильным и властным он не был на улицах собственного города, для рыцаря полиции он оставался всего лишь ребенком, требующим наказания.

- Хм, не думал я, что это произойдет так скоро. В любом случае, вы арестованы.

- Что?! Да что я вообще сделал?!

- А вы не в курсе, что за ваши головы в Порт Сити назначена награда? Шантаж и штурм, грабеж, нападение…

- Что за херня? Я впервые в Порт Сити!

- Узнаем точно, как только проведем расследование. Но вы пойдете с нами. Если окажете сопротивление, мы будем использовать силу.

- Я так и знал! Я знал, что это отбросы из Нью Порт Сити! Именно поэтому я и одобрил решение ограничить их въезд! Этому мусору не место на наших улицах! Они оскверняют наш город! – заголосил толстяк. – И этого тоже! Заберите и этого крысеныша, который сейчас ведет себя так, словно это его не касается!

Робрен нахмурился, явно недовольный приказами со стороны толстяка.

- Мистер Оубоу, полиция – не ваши подчиненные. Не пытайтесь нами командовать.

- Что?! Да вы хоть знаете, кто платит вам зарплату! Идите и отрабатывайте ее!

Робрен покачал головой, устав от яростных нападок Оубоя. Но все же подошел к Исааку.

- Прошу вас представиться.

- Меня?

- Да. Как вас зовут?

Исаак улыбнулся, реагируя на вежливое поведение Робрена. Его действительно порадовало, что в этом городе еще остались порядочные люди.

- Исаак Рондарт. Администратор Нью Порт Сити.

В ресторане воцарилось молчание. Должность действительно вызывала почтительное уважение. Но, кроме того, представляясь, Исаак принял более удобную позу, и золотые звезды, символизирующие Университет, открылись для всеобщего обозрения.

Тишина стала зловещей.

Робрен, Оубоу и другие находившиеся поблизости случайные свидетели происходящего уставились на юношу, не веря своим глазам. Все взгляды были прикованы к груди Исаака.

- Это ложь! Раньше на нем этого значка не было! – заорал толстяк, отказываясь верить в то, что увиденное им – правда. – Я знаю, в чем дело! Это фальшивая эмблема! Этот сумасшедший решил выдать себя за выпускника Университета!

- Следите за своим ртом, мистер Оубоу. Все знают, насколько тяжким преступлением является попытка выдать себя за чиновника и выпускника Университета.

Однако Оубоу лишь упрямо покачал головой, отчего его складки жира неприятно зашевелились.

- Они могут быть слишком тупы, чтобы осознать, насколько это опасно! Это же типичные ничтожества, мусор из Нью Порт Сити! Взгляните сами – на этой эмблеме есть звезды, но нет символа, представляющего его предмет! Это ничтожество, наверное, услышал где-то, что Университет использует золотые звезды для своих эмблем, но был не в курсе остальных деталей!

И только сейчас многие поняли, что на эмблеме Исаака и вправду имелись лишь звезды. Для многих было достаточно самого факта наличия звезд, чтобы впечатлиться увиденным, однако сами выпускники Университета слишком ревностно относились к любой мелочи.

Посетители и официанты ресторана уже были готовы поверить в то, что Исаак действительно лишь выдает себя за выпускника, когда он, выглядя слишком уж расслабленно, вдруг достал сигарету. Соланд тот час же услужливо ее поджег.

- Смотрите, смотрите! Он закурил листья Чоу потому, что разнервничался! Как может выпускник Университета курить эти листья, зная, что они предназначены для лечения заболеваний легких! Это вообще не имеет смысла!

Чем больше Оубоу высказывал свою точку зрения, тем больше тушевался бедняга Робрен. Он слышал, что новый администратор Нью Порт Сити действительно был выпускником Университета, но не знал, как тот выглядит.

У него не было никакой возможности узнать об этом прямо сейчас, а отправка кого-то для проверки заняла бы слишком много времени. Это место привлекло к себе слишком много внимания еще тогда, когда он только прибыл сюда, но теперь, когда по улицам пронесся слух о проблемном выпускнике Университета, толпа снаружи становилась воистину огромной.

Робрен изо всех сил пытался найти оптимальное решение. Если этот парень и вправду является Администратором, то этот случай превратится в инцидент, когда рыцарь третьего ранга арестовал рыцаря первого ранга, да к тому же еще и Администратора другого города, да еще и без каких-либо обвинений.

- Ну что ты застыл, как истукан?! Уведи его сейчас же! Неужели нужно так много времени, чтобы понять, что ты общаешься с обычным ничтожеством из Нью Порт Сити?! – заголосил толстяк. - Вот почему я ненавижу таких некомпетентных людей, как ты. Готов поспорить на свое состояние, что он не из Университета!

- Отлично! Ставка принята!

- Что?

Исаак так быстро отреагировал на слова Оубоу, словно только этого мгновения все это время и ждал. Изначально он хотел лишь заставить толстяка заплатить за содеянное, но вместо этого получил совершенно неожиданную возможность.

- Он ведь только что сказал, что готов поспорить на все свое состояние, что я не из Университета. Вы же все это слышали?

Соланд тот час же осознал, что именно происходит, и начал поддерживать Исаака.

- Мы слышали это четко и ясно. Выдавать себя за кого-то из Университета - это серьезное преступление. Но оскорблять и отрицать, что выпускник Университета – тот, за кого себя выдает – преступление не меньшее. Тот факт, что во всеуслышание заявлял, что вы не из Университета, является четким свидетельством того, что он отрицает авторитет Университета. Пожалуй, потерять все свое состояние, но сохранить жизнь – это слишком легкое наказание для такого проступка.

- Вы ведь тоже слышали это, верно? – с усмешкой спросил у рыцаря Исаак.

Робрен вяло кивнул в ответ. Невозможно было изобразить дурачка тогда, когда Оубоу рявкнул эту фразу на весь ресторан.

- Погодите! Я не это имел в виду! Я был…

- Вы сказали, что поставите все свое состояние. Я ошибся?

- Нет… н… не ошиблись…

- Согласно придворным законам Империи, - начал пояснять особенности закона Соланд. - Ставка на состояние человека означает, что он достаточно уверен в себе и в своей правоте. Настолько сильно, что готов поставить под угрозу все достижения своей жизни. В качестве альтернативы может быть принесен обет или клятва.

Лицо Оубоу побледнело, а зрители кивнули, соглашаясь со словами Соланда.

- Н-нет. Я имею ввиду, да! Я имел в виду, что поставил бы мое состояние на то, что вы не сможете в данный момент, прямо здесь и сейчас, доказать тот факт, что вы – выпускник Университета! Именно это я и имел в виду, сэр. Конечно же, вы из Университета, сэр Исаак. Но вы знаете, как делаются дела в этом мире. Я - простой человек, который может верить только тому, что он видит, хехехе.

Изменения в поведении Оубоу произошли мгновенно. Все присутствующие же нахмурились, с неудовольствием наблюдая за тем, как быстро он превратился из уверенного и властного обвинителя в жалкого униженного червя. Фокст и Соланд казались особенно сильно впечатленными этими изменениями.

- Уф. Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз видел настолько бесхребетного человека… - присвистнул Фокст. - Не так много людей могут вести себя подобным образом перед лицом стольких свидетелей.

- А я уже давненько не видел человека, готового семью свою предать, лишь бы прибыль получить. Не говоря уже о порции отборного унижения.

Лицо Оубоу покраснело от смущения. Но сохранение состояния сейчас было куда важнее, чем краткое ощущение стыда.

Исаак, похоже, принял эти объяснения. Он кивнул.

- Что-то в этом есть. Это пари и вправду не будет иметь смысла, если его нельзя будет подтвердить или опровергнуть прямо здесь и сейчас. Так что вы правы. Меня куда больше интересует то… как долго вы двое будете продолжать меня игнорировать?

Исаак отвернулся от толстяка и посмотрел на компанию за столиком по соседству.

- Я?

Девушка, которая еще недавно так уверенно прикрикнула на Фокста, теперь испуганно пожала плечами, ощущая себя неуютно под таким пристальным вниманием.

- Черт, нужно было сбежать раньше…

- Ты прав. Мы зря во все это впутались.

Филипп и Элиза переглянулись и почти синхронно тяжело вздохнули. Благодаря советам Исаака, Элиза успешно завоевала Филиппа, они стали возлюбленными, а затем и мужем и женой. Они приехали в Порт Сити на медовый месяц, но все портила младшая сестра Элизы, которая следовала за ними, словно зубная боль. Они посетили этот ресторан из-за его популярности в Порт Сити, и были крайне ошеломлены, встретив там Исаака.

Они слышали, что Исаак был переведен в Нью Порт Сити на должность Администратора, но были уверены, что не пересекутся. Они стали свидетелями тому, как его несколько раньше с позором изгнали из этого места, но не стали вмешиваться и хотели покинуть это место до его возвращения. К сожалению, сестра Элизы оказалась слишком медлительна и упряма, и они вынуждены были остаться здесь.

И вот, Исаак действительно вернулся, да еще и в сопровождении двух гангстеров. Они делали все возможное, чтобы не попасться ему на глаза, поскольку Исаак, как обычно, вызвал излишний переполох. Но в итоге именно сестра Элизы усугубила ситуацию, словно специально сделав все, чтобы Исаак обратил на них внимание. В какой-то момент парочка даже вздохнула с облегчением, заметив, что парень ведет себя так, словно они не знакомы, но ситуация вновь внезапно резко переменилась.

- Прошу прощения, но могу ли я попросить вас назвать себя? - вежливо спросил Робрен, и Элиза неохотно встала и представилась.

- Я - Элиза де Рогеник. Это мой муж, Филипп де Рогеник. Я клянусь именем моей семьи, что статус Исаака Рондарта как Администратора является истинным, и что он действительно является выпускником Университета.

В отличие от выпускников Университета, вынужденных всегда публично демонстрировать свои эмблемы, выпускники Кампуса имели право как демонстрировать, так и скрывать их. Элиза и Филипп мечтали о тихом путешествии, поэтому не носили свои эмблемы напоказ, но всегда и везде брали их с собой.

Когда Элиза и Филипп демонстративно налепили на одежду свои эмблемы, зрители увидели серебряные звезды, обозначающие их статус выпускников Кампуса.

Оооо!

Зрители отреагировали на этот неожиданный поворот событий оханьем и аханьем. Оубоу упал на пол. Его лицо побелело, как бумага.

- Давно не виделись. Наши поздравления с удачным назначением, - они оба пытались избежать зрительного контакта с улыбающимся Исааком. Слабость Элизы заключалась в том, что она получала от него советы, позволившие ей соблазнить Филлипа, а слабость Филлипа заключалась в том, что он купил обручальное кольцо для Элизы посредством кредита, заняв у все того же Исаака.

- В качестве свадебного подарка я забуду ваши имена, - обратился к ним Исаак. – С вашей стороны было очень мило помочь мне с этим делом.

- Это… это все ложь! Это заговор! Эти двое, должно быть, вступили в заговор, чтобы подставить меня!

Лицо Элизы стало жестоким.

- Могу ли я принять это как личное оскорбление моей семьи?

- Ах….

Оубоу опустил голову, не выдержав холодного взгляда девушки.

- Сестра, этот парень действительно из Университета? Я слышала лишь о том, что он учился в Кампусе… - сестре Элизы не нравились ограничения, накладываемые на студентов Кампусом, поэтому она училась в частном учреждении неподалеку от дома. Она много раз слышала об Исааке, особенно в дни, когда ее сестра возвращалась домой во время каникул, но никогда не думала, что лично встретиться с этим парнем. Поэтому сейчас ее удивлению не было границ.

- Если обращать внимание только на результат, то да, он – выпускник Университета.

Исаак пожал плечами, ощутив, как на нем сфокусировались взгляды Филиппа и Элизы.

- Что ж, раз мы не нужны, то мы пойдем.

- Еще раз поздравляю с браком. Если у вас будет время – можете навестить Нью Порт Сити. Получив полный тур по самым худшим трущобам, которые только может предложить Империя, вы, наверняка, станете больше задумываться о бедняках в ваших собственных имениях.

Элиза и Филипп горько улыбнулись Исааку, а затем потащили прочь сестру, которая буквально умоляла остаться и досмотреть, чем же все закончится.

- Пожалуйста! Сэр Исаак, прошу вас! Сжальтесь! Пощадите! – ухватив Исаака за ногу, Оубоу истерически заплакал.

Исаак с удовольствием кивнул.

- Хорошо. Сделаю, как ты просишь.

- Правда? Спасибо! Спасибо!

Исаак похлопал Оубоу по плечу. Тот беспрестанно благодарил своего спасителя, кланяясь буквально до земли. Но это была просто уловка, необходимая для того, чтобы оторвать толстяка от уже начавшей неметь ноги. Как только конечность оказалась на свободе, Исаак вновь заговорил.

- Эй, Хитрожопый.

- Да, господин администратор.

- Ты, кажется, ведешь бизнес по кредитованию?

- Если вы имеете в виду взыскание долгов, то да.

- Запах другой, но дерьмо то же, - пожал плечами Исаак. – Покажи-ка этому человеку, насколько отвратительным может быть отброс из Нью Порт Сити. Поскольку он просит о пощаде, оставь ровно столько, чтобы он выжил.

Соланд быстро понял, что имел в виду Исаак, и зловеще улыбнулся Оубоу.

- Впервые приходится оставлять денежки после такой работы. Я больше привык отбирать все, до последней нитки. Но я постараюсь изо всех сил.

- Что… что это значит? Сэр Исаак! Сэр Исаак!

Оубоу пополз к Исааку, однако Фокст перехватил его на полпути, встретив ударом ноги.

- Ты к кому пополз, отродье?!

В итоге получилась своего рода свалка. Оубоу пытался доползти до Исаака, Фокст отгонял его пинками ног, заставляя толстяка кататься по полу.

Исаак весьма хладнокровно проигнорировал жалобные крики Оубоу, спокойно усевшись на свое место.

- Итак, почему моя еда еще не на моем столе? Вы хоть представляете, как давно я сделал заказ? Сейчас я – владелец этого места! Вы что, хотите, чтобы вас всех уволили?

- Сейчас… сейчас все будет, сэр!

Наконец официанты, которые до этого просто наблюдали за происходящим издалека, вернулись к реальности. Многие зрители не могли поверить в то, что Исаак действительно собрался спокойно пообедать после всех проблем, которые он только что создал.

- Хм, извините.

- Что?

Робрен подошел к Исааку, покосившись на толстяка.

- Мистер Оубоу - младший брат мастера Гильдии торговцев Эгрино. Гильдия Эгрино - одна из главных торговых гильдий в Порт Сити.

- Не имеет значения, - отмахнулся Исаак. – Я не настолько глуп, чтобы поверить в то, что смогу заполучить все, основываясь лишь на словах. Его состояние для меня ничего не значит.

- Ну, если вы так говорите…

Сначала Робрен пытался объяснить Исааку некоторые нюансы, так сказать, в качестве меры предосторожности, но, похоже, Исаака это не волновало. Видимо, происходящее было куда меньшей проблемой, чем казалось со стороны. Тогда рыцарь перешел к следующему вопросу.

- Есть еще кое-что, что касается непосредственно моих людей. В Порт Сити Фокст является разыскиваемым преступником, и я обязан его арестовать.

- Валяйте.

- Что, простите? – растерялся Робрен.

- Вы ведь только что сказали, что он в розыске. Верно? Преступники должны быть арестованы.

- Но… разве он не ваш человек?

- Вы действительно думаете, что рыцарь Первого ранга, администратор Империи, возьмет к себе преступника? В этом вообще есть смысл?

- Но…

Робрен хотел было сказать, что «это звучит достаточно правдоподобно, когда дело касается вас», но смолчал.

- И если уж вы так хотите кого-нибудь арестовать, то захватите с собой и этого толстяка, который затеял бардак в этом чудном месте.

- Да, сэр.

Взмахом руки Робрен отдал приказ, и полицейские направились к Фоксту и Оубоу, явно намереваясь арестовать эту парочку.

- Эй! Ай! Отпустите! Схрена ли вы меня арестовываете?! Эй, администратор! Эй!!

- Цк, цк, цк, - качнул головой Исаак. – Этот рыцарь сказал, что ты преступник, которого требуется арестовать.

- А почему вы только меня арестовываете?! Что насчет Соланда? Он тоже в розыске! - не в силах вынести тот факт, что останется единственным проигравшим, Фокст решил прихватить Соланда с собой. Теперь, когда опасность коснулась и его, Соланд кинул на Исаака обеспокоенный взгляд. Робрен вновь подошел ближе.

- Его я тоже вынужден буду арестовать.

- Хм? Почему? – Исаак склонил голову на бок, изображая искреннее недоумение.

- Соланд также находится в розыске в Порт Сити.

- Но это не Соланд. Вы ведь не думаете, что рыцарь Первого ранга и администратор Империи возьмет себе в спутники преступника? Уверяю вас, это просто двойник.

Робрен недоуменно застыл на своем месте. Исаак же спокойно продолжил.

- Его зовут Хитрожопый. Эй, ты, как тебя зовут?

-… Меня зовут Хитрожопый.

Исаак наслаждался едой, не торопясь. Медленно допил чай. Затем закурил, удобно откинувшись на спинку своего кресла.

- Я поел. Возвращаемся, - сообщил он.

- Вы не собираетесь в мэрию? – спросил Соланд. Он считал, что основной целью этого визита было посещение мэра и администратора Порт Сити.

- Все в порядке, - с ухмылкой отозвался Исаак. – Думаю, я уже достаточно поприветствовал этот город.

Не было смысла встречаться с марионеточным мэром. Никто из чиновников мэрии не приходил к Исааку, несмотря на то, что тот провел здесь уже достаточно много времени. Исаак пришел к выводу, что мэр слишком занят тем, что умасливает и пресмыкается перед теми, кто действительно управляет этим городом.

Его первоначальная цель заключалась в том, чтобы, так сказать, проверить местную воду, выбесив кого-нибудь не особенно значимого в Порт Сити. Но благодаря толстому дураку Исааку удалось отправить неожиданное, однако весьма значимое послание. При этом его враги, как внутренние, так внешние, на некоторое время оставят его в покое.

- Вы действительно собираетесь избавиться от Фокста таким образом? – осторожно поинтересовался Соланд, тщательно контролируя тон своего голоса.

- Никогда не обладал чудесным талантом избавляться от чего-то, чем не обладаю.

- Тогда… что вы собираетесь делать с территорией Фокста?

- Я еще не думал об этом.

- Если вы оставите его место пустым, вакуум власти обязательно приведет к кровопролитию, - сообщил Соланд.

- Хм, это было бы досадно, - скривился Исаак. – И кто, по-твоему, подойдет на его место? Как насчет Рэтта?

- Если это место займет вице-капитан полиции, это вызовет бурное негодование со стороны других синдикатов. Даже если вы лично порекомендуете Рэтта…

Исаак бросил на Соланда заинтересованный взгляд. Он весьма ясно видел алчность, мерцающую в глазах мужчины.

- Что, ты его хочешь себе?

- Если вы предоставите это мне, я не оставлю вас разочарованным, - поклонился Соланд, и Исаак с улыбкой похлопал его по плечу.

- Ты заболеешь, если будешь есть слишком много.

- Постараюсь себя контролировать, - пытаясь скрыть разочарование, ответил Соланд.

Они были единственными, кто знал об аресте Фокста. Если начать действовать сразу же по возвращению в Нью Порт Сити, то он сможет захватить район Фокста раньше, чем остальные поймут, что именно произошло. Сначала он всерьез обдумывал этот план, но присутствие Исаака существенно этому мешало.

Он впервые видел выпускников Кампуса. Всю свою жизнь Соланд возводил Кампус на своеобразный пьедестал. Он мечтал учиться в нем, как ребенок мечтает о воплощении в жизнь любимой сказки. Но Исаак, должно быть, чем-то отличился в Кампусе, раз уж эта парочка выпускников сбежала, стоило им только увидеть его. Они боялись Исаака, и Соланд не знал, почему.

Сначала он считал Исаака лишь неприятностью. Однако теперь он опасался, что этот юноша окажется таким же несдержанным и мстительным, как Фокст. Поэтому и боялся вызывать его неодобрение, по крайней мере, в открытую.

- Ах! Тупоголовый ведь тоже управлял бизнесом ростовщиков, верно?

- Финансирование является одним из основных бизнес-проектов наших организаций.

- Полагаю, кредитование можно назвать одним из видов финансирования, - задумчиво протянул Исаак, затем кивнул и повернулся к Соланду, изобразив сияющую улыбку. – Иногда человеку может просто повезти. Правильно?

Соланд недоуменно нахмурился.

- Ну вот, смотри, как с тобой. Ты ведь никогда не думал, что однажды у тебя просто появится возможность захватить весь район, не так ли? Люди называют это удачей.

- Да, это было действительно неожиданно, - тщательно подбирая слова, ответил Соланд. Он все еще не мог понять истинного значения слов Исаака.

- И когда тебе везет, это делает тебя по-настоящему счастливым. Правильно?

- Ну… да.

- Конечно! Ты можешь найти монету на улице, или, например, получить неожиданную помощь от незнакомца, - продолжил Исаак. - Возможно, в магазине, который ты только что навестил, вдруг провели жеребьевку, в которой ты выиграл. Ты мог бы сам стать главой всех синдикатов или каким-то образом заполучить бухгалтерскую книгу, в которой записан твой долг, высасывавший из тебя все соки. И все потому, что человек, который стоял за всем этим, теперь находится за решеткой. А, следовательно – снимает с тебя почти все ограничения. Подобные события действительно могут улучшить твою жизнь.

Соланд промолчал в ответ.

- Что? Почему ты так притих? Я полагаю, что заставить человека из другого района вмешиваться в проблемы этого района не очень-то справедливо, если судить с позиции Тупоголового, верно? Я полагаю, что более справедливым выбором будет найти его подчиненного, который оказался бы более покладист и прислушивался бы к моему мнению. В конце концов, это тоже может стать удачей, которая значительно улучшит качество наших жизней.

***

Один раз в месяц должностные лица Империи собираются вместе, чтобы обсудить политику и дальнейший план действий. Тот факт, что кандидатам на пост комиссара удалось присоединиться к этой жестокой битве за власть, межфракционной борьбе и созданию связей, гарантировал им успешный рост.

Многие молодые чиновники, жаждавшие власти, мечтали хоть раз в жизни посетить это собрание.

- Как ты можешь городить подобную чушь?!

Бах!

Мазелан стукнул кулаком по столу и резко вскочил со своего места. Никто на собрании не казался недовольным таким его поведением. Во-первых, потому, что он был членом королевской семьи. Во-вторых, что куда более важно, он уже успел доказать, что имеет право на такие поступки, поскольку продемонстрировал отличные результаты деятельности в качестве будущего комиссара Департамента снабжения.

- Ха, не понимаю, и почему Министерство снабжения против? – заговорил Кайнен и Мазелан скривился так, словно наглое отношение его оппонента вот-вот приведет его в самую настоящую ярость.

- Я думаю то же самое и о вас! С чего вдруг Кадровая служба решила в этом участвовать?!

Кайнен лениво качнул головой.

- Я считаю, что это дело полностью находится в нашей юрисдикции. Как вы знаете, Нью Порт Сити всегда числился в списке худших городов Империи. В обязанности Кадровой службы входит отправка соответствующего должностного лица в место, которое в нем нуждается. Да, неловко признавать, но нашему департаменту до сих пор не удавалось выбрать идеального кандидата для изменения ситуации в Нью Порт Сити. Эта проблема тревожит нас с самого основания города.

Мазелан плотно сжал губы.

- Вот почему мы и обратились в Университет за помощью, попросив порекомендовать кого-нибудь, кто смог бы изменить Нью Порт Сити. Исаака выбрали не мы, а Университет, так что я не пойму, с чего все эти претензии?

- Как бесстыдно с вашей стороны.

- Бесстыдно, говорите? Прошел почти год с тех пор, как Исаак стал администратором Нью Порт Сити. Я уверен, что он хорошо приспособился к новой среде. Все, чего мы хотим от рекомендованного Университетом выпускника, так это одного: изменить Нью Порт Сити, снизив уровень безработицы и преступности. Хотя бы до того уровня, пока этот город не перестанет возглавлять список самых опасных поселений Империи.

- Вот чего я не понимаю! Если он потерпит неудачу, то будет возвращен обратно в усадьбу своей семьи для размышлений? Как мы можем верить этой вопиющей лжи, когда всем отлично известна ситуация, в которой находится ваша семья!

- Божечки, какая экспрессия. Но я считаю, что ваша вера направлена не в то русло. Разве не должны вы верить в своего любимого хубэ, которым так гордитесь, а не в то, что мы якобы хотим с ним сделать. Разве он не нуждается в вашей моральной поддержке, сонбэним?

Взгляды Кайнена и Мазелана скрестились в воздухе, словно две остро заточенные шпаги. Пока остальные участники встречи неуверенно переглядывались между собой, не в силах даже пошевелиться лишний раз в этой напряженной атмосфере, лишь один мужчина вызвался прекратить эту борьбу.

- Стоп! – произнес он, поднимая руку. - Похоже, что этот вопрос беспокоит всех. Противодействие Кадровой службы и Департамента снабжения… Вы что, пытаетесь создать новую традицию?

Мазелан и Кайнен отвернулись друг от друга.

Говорившим был Бролен, старший член собравшегося общества, сонбэ и следующий комиссар Министерства финансов, уже давно в полной мере выполнявший обязанности своего предшественника.

- На этом мы закончим нашу встречу. Все молодцы. Я бы хотел, чтобы представители Департамента снабжения и Кадровой службы задержалась в зале. Остальные могут идти.

Все остальные, казалось, были невероятно рады услышать эти слова. Уже очень скоро в зале заседаний осталось лишь три человека.

Бролен постучал пальцем по столу, размышляя над возникшей проблемой. Вскоре мужчина выпрямился, очевидно, приготовившись говорить.

- Я одобряю предложение Кадровой службы.

Поняв, что Бролен встал на его сторону, Кайнен ярко улыбнулся.

- Но! – поднял руку Бролен, призывая вскинувшегося Мазелана помолчать. - Поскольку он был назначен на должность от имени Университета, этот юноша просто обязан достичь результатов, соответствующих славе нашей альма-матер. Многие сонбэнимы уже разъярены тем, что звание выпускника Университета досталось недостойному человеку. И если Исаак действительно сможет изменить Нью Порт Сити, это позволит исправить их мнение по этому вопросу.

«Но я стал протестовать именно потому, что это, увы, невозможно», - мрачно подумал Мазелан, напряженно придумывая, как бы вывернуться из этой ситуации. Это чертово предложение озвучили слишком уж внезапно, так что у него не оставалось достаточно времени, чтобы разработать соответствующий план.

- Однако эта миссия действительно сложная, а значит, он заслуживает соответствующего авторитета и вознаграждения. С этого момента я объявляю Нью Порт Сити особым финансовым районом, и наделяю его Администратора, Исаака Рондарта, полномочиями, идентичными полномочиям лорда.

- Ч… Что?!

Заявление Бролена шокировало не только Кайнена, но и Мазелана. Они смотрели на него так, словно подвергали сомнению его здравомыслие. У Лорда имелся такой же авторитет, как и у короля – то есть он мог менять законы провинций и делать практически что угодно, особенно для подавления восстаний. Вот почему многие из шкуры вон лезли, чтобы стать лордом каких-нибудь территорий.

Но что произойдет, если ту же власть дать Исааку? Мазелан с легкостью представил, как Исаак со зловещей улыбкой погружает в хаос целый город.

- При этом мы ограничим его власть тремя годами, и, если он не сможет снизить уровень безработицы или преступности до показателя в один процент, или поднять средний заработок своих граждан до среднего по Империи, мы лишим его статуса выпускника Университета, а вместе с ним - и его чести.

Кайнен казался растерянным. Он все никак не мог понять, хорошо это в итоге или же нет.

- К тому же! Если он добьется успеха, мы официально объявим Исаака наследником семьи Рондарт и сделаем его правителем провинции барона Рондарта.

- Это за пределами вашей юрисдикции! – восстал Кайнен. Все это затевалось для того, чтобы именно он стал хозяином провинции Рондарт, а дать Исааку хотя бы призрачную возможность заполучить ее определенно выходило за рамки того, что Кайнен готов был выдержать.

- За пределами моей юрисдикции, говорите? Судебные чиновники Империи уже приняли Исаака Рондарта в качестве официального наследника. Вы действительно думаете, что я не замечаю того факта, что причина, по которой он все еще не получил того, что ему причитается по праву, заключается лишь в том, что граф Милрос постоянно лоббирует ваши интересы? Разве это не то, что действительно находится за пределами юрисдикции?

Кайнен растерянно замолчал.

- Я предупреждаю вас, молодой человек. Если вы попытаетесь использовать Империю для вашей мелкой семейной вражды, я у вас на костях вырежу предупреждение остальным, что бывает с теми, кто злоупотребляет властью Империи! Вы отвергаете это предложение, опасаясь, что Исаак действительно сможет изменить Нью Порт Сити за три года? Тогда я вынужден отвергнуть его назначение в целом, поскольку ваши слова явно противоречат заявленной цели такого назначения!

- Мы принимаем ваше предложение, - отступив, опустил голову Кайнен.

Теперь внимание Бролена обратилось к Мазелану.

- Вы тоже! Вы уже пытаетесь создать свою собственную фракцию и связи? Я понимаю, что вы пытаетесь защитить своего друга, но не смешивайте дело с удовольствием.

- Я понимаю, сэр.

- Вы оба можете быть свободны.

Кайнен и Мазелан поклонились Бролену и двинулись к выходу. Когда они ушли, из тени вышел человек. Это был тот самый мужчина, который привел Ривелию в Централ.

- Вы думаете, что изменить Нью Порт Сити за три года – реально?

- Кто знает.

- Даже Централу со всеми его ресурсами было бы сложно такое провернуть.

- Это не имеет значения. Мы слишком сильно пострадали, когда открылись последние Врата, и у нас не хватает людей, чтобы заботиться о каждой отдельной цели наблюдения. Мы обязательно получим ответ на ваш вопрос, у него достаточно сил и времени на это. Отправьте несколько агентов для тщательного мониторинга ситуации.

- Да, сэр. Но что нам делать с Кайненом?

- Он все еще не знает?

- Да, сэр. Мы держали его в неведении, поскольку он был кровно связан с целью.

- Думаю, теперь все будет хорошо. Поскольку день открытия Врат уже близок, отправьте его вместе с остальными. Он успокоится, как только узнает правду.

- Да, сэр.

Повседневная жизнь Исаака шла по накатанному руслу. Все, что он делал, это: просыпался, ел, курил, тратил время на домашние дела, ел, курил, читал, ел, курил, пил и спал. Очень скучная и спокойная жизнь.

И в то время как Исаак наслаждался жизнью, которую так жаждал, Нью Порт Сити начал меняться. Самым большим изменением стало возвращение детского смеха.

Для детей, которые страдали от бесконечного голода и жестокого обращения, смех был просто роскошью. Однако теперь, благодаря приказу Исаака, у них каждый день был полный желудок. Они лишились необходимости клянчить и рыться в мусоре. Им больше не приходилось выполнять опасную и грязную работу за кусок сухого хлеба. Им ничего не нужно было делать для того, чтобы выжить. И когда освободилось лишнее время, дети собирались вместе и беззаботно играли.

Вид детей, играющих на улицах, изменил и взрослых. Сначала они злились на шумную малышню, но со временем подобрели, и, проходя мимо, то и дело велели им быть осторожными, чтобы ненароком не пораниться.

Среди десяти тысяч граждан, проживающих в Нью Порт Сити, около тридцати процентов были преступниками, членами синдикатов, и членами их семей. Остальных же семьдесят процентов эти самые синдикаты нещадно эксплуатировали. Как правило, в эту категорию входили рабочие, сироты и брошенные старики.

Меньшинство правило большинством посредством репрессий и насилия. Однако рабство было уделом рабочих, у которых не осталось ни сил, ни желания на противостояние.

Бежать было некуда, даже если бы и возникло такое желание. Если кому-то удавалось чудесным образом заработать достаточно денег, чтобы покинуть это место, эти деньги тот час же превращали беднягу в главную цель преступников. Единственное, что оставалось в распоряжении несчастного - холодное мертвое тело, да и то, после того, как его хорошенько отделают. Но даже если вдруг удавалось как-то покинуть город, найти хорошее рабочее место все равно было слишком сложно. А после и невозможно – когда Порт Сити стал ограничивать въезд по мосту, ставшим единственным выходом из города. Честная жизнь приносила лишь пустые карманы. Что, вполне логично, приводило к росту преступности.

Дети росли под влиянием среды. Те, кто утратили последнюю надежду, по мере взросления становились на путь депрессии и саморазрушения. Они и сами издевались над своими детьми, превращая их в свое жалкое подобие. Позволяли себе употреблять алкоголь и наркотики.

Но этот негативный цикл вдруг стал разрушаться. Жизнь оставалась по-прежнему трудной, но с плеч большинства вдруг сняли самый большой груз, самую существенную статью расходов - кормление детей.

Всем заправляли синдикаты, но все знали, кто действительно стал первопричиной этим изменениям. Того, что теперь люди могли позволить себе зарабатывать деньги честно, оказалось достаточно, чтобы возродить в них надежду. Это изменение было ограничено конкретными районами Нью Порт Сити, но даже сам тот факт, что оно состоялось, имел огромное значение.

Мало кого не радовали подобные изменения.

Когда Фокста арестовали, остальные синдикаты быстро ввязались в войну за этот район.

Заявив, что владелец улиц района Альфа изменился, они разбили остатки синдиката Фокса, и предложили значительный откуп хозяину Фокста в Порт Сити, чтобы получить его одобрение. Реорганизация синдиката заняла некоторое время.

В общей сложности им потребовалось шесть месяцев для завершения этой реорганизации. И все полгода лидеры синдикатов не обращали внимания на изменения, происходящие в их собственных округах. К тому времени, когда они осознали всю серьезность ситуации, было уже слишком поздно.

В VIP-зале лучшего борделя Нью Порт Сити, «Розовый Сад», собралась вся четверка – Милена, Акслон, Соланд и Динозо. Они медленно попивали вино, нацепив на лица самые серьезные выражения.

- Ребята, вы уже собрали пожертвования за этот месяц?

Все нахмурились и покачали головами.

Акслон грохнул кулаком по столу, не в силах сдержать гнев.

- Дерьмо! С тех пор, как появился новый Администратор, все идет через жопу!

- Как думаете, это – часть его плана? – именно Милена смогла озвучить мысль, которая терзала многих из присутствующих здесь.

Однако Соланд лишь качнул головой.

- Я уверен в том, что этот парень хорош в принятии экстренных решений в самый разгар событий, но вряд ли у него хватило бы мозгов, чтобы составить настолько сложный план.

- Но разве он не из Университета?

- Ха! Ты думаешь, я не покопался в его прошлом? – с уверенностью высказался Соланд. – Я готов поспорить на все мое… Кхм. Во всяком случае, не думаю, что это правда!

- Мы словно стали пустым местом, - пробормотала Милена, все еще уверенная в том, что все происходящее – неспроста.

- Если Администратор действительно все это спланировал, то он и вправду величайший из всех гениев, - вмешался Динозо.

- Так обычно и говорят о выпускниках Университета, разве нет? – саркастично возразила Милена. – Гении среди гениев.

Ее слова вызвали у остальных глубокую задумчивость. Им не хотелось признавать, но, похоже, сказанное ею действительно правда. Помимо приказа кормить детей, их новый Администратор ничего не предпринимал и никуда не вмешивался.

Однажды один из полицейских прикончил нескольких капитанов Фокста, оказавших сопротивление во время ареста. Фактически, драка закончилась смертью преступника, а это значило необходимость расследования и судебного слушания. Однако Исаак просто помрачнел, жалуясь на шум, и велел поскорее навести порядок.

Вскоре же ситуация окончательно вышла из-под контроля.

Все казалось оптимистичным, когда четверка с довольными лицами делила между собой территорию Фокста. Больше земли, больше людей для эксплуатации. Но очень скоро оказалось, что то, что блестело как золото, на самом деле позолоченное дерьмо. Под первым ударом дрогнули финансы, основная часть всех синдикатов.

Исаак велел уничтожить все бухгалтерские книги и долговые расписки, принадлежавшие синдикату Фокста. Другие лидеры с радостью согласились, так как они полагали, что очень скоро восполнят эту потерю. Да и совместное использование бухгалтерских книг Фокста неизбежно бы привело к конфликту между ними, так что предложение выглядело вполне безобидным и уместным.

Однако освобожденные людишки почему-то не спешили возвращаться и снова влезать в долги. Имелись, конечно, безнадежные, слишком зависимые от алкоголя, наркотиков и женщин, но они с трудом набрали лишь треть первоначального денежного ресурса.

Расследуя причины таких изменений, они поняли, что сами стали их источником. Нью Порт Сити был организован таким образом, что все потраченные гражданами деньги так или иначе возвращались в синдикаты. Все рестораны, магазины, продуктовые магазины, пабы и медицинские центры находились под влиянием синдикатов.

А когда синдикаты начали предоставлять детям бесплатную еду, люди из трущоб оказались свободными от самых существенных своих расходов – трат на еду. Из-за этого нагрузка на них уменьшилась, финансовый кризис начал ослабевать, и люди, наконец, начали обращать внимание на свое окружение.

За мелкие карманные деньги дети с удовольствием стали убирать улицы, которые день ото дня становились чище и наряднее. И теперь, на фоне чистеньких улиц люди стали ощущать себя грязными, и, естественно, постарались исправить и эту проблему. Учитывая, сколько бесплатной воды, благодаря озеру, было в их распоряжении, и это затруднение вскоре оказалось благополучно разрешенным.

Пока что это происходило только на территории Фокста, но слухи об этих изменениях распространились по всему городу. Проблема заключалась в том, что остальная часть города надеялась, что Исаак сделает то же самое и для них. Надежда на то, что они смогут начать все сначала, как только их огромные долги будут списаны, порождала настоящую угрозу для каждого синдиката.

Над этой иронией можно было бы посмеяться, если бы они сами не стали причиной этих изменений. И если бы проблема заключалась только в этом, ее еще можно было бы как-то исправить. Но имелся еще один момент, медленно высасывающий из синдикатов все соки.

Расходы на кормление детей начинали становиться непомерно большими. Изначально они собирались кормить детей едой из испорченных ингредиентов, вполне себе подходящих для сирот трущоб. Но из-за случайных маршрутов патрулирования Исаака у бандитов не оставалось иного выбора, кроме как улучшить качество этого питания.

Независимо от того, насколько глубоко они погрязли в криминальной жизни, члены синдикатов также имели жен и детей. С повышением качества еды члены синдикатов и сами стали отправлять своих детей на пропитание. А раз и их собственные дети будут это есть, и сами бандиты стали следить за качеством еды. Любая попытка снизить качество или ограничить раздачу еды лишь детям-сиротам тут же вызывала закономерные волнения и противодействия. Обманывать бродяг – это одно, а своих собственных сотоварищей – уже совсем другое дело.

- У меня скоро спина преломится от тяжести бремени кормления детей, которых у меня никогда не было! – эмоционально пожаловалась Милена.

Основным направлением ее деятельности были бордели, и большинство их членов составляли женщины. Казалось, у них вдруг проснулся материнский инстинкт, и они стали обеспечивать детей самой высококачественной едой во всем городе. Это также означало увеличение затрат.

- А что я?! Я изо всех сил пытаюсь выполнить свои ежедневные квоты!

Горное дело было трудной и опасной работой. Использование детей означало, что можно хорошо сэкономить – малышня обходилась узкими туннелями и работала за кусок хлеба. Дети были бесстрашны и никогда не заботились о последствиях. Если кто-то из них погибал, его место тут же занимали несколько новичков. Акслон издевался над детьми, совершенно их не щадя. Но теперь, когда у детей желудок был всегда полон, никто не вызывался работать в шахтах. Даже за достойную оплату никто не хотел работать в месте с таким высоким уровнем смертности и гарантированным заболеванием легких через всего лишь несколько лет тяжелого труда.

У Акслона не оставалось иного выбора, кроме как нанять шахтеров. Но создание туннелей, достаточно больших, чтобы позволить взрослым полноценно ими пользоваться, экспоненциально увеличивало время и деньги, необходимые для получения прибыли. Теперь было трудно ожидать уровня производства, аналогичного недавнему прошлому.

- Я трачу все доходы своего района, чтобы покрыть убытки от вновь приобретенной территории.

Поскольку городская полиция не могла в открытую взять на себя работу синдиката, главы решили разделить район Фокста на три части, отстегнув полицейским их долю.

Соланд получил наибольшую долю, поскольку именно он вел переговоры с Исааком, позволившим другим синдикатам вступить во владение. С тех пор он сожалел об этом решении. Основным источником дохода Фокста был рабский труд, дополненный долгами, в которые вынуждены были ввязываться рабочие. Поскольку процентная ставка была выше, чем рабочие могли заработать за день, люди оказывались в безнадежной ситуации. Бесконечный труд, бесконечный долг. Но внезапно связующее звено этой жуткой схемы просто исчезло.

Рабочим платили минимальную заработную плату, продиктованную законодательством Империи. При этом единственным оставшимся источником дохода стала плата за использование складов торговцами. Однако эта плата гасилась тем, что владельцы из Порт Сити установили слишком высокую цену за пользование своими кораблями. В итоге большую часть заработной платы теперь приходилось выплачивать из собственных сбережений Соланда.

Плюс ему также нужно было кормить детей Альфы, удвоив свои расходы. Единственный способ вернуть заработок заключался в увеличении количества должников, но никто не был слишком глуп, чтобы дважды добровольно влезать в одну и ту же смертельную ловушку. Кроме уже упомянутых зависимых, произошло всего несколько случаев займов – в основном, для покрытия больничных расходов из-за травм или болезней. Но эта прибыль оказалась совсем уж незначительной.

Усложнялась ситуация тем, что многие из рабочих и бандитов так или иначе состояли в связи – семейной, родственной или дружеской. Можно было бы, конечно, увеличить стоимость больничных услуг, но и это было чревато восстаниями, в том числе и среди собственных людей. Соланд никак не мог найти выхода из сложившегося положения, и уже успел смириться с тем, что еще долго будет в минусе.

Динозо подхватил общее унылое настроение.

- Я тоже оказался в трудном положении, - сообщил он, поморщившись.

Поскольку полицейские тоже присматривали за районом Фокста, нужно было выбрать кого-то, кто будет ответственным за эту задачу. Единственным подходящим кандидатом оказался Рэтт. Сначала Рэтт был даже счастлив, что ему удалось ускользнуть от Исаака, но потом начались проблемы.

Вместо того, чтобы найти кого-то одного на роль своего слуги, Исаак начал заставлять любого, кого встречал на улицах, выполнять его обязанности по дому. Площадь, которая когда-то была самой густонаселенной в городе, ночью становилась пустой, словно старинное кладбище. Все опасались того, что попадутся администратору под руку и на весь следующий день вынуждены будут выполнять роль его личной собачонки.

Из-за отсутствия посетителей площади, бордели, расположенные в этом районе, стали терпеть убытки, и полицейские вынуждены были покрывать их потери из своего кармана.

- И мои расходы на кормление детей тоже растут.

Здания закрывшихся борделей быстро заняли бездомные и сироты, приспособившие помещения для своих нужд. Другие синдикаты воспользовались этой возможностью, чтобы выселить сирот с их собственной территории в эти пустые дома, заставив Динозо взять за них ответственность.

Припомнив об этом, Динозо окинул своих собеседников ледяным, недовольным взглядом, но в ответ они лишь отвернулись в сторону, деликатно покашливая и изображая неведение.

- Но, кажется, если мы продержимся немного дольше, у нас появится способ справиться с этим администратором.

- И как, по-твоему, мы это сделаем? Один неверный шаг, и мы лишимся своих голов. Даже в Порт Сити не смогут нас прикрыть.

- Единственный известный нам способ решения проблем - это превращение человека в мешок с мясом или погружение его в озеро, с камнем на шее. Однако методы наших мастеров из Порт Сити куда тоньше и эффективнее, - загадочно продолжил Динозо.

- Говори уже, что за метод!

- О нем позаботится закон.

-… Что?

***

Рэтт покинул свой дом для еще одного продуктивного дня. После внезапного ареста Фокста, Рэтта поставили управляющим разделенным районом. Наконец он начал думать, что звание вице-капитана позволит ему обеспечить себе лучшую жизнь. Но по-настоящему счастливым мужчину делало то, что он смог сбежать от Исаака.

Даже те, кто пытался оспорить его новую должность, вынуждены были отступиться, оставаясь не у дел и кусая локти от досады. Рэтта немного тревожило то, что он не знал истинные мотивы Исаака, но уже одного того факта, что мучителя больше не было рядом, оказалось достаточно, чтобы удовлетворить беднягу.

- Итак… Я ожидаю от всех вас максимальной производительности!

Первое, что делал Рэтт каждый день, - выступал перед рабочими, становясь на самую вершину хлипкой конструкции из пустых ящиков. Он делал все, чтобы придать своей бессмысленной речи максимальной эффектности и даже грандиозности. Зрелище того, как его внимательно слушают все испуганные жители этого района, доставляло Рэтту истинное удовольствие.

«Это слишком приятно, чтобы я прекращал!»

- Как вам известно, я дал вам отличную возможность заработать, в отличие от тех бедолаг, которые вынуждены просить милостыню на улице. Так что у вас всегда должно быть чувство…

- Яхууу!

- Яху? Да как вы… Кто?! Кто посмел прервать мою речь? – закричал Рэтт, возмущенный таким бесцеремонным вторжением. Его аудитория выглядела растерянной. Сам же мужчина внимательно вглядывался в усталые лица, пытаясь вычислить виновника. Его взгляд кипел от ярости. Он уже был готов посадить наглеца за решетку по меньшей мере на месяц, когда крик повторился опять, совершенно отчетливо раздавшись за его спиной.

«Эти проклятые моряки…»

Рэтт был почти уверен в том, что его речь прервали моряки, проплывавшие на своем корыте по озеру за его спиной. Поэтому он резко развернулся, намереваясь обнаружить виновника переполоха.

- Ублюдки! Кто из вас кричал?! Я позабочусь о том, чтобы этого урода бросили в тюрьму! Ну-ка выходи!

Наблюдая за неторопливо проплывавшими по каналу кораблями, Рэтт вдруг заметил человека, стоявшего прямо на воде.

- Ч… что?

- Ох, уау, кто-то стоит прямо на воде!

- Это что, девушка?

Даже рабочие собрались в группку и с любопытством уставились на озеро, нетерпеливо обсуждая все, что им довелось узреть собственными глазами.

- Эй, приветики!

Ошеломленный Рэтт встретился с девушкой взглядом, и она одарила его яркой улыбкой и приветливым взмахом руки. Почти инстинктивно он помахал в ответ, наблюдая за тем, как девушка спокойно идет по поверхности воды в сторону небольшого пирса неподалеку.

«Это… эльф?» - растерянно подумал он.

Дойдя до самого края пирса, упиравшегося в озеро, девушка вдруг оттолкнулась от него ногами и взлетела высоко в воздух в воистину головокружительном прыжке.

- Ась?...

Глаза Рэтта чуть было не выпали из орбит.

- Увааа!

Рэтт отшатнулся назад. Девушка рухнула на землю, словно тяжеленное пушечное ядро. Оступившись, Рэтт скатился со своего импровизированного постамента, но остальные не обратили на это никакого внимания. Все были слишком сосредоточены на красоте этой внезапно появившейся незнакомки. Рэтт тоже с благоговением загляделся на нее, припомнив об одной легенде, которую он услышал, еще будучи зеленым новобранцем.

Легенда повествовала о любопытной эльфийской девушке, которая посетила мир людей. Она очень мало знала о человеческой культуре, что привело к кое-какому незначительному инциденту. Полицейские поймали ее и хорошенько облапали, то есть, конечно, провели досмотр по всем правилам. После чего все же отпустили. И, в итоге, девушка даже отправила им подарки за то, что они позволили ей благополучно вернуться домой.

Лицо Рэтта исказилось зловещей ухмылкой.

- Как ты смеешь нападать на офицера Имперской полиции? Ты арестована по законам Империи!

Услышав этот угрожающий голос, девушка лишь любопытно склонила голову на бок. Затем улыбнулась и доверчиво вытянула руки вперед.

- Да! Арестуйте меня!

Исаак проводил свой день так же, как и всегда - читал книгу, восседая на мягком стуле перед мэрией. Сегодняшний день, однако же, принес некоторые перемены. Какой-то шум, неожиданно возникший на улицах, нарушил его сосредоточение. Парень вскинул голову, чтобы узнать, что же стало причиной этому нарушению привычного порядка.

Исаак увидел Рэтта, ведущего какую-то девушку к полицейскому управлению, расположенному на площади неподалеку. Рэтт определенно преступил всяческие границы приличий – он прижался к ней слишком близко, его руки фривольно скользили по ее груди и заднице. Исаак глубоко затянулся, выпуская наружу плотную струю белесого дыма.

- Я и не знал, насколько креативными могут быть люди, когда доходит до самоубийства, - негромко пробормотал он себе под нос.

- А? Что застыла?! Ну-ка двигай давай!

Когда девушка перестала двигаться, увидев Исаака и вдруг замерев на месте, Рэтт ударил ее по заднице так сильно, как только мог. И пока он наслаждался мягким плотным ощущением, отпечатавшимся на его ладони, девушка неожиданно закричала.

- Сонбэним, я могу его ударить?

- Это не мой подчиненный!

Рэтт обнаружил, что парочка обменивается репликами и в его голову вдруг скользнула неприятная мыслишка.

Эта девушка знакома с Исааком.

Лицо Рэтта болезненно побледнело. Но прежде, чем он успел сообразить, как же ему поступать дальше, веревка, которую он сжимал в руке, ослабла. Повернувшись к девушке, он обнаружил улыбку на ее губах. Незнакомка удерживала на вскинутых вверх ладонях разорванную веревку, которой еще пару мгновений назад была вроде бы надежно связана.

- Знаешь ли ты, что такое «кровавый блин»?

Рейша избила Рэтта так сильно, что даже наблюдавшие со стороны зрители болезненно морщились. Только тогда, когда ее руки почти по локоть окрасились в крови, эльфийка с яркой улыбкой направилась к Исааку, таща за собой по земле неподвижное измочаленное тело.

- Хэй, давненько не виделись! – небрежно приветствовал ее юноша. Плечи Рейши недовольно опустились.

- Ты в своем репертуаре, сонбэним. Прошло так много времени с нашей последней встречи, а ты здороваешься так, словно тебе совершенно все равно.

Исаак вдруг подумал, что исход этого разговора может оказаться нерадостным и для него самого, поэтому тут же сменил тему.

- Ты зачем его сюда приперла? – вскинул он брови, взглядом указывая на Рэтта.

- В смысле? А что мне с ним делать?

- Выкинь каку.

- Мама говорила, что мусорить нехорошо…

Исаак чуть склонился вперед, придавая своему лицу несколько безэмоциональной серьезности.

- Тогда похорони.

- Действительно стоит?...

Пока Рейша оглядывалась по сторонам, словно всерьез прикидывая подыскать где-то здесь хоть сколько-нибудь удачный участок земли, инстинкт выживания Рэтта вспыхнул с необычайной силой. Он дернулся и повернул свое избитое лицо к эльфийке.

- Кххх… Пощади… - звуки, вылетавшие сквозь выбитые зубы, казались свистящими и в чем-то даже забавными.

- Он сказал «пощади», - прокомментировала Рейша.

- Считай, что убийство в данном случае – самая гуманная форма пощады. Не думаю, что ему есть о чем сожалеть… не после прикосновения к заднице эльфа, - пожал плечами Исаак.

- Правда? Впрочем, знаешь, вся эта забота о последствиях ужасно раздражает. Я оставлю его в живых. Пусть ходит за мной в качестве моей личной боксерской груши.

- Удачи.

Дождавшись апатичного кивка Исаака, Рейша одной рукой швырнула Рэтта в воздух. Тело мужчины приземлилось на землю, а затем прокатилось, переворачиваясь, прочь по улице, влекомое безжалостной силой кинетики. И только после того, как он беззвучно замер на месте, остальные полицейские, до того наблюдавшие со стороны, поспешили к Рэтту, чтобы быстро перенести его куда-нибудь подальше.

- Ну и как так его угораздило тебя арестовать?

- Хех… Видишь ли, в нашем племени ходит одна легенда… и я хотела проверить ее правдивость.

- Проверить?

- Есть у нас такая книга, называется «Различные реакции людей, действующих невежественно и по незнанию». Она была написана эльфом, который долгое время путешествовал по землям людей. Своего рода хроника личных приключений. И в одной главе подробно рассказывалось, как сотрудники полиции облапали автора, когда произошел… небольшой инцидент.

Исаак вновь вскинул брови.

- А у эльфов другие законы относительно сексуальных домогательств? Автор просто спустил все на тормозах?

- Автор действовал как бестолковый эльф, который думал, что это просто стандартная процедура, - дернула плечом Рейша.

- Я имею в виду, есть же пределы бездействия. Расы у вас, конечно, разные, но когда мужчина пристает к женщине…

Рейша хмыкнула.

- Видишь ли, автор был мужчиной. В конце концов, он отплатил тем людям, дав им в подарок проклятый артефакт.

- И, чтобы узнать, правда ли всех эльфов так изводят, ты и позволила себя арестовать?

- Да.

Исаак ухмыльнулся. Несмотря на то, что они давно не виделись, характер этой девушки совершенно не изменился.

- Итак, почему ты здесь? Уже закончила учиться?

- Каникулы ведь! Сонбэним Мазелан попросил меня навестить тебя по дороге домой. Он передал тебе сообщение.

- Хм, неужели время уже пришло…

Дни и вправду становились холоднее. Возможно, зима наступит совсем скоро.

- Почему он послал тебя, когда мог просто отправить письмо? Это что, секретная информация?

- А я знаю? – фыркнула эльфийка.

- Ты же сказала, что собираешься передать мне его сообщение…

- Я так и знала, - Рейша скрестила руки на груди. – Ты, похоже, и правда в пещере живешь. Все, как и говорил сонбэним Мазелан.

Исаак с недоумением наблюдал за вздыхающей Рейшей, все еще не понимая, что именно она имеет в виду. Только сейчас она, похоже, осознала, что он и вправду далек от всех новостей, и шумно заговорила:

- Ты что, действительно не в курсе? Вся Империя шумит о новейшем изобретении – коммуникаторе!

- Коммуникаторе? – вскинул брови Иссак, пытаясь сообразить, может ли этот объект быть тем, о котором он вдруг подумал.

- Да! Коммуникатор! Ты можешь разговаривать с кем-то так, словно он рядом с тобой, независимо от того, насколько далеко вы друг от друга! Все профессора и преподаватели высоко оценили его, заявив, что его создание произведет революцию во всем мире! Даже Кампус разрешил пользоваться коммуникатором, и внедрил новые правила, по которым студенты раз в месяц могут говорить со своими семьями!

Исаак задумался. Слова Рейши влетали в одно его ухо и вылетали из другого. Чем больше он слушал, тем больше эта новая штука напоминала ему телефон в своей самой ранней версии - той, которая еще не была доступна для всех домашних хозяйств.

- Я уже пробовала! Моя семья поставила один такой дома. Просто удивительно, что я могу поговорить с мамой лицом к лицу, несмотря на то, как…

- Что? Стоп, стоп… Вы могли видеть лица друг друга?

- Да. А в чем дело? - Рейша посмотрела на Исаака, задаваясь вопросом о том, что именно из произнесенного ею показалось парню таким странным. Исаак же быстро махнул рукой, велев ей продолжить, и девушка нетерпеливо затарахтела дальше.

«Какого хрена? Это вообще возможно?»

Исаак не знал всех подробностей, но у него все же имелось общее представление об истории телефонов. От азбуки Морзе – когда слова передавали по линии закодированными сигналами – они превратились в обычные телефоны, затем в мобильные, и только потом обрели возможность совершать видео-звонки. Эта серия усовершенствований заняла две сотни лет постоянных изобретений и разработок.

И все же этот мир каким-то образом обошел эти этапы, за один раз достигнув уровня беспроводных видеозвонков. Причем сразу в глобальном масштабе. Даже магия не должна допускать подобных нелогичных перескоков.

«Клянусь, этот мир только что стал еще более странным»

- Итак, сонбэним, что ты собираешься делать с Кюнетт?

- А что с ней не так? – удивленно переспросил Исаак, кажется, упустивший что-то в рассказе своей собеседницы.

- Она действительно очень зла.

- Очень зла? На кого? На меня?

- Ну, конечно же на тебя! С тех пор, как ты закончил учиться, она не ела мед!

- Почему это? Торговая Гильдия Риволден должна была выполнить свою часть сделки! Они должны были отправлять ей мед, как и было условлено… И они не смогли бы отправить его, даже если бы захотели.

Только сейчас Исаак осознал свою ошибку. Даже Торговая Гильдия Риволден не имела возможности доставлять товары в Кампус теперь, когда Исаака там нет. Исаак постоянно приставал к Гонзалесу по этому поводу, но в итоге все совершенно вылетело у него из головы. По сути, он сбежал от Кюнетт после своего безответственного обещания. Обещания, которое он определенно не сможет сдержать. Исаак сам виноват в том, что не смог составить вменяемого плана, способного разрешить эту неприятную проблему.

- Насколько она зла?

- Сначала была просто вне себя. Очень, очень зла. Думаю, у нее были симптомы ломки. Она ведь когда-то ела его каждый день, а потом все вдруг резко прекратилось. Она… разрушила домик, в котором ты жил.

- Хм… - Исаак чуть было не застонал, представив наверняка творившийся в тот момент хаос. Картинки в его голове оказались на удивление яркими и реалистичными.

- Большая часть ее гнева уже ушла… цель тоже изменилась. Но она все еще очень расстроена.

- Что ты имеешь в виду, говоря, что цель изменилась?

- Мы решили воспользоваться тем самым коммуникатором, после его установки, ну и связались с нашими семьями.

- Да, ты говорила что-то такое раньше.

- В общем, оказалось, что Торговая Гильдия Риволден просто запасала мед, который не могла предать Кюнетт, на своих складах. А потом воины племени Северного Медведя напали на гильдию, объяснив это гневом на тот факт, что они воспользовались Кюнетт как инструментом для ведения своего бизнеса, - поморщившись, сообщила эльфийка.

- Могу себе представить этот хаос.

- Ну да, как-то так. Но когда гильдия продемонстрировала им мед, заработанный Кюнетт, воины просто опустошили склад и ушли. В итоге весь мед отправился в племя.

- Весь заработок Кюнетт передали племени?

- Ага.

- И, конечно же, от этого меда уже ничего не осталось…

- Ну, ты сам видел, как сильно северные медведи любят мед.

Рассказа Рейши оказалось достаточно, чтобы у Исаака разболелась голова. Кюнетт заработала этот мед, позволив Ривелии обнять ее, заработала ценой своей гордости. Вполне понятно, почему его утрата настолько сильно вывела ее из себя.

- Она выехала домой?

- Сразу, как только начались каникулы. Сказала, что потом заглянет к тебе. Хух, удачи тебе с ней, - округлила глаза Рейша.

Исаак обхватил голову руками. Даже он чувствовал себя виноватым, если бы увидел ее блестящие черные глазки, полные ненависти, обращенной непосредственно на него. Но еще хуже, если в ее прекрасных глазенках появятся слезы.

- Сколько стоит эльфийский мед?

Рейша словно только этого вопроса от него и ждала. Усмехнувшись, она с гордостью и некоторой заносчивостью выпятила грудь и вскинула подбородок.

- Охохохохо… Тебе нужна моя помощь, верно? Эльфийский мед нельзя купить, независимо от того, сколько у тебя денег. Но если ты мило попросишь… я смогу тебе помочь.

- Пожалуйста. Достань мне немного…

- Мммм, это не совсем то, чего бы я хотела.

Во взгляде девушки скользнуло странное выражение. Просьба Исаака определенно не оказала на нее должного впечатления. Возможно, ей просто хотелось увидеть, как Исаак наступит на горло своей гордости, как будет вымаливать у нее помощи. Возможно, она даже ожидала, что он будет колебаться. Или, еще лучше, что встанет на колени и будет делать все, что она ему прикажет.

- Итак, когда возвращаешься? – вместо этого поинтересовался парень. – Мне купить тебе билет на корабль или паром?

- Я не на корабле прибыла.

- А как?

- Все, что мне нужно было, чтобы добраться сюда с Кампуса, это плот.

- Ты что, прибыла сюда из самой столицы… на плоту? – вскинул брови Исаак.

- Ну да. Знаешь, а этот ваш Гранд-канал действительно хорош! Вода течет стабильно, поэтому мне было легко набрать нужную скорость.

И Рейша продолжила рассказывать о своих приключениях. О том, как обгоняла корабли, проходящие по каналу. О том, как ее провожали восхищенными и испуганными взглядами. Однако Исаак не стал ее дослушивать. Некоторое время спустя он встал и направился в сторону Порт Сити.

- Понял, понял. А теперь отправляйся домой уже, - кинул он эльфийке, проходя мимо нее.

- А? Чего это? Я планировала потусоваться тут еще несколько дней!

- Значит, иди и тусуйся. А еще лучше – отправляйся домой и принеси мне этот мед. И не возвращайся, пока его не добудешь.

- Вот это да! Ты мне сейчас угрожаешь?

- Нет, прошу о помощи.

- Хм. Что ж! – Рейша уперла руки в бока. – Раз уж ты просишь меня о помощи, думаю, я не могу вот так вот просто оставить тебя в беде!

Исаак тяжело вздохнул. Играть с весьма прямолинейным сознанием этой девушки все еще было предельно просто. Всего пара реплик, и вот она уже идет рядом, гордая собой, и хвастается тем, что беспокоиться больше не о чем, так как она здесь, чтобы помочь. Вполне осознавая, что фактически бессовестно пользуется ее добротой, Исаак решил дать Рейше небольшой совет, причем искренний.

- Никогда не подписывай контрактов и не давай обещаний.

- А? Как ты узнал? Это, между прочим, один из самых главных эльфийских законов – никому не давать обещаний! Даже членам семьи!

Исаак покосился на нее и снова вздохнул.

Рейша исчезла в тот момент, когда они прибыли Порт Сити. Заявила, что желает прогуляться по окрестностям и осмотреться.

Исаак не волновался. Эта девушка привыкла путешествовать самостоятельно и вполне могла за себя постоять. Даже если она вызовет какие бы то ни было проблемы, беспокоиться не о чем. В конце концов, это Порт Сити, а не Нью Порт Сити.

Исаак бродил по улицам, не зная, где именно здесь могли быть установлены эти самые коммуникаторы. Однако выяснить это оказалось не так уж сложно. Все на улицах только и разговаривали об этом революционном изобретении.

«Хм, полагаю, большинство людей все еще считают это своего рода чудным развлечением»

Коммуникаторы оказались размещенными на главной площади Порт Сити, и толкалось там так много людей, что Исаак даже не стал гадать, где именно искать устройство. Те, кому уже удалось воспользоваться чудом современной инженерии, хвастались окружавшей их толпе, которая внимательно ловила каждое слово счастливчика. У самих же коммуникаторов выстроилась длинная очередь.

Очередь казалась слишком длинной, чтобы всерьез расценивать возможность встать в нее, поэтому Исаак без лишних сомнений двинулся прочь.

«Это – один из тех безусловных плюсов, которые может дать наличие власти»

Коммуникаторы были революционными инструментами, вполне способными изменить целое поколение. Учитывая историю Империи и ее характерные особенности, Исаак был уверен, что коммуникаторы уже успели установить во многих правительственных зданиях. Естественно, «для повышения эффективности выполнения своих служебных обязанностей». Прошло не так много времени с момента их изобретения, однако Порт Сити наверняка был одним из первых городов – кандидатов на внедрение технической новинки.

«Нифига себе разница»

По сравнению с мэрией Нью Порт Сити, больше напоминавшей скромное жилище какого-нибудь чиновника с полным отсутствием фантазии, мэрия Порт Сити выглядела скорее как гигантское поместье высокопоставленного, утонченного дворянина. Городские власти процветающего города могли использовать для обеспечения собственного комфорта куда больше средств и, поскольку большинство людей, посещавших ратушу, были людьми из высшего общества, город просто обязан был создать самую презентабельную видимость.

Как и предполагал Исаак, в мэрии Порт Сити и вправду уже были установлены коммуникаторы. Но он и ожидать не мог, что ими пользовались даже для того, чтобы звонить прямо по городу.

«Это самая современная версия телефонного устройства, и при этом она настолько широкодоступна. Что за технологический разрыв?» - горько улыбнулся он, наблюдая за тем, как операторы лихорадочно крутят хрустальные шары в разных направлениях. То, что технология совсем новая, становилось понятно хотя бы по тому, как ошибаются эти самые операторы, и как нелепо-испуганно выглядит каждое их нервное движение.

- Как вы сюда попали? Эта зона предназначена только для городского персонала, - к Исааку с враждебностью приблизился строгий мужчина, очевидно, выполнявший роль старшего оператора узла связи. Однако его взгляд тут же наткнулся на эмблему, украшавшую грудь юноши, и мужчина настороженно затих.

Исааку пришлось повторить то, что он уже сообщил служащим на первом этаже.

- Я администратор Нью Порт Сити. Мне нужно воспользоваться коммуникатором по долгу службы. Есть ли в наличии свободный аппарат?

- Есть один, но ... Вы знаете место, к которому он должен подключиться?

Сначала он напрягся из-за эмблемы Университета, но поскольку слава об Исааке уже пошла гулять по городу, мужчина довольно быстро понял, кто именно стоит перед ним. Даже он, человек с рангом значительно более низким, смотрел на Исаака свысока.

Многие из аристократов и представителей высшего общества Империи предпочитали пока использовать старый, давно проверенный способ связи. Для них коммуникаторы стали лишь любопытной игрушкой, не более того. Когда устройства только установили, эти люди частенько захаживали сюда, чтобы переговорить со своими друзьями и знакомыми, но довольно скоро их любопытство было утолено, и вот уже некоторое время никто из них не проявлял к коммуникаторам никакого интереса.

Однако для постоянных сотрудников учреждений и организаций, коммуникаторы стали чем-то гораздо большим, их благословением, позволившим значительно сократить рабочее время и затрачиваемые усилия, и проклятием. Операторам, особенно неопытным, все еще требовалось слишком много времени, чтобы устанавливать связь, как должно, но даже так становилось очевидным, как много времени экономится благодаря этому устройству. С другой стороны, это также означало, что теперь им давали куда больше работы, и требовали куда более высокой эффективности. Сейчас сложно было сказать, довольны ли они или все же опечалены внедрением столь чудной новинки.

Именно в такой вот ситуации и находилась местная служба связи, когда администратор проклятого Нью Порт Сити решил их навестить. Причем выбрал, конечно же, самый напряженный час. Смотритель предположил, что «официальное дело» было лишь оправданием, и юноша пришел сюда только для того, чтобы удовлетворить свое любопытство.

Поскольку коммуникаторы мэрии предназначались исключительно для служебного пользования, платы за их использования не могло иметься в принципе. Смотритель также предположил, что администратор пришел сюда, чтобы сэкономить деньги. Ведь публичные коммуникаторы стоили слишком дорого. Эти причины в совокупности, а еще отсутствие какого бы то ни было желания относиться к Исааку с уважением, привели к тому, что смотритель воспринял юношу в, мягко говоря, критическом ключе.

Однако Университет есть Университет.

Без особого желания, демонстрируемого почти показательно, смотритель подвел Исаака к коммуникатору, который был размещен в углу общего помещения, а не в отдельной комнате.

- В настоящее время все частные переговорные комнаты уже используются, - холодно сообщил он. - Это единственный доступный прямо сейчас. Если вас, конечно же, устроит. Вы можете сказать оператору, куда именно хотите подключиться.

Завидев «того самого администратора из Нью Порт Сити» многие присутствующие в комнате люди тут же шумно зашушукались. Слухи о нем ходили очень негативные и нелицеприятные, и до слуха Исаака доносились словечки, которые любого другого человека уже давно вывели бы из себя.

«Это что, монитор?»

Исаак посмотрел на будку, к которой его подвели. Устройство напоминало кабинку в компьютерном кафе. Столик, а на нем монитор.

- Отдел снабжения Габелина, - велел Исаак своему оператору.

- Что, простите?

- Я сказал «свяжите меня с отделом снабжения Габелина».

- Ах, понял.

Все операторы в комнате, подслушивавшие их разговор, переглянулись с таким видом, словно что-то эдакое поняли. У Администратора могла иметься только одна причина, чтобы связаться с отделом снабжения – получить больше ресурсов. Но никакая сила на этой земле не смогла бы заставить оператора подключить этого юношу к высшим должностным лицам столицы. Он даже представил себе, как Исаака отругают за то, что он перепутал и не подключился, как и положено, к отделу снабжения провинции Левонен.

Оператор передвинул распределительный щит, выглядя предельно недовольным. Похоже, в кабинках каким-то чудесным образом сохранялась конфиденциальность, поскольку то, что донеслось до экрана, вроде бы услышал только Исаак.

- Это коммутатор графа Гробелина. Чем могу быть полезной?

- Гробелин? Я попросил связать меня с Габелином!

- Мы свяжем вас с ними.

Через короткую паузу из коммуникатора раздался уже другой голос.

- Добрый день. Департамент финансов Габелина. Чем могу вам помочь?

- Департамент финансов? – вскинул бровь Исаак. – Мне нужен отдел снабжения…

- Мы перенаправим вас обратно. Пожалуйста, подключитесь с предыдущего пункта коммутатора.

- Это коммутатор графа Гробелина. Чем могу быть полезна?

Совершеннейшее безумие из контактов и подключений!

Исаак тяжело вздохнул. Похоже, эти ребята слишком быстро вычислили, как заставить кого-то почувствовать себя по-настоящему несчастным. Бесконечный цикл хаоса и унижений…

- Я сказал. Связаться. С отделом снабжения. Габелина, - выговорил Исаак настолько четко и членораздельно, насколько был способен. Ему почему-то вспомнилось нечто похожее, через что он проходил еще в том, прошлом мире. И это воспоминание определенно нельзя было назвать радующим и позитивным.

Однако вместо ответа до него вдруг донесся раздраженный голос женщины - оператора.

- Да что же это такое! Почему этот тип продолжает метаться по коммутаторам? Мы тут заняты, между прочим, а для него это что, развлечение? Он опять просит подключиться! Если он еще раз попросит меня об этом, я накатаю жалобу!

Исаак замер, ошеломленный этой бурной реакцией. И только мгновением спустя он осознал, что это, похоже, оператор с другой стороны связи забыла закрыть свой канал и высказывалась вслух, но не ему, а своим коллегам. Этот его разговор могли слышать и другие операторы.

- Что там у тебя?

- Не знаю! Идиот, который просит меня связаться с отделом снабжения Габелина!

- Зачем ему Габелин?

- А я знаю?!

- Если ему нужен Габелин… то разве не штаб-квартира Департамента? Он мог бы сразу получить прямую связь, если бы запросил штаб-квартиру Департамента снабжения. Может быть, он намеренно говорит «Габелин» так невнятно, чтобы ты его неправильно поняла и постоянно подключала к коммутатору графа?

- С чего бы ему это делать?

- Ну, не знаю, может у него к тебе чувства.

- Ха! Не смеши меня. Он звучал как типичный рыцарь третьего ранга из какой-нибудь богами забытой деревеньки! У меня есть стандарты, знаешь ли! Ты же в курсе! В тот момент, когда вступаешь в отношения с таким отребьем, ты фактически ставишь крест на своей жизни!

- Но ведь звонок поступил из Порт Сити?

- В самом деле? Ха! Все равно могу поспорить, что он какого-нибудь низкоуровневого обслуживающего персонала. Максимум, чего достигнет такой человек - звания Администратора какой-нибудь захолустной деревни. А тебе бы хотелось стать «женой вождя деревни»?

Все операторы могли слышать разговор между этой парочкой, и только ценой невероятных усилий сдерживали свой смех.

- Увааа! Ну почему я, женщина, обладающая красотой и интеллектом, настоящее время обучающаяся в Кампусе, вынуждена тратить на всю эту ерунду свои прекраснейшие каникулы? Разве мужчины не должны стремиться к кому-то своего уровня и статуса?

- Ты серьезно сейчас спрашиваешь? Все потому, что ты учишься спустя рукава, и профессора готовы компенсировать твою разницу в оценках за счет этой работы!

- Ну почему я просто не могу найти какого-нибудь супербогатого, суперодинокого старика с невероятно коротким сроком жизни, а? Я была бы даже готова бросить Кампус ради такого перспективного жениха…

- С твоими-то данными?

- А что не так с моими данными, сучка?

Исаак медленно достал сигарету и неспешно подкурил, против воли вслушиваясь в разговор этих двух куриц. Похоже, он застрял с ними до тех пор, пока они не перестанут трепать языками или не переведут его обратно, на предыдущий коммутатор.

Все операторы в комнате мужественно сражались со смехом, закрывая лица ладонями и держать за животы. Даже смотритель тихонько хихикал, но, в конце концов, не выдержал, поскольку весь центр вскоре оказался совершенно сбит с рабочего настроя этим забавным событием.

- Эй, там! Вы кто? Вы что, считаете, что это личная сеть для вашего трепа?!

- Кья!

Похоже, только сейчас девушки поняли, что их слышат другие операторы. С воплем девушка-оператор графа Гробелина завершила звонок. После минуты молчания Исаак, раздраженно помассировав виски пальцами, вновь попытался сделать вызов.

- Габелин. Департамент снабжения.

- Сейчас.

Исаак покосился на своего оператора, все еще посмеивающегося над тем, что произошло. Теперь, когда юноша подумал об этом, ему вдруг показалось, что происшествие стало результатом умышленной шутки, а не случайного стечения обстоятельств.

Стоило ли его вздрючить, профилактики ради? Или все же нет…

Примерно в самом центре этих занимательных рассуждений его, наконец, соединили с нужным местом.

- Добрый день. Вас приветствует Эмми из Главного Департамента Снабжения. Чем могу помочь?

Как и следовало ожидать от основных государственных учреждений Империи. В отличие от других звонков, сделанных Исааком сегодня, на этот раз на экране появилось и изображение. Эмми, оператор Департамента Снабжения, была достаточно красива, чтобы быть объектом желания многих мужчин.

«Черт, и куда дальше-то?»

Исаак осознал, что знал о Мазелане слишком мало. Только то, что он работал в Департаменте снабжения. Но ни звания, ни кабинета, ничего более конкретного… По правде говоря, он даже не пытался выяснить. Единственная зацепка – имя Мазелана. Оставалось надеяться, что этого будет достаточно.

- Хм, знаете ли вы кого-нибудь из числа начальства с именем Мазелан?

- Вы сказали «Мазелан»? Одну минуточку, сейчас проверю.

Казалось, она была отлично подготовлена к своей работе. Несмотря на несколько неожиданный запрос Исаака, Эмми еще сохраняла улыбку на лице и довольно быстро обнаружила нужные записи. После нескольких минут она с беспокойством отозвалась:

- Простите, но я не смогла найти никого, кто бы в настоящее время работал в Департаменте снабжения и имел имя «Мазелан».

Все, кто слышал этот звонок, рассмеялись над ответом девушки. Это окончательно выбесило Исаака, но он все же сконцентрировался на том, чтобы добиться связи с Мазеланом. И вдруг в его голове, будто по заказу, всплыло официальное имя его сонбэнима.

- Тогда как насчет «Марвелия Зейлон Ланкаст Хью Габелин»? Это имя вам о чем-то говорит?

При упоминании этого имени лицо Эмми заметно напряглось. Как и у всех остальных операторов, находящихся в одной комнате с Исааком. Словно в какой-то момент в этих стенах остановилось время. Все операторы переглянулись, будто пытаясь проверить, все ли из них услышали одно и то же, и не пригрезилось ли им.

У человека могла быть лишь одна причина носить слово «Габелин» в своей фамилии.

Если он был членом королевской семьи.

Уже просто произносить это имя вслух считалось признаком дурного тона, и даже самые высокопоставленные чиновники старались обращаться с полными именами как можно осторожнее и скупее.

И вот вдруг это имя произносит администратор худшего города в Империи.

Пока все ошарашено приходили в себя, Исаак мысленно посоветовал Эмми поторопиться. Она же отсвечивала на него откровенно недоверчивым взглядом. Уже это имя ей, безусловно, ни в каких списках искать было не нужно.

- Вы говорите о вице-комиссаре Марвелии?

- Вице-комиссар? Неплохо продвинулся. Думаю, неплохо иметь за своими плечами поддерживающую тебя семью, способную помочь встать на любой пост в самый короткий срок. Как бы то ни было, именно с ним меня и свяжите, девушка. Уж будьте любезны.

«Дело не в семье!» - буквально вскричали мысленно почти все, кто присутствовал при этом разговоре.

И вновь вся деятельность в целом узле связи просто остановилась. Коммуникаторы звонили, но никто не принимал вызовов. Все боялись даже дыхнуть лишний раз. Казалось, любой шум в подобной ситуации обязательно приведет к катастрофическим неприятностям.

Лицо Эмми напряглось еще больше. Она попыталась связаться с вице-комиссаром. Затем вновь вернулась к Исааку.

- Вице-комиссар попросил вас подождать. Он сейчас на важной встрече.

- Подождать? Цк, как раздражает, - лениво отозвался Исаак.

«Ах ты ж сумасшедший ублюдок!» - вновь заголосили мысленно все присутствующие.

Любой подчиненный должен смиренно ожидать, если от него того потребует начальник. Если этого потребует даже заурядный вице-комиссар любого департамента. Не говоря уже о члене королевской фамилии! А этот тип внаглую сообщил, что его это раздражает!

- Ну, в конце концов, вы бы могли отправить ему сообщение, верно?

- Да, да, конечно. Каким будет ваше сообщение?

- Скажите ему, что ему бы лучше расплатиться со мной за всех тех барышень, которыми он воспользовался в барах и борделях Нью Порт Сити…

Атмосфера в комнате стала ледяной, словно зимний ветер в холодных северных землях.

Вскоре на экране появился Мазелан. Исаак даже сигарету не успел докурить.

- Сволочь! Ты что там обо мне уже напридумывал?!

Мазелан всматривался в экран с таким гневом, что если бы взглядом можно было убивать, умерла бы вся мэрия Порт Сити разом.

Исаак же ответил ему в своей типичной неторопливой манере.

- Ты не должен был заставлять меня ждать. Не после того, как сам изъявил желание связаться со мной. Это – дурные манеры. Я, знаешь ли, тоже занятой человек.

Эти слова Исаака заставили потерять дар речи всех, включая операторов в комнате. Разве не должно быть наоборот? Разве не начальник должен обращаться таким образом со своим подчиненным?

Мазелан стукнул по крышке стола, выражая свое разочарование.

- Вот ведь я идиот! Какой же я дурак, а?! Заботиться о таком сумасшедшем ублюдке, как ты…!

В тот момент, когда он произносил эту полную гнева и искреннего сожаления речь, на заднем фоне появилось чье-то обеспокоенное лицо.

- Гхм… вице-комиссар, - произнес дрожащий, испуганный голос.

- Что?!

- Пришло сообщение от вашей семьи. Они просят вас навестить их сразу после завершения рабочего дня. Они хотели бы услышать ваши объяснения относительно тех слухов…

Кровь отхлынула от лица Мазелана. Кажется, эта фраза действительно его обеспокоила. Он пошатнулся, словно собираясь тут же рухнуть в обморок, а затем вдруг резко схватился за свой монитор и так тряхнул его, будто в его руках оказался сам Исаак.

- Сволочь! Ты что наделал?! Слухи уже распространились!

- С чего вдруг столько беспокойства? Просто скажи им, что это недоразумение.

- Ты что, действительно веришь в то, что этих слов будет достаточно, чтобы убедить хоть кого-нибудь?!

- Ну, немного пострадаешь от этих слухов, но, я уверен, в конце концов, они все же утихнут.

- Ты даже представить себе не можешь, сколько людей пытаются меня подсидеть!.. Я бы хоть не так сходил с ума, если бы действительно был в этом виноват, но…

Разочарованный Мазелан глубоко вздохнул. Он был довольно известен среди аристократов Империи. Его семейный статус, должность вице-комиссара, заслуженная в таком молодом возрасте, гарантированный пост будущего комиссара, и, самое важное, его личный статус… Такого набора было вполне достаточно, чтобы любой родитель мечтал о нем, как о зяте. К тому же до сего момента Мазелан был известен как ответственный трудоголик, но при этом воспитанный и элегантный молодой джентльмен.

Мать Мазелана недавно нашла себе новое хобби – составляла списки женщин, которых хотела бы видеть в качестве жены Мазелана. Она постоянно вносила в свой список изменения, сравнивая девушек, оценивая их таланты и способности, придирчиво изучая их семьи и репутацию. Страшно даже представить, что с ней станет, когда слухи распространятся…

Мазелана буквально затрясло, когда он представил, что с ним сделают по возвращению домой.

- Эй, по крайней мере, ты усвоил важный урок.

- Какой урок?

- Хм, не заставлять кого-то ждать после того, как сам его позвал?

Люди в коммуникационной комнате буквально физически ощущали гнев Мазелана всякий раз, когда дергалось его тело. Глаза Мазелана вспыхнули от ярости. На лице появилось выражение, куда более подходившее бы вошедшему в раж маньяку-потрошителю. Однако Исаак был безразличен и безжалостно настойчив.

- Так что тебе понадобилось-то? Зачем ты вызывал меня для личного разговора? Сомневаюсь, что лишь ради того, чтобы спросить, как у меня дела.

Спросить, как дела? Да никто бы в здравом рассудке никогда не поверил в такой очевидно бессмысленный повод!

Операторы стали видеть Исаака в новом свете. Одного только того факта, что у него имелась такая тесная связь вице-комиссаром Департамента Снабжения, позволявшая им общаться в столь фамильярной манере, уже было достаточно для того, чтобы Исаак выглядел для них куда более впечатляюще.

- Эхххххх… Я сдаюсь. Я виноват в том, что хотел над тобой немного подшутить, - Мазелан тяжело вздохнул, опустив плечи, но уже довольно скоро посерьезнел. Пришло время переходить к сути вопроса. - Есть ли кто-нибудь, кто может подслушать наш разговор?

Исаак огляделся, заметив, что все операторы вдруг начали отворачиваться, будто бы избегая его взгляда.

- Человек эдак с двадцать.

- Почему так много? Разве ты не в отдельной комнате?

- Мне сказали, что все частные комнаты заняты. Выделили коммуникатор в углу общего помещения. Мой экран открыт для всех.

- Хм. Забавно, забавно. Я знаю, конечно, что в Порт Сити поступает огромное количество звонков, но высокопоставленным чиновникам следует отдавать приоритет, тем более в городской мэрии. Переключи меня на смотрителя.

Однако прежде, чем Мазелан успел договорить последнюю фразу до конца, возле Исаака буквально материализовался тот самый, упомянутый смотритель. На его лице проступили капли ледяного пота.

- П… приветствую, Ваше Высочество. Я смотритель…

- Помолчите. Вы получали официальное уведомление о том, что из-за задержек, связанных с установкой коммуникаторов в Империи, все коммуникаторы личного пользования должны иметь приоритет в соответствии с рангом и важностью работы? Вы читали его?

- Читал.

- Почему тогда администратор использует коммуникатор, предназначенный для локальных общественных нужд?

- Я… ну… потому что… все частные комнаты заняты…

- Вы настаиваете на своем лживом заявлении? Вы точно прочитали уведомление? Или вы просто не понимаете фразу «расставить приоритеты в соответствии с рангом»?

- Я… я понимаю, сэр.

- В Порт Сити должно быть установлено не менее десяти частных комнат. Даже если все комнаты сейчас заняты, сколько официальных званий выше Администратора города?

- Только… только мэр.

- То есть вы заявляете сейчас, что все комнаты заняты мэрами и администраторами? Или только потому, что Администратор Нью Порт Сити – бездарный, бесполезный, амбициозный подонок, который относится к своему сонбэ как псина неблагодарная, и показывается на свет божий только тогда, когда ему самому что-то от кого-то нужно, а в остальное время прячется в своей пещере, вы решили, что можете обращаться с ним хуже, чем с остальными?

Давление, которое Мазелан оказывал на смотрителя, ощущалось почти физически. Так что фраза, которую произнес Исаак, в какой-то мере даже смогла спасти беднягу, слегка сбавив градус напряжения.

- А можно уже перейти с пассивно-агрессивных оскорблений к непосредственной сути?

- Я буду следить за вами, - поджав губы, прокомментировал Мазелан, и смотритель тут же начал кланяться.

- Спа… спасибо, сэр. Я немедленно отведу его в одну из частных комнат.

Смотритель посмотрел на Исаака так, словно тот только что спас ему жизнь. Следующая порция благодарности распространилась уже на него. Он даже пытался отвести Исаака в одну из частных комнат, но тот неожиданно отказался, выглядя предельно раздраженным.

- Не знаю, о чем речь, но если новости и слухи об этом в конечном итоге все равно распространятся, то говори уже прямо здесь.

Мазелан на мгновение задумался, а затем вздохнул.

- Что ж. Думаю, все, кто надо, уже в курсе, так что разницы никакой. Ты в курсе, что у Порт Сити сейчас конфликт с Семью Великими Торговыми Гильдиями, поскольку город пытается создать свою собственную?

- Кажется, я что-то такое слышал.

Короче говоря, конфликт возник из-за попытки Порт Сити создать свою собственную торговую гильдию. И это был не просто экономический локальный конфликт. Скорее - уменьшенная версия политических сражений, разразившихся в правительстве Империи. Если Порт Сити удастся сформировать свою собственную гильдию, это с большой долей вероятности может привести к банкротству некоторых из Семи Великих Торговых Гильдий. Проблема в том, что слишком много властных и богатых людей были с ними связаны. Поэтому допустить подобного исхода они просто не могли.

- Я полагал, что Порт Сити не сможет создать торговую гильдию именно по этой причине…

- Да, все верно. Даже если город потратит весь свой бюджет, целое состояние на лоббирование своих интересов в правительстве, у Семи Великих Торговых Гильдий слишком много связей и слишком много власти.

- И в чем тогда проблема?

- В игру вступила семья графа Милроса.

- Семья матери Кайнена? – вскинул брови Исаак.

- В точку. Семья графа Милроса согласилась помочь в формировании гильдии, но при условии, что Порт Сити поможет уничтожить тебя.

- Они и правда так сильно хотят от меня избавиться?

- Твое устранение это лишь дополнительный приятный бонус. Чего они действительно хотят, так это значительной доли акций в новой Торговой Гильдии Порт Сити. Ожидаемая прибыль ощутимо покрывает все заложенные издержки. Если, конечно, все получится.

- А что насчет оппозиционных сил?

- Вот почему ты так важен. По законам Империи, если член дворянской семьи занимает управленческую должность в каком-то конкретном регионе, то его семья – с титулом граф и выше - не имеет права инвестировать или помогать в создании торговых гильдий на этой территории. Для обладающих властью дворян было бы слишком легко пойти против законов о справедливой торговле, если бы это допускалось. Как всегда говорит налоговый отдел Административного департамента, там, где есть возможность получить прибыль, всегда начинается грязная борьба.

- Хм, впервые слышу об этом.

- Вот почему такие влиятельные дворянские семьи пытаются обойти закон, используя в качестве прикрытия менее знатные вассальные семьи, своих родственников. Но даже так закон очень сильно их ограничивает, поэтому большинство титулованных семейств не добивается слишком ощутимых результатов.

- И как это обуславливает мою исключительную важность? – серьезно прищурился Исаак.

- Семья графа Милроса уже давно пытается распространить свое влияние на такие прибыльные районы, как Порт Сити. А барону Рондарту даже удалось добиться половины желаемого эффекта.

- А я, стало быть, вторая половина.

- Да. Как только тебя не станет, граф Милрос сможет распространить свое влияние по всему Порт Сити. И при этом иметь на руках значительную долю акций в новой торговой гильдии. С другой стороны, об этом осведомлены и другие фракции, поэтому они сделают все, чтобы тебя защитить. Пока ты, официальный наследник семьи Рондарт, лишенный всяческих амбиций, жив, граф Милрос никогда не получит семейство Рондарт как прикрытие для своих экономических интервенций.

Выходит, что, независимо от того, что бы Исаак не делал, и как бы не прятался в тени, граф Милрос всегда будет хотеть его смерти. И это действительно выглядело как самое простое решение, которое обеспечит полное отсутствие проблем в будущем.

- Не могу понять, как вообще так сложилось, что я сюда попал…

- Вот почему граф Милрос втянул Порт Сити в конфликт. Город тратил значительные средства на лоббирование своих интересов, но прогресса не было. Люди, которые получали деньги, начали чувствовать себя виноватыми. И они нашли такое элегантное решение, прикрывая свои спины и находя достойное, вроде бы, оправдание своему провалу.

- То есть меня отправили в Нью Порт Сити именно по этой причине? А сейчас как обстоят дела? Видимо, что-то изменилось?

- Ну, у меня для тебя хорошие и плохие новости. Что бы ты хотел услышать первым? – произнес Мазелан и ожидающе взглянул на своего собеседника.

- Пожалуй, стоит начать с хороших.

- Скоро тебе придет официальный указ. Как только ты его получишь, администратор Исаак Рондарт, рыцарь Первого Ранга, получит власть, соответствующую власти лорда. Нью Порт Сити получит статус особого финансового района.

Эта новость заставила Исаака нахмуриться. А вот все операторы, слышавшие этот разговор, уставились на него чуть ли не с благоговением. В их взглядах читался шок. Ощущение такое, словно каждого из них только что огрели по голове.

- А плохие новости?

- У тебя будет всего три года на то, чтобы снизить уровень безработицы или уровень преступности до одного процента, или же поднять средний заработок граждан до среднего по Империи. Если у тебя не получится, ты потеряешь все свои звания, права и состояние, а также статус выпускника Университета. Ты также будешь отозван к себе домой.

- То есть, ты хочешь сказать, что через три года мне все равно конец, так что я могу потратить это время, живя как король?

- Это не то, что… Хм, так вот что это значит? – начав было спорить с этим выводом Исаака, Мазелан довольно быстро сдался и неохотно кивнул.

«По крайней мере, он совершенно не изменился. Все такой же прямолинейный и в какой-то мере бесстрашный» - вдруг подумал юноша.

Мазелан сухо прокашлялся, пытаясь сменить тон, а вместе с ним и настрой, на более легкий.

- С другой стороны, если у тебя все получится, ты будешь официально принят в качестве наследника семьи Рондарт.

Исаак хмыкнул.

- То есть, если я потерплю неудачу – мне конец. А если справлюсь с невероятно сложной задачей, то получу награду, которая мне и нафиг не нужна? Какая чертовски заманчивая миссия! Ты сам-то был бы счастлив, если бы оказался на моем месте?

Исаак говорил о тихой – мирной жизни в какой-нибудь удаленной деревеньке с тех самых пор, как Мазелан впервые увидел его. Но даже если он и добьется успеха, семья Рондарт всегда будет желать увидеть его мертвым. И, безусловно, тем или иным образом стремиться к исполнению этого желания.

- Увы, мы ничего не можем с этим поделать. Все было решено очень внезапно. Таков результат лоббирования интересов Порт Сити. Поскольку Административный Департамент уже утвердил этот приказ на официальном уровне, даже я ничего не смогу изменить. По крайней мере, противодействующим силам хотя бы удалось дать тебе больше власти, фактически превратив в импровизированного лорда. Знаешь ли, не так уж много людей в этом мире получают возможность целых три года пожить, как король.

Последняя фраза определенно была неловкой попыткой Мазелана утешить Исаака, и тот отреагировал на нее иронично вскинутыми бровями.

- Какой смысл отдавать приказы, которым никто не желает следовать? Король без рук и ног – это не король, а груша для битья и мишень для издевательств.

- … Мне правда жаль, - горько улыбнувшись, извинился Мазелан.

Исаак окинул его внимательным взглядом, а затем тяжело вздохнул.

- Все в порядке. Я знаю, через что ты прошел, чтобы помочь мне. Итак, сколько силы и власти на самом деле получает представитель лорда?

- Технически да, ты будешь считаться представителем. Однако, учитывая, что никого не назначат в Нью Порт Сити лордом, ты по факту займешь его место. А у лорда столько же власти, сколько и у короля.

Имелись, впрочем, и ограничения. Мазелан довольно терпеливо пояснил, что лордам было разрешено создавать, принимать менять или отменять законы, касающиеся управления, законодательства и частных вопросов управляемой территории. При этом если достаточно много жителей направят жалобу в Административный Департамент или в иное уполномоченное учреждение, а там признают эту жалобу закономерной и обоснованной, будет проведен референдум. По его итогам лорда могут даже свергнуть.

Поэтому лорд – это король, который обязан следить за своей популярностью среди подданных. Поддержка людей была самым важным элементом этой схемы. При этом до тех пор, пока лорд воздерживается от по-настоящему жестоких, драконовских законов, никакое количество жалоб не пройдет через первоначальный отбор.

Другой набор ограничений направлялся на предотвращение изменений в законе, способных помешать прохождению жалоб от обычных жителей. Например, нельзя было ограничивать свободу для открытых собраний. Любая попытка хотя бы частично ограничить такую свободу при прохождении проверки будет иметь решающее значение.

Выслушав объяснение Мазелана, Исаак кивнул.

- Итак, лорд – это тот, кого можно сместить, если достаточное количество людей назовет его мудаком, а правительство согласится с тем, что он мудак. Если же правительство не согласится – то людям просто сообщат, что они могут жить в другом месте, если им что-то не нравится.

- Грубо, но по сути верно.

- Хм… - Исаак скрестил руки на груди, обдумывая новую информацию. Мазелан выжидательно смотрел на него.

- Ты задумал что-то революционное? – наконец, не выдержал он.

В Империи существовало довольно много городов, которые находились в схожей с Нью Порт Сити ситуацией, но при этом дела в них обстояли не настолько плохо. Борьба с безработицей и преступностью там велась не только Административным Департаментом, а всеми государственными органами. Если Исаак окажется способен придумать что-то новое и изменить-таки Нью Порт Сити, другие могут последовать его примеру и превратить проблемные города в процветающие.

- Нет. Просто нахожу ситуацию, в которой оказался, до одури смешной. В Кампусе мне давали пять лет, в Нью Порт Сити уже три. Какой же ограниченной жизнью я живу.

- Хах… - выдал Мазелан, но затем смутился. – Прости, я просто нашел это смешным. Ограниченная жизнь, значит? Когда ты так об этом говоришь, это звучит весьма убедительно. Хехехехе… Думаю, это вполне в твоем стиле.

Исаак окинул хихикающего собеседника внимательным взглядом.

- Так почему же я до сих пор жив?

Вопрос оказался настолько неожиданным, что Мазелан даже закашлялся. Это выглядело так, словно что-то застряло в его горле. Некоторое время юноша мучительно кашлял и хрипел, а когда, наконец, успокоился, то со странной гримасой оглянулся через плечо.

- Кхе… Кхе… о чем ты?

- Я, может, и бездарная, неблагодарная сволочь, но я отнюдь не дурак.

- Согласен, ты не дурак…

Однако это замечание Мазелана прозвучало так, словно он говорил о чем-то другом. Исаак нахмурился, пытаясь понять ход его мыслей. А затем почесал затылок, выдав:

- Первое, что мне пришло в голову, когда я получил аттестат об окончании Университета – что ты собираешься использовать меня для чего-то.

Мазелан уставился на него странным, немигающим взглядом.

- Слушай, я не настолько невинный идиот, чтобы верить, что аттестат мне подарили просто так, за красивые глазки. Я должен был оставаться студентом Кампуса, не более того. И вдруг аттестат Университета. Тот факт, что вы, ребята, мне его выдали, означал, что мне нужно было по какой-то причине им обзавестись. Когда я услышал, что меня назначают в Нью Порт Сити, то понял вот что – если выпускник Университета помрет в Нью Порт Сити, Централ перевернет город с ног на голову, и вы, ребята, сможете убить двух зайцев одним выстрелом. Очень эффективное решение на самом деле, я бы сказал.

- … Ты ошибся.

- Как я мог ошибиться? Одна невинная душа – очень скромная цена, чтобы привести в порядок целый город.

- И ты думал, что я просто позволю этому случиться?! – вдруг закричал Мазелан, возмущенно вскакивая со своего места.

Исаак же равнодушно пожал плечами.

- Я знаю, что ты – важная шишка, но уверен, что при желании Централ тебя с косточками проглотит.

Мазелан промолчал.

- Вот почему я и не могу этого понять. Я все это время ждал, чтобы посмотреть, кого же отправят избавиться от меня. Но никто так и не появился. А раз уж у меня выдалось свободное времечко, я потратил его на размышления. Неужели так важно, чтобы Централ обходил меня стороной?

- И к какому выводу ты пришел?

- Я задал тебе этот вопрос, потому что так ничего и не надумал. Неужели я действительно стою больше, чем целый город?

- Только ты сам определяешь свою истинную ценность. В том числе и своими делами…

- То есть, и ты не знаешь, - констатировал Исаак.

Мазелан застонал. Затем, выдержав паузу, тяжело вздохнул.

- Проклятье, они велели мне держать это в секрете, но ты уже и так до всего додумался… Так что, полагаю, это уже не имеет никакого значения. По правде говоря, Централ вообще не вовлечен в этот инцидент. Все дело в тебе. Ты просто катастрофический неудачник.

- Твои слова ранят мне сердце, - вскинул брови Исаак. – Жаль только, что я даже поспорить с тобой не могу.

- Это началось с семьи Милрос. Директор Курдрой даже приготовил для тебя одну глухую, но приятную деревеньку, где ты смог бы мирно существовать до конца своих дней. Но даже если это глухая сельская местность, работа администратора все еще остается государственной деятельностью. Поэтому он вынужден был обратиться в Кадровое Управление. А самая влиятельная фракция в Управлении – это семья графа Милроса.

- И они отказали в этом назначении?

- Ты даже близко не попал. Они не то, чтобы отказали, они пытались помешать тебе получить любую государственную должность вообще. Я так понял, они планировали любыми средствами вернуть тебя домой, и уже там с тобой разобраться. А это невозможно провернуть, если ты станешь государственным чиновником.

- И поэтому было так важно получить диплом Университета?

- Видишь ли, не так-то просто очертить полномочия Кампуса и Университета. Если бы Кадровое Управление просто отклонило предложение, сделанное директором Университета, это создало бы впечатление, что Университет прогибается перед Кадровым Управлением. А этого многие бы не допустили.

- Поэтому мне дали аттестат Университета? Чтобы у меня не оставалось иного выбора, кроме как стать государственным чиновником?

- Да. А в качестве контраргумента граф Милрос отправил тебя в Нью Порт Сити.

- Так они разыграли меня, словно пешку, в своей кровавой политической игре?

- Игра все еще продолжается. Кадровое Управление решило предложить тебе совершить воистину невозможный подвиг, потому что им была невыносима сама мысль о том, что ты неплохо устроился в Нью Порт Сити. Этот город ведь куда сложнее, чем ты думаешь. В игру вступили не только Административный Департамент, но даже Департамент Снабжения и Департамент Права. Однако большая часть процесса все еще находится под юрисдикцией Административного Департамента. Многие люди очень разозлились, когда Кадровое Управление, фактически не имевшее с Нью Порт Сити никаких общих интересов, решило повлиять на город, навязав ему тебя. Поэтому ответной мерой стало предоставление тебе максимально высоких прав и возможностей. Позиции лорда, одним словом.

- Итак, Кадровое Управление велит мне привести Нью Порт Сити в идеальное состояние. А поскольку Административный Департамент не имел возможности этому помешать, они, по крайней мере, решили облегчить мне задачу?

- Все верно.

На лице Исаака стало проступать раздражение. Мазелан, заметивший это, постарался успокоить его, как мог.

- Еще есть надежда. В конце концов, твое задание не имеет четко установленных границ и условий, верно? Ты мог бы, например, снизить уровень безработицы и преступности в самый последний месяц отведенного тебе срока.

- Ты говоришь так, словно поддерживать такие показатели целый месяц – это легко. Я даже представить себе не могу, чего мне будет стоить этот месяц.

- Я просто говорю, что у тебя есть запас времени. Просто расслабься и не переживай об этом слишком сильно. Я постараюсь что-нибудь придумать.

- Не заморачивайся. Раз уж дело до этого дошло, я сам что-нибудь предприму.

- Правда…? – эти слова заставили Мазелана напрячься. В конце концов, он воочию видел, как Исаак расправляется с хулиганами, которые беспокоили его в Кампусе.

- Да. Меня бесит, что меня продолжают постоянно притеснять. Меня раздражает, что меня используют в качестве пешки в своей борьбе за власть. Кажется, спокойная жизнь мне будет грозить лишь тогда, когда я избавлюсь от своей фамилии.

- Хах… Интересно… В любом случае, знай, я сделаю все от меня зависящее, чтобы помочь тебе.

- Хорошо, - кивнул Исаак. – Тогда я свяжусь с тобой, когда потребуется. Ах, да. Хотел спросить. Если все, что ты сказал, выплывет наружу, тебе это доставит проблемы?

- Хм? Конечно! Было бы… некрасиво, если бы пошли слухи о том, как правительственные органы Империи борются друг с другом.

- Ну, я полагаю, как минимум большинство людей в этой комнате уже тебя услышали. Тебе придется сделать все возможное, чтобы слухи не просочились дальше.

- Что?! Вот дерьмо! – крик Мазелана стал последним, что прошло через коммуникатор, прежде чем Исаак его отключил. Некоторые из операторов кинули на него быстрые взгляды, а затем решили смыться и разнести новости по всей мэрии. Исаак же глубоко задумался, глядя на потемневший экран и постукивая пальцами по колену.

«Досадно...»

Исаак планировал официально отказаться от своего статуса наследника, но фракции, выступающие против графа Милроса, не только сделают это невозможным, но и гарантируют, чтобы он точно унаследует свой титул. И все, чтобы ослабить влияние графа Милроса. По крайней мере, если судить по словам Мазелана.

Исаак думал, что он в безопасности, раз статус выпускника Университета прикрывает его от любых попыток покушений, а семейством Рондарт все равно уже управляет баронесса. Он искренне считал, что этот расклад удовлетворяет многих. И даже представить не мог, насколько все сложно на самом деле.

К счастью, как сказал Мазелан, противоборствующие фракции дали Исааку некоторую власть. Если бы ему было велено внедрить все указанные изменения в Нью Порт Сити только с нынешними возможностями позиции Администратора, даже такой извращенный ум, как у него, не нашел бы иного выхода, кроме как признать свое поражение.

Но независимо от того, как это формулировать и с какой позиции на это смотреть, на самом деле Исаак оставался лишь безвольной фигурой, попавшей между двумя противоборствующими гигантами, пешкой, которая всех раздражает настолько, что ему постоянно достаются пинки и затрещины.

По сути, ему требовалось, наконец-то, окончательно разобраться с семейством Рондарт. Меньше всего Исааку хотелось подставлять этим говнюкам свою шею. Возможно, они, наконец, оставят его в покое, если он действительно разберется с этими трущобами, лишь по недоразумению называемыми городом, унаследует титул барона, а потом передаст его своему младшему брату, вместе с прилагающимися к титулу землями.

«Я сделаю то, что вы от меня хотите. Но сделаю это по-своему ».

Исаак считал, что существует три обязательных составляющих успешности любого правителя.

Сила, деньги, и исполнители.

Сила - это физическое воплощение власти. Власть, которая не пользуется силой или уже по факту ее не имеет, достигла своего предела. Все могущественные диктаторы пользуются в первую очередь именно силой. Есть множество примеров, демонстрирующих крайне жалкую участь тех, кто утратил свою силу.

И если сила - это инструмент для защиты власти, то деньги – это то, что ее поддерживает. Нет денег – нет возможности сохранять силу. А без силы, как уже было сказано, любая власть обречена. И наоборот – чем больше денег, тем больше силы и прочности правящей системы.

Исполнители – это то, что действует во благо власти. Нельзя все делать в одиночку. Причина, по которой диктаторы предпочитают неспособных, но лояльных подчиненных вместо талантливых и одаренных, заключается в том, что, это, по крайней мере, облегчает их жизнь. Вот почему нации, управляемые диктатурами, всегда коррумпированы. И всегда существуют на самой грани фола.

Есть причина, по которой исполнители – внутренний, ближайший круг – цепляются за существующий порядок вещей, даже когда власть диктаторов ослабевает. Они просто слишком хорошо знают, что умрут вместе с диктатором. Поэтому они отчаянно пытаются сохранить власть. И поддерживают существующий порядок.

Проблема же заключалась в том, что Исаак не обладал ничем из трех перечисленных составляющих.

«Сначала я должен разобраться с деньгами. Эх…»

Оператор, который провинился перед Исааком, теперь буквально в рот ему заглядывал. Он даже боялся дышать лишний раз, чтобы не провоцировать Администратора Нью Порт Сити.

- Соедините меня со штаб-квартирой Торговой Гильдии Риволден.

- Да, сэр! Сию секунду, сэр! Как прикажете, сэр…

Независимо от того, как мало времени прошло с момента изобретения Коммуникатора, Семь Великих Торговых Гильдий уже наверняка обзавелась как минимум одним этим революционным изобретением на каждого.

- Приветствую. Это штаб-квартира Торговой Гильдии Риволден. Чем могу помочь?

Как и ожидалось от одной из Семи Великих Торговых Гильдий, оператор Гильдии Риволден была красавицей, способной поспорить с Эмми из Главного Департамента Снабжения.

- Я хотел бы поговорить с мастером Голдманом.

- Вы имеете в виду Мастера Гильдии Голдмана?

- Да.

- Прошу прощения, но от чьего имени мне передать это сообщение?

- Просто скажите ему, что его беспокоит Исаак, Администратор Нью Порт Сити.

- Одну секундочку.

В то время как оператор на экране принялась выполнять свои нехитрые действия, сотрудники коммуникационной комнаты по эту сторону коммуникатора вновь смотрели на Исаака так, словно не могли поверить в происходящее.

Откуда у этого парня такие связи? Сначала вице-комиссар Департамента Снабжения, теперь мастер Торговой Гильдии Риволден!

Мазелан находился на недосягаемой высоте, но связь этих двоих еще могла быть кое-как объяснена. В конце концов, он был сонбэ Исаака со времен Университета. Но откуда ему знать мастера Торговой Гильдии, с которым, по идее, у него даже возможности пересечься никогда и не существовало?

Операторы начали видеть Исаака в новом свете. Судя по всему, он был не так уж и изолирован от мира, как казалось на первый взгляд.

- Оу, кого я вижу! Исаак! Как твои дела?

Голдман, симпатичный мужчина с изысканной, утонченной внешностью, дружелюбно поприветствовал Исаака. Он обладал воистину уникальным талантом менять к лучшему даже самую мрачную атмосферу и одной лишь улыбкой привлекать к себе людей. Однако же на самом деле он не зря звался «охотником за зелеными рогами» - человеком, который мастерски манипулировал теми, кто лишь недавно присоединился к деловому миру.

- Давно не виделись. Я полагаю, у вас все в порядке?

- Хахаха… Ну, кроме того, что не так давно я чуть было не погиб, да, можно сказать, что в порядке.

- Осмелюсь предположить, что ваши выдающиеся навыки позволили вам не только выпроводить восвояси племя северных медведей, но и заключить с ними еще одну торговую сделку.

- Хм? Так ты уже в курсе?

- Рейша рассказала.

- Хах… Что ж, на этот раз я имел в виду не племя северных медведей. Та ситуация… была проблематичной, да, но реальная опасность для жизни наступила чуть позже. Когда та девушка, Кюнетт, явилась ко мне и разрушила это место чуть ли не до основания. Она была очень недовольна тем фактом, что я отдал весь ее мед.

- Да? Кюнетт приходила к вам? Тогда я даже удивлен, что вы все еще живы.

- Хахахаха! Настоящий торговец всегда готов к любым неожиданностям. Благодаря кропотливым усилиям и невероятным стараниям мне даже удалось добыть эльфийский мед!

Голдман пересказывал события так, словно это была какая-то эпопея, достойная записи в исторических хрониках или, как минимум, воплощения в мемуарах. Поведал он и о том, как ворвавшаяся в офис разбушевавшаяся Кюнетт была успокоена единственной банкой эльфийского меда. И ему даже удалось чуть позже погладить ее по голове.

Но как только история подошла к концу, Голдман тут же перевел разговор на более актуальные темы.

- Так что там у тебя? Мне кажется, ты хочешь сделать мне интересное предложение, раз настаивал на личном разговоре.

Глаза торговца заинтригованно мерцали. Однако Исаак ответил ему отстраненным взглядом.

- Могу я поинтересоваться, почему вы не инвестируете в Нью Порт Сити?

- Хахахаха… забавно, Исаак. Я, конечно, прошу прощения, но вопросы инвестирования решаются всей гильдией в целом. Независимо от того, насколько мы с тобой близки, такие вещи я не могу решать самостоятельно. Пожалуйста, пойми меня правильно.

Исаак вдруг подумал о том, что он понятия не имеет, какие же близкие отношения с ним имеет в виду Голдман. Они и виделись-то один раз в жизни, когда Крент пригласил его на обед после выпуска.

Отбросив эту мысль как бесполезную, он безэмоционально посмотрел на своего собеседника.

- Если вы пытаетесь таким образом меня проверить, то мне грустно это слышать. Но если все дело в том, что вы не замечаете очевидного, то я разочарован успешностью информационной сети Торговой Гильдии Риволден.

Голдман расхохотался над словами Исаака, но довольно скоро убрал улыбку со своего лица и окинул парня серьезным взглядом.

- Я думаю, ты неправильно меня понял. Я говорю о ценности инвестирования в целом. Независимо от того, насколько я благосклонен конкретно к тебе, мы все еще считаем, что в Нью Порт Сити просто не имеет смысла вкладывать деньги.

- Вы ведь в курсе, что семья графа Милроса объединилась со своими сторонниками, чтобы создать новую Торговую Гильдию в Порт Сити?

- Хм, признаю, эта проблема в последнее время стала для нас приоритетной.

- Я смогу решить эту проблему в течение трех лет. Как вы знаете, у меня также есть причины, чтобы обломать все их планы. Вам не кажется, что этого вполне достаточно для инвестиций?

- Хм… И что ты задумал?

- Это секрет. Сейчас здесь слишком много лишних ушей. Но если все пройдет, как я задумал… Я уничтожу Порт Сити.

Ошеломленные словами Исаака, операторы переглянулись.

Как это вообще возможно, чтобы человек, который сидит в мэрии Порт Сити, в открытую заявлял, что собирается уничтожить этот город?

- Хм, - Голдман явно задумался. – Полагаю, для начала я должен провести пару встреч. Эта проблема ведь не только Торговой Гильдии Риволден касается. Сколько инвестиций тебе нужно?

- Один миллион Гиг.

- Миллион? Думаю, я смогу убедить некоторые гильдии. Теперь у нас появились кое-какие средства, которые больше не нужно тратить на лоббирование.

Ежемесячная заработная плата для семьи среднего класса составляла примерно восемьдесят Гиг. Поэтому спокойная реакция Голдмана на требование одного миллиона буквально выбила из операторов дух. Но что поражало их еще больше – то, что Исааку хватило смелости просто так взять и потребовать у кого-то целый миллион.

- Позже я пришлю к тебе кого-нибудь. Передашь мне свои планы на тему того, как собираешься использовать эти деньги.

- Нет.

- Нет?

- Если хотя бы часть информации просочится наружу, весь план потерпит неудачу. Я хочу, чтобы вы инвестировали в меня, не задавая лишних вопросов.

- Хм, будет сложно убедить акционеров с такими-то аргументами…

- Вы только что сказали мне, что у вас остались нетронутыми средства, которые должны были быть использованы для предотвращения попыток Порт Сити создать собственную гильдию. Если я потерплю неудачу, и через три года здесь все же возникнет новая Торговая Гильдия, просто воспринимайте это как затраты на лоббирование, которые не окупились.

- Ладно. Наверняка несколько гильдий воспримут это как азартную игру и все-таки вложат в тебя деньги.

- Что ж, тогда до скорого. Надеюсь, вы свяжетесь со мной как можно быстрее.

Завершив связь, Исаак выплюнул сигарету и встал со стула.

«Итак, с деньгами разобрался. Осталась сила и исполнители. И как это решить?»

Он покидал здание мэрии под молчаливые и напряженные взгляды операторов. Уже на улице, почти у самых дверей его перехватила Рейша, удерживающая сейчас в руках пакеты с едой.

- Ты пробыл там дольше, чем я рассчитывала.

Исаак молчал, глядя на нее весьма странным взглядом.

- Ч… Что?

Неприятное чувство, возникшее в позвоночнике девушки, было почти ностальгическим. Этот молчаливый многозначительный взгляд всегда вызывал в ней подобные ощущения. Зловещее предчувствие нахлынуло на Рейшу, и она бессознательно отступила на шаг назад.

«Хм, вполне возможно, что существует неожиданный способ решения проблемы исполнителей» - думал тем временем Исаак. А затем повел Рейшу в тот самый ресторан в Порт Сити.

Как только он объявился в пределах видимости, навстречу ему выскочил услужливый официант. Приветственно кланяясь, он не сводил ошарашенного взгляда со спутницы этого пугающего юноши. Официант просто не мог поверить своим глазам, разглядывая Рейшу.

Удивило его не то, что она была эльфийкой. В конце концов, Порт Сити – город туристический, и довольно популярный. Пусть не так часто, но нелюди здесь появлялись тоже. Поразило же его то, что эльф пришел вместе с Исааком.

- Добро пожаловать!

- На всякий случай уточню – я могу есть все, что пожелаю?

- Да, сэр, конечно. Пожалуйста, проходите.

- Вот это да! Что с тобой случилось? Расщедрился для меня на такую шикарную еду? – улыбнулась Рейша.

- Ах, не беспокойся об этом, - равнодушно отмахнулся Исаак. - Не то чтобы я вообще за это платил…

Последние слова он пробормотал едва слышно, передавая девушке меню с выражением лица щедрого дядюшки, надумавшего побаловать свою любимую племянницу.

Торговая Гильдия Эгрино, которая владела этим рестораном, после случившегося готовилась передать дело Исаака в суд. Однако он предложил им сделку. Если ему разрешат пользоваться рестораном бесплатно, то он не будет выдвигать обвинения. Гильдия согласилась. По их мнению, это однозначно обошлось бы им дешевле, чем стоимость иска. Поэтому Исаака совершенно не волновало, сколько съест Рейша.

- Это… и вот это. И еще это. Хм… И воооот это тоже. Ах! Все выглядит таким вкусным! – Рейша уткнулась в меню, заказывая все, что выглядело достаточно аппетитно и что она прежде не пробовала. Казалось, официант был хорошо осведомлен о ненасытном аппетите эльфов, поскольку объемы ее заказа его совершенно не смутили.

- И что же ты хочешь у меня такое попросить, раз расщедрился на такую еду? – с подозрением спросила девушка, когда с заказом, наконец, было покончено.

- Сущие пустяки. Мне просто нужно кое-что сделать, но для этого мне понадобиться кое-какая помощь.

- Какая такая помощь? – тут же вскинулась Рейша. Все, в чем оказывался замешан Исаак, в итоге становилось жутко интересным и захватывающим. Иногда еще и забавным.

Тот факт, что ей удалось торговать со студентами в Кампусе, сделал ее известной в эльфийском обществе. Появились даже те – родственники и другие весьма успешные семейства – которые регулярно собирались у нее дома, чтобы послушать об очередных ее приключениях. И если Исаак снова запланировал что-то веселое, она просто не сможет устоять от соблазна присоединиться к нему. Несмотря ни на что.

- Хочу узнать побольше об эльфах и племени Северного Медведя.

- Хм? И что же ты хочешь узнать о нас?

- Ничего эдакого. Ерунда вроде симпатий, антипатий, особенностей… Ну, знаешь, такого рода вещи.

- А разве это не общеизвестные факты?

- Когда слышишь об этом напрямую от члена такого сообщества, все звучит совершенно иначе, - серьезно кивнул Исаак.

Рейша скептично изогнула бровь, но все же начала свой подробный рассказ.

Несмотря на то, что миром правили люди, с нелюдьми обращались, как с равными. Не то, чтобы они часто покидали свои резервации, но никто им не запрещал этого делать.

Они не выходили скорее потому, что в этом не было никакой необходимости. При этом общества активно взаимодействовали с людьми, когда в этом возникала необходимость. Расы, представители которых предлагали разного рода услуги, вполне спокойно путешествовали по всему континенту, жили в гармонии с людьми и не сталкивались с проявлениями расизма или иных форм ущемления.

При этом дворфы, драконы, эльфы и зверолюди – основные расы нелюди – значительно отличались от того стереотипного представления, которое имел о них Исаак.

Если верить объяснениям Рейши, то выходило, что драконы вели очень замкнутый и уединенный образ жизни. Дворфы чаще всего были старыми и скучными болтунами. Зверолюди же, пожалуй, самые симпатичные из всей нелюди, оставались единственными, с кем можно было дружить.

Эльфов Рейша изображала как авантюрную расу, которая любит заводить друзей, обожает пробовать что-то новое, любит юмор и может составить весьма приятную и интересную компанию.

Исаак не был уверен, стоит ли ему принимать все это всерьез, но было кое-что, что он счел действительно полезным.

- То есть у вас, ребята, хобби такое – пробовать что-то новое?

- Ну, в принципе да. Мы отдаем предпочтение тому, что раньше никто никогда не делал, не пробовал и не испытывал.

Воспоминания о поведении Рейши в Кампусе весьма правдоподобно подтверждали это утверждение. Она, например, всегда охотно пробовала блюда, которые готовил Исаак. Ввязывалась в его авантюры и сделки, вела – впервые для себя – бизнес. Но как только Ривелия преобразила их чаепития в традиционные посиделки, Рейша тут же попыталась выпутаться из этой ситуации. Исаак тогда полагал, что она отличается от своих собратьев по роду-племени, но раз уж она заявляла, что все эльфы такие, ему пришлось принять это на веру. Независимо от того, насколько сомнительным казалось ему это утверждение. Особенно с учетом того, с какой предвзятостью и субъективностью она описала представителей других рас.

- И почему же вы так сильно хотите испытать что-то новое?

Исаак задумался о том, насколько в реальности интересны личности эльфов. По представлениям и стереотипам из старого мира – эльфы были древней и прекрасной расой, жили в лесу, были опытными лучниками, проявляли предельную осторожность и, в принципе, закрытость от прочих рас, почти не выходили в человеческий мир.

- Только представь себе, как скучно было бы иметь одну и ту же работу на протяжении настолько долгой жизни, - хмыкнула Рейша. - Поэтому у нас жажда новых впечатлений буквально в крови.

Исаак вдруг подумал о том, что это уж точно объясняет то, почему она так охотно позволила полиции поймать себя.

У него сложилось впечатление, что эльфы не просто искали новые переживания. Для них это было чем-то, чем можно было бы потом похвастать себе подобным. Ну а Рейша… Она просто чуть более особенная, чем остальные эльфы. Что, впрочем, для Исаака было лишь к лучшему.

- Так почему бы вам не покинуть вашу резервацию?

- Потому что большинство вещей, предлагаемых человеческим миром, мы можем испытать в нашей резервации. Зачем утомлять себя ненужными путешествиями? – пожала плечами девушка.

- Значит, вы можете свободно передвигаться по всей Империи? Нет никаких правил или опасностей, связанных с выходом из резервации?

- Что? С чего бы им останавливать или ограничивать нас, если мы чего-то захотим? Я, кстати, впервые слышу, чтобы нелюди были каким-то образом более уязвимыми в человеческом мире…

Согласно объяснениям Рейши, политика Империи в отношении нелюдей могла бы приравниваться к фразе «не стоит пялиться на него только потому, что он пьян», только в варианте «не стоит пялиться на него только потому, что он не человек».

Плюс, если бы человек совершил преступление против нелюди, в ход пошли бы законы не только Империи, но и соответствующей Резервации, в закономерных и рациональных пропорциях. Например, был такой случай – одного человека поймали, когда он пытался похитить представителя нелюди. По законам Империи это преступление заслуживало одного года тяжелого труда. Однако по законам Резервации жертвы ему положено было отрезать руку. В итоге остановились на втором варианте.

В общем, без серьезного и обоснованного недовольства ни у одного преступника не хватило бы храбрости идти против нелюди.

- Значит ли это, что если я предложу вам опыт, который недоступен в вашей Резервации, я смогу заполучить целый комплект добровольцев в свое распоряжение?

- Что ты планируешь? Что бы это ни было, возьми и меня!

Рейша уже поняла, что Исаак запланировал нечто с участием эльфов. И черта лысого он отстранит ее от этой жутко интересной и увлекательной затеи!

- Я более чем уверен, что для начала тебе стоит закончить с высшим образованием.

- Ыыыы… Ненавижу учиться…

- Если закончишь обучение достаточно быстро, я обещаю тебе опыт, который заставит всех эльфов буквально обзавидоваться.

- В самом деле?! Правда?! Эй, ты обещал!

- Ну конечно. Здорово ведь, что ты получишь то, что никогда не сможет испытать ни один другой эльф…

Рейша была слишком поглощена этой манящей возможностью, чтобы заметить коварный и расчетливый взгляд Исаака.

После долгих завлекающих разговоров Исаак, наконец, спровадил Рейшу обратно в ее Резервацию. И сразу же кинулся искать коммуникатор. Ему не хотелось снова возвращаться в мэрию, поэтому выбор пал на устройство общественного доступа. Казалось, слухи уже распространились, поскольку взгляды, которыми окидывали Исаака, разительно изменились. При виде него люди начинали что-то бормотать себе под нос и расступаться прочь, давая ему дорогу. Ему даже не пришлось ждать своей очереди к коммуникатору.

- Приветствую. Я – Альберт, глава Службы Коммуникации. Чем могу помочь?

Несмотря на дурную славу Исаака, Альберт вел себя предельно сдержанно и профессионально.

- Я просто хочу отправить некоторые документы, - сообщил Исаак.

Создавая коммуникаторы для связи, его разработчики также создали систему, похожую на факс, чтобы упростить процедуры документооборота.

Альберт отвел Исаака в комнату, расположенную в дальнем углу коммуникационного центра. Там стоял небольшой письменный стол. Все, что нужно было сделать – записать то, что требовалось отправить по факсу, и передать это операторам.

Исаак на мгновение задумался, а затем исписал сразу два листа бумаги. После чего передал их Альберту.

- Отправьте это в Кампус и в Эльфийскую Резервацию. Ах, подождите!

Спохватившись, Исаак вернулся к столу. Кое-что обдумав, он едва слышно пробормотал себе под нос:

- Будет хуже, если она рассердится еще больше.

А потом заполнил еще один лист.

- Это все, сэр?

- Теперь да. Просто отправьте их по назначению. Не беспокойтесь о том, кто именно их получит.

- Да, сэр.

- Ну, на этом все, я закончил. До свидания.

- До свидания, сэр. Ваши документы будут отправлены немедля.

Исаак вышел из комнаты, даже не удосужившись проверить, действительно ли Альберт выполнил свое обещание, и исполнено ли все должным образом.

***

Альберт знал, что глава Службы Коммуникации не должен заниматься подобным делом, но решил сделать все самостоятельно. Исаак пришел сюда лично, и это при его… специфической ситуации.

Он перечитал документы, прежде чем отправить их по назначению, и не сдержался от смеха.

«Приглашаем на работу? Я могу понять его желание найти себе сотрудников, но почему он обратился только к эльфам, зверолюдям и Кампусу? Неужели он верит в то, что только среди них найдется кто-то достаточно сумасшедший, чтобы откликнуться на этот зов?»

***

Когда Резервация Эльфов получила документ из Порт Сити, многие ее жители пришли в смятение.

«Приглашаем на работу.

Ищите новый опыт? Хотите испытать то, что еще никто не испытывал? Добро пожаловать в Нью Порт Сити! Я позабочусь о том, чтобы вы получили опыт, которым можно будет хвастать до конца ваших дней.

Оплата: по взаимному согласию.

Работа: начинается после нескольких месяцев обучения.

Гарантия: три года»

Естественно, тут же начались дебаты, на которых озвучивались самые разные, даже безумные теории о том, что это за работа и что кроется за этим странным предложением. Но когда Рейша вернулась домой и рассказала им обо всех приключениях, которые она пережила благодаря Исааку, и похвасталась, что он пообещал «что-то особенное только для нее», многие любопытные молодые эльфы, а также те их более взрослые сотоварищи, которым приелась их обыденная жизнь, решили отправиться в Нью Порт Сити.

***

«Приглашаем на работу.

Трехгодичный рабочий контракт. Желающие получат аванс сразу же после переговоров. Минимальная ежемесячная плата – семьсот Гиг. Размеры зарплаты коррелируются с результатами работы.

Работа: в основном офисная. Могу предложить должность, позволяющую получить опыт работы с финансами. Должность, условия и оплата труда могут быть скорректированы, чтобы соответствовать вашим текущим потребностям и учебным интересам.

Перед прибытием все желающие обязательно должны побеседовать об этом со своими сонбэ или профессорами, которые в курсе текущей ситуации в Нью Порт Сити.

Надеюсь увидеть много квалифицированных специалистов – хубэ».

- Зачем кому-то из Кампуса приезжать за работой в Нью Порт Сити? Только безумцы могут пойти на такое. Хотя, должен признать, зарплата впечатляет.

Ежемесячная заработная плата в семь сотен Гиг была действительно довольно большой. Даже Альберт почувствовал искушение. Он поднялся до своего нынешнего положения с самой низкой должности в Торговой Гильдии. Сейчас находился примерно на уровне среднего звена. И его зарплата почти никогда не превышала три сотни Гиг. Но даже этого хватало, чтобы назвать его жизнь успешной, и чтобы он считался объектом зависти других.

А тут… Семь сотен Гиг для нового сотрудника? Пожалуй, Альберт бы действительно вызвался добровольцем, если бы не одно «но» – этот документ был ориентирован на Кампус и его воспитанников. Он вдруг задумался о том, найдется ли хотя бы один отчаянный студент, который согласится на это. И это при том, что стоит только доучиться – и со всей Империи будут поступать предложения о найме, большинство из которых всенепременно позволят начать самостоятельную, достойную и успешную жизнь.

Однако было кое-что, о чем знал Исаак, и не ведал Альберт. В Кампусе училось множество студентов - простолюдинов из самых бедных семей.

Практически все они приезжали в Кампус с большим воодушевлением и искренним настроем на учебу. Однако скоро понимали, что с трудом сдают экзамены и только ценой огромных стараний достигают уровня середнячков. У таких студентов всегда имелось гораздо меньше свободы, особенно, когда дело доходило до поиска работы. Так что семь сотен Гиг, да еще и договорные условия труда, безусловно, представляли собой отличную возможность. Всего три года такой работы вполне могли принести небольшое состояние. Единственная реальная проблема во всем этом заключалась лишь в том, что они опасались, что Исаак просто не сможет заплатить обещанные семь сотен. Впрочем, когда распространились слухи о миллионах, полученных от Семи Великих Торговых Гильдий, эти опасения отпали сами собой. Так что многие студенты с трудом дождались окончания учебы, чтобы тут же кинуться в Нью Порт Сити, опасаясь, что им не останется места.

***

«Приглашаем на работу.

Оплата: Один горшочек с медом ежедневно. Каждые полгода лучшему сотруднику вручается один горшок эльфийского меда.

Работа: довольно простая.

Условие: все желающие должны получить разрешение от Кюнетт»

- Нет! Нет! Я одна туда поеду!

Все члены семьи и все соплеменники Кюнетт приложили все силы, чтобы убедить ее дать им разрешение. Однако она была очень и очень зла. Девушка сопротивлялась просто с невероятным упрямством, искренне полагая, что если она объявится там одна, то весь эльфийский мед достанется ей.

Бытность центром торговли и транспортного сообщения означало, что через этот регион текли серьезные деньги. Если товары перевозились по воде, контроль над этими водными путями, несомненно, приносил своим владельцам и запредельные суммы денег, и ошеломительную власть.

В Порт Сити имелось четыре невероятно влиятельных человека, которых опасался даже мэр. Зероман из южного района, Родни из восточного, Ниске из западного и Гарольд из северного.

Каждый из этих четырех обладал правами на один из каналов, которые вели в Порт Сити из соответствующих направлений. Эти каналы приносили им богатство сверх всякой меры просто благодаря своему существованию.

Семь Великих Торговых Гильдий мешали могущественной четверке создать собственную гильдию. Но если бы они смогли добиться успеха, это, вне всяческих сомнений, пошатнуло бы твердую позицию Великой Семерки, и все – благодаря одной лишь власти над четырьмя каналами. Это было главной причиной, по которой Семь Великих Торговых Гильдий изо всех своих сил ставили палки в колеса Зероману, Родни, Ниске и Гарольду. А те, в свою очередь, готовы были свою жизнь положить на то, чтобы добиться успеха в своем амбициозном предприятии.

К этому моменту они уже потратили просто невероятные суммы денег на лоббирование своих интересов в правительстве, на взятки высокопоставленным чиновникам и прочим влиятельным лицам. Одно только упоминание о том, во сколько это им обошлось, заставило бы любого задохнуться от ужаса. Но, несмотря на их усилия, прогресс был весьма незначителен. Все потому, что Семь Великих Торговых Гильдий вкладывали в сопротивление и все свои финансы, и все свое, надо признать, немалое могущество, подкрепленное широчайшими связями.

Казалось, все усилия и все деньги потрачены впустую… пока в какой-то прекрасный момент в сияющем луче света перед четверкой не объявилась семья графа Милроса.

- Неужели они действительно сказали, что помогут нам в создании торговой гильдии, если мы поможем им уничтожить этого парня, Исаака?

- Это слова самого графа Милроса. Он, собственно, все и придумал…

- Что ж, могу сказать, что теперь удача на нашей стороне. С силой семьи Милрос мы определенно сможем исполнить нашу заветную мечту.

-…Правда придется отдать им значительное количество акций.

- И все равно это будет для нас чрезвычайно выгодно. С их помощью мы сможем дать отпор не только Семи Великим Торговым Гильдиям, но даже правительству.

- А семья Милрос, в свою очередь, сможет использовать семью Рондарт, чтобы влиться в бизнес – мир. Для них это тоже отличная возможность, я бы сказал.

- Благодаря этому мы, наконец, сможем увидеть хоть какой-то прогресс…

- И насколько же велика вероятность успеха?

- А как мы вообще можем потерпеть неудачу? Даже если он будет обладать властью лорда, как сможет заставить процветать… Нью Порт Сити… - последние слова были произнесены с заметным пренебрежением и даже отвращением.

- Ну да, и то правда. Забавно, что мы не смогли добраться до него из-за титула выпускника Университета, а сейчас именно он и подписал этому парню смертный приговор.

- Хех… А еще это позволит нам пошатнуть гордыню и эту снобскую «честь Университета»… Какой приятный бонус, не так ли? Сколько раз они там пытались изменить Нью Порт Сити? И все, что в итоге выходило – неудача за неудачей, одна зрелищнее другой…

- Кажется, Семи Великим Торговым Гильдиям тоже приходит конец. Только представьте, отдать миллионы Гиг этому пацану…

- Хахаха… вот это, должно быть, и есть последняя грань отчаяния! Иначе этот поступок уже не объяснить!

- Итак, господа! Тост! За тех, кто создаст величайшую Торговую Гильдию в Империи!

***

Сила, деньги и исполнители.

Приобретение даже одного элемента из этих трех – уже сам по себе долгий и весьма непростой процесс. Но как только получаешь хотя бы один элемент, оставшиеся два разом перестают быть проблемой.

Как только пошел слух о повышении Исаака до представителя лорда и получении им одного миллиона Гиг от Семи Великих Торговых Гильдий, все стали ожидать, что парень тут же предпримет агрессивные действия. Однако он просто продолжил вести себя так, словно ничего не произошло.

Пока что ничего не получило своего официального подтверждения. Даже инвестиции. И если бы Исаак начал действовать сразу же, то ответный удар мог оказаться слишком болезненным. Например, мог прийти ответ, в стиле: «Прости, но давай будем считать тот наш договор о финансировании недействительным». Это, конечно, было очень маловероятно, но Исаак все же не был глупцом и не собирался распоряжаться деньгами, которые еще не получил.

Криминальные синдикаты были обеспокоены столь внезапным поворотом событий. Но еще больше их пугало затишье Исаака. Увидев, что он пока ничего не собирается предпринимать, они, конечно, вздохнули с облегчением, но все же продолжали оставаться начеку.

От него можно было ожидать чего угодно.

Первыми, кто добрался до него, оказались Голдман и семь сотрудников, выбранных в качестве представителей каждой гильдии из Великой Семерки.

- Ха-ха, благодаря коммуникатору кажется, что мы с тобой виделись совсем недавно. Вот что значит разговор лицом к лицу…

Когда его посетил Голдман, Исаак как раз небрежно покуривал чоу прямо на центральной площади города. Увидев мужчину, Исаак встал и вежливо его поприветствовал.

- Даже предположить не мог, что вы прибудете лично. А это, позвольте спросить, кто?

Мужчины и женщины, следовавшие за Голдманом, выглядели так, словно искренне сожалели о своем решении приехать сюда. Нью Порт Сити определенно оказал на них весьма значительное впечатление. Прежде об этом месте до них доходили кое-какие слухи, но увидеть это собственными глазами – нечто совершенно иное. Они быстро поняли, что все их предположения и воображаемые картинки в голове даже близко не подошли к реальной ситуации в этом заброшенном городе.

- Ха-ха. Они здесь, чтобы помочь тебе с твоей задачей. Мы выбрали самых талантливых людей из каждой гильдии.

- Хм… То есть они здесь, чтобы посмотреть на меня. Ну, полагаю, было бы глупо надеяться, что мне дадут миллион Гиг без каких-либо условий и ограничений, - понятливо кивнул Исаак.

Они готовы были дать ему миллион Гиг, но незнание того, на что будут потрачены эти деньги, тревожило буквально всех. Если бы не особая ситуация, в которой они оказались, ни одна из гильдий не сделала бы столь опасного вложения.

Если бы Исаак просто взял деньги и сбежал, отказавшись от своего обещания разгромить Порт Сити, это превратило бы Семь Великих Торговых Гильдий в посмешище для всей Империи.

Даже семья Милрос наверняка изменила бы свои планы, если бы Исаак предложил им взятку в миллион Гиг. По крайней мере, в отношении его самого. Так что Семь Великих Торговых Гильдий явно не доверяли Исааку, и их нельзя обвинить в том, что они вполне допускали мысль, что Исаак пытается украсть их деньги, используя Порт Сити в качестве оправдания. Именно поэтому их сотрудники и приехали сюда. Они наверняка должны были все изучить и точно выяснить, на что будут потрачены эти деньги.

- Ну, я и сам бы пожелал узнать, на что и как тратятся мои деньги. В любом случае, лишние руки мне пригодятся, так что от этого выиграют обе стороны.

Голдман вздрогнул. То, что Исаак не просто сразу разгадал их намерения, но и обернул ситуацию в свою пользу, его немного смутило. Но он сделал вид, что все в порядке вещей.

- Так мы первые прибывшие?

- Да. Честно говоря, я был почти уверен, что деньги прибудут последними. Предполагал, что Семь Великих Торговых Гильдий работают по другому графику, по сравнению со всем остальным миром.

- Торговец должен быть точным и быстрым каждый раз, когда появляется возможность получить выгоду. Один миллион Гига, может, и кажется по-настоящему впечатляющей суммой денег, но она не так уж и велика, если это бремя разделить на семерых. Ну а еще я должен признаться, что главной причиной для этих инвестиций стала… своего рода страховка.

Даже если бремя и было разделено между Семью Великими Торговыми Гильдиями, каждая из них вынуждена была внести около ста пятидесяти тысяч Гиг в общий фонд инвестиции. Что было значительным вкладом, учитывая, что средний доход одной гильдии составлял примерно шестьсот – семьсот тысяч Гиг в год.

Исаак обдумал услышанное и неспешно ответил.

- Страховка, значит. Хм… Так вы хотите отвлечь Порт Сити этим миллионом?

- В точку! А с тобой действительно легко общаться. Молодежь в наши одни обычно не столь сообразительна и практична, как ты. Ах! Если бы не Университет, я бы, не задумываясь, тебя нанял! Что ж, должен признаться, что до тех пор, пока ты не начнешь по-настоящему злоупотреблять выделенными тебе средствами, Гильдии не скажут тебе ни слова поперек.

- Но вы хотите точно знать, на что эти деньги используются?

- Слишком много уступок тоже не хорошо. Ни один торговец не станет относиться к деньгам так, словно они на деревьях растут. Итак, как долго мы еще будем здесь стоять?

- А вы тоже собираетесь остаться здесь?

- Нет. Я скоро покину это место, но эти ребята теперь твои подчиненные, не так ли?

Дождавшись, пока Голдман договорит, Исаак повернулся к его спутникам и несколько раздраженным тоном сообщил:

- Возвращайтесь пока в Порт Сити и заселитесь в отель. Я вас позову, когда придет время.

Сотрудники гильдий посмотрели на него в замешательстве. Они ожидали хоть какой-нибудь презентации, уведомления о том, что их ждет, знакомства, в конце концов… Но этот приказ, заставлявший их ждать где-то в сторонке неизвестно сколько, был совершенно непонятен.

- Хм? А разве в этом городе нет собственного отеля? Им будет намного легче добраться до работы, если они смогут остаться здесь. Облегчит, так сказать, задачу сразу всем, - задал вопрос Голдман.

Исаак хмыкнул.

- Вы действительно собираетесь ночевать здесь, в Нью Порт Сити? Может, поспорим, сколько из вас доживет до завтрашнего утра?

Все новоприбывшие тут же побледнели. Слухи об этом жутком городе, конечно, вполне допускали подобное развитие событий, но слышать об этом непосредственно от администратора, который теперь был представителем лорда, - дело совсем иное. Их словно захлестнуло холодной реальностью этого места.

Когда Голдман ушел, группа, состоящая из семи человек и представлявшая каждую из Семи Великих Торговых Гильдий, тут же отправилась в Порт Сити. Оказалось, Голдман не лгал, когда говорил, что они – самые талантливые сотрудники. Всего день – два спустя после прибытия они самостоятельно приступили к работе.

Они изучили каждую деталь финансовой и административной системы Нью Порт Сити. Закончив, все семеро разве что не рыдали от отчаяния. Город слишком долго находился в состоянии банкротства.

Прежде всего, Нью Порт Сити не получал средств от руководства провинции. Он не имел даже собственного административного органа. Все основные документы и отчеты, которые требовалось регулярно отправлять в столицу, создавались в Порт Сити. Вся система, включающая обслуживание, налогообложение, медицинское обслуживание, жилье и инфраструктуру, необходимые для функционирования города, принадлежала преступным синдикатам и управлялась ими же.

Это означало, что все налоги наверняка уходили преступникам. Что медицина, образование и обслуживание давно сошли на нет. Руины, разруха, хаос… Они даже не понимали, с чего начать.

Возникла и еще одна проблема. Когда это исследование подошло к концу, группа поняла, что о его результатах придется сообщить Исааку. При этом никто не хотел снова идти в Нью Порт Сити. Они спихивали эту обязанность друг на друга, пока, наконец, не выбрали Корднелла. Он был сотрудником Гильдии Риволден, которая имела к Исааку некоторое отношение.

- Что? Ты действительно прибыл сюда по собственному желанию?

В ответ на удивленный вопрос Исаака Корднелл лишь удрученно вздохнул. Казалось, этот парень действительно удивлен, что он прибыл сюда добровольно, тогда как ему велели спокойно дожидаться дальнейших приказов в Порт Сити. Корднелл снова почувствовал всю прелесть славы Нью Порт Сити, когда искал себе телохранителя. Наемник, которого он в итоге смог разыскать, отказался выполнять эту работу в одиночку, вынудив нанимателя взять еще нескольких вышибал. И это – лишь для того, чтобы преодолеть путь от моста до администрации.

- Это отчет, который мы составили после детального анализа ситуации.

- Хм? Я велел вам, ребята, отдыхать, а вы занялись работой?

- Если вы действительно хотите управлять этим городом, то вам необходимо как можно скорее стабилизировать ситуацию…

- Все в порядке, я бы даже сказал – отлично. Так что не беспокойтесь об этом.

- Как мы можем не беспокоиться? – вскинул брови Корднелл.

- Вы здесь не для этого.

- Да? А что тогда мы, по-вашему, должны делать?...

- Узнаете, когда придет время. Но, если вам так уж скучно, я могу дать кое-какое задание. Найдите мне экспертов по праву, городскому планированию и строительству.

- Эксперта… по праву?

Найти эксперта по строительству – задача достаточно простая. В принципе, многие ожидали, что Исаак включит стройку в свой проект, миллион полученных им Гиг вполне позволял неплохо развернуться в этом плане. Поэтому одна из гильдий, специализирующаяся на строительных материалах и добыче камней, отправила сюда своего строительного специалиста. Но вот эксперт по праву… надобности в нем никто предсказать почему-то не смог.

- У меня просто возникло несколько вопросов. Попробуйте найти мне того, кто специализируется на законах Империи, законах, касающихся положения лорда.

- Да, сэр.

Корднелл приехал сюда, потому что ему пообещали существенное продвижение по службе и очень неплохую пенсию в перспективе. Если, конечно, ему удастся продержаться три года. Ни один человек не мог быть настолько сумасшедшим, чтобы заявиться сюда без по-настоящему привлекательной награды в качестве стимула, но Корднелл вызвался добровольцем еще и потому, что посчитал эту возможность интересной, способной ощутимо преобразить его жизнь. Поэтому все, что от него требовалось - следовать приказам, независимо от того, насколько бессмысленными они казались.

«Просто продержись три года. Просто продержись три года…»

Прошло чуть больше двух дней, и за это время Корднелл успел превратить эту фразу в мантру, позволяющую ему хоть кое-как сохранять свое здравомыслие.

***

Когда слух о миллионной инвестиции Гильдий в Исаака подтвердился, вся Империя пришла в смятение. Некоторые хвалили Исаака за редкий талант добывать золото из воздуха одними лишь обещаниями и разговорами, другие же разделились на тех, кто поддерживал Семь Великих Торговых Гильдий, и тех, кто считал их идиотами, которых смог обвести вокруг пальца какой-то бездарный выскочка. Те, кто были «за», восхищались способностью гильдий совершать такие рискованные инвестиции. Остальные же отреагировали на этот поступок, как на самое очевидное и однозначное подтверждение того, что торговцы, наконец, окончательно сошли с ума.

Эта новость пробудила любопытство в тех, кто прежде не обращал внимания на Исаака. Они пытались выяснить причину, по которой Великая Семерка решилась на такой риск и поставила на этого молодого и никому не известного паренька.

Это любопытство частично смогли удовлетворить слова недавних выпускников Кампуса, и вскоре вся Империя узнала, кто такой Исаак.

Вся подноготная Исаака Рондарта стала известна всем. От причины, по которой административный департамент принял неслыханное решение сделать его лордом, и причины, по которой ему выдали инвестиции, до нюансов его рождения и той суматохи, которую он пережил из-за взаимоотношений семей Рондарт и Милрос. Большинство представителей общественности встали на сторону Исаака, в то время как семьи Рондарт и Милрос стали считаться злодеями. Всем было жутко интересно, как именно Исаак собирается распорядиться миллионными инвестициями, но их ожидания были довольно быстро обмануты бездейственным и чрезмерно спокойным поведением Исаака.

***

- Хууу…! Как я погляжу, с делами здесь полный порядок.

Нью Порт Сити был конечным пунктом назначения для судов, которые перевозили грузы. Это означало, что именно здесь получали зарплату моряки, и именно здесь они удовлетворяли свои потребности и желания. Одной из главных и самых популярных достопримечательностей среди них считались игровые заведения.

Толпы пьяных, грубых и ворчливых мужчин собирались за одним столом, чтобы сыграть на деньги. С одной стороны доносились возгласы и смех, с другой – отчаянные и гневные вскрики. Кто-то громко и радостно смеялся, кто-то рассыпался в угрозах и оскорблениях, кого-то выкидывали прочь из заведения сразу несколько грозных вышибал, кто-то замер на месте, словно не знал, что делать дальше.

Это было то место, где люди, поглощенные жадностью и алчностью, могли ощутить весь спектр человеческих эмоций.

А еще здесь прогуливались барышни в весьма откровенных нарядах, завлекая мужчин, вдохновляя их на дальнейшие подвиги и одаривая их своими советами и рекомендациями.

«Я ожидал, что в игорном зале будет многовато дыма и шума, но это место скорее напоминает казино»

От классических рулеток до карточных игр и костей – здесь можно было найти много возможностей спустить свои денежки. Какие-то казались Исааку знакомыми, другие были внове. Это пробудило его интерес, и он начал бродить по комнате, изучая обстановку.

«Хм, может сыграть в это?»

Исаак подошел к столу для рулетки, на котором уже стояли готовые ставки. Навскидку правила казались достаточно простыми.

Менеджер этого игрового зала – или, как тут было принято говорить, логова, - следил за Исааком с тех пор, как тот вошел. И, когда парень замер у одного из столов, тот час же отправился доложить об этом своему начальству. Крупье и другие работники переглядывались между собой, не совсем понимая, как им следует себя вести.

- Что? Ублюдок приперся в игровую?

Соланд, который, наконец, начал зарабатывать после по-настоящему долгого убыточного простоя, с грохотом поднялся со своего места, стоило ему только услышать доклад своего человека. Почему этот пацан, который до этого торчал разве что в мэрии, вдруг вышел наружу, было неизвестно, но сам факт его существования уже стал для Соланда проблемой и настоящей головной болью.

- И? Что он там делает?!

- Играет в Трамбл.

- Ну и какого хрена он выбрал именно его из всего, что там есть?!

Трамбл внешне немного напоминал уже знакомую Исааку рулетку. На самом деле общего у обеих игр действительно было много. Числа на барабане варьировались от одного до сорока, и предоставляли возможность сделать ставку одним из сотни доступных способов. Выигрыш составлял от двойного до сорокоразового удвоения ставки, что делало Трамбл любимым выбором для тех, кто стремился к крупному заработку. Кроме того, игра не предусматривала наличия верхнего потолка ставки, ее допустимого максимума, поэтому при небрежной игре можно было мгновенно остаться без единого гроша в кармане. Без всего в принципе, если можно так сказать.

Соланд как раз изо всех сил пытался придумать выход из этого затруднительного положения, когда в кабинет вошел другой его подчиненный, принесший очередные новости.

- Босс! Наш администратор уже потерял сто тысяч Гиг!

Соланд обессилено рухнул в кресло. Его лицо побледнело.

- ..Как этот ублюдок смог так проиграться менее чем за полчаса?

- Ну, начал он медленно и осторожно, но теперь он ставит по тысяче Гиг на каждое нечетное число и заявляет, что таким образом его шансы выиграть составляют пятьдесят на пятьдесят.

Услышав это, Соланд прикрыл лицо руками. Выходит, Исаак ставил двадцать тысяч Гиг за один раунд. Даже если бы среди ставок выпала одна выигрышная, в итоге он смог бы получить лишь сорок тысяч Гиг. И, если не считать остальные девятнадцать потерянных, невыигрышных ставок, максимум, что у него получится – это удвоить сумму в двадцать тысяч. Если он уже проиграл сто тысяч, то даже десять побед подряд не компенсируют этот проигрыш. Не говоря уже о том, что все равно придется проиграть пару – тройку раундов, чтобы просто продолжить игру.

Исаак в любом случае потеряет просто невероятную сумму денег!

- Передайте остальным, чтобы они играли так, как того требует ситуация!

Одна из причин, почему во всех игорных логовах имелся свой Трамбл, заключалась в том, что опытный крупье мог влиять на игру, в соответствии с нужной ему на этот момент задачей. Не до такой степени, чтобы заставить выпасть конкретное нужное число, конечно, но вполне достаточно, чтобы шарик приземлялся в требуемой целевой зоне.

- Ну… хм… в общем, большинство наших людей уже сдались.

Соланд тяжело вздохнул.

- Ладно. Давай сходим туда и посмотрим.

Вставая, Соланд едва слышно застонал, представляя, каким набором новых проблем ему может все это аукнуться в дальнейшем.

Игровая пристань была нацелена на моряков. Одна лишь тысяча Гиг за одну ставку уже привлекает ненужное внимание, вознося игру на невиданный уровень. Так что вполне логично, что крупье оказались не способны сохранять спокойствие. Что уж говорить о двадцати тысячах гиг за одну ставку…

Он должен отправиться туда и лично со всем разобраться.

Мысль о том, чтобы отыграть у Исаака все его миллионные инвестиции на короткий миг мелькнула в голове Соланда, и тут же растворилась без следа. Если слухи о такой потере распространяться, то… кто его знает, что предпримет Великая Семерка Гильдий.

Кроме того, азартные игры были незаконными, а Исаак отныне считался представителем Лорда. Уже один тот факт, что лорд развлекается в нелегальном игровом логове, казался достаточно смешным, но Соланд действительно боялся того, на что пойдет Исаак, если потеряет деньги и сойдет с ума.

- Т… тридцать шесть.

- Ха! Одной циферкой ошибся. Забавно, не так ли?

Рука крупье дрогнула и фишки, размещенные на столе, рассыпались с гулким, невыразительным звуком. Все остальные игры в логове остановились, поскольку все посетители собрались вокруг стола Исаака. Где еще этим бедолагам, едва сводящим концы с концами, довелось бы увидеть игру, в которой ставки велись десятками тысяч Гиг?

Как бы эта история не закончилась, она станет отличным рассказом для пабов и трактиров.

- Вы… кхм… вы уже потеряли сто пятьдесят тысяч Гиг… Может вам… стоит остановиться?

- А? Ты вообще знаешь, кто я?

- Я знаю, но…

- У меня есть деньги!

- Я знаю, сэр, но…

«Это не то место, где вам стоит просадить весь ваш проклятый миллион Гиг!» - мысленно закричал крупье, в отчаянии вскидывая глаза кверху. На его памяти такое случалось впервые. Выкидывать жуликов и шулеров – это да. Обдирать человека, как липку, а потом выбрасывать его прочь в одном исподнем – многожды раз да. Но просить кого-то прекратить играть?...

Но хуже всего то, что новость об инвестициях для Исаака уже подтвердилась, поэтому они не могли отказать ему, ссылаясь на оправдание, что его платежеспособность недостаточно надежна. А пока менеджер буквально исходил пеной, зажавшись в угол заведения, Исаак произнес слова, которые разом изменили ситуацию к худшему.

- Почему бы нам не сделать игру более интересной? Давайте поставим по десять тысяч на номер!

- Хы…..

Полустон-полувсхлип крупье был прерван радостными криками посетителей. Сами же сотрудники логова могли лишь безмолвно кричать от ужаса. Ставка в тысячу Гиг на номер уже доводила их до исступления, а теперь что, десять тысяч?!

Это станет проблемой вне зависимости от того, победит Исаак или нет.

Соотношение выигрышей может быть одинаковым, но разница была астрономической.

Если сейчас Исаак победит, то ему достанется двести тысяч Гиг из общей игровой ставки. Годовой доход всего этого заведения составлял от семидесяти до восьмидесяти тысяч Гиг. Так что, ясное дело, подобные ставки определенно были им решительно не по зубам.

В тот момент, когда управляющий уже было собирался попросить Исаака покинуть логово, компенсировав все его потери, дверь внезапно распахнулась и внутрь ворвалась группа полицейских.

- Никому не двигаться! Все арестованы за незаконную игру!

- Ась?!

В тот момент, когда Исаак ошеломленно повернулся к новым действующим лицам, остальные посетители кинулись оказывать сопротивление. С грязными ругательствами, рычанием и криками, они хватали все, что попадалось под руку и могло сгодиться в качестве оружия. Преимущественно стулья. Казалось, что агрессивный характер моряков был подогрет совершенно особой ситуацией, и вскоре здесь прольется кровь.

В этот самый момент в зал вошел Соланд. Он улыбнулся, примирительно поворачиваясь к офицерам.

- Хахаха… полагаю, у нас тут недоразумение, господа. Этот место занимается организацией развлечений, которые лишь имитируют азартные игры. Мы никогда не преступаем закон и не используем настоящие деньги для ставок и игр…

- Да неужели? Хм… Что ж, отлично. На этот раз я вам поверю. Но если обнаружу хотя бы одну незаконную азартную игру – тебе конец, понял?!

- Да, сэр, я вас прекрасно понял.

Словно в каком-то дурном, абсурдном сне, Соланд выпроводил полицейских из своего логова и успокаивающе повернулся к посетителям.

- Итак! На этом печальном инциденте мы заканчиваем свой рабочий день! Все деньги, утерянные в результате него, будут возвращены, поэтому, пожалуйста, соблюдайте спокойствие и возвращайтесь на свои места. Наши сотрудники записывают, сколько именно потратил каждый из вас, поэтому, надеюсь, никто не запутается, называя суммы, которые нужно будет компенсировать. Я понятно выражаюсь?

Примерно на этих словах в комнату вошли бойцы синдиката, имевшие весьма впечатляющую и зловещую наружность. Они довольно быстро организовали из посетителей смирную и послушную очередь, которая, пусть и не без громкого ворчания, вскоре рассосалась, покинув логово.

А когда все ушли, и наступила тишина, в помещении остались лишь Исаак, Соланд и сотрудники заведения.

Когда все гости разошлись, наступила тишина. В комнате оставались Исаак, Соланд и служащие.

Соланд решительно направился к Исааку, который сидел с сигаретой во рту и выглядел так, словно получает истинное удовольствие от происходящего.

- Вы должны были сообщить мне, что придете сегодня. Я бы все вам показал, устроил приятную экскурсию. Надеюсь, вам понравился наш сервис?

- Хм… не совсем. Думаю, что азартные игры бывают веселыми лишь тогда, когда на кон можно поставить деньги. Понимание того, что я лишен риска потерять все свои богатства, превращают развлечение в занудную потерю времени.

- Ха-ха… - невесело улыбнулся Соланд, чуть было не скрипнув зубами. – Но вы все равно не должны играть на деньги.

«Как и ожидалось, он и не собирался расставаться со своими денежками»

Соланд понял это еще по дороге сюда. Даже если бы Исаак просадил на ставках весь миллион Гиг, у него самого никогда не будет достаточно власти и сил, чтобы эти деньги присвоить. Даже взыскание долгов осуществляется с серьезной оглядкой на то, кто именно является должником. Делать это с представителем Лорда – все равно, что лично попросить отрубить себе голову на центральной площади города. Поэтому, прикинув варианты, Соланд пришел к выводу, что безопаснее всего будет просто сделать вид, что Исаак вообще никогда здесь не появлялся.

- С другой стороны, в конце стало даже весело. Я и подумать не мог, что ты воспользуешься услугами полицейских. Признаю, это было весьма креативно.

Исаак встал и направился к выходу. Проходя мимо Соланда, он снисходительно похлопал его по плечу. Соланду оставалось лишь сжать кулаки, сдерживая готовый вырваться наружу гнев.

- … Благодарю… сэр.

Соланд смог защитить деньги Исаака, но какой ценой? Игровые логова – это одно из основных и самых прибыльных направлений деятельности синдикатов, в том числе и потому, что люди могли приходить сюда и уходить прочь, не беспокоясь о том, что фактически нарушают закон.

Как только распространились слухи о том, что в одно из заведений наведалась полиция, количество посетителей резко уменьшилось. Это было логично, поскольку моряки – главная цель этого бизнеса - мгновенно становились безработными, если их арестовывали или задерживали, заставляя пропускать дату отхода корабля. И они сами прекрасно об этом знали, поэтому и предпочитали не рисковать. Кроме того, Соланду пришлось внести значительную сумму в оплату услуг полиции.

Вот еще день назад он был счастлив и верил, что тяжелые времена остались позади, а уже сегодня снова проклинал тот день, когда в их город принесло нового администратора.

Весть о развлечениях Исаака быстро распространилась по всей Империи, разнесенная вездесущими моряками. Семерка Великих Гильдий уже на полном серьезе начала задумываться о том, чтобы отозвать инвестиции и своих лучших сотрудников, присланных на помощь Исааку. Но они все же решили отложить этот вопрос, рассчитывая на то, что этот странный парнишка все же сможет помочь им уничтожить конкуренцию в Порт Сити.

После пары – другой посещений игровых логов интерес Исаака к этому виду развлечений, казалось, окончательно иссяк, что, безусловно, порадовало всех членов Семи Гильдий. Но почти сразу после этого он вдруг начал наведываться в бордели.

- Мадам, он сказал, что и эта девушка ему не нравится!

Милена пыталась сдержать свой гнев. Но когда ее помощница принесла очередные неприятные новости от этого привередливого клиента, ее терпение оказалось на грани.

- И в чем на этот раз проблема?

- Все из-за родимого пятна на ее плече…

- Пожалуй, мне стоило бы оторвать ему яйца и засунуть их в глазницы, а потом изготовить колбасу из его же внутренностей!

Милена обрушила всю свою злость на декоративный цветочный сад, который с такой тщательностью взращивала вот уже не первый год, и выдала просто ошеломляющий набор непристойных ругательств, освоенных ею за долгие годы жизни в стенах борделей.

Казалось, еще совсем недавно – буквально вчера – она от души хохотала из-за новостей о Соланде и его неудачах. И вот Исаак уже объявился на пороге ее борделя. Тогда Милена была полностью уверена в себе. Ей еще не встречалось ни одного мужчины, который бы ненавидел женщин. Милена считала, что все мужчины, даже на пороге смерти, желали женщину, ну, разве что за исключением тех, кто предпочитал более… оригинальные способы проводить досуг. Но даже такие часто пользовались услугами куртизанок, симулируя донжуанов во благо спасения собственной гордости и имиджа настоящего мужчины.

Поэтому Милена и послала к их администратору самых красивых девушек, стоило лишь только ему перешагнуть порог ее заведения. Однако Исаак оказался тем еще… проблемным клиентом. Он устроил натуральный переполох, выбраковывая каждую девушку, правда не раньше, чем устраивал с ней попойку и продолжительный задушевный разговор. То, что он приходил каждый день и устраивал настоящий концерт, в итоге не очень благоприятно сказалось на бизнесе в целом.

Милена решила принять вызов. Она начала разыскивать самых разных девушек. От зрелых до невероятно юных, от невероятных красоток до обладательниц крайне своеобразной внешности, от опытных совратительниц до робких девственниц. И всех их Исаак отправлял обратно, заявляя, что в чем-то каждая из них не идеальна. То ноги чрезмерно красивы, то груди слишком велики, то глаза крупноваты. Было не совсем понятно, чего он вообще пытается добиться. Возможно, конечно, и найти женщину своей мечты, но, учитывая, что он жаловался на то, что любой другой назвал бы очевидным достоинством барышни, это его стремление проявлялось как-то уж слишком извращенно.

В какой-то момент, отчаявшись, Милена даже отправила ему симпатичного мальчика, но, когда это произошло, Исаак тот час же вызвал ее к себе, и накинулся на нее с ножницами, заявляя, что теперь точно сделает так, чтобы ее внешность полностью соответствовала имиджу безумной сучки. Ее гордость оказалась задета.

Несмотря ни на что, Милена все же решила, что налаживание положительных связей с Исааком для нее сейчас приоритет гораздо более важный, нежели восстановление ее репутации или гордости, поэтому в какой-то момент начала скупать девушек из других борделей, часто – по излишне ошеломляющим ценам.

Каждый раз казалось, что эта, новенькая девушка, вот-вот достигнет желаемого. Но затем ее, как и всех остальных, безжалостно отвергали.

После целого марафона из оскорблений и проклятий, Милена повернулась к своей помощнице, пылая воистину праведным гневом.

- Где сейчас этот ублюдок?

- Сказал, вернется завтра. Взял компенсацию и ушел в игровое логово.

- Он что, задумал довести нас до банкротства? Или до массового самоубийства?!

Все последнее время Исаак занимался тем, что патрулировал игорные логова и бордели. Эти посещения, однако, не стоили ему ни монетки.

Из-за постоянных визитов один из менеджеров игрового заведения, доведенный до отчаяния, додумался выдать Исааку «компенсацию» - небольшую сумму денег за то, чтобы тот пошел мутить воду в какое-нибудь другое место. С тех пор эту моду подхватили и остальные заведения.

В целом, такая практика существовала и раньше. Игровые логова платили коррумпированным полицейским, эдакая «плата за защиту». Но не администратору же собственного города! Даже преступникам в какой-то момент стало интересно, как такой мудак вообще смог стать главой целого города.

Так что некоторое время спустя Исаак просто прохаживался по борделям и логовам, собирая свои «компенсационные выплаты». Деньги из игровых заведений тратились на девушек, средства из борделей – на игры. Его ночи превратились в бесконечный аттракцион экстравагантности и удовольствия. Он наслаждался самыми запретными плодами темной стороны города, ведя себя как босс преступного синдиката. И хотя многие, мягко говоря, не одобряли подобного поведения, ему было на это решительно наплевать.

***

В тот момент, когда Исаак окончательно втянулся в образ жизни избалованного сынка богатого дворянина, не отягченного вопросами морали, объявилась Рейша, приведя за собой около тридцати эльфов.

- Приветствую. Я Ланбертон из племени Туманных Эльфов, - с изяществом склонился весьма привлекательный и уточненный на вид мужчина.

Исаак, со вчерашней ночи страдавший похмельем, скривился, с большим трудом шевеля мозгами и разглядывая эльфа покрасневшими глазами. Его настолько удивил этот визит, что он даже позабыл о сигарете, которая сейчас тлела в уголке его рта.

- Могу я спросить, чем вы занимались прежде? – наконец, выдал он.

- Представлял Туманных Эльфов в Старшем Совете Эльфов.

- А, кажется, я понял. Вы прибыли сюда, потому что опасались, что я нанимаю эльфов для незаконных делишек?

- Нет, что вы! Я вызывался, когда услышал, что вы обещали опыт, которого я прежде не испытывал.

Форменное безумие!

Исаак уже хотел было обратиться к Рейше, но так и застыл с приоткрытым ртом, когда увидел ее невинную и глуповатую улыбку. В конце концов, парень в итоге лишь тяжело вздохнул.

В эльфийском обществе каждое племя выбирало себе старейшину, который затем представлял своих соотечественников в Старшем Совете, действуя как их лидер. Поэтому Ланбертон действительно являлся важной шишкой в эльфийском мире. Тот факт, что отныне Исаак должен будет относиться к нему, как к своему подчиненному, казался смехотворным. Даже одна мысль об этом уже усугубила его похмельные муки.

- Ха-ха, кажется, я понимаю, что вас беспокоит, сэр. Но, в отличие от людей, эльфов не особенно тревожит статус. Что ж, мы действительно можем пользоваться своим статусом как своего рода оружием, когда наши ожидания не оправдываются, но человек, которого так страстно рекомендовала Рейша, просто не сможет нас разочаровать. Не так ли?

Ну вот, в качестве бонуса еще и слабо завуалированный шантаж.

Исаак прижал руку к больной голове. Каждый, кто при нем упоминал эльфов, привносил в общее представление об этих существах новую порцию безумия, но Исааку все еще было сложно в это поверить. Все же в нем еще слишком живы были собственные предубеждения о дивном народе, принесенные из того, прежнего мира.

Обратив внимание на группу прибывших, Исаак понял, что управление этими остороухими определенно будет проблемным.

Эльфы уже блуждали по площади, от большого любопытства заглядывая всюду, куда только можно, включая и бордели.

Исаак тяжело вздохнул.

- Так вы все прибыли сюда, чтобы работать на меня?

- Все верно.

Эти слова Ланбертона заставили Исаака расслабиться и подкурить очередную сигарету.

- Тогда с этой минуты я буду относиться ко всем вам как к своим подчиненным.

- Понял.

Несмотря на внезапное изменение тона Исаака, Ланбертон отреагировал предельно спокойно и собранно. Его безошибочные действия оказали на Исаака определенный эффект. Он вдруг понял, что конкретно этот эльф – опытный и далеко не глупый, наверняка даже прожженный, если таковое слово вообще может быть применено к представителям этого вида. Казалось, манипулировать им, как прежде Рейшей, будет куда как непросто.

Нет, Исаак был даже уверен, что опыт Ланбертона позволит ему с легкостью распознать любые попытки манипуляции. Скорее всего, он действительно прибыл сюда для того, чтобы проследить, что никто не будет крутить эльфами так, как проделывал с Рейшей Исаак.

«Со всех сторон наблюдатели. Вот дерьмо! Ни один из них на самом деле в меня не верит… Что ж, полагаю, только дурак действительно смог бы поверить в такого, как я. Я бы даже сам себе не поверил, что греха таить-то?»

- Итак, когда мы приступаем?

- Нужно кое-чему обучиться для начала, а это займет время. До тех пор просто оставайтесь в Порт Сити и наслаждайтесь жизнью. Это известный туристический город, поэтому вам будет чем заняться. Насладитесь пейзажами, достопримечательностями, едой. Если понадобятся деньги – просто попросите у одного из служащих, отправленных сюда Семью Великими Гильдиями. Берите столько, сколько будет нужно. А еще обязательно регулярно посещайте ресторан, которым управляет Гильдия торговцев Эгрино. Там вы сможете есть бесплатно, если упомянете мое имя.

- Мы пришли сюда работать, а не развлекаться.

Решительный ответ Ланбертона заставил Исаака на мгновение замереть, обдумывая ответ.

- У меня есть миллион Гиг. Кто хотел бы попробовать на себе самый экстравагантный образ жизни, который только может позволить невероятное богатство?

- Я! Я!

Не только Рейша, но и все эльфы, рассредоточившиеся сейчас по площади, уловили эти заманчивые слова своими длинными острыми ушами. И тут же собрались вокруг, оживленно улыбаясь и вызываясь добровольцами для этого заманчивого предложения.

- Км… - даже Ланбертон, не сдержавшись, медленно поднял руку вверх.

Так Исаак узнал о новом способе манипулировать эльфами.

Эльфы. Приятные и милые на вид, они приносят за собой бедствия, которые отлично подтверждают их сумасшедшую репутацию. Подобно бомбе, эльфы пронеслись по всему Порт Сити, вызвав невероятный хаос. Мэрия и городские чиновники буквально захлебывались в делах, пытаясь хоть как-то справиться с последствиями.

Одного этого оказалось достаточно, чтобы убедить Семь Великих Торговых Гильдий в том, что их страховка безупречно выполнила свою задачу. Они передумали возвращать инвестиции, что чуть было не произошло из-за загулов Исаака в игорных притонах и борделях.

Для Порт Сити же ситуация стала настолько критичной, что один из вице-администраторов даже лично посетил Исаака, умоляя его забрать эльфов обратно. Однако тот отказался, заявив, что еще не готов.

Между тем сотрудники, присланные из Семи Великих Торговых Гильдий, в отличие от эльфов, без дела не оставались.

- И что это?

Вновь страдавший от похмелья Исаак посмотрел на пачку документов, которую принес ему Корднелл. В этот момент юноша пытался усмирить свой бунтующий желудок порцией горячего супа, и не испытывал совершенно никакого желания напрягать мозги.

- Это планы реконструкции Нью Порт Сити.

Корднелл, ставший своего рода секретарем Исаака после неофициального голосования своих коллег, действовал уверенно и буквально требовал одобрения действиям своей группы. Это был план, который стал результатом долгого, трудного и безусловно плодотворного мыслительного процесса всех семерых. В прошлом попыток изменить Нью Порт Сити предпринималось немало, и сотрудники проанализировали каждый из этих случаев, объединив удачные моменты и преимущества в один общий план. Они были уверены, что эта стратегия обязательно принесет успех, однако Исаак лишь пробежался по документам беглым взглядом, прежде чем отложить их в сторону и рассмеяться.

- Отклонено.

- Что?! Почему?! Этот план обязательно позволит Нью Порт Сити воскреснуть из пепла и достичь небывалых высот!

Он вложил в этот отчет свою жизнь, душу и бесчисленное количество бессонных ночей. Поэтому отказ Исаака естественно заставил Корднелла открыто выразить собственное недовольство.

Исаак скривился.

- Что, раздражен тем, что я, человек, на которого ты смотришь свысока, унизил твою работу, в которой ты так уверен?

- Ну… я…

Корднелл вздрогнул. Эти слова попали точно в цель.

- У вас в распоряжении миллион Гиг, а единственный ваш начальник выглядит как полоумный слабак. Я понимаю, что вы, ребята, хотите изменить Нью Порт Сити по своему усмотрению, ради славы и богатства, которые может принести этот план, но на кону моя жизнь. Я не заинтересован в том, чтобы воплощать в жизнь ваше желание прославиться, поэтому будь любезен, заткнись, не огрызайся и делай, что говорят.

- Так что, вы просто собираетесь продолжать вести этот отвратительный образ жизни?! Я не согласен, я этого не приму! Если все идет к этому, то что ж, мы сами начнем воплощать этот план в жизнь!

Глаза Исаака заледенели.

- Полагаю, ты стал излишне легкомысленно относиться к этому городу, мой друг. А все потому, что теперь можешь приходить сюда без наемников и телохранителей. Тебя не трогают не потому, что полиция хорошо выполняет свою задачу. А потому, что знают, что со мной лучше не бодаться, иначе это выйдет им боком. Вспомни, как ты крался ко мне в свой самый первый день. Может, хочешь посмотреть, что произойдет, если я сообщу остальным, что твоя жизнь для меня больше не представляет интереса?

Лицо Корднелла побледнело. Как и говорил Исаак, в первый день он столкнулся с серьезными проблемами, набирая наемников, которые согласились бы сопроводить его на территорию Нью Порт Сити. Даже опытные бойцы не испытывали желания соваться сюда. И это тоже стало одной из причин, по которой от них в итоге пришлось отказаться. Со временем, навещая Нью Порт Сити, Корднелл стал думать, что город не так уж плох. Но эти слова Исаака заставили его увидеть Нью Порт Сити в его истинном обличии.

- Тогда отдайте нам приказ!

- Я уже отдал. Отдыхайте.

- Да что же это за приказ-то такой?!

Исаак окинул Корднелла острым взглядом, а затем вдруг хлопнул того по плечам сразу двумя руками. На лице юноши появилась широкая улыбка.

- Эй, надо было сказать мне раньше. Ты же просто завидуешь, что я здесь развлекаюсь в одну рожу, да?

- Эм…что?

- Мужик, ну почему бы нам разок не выбраться вместе, чтобы провести лучшую ночь в нашей жизни? Ты же еще не бывал в борделях Нью Порт Сити, не так ли? Хаха, сегодня вечером я покажу тебе небеса. Но должен предупредить – не слишком увлекайся, ладушки?

Корднелл хотел было возразить, но его слова утонули в громовом крике, донесшимся с улиц.

- Исаак!

Корднелл обернулся, чтобы взглянуть на источник звука. На главной дороге, соединяющей Порт Сити и Нью Порт Сити, появилась небольшая тень, двигавшаяся как раз в их сторону.

- Плю… плюшевый медведь?!

У тени действительно был вид плюшевого мишки. Вот только мишка этот выглядел довольно угрожающим и ожесточенным. Каждый раз, когда он гневно взрыкивал, наружу показывались острейшие клыки, а маленькие лапы, вооруженные зловещими когтями, полосовали воздух, словно пытаясь продемонстрировать, что произойдет с несчастным, который под эти самые лапы попадется. Несмотря на не очень внушительный размер, существо по-настоящему пугало, и тихо вскрикнув, Корднелл быстро отскочил в сторону.

- Ииик!

- Цк… Жаль, - мрачно прокомментировал Исаак.

- Жаль?

- Время на отдых и развлечения истекло. Мне жаль, что ты так и не увидишь борделей. Зато можешь начать готовиться к работе.

- Кто сказал, что я вообще туда собирался? Но… но мне кажется… вам бы сначала разобраться с…

Чем ближе подходил медведь, тем сильнее становился страх Корднелла. Исаак же некоторое время спокойно наблюдал за новым действующим лицом, прежде чем извлечь из кармана маленький горшок.

- Тебе конец, Исаак!!

- Держи-ка!

Медведь, уже оказавшийся вплотную к Исааку, горел от ярости, распахивая клыкастую пасть, чтобы цапнуть юношу за ногу. Но летящий горшочек быстро отвлек его внимание. Ловко перехватив его в воздухе, медведь плюхнулся за землю, выглядя как вдруг погасший фитиль, полностью лишенный какой бы то ни было агрессивности.

- Как твои дела?

- … Я зла.

- Да-да, мне очень жаль. Я был неправ. Немного позже дам тебе еще горшочек.

- …Хорошо.

Корднелл понял, что медведь, которого сейчас Исаак поглаживал по голове, был никем иным, как Кюнетт, довольно известным в его гильдии существом. Он с трепетом наблюдал за тем, как Кюнетт позволяет Исааку фамильярничать с собой.

«Хорошо, что Рейша прибыла сюда первой»

Правда, она все же пыталась повыкручивать ему руки, прежде чем передать ему эльфийский мед, но Исаак довольно быстро справился с этой проблемой, пообещав Рейше отменить для нее все эльфийские льготы. После нескольких истерик, она сдалась и отдала Исааку желанное лакомство.

Пусть в итоге весь акт запугивания, изображенный Кюнетт, и оказался пустой угрозой, пусть она не имела в виду ничего по-настоящему опасного, ее гнев все равно впечатлял. Если бы именно она прибыла первой, и он никак не успел к этому приготовиться, ничего хорошего из этого определенно не вышло бы. Исаак прекрасно понимал, что справиться с гневом этой очаровательной малышки – та еще головная боль.

- Ты прибыла сюда одна?

Кюнетт, казалось, раздражал даже разговор с ним. Она смаковала запах меда, едва приоткрыв крышку на горшочке, а затем бережно слизнула каждую капельку, которая начала стекать вниз. Вместо ответа девушка лишь указала лапой вверх.

- Хм? С каких это пор они там?

Взгляд Исаака встретился с одним из мужчин, который сейчас наблюдал за происходящим с крыши ближайшего здания. Он там был не один.

- Люди? Не медведи?

- Это наш обычный вид. Пребывание в форме зверя слишком пожирает ману, – ответил рыжеволосый симпатичный мужчина, спрыгнув с крыши и подходя к Исааку.

- Хм? – Исаак тут же повернулся к Кюнетт, в удивлении вскидывая брови.

Мужчина улыбнулся.

- Почему же тогда Кюнетт постоянно находится в форме зверя, вас это интересует? Потому что постоянное использование маны также означает, что эту ману удается полностью подавлять. Вы еще не видели истинную форму Кюнетт? Вау! Какая потеря! Вы понятия не имеете, как…

- Заткнись, Риззли.

Впервые на памяти Исаака Кюнетт разговаривала с кем-то настолько резко, но Исаак не стал обращать на это особого внимания.

Риззли вздрогнул от этих слов, но вскоре заметил горшок, который девушка держала в лапах.

- Это ... эльфийский мед?

- Нет! Ничего тебе не дам! – огрызнулась она и тут же взобралась на колени Исаака.

- Кюнетт добровольно залезла кому-то на руки? Человеку? Мужчине??

- Что это за человек такой?!

Члены племени Северного Медведя стали собираться вокруг, недоуменно переглядываясь и явно не в состоянии поверить собственным глазам.

Исаак покосился вниз, на пушистую макушку восседавшей у него на коленях Кюнетт, и сунул в рот сигарету.

- Вы в курсе условий работы здесь, верно?

Слова Исаака вызвали недовольство на лицах прибывших. Они не сводили взглядов с Кюнетт. Исааку вдруг стало любопытно, с чего вдруг они стали так себя вести, и Риззли подошел ближе, словно почуяв его не озвученный вопрос.

- Мы все заключили сделку с Кюнетт. Мы будет отдавать ей половину нашей медовой зарплаты. А тот, кто получит эльфийский мёд, обязан сразу же поделиться с ней.

Риззли определенно намекал на несправедливость сделки, хотел, чтобы Исаак как-то вмешался или, может, переубедил Кюнетт. Исаак же почувствовал, как напряглось тело девушки в его руках. Так, словно она ожидала от него нагоняй. Вместо этого он лишь ухмыльнулся и ласково потрепал ее по голове.

- Да. Ты все верно передала. Отличная работа.

- … Да уж! – довольно закивала Кюнетт, реагируя на похвалу Исаака, в то время как ее соплеменники в отчаянии наблюдали за тем, как их новый работодатель поддерживает маленького тирана вместо того, чтобы аннулировать сделку.

- Ну, раз уж ты пришла, почему бы нам не провести весело время, а, Кюнетт? Мы давно уже с тобой не развлекались…

Исаак поднял малышку, поддев ее подмышки и осторожно ссаживая с коленей на землю. Это зрелище заставило остальных ошарашено притихнуть. На их памяти Кюнетт никогда не давалась никому в руки! Она была враждебна даже к собственному отцу, вождю племени, не говоря уже об остальной родне или – тем более – незнакомцах!

- …Что планируешь?

- Ничего. Есть пара людей, которые продолжают меня беспокоить.

Кюнетт подняла глаза, чтобы встретиться с Исааком взглядом.

- … Ты злишься?

- Злюсь? Нет! Просто хочу немного их поддразнить.

- … Тогда ладно.

Кюнетт кивнула, словно выражая одобрение. Члены племени наблюдали за происходящим, все глубже погружаясь в растерянность. Они все пытались понять, что же именно только что произошло с Кюнетт.

Исаак сделал так, чтобы эльфы и Северные Медведи, которые решили поступить к нему на службу, прибыли сначала в Порт Сити, по двум причинам. Во-первых, чтобы они пообвыкли жить в нормальном человеческом мире. Во-вторых, чтобы выиграть время, необходимое для уточнения его плана.

Изменить Нью Порт Сити всего за три года было невозможно даже при наличии нескольких жизней, и Исаак прекрасно это понимал. Чтобы восстановить этот город так, как от него того требовали, нужно было обзавестись значительной поддержкой со стороны правительства, различных фондов и армии.

С другой стороны, Исаак никогда и не планировал менять город… обычным способом. На самом деле он осознал, что Нью Порт Сити обладает потенциалом стать местом, где с неба будут сыпаться деньги. До тех пор, конечно, пока все будет работать как задумано. Давно, когда его только назначали в этот город, он собирал всю доступную про Нью Порт Сити информацию, и нашел несколько моментов, которые его по-настоящему заинтересовали. Еще тогда он подумал о том, что вполне смог бы кое-что изменить, но все же пренебрег этой возможностью. В первую очередь потому, что у него не имелось достаточных полномочий, средств и рабочей силы для выполнения такой непростой задачи. Но, самая главная причина заключалась в том, что у него отсутствовала мотивация, достаточная для такого нешуточного напряга.

«Думаю, пришло самое время приступить…»

По окончании каникул Кюнетт и Рейша, которые не хотели возвращаться в Кампус, были насильно выселены из города и возвращены на остров. Затем Исаак собрал вместе Корднелла, Ланбертона и Риззли, чтобы обсудить планы, которые в какой-то мере детализировали их будущую совместную работу.

- Это что? – получив документ от Исаака, Ланбертон склонил голову на бок. Впрочем, ему хватило ровно одного взгляда, чтобы получить ответ на свой вопрос. - Это трудовой договор…

- Угумсь. Вещи такого рода должны быть сделаны по всем правилам.

- Но нам уже платят по контрактам, заключенным с нашими гильдиями, - вставил свои пять копеек Корднелл.

- Так даже лучше. Через три года у вас уже будет целое состояние, составленное из двойных выплат – гильдейных и моих.

Корднелл нахмурился, пытаясь разобраться в ситуации. Затем все же решился подписать контракт как представитель всех семи сотрудников гильдий, посчитав, что от этого шага ничего не потеряет.

Ланбертон, с другой стороны, вернул документ Исааку.

- Эльфы не заключают контрактов. Каждое слово, которое мы произносим, уже само по себе является клятвой и обещанием.

- У меня нет выбора, - пожал плечами Исаак. – Все дело в налогах. Если у меня не будет доказательств вашего трудоустройства, то и заплатить я вам не смогу.

- Новый опыт - это плата, которой мы уже и так более чем довольны.

- И вы действительно собираетесь три года жить без гроша в кармане? Для меня, конечно же, так даже лучше, но если кто-то узнает, что я работаю с эльфами без какой-либо оплаты, меня Департамент Закона придушит за уклонение от уплаты налогов и эксплуатацию труда. Если это возможно, мне бы хотелось избежать подобного поворота событий.

- Что ж, полагаю, тогда у нас нет иного выбора.

Как только Ланбертон подписал свой контракт, Риззли забрал документы у своих коллег и сравнил их тексты со своим.

- Хм, что это за исключительная оговорка в нашем контракте? – дрогнувшим голосом поинтересовался он.

- Ах, эта? Сколько бы я об этом не думал, полагаю, что Северные Медведи слишком любят мед. Вряд ли вам, ребята, можно будет доверять, если речь зайдет о медовых взятках.

И Корднелл, и Ланбертон согласно кивнули. Воинское мастерство племени Северных Медведей могло бы сделать их лучшим выбором для работы, связанной с безопасностью или сопровождением, но, по правде говоря, почти никто и никогда не нанимал их вне пределов собственной резервации.

Причина заключалась в том, что они не могли отказать ни в какой просьбе, если она будет оплачена медом. Один горшок с медом - это все, что нужно для опустошения склада или для того, чтобы они дезертировали прямо посередине задания с подписанным официально договором на оказание соответствующих услуг.

- Вы… да вы знаете, что это значит?!

Не в силах сдержать свои эмоции, Риззли буквально задрожал. Корднелл посчитал его реакцию занимательной, и решил заглянуть в его контракт.

- «Если работнику предложит мед любой, кто не является его работодателем, для оплаты таким образом какой бы то ни было услуги или запроса, работник обязан принять этот мед, но игнорировать просьбу, и сразу же сообщить обо всем своему работодателю»? Ух ты!

- Ха! Креативно! – улыбнулся эльф.

- Кое-что еще нуждается в некоторой коррекции, но этот пункт останется решающим.

Корднелл и Ланбертон восхищенно переглянулись, и теперь уже Исаак озадачился их странной реакцией. Он в замешательстве перевел взгляд с одного на другого.

- Что такое? Почему вы, ребята, так удивлены?

- Это же идеальный метод решения проблемы, которая преследует племя Северных Медведей! – воскликнул Риззли.

Из-за проклятого меда люди племени всегда были ограничены. Многие из них хотели путешествовать по миру, но из-за отсутствия рабочих мест им приходилось оставаться на территории собственной резервации.

Даже те из них, кто последовал за Кюнетт, были лучшими воинами племени, обладавшими сильной волей и исключительной способностью сопротивляться меду… в некоторой степени.

Но теперь племя Северного Медведя, которое было вынуждено постоянно ограничивать себя, получило возможность выйти во внешний мир.

Исаак слушал объяснение Риззли с растерянным видом.

- Я всего лишь поиграл со словами. Неужели никто раньше до этого не додумывался?

- Северные Медведи слишком зациклились на идее, что мед способен испортить любую их работу, да еще и отсутствие нанимателей, которые бы согласились им довериться… В общем, проблема казалась сложнее, чем она была на самом деле. Ха! И как только можно было додуматься до такого решения?! С ним у Северных Медведей больше нет причин предавать своих работодателей, они ведь смогут без проблем получать взятки! Хахаха, сэр Исаак, вы только что сделали великий дар Северным Медведям!

Исаак посмотрел на троих, слишком тронутым этим элементарным решением. Он даже подумал было о том, что над ним, верно, насмехаются, но пришел к выводу, что все к лучшему. У него, наконец, появился хоть кто-то, о ком он мог с уверенностью утверждать, что тот находится на его стороне в этом враждебном мире, полном наблюдателей.

- Ну, тогда усердно работайте на меня в течение следующих трех лет…

- Мы клянемся в верности вам!

- Мне не нужны клятвы верности, - уточнил Исаак. – Мне нужен контракт. Так что, начнем?

- Ждем вашего приказа! – с готовностью воскликнул Риззли и склонил голову так, словно таким образом объявлял – он готов отдать за Исаака свою жизнь.

Взгляды Ланбертона и Корднелла, впрочем, тоже оживились. Они ждали следующего приказа с огромным предвкушением.

- Можем ли мы узнать подробнее о вашем плане? – спросил Корднелл, который до сих пор страдал от отсутствия приказов и мучительного промедления его нового работодателя.

- Я сделаю этот город центром туризма, - с усмешкой ответил Исаак.

-…Что?

Кажется, Корднелл был действительно ошеломлен этим планом. Планом, который был настолько прост, что до него мог бы додуматься любой. Ланбертон же склонил голову на бок, словно не совсем понимал, о чем речь.

И только Риззли довольно хлопнул в ладоши. Он уж точно совершенно не понял, в чем дело, но был уверен – план уже хорош, хотя бы потому, что его придумал Исаак.

- Но сначала нам придется очистить это место.

***

Гостиница «Роза» была самым чистым и современным зданием в Нью Порт Сити. В одной из ее уютных комнат три человека молча потягивали вино из дорогих бокалов. Внезапно в помещение вошел еще один, Динозо, и три пары глаз обратились к нему.

- Они велели нам не сотрудничать с представителем лорда, чтобы не случилось.

Троица в унисон вздохнула.

- Ты точно подробно объяснил им ситуацию, в которой мы находимся? - сквозь зубы процедил Акслон.

- Естественно. Вот только они не удосужились дослушать.

- Дерьмо! Неужели они действительно думают, что этот приказ сможет все решить?!

- Все не так, как раньше. С властью, которую он получил, как представитель лорда, никто из нас не может гарантировать собственную безопасность.

- Одно его слово и сами основы нашей силы растворятся в воздухе.

- Ха! Ты думаешь, я собираюсь помереть от занозы в заднице? Передай нашим мастерам мое предупреждение – если мне суждено сдохнуть, то с собой на тот свет я прихвачу и нашего администратора!

Услышав эту угрозу Акслона, Динозо сурово прищурился.

- Могу я принять твои слова как объявление о том, что вам больше не нужна поддержка из Порт Сити?

- В прошлом я бы такого никогда не сказал. Благодаря мастерам, которых я ни разу и в глаза не видел, мне удалось убить предыдущего босса и занять его место.

- Да. Твой предыдущий босс был смещен со своего поста потому, что пытался разорвать связи с Порт Сити и идти собственным путем. Похоже, ты решил повторить его опыт, - сообщил Динозо.

Акслон фыркнул.

- Ха! Я просто сказал, что, если упаду, то утащу за собой всех остальных. Смещен, говоришь? Почему бы тебе не попробовать? Посмотрим, сколько придурков захотят стать лидером рушащегося буквально на глазах синдиката.

Все в комнате нахмурились, реагируя на непреклонную готовность Акслона уничтожить все, что далось им столь тяжким трудом. Они всегда были не в ладах друг с другом. Единственная причина, по которой открытый конфликт все еще не произошел, заключалась в том, что они боялись вмешательства Исаака.

- Если кто-то и потеряет свое место, то в первую очередь это буду я… - пробормотал Динозо и даже Акслон не смог удержаться от сочувствия. По правде говоря, именно Динозо оказался в наиболее опасном положении после того, как Исаак получил свою новую, почти неограниченную власть.

Капитан полиции обычно назначается управителем города. Даже мастера из Порт Сити не смогли бы остановить Исаака, пожелай тот изменить текущую ситуацию. Так что если Исаак однажды велит Динозо свалить из города, у того не останется иного выбора, кроме как выполнить этот приказ дословно.

- Уже слишком поздно. Возможно, у тебя еще был шанс, когда он шлялся тут в одиночку, но ты точно уверен, что сможешь прикончить того, кого охраняют так много нелюдей?

- Цык! – раздраженно щелкнул языком Акслон. Слова Динозо были резки, но правдивы. Даже если он действительно решится на самоубийственную попытку прикончить Исаака, ему придется миновать силы безопасности эльфов и Северных Медведей. Вряд ли получится отвлекать их достаточно долго для того, чтобы добраться до их нанимателя. И если Северных Медведей еще можно хоть как-то завлечь медом, то с эльфами такой трюк точно не прокатит.

- Может быть, мы должны просто сдаться? Мастер однажды сказал, что если я выплачу ему определенную сумму, он разрешит мне жить в Порт Сити…

Акслон повернулся к Милене и взглянул на нее так, словно она только что озвучила самое унизительное и самое жалкое предложение из всех возможных.

- Что, черт возьми, творится в твоей голове? Почему бы тебе ради разнообразия не воспользоваться собственными мозгами?

- В смысле?!

- Допустим, ты сможешь каким-то волшебным образом перевести все свое богатство в Порт Сити, и что тогда? Собираешься и там торговать своим телом? Или бизнесом займешься? Не помнишь, что случилось с Фокстом? И ты, и я – в Порт Сити считаемся разыскиваемыми преступниками.

- А что предлагаешь ты?! Или просто будешь сидеть и ждать, пока тебя акулы не сожрут? Ты хоть представляешь, сколько денег я из-за него потеряла?!

Как раз в тот момент, когда Акслон собирался ответить на возмущенный крик Милены, дверь в комнату распахнулась и внутрь вошла группа мужчин.

- Это еще кто?!

- Оставайтесь на своих местах, если цените свою жизнь.

Все четверо поднялись, собираясь противостоять внезапной атаке, но были быстро выведены из строя. Вскоре все были зафиксированы в недружелюбных руках новоприбывших.

- Эй, ваш заговор слышно было аж до самой мэрии, поэтому я решил лично наведаться к вам, ребятки, и оказать всю возможную посильную помощь.

- Кххх… Исаак…. – скрипя зубами, пробормотал Акслон, не сводя взгляда с человека, вошедшего в комнату последним.

Риззли, который удерживал Акслона в однозначно недружелюбном захвате, без колебаний болезненно ткнул его под ребра.

- Кхе…

Хрусть!

Звук хрустнувшей кости последовал сразу же после того, как тело Акслона рухнуло на пол. Мужчина дернулся от нестерпимой боли. Остальные трое лишь молча наблюдали за происходящим.

- Вы не достойны того, чтобы так свободно произносить его имя. Не дергайтесь, если хотите пережить этот вечер!

Исаак вскинул брови. Даже ему стало не по себе от внезапной преданности Риззли и его соплеменников.

Как только Исаак уселся во главе стола, Северные Медведи заставили четверку главарей умоститься на остальные стулья. Последними присели Корднелл и Ланбертон.

- Приятно видеть, что выдающиеся лидеры этого города так много работают во благо Нью Порт Сити. Будущее этого города кажется таким светлым! Как представитель лорда, я очень горжусь всеми вами.

Не только четверка лидеров, но даже Северные Медведи посмотрели на Исаака в замешательстве, считая его фразы совершенно лишенными всяческого смысла.

- Итак, если я правильно понял, ваши дела идут не очень-то хорошо, да, ребятки?

Четверо покраснели от гнева. Надо же было услышать эти слова от того, кто стал первоисточником этих самых проблем!

- Я хочу спросить у вас, не хотите ли вы начать со мной дело?

- …Дело, говорите?

- Все верно. Я не буду просить вас переходить под мое начало. Я, Исаак Рондарт, Рыцарь Империи Первого ранга, выпускник Университета и представитель лорда Нью Порт Сити, не собираюсь иметь преступников в прямом подчинении.

- Но… разве это не то же самое, что стать с нами деловым партнером? – осторожно поинтересовался Соланд.

В ответ Исаак удивленно улыбнулся.

- Я всего лишь хотел обсудить кое-какие деловые вопросы с лидерами Нью Порт Сити. Вы ведь, ребятки, не преступники?

Эта фраза объясняла многое. Исаак собирался использовать их, и, в зависимости от этого, переквалифицировал их так, как ему было удобно на данный момент. Преступники становились деловыми партнерами и наоборот.

- Так о каком «деле» вы говорите?

- Я собираюсь превратить Нью Порт Сити в знаменитый туристический центр.

Все четверо главарей посмотрели на юношу ошеломленно и растерянно. Они ожидали от него какой-то революционной или творческой идеи, а вместо этого получили какую-то неоригинальную ерунду.

- Да кто вообще захочет посещать Нью Порт Сити, когда под боком Порт Сити? – разочарованно произнес Соланд.

Исаак тут же прищелкнул языком.

- Цк, цк, цк. Вот почему вы, ребята, никогда не станете чем-то большим. Почему другие администраторы, приходившие до меня, терпели неудачу? Потому что у них отсутствовало финансирование, полномочия были ограниченными, а чтобы сосчитать тех, кто хотел сотрудничать, и пальцев не потребуется. Просто поддерживать город на плаву с такими-то возможностями уже задача нереальная. Но что еще хуже – вы, четверо, любое начинание саботируете на каждом углу. Так позвольте же мне задать вам вопрос. Чего из этого списка нет конкретно у меня?

Они задумались.

Финансирование? У него точно имеется миллион Гиг. Власть? Он представитель лорда, куда уж больше. Кадры? У него есть эльфы, Северные Медведи и даже сотрудники Великих Торговых Гильдий. А что до саботажа… При желании он избавится от всех четверых за полтычка. И это, фактически, его единственный барьер на пути к поставленной цели.

- Никто не захочет пялиться на грязные и устаревшие улочки этого города, все верно. Поэтому вам придется обновить Нью Порт Сити, чтобы он стал привлекательным для туристов. Если использовать в качестве ориентира предыдущие затраты на строительство, то миллиона Гиг на реконструкцию может и не хватить, - ровным голосом произнес Корднелл. Впрочем, в этом голосе звучали нотки отчаяния и разочарования, ведь эта идея – единственное, до чего смог додуматься Исаак после стольких дней разврата и морального разложения.

- Вот почему я и не планирую капитального строительства.

- Что? – недоуменно переспросил Корднелл.

Исаак приказал одному из Северных Медведей отойти в сторону.

- Принеси сюда.

Медведь принес карту Нью Порт Сити, уже испещренную какими-то отметками и линиями.

Исаак вытащил синюю ручку и начал рисовать линию, начинающуюся с моста, через главную улицу в район Сета, а затем завернул ее в сторону и назад. Получившаяся фигура напоминала бутылку с очень длинной горловиной. Завершился рисунок в центре Нью Порт Сити, в мэрии.

- Я перестрою все внутри этой синей линии, а остальное оставлю как есть.

- Думаю, это возможно… - начал было Корднелл, но тут вмешался Динозо.

- Независимо от того, насколько привлекательным вы сделаете район Сета, само по себе это людей в город не приведет.

Причина, по которой Порт Сити стал настолько популярным местом, заключалась в том, что в городе предлагалось огромное количество товаров и услуг. Например, люди могли попробовать здесь блюда со всей Империи. И этим, конечно же, дело не ограничивалось. Полная реконструкция района Сета в Нью Порт Сити была возможна, но имела очень мало смысла, с учетом столь близкого соседства с Порт Сити.

Исаак кивнул, признавая, что Динозо сделал толковое замечание.

- Верно. Сделай мы то же, что и другие города, максимум чего удалось бы добиться – сохранить статус-кво. Нам нужно то, что будет существовать только в Нью Порт Сити. Только так мы сможем привлечь сюда людей.

- И вы уже знаете что?

Исаак улыбнулся в ответ на вопрос Милены.

- Нью Порт Сити узаконит азартные игры и проституцию. Любым взрослым будет разрешено играть в азартные игры, если они будут делать это в одобренных городом казино. Город также будет устанавливать цены на услуги борделей.

Все нелюди, присутствующие в комнате, казались безразличными к сказанному. Они не очень много знали о человеческом мире. Но каждый человек, кроме, разумеется, самого Исаака, отреагировал на это предложение упавшими челюстями и шокированными выражениями лиц.

- Вы что, д-действительно собираетесь официально уп-правлять игорным бизнесом и борделями? – заикаясь, воскликнул Корднелл.

- Угумсь. Вот почему я и попросил найти мне законника в консультанты. По законам Империи азартные игры и проституция караются штрафами. Но согласно Закону о Лордах, лорд имеет право определять размер этого штрафа на своей территории. Таким образом, я собираюсь наложить на преступления, связанные с азартными играми и проституцией, штраф в одну Мегу. Эта Мега будет принята в качестве вступительного взноса с каждого, кто прибудет в Нью Порт Сити. Идеальное решение, тебе не кажется?

- То есть, человек заплатит одну Мегу за преступление, которое он еще не совершил, в качестве вступительного взноса, и при этом не будет иметь ограничений по закону… получая удовольствие от азартных игр и женщин… столько, сколько его душе будет угодно?

- В точку! Единственный город в Империи, где можно развлечься азартными играми и развратом. Что думаете? Мне кажется, этого вполне достаточно для того, чтобы заманить сюда кучу народу. И кстати, хотя казино и проституция будут основным источником дохода города, у меня есть много других планов.

Корднелл был слишком сбит с толку, чтобы хоть что-то сказать в ответ. Заявление Исаака выходило за пределы всяческой логики, и мужчине было слишком сложно это переварить. Зато Северные Медведи радостно аплодировали своему лидеру… хоть и не совсем поняли, о чем вообще идет речь.

Торговля, транспорт и туризм. Три атрибута, которые сделали этот регион известным. Но с одной стороны стоял современный и культурный город, тогда как с другой - город трущоб, где по улицам бродили бомжи, а уровень преступности просто не мог стать еще выше.

Когда Исаак получил приказ изменить Нью Порт Сити за три года, первым, что пришло ему в голову, были Лас-Вегас и Макао, которые прославились своими казино и развлечениями.

Использование любого из более обычных средств заняло бы слишком много времени и обошлось бы несоизмеримо дорого. И, самое главное, начинание никогда бы не преуспело достаточно, учитывая неминуемый саботаж со стороны Порт Сити.

Но что, если они создадут город, специализирующийся на азартных играх и развлечениях?

Нью Порт Сити можно было превратить в место, в которое прибывают по самым разным причинам. Тем, кому не интересны азартные игры, вполне могли бы увлечься достопримечательностями, красивыми женщинами, развлечениями и мероприятиями, которые можно было бы организовывать хоть на каждой улице города. И, возможно, некоторые из туристов рано или поздно, из чистого любопытства, все же захотят хоть разок попробовать свои силы в азартных играх.

Исааку даже не нужно прилагать усилия, чтобы заставить этих людей открыть свои кошельки. Все, что от него требовалось – это скопировать и применить маркетинговые стратегии, используемые Лас-Вегасом и Макао.

Он прекрасно понимал, насколько опасна азартная игра и как легко она может сломать человека. Ну и что? Он никогда не принадлежал к тем, кто заботится о моральном обличии других. Особенно, когда его собственная жизнь находилась на кону.

Он не боялся смерти. Исаак вполне готов был принять гибель от несчастного случая или заслуженных результатов собственных действий. Но чего он вынести не мог – так это того, чтобы кто-то извлек выгоду из его смерти.

Вот почему он и собрал средства, рабочую силу Семи Великих Торговых Гильдий, разузнал о нюансах законодательства и лично посетил все игорные притоны и бордели. Он должен был собрать данные, разработать и улучшить свой план, используя свой интеллект и полученную информацию. Даже если при этом его же собственные подчиненные – да и не только они – будут критиковать его нечистоплотные методы.

- Наиболее острая проблема - это снос и реконструкция старых зданий.

В комнате, где силой удерживали четырех боссов преступных синдикатов, Корднелл и его коллеги из торговых гильдий, Ланбертон, представляющий эльфов, и Риззли, лидер Северных Медведей, обсуждали предложенный Исааком план.

- Даже если перепланировке подвергнется только район Сета, все равно будет сложно открыть казино уже в этом году… если учесть затраты на материалы и заработную плату для рабочих.

- Вы также должны учитывать реальные средства. Да, сейчас у вас есть миллион Гиг, но после завершения реконструкции района Сета от них останется не так уж много. Если включить в смету строительство вспомогательных зданий и домиков для гостей, мы обязательно обанкротимся до того, как закончим проект. Семь Великих Торговых Гильдий решили, что больше не будут инвестировать в ваше начинание. Господин Голдман из Торговой Гильдии Риволден сказал, что мог бы добавить еще личных средств, из-за вашей с ним дружеской связи, но этот вклад можно сравнить с попыткой наполнить дырявое ведро… учитывая полный масштаб ожидаемых расходов.

- А еще вы должны помнить о том, что ваша миссия заключается в том, чтобы нормализовать состояние Нью Порт Сити всего лишь за три года. И более того - даже если бы этот проект действительно стал успешным, в этом не будет ни малейшего смысла, поскольку жители Нью Порт Сити тоже поддадутся соблазну азартных игр, а значит их доход никогда не вырастет до указанного размера.

Казалось, предложенным планом недовольны сразу все сотрудники. Каждый из них, не колеблясь, приводил аргумент, который этот самый план категорически отвергал.

Исаак слушал все эти возражения, раскуривая сигарету. А когда они закончили, стал отметать возражения по одному.

- Заработная плата? Нью Порт Сити – это шабаш безработных. К чему беспокоится об их доходе, когда они готовы убивать за кусок еды?

Лица служащих побледнели, зато все четыре босса согласно кивнули, подтверждая каждое его слово.

- Материалы? Вы действительно беспокоитесь о материалах в городе, который гордится тем, что является самым крупным транспортным центром? Стоимость? Я уверен, что Семь Великих Торговых Гильдий были бы рады предоставить мне все материалы без каких-либо дополнительных затрат, кроме первоначальной цены и платы за транспортировку.

После этих слов Паунден из Гильдии Торговцев Камнем и Строительными Материалами чуть было не зарыдал вслух. Это была ожидаемая реакция торговца, которому намекнули на сделку, которая не принесет ему никакой выгоды.

- Средства? Я не планирую реконструировать весь район Сета. Для начала мы сделаем лишь два казино – для простых людей и для дворян. Остальные пока останутся игровыми логовами. Большинство зданий в районе Сета уже представляют собой пабы и бордели, остается лишь интерьерчик сменить. Причем это явно не то, что стоит обсуждать прямо сейчас. Мы вернемся к этой теме позже, когда сюда, наконец, доберется наш профессиональный градостроитель.

- Хм, неплохая идея. У гостей действительно будет куда меньше проблем, если разделить их по статусу, - кивнул Соланд.

Он видел много случаев, когда дворяне были вынуждены маскироваться, чтобы и гордость сберечь, и поиграть. Если бы одно из казино было зарезервировано только для них, дворянам бы не пришлось прибегать к таким мерам, и удалось бы свободно наслаждаться азартными играми.

- А жители Нью Порт Сити действительно играют в азартные игры? Но даже если вдруг и да, то, думаю, вы, ребята, не поняли, что я имел в виду. Если какой-либо гражданин, который не получил одобрения от города, попадет в район Сета, он будет оштрафован на десять тысяч Гиг. Если без разрешения сыграет в азартные игры – лишится рук. Любой, кто осмелится воспользоваться услугами борделей, будет кастрирован. Я предусмотрел это. И все это находится в пределах моей юрисдикции, если кому вдруг интересно.

- Это… ну… это…

Все были удивлены суровостью предложенных наказаний. Исаак ухмыльнулся при виде выражений их лиц, выбросил окурок и тут же подкурил следующую сигарету.

- Думаете, что это излишне резко? Моя жизнь в опасности. Я бы хотел назначить все возможные смертные приговоры, но, увы, это вне моей власти, поэтому приходится ограничиваться тем, что имеем.

Это объяснение, кажется, удовлетворило всех, потому что остальные присутствующие в этой комнате тут же кивнули.

- Ах, да! Забыл сказать. Азартные игры и проституция по-прежнему запрещены во всех округах, кроме района Сета. Наказания нарушителям я уже озвучил.

- Вы нашей смерти хотите?! – воскликнул Соланд, вскакивая со стула, но Риззли быстро осадил его ударом в живот.

- А вы хотите, чтобы я сдох? Может, лучше я прибью вас здесь и сейчас, а вы меня в аду подождете? Думаю, годика через три точно свидимся.

- …Нет, сэр.

Никто не осмелился выступить против Исаака. Но Риззли все равно стоял наготове, полный решимости крушить черепа любых недовольных. Их инстинкты и уличный опыт предупреждали четырех главарей о том, что Исаак был более чем готов воплотить свои угрозы в жизнь.

- Но я все же готов дать вам средства к выживанию.

- Какие?

- Аутсорсинг. У вас есть опыт работы с игровыми логовами, поэтому вашей задачей будет убедиться в том, что мои казино работают нормально и без сбоев. Если что-то пойдет не так – голова с плеч.

Лицо Соланда заметно побледнело.

- У меня есть сотрудники, которые смогут управлять казино для простых людей. Но они определенно не подходят заведениям для дворян! Мои рабочие и крупье привыкли иметь дело с грубыми моряками. Они под иное просто не заточены! Кроме того, у меня даже нет достаточного количества персонала, чтобы управлять обоими казино одновременно!

- Я в курсе. Поэтому ты станешь во главе учебного центра.

- Что? Учить? Кого? - недоуменно спросил Соланд, и Исаак повернулся, чтобы взглянуть на Ланбертона.

- Хотел бы поработать крупье в казино?

- Хах! Поработать в казино, где напоказ будет выставлена человеческая жадность во всей ее красе! Хахаха. Я уверен, что эльфы выстроятся в очередь за такой работой.

- Работа крупье – лишь одна из многих, которые я хочу вам в будущем предложить. Так что учтите и это. Но мне нужно, чтобы этому мастерству обучились все, чтобы в последующем можно было найти замену тем, кто решит сменить сферу деятельности.

- Да, сэр, - вежливо склонил голову Ланбертон.

- Хитрожопый, твоя задача - научить этих эльфов правилам азартных игр и работе крупье.

- Эльфов?

Несмотря на растерянность, Соланд уже чувствовал успех, который влечет за собой этот план. Заставить красивых эльфов обслуживать игровые столы? Уже одного этого было бы достаточно для возбуждения любопытства гостей и заманивания их в игровые заведения.

В то время как Соланд испытывал зависть к этой несомненно творческой идее и был подавлен из-за того, что не смог додуматься до этого самостоятельно, Исаак переключился на Милену.

- Безумная Сучка, тебе бы лучше правильно выбрать девушек. Я не позволю тебе навязывать им эту работу. Убедись, что набрала добровольцев, которые действительно готовы продавать свои тела, чтобы прокормить свои семьи.

- Да, сэр.

- И учти, высокомерные дворяне хотят женщин, которые могут соответствовать их стандартам, поэтому займись воспитанием и обучением своих сотрудниц, если в состоянии это сделать. Ты же сама неплохо понимаешь, о чем я, у тебя есть бордели высокого класса, верно?

- Хо-хо, вам не нужно об этом беспокоиться. Но как нам разделить прибыль ...

- Прибыль? Какую прибыль? Продавая свои тела, они получают то, что зарабатывают. Так чем нам еще делиться? Просто скажи им, чтобы вовремя оплачивали налоги.

- А что насчет меня? – почти рыдая, спросила Милена. Исаак явно выразил свое намерение избавиться от нее, как от лишнего звена в этой цепи.

- Я не буду мешать тебе получать оплату за обучение добровольцев. Но накажу, если дело дойдет до сутенерства.

- Хм…

По сути, ей было поручено руководить школой, которая бы собирала и обучала женщин работать в борделях. Она должна была подготовиться к значительному уменьшению доходов и потере всех девочек, которые уже находились под ее влиянием.

- Мы тоже можем работать крупье! – воскликнул Риззли, вдруг воспылавший чувством соперничества, ведь пока что только эльфы получили работу от Исаака.

- Я планирую использовать Северных Медведей в качестве полицейских. Как ни странно, теперь ты стал капитаном полиции округа Сета в Нью Порт Сити.

Риззли широко улыбнулся, и тут же поблагодарил Исаака. Четверка лидеров синдикатов посмотрела на администратора так, словно он только что доказал, что окончательно сошел с ума.

- Мне было бы очень приятно, если бы вы сказали, что теперь делать мне, - спокойно произнес Динозо. Его голос звучал так, словно он уже смирился с потерей работы.

- Ну, можешь присвоить себе территорию Фокса, которой до сих пор управляли коллективно.

- Значит ли это, что вы оставите всю полицейскую работу только для Северных Медведей? Я знаю, что не имею права говорить вам это, но Медведей не хватит для поддержания общественного порядка во всем Нью Порт Сити.

- Пофигу. Меня волнует только район Сета. Вы, ребята, сами разбирайтесь со своими территориями.

Эти безответственные слова, вылетевшие из уст Исаака, заставили всех четверых ошарашено застыть на своих местах. Исаак снова ухмыльнулся при виде этой забавной реакции.

- Со стороны похоже, что я медленно перекрываю вам кислород. Да, ребятки? Но подумайте вот о чем. Если люди работают, значит, они зарабатывают деньги, верно? Если люди зарабатывают деньги, они обязаны их тратить. Так куда эти деньги потом пойдут?

Очевидно, он намекал на то, что все средства, так или иначе, вернутся к синдикатам, которые управляли районами города.

Потому что все деньги, потраченные гражданами, отправлялись прямо в карманы боссов синдиката. Эта сумма всегда была жалкой, поскольку с официальной занятостью в Нью Порт Сити было, мягко говоря, туго, но если доходы вырастут, прибыли синдикатов вырастут вместе с ними.

- Вы ведь не думаете, что мне в моем районе будут нужны лишь крупье да проститутки? Мне понадобятся повара, официанты, кучеры, рабочие и так далее. Рабочих мест появится завалом, а заработная плата будет на пятьдесят процентов выше средней зарплаты по Империи.

Как только казино начнут работать, в город хлынут деньги. Вместо того, чтобы эти деньги отбирать, их стоит выпускать обратно на рынок. Рано или поздно это обязательно приведет к улучшению общей экономической ситуации в городе.

- А самое важное заключается в том, что я не заинтересован в сборе налогов где-либо еще, кроме района Сета.

Эти слова стали последним толчком. Прибыль, которую они получали бы, если бы она не облагалась налогом, со временем будет экспоненциально расти. В итоге их доходы станут даже больше, чем до прибытия Исаака в Нью Порт Сити.

Теперь, когда четверка казалась убежденной во всех прелестях его плана, Исаак повернулся к Корднеллу.

- Тебе нужно закончить исследование города до открытия казино.

- Это вообще возможно?

Надлежащее изучение города казалось невозможным в условиях ограниченного времени. Они даже не знали приблизительного количества горожан Нью Порт Сити…

- Все вакансии в Нью Порт Сити зарезервированы только для его жителей. Если для иного не будет каких-то особых причин. Единственный способ заработать деньги для посторонних - играть в азартные игры. Все. Никаких других вариантов. Если мы когда-нибудь найдем не-горожан, работающих в Нью Порт Сити, все их имущество будет конфисковано, а сами они выселены из города.

- Это кажется слишком резким ограничением.

- Моя жизнь стоит на кону. Мне некогда утирать сопли всем недовольным. Если они не сделают так, как сказано, их вышвырнут из города без гроша в кармане.

Казалось, что Исаак устанавливает огромное количество разных ограничений лишь потому, что от результата зависела его жизнь, но придумать контраргумент против этого довода было решительно невозможно. Логика его рассуждений была понятна всем.

- Мы тоже должны зарегистрироваться?

Исключая жителей трущоб, большинство людей, которые проживали в Нью Порт Сити, были преступниками и осужденными, которые прибыли сюда в поисках убежища. Но, после завершения исследования и опроса, их личности будут раскрыты, и, соответственно, обнаружатся совершенные преступления. Обратная реакция наверняка не заставит себя ждать.

Исаак окинул Милену и остальных троих ледяным взглядом.

- Видите ли, дорогие мои, я верю в то, что ублюдки, которые заставляют людей плакать кровью, не заслуживают того, чтобы жить. А это значит, что вас я бы должен прикончить, а не завлекать работой.

Все четверо тут же опустили головы. Когда человек, который обладал как властью, так и средствами для их убийства, произносит такие слова, становится не по себе.

- Причина, по которой я оставляю вас в живых, заключается в том, что мне слишком хлопотно заниматься еще и вашими районами. Я повторюсь – мне такие подчиненные не нужны. Я этого и не добивался. Просто сидите себе в своих темных углах, и я оставлю вас в покое. Но если вы когда-нибудь надумаете не повиноваться или игнорировать мои приказы, я лично уничтожу каждого из вас. И вычищу ваши районы. Улица. За. Улицей.

После того, как Исаак произнес это, наступило долгое молчание. Только несколько томительных минут спустя один из четверки смог заговорить.

- И что же нам теперь делать?

Согласно приказу, поступившему из Порт Сити, они не должны сотрудничать с Исааком. Но если они этого не сделают, то Исаак без колебаний прикончит всех.

Соланд, все еще кривившийся из-за боли в боку, повернулся к Милене.

- Что еще, кроме как действовать в качестве двойных агентов?

- Двойных агентов?

- Администратор же сказал – ему плевать, что мы делаем, пока мы сидим в собственных районах.

- Порт Сити не будет молчать, - произнес Динозо, а Соланд рассмеялся в ответ.

- Вот почему я и сказал «двойными агентами». Если ты передашь им, что мы ведем себя так, словно сотрудничаем с администратором, а на самом деле собираем для них информацию о нем, уверен, наши мастера это поймут.

- А что, если Порт Сити велит нам саботировать планы Исаака?

- Сообщим Администратору о том, что нам приказано сделать, и попросим его о милости.

- И ты действительно думаешь, что сработает?

- Ну, иного выхода все равно нет. Это единственный способ выжить для нас. Мы черви, зажатые между двумя враждующими гигантами.

***

Весть о превращении Нью Порт Сити в город развлечений распространилась по всей Империи, заставив всех вспомнить имя Исаака. Хорошее это было напоминание или дурное - зависело от морали слушателя.

Когда шум достиг максимального накала, Бролен читал отчет в своем кабинете. Вздохнув, он подошел к монитору коммуникатора, установленного в его кабинете.

Централ использовал коммуникатор задолго до того, как это устройство выпустили в мир. Имелась у него и собственная технология прямого подключения, без прохождения операторов, путем набора определенного кода.

Когда Бролен набрал код, с пустого экрана раздался голос.

- Город азартных игр и развлечений…

Услышав эти слова, Бролен снова заглянул в свой отчет.

- Кажется, он смоделировал Лас-Вегас и Макао. Он не только строит казино, но и собирает известных поваров, художников, актеров и трюкачей, пользуясь связями Семи Великих Торговых Гильдий.

- Похоже, мы получили подтверждение.

- Да, - задумчиво отозвался Бронлен. - Но проблема в том, что цель привлекла слишком много внимания со стороны мира. Боюсь, для нас будет одинаково не выгоден как его успех, так и провал.

- Это имеет значение? Я уверен, что нам стоит продолжить наблюдение за ним.

- Если цели наблюдения удастся воплотить свой план, он полностью захватит Нью Порт Сити.

- То есть он окажется в ситуации, когда мы не сможем избавиться от него, если не удастся завербовать. Хм… а если он потерпит неудачу?

- Проект четыреста - один вылетит в трубу.

- Проект Стратегического управления, инициированный десять лет назад?

- Да. Цель проекта заключалась в том, чтобы взять под контроль город с плачевными условиями жизни, собрать рабочую силу через детские дома, накопить нужный объем средств и отмыть деньги, используя игорные логова. Это был долгосрочный проект с запланированным завершением в четырехсотом году. Нью Порт Сити был избран в качестве идеального кандидата.

- Полагаю, люди из Стратегического Директората сейчас плачут кровавыми слезами.

- Они сказали, что планируют нажраться, прежде чем придумают адекватную форму возмездия.

- Понимаю их потребность в алкоголе, теперь, когда проект, над которым они работали в течение целых десяти лет, оказывается в мусорном ведре. Я также обеспокоен тем, что герцог Пендлтон устроит беспорядки.

- К этому я готов.

- Вот почему я постоянно говорю им сотрудничать со Стратегическим Директоратом. Посмотри только, в какую ситуацию мы попали. Цель наблюдения выпила из нас уже столько соков, а мы до сих пор не уверены, является ли он типом Три или типом Четыре.

- Это моя вина.

- На данный момент ты отстранен от проекта. Передай Стратегическому Директорату приказ помочь цели преуспеть, и пусть продолжат увеличивать вероятность его успешной вербовки. Если это будет невозможно… поступим соответственно.

- Прошу прощения за то, что заставил вас беспокоиться.

- Не стоит. По правде говоря, я был очень заинтересован в Лас-Вегасе и Макао, когда впервые услышал об этом. Так что было бы неплохо однажды посетить это место для отдыха.

- Единственная проблема заключается в том, что личность цели наблюдения слишком… экстремальна.

- Используйте тех, кто находится рядом с ним. На самом деле, у него довольно близкие отношения с Централом. Не знаю ни одной другой цели, которая была бы знакома сразу с пятью агентами.

- Есть еще один агент из Стратегического Директората, который вовлечен во все это.

- Агент из Стратегического Директората?

- Да. Он работал над проектом четыреста – один как местный житель Нью Порт Сити, с самого момента его основания. Он был активен с самого момента найма.

- Цк… Должно быть, он в замешательстве. Наблюдать за тем, как проект, над которым ты работал десять лет, просто рушится на глазах… Хм. Дайте ему награду, соответствующую уровню его расстройства.

- Я уверен, что агент будет очень рад, если вы лично встретитесь с ним лицом к лицу и ободрите его.

- Да? Что ж, тогда я пообедаю с ним.

- Я все подготовлю.

Объявив о начале строительного проекта и найме рабочих, Исаак начал официально скупать все земли в районе Сета. Корднелл яростно выступил против этой идеи. Он буквально полыхал от разочарования и недовольства. Даже если покупка земли в Нью Порт Сити обходилась в прямом смысле в гроши, траты на все остальное были слишком велики. Он просто не видел смысла добавлять к расходам еще одну статью, какой бы скромной она не была. Однако его усилия по экономии денег оказывались тщетными. На самом же деле Исаак прибег к подобной стратегии не из-за так называемой «щедрости», а из куда более корыстных мотивов.

Так, например, сотрудники гильдий решили скупить земли вокруг моста, оформив это приобретение как совместный вклад в развитие будущего дела. Они планировали в недалеком будущем получить с этих земель весьма ощутимую прибыль. Даже в том случае, если сам проект в итоге потерпит крах.

Эльфы просто нашли это интересным. Они использовали свои собственные деньги, чтобы купить земельные участки. Северные Медведи же твердо верили, что все, что предлагал Исаак, заслуживает доверия. Они даже связывались с собственной Резервацией, покупая столько земли, сколько могло позволить себе племя. И продолжали приглашать к себе на работу всех соплеменников, которые еще остались не занятыми.

В результате владение недвижимостью в районе Сета распределялось следующим образом: Исаак имел семьдесят процентов, Северные Медведи – двадцать процентов, Эльфы – девять и сотрудники Семи Великих Торговых Гильдий – один процент.

Большинство первоначальных землевладельцев были гражданами Порт Сити. И все, что потребовалось, чтобы склонить их к этой сделке – небольшой налоговый шантаж, щедро сдобренный предложением, вдвое превышающим рыночную цену на эту землю. Большинство передавали свои участки безоговорочно.

Ощущая себя владельцем приличного пая городских территорий, Исаак восседал на крыше мэрии, потягивал вино из бокала и то и дело подносил ко рту зажженную сигарету. Вокруг раздавался шум стройки.

В какой-то момент на крыше объявился Корднелл. Он поспешил к Исааку с бледным, обеспокоенным лицом.

- У нас проблемы!

- Что случилось? – невозмутимо поинтересовался Исаак.

- У нас нет денег.

- Как так?

- Что значит «как»? – возмутился гильдиец. - Вы использовали большую часть средств, чтобы купить эти идиотские земли в районе Сета! Мы скоро станем банкротами! Всего через месяц мы уже не сможем платить зарплату нашим работникам!

Корднелл бился в припадке, с пеной у рта перечисляя все, на что Исаак потратил деньги. Наблюдая за ним, Исаак снова затянулся сигаретой и раздраженно перебил душеизлияния своего подчиненного.

- У нас действительно нет денег?

- Да! – вспыхнул Корднелл. - Как мы можем продолжать столько тратить, когда у нас нет дохода!?

- Почему это у нас нет дохода? А что насчет гостиницы, которую строит Гильдия Торговцев Риволден?

Исаак убедил Голдмана, Мастера Торговой Гильдии Риволден, построить отели возле казино. Он уговорил своего нового делового партнера заняться гостиничным бизнесом, заявив, что легализация проституции – это, конечно, хорошо, но в городе не хватает мест, где люди смогли бы спокойно переночевать. Голдман использовал свою власть и средства как Мастера Гильдии, чтобы построить два отеля для простых людей и один большой - для дворян, выдав этот проект как инвестиции в Нью Порт Сити.

- Вы продали ему землю по той же цене, что мы ее купили, поэтому мы не заработали на нем денег! Перед нами никогда не стояло задачи по управлению затратами на строительство отелей!

Корднелл продолжал возмущаться, и Исаак, весьма раздраженный его поведением, подкурил новую сигарету.

- Думаю, иного выбора нет. Я хотел воспользоваться этим позже, если бы мой план потерпел неудачу, но, похоже, иного выбора нет, раз уж у нас кончились деньги.

- Воспользоваться чем?! – вскинулся Корднелл, еще более взбешенный тем, что Исаак вел себя так спокойно и даже пофигистично.

- Поднятием тарифов.

- А..?

Корднелл уставился на своего босса широко раскрытыми глазами. Исаак налил вина во второй бокал и протянул ему.

- Я – лорд. Я имею право облагать налогом любые товары, которые поступают в Нью Порт Сити. Установи от моего имени самую высокую ставку налога на все товары, которые хранятся в наших портах и на складах.

Корднелл почти бездумно проглотил все вино, содержавшееся в бокале, озадаченно уставившись в никуда. Налогообложение, конечно, входило в пределы полномочий лорда, но, как правило, лорды устанавливали самую низкую ставку налога, чтобы приманить как можно больше торговцев и стабилизировать цены на товары на собственных землях.

В Порт Сити, например, дела велись именно таким образом. Благодаря географическому положению город естественным образом стал местом концентрации товарооборота. Но поддерживал его торговую популярность именно практически отсутствующий тариф и низкое налогообложение.

Большинство доков и складов, через которые проходили товары, были сосредоточены в Нью Порт Сити, поэтому продавцам придется придерживаться налоговой ставки именно этого города. До последнего времени, пока им владел Порт Сити, торговцы платили минимальные суммы за пользование складами. Но если Исаак поднимет ставки налога до максимума, торговцы окажутся перед выбором – либо заплатить, либо развернуть свои корабли в какой-нибудь иной порт. И тот и другой вариант определенно будет чреват финансовыми потерями, так что будет неудивительно, если это нововведение спровоцирует бунт.

- Вы действительно думаете, что торговцы продолжат пользоваться нашими услугами, если вы их… порадуете настолько высокими тарифами?

А если торговцы восстанут, это будет чревато значительными потерями. Все товары – от продуктов питания до строительных материалов – перестанут появляться в Нью Порт Сити, что приведет к резкому росту цен.

- Так будет даже лучше. Это только поможет болезненнее уколоть Порт Сити. Именно они пострадают от этого исхода больше всех остальных.

- Но Семь Великих Торговых Гильдий также используют это место в своих торговых маршрутах!

- Ха, ты действительно думаешь, что я буду облагать такими же налогами своих собственных людей? Я создам специальные тарифы лично для вас, ребятки.

Корднелл тут же начал массировать виски. Похоже, слова Исаака вызывали в нем лишь стресс и усиливающуюся головную боль.

- А не кажется ли вам, что не все так просто, как выглядит со стороны? Неужели Порт Сити ничего не предпринял бы, зная, что вы сможете легко разорить их, просто подняв тарифы на свои порты и склады?

- Хм? Звучит логично. Продолжай.

- Существует закон о справедливой торговле. Предоставление особых привилегий некоторым торговым гильдиям является незаконным. Такие привилегии расследуются и выправляются в пользу остальных участников рынка.

- Так значит, законы подобного рода все же существуют, - задумчиво прищурился Исаак. – Выходит, вам придется платить столько же, сколько и остальным.

- Семь Великих Торговых Гильдий не поддержат это решение!

- Ай, блин, как же ты раздражаешь! Ты действительно так глуп? Ты что, думаешь, что обязанность возвращать инвестиции существует только для галочки?

- Но…

Корднелл, который уже почти было сформулировал ответ, вдруг замер с раскрытым ртом. В его голове вспыхнул свет внезапного понимания. Даже если повысить налог до самого высокого уровня, Семь Великих Торговых Гильдий вернут все потраченные на него деньги путем компенсации сделанных инвестиций и погашения ссуд. Остальные же торговые гильдии будут вынуждены просто отдавать деньги, без возврата, что создаст практически астрономическую разницу в прибыли.

Но проблема в том, что торговцы, которые и без того сверхчутко относятся к каждой потраченной копейке, никогда не забудут подобного отношения. Даже если считать Семь Великих Торговых Гильдий наиболее влиятельными во всей Империи, они все равно падут, если остальные торговые гильдии объединят против них свои силы. А если и не падут, то пойдут прахом все приложенные усилия – другие гильдии вполне могут начать поддерживать Порт Сити только лишь ради того, чтобы насолить конкуренту.

- Я свяжусь со штаб-квартирой и запрошу дополнительные займы.

- Нет. Этого мне не нужно.

- … В смысле?

- Я получил кредит в один миллион Гиг потому, что у меня не было денег. И я уже вынужден платить проценты по этому кредиту. Если займов станет еще больше, то это ощутимо уменьшит мою прибыль.

Рот Корднелла открывался и закрывался, беззвучно и бессмысленно, словно у выброшенной на берег рыбины. Он был не в силах произнести ни слова.

- Просто поднимите тарифы. Я позабочусь о том, чтобы все вложенные в меня инвестиции были полностью погашены.

- Но это может привести к падению Семи Великих Торговых Гильдий!

- А это уже не мое дело.

Корднелл почувствовал себя так, словно на него обрушились небеса. Исаак со своим повышением тарифов выглядел как хулиган, отбирающий у своей жертвы деньги на пропитание.

Срочный отчет Корднелла собрал всех мастеров Семи Великих Торговых Гильдий вместе, на внеочередном напряженном собрании. Мысленно они поносили Исаака всеми возможными бранными словами, но вслух договорились сделать дополнительные инвестиции. По их подсчетам такой выход позволил бы им потерять в разы меньше, чем в случае повышения тарифов.

Прежде они собирались прибегнуть к шантажу, пытаясь манипулировать Исааком путем отказа вкладывать в его дело дополнительные средства. Но даже раньше, чем им выпал шанс действительно воспользоваться этой властью, Исаак стал упорно отказываться от любых вложений, настаивая на повышении тарифов.

И теперь, оказавшись в столь щекотливом положении, Семь Великих Торговых Гильдий вынуждены были отказаться от шантажа в пользу ублажения Исаака дополнительными инвестициями. Только после того, как они пообещали не взимать проценты и не требовать оплаты раньше срока, Исаак милостиво согласился принять эти деньги. Семь Великих Торговых Гильдий также решили, что не собираются оставаться единственными проигравшими, поэтому начали собирать все торговые гильдии, которые пользовались каналами Нью Порт Сити, взнимая с них плату - вклад в общий инвестиционный фонд.

Даже Порт Сити способствовал созданию этого инвестиционного фонда, стараясь избежать восстания купцов и предотвратить повышение тарифов, несмотря на упорное желание Исаака довести свою идею до конца. Этот инцидент в результате создал ему славу величайшего мошенника Империи, способного получить деньги не только у своих союзников, но даже у врагов, которые буквально насильно заставляли его эти самые деньги у них брать.

Разрешив проблемы с финансами и поджидая, пока шумиха вокруг этого дела пойдет на спад, Исаак продолжал проводить свободное время в мэрии. Поначалу шум строительства действительно беспокоил его, но вскоре сформировалась новая привычка, и теперь эти звуки напоминали колыбельную.

Купаясь в солнечном свете, заливавшем крышу мэрии, Исаак вольготно дремал в своем кресле, когда здесь появившийся Корднелл начал торопливо его будить.

- Ну что опять?

Исаак недовольно уставился на Корднелла. Однако тот словно бы и не заметил этого раздраженного взгляда. Мужчина был бледен и определенно паниковал.

- Долой нашего злого лорда!

Исааку даже не нужно было спрашивать. Он слышал эти слова каждый раз, когда приближался к краю крыши. Около сотни человек замерли на площади перед зданием муниципалитета, в то время как другие жители города с любопытством наблюдали за происходящим со стороны.

- Наш лорд – тиран! Мы будем бороться за наши права!

- Уменьшите рабочие часы! Поднимите нам зарплату!

- Ну и какого хрена тут творится? – проворчал Исаак, вставая с кресла и подходя к перилам, ограждающим крышу. Зажав сигарету зубами, он с любопытством склонился вниз, наблюдая за собравшимися демонстрантами.

Как и следовало ожидать от мужчин Нью Порт Сити, все протестующие выглядели злобно и пугающе. В их руках находилось грубое самодельное оружие, чаще всего переделанное из рабочего инструмента.

- Они неожиданно собрались здесь толпой, примерно после обеда, и полностью затормозили нам строительные работы!

- Это что, действительно саботаж?

Исаак не был наивным мечтателем, способным поверить в то, что его проект сможет воплотиться в жизнь без каких-либо помех. Было очевидно, что и граф Милрос, и соседний Порт Сити будут пытаться на каждом углу вставлять ему палки в колеса. Так что вместо удивления юноша испытывал лишь удовлетворение от того, что он уже достаточно давно предсказал нечто подобное.

- Где Риззли?

- Северные Медведи в настоящее время охраняют мэрию.

- Позови его сюда.

Но не успел Корнделл покинуть крышу, как там объявился сам Риззли, несущий в руках нечто конусообразное.

- Это еще что? – вскинул брови Исаак.

- Спикер. Я подумал, что вам может понадобиться.

- А ты весьма сообразителен. Не скажешь, случаем, что за вожжа им вдруг под хвост попала?

- Некоторые из рабочих уже давно жаловались на то, что у них несправедливая зарплата, особенно сейчас, после того, как сэр Исаак получил дополнительные инвестиции. Это не вызвало особой реакции окружающих. Фактически, другие работники сами осаживали этих выскочек и указывали им на их место, поэтому мы решили, что они сами разберутся и ничего особенно серьезного из всего этого не выйдет. Я даже подумать не мог, что в итоге все придет… к подобному.

Ха-ха. Все, что оставалось делать – лишь смеяться.

Заработная плата? Вместо жалких грошей, к которым они все привыкли, сейчас рабочие Нью Порт Сити получали в полтора раза больше, чем другие работники в других городах. Благодаря этому в короткие сроки многие из них смогли вылезти из крайней нищеты, в которой существовали долгие годы до того.

Питание? Мало того, что Исаак обеспечил питание городских детей, он еще и рабочих своих кормил. Достаточно качественно и сытно, чтобы никому и в голову не пришло жаловаться на этот счет.

Рабочие часы? Исаак установил правила, согласно которым все работники получают день оплачиваемого отпуска после каждых двух недель работы.

Где вообще можно найти лорда лучше и щедрее?!

Казалось, справедливость все же существует. Иначе почему многие выступили против мятежников? Однако даже так это все еще серьезно раздражало Исаака.

- Обойдись с идиотом хорошо, и он начнет считать, что заслужил это отношение по праву. Цк! – прищелкнул он языком, а затем взял спикер из рук Риззли и повернулся в сторону митингующих.

- Эй! Слушайте меня, бунтовщики. Я…

- Наш тиранический лорд нас эксплуатирует! – тут же раздалось в ответ.

- Если вы разойдетесь сейчас ...

- Долой угнетателя!

- Я прощу вас, граждан моей…

- Мы требуем немедленного поднятия зарплат!

Исаак раздраженно выдохнул, наблюдая за мужчиной, который постоянно прерывал его слова и подстрекал остальных, выступая заводилой.

- Этот молодой человек постоянно меня прерывает. А я, между прочим, его лорд…

- Мне стоит убить его… в качестве примера для остальных? – тут же небрежно поинтересовался Риззли.

Лицо Корднелла побледнело, а Исаак уставился на медведя с любопытством.

- Ты говоришь так, будто уже убивал прежде.

- Северные Медведи, может, и не особенно популярны, но мы все равно время от времени получаем кое-какую работу. Иногда нам приходится сталкиваться с головорезами и бандитами, которые пытаются ограбить торговцев, которых нам поручают сопровождать.

- Нет! Вы не можете никого убивать! Это только ухудшит ситуацию! Мы должны договориться с их представителями... – категорически возразил Корднелл. Похоже, он был упрямо убежден в том, что нужно прийти к взаимопониманию исключительно путем переговоров.

- Договориться? – это, конечно, не совсем вписывалось в планы Исаака. – Они выкрикивают эту чушь в то время, как я уже щедро им плачу, кормлю и даже лично проверяю, чтобы их не обманывали с выходными. Что еще может стать предметом для переговоров?

- Если вы примените силу, чтобы подавить их, это только разожжет бунт еще больше.

- Цк, ну ладно. Я буду вести переговоры. Я покажу вам, как именно это надо делать, так что вам лучше внимательно смотреть и учиться.

Исаак, чувствовавший себя оскорбленным уже и из-за побуждения Корднелла подчиниться чужим требованиям, подошел к краю крыши, уперся ногой в оградку и крикнул в спикер.

- Я дам десять тысяч Гиг тому, кто приведет ко мне человека, который начал этот бунт.

На площади вдруг воцарилась противоестественная тишина.

Десять тысяч Гиг. Это была мечта, о которой жители Нью Порт Сити даже не осмеливались задумываться. Таких денег хватило бы для того, чтобы покинуть город и открыть небольшой магазинчик, начать новую жизнь.

Атмосфера среди мятежников быстро изменилась. Даже те, кто наблюдал издалека, стали медленно приближаться к бунтующим – точнее, к лидерам, возглавившим беспорядки.

- Э… Эй! Не поддавайтесь на его ложь! Это часть его подлого замысла, направленная на то, чтобы разрушить наше единство!

Чувствуя опасность, люди, разжигающие недовольство и подбивающие остальных на бунт, пытались выкрутиться из ситуации. Все вдруг начало идти не по плану, и они растерялись, не зная, каким должен быть их следующий шаг. Судя по всему, Исаак даже не собирался выполнять их дополнительные условия.

- У вас есть время до тех пор, пока я курю свою сигарету. Если до того момента вам не удастся привести ко мне лидера этого бунта, я уволю не только мятежников, но и всех, кто был нанят на эту стройку! У меня достаточно кандидатов для того, чтобы полностью вас заменить!

Эти слова стали последней каплей. Даже те, кто поддались на чужую провокацию и пришли на протест, мечтали лишь о большей зарплате, но уж никак не об увольнении. Рабочие же, наблюдавшие со стороны, отреагировали куда более агрессивно. Исаак, возможно, и нанял большое количество обычных трудяг, но многие из присутствующих имели определенную квалификацию и прошли жесткую конкуренцию для получения работы более солидной, нежели разнорабочий. Учитывая, что они при этом еще и были жителями Нью Порт Сити, а значит, не имели иных перспектив и возможностей, эти рабочие совершенно не собирались терять все только потому, что какие-то идиоты растеряли последние остатки своих мозгов. Сейчас эти люди выглядели так, словно были готовы убить не только лидера, но и всех бунтовщиков, поставивших под угрозу их работу.

- Он там! Взять его!

Ваааааа!

Толпа тут же накинулась на тех, кто возглавлял протестные выступления. Лидеры бунта бросились бежать, выглядя испуганными и ошарашенными. Корднелл молча наблюдал за происходящим. Для него то, что творилось внизу, стало напоминать жестокую версию игры в кошки-мышки.

- Ну что, видел? – с ухмылкой обратился к нему Исаак. – Вот так нужно вести переговоры в Нью Порт Сити.

Это выглядело скорее как подстрекательство, нежели переговоры, но, в конце концов, бунт был легко преодолен. Определенно вопреки всем ожиданиям Корднелла.

- Но… но почему все получилось так легко?

Корднелл действительно не мог этого понять. У сотрудников торговых гильдий тоже иногда случались беспорядки. Особенно когда они не были удовлетворены обхождением со стороны начальства и чувствовали, что их законные права ущемляют. Беспорядки, с которыми сталкивался Корднелл, обладали твердым единством, поскольку их участники являлись коллегами, долгое время проработавшими бок обок, а значит, саботировать протест, используя метод Исаака, было бы реально невозможно.

- Не забывай, что у нас здесь особый случай. Ты же в Нью Порт Сити. В этом месте обычным явлением можно считать даже убийство за тарелку жратвы. Зарплата и кормежка, которую я им обеспечил – лучшее, на что они вообще могут рассчитывать. Любой, кто пожелает большего, ненужный мусор, о котором я не собираюсь беспокоиться.

- Прочь, отребье!

- Ааааа!

Исаак вдруг заметил человека, которого невидимой силой отбросило назад. Сразу несколько людей, преследовавших лидеров сопротивления, получили травмы – переломы конечностей и ребер.

- Ну-ка, идите сюда, если хотите сдохнуть! – угрожающе заорал один из лидеров. Его только что продемонстрированные исключительные навыки определенно впечатлили толпу, замершую напротив.

- Кажется, они пользуются маной.

- Твою мать, - выругался Исаак. - Хотя логично. Для того, чтобы превратить их в достаточно эффективный инструмент, нужно было выбрать сильных и умных кандидатов. Я подозреваю, что они не являются гражданами этого города. Такие таланты здесь редкость.

- Они похожи на наемников, - вмешался Риззли. – Я слышал однажды о группе наемников, которые специализировались на организации беспорядков и бунтов. Очень похоже на то, что это они и есть.

- Хм. Интересно, кто их послал, граф Милрос или Порт Сити?

- Узнаем, как только поймаем.

- Уверен, что справитесь? – покосился на медведя Исаак.

Риззли, казалось, искренне задел этот вопрос.

- Мы, Северные Медведи, может, и слабы перед медом, но все еще считаемся одними из лучших бойцов Империи.

- Тогда приведите их сюда.

- Хухуху, с удовольствием…

И Риззли вдруг принял медвежью форму, продолжая ухмыляться и демонстрируя впечатляющие клыки. Кажется, возможность применить всю свою силу в деле его по-настоящему обрадовала.

- Уоу, круто! – вскинул брови Исаак.

И без того не мелкий, Риззли увеличился в размерах, покрылся белоснежным мехом, и обзавелся пугающей медвежьей мордой. Если Кюнетт напоминала игрушечного медвежонка, то Риззи определенно выглядел как настоящий белый медведь.

Рааааааар!

Риззли спрыгнул с крыши и зарычал на толпу, заставляя ее шарахнуться назад. Путь к окруженным лидерам бунта открылся, и медведь неспешно подошел к ним. Белоснежная лапа протянулась вперед.

- Гражданство.

- Что?!

- Дайте мне ваше подтверждение гражданства.

- В…вот…

Человек быстро передал ему свое удостоверение личности. Риззли склонил голову. Увы, это нарушило его планы. Он хотел арестовать этих людей, используя в качестве оправдания отсутствие подтверждающих документов, но теперь уже не имел законных оснований причинять им вред.

Немного подумав, Риззли обернулся к Исааку.

- У него есть удостоверение личности.

Исаак ответил жестом, словно он сминает в руке нечто невидимое и выбрасывает это прочь. Риззли кивнул, скомкал протянутый ему документ и отшвырнул его куда-то за спину. Пока все наблюдали за летящим по дуге бумажным шариком, Риззли задал вопрос еще раз.

- Подтверждение гражданства?

- Что за черт? Ты же только что его выбросил!

- Да? Когда это я такое сделал?

- Все вокруг это видели!

- В самом деле? Кто именно?

Риззли огляделся, и толпа повела себя так, словно не понимает о чем речь. Кое-кто склонил голову, чтобы избежать зрительного контакта, но никто не вызвался подтвердить слова мятежного лидера.

- Дерьмо! Мы можем просто убить их всех, раз потерпели неудачу в…

Но еще до того, как мужчина смог закончить предложение, Риззли схватил его за горло и поднял над землей.

- А? Что ты только что сказал?

- Кхеееее!

Неспособный вдохнуть, мужчина задрыгал ногами и попытался вцепиться в лапу белого медведя. Остальная часть его команды, очевидно впечатленная этой демонстрацией силы, потеряла всяческое желание сражаться и мирно сдалась.

- Он умрет, если ты продолжишь в том же духе, - ненавязчиво обратился к Риззли Исаак, спустившийся на площадь, и тот выпустил свою жертву из мощной медвежьей хватки.

Пока лидер бунта кашлял, возвращая себе дыхание и валяясь на земле, остальные подстрекатели были окружены кольцом явно недружелюбно настроенных Северных Медведей.

Отдышавшись, мужчина подполз к Исааку на коленях.

- Пожалуйста, сохраните мне жизнь! Я расскажу все, в том числе и о том, кто нас нанял, и по какой причине!

- Хм? Ну, мне это не нужно. Один человек взял на себя инициативу и начал подстрекать остальных, еще несколько его сообщников помогли ему получить поддержку среди рабочих. Эти невежественные идиоты пожадничали даже после моего к ним щедрого и великодушного обращения, и поэтому последовали за тобой. Это ведь очевидно.

После слов Исаака мужчина на мгновение потерял дар речи. Однако ненадолго.

- То…тогда я могу хотя бы сказать, кто нанял…

- Нет. Не желаю этого слышать. Если я узнаю, то мне придется мстить, а это раздражает, знаешь ли. Давай просто забудем об этом, оставим между нами. Понял?

- …Спасибо!

- Не-не-не-не-не… Твои сообщники могут меня поблагодарить, но не ты.

- В смысле?

Исаак улыбнулся, наблюдая за замешательством, возникшем на лице лидера бунта.

- Видишь ли, полиция Нью Порт Сити по-настоящему защищает своих граждан от любой опасности и вреда. То же самое относится к посторонним, которые прибыли сюда в качестве гостей.

- Да… спасибо…

Не обращая внимания на нерешительную благодарность этого человека, Исаак повернулся к толпе и указал на свою жертву.

- Он не гражданин. А еще, похоже, прибыл сюда без приглашения. У полиции нет причин защищать этого человека.

На деле это означало, что люди могут сделать с ним все, что им вздумается.

В глазах толпы появилась жестокость, не успело даже эхо слов Исаака раствориться в воздухе. Этот человек чуть было не стоил им средств к существованию. Участники протеста выглядели самыми агрессивными, в первую очередь из-за чувства вины.

- Кххххк!

Наконец, осознав истинное положение вещей, мужчина захрипел, а затем обратился к своим спутникам с просьбой о помощи. Однако его неверные сообщники уже примкнули к толпе, одарив своего бывшего собрата извиняющимися взглядами.

- Думаете, я так легко умру?! Ну же, давайте, если осмелитесь!

Заметив, что Риззли ушел вслед за Исааком, лидер бунта схватил брошенную на землю лопату и начал махать ею перед собой. Его мана мягко замерцала. Никакой обычный человек не смог бы одолеть наемника, использующего ману.

- Ты будешь казнен, если нападешь на граждан моего города, - тут же прокомментировал Исаак, остановившийся на полпути к мэрии.

Слова юноши означали, что он должен отказаться от сопротивления и борьбы и просто сбежать.

Мужчина стиснул зубы и посмотрел на Исаака злым, ненавидящим взглядом. А затем быстро обернулся и рванул прочь.

- Двигай! Расступись, если не хочешь сдохнуть!

Лидер бунта прокладывал себе путь, размахивая лопатой и заставляя людей расступаться перед собой. Небольшой форы хватило для того, чтобы он успел набрать впечатляющую скорость и сбежать.

Наблюдая за тем, как его силуэт исчезает вдалеке, Исаак задумчиво произнес:

- А между прочим награда в десять тысяч Гиг остается в силе…

- Ваааа! Схватить его!

Толпа тут же ринулась за беглецом. Может, конечно, он и опытный наемник, но все они были закаленными нищетой и бедами жителями Нью Порт Сити.

Шторм прошел, и вскоре площадь стала мертвенно тихой.

- Думаю, на сегодня строительство приостановлено, - со вздохом прокомментировал спустившийся с крыши Корднелл. – И ведь им заплатят в любом случае.

И он вздохнул еще громче, болезненно ощущая, как деньги выбрасываются на ветер.

Риззли склонил голову на бок.

- Почему вы это сделали? Сколько бы рабочих его не преследовало, они вряд ли смогут его поймать.

- Я знаю. Однако он станет примером. Это помешает кому-либо еще попытаться вновь провернуть нечто подобное. Корднелл, дай знать рабочим, что я выплачу награду в десять тысяч Гиг всякому, кто сообщит о любых подстрекателях. Но предупреди их, что ложный донос будет иметь очень и очень негативные последствия. Я не позволю им слишком легкомысленно отнестись к этому.

- Да, сэр.

Исаак повернулся к медведю.

- Риззли, отправь одного из своих людей за этим бегуном и выясни, куда он направился. Он определенно не через мост сюда попал, так что, скорее всего, направится к той дыре, откуда вылез.

- Думаете, один из других районов послал их сюда?

- Есть много способов проникнуть сюда, кроме моста. Единственная сложная часть пути - проскользнуть сквозь дозор синдикатов.

Риззли ненадолго задумался.

- Должен ли я произвести уборку, когда узнаю, какой именно это был район?

- Нет. Для начала давай просто разузнаем обо всем. Намного легче избавиться от них всех за один раз.

- Хух, понял. Полагаю, последовать сюда за Кюнетт было действительно правильным выбором. Я даже подумать не мог, что это будет так весело.

- О, поверь мне, скоро станет еще веселее.

План Исаака по определению того, какой именно из районов помог постороннему проникнуть на территорию его города без разрешения, сорвался еще до того, как успел начаться. Обещание щедрой награды в десять тысяч Гиг побудило членов синдиката к действиям.

Простолюдины из Нью Порт Сити всегда были группой нещадно эксплуатируемых слабаков, которые зарабатывали ровно столько, сколько нужно было, чтобы выжить на следующий день. Однако члены синдиката в большинстве своем являлись безжалостными головорезами, уверенными в своих боевых способностях. У них даже было своего рода традиционное развлечение или, если угодно, местный вид спорта – охота на наемников.

Прямо сейчас Исаак разглядывал обезображенный труп, на котором не осталось ни единого живого места. Вздохнув, он повернулся к Корднеллу.

- Выдай им награду.

- Да-да! - вздрогнув от шока, Корднелл кивнул. Выглядел он так, словно впервые видел мертвое тело. Но куда больше его пугало то, что головорезы смеются и куражатся прямо возле трупа, которого они сами превратили в отбивную. Это зрелище заставило Корднелла впервые по-настоящему узреть истинную природу Нью Порт Сити.

Вскоре бандиты ушли, прихватив труп с собой и заявив, что сами приберут за собой. Корднелл тут же откланялся, оправдавшись тем, что вдруг почувствовал недомогание.

Исаак остался один на один с Риззли.

- Куда он исчез?

- Мой разведчик сообщил, что он направлялся в район Соланда. Но окончательной уверенности нет, так как его слишком быстро схватили.

- Хм, а мне он показался довольно ловким парнем. Как они смогли его достать?

- Десятки сетей, сброшенных с крыш по обеим сторонам переулка, - пожал плечами медведь. - А затем банально зажали его в угол и накинулись толпой. Было очевидно, что они даже не пытаются захватить его живым. Он, впрочем, тоже не особенно стеснялся в применении силы.

- Хм, ладно, я понимаю смысл подобной стратегии. Особенно с учетом того, что эти ребята в прошлом уже не раз охотились на наемников. Наверное, мне все же следовало хорошенько его допросить тогда…

- Нам стоит начать расследование?

- Нет, не беспокойся. Не похоже, что это в последний раз.

- Да, и правда, - хмыкнул Риззли. - Сомнительно, что они сдадутся после первой же неудачи.

***

- Это начинает меня бесить.

В прошлой жизни Исаак не зря получил прозвище Безумный Террорист. Его навыки ведения партизанской городской войны и обширные знания в теории и практике саботажа были неоспоримы.

Посему попытки саботировать строительство, предпринимаемые Порт Сити и графом Милросом, выглядели для него детской шалостью, хоть и крайне надоедливой.

- Они действительно не замечают этого или у них просто другая цель?

Акты саботажа до сих пор были направлены на стимулирование халатности рабочих, ошибки в строительстве, кражу строительных материалов, взвинчивание стоимости строительства из-за чрезмерного использования материалов, задержку судов, перевозящих строительные материалы, и порчу некоторых материалов из-за плохого технического обслуживания на складах. Казалось, они предпринимали постоянные попытки саботажа, стараясь изо всех сил. Но эффективность этих попыток неизменно хромала, часто сводясь к нулю. Потому что боссы синдикатов постоянно в точности сообщали, что именно им поручено делать, а, значит, упрощали составление стратегии ответных действий.

- Какой может быть их цель? – спросил Исаак у Корднелла, который как раз в очередной раз жаловался на увеличение стоимости строительства.

- Это очевидно! Мы потратили слишком много инвестиционных средств на бессмысленные расходы!

- Но строительство почти закончено, так?

- Мы уже давно вышли за рамки бюджета.

- Тем не менее, то, что они творят, это как-то слабо…

- Слабо? Мне даже стало интересно, а что бы делали вы, сэр Исаак, если бы управляли Порт Сити?

Исаак даже не стал задумываться, прежде чем ответить на вопрос Корднелла.

- Это очевидно! Я бы устроил поджог на складах, где лежат наши строительные материалы, а также на самой строительной площадке. Я бы сжег все до основания. И не стал бы размениваться на те жалкие маленькие шалости, которые они мне тут вытворяют.

- Угу. Одна только мысль об этом заставляет мою кровь застывать в жилах. Но разве это так уж просто? Особенно если мы усилим безопасность?

- Кроме того, я бы убил всех, кто помогает с этим проектом. А если бы не сработало, то начал бы наугад вырезать рабочих, - Исаак хмыкнул. – Если бы никто не хотел работать на меня, независимо от уровня обещанной зарплаты, я бы точно облажался.

Холод пробежал вдоль позвоночника Корннелла. Жестокие методы Исаака воистину пугали. Он точно никогда прежде не слышал о подобных стратегиях. И не хотел бы слышать.

- Думаете, они способны на подобное?

- Вот почему я и не понимаю… Это именно то, что я бы сделал на их месте.

Терроризм был одним из самых экстремальных методов достижения результата. И его эффективность соответствовала его жестокости.

У Исаака не было иного выбора, кроме как подозревать, что у Порт Сити имелась какая-то причина, удерживающая его от применения настолько радикальных методов. Ведь очевидно же, что успешное завершение этого проекта будет чревато для них по-настоящему большими трудностями.

- Ну, одними только размышлениями об этом я ответа точно не получу. Придется обязательно выяснить это… в будущем. А между тем – как успехи с приказом, который я тебе дал?

Вопрос Исаака заставил Корднелла всхлипнуть.

- Ну, они все довольно известны в своей сфере деятельности…

- Знаменитости мне ни к чему. Достаточно, чтобы они были известны настолько, чтобы народ думал: «А! Это же тот парень!». Если это слишком сложно, тогда привлеки тех, кто упал с пика популярности некоторое время назад.

- Но зачем нам так много людей? Я еще понимаю артистов и театралов, но зачем нам художники и скульпторы?

- А чем ты собираешься развлекать гостей, которым надоело играть в азартные игры? Просто велишь им отправляться домой, в теплую постельку? – вскинул брови Исаак.

- Ладно, я понимаю, зачем нам артисты, но…

- Это то же самое. Я планирую спонсировать бедных художников в обмен на право на их работы. Как только картин и скульптур скопится достаточно, я открою музей или собственную галерею, как туристически привлекательный объект.

- Хех, а я и не знал, что вы так заинтересованы в подобных вещах, сэр Исаак. Есть много знатных людей, которые поддерживают художников, но вы станете первым, кто зайдет аж настолько далеко.

- Хм? Это не поддержка, это инвестиции.

- Но… как такое может превратиться в инвестиции?

- Как только один из художников, которых я решу поддержать, станет знаменитым, все его работы тут же подорожают. Я куплю дешево, а продам дорого. Это может стать основным бизнесом.

- Но вы ведь понимаете, сколько времени потребуется, чтобы ваши инвестиции окупились?

- Район Сета останется моим, даже если меня сместят с должности представителя лорда. Я буду жить в богатстве до конца своих дней. С другой стороны, это не будет иметь никакого значения, если никто из них так и не станет знаменитым. Но опять же, репутация человека, который поддерживает бедных творцов, уже сама по себе того стоит. Думаю, будет неплохо, если город азартных игр станет еще и городом искусств и культуры, верно?

- Да, вы правы. Но это все может произойти только в том случае, если вы добьетесь успеха.

- Я говорю все это, потому что уверен на все сто. Мое начинание просто обязано преуспеть!

- Кхм… я не понимаю, откуда у вас такая уверенность.

- Узнаешь, когда придет время. А пока займись завершением строительства и убедись, что найдешь театралов и артистов, которые смогут провести нашу церемонию открытия. Используй связи Семи Великих Торговых Гильдий для отправки приглашений

- А не слишком ли жалко это все будет выглядеть? Единственное, что мы успеем подготовить – это казино. С остальным пока печально. У нас не осталось средств на строительство отелей и театров….

- Мы используем прибыль от казино, чтобы построить все это чуть позже. А до тех пор гости будут пользоваться услугами Порт Сити. Это же совсем рядом. Так что сконцентрируйся только на церемонии открытия.

- Хееех… - вздохнул Корднелл. – Я уже больше ничего не понимаю. Думаю, будет проще, если я просто сделаю так, как вы мне сказали.

- Да, вот так обычно это и бывает. Когда ты сдашься, станет легче.

***

- Что? В самом деле? Я отправил это чисто по велению своей задней левой пятки, а они и вправду явились?

Исаак с удивлением рассматривал отчет, переданный ему Корднеллом. Он и вправду не ожидал, что кто-либо из выпускников Кампуса этого года подаст заявку на работу. Благодаря аттестату об окончании Кампуса все эти люди могли с легкостью выбрать вакансию своей мечты.

Не говоря уже о том, что Исаак стал студентом университета незадолго до его окончания. Другие студенты Кампуса должны были испытывать к нему искреннюю ненависть… и вот вдруг выпускники, которые были готовы на него работать!

- И сколько же их там?

- Трое.

Даже Корднелл, казалось, не мог поверить в происходящее. В своей гильдии он находился на довольно высокой ступени иерархической лестницы, но был при этом выпускником лишь бизнес-школы, поскольку его заявление Кампус отклонил.

А теперь с ним будут работать сразу несколько выпускников Кампуса!

Корднелл чувствовал и волнение, и страх. Боялся он того, что репутация, которую он успел создать в Нью Порт Сити, будет разрушена. Даже похищена.

- Приведи их.

Корднелл исчез, и уже через мгновение вернулся с двумя юношами и девушкой. Ни один из них не показался Исааку знакомым, но, с другой стороны, во времена учебы он не особенно уделял внимание социальным контактам.

- Здравствуйте, сонбэним! Давно не виделись.

- …Привет.

Перед Исааком замер юноша с черными волосами и привлекающей внимание аурой, рыжеволосая девушка, выглядевшая крайне застенчивой, и парень, который смотрел на Исаака так недовольно, будто пытался бросить ему вызов. Все трое, казалось, обладали оригинальными характерами и необычными личностями.

- Я сожалею. Это было очень неожиданно с моей стороны. Я отправил это приглашение по прихоти и не думал, что кто-то на самом деле подаст на него заявку.

Это был неожиданный бонус. Выпускники Кампуса действительно могли мгновенно решить проблему нехватки рабочей силы в административном отделе.

- Хм… и не расстраивайтесь из-за того, что я вас не помню. По правде говоря, в этом мире существует очень мало людей, которых я действительно запомнил. Хотя, думаю, возможно узнаю девушку… Тебя случаем не Селия зовут?

Девушка робко кивнула. Исаак припомнил, что в Кампусе она вела себя чрезвычайно застенчиво, продолжая отказываться от всех подарков от Исаака, когда он таким образом пытался завоевать себе репутацию поставщика нужных товаров.

- Представьтесь.

- Хорошо, сонбэним. Я Калден. Этот несчастный парень справа от меня – Трентор. А эта застенчивая леди - Селия, как вы и сказали.

Калден был или очень смелым, или очень социально активным и адаптивным, поскольку тут же без проблем начал пояснять ситуацию, в которой все трое находились на данный момент.

Все они были выходцами из семей, которые ничем не отличались от жителей трущоб Нью Порт Сити. Им удалось выжить в Кампусе и не испытывать особых затруднений из-за того, что деньги там особо не требовались. Однако дома их ожидала глубокая нищета.

Один из членов семьи Калдена был смертельно болен, и семье пришлось занимать деньги на лечение. Расходы на медицинское обслуживание в конечном итоге привели к тому, что долг так сильно увеличился, что Калден даже не рассчитывал справиться с проблемой за счет средней зарплаты выпускника Кампуса. Это было главной причиной того, что он рискнул выбрать Нью Порт Сити. Он честно заявил, что ему нравится обещанная оплата труда, и он будет рад любым бонусам и добавкам.

Трентор оказался в похожей ситуации. Он обзавелся огромными долгами еще до поступления в Кампус. Его зачисление туда было единственным, что еще удерживало семью вместе. В противном случае она уже давно разрушилась бы.

Селия жила с отцом – тираном и матерью, жертвой постоянного насилия. В отличие от Исаака, она смогла попасть в Кампус благодаря отличному владению маной. В тот момент, когда девушку зачислили в Кампус официально, ее отец стал пользоваться ее именем для займа денег на собственные нужды.

По сути, все трое настолько отчаянно нуждались в деньгах, что были готовы пожертвовать собственной гордостью.

- Хм… Корднелл, свяжись с их семьями, погаси все их долги. И оплати им расходы на проживание.

- Ха… Сонбэним, вы не обязаны этого делать…

- Не напрягайся. Я не по доброте душевной это делаю. Погасишь долг со своей зарплаты. Считай это своего рода авансом.

- Спасибо!

- Но вы точно уверены, ребята, что не хотели бы навестить свои семьи перед началом работы?

- У меня с этим порядок. Я виделся с ними благодаря коммуникатору. Кроме того, моя семья живет слишком далеко, чтобы я смог быстро смотаться к ним и обратно.

- Ну, если желания нет, то и заставлять я не буду. А что насчет вас двоих?

- Я тоже не испытываю такого желания.

-…Я не хотела бы ехать…

Трентор, чье недовольство весьма явно проступало на его лице, несмотря на то, что он сейчас стоял перед человеком, который мог принять или отказать ему в работе; Селия, которая казалась чрезвычайно застенчивой, но при этом явно была достаточно храбра, чтобы решать за себя; или Калден с его общительным характером – все трое казались необычными людьми. Возможно, они бы никогда не подали бы заявку на эту работу, да еще и под началом Исаака, если бы не были столь особенными.

- Так что от нас потребуется?

- Хм? Вы же только прибыли, - улыбнулся Исаак. – Отдохните для начала. В Порт Сити есть что посмотреть, и там подают отличную еду, так что проведите время с пользой. Я вас позову, как только вы мне понадобитесь. Ах, да! Не беспокоитесь о расходах. Если что – обращайтесь к Корднеллу. Корднелл, почему бы тебе не показать им Порт Сити?

- Хорошо, сэр.

Исаак достал сигарету и уже приготовился было расслабиться, когда Корднелл увлек троицу за собой вниз по лестнице. Новички, казалось, все еще не понимали, что происходит.

Трентор, судя по всему, почувствовал себя так, словно его проигнорировали, и обратился к своему провожатому с ощутимо сердитым тоном.

- Пока добирался сюда, я заметил, что вы, ребята, уже успели проделать много работы. Небольшой передышки достаточно, мы готовы приступать к делу как можно скорее. Просто скажите нам, что нужно делать.

Калден кивнул в знак согласия.

- Одного дня отдыха более чем достаточно. Трентор и я специализировались в администрировании, так что оставьте нам бюрократические моменты и обработку документов. А Селия - эксперт во многих областях магии, поэтому будет замечательно, если вы найдете для нее занятие в этой сфере.

- … Оставьте это мне, - тут же произнесла девушка.

Корднелл остановился и быстро развернулся лицом ко всем троим. Он выглядел предельно серьезным.

- Я понимаю, что для выпускников Кампуса это может звучать как шутка, но я скажу это как человек, который уже успел долго проработать под руководством сэра Исаака.

Трое притихли и внимательно прислушались, впечатленные его строгим видом.

- Мы оплатим все расходы. Так что, пока сэр Исаак вас не призвал, просто живите и развлекайтесь самым экстравагантным способом из всех, что сможете себе представить. Ешьте лучшую еду, делайте покупки в лучших магазинах и испытывайте собственные границы. В противном случае сожаление о том, что вы упустили такую возможность, навсегда будет преследовать вас в страшных снах.

«...Прямо как меня» - мысленно воскликнул Корднелл, с огромным трудом сдержав эти слова внутри.

Троица определенно казалась смущенной и не понимала, как следует воспринимать эти его слова. Это звучало как шутка, однако Корднелл выглядел слишком уж серьезно.

Распорядок дня Исаака оставался неизменным независимо от того, что происходило вокруг. Единственное, что изменилось, так это то, что он больше не появлялся на площади перед ратушей. Эта площадь была единственным местом, достаточно вместительным для того, чтобы там могли обедать все рабочие сразу. И Исаак прекрасно понимал, что его присутствие их напрягает. Поэтому он переместился на крышу мэрии.

Казалось, Порт Сити отказался от своих детских попыток саботажа строительства, поскольку в последнее время никаких известий об этом не поступало. Исаак вносил в процесс минимальный вклад, отдавая только основные приказы и оставляя большую часть работы своим подчиненным. Однако церемония открытия требовала максимального его внимания. От нее зависело слишком многое.

Но даже ее подготовка прошла с минимальными усилиями со стороны Исаака. Он никогда не контролировал ситуацию сам, созывая собрания своих приближенных и через отчеты проверяя выполнение своих приказов. Время от времени он отдавал очередной приказ, в особенности если придумывал что-то новое или вспоминал то, о чем забыл упомянуть на прошлом собрании. Все его сотрудники жаловались на резкое увеличение объема работы, но это никак не повлияло на неторопливый образ жизни самого Исаака.

Вот и сегодня Исаак проводил время на крыше мэрии, переоборудованной нынче в своего рода конференц-зал под открытым небом. Вольготно откинувшись на спинку кресла, он удерживал напиток в одной руке, сигарету в другой, и задумчивым взглядом пялился в небеса. В какой-то момент на крыше вдруг объявилась группа людей. Это были сотрудники торговых гильдий, Ланбертон, Риззли, все четверо боссов синдикатов и троица выпускников Кампуса, которых вызвали сюда впервые.

- Наша рабочая нагрузка уменьшилась, так как все основные конструкции завершены. Осталось лишь закончить отделку интерьера зданий.

- Без разницы. Вам все равно вскоре придется пахать изо всех сил… как только мы откроемся. Меня куда больше интересует то, как проходит обучение эльфов, - лениво повернулся к своим подчиненным Исаак.

- С нетерпением ждем дня открытия, - с уверенностью ответил на вопрос Ланбертон.

- Клянусь, никто не мог даже мечтать о том, чтобы нанять эльфов в качестве крупье и обслуживающего персонала, - вскинул брови Соланд.

Исаак ответил так, как будто это было очевидным.

- Вот почему я их и нанял. Но не теряйте бдительности. Все может случиться, когда речь идет о деньгах. Что ж, с другой стороны, не могу вас винить за то, что вы восхищаетесь моей гениальностью.

Кроме своей красоты и необычности, эльфы также обладали силой, называемой «Глаза Правды». Она позволяла им распознавать ложь. Так что никакие уловки и хитрости не сработают против них, а единственная возможность победить – использовать умения и удачу. Добросовестность казино и его защищенность от манипуляций не должны подвергаться сомнению у посетителей.

- Что насчет девушек? – Исаак повернулся к Милене.

Она также выглядела вполне уверенной в себе.

- Хо-хо-хо. Наши приготовления закончены, все доведено до совершенства.

- Самое важное с вашей стороны – это БППП*. Убедись, что все твои девушки знают, что они должны проверяться на БППП каждую неделю, иначе им будет запрещено обслуживать клиентов.

(Прим.пер.: *БППП – Болезни, передающиеся половым путем).

- Но разве неделя – это не слишком маленький срок? Плата за проверку весьма ощутима…

- А я что, еще не сказал? Каждый житель города, имеющий официальное гражданство, может бесплатно пользоваться любыми медицинскими услугами.

- Что?!

Крик получился многоголосым и дружным. Корднелл, казалось, даже ощутил головокружение. Побледнев, он уставился на Исаака расширившимися глазами.

- А кто тогда будет платить за медицинские услуги?...

- Город, конечно же. Убедитесь, что медицинские учреждения, сотрудники и процедуры соответствуют всем современным требованиям. Не обязательно быть лучшими в Империи, но мы обязательно должны стать хотя бы выше среднего уровня, - Исаак вдруг осклабился. – Ах, да. Вы там говорили, что вам делать нечего, верно? Вот и займитесь постройкой больницы. Немедленно.

- Нельзя просто создать что-то из воздуха по одному лишь вашему желанию!

Все мысленно принесли свои соболезнования Корднеллу, который, казалось, вот-вот расплачется.

Одно только это новое предложение экспоненциально увеличило нагрузку на всех сотрудников. Если кто-то начинал жаловаться, заявляя, что это невозможно или нецелесообразно, если пытался отказаться от выполнения задачи, Исаак тут же начинал этого беднягу шантажировать, пользуясь всеми методами, начиная от разговора об инвестициях, и заканчивая рассказом о том, что на кону его собственная жизнь. В итоге никто так и не смог пойти против него или хоть как-то не подчиниться.

А если кто-то заикался о выходных или отпуске, Исаак тут же отвечал, что давал всем отличные выходные, когда те только прибыли в Нью Порт Сити. И был прав.

- Как проходит регистрация гражданства?

Эта работа оказалась слишком трудной для обычных сотрудников, поэтому ее перепоручили людям синдиката. Регистрация должна была закончиться к моменту начала церемонии открытия, поэтому пришло время подбивать итоги.

- Нам понадобится больше времени для завершения.

- Сейчас к нам въезжает слишком много мигрантов из других городов, это затрудняет их идентификацию. А еще многим не нравится сама идея регистрации.

- У нас также немало людей без документов, удостоверяющих личность. Большинство из них бросили еще в раннем детстве и с тех пор они просто околачивались на улицах.

- Некоторые даже имени собственного не помнят, пользуясь прозвищами, заработанными на улицах.

Исаак нахмурился, недовольный жалобами четверки лидеров синдикатов.

- Я не собираюсь менять крайний срок. Все, кто не зарегистрировался до дня открытия, будут изгнаны из города. Скажите им, что если они не хотят раскрывать своего прошлого, то пусть воспользуются поддельным именем. Если нет имени – пусть пользуются псевдонимами и кличками, или придумают новое имя для регистрации. Обязательно, - слышите меня! – обязательно зарегистрируйте всех сирот и стариков.

- Детей, допустим, понятно. Но почему стариков?

- Это часть общей стратегии. Я собираюсь объявить, что часть прибыли, полученной от казино, будет пожертвована детям-сиротам и пожилым людям в качестве благотворительности. Количество гостей обязательно увеличится, если им дать повод поверить, что любая их потеря пойдет во благо и поможет нуждающимся.

Эта беспрецедентная идея Исаака восхитила всех.

- Как вы до этого додумались?! – изумленно спросил Соланд.

- Ты бы тоже смог, если бы не хотел помереть годика так через три, - равнодушно отозвался Исаак.

И Соланд тут же захлопнул рот.

- А вы уверены, что мы должны регистрировать всех, без дополнительной проверки, да еще и с возможностью использовать фальшивое имя? Гражданство предоставляется сразу же после подачи заявления, поэтому велик шанс вновь создать ситуацию с внедрившимися к нам наемниками… как в прошлый раз.

- Это не имеет значения. Я оставлю любых преступников без гражданства вам, четверым. Или тихо похороните их где-нибудь, или проведите экскурсию под озером.

Присутствующие на этом собрании нелюди никак не отреагировали на случайное замечание Исаака об убийстве, однако люди вдруг почувствовали, как по их позвоночникам разлился неприятный холодок.

- А если у них будет гражданство?

В ответ на вопрос Милены Исаак лишь ухмыльнулся.

- Я буду воспринимать любые преступления, совершенные моими гражданами, как попытку покушения на мою жизнь, ведь они все знают, что одним из требований ко мне является снижение уровня преступности. Их отправят на принудительные работы. Никаких исключений. Акслон, я слышал, что ты жаловался на недостаток людей? Подожди немного, скоро я пришлю тебе подкрепление.

Акслон не мог скрыть своего возбуждения.

- Ой! В самом деле? Жду с нетерпением! Не беспокойтесь, я позабочусь о том, чтобы никто из них не сбежал.

- Семь к трем.

- Что? Это уже слишком! Мне же тоже нужно зарабатывать на жизнь. Давайте по-честному, пополам!

- Ты действительно думаешь о том, чтобы всерьез торговаться со мной, после того, как я тебе пообещал бесплатную рабочую силу? Хорошо, на этот раз я побуду щедрым. Шесть к четырем. И, надеюсь, ты понял, что шесть – это мне.

- Ху, у меня нет никаких претензий по этому поводу. Моя репутация уже и без того пострадала из-за всех последних неудач.

Исаак и Акслон еще некоторое время с удовольствием обсуждали, как получить побольше прибыли с осужденных преступников, пока остальные косились на них с осуждением и даже презрением.

- Думаю, у всех просто не останется иного выбора, кроме как зарегистрироваться и принять власть сэра Исаака. Но кто будет управлять всем этим? Кажется, что сотрудники гильдий уже и без того на пределе. Смогут ли они справиться и с этой нагрузкой? – спокойно произнес Динозо.

Сотрудники гильдий тут же поспешно закивали, демонстрируя полную свою неспособность справиться с еще одним набором дополнительных задач.

- Хм? Об этом не беспокойтесь. У меня есть парочка талантливых людей, с которыми никто из вас даже в сравнение не идет. Мои достойные хубэ!

Все, естественно, тут же воззрились на выпускников Кампуса.

- Хм.. гм… и каково население Нью Порт Сити? - спросил Калден, покрываясь холодным потом.

- Ну, думаю, возможно, около ста тысяч?

- Мы ожидаем прирост населения за счет мигрантов, привлеченных сюда слухами, что мы даем гражданство даже посторонним.

Лицо Калдена побледнело от паники. Ответ Исаака, дополненный словами Соланда, определенно его впечатлил.

- И… к какому сроку нам нужно это закончить?

- До дня открытия.

- Итак, у нас есть от одного до двух месяцев.

- Не нужно стараться закончить это как можно быстрее. Не торопитесь. Не многим нравится, когда вы, ребята, демонстрируете свои выдающиеся навыки выпускников Кампуса. Так что будьте спокойны и просто постарайтесь работать в бодром темпе.

Трое выпускников тут же мысленно обложили Исаака самыми изощренными и грязными ругательствами и проклятиями. Они, наконец, поняли, что имел в виду Корднелл, когда велел им отдыхать изо всех сил.

Они приняли его совет близко к сердцу и до сих пор вели весьма роскошный образ жизни, зная, что любые потраченные деньги со временем будут просто вычтены из их заработной платы. Они проживали в самом роскошном отеле Порт Сити, купили тонну сувениров для своих семей и изучили весь город, посещая самые известные рестораны и популярные среди горожан и туристов заведения.

Так что теперь у них не было ни малейшего повода отказаться от работы. Как говорилось в одной пословице: «Слишком много славы и почета рано или поздно обращаются в яд». Даже при том, что было совершенно очевидно – поставленная перед ними задача невыполнима, все, казалось, смотрели на выпускников Кампуса с восхищением в глазах, веря, что они способны с ней справиться. Гордость выпускников Кампуса помешала им честно признаться в том, что это не так.

- Понял. Мы закончим все вовремя.

Исаак посмотрел на Калдена с удивлением в глазах. Даже если исключить тех, кто уже был зарегистрирован, оставалась как минимум половина города. Да и сам процесс регистрации был намного более сложным, чем просто указание имени в заявлении. Причина, по которой он вообще дал им это задание, заключалась в том, что Исаак хотел сломить их гордость выпускников Кампуса, чтобы в будущем ему было легче ими управлять.

- Вот и славно. Жду с нетерпением. И не нужно сообщать мне обо всех недовольных или отказниках. Просто шлите их нахрен. Мне все равно, если они умрут.

***

- Ты действительно думаешь, что мы втроем с этим справимся? - Трентор посмотрел на Калдена с недовольством. Он злился, что тот принял задание, не посоветовавшись с остальными.

- Конечно же нет.

- Тогда почему ты согласился? Ты должен был хотя бы попросить больше времени!

- Должно быть, он узнал.

Трентор и Селия ошарашено уставились на Калдена.

- Чегоо? Невозможно! Как бы он мог узнать!?

На самом деле многие выпускники хотели работать в Нью Порт Сити. Обещанная зарплата была просто запредельно высокой. Но необходимость трудиться под началом Исаака казалась, по крайней мере, раздражающей. В итоге этих троих выбрали для того, чтобы произвести разведку и уже на месте проанализировать ситуацию. Если бы отчет был положительный, остальные подтянулись бы сюда позже. Уже около десяти выпускников, плюс – минус, откладывали предложения из других мест, чтобы дождаться новостей от «шпионов».

- Ты действительно так думаешь? И это после того, как лично видел, что Исаак сделал в Кампусе? Он же целый год потратил на то, чтобы выжить оттуда тех отвратительных дворян. Тех ублюдков, которые травили Селию.

- Да знаю я, знаю. Вот почему именно нас выбрали в качестве разведчиков.

- И я о том же. Помните, что Исаак сказал нам раньше? Достаточно просто на секунду задуматься об этом, чтобы понять, что нас троих будет недостаточно, чтобы заняться сотней тысяч человек. И ведь эта цифра еще и увеличивается с каждой секундой. А он велел нам не торопиться. Он же наверняка понимает, что троим с этой задачей не справиться. Зато мы сможем сделать все вовремя, если остальные присоединятся и разделят каждый округ на сектора.

- Ясно. Ты прав. Чем больше людей мы привлечем, тем быстрее справимся. К тому же, нам не нужно будет проводить проверку данных, - согласно кивнул Трентор, однако вдруг заговорила обеспокоенная Селия.

- Но что мы им скажем? Я не думаю, что они примчатся сюда после того, как мы расскажем правду.

- Давай сообщим им, что с нами здесь обходились, как с членами королевской семьи. И попросим их присоединиться к нашему веселью.

- А потом сразу же возьмем в оборот? Хм, а это хороший план.

- А они не разозлятся? Мы-то начали работать после продолжительного отдыха, но…

- Ну и что ты предлагаешь? Что мы сможем сделать втроем?

Селия покачала головой, решительно отрицая даже малейшую возможность справиться столь скромными силами.

- Ладно, пусть поругают нас какое-то время. Но когда работа подойдет к концу, они смогут по-царски отдохнуть.

- Точно ли смогут? Я слышал жалобы мистера Корднелла, и это звучало намного хуже, чем я предполагал.

- Вот почему я и говорю, что несправедливо, что только мы трое успели отдохнуть.

Троица продолжала свое бурное обсуждение, поднимаясь по лестнице, ведущей к мосту. В этот самый момент из переулка появилась тень, которая, казалось, пристально наблюдала за ними.

- Что вы имеете в виду, говоря, что «он узнал»? – пробормотала тень. - Совершенно очевидно, что он просто травит вас, ребятки, чтобы потом было проще управлять вами. Цк-цк. Вот почему новые выпускники не так умны, как сами о себе думают.

Тень тяжело вздохнула, глядя на мост.

- Эх… о чем это я? Я даже не в состоянии вмешаться. А ведь я чуть было не увлекся, так сильно задела меня ситуация с моими хубэ.

- У нас проблемы!

Как обычно, Исаак безответственно перекладывал все обязанности на других и проводил время, бездельничая на крыше мэрии. В этот самый момент в его личное пространство ворвался побледневший Корднелл. Исаак окинул его пустым взглядом.

- Я начинаю уставать от этих слов. Теперь-то что?

- Департамент Закона! Департамент Закона сделал объявление!

- И что там? Какие-то налоги, которых мы не учли?

- Не налоги сейчас проблема!

И Корднелл разочарованно показал Исааку газету. Поначалу тот пробежался по тексту без особого интереса, но вскоре его глаза начали округляться.

- «В ходе реформы системы наказаний за совершенные преступления Департамент Закона установил, что открытая и активная торговля сексуальными услугами может привести к ухудшению морали и спровоцировать беспорядки в обществе. Поэтому Департамент Закона постановил сменить категорию в определении проституции с проступка на уголовное преступление, и степень наказания за этот проступок больше не может быть определена лордами»? Что это, черт подери, такое?

- А что же еще! Мы влипли!

- Хм, как на это не посмотри, кажется, они изменили этот закон исключительно из-за нас.

- Я поспрашивал у некоторых моих друзей в столице. Это удар в спину даже для Семи Великих Торговых Гильдий! Кто-то заставил Департамент Закона запретить легализацию проституции. Теперь любой, кто будет пойман за это преступление, должен быть наказан в соответствии с мерами, предопределенными новым законом!

Гильдия Торговцев Риволдена уже построила в Нью Порт Сити три отеля, и это не считая остальных инвестиций. Если этот проект провалится, это станет сокрушительным ударом для самой гильдии. Голдману придется взять на себя ответственность и уйти в отставку с должности Мастера. Остальные сотрудники гильдий в Нью Порт Сити казались не слишком обеспокоенными. В конце концов, они приступали к этой работе с ожиданием ее возможного провала. Их оплата учла все возможные риски. Однако Корднелл рисковал быть изгнанным из своей гильдии за компанию с Голдманом, а это значит, что его средства к существованию оказались под угрозой.

- Ахахахахаха! – внезапно расхохотался Исаак, и Корднелл посмотрел на него так, словно тот сошел с ума от провала плана, который еще даже не начал реализовываться.

Отсмеявшись, Исаак подкурил новую сигарету.

- Ах, об этом я даже не подумал. Хорошо они меня по носу щелкнули. Это то, что принято называть «разницей перспектив»? – задумчиво спросил он.

Когда дело доходило до саботажа и вставляния палок в колеса, Исаак задумывался о терроризме и убийствах. Насилие, направленное непосредственно на цель. Он предпочитал подобные методы из-за их скорости и эффективности.

Однако его противники сделали ставку на совершенно иное решение, отличное от всего, что смог спрогнозировать Исаак. Они будут использовать закон для запугивания своего врага. Бесконечная борьба против закона и бюрократии, до тех самых пор, пока враг не помрет от старости…

Не варварский метод, включающий в себя ранения, убийство и порчу имущества, а элегантный и бескровный, одновременно хитрый и изворотливый. Как и пристало знати. Исаак вдруг почувствовал себя взбодренным этим неожиданным поворотом событий.

- Что же нам теперь делать?

- Не задавай тупых вопросов. Просто продолжай делать то, что делаешь.

- Но у нас даже шанса на победу нет! Мы должны немедленно договориться с Порт Сити, чтобы хотя бы часть инвестиций можно было вернуть…

- Ты сейчас велишь мне умереть?

- Не похоже, что вы гарантированно умрете через три года.

- А ты бы на их месте сохранил мне жизнь?

- Но у нас нет другого выхода…

- Что значит «нет другого выхода»? Кто контролирует и обеспечивает соблюдение закона в Нью Порт Сити?

- То есть вы просто собираетесь закрыть на это глаза?

- А что мне помешает?

Корднелл помедлил секунду, и лишь потом ответил.

- Ну... причина, по которой мы вообще могли вести дела до сих пор, заключалась в том, что Порт Сити в некотором смысле нас защищал. Но теперь, когда у нас с ними вражда, они обязательно привлекут Департамент Закона!

- И почему Департамент Закона является для нас проблемой?

- Потому что там есть специальный отдел, который следит за соблюдением законов и назначением наказаний за их нарушение! Если вы закроете глаза на проступок, который считается уголовным преступлением, вы дадите Департаменту Закона право заменить всех полицейских нашего города на людей самого Департамента!

- Цк, как же все хитро закручено. Ладно, это не имеет никакого значения. Нелегко осудить кого-то за проституцию. Я и сам читал кое-какие книги по праву. Чтобы доказать факт оказания сексуальных услуг, девушку должны поймать на месте преступления с поличным. Думаешь, это будет так уж легко?

- А что вы сделаете, если их поймают во время обсуждения цены за услуги?

- Именно поэтому расценки будет устанавливать город. Все, что будет нужно гостю – выбрать девушку и отправиться прямо в отель, без лишних разговоров и обсуждений. Может ли правительство остановить мужчину и женщину, которые решили провести страстную ночь вместе, в отеле или где угодно? Есть такое право?

- Обладая властью, которую имеет специальный отдел Департамента Закона, они могут совершать рейды на отели и проводить немедленные расследования для установления личностей постояльцев. Предложенное вами оправдание не сработает, если парочка даже имен друг друга знать не будет.

Исаак задумался над словами Корднелла.

- Нда? Что ж, это проблема. Хм… Хорошо, тогда давай поступим так. Отправляйся к моим хубэ и вели им выдать нашим девушкам рабочие удостоверения.

- Что за рабочие удостоверения? – недоуменно нахмурился Корднелл.

- Удостоверение сотрудника, используемое на рабочем месте. А что же еще? Вместо имен… хм… давай-ка используем что-нибудь эдакое, причудливое. Например, пусть все будут Голубой Розой.

- Но это же даже не имя.

- Ты когда-нибудь задумывался над этой проблемой прежде? Она более тонкая, чем ты можешь себе представить. Вообрази, что мы назвали их, например, Милена. Как бы чувствовала себя обычная девушка с именем Милена, если бы узнала об этом?

- Полагаю, была бы крайне недовольна.

- А если она дворянка?

- Тогда с ней случился бы припадок.

- Мне бы не хотелось, чтобы что-то подобное произошло.

- Но почему у них должны быть одинаковые имена?

- Так проще. Когда кто-то впадает в панику, он и о самых простых вещах не всегда подумать может. А если у всех будут одинаковые имена, то и беспокоиться не о чем.

- А как насчет возраста? Даже если нам удастся унифицировать имя, солгать о возрасте будет уже не так просто.

- Да бога ради! Впишите цифру, которая покажется наиболее подходящей. Если все совпадет, то проблем не возникнет. А если нет – пусть девчонки устроят истерику на эту тему, потребуют доказательств тому, что это ложь. Поначалу это будет сбивать с толку наших гостей мужского пола, поэтому обязательно объясняйте им все еще во время въезда.

- Это просто какие-то детские шалости, - растерянно и несколько раздраженно сообщил Корднелл. – Словно все шутки ради будут притворяться, что верят в реальность того, чего нет.

Исаак ответил ему взглядом, который, казалось, говорил «ну и что?».

- Или ты хочешь сказать, что с этим тоже могут возникнуть юридические проблемы?

Гильдиец притих.

Исаак родился в мире, где существовало множество разновидностей проституции и торговли людьми. И еще больше – способов злоупотреблять лазейками в законе, связанными с этой деятельностью.

Корднелл понурился. Плечи его обессилено опустились, лицо помрачнело. И вдруг Исаак заговорил так, точно на него только что снизошло прозрение.

- Ах, да! Обязательно расскажи об этом Безумной Сучке! Если ей попадется клиент, который будет обижать наших девочек, он должен быть арестован вне зависимости от статуса. Хоть плебей, хоть герцог.

- Это может стать для нас серьезной проблемой.

- Да как они смеют навязывать жителям Нью Порт Сити оказание им сексуальных услуг?! Такие личности обязательно должны быть наказаны согласно закону Империи за попытку склонения дамы к проституции!

Корднелл удивленно уронил челюсть. На этот раз бесстыдное поведение Исаака почти внушило ему благоговение.

Сотрудники скептически относились к приказам Исаака даже тогда, когда старательно работали над их исполнением. Однако тот никогда не терял уверенности в себе. Все, что касалось женщин, так или иначе затрагивало мужские инстинкты. Покупка секса за деньги или иные материальные объекты всегда существовала и будет существовать в любом из миров. По правде говоря, не только Нью Порт Сити закрывал на это глаза, но и большинство других городов Империи, где существовали тайные бордели и иные негласные злачные места подобного рода.

***

- Кажется, большая часть работы уже проделана.

Исаак любовался городом с крыши мэрии. Перед ним открывался отличный вид на Небесный Мост и длинный путь, который вел к центру района Сета.

Когда он впервые появился здесь, даже это место, которое, по идее, было наиболее благоустроенным районом города, находилось в ужасном состоянии. В Нью Порт Сити слишком долго не имелось никакого административного органа. Вот почему Исааку пришлось инвестировать не только в казино, но и в городскую инфраструктуру.

Дорога, которая еще недавно была просто длинной прямой полосой из неровно насыпанного гравия, теперь казалась настолько гладенькой и ровной, что на ней можно было бы устраивать гонки. Это стало возможным благодаря чрезвычайно дорогому материалу для дорожных работ, над которым бедняга Корднелл буквально проливал горючие слезы.

Единственной особенностью было то, что дорога не делилась на проезжую и пешеходную части, поскольку сам Нью Порт Сити спроектирован таким образом, чтобы мешать въезду на каретах и автомобилях.

Многие местные организации и компании поровняли и украсили улицы на обочинах. Теперь здесь хозяйствовали не только Семь Великих Торговых Гильдий, но и ряд других частных компаний. По обе стороны от дороги виднелись летние кафе, фонтаны, колоннады и скамейки для отдыха гостей.

- Теперь все, что нам нужно, это несколько посетителей.

Алкоголь, азартные игры, женщины.

Три вещи, о которых предупреждали все мудрецы прошлого. Главная их опасность заключалась в невероятной привлекательности для мужчин. И теперь, собранные в одном месте, они обязательно должны были привлечь сюда огромный поток людей.

Затягиваясь сигаретой, Исаак вгляделся в очертания пустой улицы, а затем повернулся к Риззли, который стоял рядом.

- Тебе не скучно просто следовать за мной весь день? Не чувствуешь себя, ну не знаю, обманутым? Кажется, остальные твои люди прямо сейчас наслаждаются отдыхом.

Риззли дружелюбно улыбнулся в ответ и задумчиво почесал щеку.

- Скажем так – это здравый смысл. Самый сильный из нас защищает работодателя, который является самым важным человеком для нас. А еще мне обещали хорошенько надавать по шее, если я не буду этого делать.

- Это кто тебе так угрожал?

- Вы ведь не знаете, как на самом деле может быть страшна Кюнетт, не так ли?

- Кюнетт? Страшна?

Риззли быстро захлопнул рот, и на его лице появилось выражение, которое определенно можно было прочесть как «Я совершил большую ошибку». Исаак прищурился и начал молча давить на Риззли своим зловещим взглядом и не менее пугающей аурой.

На спине медведя проступил ледяной пот.

Однако его неожиданно спас человек, ворвавшийся на крышу со ставшим уже привычным криком:

- У нас большие проблемы!

- А можно теперь, ради разнообразия, маленькую проблему?

- Что?...

Голова Корднелла чуть было не взорвалась от неуместной шутки Исаака, но он быстро пришел в себя и даже топнул ногой, выражая таким образом крайнюю степень отчаяния.

- Сейчас не время шутить!

- Эй, ты задел мои чувства. Между прочим, я очень долго ее придумывал, - пожаловался Исаак.

В этот момент на крыше появились остальные гильдийцы, все трое хубэ и Ланбертон, что лучше всяких слов продемонстрировало, что ситуация действительно критическая.

- Полагаю, проблема действительно огромная, раз уж вы заявились сюда всей гурьбой. Так что там уже случилось?

- В Порт Сити открыли казино! – в унисон воскликнули все, до глубины души возмущенные слишком легкомысленной реакцией Исаака.

Даже перед лицом решающего удара из Порт Сити Исаак не выглядел испуганным. Отсмеявшись, он просто продолжил вести привычный для себя образ жизни, время от времени встречаясь со своими подчиненными на крыше мэрии, которая уже давно стала неофициальной комнатой для собраний.

Остальные, однако, не могли сохранять подобного самообладания. Гильдийцы, Ланбертон, Риззли, руководители синдиката и выпускники Кампуса буквально выворачивали мозги наизнанку, пытаясь придумать, как нанести ответный удар по Порт Сити.

- Проблема заключается в дурном мнении широкой общественности. У нас не будет ни малейшего шанса, если мы продолжим сражаться на том же поле, что и Порт Сити. Нам нужно придумать какое-нибудь иное решение, и поскорее! – казалось, Корднелл переживал больше прочих. Его лицо буквально могло служить иллюстрацией для слова «стресс» в толковой энциклопедии. Голос звенел от отчаяния.

Милена склонила голову.

- Но все же возможность посещать бордели без лишнего беспокойства должна привлечь хоть кого-то. Разве это не компенсирует, пусть и частично, нашу потерю?

Милена не совсем понимала беспокойство Корднелла. Она много раз в своей жизни слышала треп мужчин о гордости и репутации, и всегда оказывалось, что дело совсем в ином – в страхе, самомнении или боязни негативных последствий. Все это не стоило и выеденного яйца. Милена была уверена, что выход, предложенный Исааком, позволит сохранить приличное количество посетителей мужского пола, поскольку они смогут пользоваться услугами девочек, не беспокоясь о каких-либо последствиях.

- В этом-то и проблема. Порт Сити уже пустил слухи в высших эшелонах благородного общества. Теперь, когда у них открылось собственное казино, люди, посещающие Нью Порт Сити, сразу же будут определены как те, кто желает воспользоваться услугами проституток. А это остановит любого, кто хоть сколько-нибудь заботится о своей репутации.

Благодаря объяснениям Корднелла, Милена, наконец, поняла, насколько же ужасной была ситуация, в которой они сейчас оказались. Она помрачнела.

- Даже если крупье у нас работают эльфы? – вмешался Ланбертон.

Корднелл с горечью покачал головой.

- Врать не буду, сначала это наверняка привлечет сюда толпу любопытствующих. Но этот интерес будет временным, мы не можем ожидать долгосрочной прибыли только лишь из этого русла.

Атмосфера все больше и больше погружалась в уныние. Корднелл продолжал рассуждать о драматизме ситуации, один за другим отвергая все предложения остальных собравшихся.

Им нужно было найти решение, но никто здесь никогда не сталкивался ни с чем подобным. Исаак же, который, по идее, должен был волноваться больше остальных, молча прихлебывал вино и даже не пытался сделать вид, что участвует в обсуждении.

Всех вдруг одолел страх, что их грандиозный проект прогорит еще до начала.

- Хм… вот почему мы хотели бы предложить кое-какую идею, - наконец, высказался Калден, который присутствовал на этой встрече в качестве представителя выпускников Кампуса. Царящее сегодня на собрании настроение показалось ему чрезмерно подавленным.

По правде говоря, он ожидал для себя гораздо более важной роли – все же он выпускник Кампуса, как-никак, - но все, что ему приходилось делать до сих пор, так это тяжело пахать и обрабатывать бесконечный поток документов. Ему также не нравился тот факт, что Корднелл, который выпускником Кампуса определенно не являлся, неофициально занял второе место в команде, явно с одобрения Исаака. Таким образом, Калден и двое его коллег решили кое-что предложить, чтобы повысить свою репутацию в этом странном организационном совете.

- Мне кажется очевидным, что большинство гостей Порт Сити будут дворянами или чиновниками высокого ранга – все же в городе цены на товары и услуги достаточно высоки. Вместо того, чтобы соперничать с Порт Сити в плане обслуживания дворянства, мы должны стремиться привлечь как можно больше простых людей. Большинству таких гостей в Порт Сити будет не только дорого, но и дискомфортно – опять же, из-за дворянства. Ну и из-за этой несколько чванливой первоклассной атмосферы. Согласно нашему недавнему опросу, дворянам действительно не хочется потерять репутацию из-за визитов в Нью Порт Сити. Однако у обычных людей такой проблемы просто нет. Если мы гарантируем их безопасность, они определенно будут к нам благосклонны.

И действительно, дворяне изначально не должны были стать единственными гостями Нью Порт Сити. Простолюдинам тут тоже было чем заняться. И аргумент в пользу более низких цен действительно выглядел логично и реалистично.

Калден подарил им проблеск надежды. Лица присутствующих прояснились. И только Корднелл сохранил свое мрачное выражение.

- Даже если нам удастся привлечь много простых людей, это делу не поможет.

- Почему это?

- Разница в общих расходах. Сотня простых людей не сравнится с одним не ограниченным в средствах дворянином.

- Вот почему мы должны привлечь как можно больше простолюдинов, чтобы восполнить разницу за счет количества, - не сдавался Калден. - Если мы начнем проводить различные мероприятия и конкурсы, акции, позволяющие сэкономить, распродажи и скидки, позволившие бы им насладиться прелестями «высокой культуры» и «элитных развлечений», это наверняка привлечет больше посетителей.

- Я верю, что вы легко меня поймете, так как сами принадлежите к низшему сословию. Как часто окружающие вас люди путешествуют в свободное от работы время?

Калден задумался.

Путешествия - это образ жизни, который могут себе позволить лишь те, кто живет в достатке. В этом мире существует множество людей, которые за всю свою жизнь даже родного города ни разу не покидали. А те, кто покидал – нередко вынужден поступить так из-за работы.

Несмотря на то, что, благодаря новым достижениям в сфере транспорта, в последнее время выросло количество простых людей, путешествующих на медовый месяц или годовщину, большинство из них все же не могли себе позволить такого развлечения.

- Простолюдинам и без того достаточно трудно выживать. Путешествия для них – бессмысленное расточительство. И даже если они решают отправиться куда-то, транспортные расходы уже сами по себе становятся неподъемным грузом.

- Об этой проблеме мы уже подумали. И сформулировали кое-какое решение, - уверенно возразил Калден на критику Корднелла. Кампус всегда учил своих студентов при поиске лучшего решения учитывать все факторы и переменные.

Их идея основывалась на сочетании финансовых и географических аспектов.

- Мы должны использовать наше географическое положение как преимущество. Причина, по которой Порт Сити вообще смог разбогатеть, заключается в водных путях, соединяющих его со всей Империей. Мы также должны извлечь из этого выгоду. Например, начать активную эксплуатацию паромов.

- Паромов?

- Простым людям не обязательно оплачивать поездку к нам из собственного кармана. Мы можем использовать паромы, чтобы позволить им путешествовать бесплатно. А еще, например, переделать под это дело некоторые суда для перевозки грузов по водным путям.

Это означало бы, что простолюдины сэкономят на проезде, зато смогут раскошелиться уже в самом Нью Порт Сити. Тратить деньги на развлечения, а не на то, чтобы к ним добраться, действительно выглядело привлекательно.

Все казались впечатленными. И только Корднелл с другими сотрудниками торговых гильдий мрачно улыбнулся в ответ, отрицательно качнув головой.

- Предложение, безусловно, интересное, но с ним много проблем.

- Не знаю, что там за проблемы, но я уверен, что мы с ними справимся, - возразил Калден, чувствуя неловкость и недовольство от того, что Корднелл постоянно отказывается от его предложений.

- Во-первых, стоимость эксплуатации. Даже если простолюдины будут ночевать в Нью Порт Сити, нам все равно придется оплачивать им еду и саму собственно транспортировку, пока они находятся на кораблях и паромах. Чем чаще они будут пользоваться судами, тем больше нам придется платить. Мы сейчас не в том финансовом положении, чтобы поддержать такой проект.

Калден нахмурился.

- Во-вторых, - невозмутимо продолжил Корднелл. – Время и расстояние. Почему торговцы с юга прибывают в Порт Сити, если могут перемещаться по всей Империи или направиться, например, в северные провинции, где они наверняка получили бы больше прибыли? Потому что они посчитали, что расходы на время и путешествия, не говоря уже о потерях другого рода, превысят доходы. В долгосрочной перспективе такое решение куда выгоднее.

- Это правило применимо для товаров. Люди и товары несколько отличаются…

Корднелл вздохнул, реагируя на возражение Трентора. Он знал, что Трентор – выпускник Школы Управления, и подобные вещи находились вне его компетенции. Но Корднелл не мог поверить, что мальчишка не знал даже основ бизнеса, то, что требовалось изучать в первую очередь.

- Позвольте мне объяснить вам еще раз. Проблема во времени и расстоянии. Даже если простые люди решатся отправиться в отпуск, больше пяти дней в запасе у них не будет… разве что только ради этого они не уволятся.

Ответом ему было молчание.

- Позвольте мне привести в качестве примера граждан из Габелина, поскольку они живут в среднем намного лучше, чем другие обычные люди в Империи, - продолжил гильдиец. - Чтобы добраться сюда из Габелина, понадобится два дня. То есть два дня, чтобы прибыть, и два дня, чтобы вернуться домой. Это значит, что на Нью Порт Сити у них останется лишь один день. Если мы рассмотрим первую сторону этой проблемы, то поймем, сколько потеряем на самой транспортировке. Единственные, кто сможет добраться сюда за один день – жители центра Империи. Южные провинции, которые находятся неподалеку, и западные провинции - благодаря Габелину – еще кое-как могут рассматриваться в качестве потенциальных источников гостей, но восток и север отпадают сразу. Между тем, граждане высших слоев населения имеют и деньги, и время, необходимые для путешествий в свое удовольствие. Поэтому именно они – единственные посетители, которые могут принести нам деньги. Высшие эшелоны, понимаете? Элита, дворяне.

И вновь ответом ему была лишь напряженная тишина.

- И, наконец, самая большая проблема. По какой причине, несмотря на все ожидающие их сложности, простолюдины вообще должны сюда хотеть?

- В каком это смысле?

- Как я уже говорил раньше, обычным людям сложно и дорого путешествовать за свой счет. То есть, если они и отправятся куда бы то ни было, то наверняка по какой-то причине. Например, после сложного периода жизни или во время какого-нибудь значительного события, серьезных жизненных перемен. Скорее всего, большинство из них – родители, и, учитывая продолжительность путешествия, многие возьмут с собой свою семью, своих детей. И что же будет делать такая счастливая маленькая семья, когда попадет в Город Грехов и Азартных игр?

- Кхм…

- Ладно, давайте рассмотрим других обывателей, у которых еще нет семьи, и которые обладают некоторой финансовой стабильностью. Разве они не предпочтут Порт Сити, где у них появится шанс наладить связи с элитой и дворянами?

Эту сторону проблемы в таком ключе они действительно не рассматривали.

Калден понял, что их идеальный – по его мнению – план на самом деле был полон недостатков. Тяжело вздохнув и словно бы признавая таким образом свою неопытность и несостоятельность, он обессилено уселся на стул. Трентор, с другой стороны, попытался спорить. Только он сам знал почему – то ли из-за раненой гордости, то ли из-за врожденного упорства.

- Я признаю, что план оказался не идеальным. Все потому, что мы придумали его в спешке. Но я верю, что у нас еще есть шанс, особенно если удастся найти решения для всех перечисленных вами проблем. Возможно, нам стоит продумать товары и услуги, которые смогут привлечь семьи!

Корднелл кивнул в знак согласия. Трудно ожидать успеха в решении столь сложной проблемы в такие короткие сроки. Все, что бы они не придумали, будет требовать постоянных инвестиций – в рекламу, в производство, в обслуживание и поддержку клиентов…

- А еще проблема в том, что время не на нашей стороне…

Корднелл покосился на Исаака, и остальные последовали его примеру.

Исаак, внезапно ставший центром всеобщего внимания, выглядел равнодушным и спокойным. Глубоко затянувшись и выдохнув целое облако дыма, он неспешно заговорил:

- Мы поступим так, как предложили мои хубэ.

- Что?

Не только Корднелл, но даже Калден удивленно воззрился на своего начальника. Предложенный план ведь только что зарубили на корню, указав на целый ворох присутствующих в нем проблем и недостатков!

Корднелл вскочил со своего стула и громко воскликнул:

- Это абсолютно невозможно!

- Почему?

- Что значит «почему»? Вы что, не слушали меня?

Даже Риззли сжался от ярости Корднелла. Лицо гильдийца стало пунцовым, из ушей разве что пар не шел. Однако Исаак продолжал смотреть на него с жалостью и даже каким-то прохладным сочувствием.

- Существует такая поговорка – «покори детей, чтобы открыть кошелек родителей». А еще «покори женщину, чтобы заставить мужчину открыть свой кошелек, и срази женское тщеславие, чтобы заставить раскошелиться ее саму».

- …Никогда прежде не слышал подобной поговорки.

- Ну конечно же не слышал. Я только что ее придумал. Но звучит правдоподобно, правда?

- Кххххх…! - Корднелл, казалось, воспринял слова Исаака как насмешку и с огромным трудом держал себя в руках.

Точнее, в руках его сейчас держали его коллеги, в прямом смысле слова хватая бедолагу за рукава и лацканы сюртука.

После минутного гнева Корднелл обратился к Исааку, массируя виски, разболевшиеся от невыплеснувшихся эмоций:

- Судя по тому, что вы позволяете себе шутить, я предположу, что у вас есть собственный план?

- Если у нас нет ничего, что могло бы привлечь сюда простых людей, значит нам нужно это «что-то» создать. Город, который каждый захочет посетить хотя бы раз в своей жизни. Ну а после посещения – город, в который захочется возвращаться снова и снова.

- Позвольте спросить, как именно вы собираетесь это воплотить?

- Слышал ли ты когда-нибудь об эскорт-услугах?

Капиталистическое общество предлагает множество методов стимулирования широкой общественности. Лас-Вегас также постепенно превращался из Города Грехов в Город Развлечений, используя прибыль от казино для привлечения не только игроков, но и более разнообразной публики в целом.

Исаак планировал пойти по стопам Лас-Вегаса и превратить Нью Порт Сити в туристическую Мекку, но план пришлось изменить из-за того, что Порт Сити вступил с ними в открытый конфликт, открыв казино раньше, чем они.

Самая большая проблема заключалась не в самом казино, а в имидже и стереотипном образе, укоренившемся в благородном обществе. Враги смогли внедрить общественности стереотип о том, что единственной причиной для посещения Нью Порт Сити может стать лишь желание посетить бордель. А это, несомненно, влияет на многое. В том числе и на то, как отнесутся к городу потенциальные посетительницы.

Вероятно, никто из присутствующих не осознавал важности образа больше, чем сам Исаак. Он был свидетелем тому, как могущественные корпорации разорялись лишь потому, что теряли репутацию и оказывались замешанными в очерняющие скандалы. Поэтому ему и пришлось приступить к самому грубому своему плану, придуманному уже после того, как отрицательный образ закрепился по всей Империи.

- И что же вы понимаете под эскорт-услугами? – переспросил Корднелл с недовольством на лице.

- Мы уже закончили базовое обучение… Мы действительно должны зайти настолько далеко?

Многие присутствующие на собрании прекрасно понимали, что все это грозит им немалыми проблемами в будущем.

- А у нас было что-то, что не вызывало проблем в принципе? – вскинул брови Исаак.

- Ваши слова имеют смысл, но…

- Прекращай уже ныть.

- … Я просто хотел сказать, что даже если у нас получится, результаты будут… горькими.

- Жизнь стала несправедливой в тот самый момент, когда мы появились на свет, - фыркнул Исаак.

Катастрофа!

Именно это слово возникло в сознании тех, кто с большим интересом наблюдал за Нью Порт Сити, а теперь стал свидетелем церемонии открытия.

Сама церемония была весьма экстравагантной, но при этом на мероприятии не было замечено ни одного достойного внимания участника. Хотя в целом это было ожидаемо, учитывая, что на празднике не присутствовал ни один представитель Семи Великих Торговых Гильдий.

Единственными людьми, которым церемония открытия понравилась просто безгранично, оказались моряки и рабочие порта. Теперь они могли спокойно наслаждаться азартными играми, не выплачивая откупа нелегальным игорным логовам и не заботясь о собственной безопасности, в другое время подвергавшейся угрозе при каждом мало-мальски крупном выигрыше. Они также получили возможность выбрать любую женщину для проведения приятной ночи, да еще и не на полной клопов жесткой койке, а в шикарном отеле. Нью Порт Сити стал раем для моряков и работяг, которые хотели отдохнуть после утомительного плавания.

Некоторые открыли тотализатор, ставя на то, сколько времени пройдет, прежде чем Нью Порт Сити обанкротится. Так как все ожидали падения и города, и Семи Великих Торговых Гильдий, обдумывая варианты возвращения как можно большего количества вложенных в этот проект инвестиций, единая реклама, пущенная по информационной сети Великой Семерки, довольно быстро распространилась по всей Империи.

«Вы в поисках родственной души, партнера своей мечты?

Приезжайте в Нью Порт Сити! Самые прекрасные представители эльфийского народа будут рады встретить вас и обеспечить самый романтичный досуг из всех возможных».

***

Мюрена, дочь барона Рогеника, разве что по полу не каталась, буквально умирая от скуки. Какое-то время она коротала дни, занимаясь финансовыми делами своей семьи, приступив к этим обязанностям сразу после окончания частного учебного заведения. Но после того, как ее сестра Элиза выпустилась из Кампуса и привела домой мужа, Филиппа, все обязанности они взяли на себя. Оказалось, что шурин Мюрены не только магическими талантами обладал, но и прирожденной склонностью к эффективному управлению имением и прилегающими к нему территориями. Проблема заключалась в том, что отец, барон Рогеник, заставил Мюрену бросить и ее обязанности, и ее работу, вместо этого сосредоточившись на поиске удачного брачного партнера.

С тех пор она была вынуждена посещать занятия по домоводству и «искусству быть хорошей женой».

Недовольная этим решением, она вскоре сбежала из дома, присоединившись к сестре, отправившейся в медовый месяц. Но это лишь усилило напор отца. По возвращению домой Мюрену заперли в усадьбе, насильно обучая быть прекрасной женой, светской дамой и достойной партией для дворянина. В свое время Мюрена отказалась поступать в Кампус, аргументируя это применяемым там ограничением свободы, но нынешняя ситуация оказалась куда более удушающей.

- Хм, это приглашение от барона Вудерона? Так… А это письмо от графа Дефйина, оставлю его отцу. А это что?

Одной из немногих оставшихся ей обязанностей стал разбор писем и приглашений, доставляемых в усадьбу, и именно в этой стопке ей вдруг попалось на глаза нечто интересное. Бумага была украшена золотыми причудливыми узорами. Оформитель письма так старался заставить его выглядеть элегантно, что это казалось почти вульгарным. Но самое странное заключалось в том, что это приглашение было адресовано ей.

- Какое почтенное семейство будет пользоваться такой бумагой?

Движимая любопытством, Мюрена вскрыла письмо, а уже мгновением спустя не сдержалась от того, чтобы громко и выразительно фыркнуть.

- Я, конечно, знаю, что он в отчаянии, но неужели все настолько плохо, что он отправил это мне, хотя мы виделись всего раз в жизни?

Приглашение прибыло из Нью Порт Сити. Если вкратце – ее приглашали прибыть в город и хорошенько отдохнуть. Причем было обещано, что все ее расходы будут покрыты полностью.

Мюрена улыбнулась, но вскоре улыбка покинула ее помрачневшее лицо.

- Теперь, когда я думаю об этом, все выглядит еще хуже, чем на первый взгляд, - пробормотала она с намеком на гнев. – Разве это не тот самый Нью Порт Сити, о котором столько разговоров в последнее время? Они что, просят меня посетить казино? Или же…

Лицо девушки побагровело. Письмо улетело в стену.

По правде говоря, Исаак и Нью Порт Сити были интересны Мюрене. Она слышала все истории о нем и однажды даже повидала господина заместителя лорда лично. Правда, тогда он еще был Администратором.

В тот раз она действительно хотела посмотреть, чем все закончится, но пришлось уйти, поддавшись настойчивым требованиям сестры и зятя.

После того, как они вернулись из свадебного путешествия, одной из многих тем, обсуждаемых дворянами на балах, встречах и других общественных мероприятиях, были Нью Порт Сити и Исаак.

Конечно, никто из них не отзывался ни о городе, ни о проекте, ни о его лидере хорошо. И после того, как Мюрене почти случайно довелось услышать извращенные беседы мужчин об азартных играх и борделях Нью Порт Сити, ее впечатление о городе и Исааке упало ниже плинтуса. Впрочем, слова этого письма-рекламы слишком сильно зацепили ее внимание. У девушки не осталось иного выбора, кроме как поднять письмо с пола и перечитать его еще раз.

- В последнее время я буквально умираю от скуки… может быть, и вправду съездить туда на некоторое время?

До Порт Сити добираться всего день, если по морю. Она сможет с легкостью ускользнуть… оставив, конечно же, письмо о том, чтобы семья не беспокоилась. Мюрене вдруг стало любопытно, будут ли эльфы сопровождать ее по всему городу.

Чертово любопытство и было ее проблемой.

Приняв решение, Мюрена быстро набросала ответ, сообщая, что приедет. Но в какой-то момент остановилась, прищурив глаза и уставившись на несколько строчек в письме, вызвавших у нее странное двойственное чувство.

- Почему они просят меня написать это до моего приезда?

В приглашении было указано, что ей нужно уточнить несколько важных моментов. Например, дату прибытия и количество дней пребывания в городе. Но куда больше недоумения вызывал небольшой список вопросов с вариантами ответов под каждым из них.

- Шпионский тур? Тур рыцаря в сияющих доспехах? Королева бала? Что все это значит?

Вскинув брови и поджав губы, Мюрена поставила галочку у первого варианта, даже не задумываясь над этим. «Шпионский курс», что бы это не значило. Затем сложила приглашение и свой ответ обратно в конверт и определила письмо в коробку с исходящей корреспонденцией. В конце концов, она всегда может перебраться в Порт Сити, если станет скучно или невыносимо.

А потом Мюрена начала готовить план побега.

Несколько дней спустя все поместье погрузилось в хаос. Только сейчас все домочадцы узнали об исчезновении младшей дочери семьи. Для взрослой леди путешествовать в одиночку было настоящим вызовом, на грани с преступлением. Даже с учетом того, что в последнее время в Империи стало в разы безопаснее, это все равно могло стать отличным поводом для распространения самых отвратительных слухов. Что особенно опасно для барышни, которая пыталась найти для себя пассию получше и поэлитнее.

Найдя письмо Мюрены, барон Рогеник буквально полыхнул яростью, требуя от Элизы и Филиппа найти и вернуть бунтарку обратно в поместье, даже если для этого им придется переломать ей ноги.

Элиза и Филипп переглянулись и тяжело вздохнули. Они и так были загружены работой по самое немогу, а теперь Мюрена добавила к их и без того тяжелым обязанностям новый груз. Выясняя, куда она могла отправиться, они довольно быстро обнаружили, что совсем недавно девушка снимала деньги со своего счета в Имперском Банке в Порт Сити. Эта новость принесла им облегчение. Все же Порт Сити славился своим стабильным общественным порядком, культурным обществом и довольно высокими показателями спокойствия и безопасности.

Но одно сообщение, отправленное из другой знатной семьи, чья дочь была близкой подругой Мюрены, чуть было не принесла барону Рогенику сердечный приступ.

Сообщение было следующим:

«Несколько неловко говорить это, но нам удалось поймать нашу дочь, пытающуюся сбежать из нашей усадьбы. Причина, по которой она это сделала, заключалась в том, что она хотела присоединиться к Мюрене, которая, по словам нашей дочери, приняла приглашение, отправленное из Нью Порт Сити. Мы отправляем данное письмо, чтобы убедиться, что у вас все в порядке и не произошло ничего возмутительного. С нетерпением ждем ответа»

В этот момент они поняли, что Нью Порт Сити впал в отчаяние, и предпринимает абсурдные попытки заманить к себе хоть каких-нибудь клиентов, используя в качестве приманки эльфов, теперь, когда затея с казино прогорела окончательно.

Пока сестра с мужем предпринимали вялые попытки вернуть ее домой, сама Мюрена отдыхала в Порт Сити, собираясь в самом ближайшем времени навестить Нью Порт Сити. Вечером она из любопытства посетила казино. В отличие от ее ожиданий, в которых такое заведение должно быть шарашкиной конторой, переполненной алчными людишками, это куда больше напоминало изящное собрание дворян и торговцев, болтающих друг с другом в промежутке между неспешными играми. Обслуживание оказалось высококлассным, персонал казино был по-настоящему хорошо подготовлен. Настолько хорошо, что Мюрена даже всерьез задумалась, что ее собственным слугам было бы неплохо поучиться у этих ребят.

Единственным недостатком стало то, что она не могла сыграть ни в одну из игр. Ее денег, как младшей дочери барона, было недостаточно, и девушке оставалось лишь наблюдать издалека. Но даже так вскоре в ее прелестную головку закрались опасные мысли о том, что играть в азартные игры не так уж плохо. Даже забавно… время от времени.

Поэтому на следующий день, взяв часть своих сбережений, Мюрена отправилась в Нью Порт Сити. Благодаря тому, что Небесный Мост одновременно являлся и туристической достопримечательностью, и единственным путем в Нью Порт Сити, здесь всегда было полно народу. Однако непосредственно у самого входа в «падший город» толпа ощутимо редела, пока не иссякала окончательно. Как правило. Но не в этот раз. Сегодня ситуация была разительно иной.

- Кья! Как мягенько!

- Божечки кошечки, ты только посмотри…

- Ой! Он посмотрел на меня! Посмотрел!

- Ах, это холодное выражение на таком красивом лице выглядит так очаровательно…

В центре всеобщего внимания оказались стражники, охранявшие вход в город.

Мюрена замерла неподалеку от них, неподобающе раскрыв рот от удивления. Это были два Северных Медведя, принявших форму зверя. Огромные тела были покрыты белоснежным мехом. Маленькие, похожие на бусинки, глаза мерцали. Имелся в стражниках и определенный артистизм. Они то и дело демонстрировали свои силы, поднимая в лапах женщин, которые осмеливались подойти ближе. А чуть поодаль стоял эльф с ледяным выражением лица. Ему доставалось больше всего внимания и интереса.

Вскоре Мюрена оказалась в толпе восхищенных девушек. Ей удалось потереться лицом о мягкий белый мех, быть поднятой в воздух могучими, но аккуратными лапами, потискать забавные округлые медвежьи уши. И только когда очередная восторженная барышня случайно заехала локтем ей под ребра, Мюрена пришла в себя. Поняв, что выглядит неловко, девушка покраснела и, наконец, приблизилась к эльфу, неподвижно стоявшему возле стола с документами.

Повернувшись к ней, эльф безэмоционально заговорил.

- Вы входите в Нью Порт Сити. Для его посещения и возможности воспользоваться услугами города, вам нужно приобрести билет. Входная плата составляет одну Мегу, без исключений.

- Я прибыла сюда по приглашению.

Мюрена вытащила письмо, и холодное выражение лица эльфа тут же исчезло, сменившись яркой улыбкой. Он подался навстречу девушке.

- Добро пожаловать в Нью Порт Сити, дорогой гость. Меня зовут Элайн. Я буду вашим личным проводником. Сюда, пожалуйста.

Мюрена была смущена столь быстрой сменой его настроения, и, увидев ее колебания, эльф приветливо протянул девушке руку. В замешательстве она почти вцепилась в эту руку, однако Элайн сделал вид, что все в порядке. Снова улыбнулся ей и повел прочь от визжащей толпы, вниз по лестнице.

В такой изысканной компании Мюрена довольно быстро почувствовала странное ощущение превосходства и победы над оставшимися позади и явно завидующими соперницами. Внезапное гостеприимство такого красавца заставило Мюрену мигом превратиться из бунтарки и сорванца в вежливую и застенчивую леди.

Элайн же был очень внимателен и заботлив. Поддерживая девушку под руку, он заговорил с ней приятным, доброжелательным тоном.

- Мы с вами пройдем через несколько подтверждающих процедур, если вы не против. Вы ведь леди Мюрена из семьи Рогеника?

- Да, все верно.

Видимо, Элайн смог прочесть все приглашение всего лишь за один короткий взгляд на него. Эльф одарил девушку яркой улыбкой, заставившей ее сердце замереть.

- Спасибо за подтверждение. Еще раз благодарю вас за ответ на наше письмо и за посещение Нью Порт Сити.

Мюрена могла только кивнуть в ответ. К тому моменту они уже достигли нижней части лестницы. Элайн распахнул дверь, за которой открылась чистая и аккуратная улочка.

- Если вам понадобится помощь, просто скажите мне, и я помогу вам, чем смогу.

- Ох… хорошо.

Когда Элайн отпустил ее руку, Мюрена почувствовала острый укол разочарования.

Немного поколебавшись, она шагнула за дверь и оглянулась на эльфа. Тот вновь улыбнулся и склонился в глубоком поклоне.

- Надеюсь, у вас останутся самые прекрасные воспоминания.

Все еще немного сбитая с толку, Мюрена зашагала прочь от моста, задумчиво склонив голову на бок. Как только она оказалась достаточно далеко, Элайн закрыл дверь и стер улыбку с лица. Затем поспешно приблизился к цилиндру у стены и закричал прямо в него.

- Внимание! Гость здесь! Повторяю! Гость здесь! Приготовить сцену!

«Это действительно Нью Порт Сити?»

Образ этого города, сложившийся в голове Мюрены, выглядел совершенно иным. Грязь, коррупция, насилие, бедность, трущобы… Однако то, что открылось ее глазам, совершенно не отличалось от любого другого городского округа Империи. Улица, представшая перед ней, была чистой и аккуратной. Множество художников и музыкантов расположились по обе ее стороны, демонстрируя свои таланты прохожим. Люди наслаждались едой и напитками в ресторанах и на открытых уличных площадках. Торговцы раскладывали свои товары на миниатюрных лотках, привлекая внимание возможных покупателей.

Большинство пешеходов были женщинами, за которыми, словно дворецкие, следовали отлично вышколенные эльфы. Мюрена вдруг тоже захотела обзавестись таким симпатичным спутником, разделить с ним трапезу или легкий светский разговор, но не имела ни малейшего представления о том, куда ей следует обратиться для получения этой услуги. Все, что ей оставалось – лишь с завистью смотреть на других.

Заглянув в несколько магазинчиков, Мюрена решила посетить ресторан. Пустой желудок требовал угощения, а гудящие ноги – отдыха.

Закончив трапезу, девушка неспешно выпила чашку отменного чая. Все было вкусно и восхитительно, вот только она по-прежнему продолжала чувствовать себя одинокой. Все, кто сидел вокруг нее, находился в паре, пребывая словно бы в своем собственном маленьком мирке. Интерес Мюрены к окружающему стремительно падал. Она даже задумалась о том, чтобы покинуть Нью Порт Сити в ближайшие полчаса, когда вдруг на ее плечо опустилась чья-то рука. Прикосновение было таким неожиданным, что она даже пролила чай.

- Кья!

Вскрикнув, Мюрена вскочила на ноги и оглянулась. За ее спиной обнаружился симпатичный эльф, чье привлекательное лицо украшала легкая улыбка. Достав из кармана носовой платок, он протянул его Мюрене.

- Я приношу свои извинения. Кажется, я допустил ошибку.

- Ах… Нет, что вы, все в порядке. Просто будьте осторожнее в следующий раз.

Честно говоря, нрав Мюрены побуждал ее устроить сцену. Но ее рациональный разум решил, что злиться на эльфа из-за такой тривиальной вещи не стоит ни времени, ни нервов. Решив принять его доброту, она вытерла платком свою юбку.

- Мое имя – Миллер.

- А? Ох, простите. Я – Мюрена, из семьи Рогеник.

- Хахаха. Должно быть, сегодня у меня счастливый день. Повезло полюбоваться столь прекрасной особой.

Мюрена остановилась на половине движения. Слова Миллера произвели на нее впечатление, в особенности потому, что его голос звучал робко и смущенно.

Она не была уверена в том, чего именно он добивается. В конце концов, эльфы были знамениты своей чудаковатостью. У девушки даже закралось подозрение, что он специально хлопнул ее по плечу, чтобы спровоцировать нужную ему реакцию. Однако это подозрение быстро исчезло. Вряд ли кто-либо мог быть настолько глупым, чтобы знакомиться подобным нелепым образом.

Закончив оттирать чайное пятно, Мюрена попыталась вернуть платок эльфу, однако он остановил ее неожиданным подмигиванием.

- Ох, божечки. Кажется, на сегодня достаточно. Увидимся позже, красавица.

- Что?

Слова Миллера ошеломили Мюрену. Но прежде, чем она успела отреагировать, он уже развернулся и довольно быстрым шагом направился куда-то в сторону. Издали донеслись крики резких, грубых голосов.

- Нашел его! Вон там!

- Кья!

- Увааа…

Мюрена вдруг обнаружила, что Миллера преследует толпа свирепых головорезов. Довольно быстро им удалось его окружить, однако эльф стал решительно пробиваться наружу. Как и свойственно представителям его народа, все его движения были быстры, элегантны и грациозны. Гражданские пытались сбежать как можно дальше от этой заварушки. В ходе драки были повреждены несколько столиков и торговых лотков.

Странным было то, что люди, оказавшиеся неподалеку от Мюрены, не убегали в ужасе прочь. Вместо этого они то и дело разражались ободряющими вскриками, словно бы были зрителями спортивного боевого поединка. Будто бы вдохновленный приветствиями толпы, Миллер сбил с ног сразу четырех головорезов и эффектным движением вспрыгнул на вершину стены.

- Сюда! Ко мне!

Бандиты разразились яростными криками. Сохранявший самообладание Миллер же вдруг кинул на Мюрену жаркий взгляд. Когда их глаза встретились, он улыбнулся. Затем махнул рукой и исчез по ту сторону стены.

Мюрена испытывала необычайное смущение. Она не могла понять логику реакций окружающих ее людей. С одной стороны торговцы и владельцы магазинов выглядели по-настоящему испуганными бандитами и вспыхнувшей дракой. С другой – обычные пешеходы собрались в кучку, и, кажется, наслаждались происходящим.

- Что? В чем дело?

Один из головорезов решительно приблизился к Мюрене, все еще сбитой с толку недавними событиями.

- Эй! Вы! Вы были с ним раньше!

- Что, простите?

- Я сказал, что вы были с этим типом раньше. Вы с ним вместе?

- В каком это смысле?! – Мюрена обладала воистину агрессивным характером, который мог бы сделать ее самым яростным и безжалостным бойцом, если бы обстоятельства сложились нужным образом. В словесной же битве эта девушка уж точно никому бы не дала спуску.

Один взгляд Мюрены заставил головореза вздрогнуть. Его угрожающая аура мигом исчезла. Вместо этого он бестолково засуетился, словно бы не зная, что ему делать дальше. Девушка же все больше погружалась в замешательство.

Почему бандит смутился после всего лишь одного ее взгляда? Он ведь пытался ей угрожать? Или нет?

Еще более запутанным показался разговор головорезов между собой.

- Капитан, она гостья. Успокойся.

- Я… Я знаю!

- Если гостья подаст жалобу, представитель Лорда нас жестоко накажет.

- Это единственное, что меня сейчас сдерживает! Эй, дамочка! Кхм… Считайте, вам повезло. И даже не думайте о том, чтобы увидеться с этим типом еще раз! В следующий раз вы так просто не отделаетесь! Запомните это!

Многое в этой угрозе казалось неправильным. Его неестественная поза и неловкий тон совершенно не соответствовали зловещему выражению лица. Даже сама фраза звучала странно. Вначале угрожающе, а ближе к концу – жалобно и дергано. Решительные шаги в направлении девушки в какой-то момент сменились вялым шорканьем. Как на это ни посмотри, выглядело все совершенно не страшно.

- Эх… - вдохнула Мюрена. – И что все это значит?

К этому моменту девушка уже ощутила волну всепоглощающего сожаления о том, что вообще сунулась в этот проклятый Нью Порт Сити. Осознав это, она немедленно повернулась, чтобы покинуть чертов городишко, но вид разбитых магазинов и их рыдающих от страха владельцев, не позволил ей двигаться дальше. А еще ее жутко взбесило то, что женщины и их спутники – эльфы наблюдали за происходящим со стороны и посмеивались. Они могли, по крайней мере, хотя бы изобразить сочувствие или жалость, но вместо этого совершенно открыто наслаждались этой ситуацией, без малейшего чувства стыда.

Мюрена подумала, что даже если она сейчас уйдет, то все равно обязательно пожалуется куда следует, чтобы подобное больше никогда не повторялось. Она позвала официанта, чтобы заплатить за заказ, а потом направилась к мэрии.

Когда Мюрена исчезла из виду, крики и плач владельцев магазинчиков притихли, а затем и вовсе прекратились.

- Она ушла?

- Кажется, да.

- Тсс! Продолжайте, пока не получите приказ!

- Стоп! Конец первого акта! Давайте активнее, двигаемся, двигаемся! Убираем улицы! Все актеры, участвующие во втором акте, должны немедленно отправиться в обозначенные ранее места.

Кто-то громко распоряжался толпой. Остальные, от владельцев магазинов до головорезов, участвовавших в сценке, быстро прибрали беспорядок. Зрители аплодировали и подбадривали их.

- Браво! Это была отличная актерская игра!

- Хо-хо-хо. Злодеи все еще кажутся неловкими, но владельцы магазинов получились такими реалистичными…

- Хехехе… спасибо!

Вместе с комплиментами в актеров летели монеты. Владельцы магазинов и бандиты выражали свою благодарность, убирая беспорядок вместе с монетами, разбросанными по улицам.

- Чувак, я, конечно, знаю, что это приказ… но чем мы вообще занимаемся?

- Да какая нафиг разница? Платят же хорошо.

- Как-то мне неловко, что мне платят за подобное.

- Значит, самое время стать профи, который заслуживает высоких гонораров.

Мюрена вошла в мэрию с твердым намерением разобраться с творящимся беспорядком. Однако ее даже не допустили к Исааку.

Вместо этого с ней увиделся один из сотрудников Отдела по гражданским вопросам. Мюрена не имела ни малейшего представления о том, почему выпускник Кампуса работает обычным сотрудником по гражданским вопросам, но одно было ясно – она никак не могла показать свой нрав кому-то, кто мог оказаться знакомым ее сестры или зятя. Поэтому девушка вежливо и спокойно подала жалобу, сдерживая свои настоящие эмоции.

Сотрудника звали Трентор, и он тут же с поклоном извинился. Его действия казались вежливыми, но немного неловкими. Мюрена подумала, что всему виной, скорее всего, то, что ему, должно быть, несколько стыдно работать в отделе по гражданским вопросам, и это после окончания знаменитого Кампуса.

Закончив с делом, Мюрена уже собиралась было уйти, однако Трентор в качестве извинения стал предлагать ей бесплатные билеты на фуршет и концерты известных исполнителей из Габелина. Это несколько изменило первоначальные планы девушки.

Она пришла сюда, чтобы подать жалобу, а ей здесь предложили бесплатное питание, билеты на концерты, скидки и сувениры. Уйти после такого было бы крайне грубо… по крайней мере, не использовав хотя бы некоторые из подарков.

Мюрена была уверена, что главной причиной подобной щедрости стало отчаянное желание удержать клиентов, поэтому решила остаться в Нью Порт Сити на ночь, и забронировала номер в отеле, которым управляла Торговая Гильдия Риволден. В отеле выяснилось, что к ним пришло уведомление из мэрии, и девушке выдали номер, занимающий целый этаж. Это усугубило чувство вины Мюрены.

Бароны и баронессы действительно считались гражданами высшего сословия, однако в аристократической пирамиде они занимали одно из самых низших мест. Семья Рогеник выделялась своей короткой историей и весьма слабыми позициями в аристократическом сословии. Титул получил дедушка Мюрены. Это был тот редкий случай, когда человек смог стать аристократом без окончания Кампуса.

Поэтому, хотя она и жила богато, роскошным этот образ жизни назвать было никак нельзя. Не то семейное положение, если можно так сказать. И только здесь впервые в своей жизни Мюрена осознала, что же такое по-настоящему роскошное и элитное жилье.

Мюрена отчаянно пыталась действовать спокойно и сдержанно, как диктовала ей ее гордость, думая о том, что никак нельзя дать другим понять, что она на самом деле думает обо всем этом. Но в тот момент, когда занимавшийся перевозкой ее багажа служащий отеля, наконец, ушел, и вокруг больше никого не оказалось, Мюрена с визгом бросилась на кровать.

Одного этого номера было достаточно, чтобы убедить Мюрену, что поездка того стоила. Даже номер для молодоженов, который сестра и ее муж занимали во время медового месяца, казался обычной каморкой по сравнению с этими апартаментами. Девушка расхохоталась, представив, как будет хвастаться всем своим друзьям, в подробностях смакуя все детали этого экстравагантного, астрономически дорогого номера.

«Держу пари, они умрут от зависти! А Ронетт и вовсе потеряет сон на целый месяц!»

Мюрена усмехнулась про себя, представляя реакцию своих друзей. Сладко потянувшись, она разлеглась на кровати, все глубже погружаясь в мягкий и убаюкивающий матрас. Но в тот момент, когда она уже почти готова была погрузиться в сон, раздался громкий стук, и дверь в ее комнату взломали. В номер ворвалась группа мужчин.

- Кьяя! Что… что происходит?!

Завизжав, Мюрена уставилась на незваных гостей. Шесть или около того мужчин в черных капюшонах, закрывавших их лица, ворвались в ее номер. Возглавляла их женщина, стоявшая впереди. Для тех, кто столь уверенно вломился в чужое жилье, они как-то странно колебались, на мгновение обменявшись нерешительными взглядами.

- Хо… хохохохо! Ты думала, что сможешь обмануть нас?

- Что?

- Е… кхм… Если ты отдашь товар, мы тебя отпустим подобру-поздорову. Я имею в виду, мы позволим тебе жить.

- Что…?

Мюрена определенно пребывала в недоумении. То, что они вломились в ее номер – это одно дело. Но… Сейчас девушка уставилась на женщину – лидера, чье лицо полыхало от стыдливого румянца, и которая совершенно очевидно повторяла слова мужчины, что-то нашептывавшего ей в ухо.

И вдруг с оглушительным звоном окно в спальню разлетелось на тысячу кусочков. Сбежавший прежде Миллер влетел внутрь и застыл посреди комнаты.

- Кья!!

- А?

Женщина и Мюрена обменялись неловкими взглядами. Женщина завизжала даже раньше, чем Мюрена успела отреагировать на внезапные перемены.

- Кхм..

Кажется, женщина смутилась еще больше. Ее румянец стал более густым и насыщенным, тело вздрогнуло. И только когда мужчина сзади ощутимо толкнул ее в бок, лидер вторженцев обрела спокойствие и обратилась к Миллеру.

- Синий Ветер Нью Порта! Я знала, что ты придешь!

- Ась?

- Красная Роза Нью Порта! Я раскрыл все твои злодейские планы!

- А?

- Как и ожидалось от Синего Ветра! Ты смог раскусить наш коварный замысел! Но если мы сможем уничтожить улики, победа останется за нами!

- Чегось?

Голова Мюрены поворачивалась каждый раз, когда захватчики и эльф обменивались своими нелепыми репликами. В сцене было маловато напряжения, а сами актеры явно не блистали талантами, выглядя даже жалко. Спектакль в исполнении самого замшелого любительского театра вызвал бы у Мюрены больше интереса. И стоило лишь только мысли о том, что все это недоразумение заставляет ее страдать, возникнуть в ее голове, как характер девушки вспыхнул ярче огня.

- Да что вы все хотите от меня?!

Этот взрыв заставил всех в комнате вздрогнуть от страха. Уставившись на нее шокированными взглядами, все присутствующие все же смогли вернуться к своей странной сценке.

- Я уже спрятал все доказательства! – заявил эльф дрогнувшим голосом.

- У… у этой дамочки… кхм… доказательства у нее!

- Эй, вы меня вообще слышите?! – нахмурилась Мюрена.

- Хах… Откуда ты знаешь?! – словно не слыша ее, продолжил Миллер.

- Ой-ой-ой… Да с нашей информационной сетью узнать подобное – раз плюнуть!

- Поспешите же и скройтесь отсюда, прекрасная незнакомка! Я не позволю им преследовать вас, даже если это будет стоить мне жизни. Вы должны сохранить платок, который я вам дал, несмотря ни на что…

- Да что это за фигня?!

- Ха! Думаешь, я тебе это позволю! Взять их!

- Ааааагрх!

Комментарии Мюрены прошли мимо. Группа полностью проигнорировала ее, сосредоточившись на своих репликах. Прямо сейчас они ввязались в драку, но даже неопытная в подобных делах девушка видела, насколько плохо поставлена эта сценка. Мужчины отскакивали и падали даже раньше, чем кулак эльфа долетал до своей цели, а издаваемое ими при этом похрюкивание доводило происходящее до настоящего абсурда.

Мюрена вдруг решила, что злиться на эту ситуацию – значит потратить усилия, которых та не заслужила, и решила посмотреть, чем же все в итоге закончится. В какой-то момент Миллер подскочил к ней, задыхаясь, несмотря на то, что на его лице не виднелось ни капли пота.

Он, казалось, пытался изобразить на своем лице гнев, но выходило не очень.

- Хух! Как и ожидалось, это не так уж просто! Мы должны бежать!

- Х… хнг! Бежать некуда! Просто сдавайтесь!

- Ни за что!

Громилы в капюшонах вновь кинулись на эльфа.

- Дерьмо!

Мюрена ощутила, как кровь стучит у нее в висках. Особенно сильно ее бесило то, как неуверенно мужчины бросаются на эльфа, при этом еще и приговаривая что-то вроде «ах, как он быстр!» и «удивительно!».

- Нам пора бежать, леди!

- За что это ты схватился, мерзавец?!

Миллер вновь ринулся к Мюрене, обхватывая ее за талию, но вместо благодарности услышал лишь ее раздраженный окрик. А затем получил кулаком в лицо. На этот раз – уже по-настоящему. Все были удивлены внезапным поворотом событий. Вскрикнув от боли, эльф схватился за лицо, а лидер головорезов возмущенно вскинулась.

- Кья! Ты почему его ударила?

- Что?

- Оуч… должно быть, это больно…

- Она действительно благородная леди? Как она могла прибегнуть к насилию?

Миллер стонал от боли, держась за поврежденную часть лица, женщина бормотала себе под нос «что мы творим, что мы творим?!», а головорезы за ее спиной осуждающе комментировали поведение Мюрены. Наблюдая за этим театром абсурда, Мюрена чувствовала, что она не заслуживает подобного обращения, и в то же время испытывала чувство вины.

- Вот почему я и спросила у вас, что здесь происходит! – крикнула она, и все отшатнулись, всё еще не решаясь говорить.

И вдруг, в самый острый момент, женщина вздрогнула и указала на разбитое окно, через которое Миллер проник в номер:

- Они… Они сбежали! Быстрее! Мы должны схватить их!

- Ась?...

- Проклятье! Вперед!

- А?...

С воинственным кличем часть группы в черных капюшонах сбежала через окно. Остальные выскользнули через дверь. Группа покинула номер, словно внезапный шторм, оставив в пустынной комнате лишь Мюрену и Миллера.

- Гххх! Как они посмели меня игнорировать!

Заметив, как Мюрена гневно скрипит зубами, Миллер медленно отступил прочь, все еще прижимая руку к лицу. Однако девушка довольно быстро заметила его позорное отступление. Их взгляды встретились.

- Ты!

- Да?

- Если ты сейчас же не расскажешь мне, что только что произошло, я стану первой человеческой дворянкой, избившей эльфа.

Хрусть!

Мюрена демонстративно прохрустела костяшками пальцев.

- Х… хорошо…

Пытаясь изобразить на лице неправдоподобную улыбку, Миллер отступал назад, пока не уткнулся спиной в стену. Понимая, что теперь бежать некуда, он оглянулся по сторонам в поисках помощи. Убедившись, что ее не будет, он тяжело вздохнул.

- Хорошо… Ладно. Я объясню вам, что происходит. Я агент Центурала.

Мюрена недоверчиво вскинула бровь.

- Меня послали сюда для расследования, после того, как Центурал получил сообщение о преступной организации, которая пытается захватить Нью Порт Сити. Я тайно собирал разведданные и записывал имена всех начальников и лейтенантов на носовой платок…

- Что за идиотские шутки? Центурал? Это еще что такое? Ты что, просто добавил букву к слову Централ? Что? Преступная организация? Захватить Нью Порт Сити? Да какая организация вообще захочет соваться в Нью Порт Сити, который уже и так принадлежит головорезам?! И что это за идиотизм с написанием секретной информации на носовом платке?!

- Это… так написано в сценарии…

- Сценарий? В каком смысле «в сценарии»?

- Вы… вы разве не заказывали «шпионский тур»?

- Эээ?

Напрягшись, Мюрена все же вспомнила, что действительно выбрала какой-то тур, даже не задумываясь об этом.

- Просто вы приехали слишком рано, и сценарий не был полностью завершен…

- Сценарий? Какой сценарий? Так все это было лишь постановкой?

- Да.

-…Без шуток?! Тогда даже драка на улице была постановочной?

- Да.

- Какая глупая ситуация!

Крик разочарования Мюрены сотряс отель.

***

- Шпионский тур провалился.

- Я был бы удивлен, если бы этого не произошло. Учитывая, что за всю свою жизнь наши «актеры» ни одного спектакля не посмотрели… А как насчет других гостей?

- Остальные услуги пользуются неожиданной популярностью. Некоторые даже сообщили, что хотели бы попробовать и другие туры. Пара человек изъявила желание написать собственный сценарий.

- В таком случае отыщите мне известных драматургов и авторов для этой работы. Каждый мечтает стать главным героем. Уверен, это будет хорошо продаваться.

Корднелл кивнул, хотя сейчас его терзали самые противоречивые чувства.

- Я даже подумать не мог, что этот метод действительно сработает.

- Кто-то однажды сказал: «Женщины – это существа, которые питаются мечтами».

- Но даже если количество гостей увеличится, прибыли от казино вряд ли возрастут. Большинство женщин, как правило, не играют в азартные игры.

Исаак пощелкал языком, демонстрируя разочарование словами Корднелла.

- Если женщины смогут беспрепятственно посещать Нью Порт Сити, то и у мужчин не возникнет с этим проблем. Кроме того, женщины могут проводить время за покупками и участвовать в турах, тогда как мужчины будут отдыхать за игрой. Для обоих это будет беспроигрышная ситуация

- Мне жаль это говорить, но в городе не хватает удобств, чтобы все женщины смогли проводить здесь время.

- В каком смысле не хватает? Все, что нам нужно, так это восполнить этот недостаток. Где больше всего любят проводить время женщины?

Корднелл вдруг притих, задумчиво нахмурившись.

- Что, ты не знаешь? – вскинул брови Исаак. – У тебя что, подруги нет?

Корднелл почувствовал и грусть, и злость, заметив жалость в глазах своего начальника.

-… У вас, между прочим, тоже нет.

- Ты действительно думаешь, что где-то есть женщина, которая захотела бы связать свою жизнь с кем-то, чье будущее в лучшем случае неопределенно, а в худшем – который может умереть в любое время?

И вновь Корднелл промолчал в ответ.

- Свяжись с Семью Великими Торговыми Гильдиями и скажи им, пусть откроют магазин в Нью Порт Сити. Все товары, продаваемые Семью Великими Торговыми Гильдиями, будут представлены у нас. Все, что требуется сделать – разместить побольше магазинов в одном здании, чтобы сэкономить покупателям время и позволить им посетить как можно больше торговых точек за один день.

- Но такие магазины уже есть в Порт Сити.

- Даже еще лучше. Передай им, пусть собираются и перебираются в Нью Порт Сити.

- Это невозможно!

- Цк! – Исаак недовольно скривился. – И как ты вообще можешь называть себя торговцем, если ищешь только безопасные способы получения прибыли? Весь район принадлежит мне. Если мне удастся все задуманное, все объекты недвижимости и земля в районе Сета вырастут в цене просто баснословно. А я предлагаю их вам, пока все стоит дешево. Потом даже не пытайся вымаливать скидку. Не дам, даже если в ногах у меня валяться будешь.

- Вы… вы скупили всю землю с расчетом на подобный исход?

- Недвижимость – это всегда удачное капиталовложение…

***

Мюрена чувствовала себя обманутой. Посетителей в Нью Порт Сити было намного больше, чем она ожидала. Большинство были женщинами, и они наслаждались временем, ходя на свидания с красивыми эльфами.

В отличие от них, ей пришлось пережить весь этот жуткий цирк. И все потому, что она не подала заявку на услугу сопровождения и ответила на письмо, не задумываясь. Оставив Миллера, который дулся из-за провала и последовавшего за ним отказа в оплате, Мюрена отправилась полюбоваться на знаменитую труппу из Габелина, чтобы хоть как-то отвлечься от грустных мыслей. Там ей встретились особы, которые тоже стали жертвами подобной ситуации.

Они обменялись друг с другом опытом, и Мюрена узнала, что эта детская попытка спектакля неожиданно популярна. На нее также произвел впечатление Исаак, которому пришла в голову идея использовать весь город как сцену, для завлечения публики.

Мюрена направилась к Небесному Мосту, чтобы покинуть Нью Порт Сити.

- Хм, в следующий раз обязательно сделаю все как положено.

Произнося эти слова, девушка обернулась, чтобы в последний раз взглянуть на Нью Порт Сити, и вдруг…

Хлоп!

Она почувствовала резкий удар по затылку.

- Оуч! Сестра!

- Что ты имеешь в виду, какой еще следующий раз?! Я тебе сколько раз говорила, чтоб ты не связывалась с Нью Порт Сити?

- Приветик, шурин…

В попытке избежать жгучих взглядов разгневанной Элизы, Мюрена спряталась за спиной Филиппа, умоляя его о помощи со слезами на глазах. Филипп неловко улыбнулся, пытаясь понять, как выкрутиться из той трудной ситуации, в которую он попал.

- Ты где прятаться удумала? Вот подожди, вернемся домой, и ты у меня схлопочешь!

Элиза могла бы сделать многое, но сдержалась, несмотря на весь свой гнев. Любые необдуманные действия могли подмочить ее репутацию. Все же они сейчас находились на публике, а значит нельзя наказывать сестру на глазах стольких свидетелей. А пока Элиза эмоционально вычитывала Мюрену, та, поникнув, шла за ней, словно преступник, которого вели на казнь. Но даже в такой момент Мюрена не отказала себе в желании кинуть на Нью Порт Сити последний взгляд.

Она немного разбиралась в бизнесе, и, по ее собственным расчетам, здесь можно было бы получить значительную прибыль – если открыть магазинчик с угощениями из их родной провинции. А если бы она стала хозяйкой или управляющей такого магазинчика, то у нее появился бы идеальный повод, чтобы посещать Нью Порт Сити каждый месяц и наслаждаться этой странной игрой, но уже в качестве зрительницы.

- Поспеши, несносная девчонка!

- Хаа…. Иду я, иду.

Мюрена старалась вести себя как можно более жалко, изо всех сил скрывая свой коварный план. Кажется, на какое-то время ей придется залечь на дно и не высовываться.

Ролевая игра была идеей, которую выдвинул Исаак, развивая тему эскорт сопровождения. И даже он сам удивился тому, насколько большим успехом она стала пользоваться. Этот мир позволял женщинам свободно заниматься профессиональной деятельностью, практически без какой-либо дискриминации. Однако диапазон развлечений для них был очень ограничен. Поэзия, литературные кружки, кружки вышивки и так далее. С позитивной точки зрения, эти хобби развивали женственность и элегантность. С реалистичной – они были пассивными, скучными и однообразными.

Есть поговорка о том, что, независимо от возраста, женские сердца всегда остаются девичьими. Это означало, что у всех женщин имелись собственные романтические фантазии, мечты, а опыт ролевых игр от Исаака позволял им воплотить эти фантазии в жизнь, пусть и на короткое время. Это, естественно, привело к тому, что некоторые женщины стали проявлять инициативу и создавать собственные сценарии игр, точнее черновики, на основе придумок Исаака. Слухи об этих услугах распространялись со скоростью лесного пожара на разного рода вечерах и приемах, завоевывая популярность не только в благородных кругах, но и среди представительниц среднего класса.

И, как говорится, постоянная практика ведет к совершенству.

Когда-то нервные и неловкие, актеры начинали вести себя более естественно, поскольку успели отыграть уже множество сценок. Вскоре они начали выступать безупречно, несмотря на огромную толпу зрителей, и даже сами зрители охотно присоединялись к спектаклю, если им выпадала такая возможность.

Ролевые игры, естественно, стали туристической достопримечательностью, и Нью Порт Сити поспешил объявить об этом сервисе как об одной из самых привлекательных своих услуг, в которой принять участие могут все гости. Если, конечно, того пожелают. Благодаря этому количество посетителей, прибывающих в Нью Порт Сити, резко возросло.

Порт Сити поспешил создать похожий сервис, но их затея с треском провалилась. В конце концов, пьеса, в которой был задействован целый город, невозможна в любом другом месте, кроме Нью Порт Сити.

И чем популярнее становилась услуга, тем больше она привлекала не только гостей, но и известных авторов и сценаристов, которые вскоре возвели это направление в новый вид искусства и культуры. И тем более хитрыми и продуманными становились сценарии, принося все большую популярность Нью Порт Сити.

- Ох, божечки, это так напоминает группу НПС в ролевых играх… - пробормотал Исаак, читая сообщение от Корднелла о том, что услуга забронирована на многие недели вперед.

Сначала он переживал, когда увидел, что участвующие в этих спектаклях женщины проявляли даже больший энтузиазм, чем актеры. Его беспокоила возможность того, что они ошибочно примут выдумку за реальность. Однако оказалось, что гости были достаточно мудры, чтобы не путать первое со вторым.

- Хм… Служба ролевых игр полностью забронирована на следующие шесть месяцев.

Прошло уже полгода с момента открытия Нью Порт Сити. Сегодня на крыше мэрии собрались все, кто отвечал за административные вопросы. Услышав заявление Корднелла, они радостно зааплодировали. Когда Порт Сити открыл казино, успев сделать это раньше, чем Нью Порт Сити, моральный дух этих людей жутко снизился. Известия о том, что казино Порт Сити переживают золотые времена, в то время как заведения Нью Порт Сити пустовали, снизил настрой практически до критической отметки. Многие скептически относились к возможности успеха блестящей идеи Исаака. Однако все удалось даже лучше, чем ожидал самый оптимистический из прогнозов. Затея приманила в город огромное количество людей. Ланбертон, который, возможно, внес наибольший вклад в этот успех, с удовлетворением улыбнулся. Актерство в эльфийском обществе было обычным делом, но они впервые выступали на такой большой и интерактивной сцене.

- Я уже говорил об этом прежде, но «ролевые игры» - это лишь один из видов услуг. Не стоит на них так зацикливаться, - произнес Исаак.

Корднелл выслушал его молча. Обычно он выступал против всего, что предлагал Исаак, но успех идеи его начальника укрепил некогда нестабильную ситуацию господина Голдмана, и принес Торговой Гильдии Риволден значительно возросшее влияние в Великой Семерке, благодаря их дополнительным инвестициям.

При этом то, что только что озвучил Исаак, было правдой. Успех ролевых игр был временным явлением. Будущая прогнозируемая прибыль от этого события казалась минимальной. Следовало начинать переносить акцент на другой сервис, в котором также были задействованы эльфы, которых клиенты просто обожали.

- Дела у службы эскорт-услуг идут очень гладко. Недостаточное количество эльфов, о котором мы так беспокоились, было компенсировано за счет большего количества добровольцев из резервации.

Слова Корднелла заставили Ланбертона рассмеяться.

- Рад, что мы смогли помочь.

Все мужчины на крыше, включая Корднелла, были довольны достигнутым успехом и сожалели лишь о том, что женщины предпочитают красивых мужчин.

- Удостоверьтесь, что эльфы… не пересекают границ. Если все усложнится, нам грозит нешуточная головная боль.

Исаака беспокоило то, что некоторые женщины могут увлечься настолько сильно, что будут готовы отдать любые деньги за услуги, выходящие за рамки простого «сопровождения».

Когда дело доходило до красоты, эльфы находились в высшей лиге. И вдобавок к этому Исаак обучил их всем навыкам, которыми пользовались в его мире жиголо и плейбои. Эти навыки должны были быть использованы лишь в контексте ролевых игр, но не больше.

Ни одна женщина не могла устоять против эльфа, без зазрения совести пользовавшегося своей красотой. Но главным оружием все же было то, что для каждой клиентки подбирался тот мужчина, который максимально соответствовал ее предпочтениям. Однако если ситуация перерастет в нечто большее, и женщина станет плакать и умолять эльфа остаться с ней, вся служба сопровождения может оказаться под угрозой.

А тем временем Порт Сити постоянно искал возможность бросить тень на новую репутацию Нью Порт Сити. Зависть и ревность могли породить самые дурные слухи. Любой инцидент наверняка слишком быстро станет известен всем, так что крайне необходимо принять все меры предосторожности, чтобы этого избежать.

К счастью, большинство эльфов не соблазнялись человеческими женщинами, так что такой инцидент еще не произошел. Но никто не мог быть полностью уверен в том, что однажды не появиться парочка с идиотской мыслью о том, что «любовь преодолевает все границы».

Бизнес, основанный на эмоциях и привязанности, был связан с высоким риском и высокой отдачей.

Исаак еще раз подчеркнул эти моменты Ланбертону и Корднеллу. Как только его предупреждения подошли к концу, Калден поднял руку, просясь выступить.

- Хочу представить вам отчет о текущем финансовом положении города. Подсчет прибыли, полученной от одних только входных билетов, показал, что общее количество гостей, посетивших Нью Порт Сити за последние шесть месяцев, превысило сотню тысяч.

И снова раздались аплодисменты и одобрительные выкрики. Это намного превосходило ожидания. Они рассчитывали на то, что будут встречать в лучшем случае сотню гостей в месяц.

- Конечно, данные не идеально точны, так как мы рассчитывали, ориентируясь на полученные Меги. В любом случае, количество гостей, которые будут посещать Нью Порт Сити, со временем будет увеличиваться.

И вновь оживленные и радостные хлопки. Калден дождался окончания аплодисментов, а затем говорил на другую тему.

- Я согласен с тем, что мы должны быть рады растущему числу гостей, прибывающих в Нью Порт Сити. Однако если мы будем поддерживать текущую ситуацию и ориентироваться лишь на нынешнее финансовое состояние, мы обанкротимся.

- А? Почему это обанкротимся?

Поскольку количество гостей увеличилось, это, естественно привело и к увеличению числа прибывающих туда мужчин. А значит, что эти мужчины жаждали больше девушек. Милена, которая отвечала за дам облегченного поведения, работающих в борделях, никогда не переживала лучших времен для своего бизнеса, чем нынешние.

Бордели были единственным выбором женщин, желавших зарабатывать в Порт Сити не на позиции прислуги. Прежде чем Исаак подмял под себя город, женщины, работая в борделях, рисковали жизнью. Не редко случалось так, что клиенты не платили за услуги, а даже если платили, то большая часть этих средств уходила сутенерам. При плохом стечении обстоятельств девушки подхватывали венерические заболевания или беременели, за что их тут же выгоняли из заведений. Дешевые медицинские учреждения, как правило, не могли избавить от ЗППП*.

(прим.пер.: *Заболевания, передающиеся половым путем)

Но сейчас ситуация изменилась. Сутенеры исчезли как класс, а весь заработок оставался девушкам. Этого оказалось достаточно, чтобы не только кормить свою семью, но и откладывать что-нибудь на будущее. Школа Милены стала проходным пунктом, который должны были миновать все девушки, прежде чем начать работать в районе Сета. И Милена взяла на себя роль своего рода крестной матери, наслаждаясь своей новой позицией.

Вот почему она отреагировала первой, раньше всех остальных, когда Калден заговорил о банкротстве. Женщины первыми потеряют все, если город вернется к своему прежнему состоянию.

- Прежде всего, налоги, которые мы собираем с города… Они минимальны.

- Это не правда! Мы усердно платим налоги! – тут же закричала Милена.

Однако Корднелл кивнул в согласии с Калденом.

- То, что сказал Калден, правда. Возможно, мы достигли пика с точки зрения прибыли благодаря нашим службам ролевых игр и сопровождения, но расходов получается слишком много.

Сотрудники торговых гильдий согласно загудели. Как торговцы, они были очень чувствительны к любым вопросам, касающимся денег.

- Прибыль, которую мы получаем от этих двух сервисов, минимальна, если учесть затраты на их обслуживание. Большинство мест, которые посещают гости женского пола, - это магазины и рестораны. Торговцы, конечно, удовлетворены тем, что их бизнес процветает. Но налоги, которые мы с них собираем, слишком малы.

Проблема, впрочем, заключалась в том, что они не смогли бы повысить налог, даже если бы захотели, поскольку большинство этих магазинов были связаны с Семью Великими Торговыми Гильдиями. Чем меньше налог, тем больше прибыли получают гильдии. И поскольку служащие были присланы именно из этих гильдий, повышение городского налога на их магазины для них было событием недопустимым.

При этом они не могли просто наблюдать за тем, как город сжирает сам себя, поскольку это негативно сказывалось и на них самих. Поэтому приходилось ужимать расходы в других областях.

Судя по всему, гильдийцы и хубэ Исаака заранее пришли к соглашению, поскольку свои аргументы они начали излагать в унисон.

- Во-первых, мы должны снизить затраты на городские расходы на социальное обеспечение. Слишком много граждан злоупотребляют не только бесплатным питанием, но и бесплатной медицинской помощью в больницах.

- Во-вторых, проблему представляет собой уровень занятости и оплата труда. Слишком много сотрудников в настоящее время бездействуют. Если мы не снизим их заработную плату или не уменьшим количество сотрудников, мы будем продолжать оставаться в минусе.

- В-третьих, мы не можем рассчитывать только на сбор налогов в районе Сета. Нужно рассмотреть вопрос о налогообложении других районов, которые также являются частью Нью Порт Сити.

Лица Соланда, Акслона, Милены и Динозо краснели каждый раз, когда сотрудники озвучивали новый аргумент. Они впивались в гильдийцев и выпускников Кампуса яростными взглядами, и даже Исаак выглядел не совсем довольным.

Главы синдиката с трудом сдерживали желание заткнуть говоривших силой. В конце концов, именно такая агрессивная часть их личностей позволила им дорасти до нынешних позиций. Но в этом месте они имели минимальное влияние. Политика Исаака по отказу от развития всех районов, кроме Сета, была одной из причин. Но самое главное заключалось в том, что они значительно уступали сотрудникам Семи Великих Торговых Гильдий и выпускникам Кампуса с точки зрения силы, экономической мощи и способностей.

Ланбертон и Риззли молчали. Они считали себя посторонними. Они нелюди, и, к тому же, не особенно многое сделали для развития города.

- Бесплатное питание и медицинское обслуживание - единственная надежда жителей Нью Порт Сити. И теперь вы говорите о том, чтобы эту надежду отобрать? – вскинулась Милена.

Корднелл покачал головой.

- Мы не говорим о полной отмене. Поскольку текущее финансовое состояние нашего города находится под угрозой, мы могли бы сократить общие расходы за счет сокращения числа сотрудников и бесплатных услуг… до тех пор, пока наше дело не начнет процветать. Мы всегда сможем увеличить финансирование этих сфер в долгосрочной перспективе, как только финансовое положение станет более стабильным.

- И сколько же вы собираетесь сэкономить, уволив незадействованных сотрудников? Они и так в большинстве случаев получают чуть больше минимальной заработной платы, - спросил Соланд.

- Большинство из этих сотрудников ничего не делают, - категорически возразил Калден. – Даже если это и минимальная зарплата, зачем нам оплачивать ненужный труд?

- Вы хоть понимаете, что это значит?! Большинство сотрудников ролевых игр и службы эскорта пойдут под нож!

- Есть ведь не только они. Например, те, кто работает в обслуживании и управлении инфраструктурой города…

- Но это лишь малая часть!

- Я не понимаю, почему вы выступаете против этого решения. Мы уже говорили вам, что увеличим финансирование, когда начнем зарабатывать деньги. Уж кому–кому, а вам-то должно быть все равно.

Калден разговаривал с боссами синдиката с едва заметным отвращением в глазах. Он считал крайне лицемерными тех, кто был преступником, зарабатывающим на мучениях и грабежах невинных людей, а теперь вдруг переквалифицировался в защитники простого народа.

- …Их средства к существованию поставлены на карту.

Гильдийцы и выпускники Кампуса фыркнули. Ну да, действительно, с чего бы этим мордоворотам думать о ком-то еще, кроме любимых себя.

- А кроме того - моя жизнь тоже под угрозой, - продолжил Исаак.

Одна эта фраза заставила боссов синдиката молча опустить головы. Хотя они и обладали немалой властью над своими районами города, их слова не имели большого значения. В том числе и потому, что они в свое время играли на две стороны – Нью Порт Сити и Порт Сити. Все знали об их действиях во время строительства казино. Не говоря уже о том, что Исаак неоднократно говорил и показывал на деле, что контактирует с ними только по необходимости, а не по собственному желанию. Они не имели права вмешиваться в какие бы то ни было дела в районе Сета, что заставляло их чувствовать себя не у дел на каждой такой встрече.

Исаак, который спокойно наблюдал за столкновением между этими двумя группировками, подумал, что все это очень напоминает борьбу между крупными корпорациями и профсоюзами в его старом мире, и ухмыльнулся.

Теперь, когда он осознал это, то заметил, что даже в расстановке сидений проявлялась тонкая граница между двумя группировками. И только нелюди оставались нейтральными. Исаак прищелкнул языком, подумав, что противостояние ради выгоды происходит, видимо, в каждом из миров.

- Хухухуху… Дурная шутка! Полагаю, вы слегка переоценили свои позиции после того, как мы отнеслись к вам как к настоящим боссам. Что? Средства к существованию поставлены на карту? С каких это пор у вас появилось право выдвигать такие высокомерные претензии?

Ледяные слова Исаака заставили всех четверых уставиться в пол.

- Единственная причина, по которой вы решили протестовать, заключается не в том негативном влиянии, которое это решение окажет на их жизнь, а из-за потери прибыли. Не используйте невинных граждан в качестве оправдания. Я ненавижу людей, которые пытаются получить прибыль, используя других.

Гильдийцы и хубэ захихикали, явно насмехаясь над четверкой уголовников, и торжествуя при виде их сжавшихся тел.

Исаак подкурил сигарету и уставился на своих хубэ.

- А на вашем месте я бы не ржал.

Собравшиеся притихли, ошеломленные словами Исаака. Тот окинул всех внимательным взглядом, а затем вновь вернулся к тройке.

- Я разочарован, хубэ.

- Хм?

- Я думаю, что вы, ребята, родились счастливчиками, учитывая, что обладаете огромным талантом, который позволил вам поступить в Кампус и обеспечить себе великое будущее. Но разве вы не согласились работать на меня, несмотря на весь ущерб своей гордости, только лишь потому, что предложил заплатить вам вдвое больше?

Ответом ему стало молчание.

- Вы говорите о сокращении средств на бесплатное питание… А сами страдали когда-нибудь от голода? Вы страдали от бедности? И при этом говорите об увольнении жителей трущоб? Вы пытаетесь отрицать свое низкое происхождение только потому, что Кампус возвысил вас над остальными? Или пытаетесь об этом забыть? Именно вы, ребятки, должны были стать последним, кто вякал бы о сокращении средств на питание и лечение, даже если бы это предложил я.

И вновь молчание.

- О, нет, я ошибался! Как и следовало ожидать от талантов из Кампуса. Очень эффективно. Я впечатлен. Должно быть, нужен великий талант, чтобы найти возможности для продвижения по службе, даже в такие тяжелые времена. Конечно! Ведь все эти меры нужны именно для того, чтобы продвинуться по карьерной лестнице. Я уверен, что если вы продолжите работать в том же духе, то вскоре заслужите дворянские титулы. Чтобы стать успешным человеком, нужно видеть людей не людьми, а цифрами в документе. Этим вы заняты? Да? Что ж, давайте поаплодируем моим прекрасным хубэ!

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Саркастические хлопки Исаака отозвались эхом на притихшей крыше мэрии.

Хубэ молчали и их лица казались болезненно бледными.

Они поступили именно так, как их учили. Но то, что сказал Исаак, заставило их осознать реальность того, что каждый документ, который они подписывали, мог изменить жизнь других людей. И эта реальность пришлась словно бы обухом по голове. Воспоминания о боли, унижении и голоде, неизменных спутниках бедности, вызвали в их душах чувство вины, которая глубоко въедалась в кости и болезненно сжимала сердца. Конечно, были и те, кот пытался оспорить его слова, но вышло не особенно убедительно.

- Корднелл.

- Да! – нервно воскликнул тот, осознавая, что он стал следующей мишенью безжалостного Исаака.

- Ты утверждаешь, что мы в минусе?

- В…все верно.

- Причина, по которой мы оказались в минусе, заключается в том, что мы тратим больше, чем зарабатываем, верно?

- Да…

- А одной из статей расходов является возврат инвестиций?

- Да, вполне очевидно, мы могли бы уменьшить отчисления…

- Заткнись. Не пытайся играть со мной в свои дурацкие игры.

Пришла очередь гильдийцев напрягаться на своих местах.

- Я понимаю, что вы пытаетесь вернуть инвестиции, сделанные вашими гильдиями, за счет моего заработка. Вплоть до того, что я уйду в минус. Но я ведь уже говорил это раньше, верно? Делайте это с приемлемой скоростью. Попытка окупить ваши первоначальные инвестиции за счет наших финансовых потерь является откровенной жадностью, особенно когда мы уже вернули половину всех вложенных средств.

Прошло много времени с тех пор, как вторая инвестиция в миллион Гиг, полученная посредством шантажа, была компенсирована путем предоставления налоговых льгот и земли гильдиям. В договоре о первом инвестированном миллионе не содержалось ни процентов, ни сроков, когда нужно было возвращать деньги.

Поэтому попытка вернуть инвестиции за счет идущего в минус города была в чистом виде проявлением жадности со стороны гильдийцев, которые прежде всего заботились о процветании собственной гильдии. Они считали, что если Исаак сократит ненужные расходы, можно будет продолжить платить инвестиционные отчисления и при этом не обанкротить Нью Порт Сити окончательно. А это, в свою очередь, зачтется каждому из них лично. Работа с финансами в Нью Порт Сити велась настолько невыгодно для города, что любой другой администратор на месте Исаака уже давно впал бы в отчаяние.

Исаак склонился вперед, скрестив пальцы в замок. Его взгляд скользнул по незрелым хубэ, которые все еще не могли выйти из шока, и гильдийцам, которые отчаянно пытались разобраться в ситуации. У боссов синдиката на лицах стали возникать зловещие улыбки. Они чувствовали себя прекрасно после того разноса, который получили их оппоненты. И только Ланбертон и Риззли зевали от скуки, просто ожидая окончания этой встречи.

Поскольку на Исаака сейчас работало много действительно хороших специалистов, в целом руководство городом стало в разы лучше. Благодаря этому он игнорировал множество моментов, отдавая распоряжения только относительно ситуации в целом. Придирчивость и вникание в каждую мелочь раздражали. Но он все же никак не мог позволить своим людям довести дело до той точки, которая бы разрушила весь его план.

- Сотрудники должны перестать интересоваться нашим финансовым положением и продолжать вести дела. Хубэ должны сосредоточиться только на администрировании города и игнорировать обстоятельства, касающиеся денежных средств. Наша политика останется неизменной.

Слова Исаака походили на ушат ледяной воды, которым окатили всех присутствующих на собрании. Хубэ, наконец-то, вышли из шока. Гильдицы ощутили головную боль, явно связанную с тем, что им теперь придется в корне изменить манеру своих действий.

- Но даже если мы задержим возврат инвестиций, то все равно продолжим оставаться в минусе, несмотря на увеличение числа гостей! – не сдавался только Корднелл.

Исаак ухмыльнулся в ответ на его слова.

- Я уверен, что ты ошибаешься. Основным источником дохода в Нью Порт Сити являются казино. Бордель, эскорт и ролевые игры - просто приманка, позволяющая привлечь больше посетителей.

- Наше казино для простых людей, может, и используется, но прибыль с него не особенно велика. А прибыль казино для знати ни в какое сравнение не идет с показателями Порт Сити! Одним из наших самых больших расходов за последние шесть месяцев стали именно казино!

- Цк… Ну почему ты такой пессимист? Если продолжишь оставаться таким же негативно настроенным, то тебе будет трудно жить в этом мире.

Корднелл схватился за шею. Его давление резко подскочило, а лицо налилось кровью. Хубэ же уставились на Исаака ошеломленными взглядами. Именно он прославился своим крайне пессимистическим взглядом на мир. И как такой человек может ляпать что-то вроде этого?

- Не пытайся вмешиваться во все, как любопытный котяра. Сосредоточься на том, что я тебе сказал. Вас, хубэ, это тоже касается. Просто сосредоточьтесь на администрировании. Все, что касается финансов – это уже мое дело.

- Но у нас… не так уж много работы, связанной с управлением города…

Административная работа касалась только района Сета, а не всего Нью Порт Сити в целом. Таким образом, независимо от того, насколько велика работа, способные выпускники Кампуса отныне не имели права вмешиваться и помогать, даже если у них было слишком много свободного времени.

- Если заскучаете – насладитесь ролевой игрой.

Когда Исаак произнес последнюю фразу, все покосились на Селию. Исаак заставил ее поучаствовать в ролевой игре, заявив, что это исправит ее замкнутость. С тех пор Селия прославилась во всем городе как «Красная роза Нью Порт Сити».

Лицо Селии покраснело от смущения. Обнаружив, что на нее все пялятся, она отступила на шаг назад, отрицательно качая головой. Для такого замкнутого человека, как она, человека, которому трудно было даже заговорить в присутствии большого количества людей, ролевая игра стала своего рода пыткой.

- А я тем временем уже обдумал вопрос оживления наших казино. Хитрожопый, как там наш проект?

Соланд встал со своего места.

- Я уже нашел подходящего кандидата.

- Приведи его сюда.

- Хорошо.

Соланд тут же покинул крышу и поспешно спустился по лестнице. Все с любопытством ждали, кого же он приведет.

Соланд вернулся довольно скоро. Рядом с ним вышагивал молодой человек – красивый белокурый мужчина, который тут же начал жаловаться Исааку.

- Вы вообще соображаете, что творите?! Даже если моя семья и не занимает больше прежнего положения, я все еще остаюсь преемником барона Дайрена, чей титул записан в списке дворян Империи!

Все присутствующие недоуменно уставились на новоприбывшего. Исаак же, даже если и был сбит с толку его словами, быстро пришел в себя и даже ухмыльнулся.

- Вы знаете, где находитесь?

- Ха! Что за высокомерие! Нью Порт Сити похитил человека! Вы хоть соображаете, какие проблемы навлекли на себя? Некоторые из знакомых моего отца работают в полиции. Вам лучше немедленно меня отпустить, а не то пожалеете!

Исаак повернулся к Соланду.

- То есть вы не просто привели его сюда, а похитили?

- Ну… все вышло именно таким образом.

- Он все еще дворянин. Если сообщит в полицию, это усложнит ситуацию. Или ты думаешь, что я или Порт Сити решит эту проблему, если что-то выйдет из-под контроля?

- Кхм… мои люди немного переусердствовали. Он пустился бежать, как только увидел нас…

- И сколько там было свидетелей?

- Эм… да не особенно много.

- В самом деле? Тогда просто похороните его, если все же что-то пойдет не так. Будет неприятно, если он сообщит о нас в полицию.

- Слушаюсь.

Лицо Блаффа побледнело, стоило ему услышать, как эта парочка небрежно обсуждает его убийство. Споткнувшись, он сделал пару шагов назад.

- Да как вы смеете! У… убийство дворянина влечет за собой, по меньшей мере, пожизненное заключение!

- Черт, да что ж ты так много треплешься-то? Думаешь, твое благородное положение помешает ножу исполосовать твою задницу на тряпочки? - язвительный комментарий Исаака заставил остальных присутствующих уставиться в землю, в то время как боссы синдикатов просто покачали головами, будто признавая свое поражение. Это были слова преступника. Так определенно не должен выражаться тот, кто закончил Университет и получил титул в Империи.

- Не нужно заходить так далеко.

- В смысле?

- Мы выкупили большую часть его долгов.

- О, в самом деле? Кажется, вы соображаете, как стоит выполнять возложенные на вас задачи. Если дела пойдут плохо, просто засуньте его в шахты и пусть отрабатывает.

Как дворянин, Блафф действительно получил некоторое образование и манеры. Но даже он понимал, что быстрый анализ ситуации - путь к выживанию. Поэтому молодой человек тут же вклинился в разговор Исаака и Соланда.

- Я сделаю все, что вы мне скажете.

- Дааа? А мне нравится твоя сообразительность. Думаю, ты окажешься весьма полезен, если мы обучим тебя, как следует.

Удовлетворенный покорным поведением Блаффа, Исаак указал пальцем на одно из кресел.

- Сидеть!

- Да!

Блафф тут же занял стул, вытянувшись по струнке. Его напряженное тело, казалось, готово было в любой миг прыгнуть вперед, к ногам Исаака, отвечая на любую его команду.

- Я слушаю, - задумчиво прищурился Исаак.

Вместо молодого человека ответил Соланд.

- Блафф Дайрен - дворянин, чье имя хорошо известно в знатном обществе. Он не из тех, кто желает восстановить положение своей семьи женитьбой на невинной благородной девице. Вместо этого он пользуется своим остроумием и привлекательной внешностью для того, чтобы оживлять настроение на вечерах и праздниках. Он пользуется этими достоинствами лишь для того, чтобы перебираться из одного дворянского дома в другой, как гость, но это лишь прикрытие. По правде говоря, он мошенник, который живет за счет жульничества и воровства.

- В дворянской среде? Я удивлен, что он до сих пор не был раскрыт.

- Его основными целями являются молодые сыновья дворянских семей, люди без опыта реальной жизни. А его истории настолько реалистичны и детальны, что даже заставляют его жертв пытаться защитить его. Он довольно известен в мире жуликов. Он отлично осознает ситуацию и, вместо того, чтобы жадно хапать все подряд, берет лишь то, что действительно необходимо и не всегда привлечет внимание. Те, кто узнает о его истинной личности, иногда просят его подучить или проучить своих детей, чтобы преподать им урок о реальном мире.

- То есть они лишь делают вид, что не знают…

- Да. Но даже у такого ловкого парня имеются слабые места. Несмотря на то, что приглашений для Блаффа не так уж много, он обязан всегда поддерживать свой презентабельный и привлекательный вид, поэтому к этому моменту накопил много долгов. Нынче же сей юноша достиг своего предела и находится в тяжелом положении. Я считаю его идеальным кандидатом на роль человека, о котором просил представитель лорда.

- Да, это именно то, чего я хотел.

Исаак с удовлетворением кивнул. Остальным же стало жутко интересно, с какой целью этот жулик был сюда приглашен.

- Итак, сэр, вам известно много богатых безработных людей, которые проводят свои дни в ужасной скуке, верно?

И Блафф тут же мысленно набросал целый список кандидатов, подходящих под это описание. Фактически, единственной причиной, по которой Блафф вел такой образ жизни, кочуя с вечеринки на вечеринку, было то, что он мог обманывать счастливчиков, которым просто повезло родиться в богатых семьях.

Этим людям, которые отказались от возможности учиться в величайшем образовательном учреждении, данной им по праву рождения, не было места в меритократическом дворянском обществе. Таким образом, они, естественно, заканчивали тем, что пользовались социальными мероприятиями и благотворительными балами как оправданиями для своей ненужности.

- Приведите их сюда и заставьте играть в наших казино. Тридцать процентов от их трат мы будем переводить на ваш счет.

Мысли Блаффа тут же завертелись. Богатеи ненавидят скуку. Но они также ненавидят проигрывать, а их чувство гордости позволяет легко спровоцировать их на любое безрассудство. Приманить их в казино на самом деле не составило бы особого труда.

- Это звучит как заманчивое предложение, но большинство людей, которых я могу пригласить, уже играют, как в Порт Сити, так и в Нью Порт Сити.

Блафф также принимал участие в этих азартных турах, поскольку следовал за некоторыми из этих людей прежде. Это было не нелегальное игровое логово, а скорее секретное убежище, где собирались избранные, чтобы сыграть в карты. Они гордились такими собраниями, называя это деятельностью, соответствующей их благородному статусу, но в глазах Блаффа это был лишь очередной хаос, дополненный алкоголем, женщинами и бесполезной тратой денег. В целом, привлечь их, чтобы получить прибыль, было не так уж тяжело но…

Проблема заключалась в том, что эти люди всегда искали себе развлечения, поэтому не сидели без дела последние шесть месяцев с тех пор, как Порт и Нью Порт Сити открыли свои казино.

Блафф уже встречался с некоторыми из них, когда рыскал по Порт Сити в поисках новых жертв. Полгода назад такое предложение было бы изумительным, но сейчас… слишком уж поздно.

- Цк-цк-цк… и ты называешь себя мошенником, с такими-то куцыми мозгами?

- Что??

- Я говорю, как думаете, сэр, что произойдет, если вы скажете им, что они смогут вернуть часть своих расходов в казино обратно? Если, конечно, они будут указаны в качестве одного из ваших гостей…

Блафф не был дураком. Он быстро понял, что хотел сказать Исаак.

- Поскольку я буду брать тридцать процентов их расходов, то мне нужно лишь вернуть им часть из своей прибыли… Тогда они будут стекаться ко мне в надежде, что смогут получить хотя бы какие-то деньги назад.

- Все верно. И вы, сэр, сможете зарабатывать деньги, ничего для этого не предпринимая.

- Но есть одна проблема.

- Проблема?

- Да. Я так понимаю, вы хотите заставить людей тратить как можно больше денег, но, по правде говоря, я могу управиться не более чем с десятью людьми одновременно.

Исаак заинтересованно подался вперед.

- Я вижу, вы все же сообразительный малый.

Существует значительная разница в том моральном давлении, которое ощущает тот, кто может потерять все, и тот, кто хоть как-то застрахован, даже если будет постоянно проигрывать. Предоставляя им небольшую гарантию безопасности, они смогут добиться того, что игроки будут впадать в отчаяние от своих потерь и, в конце концов, окончательно потеряют контроль, тратя куда больше денег, чем могли бы получить. Даже вернув часть потери, девять из десяти вернутся в казино, чтобы потратить деньги снова.

По сути, эта система компенсации должна была не помогать людям, потерявшим свои деньги, а заставлять их глубже погружаться в трясину азартных игр.

- Я уверен, что как только появится слух, что вы можете зарабатывать деньги, ничего не делая, начнется своего рода соревнование. Мне нравятся соревнования. Потому что без конкуренции нет прогресса.

Блафф открыл было рот, но тут же его захлопнул, надеясь, что Исаак закончит говорить и отпустит его.

Ланбертон, который тихо пил чай, прислушиваясь к разговору, пробормотал себе под нос:

- И как соревнование может помочь в чем-то?

Гильдийцы и хубэ горько усмехнулись в ответ.

Исаак же продолжил.

- Впрочем, я понимаю, как важно быть первым, поэтому помогу добиться успеха. Дайте им членство.

- Членство? – вскинул брови Блафф.

- Именно. Допустим, вы сможете управлять только десятью людьми. Тогда у этих десяти может быть еще по десять подчиненных. Условия те же. Тридцать процентов расходов их подчиненных будет принадлежать им. Но важно установить ранги. Вы будете на первом месте, как лидер. У первого ранга будут десять подчиненных второго ранга. У второго ранга будут десять подчиненных третьего ранга, и так далее. Допустим, в какой-то момент структура дорастет до подчиненных пятого ранга. Тогда тридцать процентов расходов подчиненных пятого ранга будут их чистой прибылью, так?

- Да…

- Из тридцати процентов прибыли, получаемой членами пятого ранга, часть будет приплюсовываться к тридцатипроцентной прибыли четвертого ранга. То же самое относится и к уровню выше. Общая прибыль всех пято- и четверторанговиков достанется третьему рангу, и так далее, и так далее. В итоге тот, кто будет находится на вершине, Ранг Номер Один, получит не только свою прибыль, но и прибыль со всех своих подчиненных всех пяти уровней.

Челюсть Блаффа отвисла. Все, о чем он мог думать, это успех.

- Я хотел бы заняться этим! Просто дай мне слово, и я сделаю все, что могу! Нет, я обязательно приведу вам гостей!

Исаак наблюдал за бесхребетным поведением Блаффа в его лучшем проявлении: унижение перед работодателем. Затушив сигарету в пепельнице, он снова заговорил.

- Идите и обсудите все с Корднеллом, разберитесь с финансовыми вопросами. И убедитесь, что в будущем не возникнет проблем.

Блафф посмотрел на Корднелла и тот тяжело вздохнул, осознавая, что его рабочая нагрузка только что увеличилась. Он тут же начал раздавать приказы, собираясь распределить работу по как можно большему количеству людей, однако Исаак движением руки выгнал всех из зала собраний, велев им решать проблемы где-нибудь в другом месте.

Когда крыша окончательно опустела, Соланд вернулся обратно.

- Вы придумали удивительную схему управления…

В его словах звучало восхищение. Это было дело, которое можно начать без каких бы то ни было затрат и взносов, только лишь с помощью связей. Поскольку то, что тратят их гости, станет в результате их собственной прибылью, они будут делать все возможное, чтобы привязать их к казино, даже если потребуется лично улучшить качество их обслуживания.

Теперь у Нью Порт Сити появится куда больше гостей, а доходы возрастут без каких-либо затрат. Словно убить двух зайцев одним выстрелом.

Исаак наблюдал за тем, как дым от его сигареты растворяется в воздухе. Возможно, Соланд и думал об этом как о каком-то революционном методе, но на самом деле это была лишь печально известная схема пирамиды.

Исаак хорошо знал, какой ущерб может нанести такая пирамида, однако ему было глубоко наплевать на используемые схемы. Он будет делать все, что потребуется, а если ущерб начнет вызывать проблемы, Исаак был уверен – Империя введет против подобных схем какие-нибудь санкции. И сам Исаак сделает все возможное, чтобы соблюсти такие санкции.

Ухмыльнувшись Соланду, Исаак ткнул пальцем в его разочарованное лицо.

- Что, тоже хотел бы провернуть подобное?

Соланд тут же сменил выражение лица и выпрямился.

- Нет. У меня не настолько хорошие связи. Я бы не смог, даже если бы очень захотел.

- Но если бы у тебя имелись связи, то ты бы захотел?

- Хе-хе… если бы я получил хотя бы минимальную возможность…

Исаак улыбнулся Соланду, и у того дрогнул голос.

- Можешь забыть об этой ерунде и начинать собирать деньги прямо сейчас. Я не планирую выдавать кредиты, поскольку у меня есть репутация, которую нужно поддерживать… и тому подобное.

- А? Что вы имеете в виду?

- Зависимость от азартных игр всегда проявляется одинаково. Единственное различие заключается в «когда». Люди не прекращают играть только потому, что у них заканчиваются деньги. В таких случаях они обычно пытаются одолжить где-нибудь. Объедините силы с другими боссами и начинайте собирать средства. Удостоверьтесь, что вы документируете все суммы и все данные заемщиков, в надлежащих условиях со сторонним свидетелем, чтобы у нас были веские доказательства.

- Я рад, что вы готовы доверить нам такое дело, но это будет не так-то просто, раз уж мы нацелились на дворян…

Это был бизнес с такой потенциальной прибылью, что по сравнению с ним бизнес в сфере проституции, процветающий в трущобах Нью Порт Сити, просто бледнел. Однако проблема заключалась в том, что бандиты не могли просто так заявиться в дом к дворянину, чтобы угрозами вымогать у него возврата долга, как они делали с людьми из Нью Порт Сити.

Это ведь не официальная финансовая организация. Ни один здравомыслящий дворянин не вернет им деньги просто так, зная, что это деньги какого-то преступного синдиката в Нью Порт Сити. На самом деле, хорошо будет, даже если им просто удастся остаться невредимыми.

- Не беспокойся и набери столько займов, сколько сможешь. Позже я их все выкуплю. И повторюсь – лучше тебе иметь как можно больше правильно оформленной документации.

Благородный дом, падший от жадности и глупости их сына – это стандартное клише. У этих благородных семей не будет иного выбора, кроме как принять требования Исаака и спасти своих детишек от проблем. Один или два кредита будут иметь незначительное влияние, но, собрав достаточно, их можно будет разыграть против Милроса, когда ситуация встанет остро.

- Как идет подготовка?

- Я уже собрал команду из величайших профессионалов своего дела

Увидев ухмылку Соланда, словно понявшего, что именно происходит, Исаак решил озвучить предупреждение:

- Приятно, что ты так быстро соображаешь, но тебе лучше держать язык за зубами, если хочешь прожить долгую жизнь.

- Я не настолько дурак, чтобы купиться на жалкую взятку вместо того, чтобы воспользоваться шансом заработать целое состояние.

- Хорошо. Я собираюсь прикончить тебя первым, если информация об этом просочится наружу.

Соланд постарался выглядеть как можно более спокойным, хотя по его позвоночнику полз обжигающий холод.

- Я рад, что вы доверили этот проект мне.

***

Срочное сообщение!

Отправитель: Большой Совет

Получатель: Все агенты

Уровень: Код Красный

Сообщение: «Демонический» отступник сбежал после кражи артефакта «Королевы».

«Королева» отказывается раскрывать информацию об артефакте из-за перебежчика.

Невозможно подтвердить назначение артефакта.

Невозможно подтвердить форму артефакта.

Все агенты должны прекратить свои текущие миссии. Найдите перебежчика!

Исаак находился на крыше мэрии, полулежа любуясь небом. Шум толпы отзывался эхом в его ушах. В общем, все как всегда, за одним исключением. В последнее время Исаак словно стал одержим фруктовым вином эльфов. Он брал его с собой куда угодно.

Вот и сейчас он сделал еще один глоток, ощущая необычный и приятный вкус во рту, затем смыл его сигаретной затяжкой. Всякий раз, когда он так поступал, мана из листьев чоу начинала течь быстрее и легче. Вместо опьянения Исаак чувствовал, как смывается усталость, напряжение, и сознание, равно как и тело, становится чище. Прежде, чем он сам это понял, Исаак вдруг оказался наедине с пустой бутылкой.

Заходящее солнце отбрасывало красивые отблики на стеклянную бутыль.

- Хм? Уже пусто? - разочарованно пробормотал парень, встряхивая бутылку.

Риззли, находившийся неподалеку, тут же вскинулся.

- Принести еще?

- Нет, все хорошо. Это вино прекрасно и все такое прочее, но оно делает меня вялым. Пожалуй, придется на некоторое время взять перерыв.

Озадаченный этими словами, Риззли склонил голову набок.

- Думаю, пришло время сделать очередной шаг.

- Что? – Риззли, казалось, не поверил собственным ушам.

Исаак, живое воплощение лени, вдруг по собственной инициативе заговорил о работе. Но уже довольно скоро удивление сменил страх.

- Что, я так сильно тебя удивил?

- Не то слово, - тут же отозвался Риззли, и Исаак расхохотался от его прямолинейной и честной реакции.

- Я должен попытаться собрать еще больше людей, пока мы находимся на волне недавнего успеха.

- Еще больше?

Благодаря усилиям Блаффа число гостей, играющих в казино Нью Порт Сити, ощутимо увеличилось. Порт Сити тут же создал аналогичную систему компенсации, подражающую инновационной схеме Исаака, но их жадность не позволила установить такую же высокую ставку возмещения.

- Приведи Ланбертона сюда. Я бы хотел выпить с ним чаю.

- Я очень разочарован, сэр.

- В смысле? – нахмурился Исаак.

- Вы даете работу лишь эльфам, в то время как мы, Северные Медведи, весь день занимаемся только охраной.

Разочарование определенно глубоко проникло в Риззли, выливаясь и в словах, и в тоне голоса, и в выражении лица.

Исаак хмыкнул.

- Тогда почему бы вам не присоединиться к службе сопровождения?

- Службе эскорт-услуг?

Служба сопровождения в настоящее время была представлена исключительно эльфами. И хотя это очень угнетало Риззли, он все же не мог не признать, что Северные Медведи не могли сравниться с эльфами в красоте.

- Я уверен, что ваша популярность достигнет небес, если вы будете расхаживать в форме медведей. Ты разве не в курсе, что девушки обожают пушистый мягкий мех?

- Оооо! – тут же счастливо воскликнул Риззли и ринулся вниз по лестнице, чтобы как можно быстрее позвать Ланбертона.

- Господи, как же мало тебе нужно для счастья, - фыркнув, пробормотал Исаак.

К тому времени, как он докурил сигарету, на лестнице послышались легкие шаги и мелодичный смех Ланбертона.

- Могу я спросить, что именно заставило вас позвать меня сюда столь внезапно?

- Ничего. Просто хочу выпить чаю с тобой.

- Ха-ха, я действительно сомневаюсь в этом. Но мой интерес вы возбудили, что есть, то есть. Вот почему я принес с собой отличный чай.

Ланбертон быстро вытащил сверток с чайными листьями и начал процесс заварки. Через несколько секунд после того, как листья оказались залиты кипятком, в воздухе разлился освежающий аромат.

- Хм, у него приятный запах.

- Это листья Мирового Древа. Его польза для здоровья настолько исключительна, что однажды даже появился слух, якобы долгая жизнь эльфов – всего лишь результат постоянного употребления этого чая.

Ланбертон передал чашку Исааку.

Исаак сделал глоток и сразу же ощутил, как на него нахлынул бодрящий эффект, напоминавший результат раскуривания листьев чоу.

Какое-то время они молча потягивали чай. А когда чашки опустели наполовину, Ланбертон нарушил тишину.

- Так какова настоящая причина, по которой я здесь?

- У тебя есть еще эльфы?

- В эскорт-службе и казино задействовано слишком много добровольцев, чтобы справиться с ними. Сейчас все эльфы работают посменно. А что, есть еще какое-нибудь интересное предложение?

- Я подумывал о создании нового бизнеса.

- Хахаха. Я уверен, что моя скучающая без дела молодежь будет только рада услышать об этом. Так что же это за бизнес, который требует нашей помощи?

- Казино, конечно, неплохой способ заработать немного деньжат, но есть еще один, не менее результативный. Гонки.

- Гонки? Но в Нью Порт Сити нет подходящих мест для проведения конных скачек.

- Слышал ли ты когда-нибудь о Гонке Большого Канала?

- Хм…

На ныне процветающих улицах Нью Порт Сити время от времени появлялись странные, неоднозначные листовки. В этих листовках размещалась информация о нескольких десятках эльфов и кое-какие намеки, подогревающие нешуточный интерес, но не дающие никакого понимания, о чем, собственно, идет речь. Они были развешены на каждом углу по всему городу.

Сначала все думали, что это реклама новых сотрудников эскорт-службы. Однако когда они задали вопрос в мэрии, единственным полученным ответом было отрицание того, что указанные эльфы будут задействованы в службе сопровождения гостей. Это привело к пониманию, что Исаак задумал новое развлечение, и все тут же принялись взволнованно обсуждать, что именно это может быть.

И только месяц спустя Нью Порт Сити, наконец, сделал официальное объявление.

Дело касалось Гонки на Гранд-Канале, с призовым фондом в сто тысяч Гиг. Простая по своим правилам гонка должна была начинаться с озера Левонен и идти вверх по течению через Большой канал к флагу над туннелем, который участникам полагалось достать, прежде чем вернуться обратно к озеру вдоль канала.

Из-за сходства системы азартных игр со скачкам и гонками, многие игроки оказались в восторге от этой новой игры, и даже те, кто не интересовался казино, испытывал интерес к такому необычному спортивному состязанию.

Мероприятие проводилось следующим образом.

Каждый день десять новых эльфов должны будут соревноваться на десяти отдельных трассах, где им будут начисляться очки в зависимости от их места на каждой из трасс. Этот процесс будет повторяться в течение десяти дней, а на одиннадцатый победители гонок предыдущих дней соберутся вместе, чтобы выяснить, кто из них достоин звания чемпиона.

Первая гонка получила название «Гонка на Гранд Канале Рейшавэ»*, и в этот день большинство зрителей присутствовали не ради ставок, а из любопытства. Но по мере продолжения все больше и больше людей стали делать ставки на эльфов, которых они выбирали в качестве фаворитов. А когда распространился слух о том, что кто-то выиграл сумму, в триста раз превышающую размер ставки, это стало катализатором для привлечения большего числа людей к новой азартной игре.

(Прим.пер.: Гонка на Гранд Канале Рейшавэ была так названа в честь Рейши (ее полное имя Рейшавэ))

- Это успех!

- Клянусь, всякий раз, когда я вижу, что его идеи обретают небывалый успех, я начинаю сомневаться в собственных мозгах…

На VIP-месте, размещенном на Небесном Мосту, сидел Корднелл, наблюдавший за гонкой и тихо жаловавшийся сам себе.

Когда Исаак впервые рассказал им об этом плане на очередном собрании, Корднелл сопротивлялся ему изо всех сил. Но этого, конечно же, оказалось недостаточно для того, чтобы изменить мнение Исаака. Так что в результате Корднелл вынужден был заняться приготовлениями. Он ожидал катастрофического провала, но в итоге все пришло к грандиозному успеху. Видя, что его прогнозы и предсказания в очередной раз оказались неверны, Корднелл даже начал сомневаться в своих способностях и своем разуме.

- И действительно, как могли не привлечь внимание красивые эльфы, соревнующиеся друг с другом в весьма скудных нарядах?

Правила были просты. Эльфам нужно было проплыть по каналу и принести флаг, оставаясь в воде. Вот почему никакие расы, кроме эльфов, не могли принять участие в этом соревновании. Только их ловкие тела и прирожденный контроль над стихийными духами позволял добиться настолько ошеломляющего успеха.

Эта идея пришла в голову Исааку после того, как он вспомнил Рейшу, путешествовавшую по Империи, серфя на плоту. Гонка была зрелищем для жадных глаз, особенно для мужской аудитории. Но и женской было на что посмотреть – поскольку гонка проводилась на воде, одежда участников постоянно промокала и прилипала к телу, что вызывало волнения среди зрительниц.

Плюс, гонка не мешала кораблям, проходящим по каналу. Вместо этого любое транспортное средство становилось естественным препятствием в соревновании. Некоторые эльфы вспрыгивали на мачты, другие ныряли под корабли. Впрочем, это были не единственные препятствия. И сами участники соревнований мешали друг другу, пытаясь отвоевать себе первенство. Всевозможные причудливые приемы и трюки во время гонки неизменно будоражили публику.

- Но разве мы не играем на руку Порт Сити? – с разочарованием пробурчал Корднелл, глядя на аудиторию, расположенную на стороне канала в Порт Сити.

- Номер один, вперед! Я поставил на тебя!

- Не вздумай продуть, номер три!

- Кья! Ты сможешь! Ты сможешь это сделать!

Зрители приветствовали своих фаворитов, но поскольку Нью Порт Сити был ограничен только районом Сета, количество людей, которые могли смотреть с этой стороны, было существенно ограничено. А вот в Порт Сити построили множество парков вдоль всего канала, поэтому, естественно, большинство зрителей смотрели на шоу из Порт Сити.

- Шоу становится интереснее, когда им можно любоваться бесплатно. В любом случае, прибыль, которую мы получаем от этих ставок, ничего не приносит…

- Как вы можете такое говорить? Наш доход уже превысил ожидаемые триста тысяч Гиг! И вскоре мы получим еще сто тысяч, даже если учесть расходы! Как после подобного вы можете такое говорить?!

- Цк – цк – цк… И ты все еще называешь себя торговцем, при том, что даже не знаешь, как заработать больше денег, чем я?

Корднелл попытался было гневно возразить, однако вдруг заметил приближающегося к ним Голдмана. Закрыв рот, гильдиец вежливым кивком поприветствовал главу своей гильдии.

- Хахахаха! Исаак, это же успех! Невероятный успех! – радостно прокомментировал Голдман.

- Ну конечно, - небрежно ответил ему Исаак.

В зоне VIP сейчас находились не только Голдман с Исааком, но и все Мастера из Семи Великих Торговых Гильдий. Именно они стали настоящей причиной, по которой Исаак вообще начал эту гонку.

А тем временем гонка на Гранд-канале завершилась, оставив разгоряченным зрителям множество тем для обсуждений. Люди расходились по домам, готовясь хвастаться увиденным, однако весьма солидная часть мужчин с огнем в глазах явно вознамерились посетить Нью Порт Сити. Их увлекли эльфийки, принимавшие участие в соревновании.

Все шло именно так, как и планировал Исаак, сделавший ставку на сексуальную привлекательность эльфов.

Когда мероприятие завершилось, Исаак спустился вниз, чтобы поздравить победителя и выдать ему призовые деньги. Затем провел отдельную встречу с мастерами гильдий. Настоящий бизнес начинался сейчас.

Исаак внимательно наблюдал за ужинающими Мастерами. Они были руководителями многомиллиардных корпораций этого мира. Не существовало такого бизнеса, такого дела, в который бы они не влезли, и, благодаря конкуренции и сотрудничеству, это позволило им создать весьма широкую сеть связей.

Как только они закончили трапезу, и, попивая пиво, начали вести между собой расслабленный светский разговор, Исаак сделал свой ход.

- Может, теперь поговорим о деле?

- О деле?

Все Мастера Гильдий казались недовольными этими словами. Исаак уже стоил им таких сумм денег, что одна мысль об этом вызывала жуткую головную боль. Это правда, что их начинания в Нью Порт Сити сейчас переживали свой подъем, но было еще слишком рано говорить о том, что их инвестиции действительно начали приносить прибыль.

- Я планирую проводить такие гонки раз в месяц. Часть прибыли будет переводиться в качестве выплаты инвестиций. Однако призовой фонд должен постепенно увеличиваться. Кроме того, не думаете ли вы, что было бы скучно, если бы эти гонки проходили одинаково каждый раз? Особенно, когда этому уделяют столько внимания?

- То есть вы просите нас снова инвестировать в вас? – с неудовольствием поинтересовался Свеллон, Мастер Торговой Гильдии Вайво.

Исаак же образцово держал себя в руках. Его голос даже не дрогнул.

- Инвестиции? Нет, я планирую продавать рекламу.

- Рекламу?

Все Мастера Гильдий задумчиво переглянулись, пытаясь понять, что это значит. Исаак ухмыльнулся и продолжил.

- Я слышал, что Торговая Гильдия Риволден получила дополнительную прибыль благодаря своему талисману?

Голдман сухо прокашлялся, стараясь выглядеть невозмутимо, тогда как остальные Мастера нахмурились.

Торговая Гильдия Риволден действительно продемонстрировала необычайный рост прибыли после использования Кюнетт в роли их талисмана. Другие гильдии пытались повторить их успех, выбирая талисманы для себя, но сложно победить тех, кто засветился первым. Поэтому того же успеха им достигнуть не удалось.

- Вы ведь уже видели, как люди собираются вокруг наших гонщиков, особенно победителей, верно? А что, если эти гонщики будут пользоваться только вашими продуктами?

В глазах Мастеров Гильдий зажегся алчный огонек. Как и следовало ожидать от руководителей глобальных корпораций, как только дело дошло до возможной прибыли, их хвосты тут же встали по ветру.

Исаак подлил масла в огонь.

- Эта гонка была индивидуальной, однако я планирую добавить и командные игры в ближайшем будущем. Каждый сможет создать свою собственную команду, чтобы принять участие в соревновании.

- Означает ли это, что мы можем инвестировать в создание собственной команды для конкуренции? – осторожно поинтересовался Голдман.

Исаак согласно кивнул.

- Верно. Гоночная Команда Риволден. Хм, звучит мягковато. Полагаю, вам стоит добавить что-нибудь причудливое в название, чтобы сделать его более интересным и запоминающимся. Эта команда может соревноваться в нашей гонке, и, если она выиграет, их фанаты будут готовы буквально на все, чтобы приблизиться к своим фаворитам. Вы ведь знаете, насколько эффективной может быть реклама?

Не было ни одного человека, который бы не знал Семь Великих Торговых Гильдий. Но единственная проблема заключалась в том, что для обычного человека между ними не было никакой разницы. Если качество товаров одинаково, остается делать ставку на репутацию. Таким образом, один из лучших способов продать свой продукт – это быть популярнее, чем конкурирующая гильдия. Предложение Исаака определенно имело смысл.

Мастера Гильдий задумчиво покосились друг на друга. Затем собрались в кружок и провели короткую дискуссию, после чего Голдман выступил от их имени.

- Извини, но мы решили отклонить твое предложение.

- Что!?

Исаак в замешательстве уставился на Мастеров Гильдий. У тех на лицах возникло такое выражение, словно у них не осталось иного выбора, кроме как отказаться.

- А в чем причина?

- Во-первых, Порт Сити имеет право на канал. Прежде его руководство, возможно, и наблюдало за гонкой из чистого любопытства, но теперь, когда они осознали, насколько выгодным может быть это соревнование, они наверняка воспользуются своим правом в качестве предлога, чтобы запретить тебе участвовать. И ты ничего не сможешь с этим поделать.

- Я всегда смогу предложить им плату за использование канала…

- И Порт Сити, конечно же, будет действовать разумно и пойдет тебе навстречу, угу. Я, конечно, в курсе, что это была твоя идея, что именно ты придумал эту удивительную гонку, но Порт Сити наверняка подомнет ее под себя.

- Но ведь только эльфы могут соревноваться достаточно зрелищно, учитывая их власть над элементалями стихий!

- А это уже вторая проблема. Если могут участвовать только некоторые расы, это в итоге слишком истощит потенциальных игроков, не говоря уже о скудости выбора среди них. К тому же, есть и другие расы, которые могут использовать элементалей. Ну и, конечно же, ничто не помешает эльфам перейти на сторону Порт Сити, чтобы участвовать в гонках, это ведь народ, который ищет лишь развлечений. Я уверен, что найдутся эльфы, которые расторгнут с тобой контракт, как только увидят что-то более привлекательное. А еще я убежден, что Порт Сити будет более чем счастлив заплатить им куда больше, чем ты, особенно с надеждой, что это переманит на их сторону еще больше представителей этого народа.

- Хм… Это проблемы, о которых я даже не задумывался, - честно признался Исаак.

Как и сказал Голдман, у Порт Сити было слишком много возможностей, которые можно было бы использовать против Нью Порт Сити.

- Что ж, досадно… Думаю, мы еще поговорим об этом, как только я получу права на все водные пути.

Все Мастера Гильдий рассмеялись, восприняв слова Исаака как шутку.

- Ха-ха-ха, Порт Сити отдаст свои права… Звучит как наивная мечта. Вряд ли все наши проблемы смогут быть решены так легко.

- Хм? – Исаак понял, что что-то не так, когда увидел, как все Мастера кивнули в знак согласия с горько улыбающимся Голдманом. Это выглядело так, как будто даже если Исаак получит права на водные пути, что-то все равно будет мешать им принять его предложение.

«Итак, здесь явно что-то происходит»

Исаак вгляделся в Мастеров Гильдий. Он, наконец-то, напал на след. След, который помог бы ему ответить на вопрос, который он задавал с тех пор, как начал работать в качестве представителя лорда.

Когда вечеринка закончилась на весьма неловкой ноте, Мастера Гильдий тут же воспользовались своими напряженными графиками как оправданиями для быстрого ухода. Исаак остался один в комнате, погрузившись в размышления.

- Что? Все уже закончилось? – спросил вошедший в комнату Риззли.

Многие Северные Медведи присутствовали на гонках, которые закончились своего рода импровизированным фестивалем, и пользовались у дам невероятной популярностью, стоило лишь только принять животный облик. Риззли был одним из тех медведей, и он, казалось, получил огромный заряд хорошего настроения. Что не странно, ведь к вниманию женщин прилагался еще и вкусный мед.

- Что-то случилось? – осторожно поинтересовался он, когда Исаак проигнорировал его предыдущий вопрос. Лицо парня было неподвижным и слишком серьезным, что наводило на очень неприятные размышления.

- Облажались.

- Что?

- Кажется, мы облажались.

- Ха?! Как это?!

- Ах, нет… облажался только я.

- Фух, тогда все в порядке.

- Что? – облегченный вздох Риззли заставил Исаака окинуть его гневным взглядом.

Риззли изо всех сил старался избежать зрительного контакта.

- Так вот что ты на самом деле думаешь, да? То, что происходит со мной, не твоя забота.

- К… конечно нет…

- Хеххх…. Придется рассказать обо всем Кюнетт.

- Нет!! Только не это! – лицо Риззли в одно мгновение стало бледно-синим. Казалось, он был действительно напуган словами Исаака. Его крупное тело начала бить заметная дрожь.

- Ты действительно так боишься Кюнетт?

- Сэр Исаак, вы просто не знаете… вы никогда не испытывали этого на своей шкуре!

- Я просто пошутил. Это была шутка. Ты же не думал, что я действительно нажалуюсь Кюнетт?

- Эхехехе…

Риззли, наконец, ощутил облегчение, хотя вырвавшийся из его рта смешок звучал немного странновато.

Исаак встал, и медведь тот час же кинулся за ним.

- Вы планируете вернуться в мэрию? Фестиваль еще не закончился…

Риззли произнес эти слова, надеясь подбодрить своего босса. Однако тот лишь качнул головой.

- Я собираюсь в Порт Сити. Ах, да. Нужно заняться размещением коммуникаторов и в этом городе тоже. Так раздражает, что ради одного лишь этого вопроса придется переться в такую даль.

Несмотря на то, что Исаак пришел к нему в поздний час, глава службы Коммуникации поспешно принял его в своем кабинете. Вежливо поприветствовав гостя, он провел его к одному из личных коммуникаторов. Его поведение разительно отличалось от продемонстрированного в прошлый раз.

В отдельной комнатке обнаружился удобный диван, кое-какие бесплатные закуски и напитки. Когда Исаак попросил соединить его со столичным Департаментом Снабжения, операторы оказались достаточно проницательны для того, чтобы связать его напрямую с Мазеланом.

- Привет! До меня дошли кое-какие слухи. У тебя воистину есть талант удивлять всех своими гениальными идеями. Гонка Большого Канала! Даже в Габелине все только об этом и говорят.

Мазелан встретил Исаака слабой улыбкой, стоило лишь его лицу материализоваться на экране.

- Это всего лишь побочная деятельность, ничего серьезного.

- Я слышал, что дела у твоего основного бизнеса – казино – идут не так уж хорошо…

- Все скоро наладится.

- Хех… Что ж, с нетерпением этого жду. Я сделаю все от меня зависящее, чтобы помочь тебе.

- Раз уж ты сам об этом упомянул, то действительно есть кое-что, с чем мне нужна твоя помощь. И кое-что, что я хотел бы с тобой обсудить.

- Помощь?

- Да. Сможешь ли ты установить коммуникаторы и в Нью Порт Сити? Бегать из города в город слишком утомительно, знаешь ли.

- Хм… мне жаль это говорить, но установка коммуникаторов осуществляется по пятилетнему плану. Приоритет, как ты понимаешь, у самых крупных городов. Боюсь, я не смогу внести даже минимальные изменения. В очереди просто нет свободного места. Не говоря уже о том, что Нью Порт Сити в принципе не включен в список, поскольку рядом находится коммуницированный Порт Сити.

- А что, если Нью Порт Сити оплатит установку из своего кармана?

- Хм, ну, если так… пожалуй, кое-что я все же смогу сделать. Но тебе и вправду так уж нужно устанавливать приборы в Нью Порт Сити? Это стоит весьма солидных денег. Думаю, тебе дешевле и проще будет обойтись мощностями Порт Сити.

- Нет. Мне действительно это нужно.

- Ладно. Если Нью Порт Сити оплатит все расходы, то какая разница. Я свяжу тебя с одной из компаний, занимающихся установкой. Думаю, они смогут воспользоваться Порт Сити как базой, чтобы подключить вас.

- Спасибо.

- Это все, что тебе было нужно?

- Да. Пока что…

- Вот это твое «пока что» почему-то звучит пугающе.

- Не преувеличивай.

- Пф! Так что ты там хотел со мной обсудить?

- Один простой вопрос.

- Какой вопрос? – с подозрением прищурился Мазелан.

- В Порт Сити ведь существует контрабандная сеть, верно?

На какое-то время воцарилась тишина. Мазелан выглядел так, словно у него вышибло дух. И хотя он тут же спохватился, пытаясь восстановить самообладание, все, что ему удалось, это лишь неуклюже избежать зрительного контакта с Исааком.

- Ч…что ты имеешь в виду? Понятия не имею о чем ты…

Наблюдая за реакцией Мазелана, Исаак вытащил сигарету и глубоко затянулся.

- Ты будешь удивлен тем, сколько сможешь заметить, если просто сядешь и спокойно понаблюдаешь за тем, как движется мир.

Мазелан прочистил горло, но ничего не сказал.

- Первое, что меня заинтересовало, так это реакция Семи Великих Торговых Гильдий.

- Семь Великих Торговых Гильдий? Но ведь ты вроде не встречался ни с кем из Мастеров, за исключением мистера Голдмана?

- До сегодняшнего дня я еще сомневался, но теперь я уверен в своем умозаключении.

- Как?!

- В последний раз, когда я связывался с тобой, я также беседовал и с мистером Голдманом, попросил его инвестировать в меня, - небрежно ответил Исаак, спокойно разглядывая Мазелана, который, казалось, все еще не мог ничего понять. - По правде говоря, я даже не ожидал результата. Это была обычная попытка в надежде получить хоть какую-нибудь преференцию, может быть пару-тройку сотрудников в помощь. Но внезапно Великая Семерка согласилась инвестировать в меня. Заключалось ли дело в одной лишь страховке? Или ими руководило также желание остановить Порт Сити? Будет ли торгаш инвестировать в кого-то, кого видел только единожды в своей жизни? Инвестиции без полноценной информации или гарантии возврата? А ведь не только сам мистер Голдман, но и все Семь Гильдий согласились сделать инвестиции. И тогда возник следующий вопрос. Как они могли подготовить один миллион Гиг так быстро? Никак, разве что только они не думали об этом заранее. И ты действительно считаешь, что это все лишь результат удачного стечения обстоятельств?

- Хм…

- Когда я обдумал это еще раз, то в моей голове буквально вспыхнула мысль: «Ах! Кажется, я кое-что нащупал».

- Ну, кто знает, - уклончиво ответил Мазелан. – Торговцы, как правило, наделены отличной чуйкой, когда дело касается инвестиций.

Исаак ухмыльнулся в ответ на неубедительную попытку Мазелана защитить Семь Великих Торговых Гильдий.

- Поначалу я тоже так думал. Все-таки крупнейшие торговые гильдии, представляющие Империю, могут пойти на такой рискованный шаг. Однако торгаши - чрезвычайно чувствительные существа, которые всегда и везде ищут прибыль, но сразу же начинают давать заднюю, если предчувствуют убыток. Так что я потратил весь первый кредит и попросил еще больше денег… для проверки своей догадки. Да, я использовал в качестве оправдания тарифы, но они снова прислали мне деньги, хотя и неохотно. Но что самое удивительное - так это отсутствие условий для этого кредита.

- Условий?

- Да. Если первая инвестиция имела своего рода страховку и цель – препятствовать Порт Сити, - то вторую сделали без оговорок. Между тем, в гильдиях обязательно должен был найтись кто-то, кто не согласился бы с дальнейшими инвестициями, раз уж первоначальный кредит был потрачен впустую. Или они потребовали бы таких условий, как акции или активное участие в управлении, или… В общем, они попросили лишь одного – сохранить неизменными назначенные тарифы. Именно тогда я и обрел полную уверенность в своей правоте. Нью Порт Сити гораздо ценнее, чем все остальные привыкли считать.

- И как ты до этого додумался, если все это время просидел взаперти на своей крыше?

Исаак пожал плечами, изобразив на лице своего рода пренебрежительную гримасу.

- Вообще-то я был делом занят, если ты не в курсе. Мне пришлось придумать план по спасению города, провести кое-какие манипуляции и выяснить причины тех или иных действий и поступков. И все это одновременно.

- И как ты смог с этим справиться, не сходя с крыши?

- Как я уже говорил, ты будешь удивлен тем, сколько сможешь заметить, если просто сядешь и спокойно понаблюдаешь за тем, как движется мир. Может быть, тебе стоит попробовать когда-нибудь.

Мазелан со стоном опустил голову.

- Но окончательный ответ пришел ко мне сегодня. Гонка Большого Канала. Я предложил каждой из Семи Великих Торговых Гильдий присоединиться, но все они отказались. Их ответ упирал на то, что следующая гонка никогда не состоится, пока права на Большой Канал будут оставаться в руках Порт Сити.

- Ах! А ведь верно! Порт Сити обладает всеми правами на водные пути. Хм, звучит так, будто ты оказал услугу Порт Сити.

- Да. Поэтому я снова спросил их, присоединятся ли они, если мне удастся забрать права на водные пути. Но они, казалось, были уверены, что этого никогда не произойдет. Мне нравится одна поговорка. Она гласит, что результата без причины не бывает. Поэтому я пересмотрел множество причин, отклоняя неправдоподобные, пока, наконец, не осталась одна, самая логичная.

- И какая же?

- Почему Порт Сити так важен?

- Ты действительно не понимаешь ценность Порт Сити? Это крупный портовый город ...

- Торговый, центр, да-да, - перебил его Исаак. – Вот только Империя не настолько мала, чтобы ее мог волновать один город, даже если это Порт Сити. В этой стране множество торговых городов, даже более крупных, чем этот. И я уверен, что у Семи Великих Торговых Гильдий достаточно сил для того, чтобы найти альтернативные торговые пути, если Порт Сити создаст собственную торговую гильдию. Я ошибаюсь?

Мазелан явно колебался с ответом, но тяжелый взгляд Исаака ощутимо давил на него. В конце концов, он с тяжелым вздохом признал:

- Ты прав.

- Так что это, естественно, привело к другому логическому выводу. Почему Семь Великих Торговых Гильдий так отчаянно пытаются помешать Порт Сити сформировать собственную торговую гильдию, если у них достаточно сил для того, чтобы превзойти конкурентов и даже изолировать Порт Сити?

- И ты заявляешь, что ответ кроется в контрабанде?

- Да. Человеческая жадность безгранична. Денег, которые они зарабатывали на правах на водные пути, наверняка было недостаточно. Так что они определенно искали альтернативные способы заработать больше. А лучший способ сделать это, используя свои транспортные преимущества, - это контрабанда. Когда эта мысль пришла мне в голову, то я вспомнил одно их предприятий, которые планировал я сам.

- Новое дело? Помимо Гонки на Большом канале?

- Да. Я придумал много других способов заработать деньги, и контрабанда была одним из них.

- Ух… тупица! Ты что, всерьез планировал заниматься контрабандой, будучи имперским чиновником? – вскинулся Мазелан.

- Высокий риск оправдан высокой доходностью. Контрабанда хороша и тем, что не нужно платить налоги. Тогда я начал думать о том, что неужели умные люди в Порт Сити не додумались до этого, если даже я смог сообразить?

- …Дерьмо! Ты действительно просто развлекался в Кампусе, не так ли? – проворчал Мазелан.

Однако Исаак был слишком занят тем, чтобы достать и подкурить новую сигарету, поскольку его прежняя уже прогорела.

- В общем, придя к этой мысли, я понял, почему Великая Семерка пыталась помешать Порт Сити создать собственную торговую гильдию. Поскольку Порт Сити имеет права только на водные пути, производственные мощности для контрабанды должны быть размещены в другом месте. Производство и распространение контрабандных товаров может находиться только в сильных руках. В руках Семи Великих Торговых Гильдий. Я предположил, что Порт Сити больше не хочет делиться прибылью. Поэтому решил официально вступить в бизнес, создав собственную торговую гильдию в качестве основного игрока. Его власть над водными путями позволит легко добиться успеха, превратив его в грозного конкурента Великой Семерки, потерявшей один из самых доходных своих источников, не облагаемых налогом. А это серьезные финансовые потери. Должно быть, именно по этой причине они отказались присоединиться ко мне. Их контрабандная деятельность оказалась на грани.

Мазелан окинул Исаака острым внимательным взглядом.

- Ну, это лишь моя теория. Я могу и ошибаться, в конце концов. Но если то, о чем я думаю, действительно правда, то есть одна фундаментальная вещь, которую я действительно не понимаю.

- О чем ты?

- Действительно ли Департамент Снабжения не обращал внимания на вопрос контрабанды? Не верю, что Департамент, который контролирует поток товаров по всей Империи, вдруг оказался не в курсе. А если все же в курсе, то, естественно будет заключить, что Порт Сити, Нью Порт Сити, Семь Великих Торговых Гильдий и Департамент Снабжения связаны между собой. Я ошибся?

Казалось, Мазелан глубоко задумался. Только спустя несколько минут он повернулся к Исааку.

- Жди здесь. Я свяжусь с тобой, как только переключусь на безопасную линию.

- Не торопись.

По истечении весьма приличного отрезка времени, к моменту, когда Исаак прикончил уже вторую свою сигарету, Мазелан снова появился на экране. Он явно колебался и долго размышлял, прежде чем заговорить снова, но железное терпение молчаливого Исаака все же заставило его открыть рот.

- Все, что я собираюсь тебе сказать, засекречено и никогда не должно стать достоянием общественности. Если возникнет утечка, даже я не смогу защитить тебя. Ты все еще хочешь это услышать?

- И чего мне бояться, если я умру через три… то есть через два с половиной года?

- Потому что ты умрешь намного раньше!

- Ты же знаешь, что я никогда не заговорю об этом первым.

Мазелан покачал головой, услышав замечание Исаака. Ему потребовалось несколько глубоких вдохов, чтобы восстановить самообладание и заговорить снова.

- Первое, что тебе нужно знать, так это то, что эта проблема, которая представляет собой… камень преткновения для Империи, игнорировалась из-за необходимости.

- Вот теперь мне уже по-настоящему интересно. Продолжай.

- Порт Сити не всегда был лишен собственной торговой гильдии. Невозможно, чтобы ее не было в таком процветающем торговом городе. В те времена Порт Сити действительно являлся культурным и транспортным центром. Он вполне соответствовал своему неофициальному титулу Второй Столицы. Но проблема заключалась в том, что его правители стали слишком жадными.

- …И как это могло стать проблемой?

- Они так стремились получить прибыль, что начали менять карту мира.

- Карту мира? А, понял. Большой Канал.

Долгосрочные проекты - это своеобразное чудовище, поглощающее деньги в немереных количествах. Рытье туннеля через гору само по себе сложное дело, но рытье туннеля и прокладывание канала, достаточно большого для того, чтобы по нему могли проходить корабли, - нечто совсем иное. Это стоило бы колоссальных средств даже при использовании технологий предыдущего мира Исаака.

Исаак не был уверен в техническом уровне этого мира, особенно в том, что касалось строительства. Но даже с помощью магии рытье канала, начинающегося в Порт Сити и заканчивающегося около Габелина, было бы не по силам для одного города, независимо от того, как много прибыли он получал с торговли.

- В отличие от первоначальных оценок, стоимость строительства канала возрастала постоянно, поскольку то и дело случались разного рода задержки. Один за другим, те, кто инвестировал в это предприятие, начали отказываться от своего участия, - продолжил рассказ Мазелан.

- Видимо, дела дошли до того, что они попросили правительство вмешаться.

- Верно, - кивнул Мазелан. - Они обратились за помощью к правительству. Однако чиновники из Департамента Финансов поняли, что ввязываться в это строительство – все равно, что добровольно прыгнуть в зыбучие пески. Поэтому Департамент принял самое худшее из возможных решений. Они задержали вмешательство, оправдывая это переговорами, которые на самом деле не имели никакого смысла и нужны были лишь для того, чтобы тянуть время. А тем временем строительство продолжалось.

- Я прям представляю это себе. Поскольку начали ходить слухи о государственном вмешательстве, те, кто уже инвестировал, не решались покинуть дело, даже если очень того хотели.

- Да. Ситуация продолжала ухудшаться, а переговорам не видно было конца. В итоге город поставил залог, чтобы получить кредит для дальнейших инвестиций, а затем использовал этот кредит как еще один залог, чтобы получить еще больше денег. Слухи о переговорах с правительством расходились по всей Империи, и это послужило сигналом для других видных дворян и торговцев, которые посчитали, что правительство выступит страховкой, а значит это предприятие заслуживает доверия. С течением времени стало очевидно, что трата денег на это строительство напоминала попытку носить воду в решете, однако отказ от него был чреват слишком большим количеством проблем. Например, миллионом безработных. В конце концов, это привело к вовлечению большего числа правительственных ведомств. Естественно, на переговорах стали озвучивать больше различных и противоречивых мнений, а это провоцировало еще большие задержки. И цикл продолжался.

- Поскольку канал был построен исключительно за счет гражданского финансирования, я полагаю, что правительство в конце концов сдалось. Меня поражает тот факт, что они все же смогли довести дело до конца.

- Да, правительство вмешалось, - мрачно кивнул Мазелан. – В то время как все департаменты судорожно искали решение, на передний план вышел Централ, который и сформулировал кое-какое предложение. Они хотели использовать географическое положение и статус Порт Сити, как процветающего торгового города, для ведения контрабандного бизнеса, необходимого для того, чтобы обеспечить средства для строительства.

- Так, погоди! Значит, именно Централ предложил организовать контрабанду? – с искренним удивлением вскинул брови Исаак.

Он даже подумать не мог, что в это будет вовлечен Централ. Выходит, ситуация еще сложнее, чем он предполагал.

- Да. На тот момент предложение Централа звучало как отличное решение для этой катастрофы. Таким образом, Департамент Финансов, различные имперские администрации, Департамент Снабжения, Семь Великих Торговых Гильдий, Порт Сити и Централ оказались повязаны в контрабандном бизнесе.

- Но ведь прошло уже много лет с тех пор, как строительство Канала было завершено. Не вижу причин, по которым вам пришлось бы продолжать игнорировать всю эту контрабандную деятельность.

Мазелан тяжело вздохнул.

- Есть причина, по которой вся эта информация оказалась засекреченной. Даже контрабанды оказалось недостаточно, чтобы обеспечить средства, необходимые для строительства.

- И что же вы, ребятки, провернули в дополнение к контрабанде?

- Как думаешь, какой товар, с точки зрения прибыли, лучше всего подходит для контрабанды? - задавая вопрос Исааку, Мазелан смущенно опустил голову.

- Это очевидно…

Список товаров пронесся в голове Исаака. Затем он уставился на Мазелана с искренним недоверием, так и написанным на его лице.

-…оружие?

- Как ни странно, во время строительства Канала количество войн между дворянскими семьями лишь возросло.

- Ха! Так вы, ребята, спровоцировали еще и войны?

- Ну, не без участия Централа, опять же. Кроме того, они извлекли очень полезную информацию из всей этой ситуации.

- Полезная информация? Ах…

- Ты понял? – недоверчиво покосился на него Мазелан.

- Если ты контролируешь поток оружия, то ты контролируешь и войны.

- Верно. Централ был доволен тем, что отныне мог лично выбирать победителей, при этом получая прибыль от контрабанды оружия.

- Кроме того, с помощью контрабанды можно легко обнаружить и раздавить любого, кто действует не в твою пользу, - хмыкнул Исаак. - Так вот почему они позволили продолжать контрабанду оружия? Теперь я понял, откуда столько секретности. Если бы эта информация всплыла, даже сам Централ оказался бы в опасности.

- Ты прав.

- Но тогда я кое-чего не понимаю, - прищурился Исаак. – Если Централ управлял контрабандой с тех самых пор, то почему они бросили Порт Сити без присмотра, несмотря на то, сколько проблем он умудряется вызывать?

- Централ не может непосредственно вмешиваться во внутреннюю деятельность Империи. Он всегда действует через марионетку или третьи руки. Нынешние четверо лидеров, владеющих правами на водные пути, являются сыновьями тех, кто выкупил все залоги и долги города за счет средств, полученных от контрабанды. Эти идиоты совершенно не в курсе – или просто не желают этого замечать – что их отцы были марионетками Централа. Они думают, что они родились с этой властью. Вот почему им так припекло создать собственную торговую гильдию.

- Мне вот почему-то кажется, что у Централа более чем достаточно власти, чтобы прижать к ногтю потомков своих марионеток.

Мазелан стиснул зубы, реагируя на замечание Исаака. Весь его внешний вид говорил о нарастающем гневе, однако он довольно быстро взял себя в руки и заговорил серьезным тоном:

- Когда наш нынешний Император вступил на престол, некоторое время рядом с ним находился помощник, который обучал его с ранних лет.

Исаак внимательно слушал, несмотря на то, что Мазелан, казалось, перескочил вдруг на совершенно несвязную тему.

- И кем был этот помощник?

- Он обучал нашего Императора манерам. И, несмотря на то, что его титул был не так уж высок, он имел смелость использовать физические наказания. Это был весьма старомодный, но очень достойный и благородный человек.

- Воу… он лупил Императора, когда тот был мелким? Думаю, в некотором смысле это даже заслуживает уважения.

- В конце концов, он слишком состарился, чтобы продолжать работать, поэтому вышел на пенсию и вернулся на родину. А его родным городом оказался Порт Сити.

- Почему у меня такое чувство, что к тому моменту его семья оказалась в глубокой ж… хм… не справилась с трудностями? – в последний момент исправился Исаак.

- Сын этого дворянина вовлекся в строительство Канала. Однако в итоге вышло так, что он разорил семью и покончил жизнь самоубийством. Бездомный и без гроша в кармане, бывший помощник Императора встретил смерть, которая вполне соответствовала его благородному статусу.

- В каком смысле «соответствовала его благородному статусу»?

- Он не просил помощи, не попрошайничал, и не жил на чужой шее, считая, что это бросит тень на его честь. Поэтому этот человек умер от голода рядом с могилой своей жены.

Исаак недоуменно нахмурился.

- Ты понимаешь? – спросил его Мазелан. – Помощник Императора, фактически друг его юности, вдруг умер от голода! Можешь себе представить, как разгневался Император, когда услышал об этом? Он приказал Централу начать расследование, и Централу пришлось во всем признаться.

- Представляю, как Дворец перевернулся с ног на голову, - невесело усмехнулся Исаак.

- Не только Дворец. Все Департаменты тоже. Когда-то они благодарили Централ за разрешение непростой проблемы, а теперь вдруг оказалось, что именно Централ стал их главной проблемой. Настоящее фиаско.

- Подожди – подожди… Так это Централ затеял строительство Канала?

- Он инициировал заговор, который должен был помешать Порт Сити стать слишком мощным и богатым. Но в итоге ситуация вышла из-под его контроля. Сначала Централ сделал вид, что вообще не при делах, а потом начал вести себя так, словно пришел всех спасти. Все это произошло уже много лет спустя, при последующем поколении людей, поэтому никто не мог свести концы с концами. Но в итоге все привело к тому, что все Департаменты отказались иметь какие бы то ни было дела с Централом. А тот, в качестве своего рода покаяния, отнял руки от контрабандного бизнеса.

- Правительство должно что-то предпринять, но при этом оно не может допустить разоблачения этого контрабандного скандала. А раз Централ самоустранился, Порт Сити больше ничего не сдерживает. Репутация Семи Великих Торговых Гильдий тоже пострадала бы, если бы была обнародована информация о том, что они воспользовались тяжелой ситуацией Порт Сити, и поэтому они вынуждены действовать именно так… - задумчиво пробормотал Исаак.

- Теперь-то ты понимаешь проблему? Причина, по которой Порт Сити не может тебя тронуть, заключается не только в том, что тебя защищает значок Университета, но и в том, что город не желает дать Централу и малейшего оправдания для вмешательства.

- Контрабанда, значит… - прищурился Исаак.

Он скрестил руки на груди и задумчиво откинулся на спинку дивана. Он не мог понять, почему они все решают возникшую проблему столь сложным и запутанным образом, когда можно было бы просто прикончить нарушителей спокойствия и заменить их другими, более покладистыми кандидатами.

В его голове стали появляться различные детали, напоминавшие кусочки паззла. Воспользоваться всеми возможностями… Может быть на этот раз действительно более полезным станет именно сложный путь?

- А если…

- Что? – подался вперед Мазелан.

- А если я все же смогу заполучить права на водные пути, что ты будешь делать?

- Это действительно возможно? Все действительно непросто. Правительство требует разобраться с беспорядком, а Централ делает вид, что не при делах. Временный паритет заставляет всех оставаться без движения. У нас тут сейчас ведется серьезная политическая борьба, в которой обе стороны желают, чтобы их противник уступил и первым склонил голову. Поэтому, если тебе все же удастся заполучить права, все Департаменты смогут сотрудничать между собой и даже оказать тебе полную поддержку.

- Значит ли это, что вам будет плевать, если кто-нибудь в процессе… умрет, например?

Мазелан уставился на Исаака. Его губы дрогнули.

- Ты что там удумал?

- Просто пытаюсь бороться за свою драгоценную жизнь.

- Независимо от того, насколько это проблематично и насколько отчаянно мы нуждаемся в решении, ни один Департамент не пойдет на такое!

- Значит, вы будете закрывать глаза до тех пор, пока все участники будут оставаться живыми?

- Ась? О чем ты вообще? – недоуменно прищурился Мазелан.

- Есть только одна вещь, которая мне нужна. Я подарю вам, ребятки, права на водные пути. А взамен хочу, чтобы вы некоторое время игнорировали все, что происходит в этом месте.

-…Ладно, я передам это… Кому следует. Так каков твой план?

- Ты знаешь, почему люди так любят азартные игры? – вдруг с улыбкой спросил Исаак.

- Хм?..

- Потому что они верят, что лишь одна удачная игра может полностью изменить их жизнь.

Порт Сити подал в суд на Нью Порт Сити через несколько дней после завершения гонки на Большом канале, как и предсказывал Голдман. Обоснованием стало «несанкционированное использование Гранд-канала». Исаак нанял профессиональных юристов, чтобы дать отпор, но Порт Сити действительно владел всеми правами на Канал. И в итоге Юридический Департамент заявил, что Нью Порт Сити обязан выплатить компенсацию за свое преступление.

Эта новость положила конец улыбке Корднелла, сменившейся хныканьем.

Порт Сити продолжал делать то, что предсказывал Голдман. Довольно скоро они подготовили собственную Гонку, также использовавшую Гранд-Канал. Некоторые люди жалели Исаака, ведь его идея была украдена у него прямо из-под носа, но большинство все же полагало, что это оправдано. В Порт Сити некоторое время еще возникали робкие протесты со стороны людей, жаждавших увидеть полураздетых симпатичных эльфов, но вскоре стихли и они.

Казалось, Исаак утратил всякую веру и амбиции. Каждый день люди видели, как Риззли несет его, вусмерть пьяного, на своей спине обратно в мэрию. Известие о поведении Исаака распространилось со скоростью лесного пожара, резко уронив моральный дух Нью Порт Сити, тогда как жители Порт Сити радостно поднимали тосты за светлое будущее.

- Хухухуху… Все кончено, конечно…

- Сэр Исаак, вы не должны так себя вести.

- Заткнись! Принеси мне больше выпивки!

Исаак переживал очередное пьяное неистовство в одном из ресторанов Нью Порт Сити. Все сотрудники ресторана смотрели на него издалека, боясь подойти ближе и хоть что-либо предпринять.

- Нда, ему конец….

- Да какая разница. Давай просто будем пользоваться этим, пока еще есть возможность. Кто знает, когда Нью Порт Сити заработает снова?

Гости и жители Нью Порт Сити перешептывались друг с другом, наблюдая за моральным разложением Исаака и падением его игровой империи. Исаака же, похоже, совершенно не волновала сплетничающая толпа. Он сосредоточился на своем неистовстве. И хотя кто-то, возможно, и хотел вмешаться или остановить его, но между ним и остальными был Риззли, замерший рядом с хозяином с широко раскрытыми глазами.

- Ахахаха… Нахрен этот тупой мир! Отлично! Всего одна игра может изменить всю жизнь! Давайте же сыграем! Пойдем!

- Что? Куда пойдем?

- Куда еще?! В казино, конечно!

- Но… Вы же сделали игру в казино незаконным для всех жителей Нью Порт Сити…

- Хууу… А кто сказал, что я иду в собственное казино? Это мои деньги, независимо от того, выиграю я или проиграю! Мы поедем в Порт Сити и выдавим из них все денежки до последней копейки!

- Эх… Сэр Исаак, пожалуйста, не стоит!

- Заткнись и иди за мной!

Риззли пытался остановить Исаака, но его попытки оказались совершенно бесполезными. Тот двигался вперед решительно и беспощадно.

- Думаю, это действительно конец.

- Похоже, он пытается наладить свои дела с помощью азартной игры.

- Ха! Если бы такое было возможно, не осталось бы ни одного казино!

Наблюдая за тем, как жизнь Исаака катится под откос, люди перестали испытывать к нему жалость и сочувствие. Вместо них появилось пренебрежительное презрение.

- Ха! Ничем не отличается от моего!

Исаак стоял у парадных ворот казино Порт Сити, и его глаза горели так, словно он смотрел на своего кровного врага.

- Сэр Исаак, мы все еще можем вернуться…

- О чем ты?! – заорал Исаак на робко заговорившего с ним Риззли. - Просто подожди здесь. Я сам закрою это казино!

Он уверенно двинулся внутрь, однако на входе его задержала охрана.

- Извините, но вы не можете войти.

- Что?! Вы что, не знаете, кто я такой?!

- Знаем. Однако… только те люди, которые находятся в адекватном состоянии и приличном виде, могут войти в это место.

- Бред сивой кобылы! Вы думаете, я пришел сюда без денег?! Я богат! Ясно вам?! Или вы боитесь потерять все деньги из-за моей первоклассной игры?!

Охранники с тревогой посмотрели друг на друга, не желая ввязываться в эту проблему. И пока они стояли там, не в силах что-либо сделать, Исаак продолжал шуметь. Опасный взгляд Риззли не позволял им вышвырнуть Исаака, но если они его впустят, то потеряют работу.

- Смотрите-ка кто здесь… И что же делает представитель лорда Нью Порт Сити в этой скромной обители?

Видимо, шум на входе привлек чье-то внимание. Наружу вышел здоровенный мужчина средних лет, обратившийся к Исааку с заметным сарказмом. Яд буквально капал с его губ. Исаак вскинул голову и посмотрел на него сбитым с толку взглядом, свойственным пьяному человеку.

- Ты еще кто? Мы з-знакомы?

- Хахаха. Я вижу, вы довольно пьяны, сэр. Думаю, мы встречаемся впервые. Меня зовут Гарольд. Я управляю этим казино.

- А? Гарольд? Имя звучит знакомо.

- Я тот человек, который владеет правами на Большой канал, в котором вы так отчаянно нуждаетесь.

- Ах! Гарольд, сукин ты сын! Из-за тебя я все потерял!

Наконец, вспомнив, кем был этот самый Гарольд, Исаак попытался было его атаковать, однако вовремя подоспевший Риззли поднял его за подмышки.

- Пусти меня!

Гарольд рассмеялся, наблюдая за тем, как Исаак барахтается в воздухе.

- Вот почему не стоит ждать многого от таких низкорожденных, как вы. Разумно быть наказанным за использование чужой собственности без разрешения. Убедитесь, что в следующий раз вы воспользуетесь Каналом только после оплаты. И не возвращайтесь сюда лишь для того, чтобы устроить очередную безобразную сцену. На этот раз я проявлю некоторую вежливость, и не буду вызывать полицию. Но только из уважения к вашему титулу представителя лорда. Так что советую вам по-тихому уйти отсюда, пока у вас еще есть шанс сделать это.

Гарольда, казалось, совершенно не обеспокоило поведение Исаака. Он совершенно не отличался от других жертв, которых Гарольд пережевывал вместе с косточками, обдирая до последней копейки. Они тоже плакали и вопили о несправедливости. Так что довольно скоро он утратил всяческий интерес и уже собирался было вернуться в казино, когда один из охранников быстро пересказал ему все, что произошло до его появления.

- Хм? Он пришел поиграть в казино?

В глазах Гарольда появились хитрые огоньки. Если он удачно разыграет карты, у него появится возможность заграбастать в свои руки казино в Нью Порт Сити.

- Хухухуху… Любой, кто хочет расстаться с деньгами – мой желанной гость.

- Ха! Не смеши меня! Я вас разорю! Я обыграю это чертово место!

- Мне бы очень хотелось посмотреть на то, как вы будете пробовать.

Гарольд повернулся к охранникам.

- Впустить его!

Следуя за Гарольдом, Исаак криво ухмыльнулся. Охранники провожали его встревоженными взглядами.

- Ну что за херня?! Тут совсем как в моем казино! Клянусь, вы не проявили ни единой капли творчества и оригинальности! – закричал Исаак, войдя внутрь. Коротко оглядевшись, он нахмурился, а затем и вовсе скривился.

В помещениях звучала приятная мелодия, гости были заняты игрой. Персонал развлекал посетителей. Крик Исаака нарушил эту мирную идиллию. Гости с неудовольствием бросали взгляды на источник шума.

- На что смотрите?! Зачем вам приходить в казино, если вы даже не играете толком?! Что хорошего в том, чтобы просто стоять и болтать языками? Прочь с дороги!

Исаак оттолкнул людей с дороги. Женщины визжали и разбегались, мужчины пытались сопротивляться, но недолго – их отпугивал агрессивный вид Риззли.

Исаак оглядел игровые столы. В отличие от его казино, которое было забито столами, здесь их оказалось не так уж много. Обнаружив, наконец, свою цель, он с шумом уселся на место.

- Кажется, он, по крайней мере, выбрал самую легкую.

- Нет. Игра в кости может показаться легкой, но она приносит самый высокий доход. Он явно нацелился на крупный выигрыш за одну игру.

Гости казино бормотали, переговариваясь друг с другом и не сводя взглядов с Исаака. Игра, которую он выбрал, предполагала, что игрок угадает общую сумму трех брошенных костей. В игре имелось множество способов делать ставки: на то, что общая сумма будет больше либо меньше указанного уровня, на точную общую сумму, на то, какие именно значения выпадут на всех или некоторых костях. Каждая ставка имела свои особенности и различный процент возврата.

Такие простые правила заставляли новичков обращаться к ней чаще всего, но с другой стороны – эта игра демонстрировала самую большую прибыль казино, а еще предлагала возможность выиграть в стопятидесятикратном размере от ставки, если выпадут кости с тремя одинаковыми значениями.

Конечно же, такой расклад сделал игру популярной у тех, кто желал испытать свою удачу.

- Хахахаха! А не слишком ли рано вы делаете ставку?

- Ха! Настоящему мужчине достаточно лишь одного шанса! Заткнитесь и наблюдайте! Я обдеру это место, как липку!

- Хорошо, давайте посмотрим, как у вас это получится. Кстати, минимальная ставка нашего казино составляет сотню Гиг.

- Ха! Всего сто Гиг? Да я поставлю тысячу! Несите мне выпивку!

Гарольд исчез, посмеиваясь над несчастным глупцом, которого угораздило попасть к нему в сети.

Исаак продолжал кричать, требуя алкоголь, и, казалось, почти не обращал внимания на саму игру. В каждой игре он делал ставку на три тысячи Гиг. Поскольку игра шла быстро, Исаак буквально погрузился в цикл выигрышей – проигрышей, медленно утопая в болоте азартных игр. Некоторые с любопытством наблюдали за ним, но большинство издевалось над его хаотичным способом игры.

- Сэр Исаак, я думаю, вам стоит остановиться…

Осторожный голос Риззли раздался после того, как Исаак потерял шестьдесят тысяч Гиг всего лишь за час игры.

- Что?! Что ты имеешь в виду? Я только начал входить во вкус! Принеси мне больше фишек!

Крупье окинул Исаака обеспокоенным взглядом.

- Приношу свои извинения, но мы не можем дать вам больше фишек.

- Что?! Ты что, не знаешь, кто я?!

- Знаю, однако это правило казино. Если вы сейчас же не оплатите свой проигрыш, мы не сможем дать вам больше фишек.

- Ты что, шутишь? Ты хоть представляешь, сколько я потерял?! Прекрати нести эту ерунду и неси еще!

Исаак стал гневно хлопать ладонями по столу, и крупье вынужден был обратиться к менеджеру за помощью. Менеджеры, похоже, уже получили приказ о том, что делать дальше, поэтому Исаак вновь получил вежливый отказ.

- Мы дадим вам больше фишек, если вы подпишете долговой лист – гарантию вашей выплаты.

- Я сделаю это столько раз, сколько потребуется!

Исаак почти не глядя подписал документ, который ему вручил управляющий казино, а затем швырнул его на пол.

Многие зрители нахмурились, явно не одобряя его ужасные манеры, но Исаака, казалось, это совершенно не беспокоило. Появление целой горы фишек на столе уняло его гнев.

- Быстрее начинай игру! На этот раз я все сделаю правильно!

Исаак продолжал играть. Однако после потери трехсот тысяч Гиг Риззли, наконец, решил, что этого достаточно, и нанес ему точный удар по шее. Исаак потерял сознание, и Риззли поднял его на руки.

- Отправьте счет в Нью Порт Сити.

- Благодарим за вашу помощь.

В этот момент за спиной Риззли раздался насмешливый смех.

- Что? Да что с вами не так?!

- Ах, закрой рот. У меня в голове звенит. Не шуми.

- Да как я могу закрыть рот после подобного?!

Исаак потягивал чай с медом, который заварил ему Риззли, все еще страдая от сильного похмелья.

Корднелл, которого безразличие Исаака взбесило еще больше, в остервенении начал топтать землю под ногами.

- Что случилось вчера?! Мы только что получили счет из Порт Сити! Счет на триста шестьдесят тысяч Гиг! Что вы такое сотворили, что нам теперь придется отдать столько денег?!

- Не волнуйся так. Я все верну за одну удачную игру.

- Вааааа!

Корднеллу даже показалось, что его сейчас схватит инфаркт.

Триста шестьдесят тысяч Гиг – это не шутка. Эту сумму обычный человек не сможет заработать, даже если будет пахать всю свою жизнь, без выходных. А Исаак оказался настолько беспечен, что потерял ее за один день. Это заставило Корднелла по-настоящему бояться того, что ожидало его в будущем.

Город только начинал приносить прибыль, а на них уже взвалили репарации за Гонку на Гранд-канале. Если добавить к этому вызванный Исааком инцидент, то их прибыль почти свелась к нулю.

- Вы же не думаете вернуться туда снова?

- Ну конечно же думаю. Я хочу вернуть свои деньги!

- Аххха…. Все кончено.

И Корднелл убрел прочь, вздыхая и охая, словно побитый пес.

Люди оказались весьма чувствительными к слухам.

Известие о недавнем поведении Исаака, о том, что он продолжал играть даже после потери трехсот шестидесяти тысяч Гиг, заставило тех немногих, кто все еще видел в нем надежду, отвернуться от парня, занявшись собственным выживанием.

- Мы должны успеть захапать столько, сколько сможем.

- Боюсь, это невозможно. Вся собственность и все счета по документам принадлежат Исааку. Нам до них не добраться.

- Вот почему нам следует подделать счета. В противном случае все богатство уйдет в Порт Сити.

- Что говорят гильдии?

- Они велели нам быть готовыми в любое время свалить отсюда. Похоже, наши гильдии окончательно разочаровались в Нью Порт Сити.

- Дерьмо! Как он мог так легко сдаться всего лишь после одной неудачи? До сих пор же хорошо держался…

- Да ладно, это предприятие с самого начала было обречено на крах. Нам стоит позаботиться о собственной шкуре.

Сотрудники Семи Великих Торговых Гильдий предсказывали падение Нью Порт Сити, возглавляемого ушедшим в разнос Исааком. Поэтому они начали подделывать бухгалтерские книги и тратить все средства, до которых только могли добраться.

- Похоже, торгаши тратят деньги города.

- Ну а хрен ли! Да кто в здравом уме захочет пойти ко дну с сонбэ Исааком?

- Мы тоже должны быть готовы. С таким раскладом мы даже до следующего года не продержимся, не говоря уже о трех годах.

- Ну, как минимум, мы должны получить обещанную зарплату за три года.

- А что насчет эльфов и Северных Медведей?

- Эльфы, кажется, не слишком обеспокоены. В конце концов, Порт Сити будет только рад их принять. Северные Медведи кажутся разочарованными. Жалуются, что лучшие деньки позади, но все еще демонстрируют некоторую лояльность и даже отклоняют все предложения из Порт Сити.

- Ха! В жопу верность! Чего они ожидают, оставаясь преданными этому парню?

- У них другая ситуация, отличная от нашей.

Хубэ Исаака заметили, что гильдийцы подделали бухгалтерскую книгу, намереваясь присвоить средства города. На самом деле торгаши и им посоветовали спасаться, обучая молодежь, как мошенничать со счетами и документами.

Хубэ в свое время выбрали Исаака лишь из-за обещанной им высокой зарплаты, поэтому у них не было никаких причин идти за ним на дно.

Они никогда не считали Исаака своим настоящим сонбэ, поэтому не испытывали ни малейшего раскаяния, вины или колебаний. И когда они, один за другим, последовали примеру гильдийцев, прежде налаженная администрация города стала разваливаться. Наибольшее влияние это оказало на бесплатное питание и медицинское обслуживание, внедренное Исааком, но не было ни одного человека, который бы занялся решением этой проблемы. Никого, кто бы выслушал жалобы обычных людей.

Поскольку Исаак, их последняя надежда, уступил алкоголю и азартным играм, жители Нью Порт Сити последовали примеру его сотрудников. Осмелев, они вломились в район Сета и стали грабить и обворовывать гостей. Северные Медведи старались изо всех сил, чтобы остановить их, но это все равно разрушало репутацию города, с каждым днем уменьшая количество гостей.

- Хахаха, никогда не думал, что все закончится именно так.

- Сколько денег он уже потерял в казино?

- Уже больше восьми сотен тысяч Гиг.

- Воу, действительно впечатляет.

Четыре правителя Порт Сити собрались на очередную встречу. Гарольд, внесший наибольший вклад в сложившуюся ситуацию, смотрел на остальных троих с высокомерием.

- Эти отбросы из Нью Порт Сити снова просят работать на нас.

- Ха! Крысы никогда не перестанут вести себя как крысы.

- Мы в любое время сможем заменить их, как только получим в свои руки Нью Порт Сити.

- Достоверна ли информация, которую они предоставили?

- Кажется, все его сотрудники и хубэ буквально обезумели в жажде набить себе карманы потуже.

- Торговые гильдии и недавние выпускники Кампуса затеяли коррупционную вечеринку… Думаю, мы только что завладели отличной козырной картой, которую можно будет разыграть сразу же после того, как мы получим Нью Порт Сити.

- Исаак уже передал нам все оставшиеся средства своего города. Остались лишь его недвижимость и власть.

- Вы действительно думаете, что он поставит их на кон в игре? Не настолько же он безмозглый, в конце концов!

- Ахахаха… а разве азартные игры на такие суммы являются показателями ума?

Гарольд придумал план в тот же миг, как впервые услышал о желании Исаака сыграть в его заведении.

Уничтожить его при помощи азартных игр.

Человека достаточно легко поймать в игровую зависимость, если правильно организовать цикл побед и поражений. Игроки быстро теряют интерес, если только проигрывают, но лишь укрепляют свою одержимость, когда им позволяют вернуть часть своих денег. Они попадают в ловушку ложной надежды на то, что смогут вернуть свой проигрыш, когда хотя бы раз добиваются большого успеха, поэтому продолжают играть, еще больше усугубляя зависимость.

- Вот почему я лично пригласил к нам величайшего крупье Империи, чтобы он помог нам быстрее загнать этого представителя лорда в уготовленную ему ловушку.

Опытный крупье способен с легкостью корректировать выигрыши и проигрыши, чтобы подсадить игрока на зависимость. Именно поэтому Гарольд лично занялся наймом самого дорого крупье в мире азартных игр.

- Этот пацан буквально влюбился в моего крупье, поскольку тот позволяет ему выигрывать больше, чем все остальные. Благодаря этому он стал одержим игрой, и все время благодарит крупье за то, что тот дает ему шанс отыграться.

- Но это не опасно? Он не успокоится, когда отыграется и вернет все свои деньги, и не уйдет отсюда?

Гарольд засмеялся, реагируя на опасливое предположение Родни.

- Такое никогда не произойдет. Всякий, кто пристрастился к азартным играм, всегда говорит, что остановится, как только вернет свои деньги. Но я никогда не видел ни одного человека, который по-настоящему останавливался, когда ему это удавалось. Нет, наоборот. Они еще больше погружаются в пучину порока, полагая, что раз уж им удалось отыграться, то они смогут выиграть и еще что-нибудь сверху.

- Поэтому все, что нам нужно сделать, так это заставить Исаака сделать ставку на все его богатство разом?

- Хахаха… план уже приведен в действие. Все, что нам осталось – подначивать его, насмехаться над ним, и он сам попрет до конца.

- А как только мы получим власть представителя лорда, даже правительство не сможет остановить нас.

- Не теряйте бдительности, - вдруг вмешался Зероман, старший из четырех. В его голосе звучала тревога.

Хотя остальные почти истерично хохотали над своим идеальным планом, Зероман предчувствовал неладное. Он по своему опыту знал, что чем легче реализуется план, чем меньше в нем проблемных мест и сложностей, тем неожиданнее и яростнее окажется катастрофа, поджидающая за углом.

- Хах… вы слишком беспокоитесь об этом.

- Хороший торговец всегда настораживается еще больше, когда дела начинают идти слишком хорошо.

- Ну, не знаю, не знаю. Видимо, я еще не стал торгашом. Ахахахаха, - высокомерно рассмеялся Гарольд.

- Цк, - щелкнул языком Зероман, реагируя на слова своего коллеги.

Со стороны могло показаться, что четверка, имевшая права на водные пути, сотрудничает между собой. Но с тех пор, как возможность создания собственной торговой гильдии стала более реальной, они начали конкурировать друг с другом, стараясь отхватить для себя кусок пожирнее.

Гарольд позволял себе не прислушиваться к словам Зеромана как раз потому, что именно он умудрился подмять под себя большую часть будущего проекта торговой гильдии. Однако Зероман оставался единственным человеком из четырех, кто с подозрением относился к Порт Сити, Нью Порт Сити, правительству и влиянию Централа на всю ситуацию в целом.

Вот почему Зероман не принимал участия в этом плане. Он оставался пассивным. Он сомневался и обдумывал все раз за разом, подозревая, что все это может быть результатом коварного плана Централа. Слишком уж быстро все произошло. Увидев все, через что прошел Исаак, и чего смог добиться, Зероман понял, что он не из тех людей, которые ломаются из-за одной неудачи.

- Я выхожу из этого проекта, - наконец, сказал Зероман.

- Это будет означать, что ваша доля акций станет меньше.

Не только у Гарольда, но и у двух остальных членов собрания алчно сверкнули глаза.

Зероман кивнул.

- Убедитесь, что все делаете правильно. Я откажусь от всей прибыли, которая будет получена благодаря этому проекту. Но это также означает, что у меня не будет причин компенсировать убытки в случае провала.

- Ха, господин Зероман, ваша проблема в том, что вы слишком осторожны. Как там всегда любят говорить торговцы? Там, где нет риска, нет прибыли. Учитывая то, как вы постоянно избегаете опасности, я начинаю думать, что у вас слишком мало таланта, чтобы быть торговцем. Ахахаха!

- Может быть, - пожав плечами, согласился Зероман. - Возможно, причина, по которой я хотел бы следовать своему инстинкту вопреки вашим доводам, заключается в том, что я слишком стар. Этот проект опасен.

- Ха-ха. Вы волнуетесь, когда проект идет хорошо, и при этом опасаетесь того, что произойдет, если он потерпит неудачу? Как вы собираетесь управлять торговой гильдией с таким-то отношением к жизни?

- Думаю, как только Торговая Гильдия будет создана, я буду жить только лишь за счет акций.

- Хах… Могу оформить для вас соответствующий документ, если пожелаете.

- Благодарю. Что ж, мне уже пора.

Зероман, который, казалось, больше не хотел находиться в этой комнате, покинул свое место. Как только он ушел, поведение троих резко изменилось. Они склонились ближе друг к другу и стали перешептываться.

- Думаю, он действительно стар. С ним очень тяжело работать.

- Все идет как надо. У него нет преемника, поэтому все его акции станут нашими после его смерти.

- Так когда вы планируете сделать последний шаг?

- Хухуху, мне просто нужно поддразнить его еще немного, и этот придурок добровольно отдаст нам все свое богатство. Просто подождите еще немного.

- Хех… С нетерпением жду этого дня.

- Вот дерьмо! Я должен был сделать ставку на пятерку!

Исаак ударил по столу в приступе ярости, когда на костях выпал номер, на который он собирался поставить изначально, но затем передумал. По мере того как он все глубже погружался в азартную жизнь, ухудшалось не только его финансовое состояние, но и внешний вид. Множество бессонных ночей сделали его глаза красными и пугающими, на лице отросла спутанная борода, а от одежды порядком воняло, из-за чего все старались держаться от него подальше.

- Делайте ваши ставки.

Крупье за столом вел себя как хорошо смазанная машина, не обращавшая никакого внимания на оскорбления и гневные всплески Исаака. Он словно был нацелен на узкий функционал – лишь необходимые слова и действия. Он был опытным крупье, который на своем опыте повидал самых разных, в том числе и крайне сложных клиентов.

- Хм…

Из-за своей самоуверенности, в самом начале Исаак ставил тысячу, а потом даже десять тысяч Гиг на каждую игру. Но теперь он был вынужден играть на минимальной ставке в сто Гиг. Учитывая, что у него почти не оставалось денег, даже настолько минимальную ставку он делал только после долгих размышлений.

Каждый, кто смотрел на него со стороны, мог с легкостью сделать вывод, что Исаак обанкротился и скатился. Его преследовали насмешливые и пренебрежительные взгляды.

Типичный конец для азартного наркомана.

- Цк – цк – цк… и куда делась ваша уверенность, лихо продемонстрированная на старте? – с насмешкой произнес Гарольд, подошедший к Исааку поближе.

- Что?! Ты думаешь, что меня так легко победить?! Хааа!

Поддаваясь на провокации Гарольда, Исаак поставил все свои фишки на три шестерки. Это был бы самый высокий выигрыш в перспективе, ставка в стопятидесятикратном размере, однако вероятность выпадения этих чисел была невероятно редка. Ставка Исаака казалась сделанной без намека на разум, но с доминированием почти первобытного гнева.

Лицо Исаака тут уже наполнилось сожалением. Он почти отменил ставку, однако в этот миг крупье зазвонил в колокольчик, объявляя, что ставки приняты, и поднял кости. Кости закидывались в верхнюю часть прозрачного цилиндра, чтобы предотвратить любые манипуляции. Когда крупье нажал кнопку, крышка закрылась, и кости заплясали в воздухе, поддаваясь влиянию невидимого ветерка, заполнившего цилиндр.

- Эээ… Пожалуйста, ну выпади, ну пожалуйста …

Гарольд насмешливо улыбнулся, глядя на слишком сосредоточенного на игре Исаака, явно не заметившего его гримасы. Затем заглянул в глаза крупье. Кости были подделаны, чтобы крупье мог заранее определить, какие цифры выпадут. Исаак боролся не с теорией вероятности. Любые его победы стали возможными лишь благодаря воле Гарольда.

В конечном итоге, кости были сброшены и некоторое время прыгали по столу. Как только они остановились, все три кубика оказались повернутыми шестерками кверху.

- Уахахахаа! Ты это видел, видел?! Мне еще не конец!

Исаак вскочил со стула с торжествующим ревом. Это был стопятидесятикратный выигрыш. А пока парень хвастался победой, крупье почти механическим движением подвинул ему выигранные фишки.

- Хухухуху… Сколько там? Более двухсот пятидесяти тысяч Гиг! Ты это видел?! Если я выиграю еще три раза, то смогу вернуть свои деньги!

Глядя на гору фишек, Исаак не мог скрыть своих эмоций. Громко зааплодировав, Гарольд подошел к взволнованному Исааку еще ближе.

- О, удивительно! Я и не думал, что вы получите такой огромный выигрыш. Вау, подумать только, если вы поставите эту сумму, то сразу же вернете все свои деньги.

- Хммм! Подожди немного! Игра только началась!

- Делайте ваши ставки.

- Четыре, пять, пять, - тут же уверенно отреагировал на слова крупье Исаак.

Крупье всколотил кости, а затем бесстрастно озвучил выпавшие цифры. Исаак снова вскочил со стула, ударив кулаком по столешнице.

- Да!

Он сделал ставку на две пятерки и теперь мог похвастать Гарольду тем, что выиграл в пятидесятикратном размере.

- Ухахахаха! Видишь, видишь? Ты видишь это? Наконец-то удача повернулась ко мне лицом! Просто подожди! Пройдет мгновение, прежде чем я сделаю это казино банкротом!

Гарольд продемонстрировал горькую улыбку, но в глубине души эта улыбка становилась все более зловещей. Воодушевленный своими недавними победами, Исаак начал делать большие ставки в каждой игре, и вскоре те двести пятьдесят тысяч Гиг, которые он выиграл раньше, безвозвратно растворились.

Причина, по которой азартные игры так опасны, заключается в том, что они затрагивают психологию человека. Жадность людей бесконечна, и когда они выигрывают крупную сумму со ставки в сто Гиг, они начинают жить фантазиями, а не реальностью. «А что, если бы я поставил тысячу Гиг? Или хотя бы двести?». Сожаление о том, что не было сделано, начинает просачиваться в сердце. Человек думает о своей потере, хотя на самом деле эти деньги никогда ему не принадлежали. И тогда игрок начинает компенсировать это гораздо большими ставками. Его разум затуманивается. Он начинает верить в то, что сможет компенсировать все проигрыши лишь за одну удачную игру.

Исаак не пропустил ни единого шага в своей зависимости от азартных игр. Его уверенное поведение быстро исчезло. Все, что он мог сейчас делать, так это бесконечно повторять процесс ставки и не отрывать глаз от костей.

Как и ожидалось от торговца, Гарольд сделал все, от него зависящее, чтобы вынуть душу из Исаака. Он то позволял ему выиграть, то заставлял кости показывать значения, максимально близкие к его ставке, то дразнил призрачным шансом на выигрыш. Он поощрял и дразнил его, заманивал все глубже в трясину азартной зависимости.

- Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо!

Исаак снова потерял все свои деньги и теперь ругался, яростно стуча по столу. Гарольд воспользовался шансом выйти на сцену, словно хищник, наконец-то решившийся броситься на свою жертву.

- Кажется, сегодня вам снова не повезло.

- Пф! Мне не повезло, потому что не хватило фишек! Принеси мне больше!

- Извините, но ваш долг превысил миллион Гиг. Вы не сможете получить больше фишек, даже если я замолвлю за вас словечко.

- Ты действительно думаешь, что я не смогу вернуть жалкий миллион Гиг?

- Тогда почему бы вам не заплатить сейчас и не начать снова играть?

- Хм… ну сейчас у меня нет таких денег, но они обязательно поступят… примерно через месяц. Давай я погашу долг тогда!

- Извините, но я не могу этого допустить.

Когда Гарольд холодно отказался от его предложения, Исаак буквально вскипел от ярости.

- Ты не можешь сделать для меня даже этого, хотя я просрал в твоем проклятом казино так много денег?!

- Все потому, что я слишком хорошо знаю о вашем финансовом положении. У вас едва набиралось восемьсот тысяч ежемесячной чистой прибыли, да и то, когда вы были на пике. Я слышал, что количество гостей постоянно снижается. Какая теперь у вас прибыль? Триста тысяч? И это общий доход, а не чистая прибыль, кстати.

- Кхххх… Если… Если я продам всю свою недвижимость, то легко выручу миллион Гиг!

- Тогда принесите мне соответствующий документ. Я приму его как залог.

- Ну… это…

Исаак колебался, зная, что это последний его козырь.

- Раз уж миллион Гиг это по-настоящему большая сумма, я, так и быть, подожду до следующего месяца, как и обещал. Но пока вы не вернете миллион, вам запрещено играть в моем казино.

- Кхххх!

Исаак яростно уставился на высокомерное лицо Гарольда, но эта попытка запугивания выглядела в лучшем случае жалко. Риззли, который больше не мог этого выносить, отвел Исаака в сторону.

- Давайте на сегодня остановимся.

- П…подожди…

Обычно, когда Риззли вытаскивал его из казино, Исаак проявлял признаки сожаления. Но сейчас, как раз перед тем, как его собирались вытащить за дверь, Исаак вырвался из рук сопровождающего и кинулся к Гарольду.

- Сколько фишек вы сможете мне дать, если я отдам вам недвижимость?

- Сколько фишек вы сможете мне дать, если я отдам вам недвижимость?

- Хм? Для начала мне нужно ознакомиться с документами. В целом Нью Порт Сити не имеет особой ценности.

Увидев, что Исаак заглотил приманку, Гарольд с трудом сдержал ухмылку. Глаза его засияли.

- Сэр Исаак, о чем вы только думаете?! – Риззли бросился к Исааку и закрыл ему рот ладонью.

Парень попытался сопротивляться, но напрасно. Все же его охранник был слишком силен.

Наблюдая за этим постыдным представлением, Гарольд воскликнул:

- Вы можете вернуться, когда у вас появятся деньги. Я даже лично выйду тепло вас поприветствовать.

- Сколько там вы сказали?

- Миллион Гиг.

- Хах… Еще раз, сколько?

- Миллион Гиг.

- Хааааах….

Словно мышь, бегущая по колесу, Корднелл продолжал задавать один и тот же вопрос, будто не мог поверить в то, что слышал. К сожалению, каждый раз ответ получался одним и тем же.

Корднелл окинул Исаака взглядом человека, потерявшего всякую надежду. Зрелище того, как Исаак все продолжал и продолжал бормотать о ставках, на самом деле заставило гильдийца утратить веру в этого человека.

- Эй, Корднелл, дай мне немного денег.

Хрусть!

Эти слова стали последним толчком, опрокинувшим чашу терпения Корннелла.

- Сукин ты сын! Деньги? Какие у нас вообще могут быть деньги!? Ты их растратил! Долг, который мы должны были покрыть еще совсем недавно, составил триста тысяч Гиг! Слухи о тебе распространились так далеко, что мы даже в дальних областях Империи не можем попросить кредит!

- Да что ты там скулишь? Это всего лишь триста тысяч. Всего одна большая победа, и всё сполна компенсируется.

Корднелл, наконец, потерял всякое здравомыслие при виде беспечного поведения Исаака. Теперь гильдиец не просто орал, но и швырялся предметами в своего господина.

- Да ты шутишь, что ли?! Мы обанкротимся, если не сможем вернуть эти триста тысяч, по миру пойдем! Ты хоть понимаешь, что это значит! Мы облажались! Нам конец!!

Исаак, казалось, наконец-то понял ситуацию. Выражение его лица стало серьезным.

- У нас действительно так мало денег?

- Вы серьезно спрашиваете это после того, как потратили все наши средства в казино Порт Сити?

Буйство Корднелла пошло на спад и он даже вернулся к уважительному «вы» в своей речи. Его сотоварищи гильдийцы всячески пытались его успокоить и это пошло на пользу. Исаак кивнул разъяренному Корнделлу, выглядя так, будто принял важное решение.

- Думаю, выбора нет. Придется использовать мою недвижимость в качестве залога.

Услышав это, Корднелл, наконец, успокоился и выдохнул.

- Хорошая мысль. Семь Великих Торговых Гильдий купят вашу недвижимость выше рыночной цены. Давайте уладим все срочные… Хм? Залог?

Корднелл ожидал, что недвижимость подойдет в качестве уплаты за инвестиционный вклад Великой Семерки, и что Исаак говорит именно об этом. Он кивнул в знак согласия, и только потом осознал, что Исаак произнес «залог» а не «продажа».

- Я использую свою недвижимость, чтобы получить по-настоящему крупный выигрыш! Одна хорошая игра, и все наши финансовые проблемы будут решены! Не беспокойся! Так где там мои документы на владение собственностью…?

- Как я могу не беспокоиться?! Что вы стоите?! Остановите его!

Корднелл попытался схватить Исаака, который уже начал спускаться по лестнице, однако внезапно друзья и коллеги гильдийца остановили именно его, а не представителя лорда.

- Брось это. Все кончено.

- Что вы имеете в виду?!

- Пришло время беспокоиться о собственной шкуре. Не переживай, мы позаботились о твоей доле.

- Ваааа! Какого черта! Не меня останавливайте! Исаака! Остановите Исаака!

Крик Корнелла пронзил воздух.

- Пожалуйста, сэр Исаак, подумайте об этом еще раз! Прошу вас!

- Ах, черт возьми, как же ты настойчив. Я сказал тебе не беспокоиться. Всего одна игра, и я верну все свои деньги. На самом деле, я вернусь с прибылью… Ай!

Корнелл повис на ноге Исаака, умоляя передумать. Но тот лишь холодно оттолкнул его и решительно двинулся в сторону Порт Сити.

- Цк-цк-цк… ну и ситуация.

- Даже жаль его. Борется в одиночку, когда остальные уже сдались.

Все другие служащие гильдий и хубэ Исаака выглядели так, будто им уже решительно наплевать на все происходящее. Они даже не пытались остановить его. А зачем? Их доля уже была украдена, а остальное касалось их мало.

- Остановите его! Не пускайте этого ублюдка!

Корднелл заплакал. Равнодушие коллег, игнорировавших его, задело его примерно в той же степени, что и безрассудное поведение Исаака. Возможно, они разочаровались в Нью Порт Сити. Зато теперь их глазам обещало предстать занятное зрелище. Они двинулись вслед за Исааком, чтобы стать свидетелями самой грандиозной азартной игры, где на кон были поставлены не только невероятные деньги, но и сама жизнь.

- Хухуху… Ну наконец-то вы вернулись.

- Я буду сражаться с тобой, словно это последний день моей жизни.

Из-за Корднелла, поднявшего столько шума, слухи уже добрались до Порт Сити. Казино сейчас было переполнено. Многие пришли, чтобы понаблюдать за этой безумной игрой.

- Итак, давайте начнем… Здесь слишком многолюдно.

Казино Порт Сити всегда проводило проверку посетителей. Простолюдины могли лишь толкаться за дверью, делая ставки на то, когда у Исаака иссякнут деньги, через сколько дней он совершит самоубийство и каким именно способом это осуществит.

Дворяне, с другой стороны, с презрением смотрели на простых людей, когда их в сопровождении охраны заведения провожали внутрь казино.

Все столы были сдвинуты в сторону, кроме одного.

- Какая игра, сэр?

- Кости!

Исаак ответил так, словно иных вариантов и быть не могло. Гарольд фыркнул.

- Что ж, давайте посмотрим, что вы нам принесли.

Жестом руки Исаак подозвал Риззли, которому доверил нести документы.

- Здесь вся недвижимость Нью Порт Сити.

- Уваааа! Тупица! Идиот!

Корднелл изо всех сил пытался добраться до сумки прежде, чем Риззли успеет ее передать, но его остановила охрана.

- Пожалуйста, образумьтесь, сэр Исаак! На кону ваша собственная жизнь!

- Заткнись! Я уже поставил свою жизнь на кон! Уберите его, он меня раздражает!

Эти слова стали музыкой для ушей Гарольда. Они же вызвали зловещие улыбки у охранников, которые тут же вытащили Корднелла из казино и швырнули в толпу простолюдинов.

- Сэр Исаак, пожалуйста! Сэр Исаак! Эй! Эй! Исаак, ублюдок!

Когда крики Корднелла исчезли вдалеке, Гарольд наконец закончил просмотр всех документов.

- Хм… за все это я смогу дать вам не больше восьмисот тысяч Гиг.

- Что?! Стоимость одной только недвижимости составляет как минимум полтора миллиона Гиг!

- Да, во времена, когда Нью Порт Сити процветал. Вы не в курсе, что недвижимость в районе Сета падает в цене каждый день?

- Н…но…

- Даже если вы попытаетесь продать недвижимость кому-нибудь другому, вы вряд ли получите больше, чем то, что я предлагаю вам сейчас.

- Кххх…. Ладно! Поступим так, как ты сказал.

Гарольд продолжил, пользуясь своим преимуществом, чтобы загнать Исаака в угол.

- Тогда, полагаю, вам нужно вернуть еще двести тысяч Гиг, которые вы по-прежнему должны нам.

- А? Что, черт возьми, ты подразумеваешь под этим?

Исаак уже собирался было попросить фишек, но теперь уставился на Гарольда широко раскрытыми глазами.

- Вы же помните, что должны нам миллион Гиг?

- Ну… это…

Исаак беспомощно стоял там, обеспокоенный тем, что у него заберут все его богатство, а он так ничего и не сможет предпринять. Гарольд понаблюдал за ним, убеждаясь, что парень впал в нужное ему состояние.

- Но, думаю, я не могу позволить всем этим гостям уйти отсюда с пустыми руками. Если вы напишите мне доверенность, я приму это как залог.

- Доверенность?

- Доверенность на перевод вашей должности представителя лорда мне.

- Н…но….

Исаак, казалось, был потрясен предложением, о котором никогда раньше не задумывался.

- Я понимаю ваши сомнения. Но это не первый случай, когда мы одалживаем деньги в обмен на права мэра или представителя лорда. Мы делали это много раз, поэтому это не должно стать проблемой.

- Но… если я откажусь…

Исаак колебался, и Гарольд продолжил его провоцировать.

- В чем проблема? Разве все не разрешиться, если вы выиграете? Или вы боитесь проиграть?

- Что?! Кто сказал, что я проиграю?!

- Хах… тогда эта доверенность ничем вам не грозит, не так ли? Я одолжу вам миллион Гиг без каких-либо условий. В противном случае все закончится здесь и сейчас.

Исаак все еще колебался, явно относясь к этому предложению с подозрением. Гарольд вздохнул и решительно кивнул.

- Значит, объявляем, что все кончено и игра не состоится. Мне, в отличие от вас, терять нечего.

- Нет, нет! Я сделаю это!

Когда слова Исаака, решившегося продать свой титул за миллион Гиг, распространились среди людей, прозвучали навязчивые, но знакомые голоса.

Гильдийцы и хубэ Исаака смотрели на него так, словно он был мусором, который отказался не только от своей недвижимости, но и от всех своих прав как представителя лорда. Они также почувствовали облегчение от того, что выход нашелся прежде, чем все усугубилось.

Исаак подписал доверенность на заранее подготовленном документе. Когда он сел на стол, крупье подвинул ему гору фишек.

- А? Это не тот миллион Гиг, который мне обещали!

- Вам нужно погасить оставшуюся задолженность.

- Но ведь…

- Ну, мы всегда можем остановиться сейчас, если вы не хотите играть.

Гарольд вел себя так, словно собирался уходить, и Исаак быстро остановил его.

- Нет, нет! Этого более чем достаточно!

- Хммм. Но вы кажетесь мне довольно невежливым. Разве вы не должны демонстрировать хоть какие-то манеры, если осознаете, что я намного старше вас?

-… Ха! Не смеши меня! Неужели клиенты в этом казино должны унижаться, чтобы получить возможность сыграть?

- Хухуху… Я вижу, вы еще сохранили кое-какую гордость, даже перед лицом смерти. Что ж, тогда давайте просто насладимся игрой.

Фыркнув, Гарольд покинул свое место, убедившись, что Исаак плотно сел на крючок. Сразу после того, как он отошел к наблюдавшим гостям, крупье передал кости Исааку.

Исаак тупо уставился на кости, и Гарольд со всей серьезностью объяснил:

- Мы всегда работаем безукоризненно, однако это игра в таких масштабах, о которых раньше даже не слышали, верно? Поскольку люди позже могут засомневаться в том, что игра не была сфальсифицирована, я просто хочу убедиться, что мы вместе подтверждаем, что это не так. И не приходите ко мне плакаться позже, утверждая, что мое заведение вас обмануло и из-за этого вы потеряли все свои деньги.

- Ха, ты действительно думаешь, что я настолько жалок, что буду плакаться из-за поражения?!

- Хм, это всего лишь повод, чтобы подтвердить искренность обеих сторон. Даже величайший человек становится жалким, когда теряет деньги.

Исаак тщательно проверил кости. Он подбросил их в руке несколько раз, проверил их размеры и вес, изучил со всех сторон.

- Вы закончили? – хладнокровно поинтересовался крупье.

- Думаю… что здесь нет жульничества.

- Казино не может работать, если ему не доверяют, - вмешался Гарольд.

- Значит ли это, что я могу тебе доверять?

- Клянусь всем богатством, которое у меня есть.

- Хорошо! Тогда приступим!

Исаак хлопнул ладонями по столу, сделал ставку и игра, наконец, началась.

Каждый раз, когда кости замирали на столешнице, по всему казино раздавались стоны.

- Совпадений нет.

Без малейших эмоций на лице и в голосе, крупье собирал фишки со стола. Восемьсот тысяч Гиг Исаака уже порядком уменьшились, и руки парня стали заметно дрожать.

«Хух, это скоро закончится»

Чем меньше становилась горка фишек, тем меньше терпения оставалось у Гарольда. Он позволил Исааку несколько раз выиграть, чтобы не вызывать лишних подозрений, поэтому на этот момент тот вернул себе сумму, примерно равную пятистам тысячам. Но вскоре игра начала надоедать Гарольду.

Несмотря на молчаливое давление взгляда Гарольда, крупье продолжал действовать медленно, уменьшая богатство Исаака посредством множества побед и еще большего числа поражений.

Исаак также, казалось, испытывал моральное давление. Каждую ставку он делал после долгих размышлений, скучных даже для зрителей. Гарольд, наконец, решил действовать, решив, что с него достаточно.

- Так, стоп. Игра становится слишком скучной. Почему бы нам немного не отдохнуть и не доиграть позже?

- О чем ты шепчешь? Я только в раж начинаю входить!

- Вы говорите это, делая самые минимальные ставки?

- Ну… да… Ладно, в любом случае, я не собираюсь отдыхать. Не хочу потерять это чувство.

- Ладно. Тогда поднимем минимум по ставкам для каждой игры.

- Вы не можете так поступить! – жалобно возразил Исаак, однако Гарольд ответил ему хмурым, решительным взглядом.

- Эй, есть передел тому, насколько мы сможем подстраиваться под вас. Вы будете играть или нет? Мое казино создано не для того, чтобы здесь играли только вы. Мне нужно вести бизнес.

- Ах…

Слова Гарольда были правдивыми и лживыми одновременно. С одной стороны, Исаак не должен был единолично пользоваться всем заведением. С другой – количество денег, которые он здесь просадил, в разы превышало всю дневную выручку казино, превращая их в чистую прибыль, аналогов которой это место еще не видывало.

- Ну, раз уж я увеличиваю минимум, то, так и быть, сниму ограничение на максимальную ставку, которую вы можете сделать, - предложил Гарольд так, словно делал Исааку одолжение.

- Собираешься снять ограничение на максимальную ставку?

- Все верно. Сколько там у вас сейчас есть? Пятьсот тысяч? Можете поставить хоть всю сумму, если захотите.

- П…правда?

Предложение Гарольда заставило зрителей взволнованно зашуметь. Это означало, что казино подвергает себя серьезной опасности, учитывая, какой выигрыш может получить такая огромная ставка.

- Ха! Ты думаешь, я попадусь в твою ловушку? Я же вижу, что ты пытаешься нарушить мой фокус, а вместе с ним и мою концентрацию на выигрыше, и мою стратегию. Я не настолько глуп, чтобы попасть в такую очевидную ловушку! – высмеял это предложение Исаак.

Проигнорировав открывшуюся возможность, он начал игру со ставки в десять тысяч Гиг на кону. Несколько игр спустя были потеряны еще сто тысяч Гиг. Оглядев оставшиеся фишки на четыреста тысяч, Исаак медленно обдумал ситуацию и с сомнением поинтересовался у Гарольда.

- Ты сказал, что ограничений на максимальную ставку нет? Так?

«Он клюнул! Клюнул!!!» - мысленно пропел Гарольд.

Он знал, что рано или поздно, но Исаак обязательно поведется. Учитывая его характер и прежнюю манеру игры…

Гарольд доброжелательно кивнул Исааку.

- Конечно. Не буду возражать, даже если вы поставите все свои фишки.

Зная, что Исаак никак не сможет победить, Гарольд изо всех сил старался подавить улыбку.

После долгих размышлений Исаак закрыл глаза и подвинул все свои фишки на ставку в три одинаковых значения костей.

- Отлично! Всего одна игра и я получу баснословный выигрыш! Я зашел так далеко, что могу позволить себе пойти ва-банк! Я ставлю все это на мой любимый номер! На тройку!

Его решение повергло толпу в неистовство.

Ставка в четыреста тысяч Гиг! Она определенно войдет в историю азартных игр, а зрители, которые стали свидетелями этой невероятной истории, чувствовали себя так, словно участвуют в создании новой легенды.

Крупье вздрогнул, осознавая огромный масштаб ставки, и покосился на Гарольда. Тот рассмеялся и кивнул.

- Отлично! Принято! Какой внезапный поворот событий, не так ли?

С одобрения Гарольда, крупье положил кости на середину стола.

- Согласно правилам казино, когда ставится такая большая сумма денег, и игрок, и представитель казино должны проверить кости, чтобы убедиться, что они не поддельные.

- Не нужно. Я уже проверил их раньше.

Поскольку Исаак отказался изучать кости, Гарольд поднял их в ладонь и несколько раз подкинул, словно бы прицениваясь. Таковы были правила.

- Все в порядке. Скорее начинайте игру.

- Вы оба согласны с тем, что кости настоящие?

- Да все уже всё поняли, начинай уже! - нетерпеливо закричал Исаак.

- Я согласен, - кивнул Гарольд.

- Тогда вы должны выбрать время.

- Время?

- Да. Вы должны решить, как долго кости будут находиться в воздухе, перемешиваясь.

Только что Исаак жаловался на то, что от него требуют решать какие-то несущественные мелочи, а тут вдруг начал колебаться.

- Хм, может, мне вам помочь?

- Просто заткнись, - пробурчал Исаак.

- Мне просто жаль становиться видеть, как сильно вы в себе сомневаетесь, - с фальшивым сочувствием произнес Гарольд.

Видимо, эта очередная провокация стала последней каплей, потому что Исаак, наконец, разразился воплями:

- Отлично! Тогда сам выбери, ублюдок! Я все равно выиграю!

- Хах… Что ж, хорошо. Пусть будет тридцать секунд. По крайней мере, так ваша надежда проживет немножко дольше.

Крупье кивнул и повернул таймер, стоявший рядом с цилиндром, выбрав на нем отметку в тридцать секунд.

- Приступаем.

Крупье положил кости на крышку цилиндра. Как раз, когда он собирался нажать на кнопку, Исаак вдруг закричал, и в его голосе зазвучало сожаление.

- П… погоди!

Однако он опоздал. Кости с гулким стуком упали в цилиндр и начали свой странный танец.

- Подождите! Это не считается! Я забираю свою ставку!

- Боюсь, сэр, это невозможно. Как только кости оказываются внутри цилиндра, ставки запрещено менять или отменять.

- Пожалуйста! Позволь мне поставить заново! – с отчаянием повернулся к Гарольду Исаак, однако тот холодно отказал ему, не колеблясь ни секунды.

- Хухуху… Увы! Вы не можете остановить кости, после того, как они были брошены.

- Пожалуйста, мистер Гарольд. Дайте мне еще один шанс. Пожалуйста! Позвольте мне… позвольте мне снова сделать ставку!

Исаак сполз со стула и поклонился Гарольду, а затем и вовсе вцепился в его ногу, в голос умоляя хозяина заведения прислушаться к его просьбе. Гарольд, осчастливленный до предела, даже не стал обращать внимание на эту унизительную неприятность.

- Вы не можете отменить ставку! Смиритесь со своей потерей!

- Нееет! Все кончено... Все кончено…

Толпа нахмурилась, с неодобрением наблюдая за истеричным поведением хнычущего Исаака. Зрелище опускающегося на дно человека никогда не было приятным.

Гарольд же смотрел лишь на то, как кости падают на стол, и, не сдержавшись, радостно расхохотался, в голос воскликнув:

- Мухахаха! Все закончилось! Нью Порт Сити отныне мой!

Гарольд все еще смеялся, греясь в лучах собственной славы, когда понял, что что-то не так. Затихнув, он огляделся по сторонам, вдруг заметив, что толпа молча и с неверием смотрит на игровой стол. С не меньшим неверием и еще большим страхом он и сам обратил свой взгляд на кости.

Три. Три. Три.

Кости аккуратно выстроились в единую линию.

Гарольд смотрел на них снова и снова, протирая глаза и промаргиваясь, но изображение никак не хотело меняться.

- Но… как… Как такое могло… Этого не может быть…

Гарольд медленно подошел к столу ближе, дрожа на каждом шагу.

- Нет… Этого просто не может быть. Должно быть, что-то не так.

Гарольд попытался было схватить кость своей дрожащей рукой, но вдруг кто-то вцепился в его рубашку сзади и одним сильным рывком отбросил на пол.

- Ай!

Даже после падения Гарольд все еще казался ошеломленным.

- Цк-цк-цк-цк. Не стоит пытаться трогать кости после того, как они выпали из цилиндра.

Отбросив Гарольда прочь, Исаак спокойно уселся на свой стул и вольготно откинулся на деревянную спинку. Риззли протянул ему теплое влажное полотенце, словно только того и ждал, и Исаак быстро вытер лицо.

- Фух… Наконец-то чувствую себя живым. Ну, как я и говорил, мне нужна была лишь одна игра, и ничего больше.

Он выглядел и вел себя совершенно иначе, чем всего лишь пару минут назад, когда стенал и плакал. Иначе, чем все это время в казино.

Гарольд молча наблюдал за тем, как Исаак вытирает лицо, расслабляется, закуривает сигарету из листьев Чоу. Однако вскоре его лицо чудовищно исказилось.

- Ах, ты…!

Он бросился на Исаака, словно бешеный пес. Однако Риззли довольно ловко перехватил его на полпути.

- Почему ты так злишься? – склонив голову, спросил Исаак.

- Это мошенничество! Этого не может быть! - закричал Гарольд, словно прося помощи у толпы.

- Не может быть? Но как ты можешь быть так в этом уверен? Звучит так, как будто результаты были предопределены.

- Ну… это…

Гарольд растерялся. В его голове метались сотни мыслей, пытавшихся найти ответ.

- Нет, нет! Это афера, в которой, видимо, участвовали вы с крупье! Вы, должно быть, сговорились, чтобы провернуть это! Иначе у вас бы не вышло выкинуть три тройки!!

Исаак рассмеялся, явно унижая жалкие попытки Гарольда оправдаться.

- Ха! Говорите, афера? Однако же учтите вот что, мистер Гарольд. Разве это я просил вас увеличить максимальную ставку? Это ведь ваше решение, не так ли? И это именно вы последним проверяли кости. Вы сказали, что с ними все в порядке. Это вы выбрали время. И я ведь просил вас отменить эту ставку, верно? Я умолял вас на коленях, все присутствующие мне свидетели. Вы мне отказали. Вы сказали, что не можете остановить кости, когда они в игре. И теперь, когда ваше заведение проиграло, вы заявляете, что это афера? Какой, однако, интересный способ управлять казино. Если вы выигрываете – то все в порядке, но если проигрываете – то это обман? Отличная схема бизнеса, вот только гнилая и бесчестная, ага. В моем казино такого никогда не случается.

Гарольд рухнул на колени, в отчаянии хватаясь за голову.

Глядя на него, Исаак хмыкнул, а затем повернулся к игровому столу.

- Вау, сто пятьдесят на четыреста тысяч Гиг. Это сколько? Я слишком рад, чтобы сосчитать. Да и не очень хорошо разбираюсь в математике. Думаю, я должен отблагодарить тебя, парень, за эту отличную игру. Подсказка – возьми миллион в качестве награды.

Исаак бросил крупье пару фишек на миллион Гиг, и тот почтительно поклонился в ответ.

- Благодарю вас, сэр.

Толпа все еще с недоверием наблюдала за происходящим, не в силах сообразить, как им на это отреагировать.

Гарольд пришел в себя, пытаясь придумать способ изменить ситуацию. Но в его растерянном сознании ни один план пока что не рождался. Тем временем толпа была слишком ошеломлена, чтобы подсчитать выигрыш.

- Сколько он только что выиграл?

- Ну… сто пятьдесят на четыреста тысяч Гиг… выходит… шестьдесят миллионов Гиг!

- Чтооооо?!

Это была астрономическая сумма. Никто не мог сдержать свой шок, услышав об этом. Бюджет Империи в прошлом году составил сто тридцать миллионов Гиг. И Исаак только что выиграл половину бюджета Империи.

Независимо от того, как богат ты был, ни один человек или даже группа людей не смогла бы вернуть столько денег за один раз.

Внезапно в зале появился один из охранников заведения. Выглядел он предельно встревоженным.

- Господин Гарольд! Господин Гарольд, срочные новости!!

Он протиснулся сквозь толпу и загнал последний гвоздь в гроб своего нанимателя.

- Сейф! Наш сейф опустошен!

- …Что? Что ты сказал?!

- Кто-то обчистил наш сейф!

- Сейф… Там же было больше десяти миллионов Гиг! И ты говоришь, что кто-то украл их?!

- Да! Они взяли все! Не осталось ни одной монеты!

- Ха…. Ха-ха…

Гарольд выглядел так, словно постарел сразу лет на десять.

- Цк-цк-цк, и что с безопасностью в этой дыре? В моем казино такое просто невозможно. Вот почему новичкам не стоит даже браться за управление казино. Иначе беды неизбежны. Цк-цк-цк… Какая досада, мистер Гарольд.

Саркастический тон Исаака заставил Гарольда мгновенно отреагировать. Он уставился на своего противника выпученными покрасневшими глазами.

- Ты… Это был ты! Ты…!

- Хм? Я? Зачем мне это? Мне жаль, что ваш сейф ограбили, но вам все же придется мне заплатить, не так ли? И раз уж представителю лорда не к лицу лично пересчитывать копейки, я отправлю к вам одного из моих людей.

Щелк!

Повинуясь легкому щелчку пальцев Исаака, из толпы медленно вышел Соланд.

- Этот парень - профессионал, когда дело касается сбора долгов. Он позаботится о том, чтобы вы все выплатили, даже если вам придется расстаться с собственным имуществом.

- Ах ты…!

В голосе Гарольда прозвучало недоверие, щедро смешанное с гневом. Теперь его взгляд вперился в улыбающегося Соланда. Наконец-то до него дошло. Это была ловушка. Ловушка, которая должна была сбросить его в пропасть. Именно Соланд принес ему информацию об азартных пристрастиях Исаака. Именно Соланд нашел крупье.

- Да как ты посмел… кххх…. Кхххххк…

Не в силах справиться с шоком, Гарольд рухнул на пол. Из его рта наружу полилась пузырящаяся пена.

- Господин Гарольд!

- И как такой трус вообще смог управлять казино? Уф, эти игры так утомительны… Думаю, мне пора сделать перерыв.

Встав из-за стола, Исаак ободряюще похлопал Соланда по плечу, и только лишь потом покинул заведение. Толпа, которая продолжала наблюдать за происходящим, затаив дыхание, расступилась в стороны, давая ему пройти.

Уже на самом пороге Исаак остановился и кинул взгляд через плечо.

Те, кто встретился с ним глазами, тут же отвернулись. Некоторые и вовсе боялись поднять голову, замерев на месте без звука и движения.

- Уважаемые коллеги и милые хубэ, так старательно и неустанно трудившиеся все последние дни, - Исаак улыбнулся, все еще не сводя взгляда с группы людей. – Думаю, пришло время нам поговорить.

В тот же день, когда Исаак общался с Мазеланом, а оба города все еще были поглощены волнением по поводу гонки на Большом Канале, Исаак встретился и с секретной группой, которую собрал Соланд. План заключался в том, чтобы ограбить сейф в казино Порт Сити.

Порт Сити повел себя именно так, как изначально планировал сам Исаак – использовал казино как прикрытие для отмывания денег. А, соответственно, самым быстрым способом как помешать работе казино, так и разрушить его авторитет, было ограбление этого места. Для этого Исаак воспользовался услугами Соланда, собравшего самую величайшую и самую ловкую команду грабителей, возглавленную легендарным вором по прозвищу «Мастер-ключ».

Исаак снабдил их всем необходимым оборудованием и средствами, которые они затребовали, и, когда это было необходимо, не колеблясь, нанимал людей, используя шантаж и подкуп.

Первоначальная цель соревнований на Большом Канале заключалась в отвлечении внимания, необходимом для осуществления ограбления. Однако услышав о беспрецедентных связях, проникавших глубоко под город, Исаак придумал другой способ полностью уничтожить казино конкурента. Это ему удалось.

С другой стороны, Исаак также получил на руки список крыс, которые поспешили покинуть его корабль, как только положение стало казаться шатким.

- Почему вы все такие тихие? Разве не должны вы, ребятки, хотя бы парой слов меня поздравить? Все-таки я умудрился выиграть, несмотря на мизерные шансы, и подставляя собственную шею!

Все собрались на крыше мэрии Нью Порт Сити. Были здесь и гильдийцы, и хубэ Исаака – все они стояли с опущенными головами, не в силах произнести ни слова.

И лишь Корднелл был исключением. Он все еще не мог понять, что именно только что произошло. Выражение его лица казалось даже забавным – широкая улыбка дополнялась хмурым и в то же время ошеломленным взглядом.

Исаак прикурил новую сигарету, наслаждаясь бокалом фруктового вина, которое ему только что налил Риззли.

- Хм, может быть, потому что я долго его не пил, но вино, кажется, стало еще лучше.

- Хахаха. Спасибо за комплимент, - искренне рассмеялся Ланбертон.

Он и Риззли сейчас чувствовали себя просто прекрасно, все же никто из них не пошел против своего начальника. А вот гильдийцы и хубэ определенно мечтали лишь о том, чтобы оказаться как можно дальше от этого места.

- Но… как… как вдруг выпали нужные значения костей? – задал глупый вопрос Корднелл, все еще не решивший для себя, сон это или реальность.

- Очевидно же – мне просто повезло!

- Это не может быть результатом одного лишь везения!

- Хм… Пожалуй, здесь ты прав.

- Я знал! – вскинулся Корднелл, реагируя на невнятное бормотание Исаака. – Вы как-то подделали результат, не так ли?

Исаак тут же изобразил из себя оскорбленную невинность.

- Эй! Следи за языком! Подстроенная игра? Это был честный бой, между прочим, чтоб ты знал!

«Невозможно»

Никто из присутствующих на крыше ни на секунду не поверил в эти слова. Но, несмотря на устойчивую уверенность, ни у кого не имелось даже тени доказательств, подтверждавших бы их догадку. Со стороны все действительно выглядело так, будто Исаак выиграл исключительно благодаря удаче.

Именно казино потребовало от Исаака проверить кости в начале игры, а затем еще раз – перед самой последней ставкой. Исаак умолял их отменить ставку, а казино отказалось. Теперь, когда он выиграл, казино обязано будет взять на себя ответственность и выплатить непомерный выигрыш.

Благодаря коммуникаторам, новости об этой легендарной игре уже распространились по всей Империи. Большинство было просто потрясено и взволновано случившимся, но существовали также целые группы людей, которые определенно не были довольны этим исходом. Гильдийцы и хубэ, например, относились как раз к таким.

Исаак начал говорить, и каждый раз, когда он произносил слово, изо рта у него вырывалось облако дыма. Корднелл, который все еще смотрел на него с подозрением, и хубэ, не осмеливавшиеся смотреть в глаза Исаака, внимательно его слушали.

- Видите ли, люди, как правило, теряют разум, когда у них перед носом размахивают крупной суммой денег. Даже в случае, когда ловушка становится очевидной, задумайся ты об этом хотя бы мгновение. Такие люди не могут сдержаться и оценить картину в целом. Корднелл…

- Да?

Исаак хмыкнул, заслышав вежливость в голосе подчиненного.

- Почему же ты не называешь меня ублюдком, как раньше?

Озадаченный Корднелл попытался быстро оправдаться.

- Я… я, наверное, разум потерял в тот момент.

- Хм, понимаю. Трудно оставаться хладнокровным, когда речь заходит о такой огромной сумме денег.

- Не думаю, что это правильный контекст…

- Я же сказал тебе, что отыграюсь всего лишь за одну игру, не так ли?

- Кхххее… хе-хе.

Реагируя на высокомерное хвастовство Исаака, Корднелл с трудом подавил растущий в нем гнев и неловко рассмеялся. В конце концов, как Исаак сказал, так и сделал.

Корднелл внезапно осознал одну важную вещь и впился в лицо начальника беспокойным взглядом.

- Но… Порт Сити действительно заплатит?

- Что ты имеешь в виду?

- Я имею в виду, что сумма, которую они должны вам выплатить, кажется чем-то совершенно не реальным, верно?

- Думаю, ты ошибаешься.

- Что, простите?

- Платить будет не Порт Сити, а владельцы и акционеры казино, - поправил его Исаак.

- Разве это не то же самое? Именно эта четверка действительно правит городом.

- Хах, правда? Разве не мэр всем заправляет?

- А?

Исаак выглядел как шкодливый ребенок, изо всех сил пытающийся сдержать какую-то страшную тайну. И именно в этот момент на крыше объявились Соланд и другие боссы синдиката.

- Ну, и как прошло?

- Они подали прошение на продление срока платежа, используя ограбление в качестве оправдания, - ответил со смехом Соланд. – А потом их представитель потерял сознание… когда я показал ему вердикт, подписанный Департаментом Закона.

- Одну минуточку… Вердикт?

Хотя вопрос задал Корднелл, было очевидно, что ответ на него интересен всем присутствующим.

- Ась? Ой, да ничего особенного. Я просто хотел заранее узнать, что произойдет, если я не смогу выплатить чей-нибудь крупный выигрыш. Как вы все знаете, законы Империи не совсем готовы для подобного рода вещей. Поэтому я воспользовался своим правом представителя лорда и направил в Департамент Закона официальный документ с запросом. Хотел у них узнать, что произойдет, если казино скажет игроку «классный выигрыш… но ты его, конечно же, не получишь».

- Что…?

На этот раз на вопрос стал отвечать уже Соланд.

- Департамент Закона заявил, что казино обязано немедленно выплачивать все выигрыши в тот момент, когда признает за собой задолженность. Без исключений. Если казино не в состоянии оплатить выигрыши, то ответственность ложится на его владельцев и акционеров. Сумма, которую они обязаны выплатить, пропорциональна размеру их доли в казино. Если некоторые из этих владельцев и акционеров в процессе обанкротятся, ответственность за выплату выигрыша ляжет на остальных, а также их подчиненных.

Все были в недоумении от услышанного. Если в Департамент Закона действительно поступил официальный документ от представителя лорда, то это значило, что Комиссар и все высокопоставленные должностные лица собирались на совещание, чтобы обсудить этот вопрос.

Учитывая этот благоприятный для Исаака вердикт, у Порт Сити не осталось иного выбора, кроме как выплатить всю сумму.

- Подождите-ка… А когда это вы отправили этот документ? – именно Корднелл раньше остальных понял, что на обработку такого запроса должно было быть затрачено слишком много времени, а значит что-то здесь не сходилось.

Когда официальный документ попадает в Департамент Закона, его тщательно анализируют и обсуждают до момента вынесения вердикта. В среднем, для получения результатов требуется от полугода до года.

- Отправил, когда мы открыли наше первое казино. Хорошо, что вердикт вынесли так своевременно. Нам ужасно повезло.

- Только не говорите мне, что вы спланировали все это в момент, когда в Порт Сити открыли казино!

Исаак снова изобразил поруганную невинность.

- Эй, следи за языком, я ж сказал! Ты говоришь так, словно я все это коварно спланировал.

«Так ты и спланировал!» - мысленно закричали все присутствующие.

С каждым новым фактом их подозрения подтверждались все сильнее, несмотря на претензии Исаака на невинность и отсутствие доказательств.

- Что за безумные идеи…! Что бы вы делали, если бы этот план провалился?! – вскинулся Корднелл.

- Если бы я потерпел неудачу, то умер бы, - небрежно отозвался Исаак.

- Как вы можете говорить об этом с таким спокойствием?! – Корднелл, казалось, уже почти дошел до грани отчаяния.

- Потому что умер бы я не в одиночку.

- В смысле?

- Видишь вон тех ребят, которые боссы синдиката? Мы поклялись друг другу, что, хотя и родились в разные дни, умрем все вместе! Ах, да! Это правило вступает в силу только в случае моей смерти. Правда же они такие преданные, мои лапушки? Я об этом не просил, но они буквально настояли на том, чтобы умереть вместе со мной. Ахахаха!

Все присутствующие обернулись на боссов синдиката, и тут же прозрели, увидев выражения их лиц.

И действительно, в те дни, когда все считали Исаака конченным человеком, и отчаянно пытались спасти свои шкуры при помощи подлогов, растрат и воровства, именно боссы синдикатов, которые, казалось бы, должны были действовать максимально активно, почти ничего не предпринимали. Кроме того, за каждым боссом синдиката, куда бы тот не пошел, всегда следовали парочка Северных Медведей. Это сопровождение воспринималось как бахвальство силой, и даже вызвало ряд насмешек, но на самом деле Медведи практически круглосуточно следили за своими жертвами.

- Хм… но есть одна проблема.

- Проблема?

Искавший возможность высказаться Соланд наконец-то открыл рот, но его голос звучал очень нерешительно.

- Когда мы просматривали список акционеров казино, выяснилось, что один человек вышел из этого предприятия.

- Хм?

Холодный взгляд Исаака, брошенный на Соланда из-под прищуренных век, заставил того заикнуться.

- З… Зероман несколько дней назад продал все свои акции, связанные с казино, и вышел из бизнеса.

- А Зероман это…

- Человек, который владеет правами на южные водные пути.

- И ты говоришь, что он вышел из предприятия?

- Да. Он продал все свои акции троим оставшимся.

- Значит, у меня нет возможности втянуть его в этот хаос?

Чем больше раздражался Исаак, тем больше напрягался Соланд.

- У кого-то был скрытый мотив? Нет, в таком случае Зероман скорее повел бы себя иначе, а не просто вышел из бизнеса… Может, чуйка? Что ж, везунчик.

После минуты тяжелых размышлений, Исаак вновь вернул себе нормальное выражение лица и даже фыркнул, словно ему было плевать на эту неприятность.

- Мы еще позаботимся об этой проблеме. А пока – по шагу за раз. Мы всегда сможем дотянуться до него позже, используя не менее удобное оправдание. А до тех пор, убедитесь, что не сводите с него глаз.

- Да, сэр!

Боссы синдиката вздохнули с облегчением, поняв, что Исаак решил не устраивать истерик и разборок.

- Корднелл.

- Да?

- Готовься к тому, что в ближайшее время мы будем очень загружены. Зероман, возможно, и сбежал, но вот остальные водные пути теперь находятся под моей властью.

Эти слова поразили всех, словно неожиданный раскат грома. Эти права можно было сравнить с гусыней, несущей золотые яйца. Настоящая золотая жила, принесшая Порт Сити те богатства, которыми он сейчас владел.

Порт Сити, возможно, и был бы в состоянии выплатить Исааку его выигрыш, затянув пояса и урезав все расходы, если бы у них было время и возможность взять рассрочку. Но теперь, с вердиктом Департамента Закона этот вариант стал невозможен. Единственным способом вернуть деньги стала передача прав.

Эти права, прежде бывшие недосягаемым священным Граалем делового мира, были завоеваны, причем методом, о котором прежде никто даже не задумывался. Заполучив их, Нью Порт Сити больше никогда не будет испытывать нужды.

- Ладушки, обсудим это позже. А пока все могут отдохнуть.

Гильдийцы и хубэ смущенно переглянулись. Они ожидали наказания за свои преступления. И вдруг один из них открыл рот.

- Я хочу кое-что у вас спросить, - с серьезным лицом произнес Трентор, один из хубэ. Вопрос, который он собирался задать, был очевиден для всех, поэтому они уставились на него с разочарованием и осуждением. Однако парень не смутился и продолжил.

- По правде говоря, мы верили, что на Нью Порт Сити больше нет надежды, потому что вы впали в зависимость от азартных игр.

- И?

- Как вы знаете, мы подали заявку на работу здесь из-за обещания высокой заработной платы, в которой мы по той или иной причине отчаянно нуждаемся. Но потеря этой обещанной трехгодичной зарплаты показалась нам несправедливой, поэтому мы и запустили руки в городской бюджет.

- И? – вновь равнодушно вскинул брови Исаак.

- …Ась?

Трентор был готов к обвинениям в растрате и собирался просить пощады, но апатичная реакция Исаака привела его в замешательство. Впрочем, не только его, но и всех, кто его окружал.

- Я, кажется, уже говорил это раньше. Соблюдайте меру. Похоже, что вы, ребятки, в последнее время перешагнули все границы, но я расцениваю это как ваш бонус, учитывая, что вы действительно славно поработали на меня. Или вы действительно верите в то, что меня побеспокоят такие мелочи?

- Эм…

- С этого момента будьте любезны соблюдать меру и границы. А теперь прочь.

Озадаченные, люди покинули крышу, пытаясь переварить невероятную реакцию Исаака.

Наконец-то наступили тишина и спокойствие.

- Это все еще очень опасно, - заговорил Риззли, наполняя бокал Исаака.

Он, как личный охранник и секретарь, знал обо всем плане, поскольку от него требовалось выполнять некоторые приказы, необходимые для реализации этой задумки. Учитывая его положение, Риззли никак не мог вмешаться или изменить план. Но по его мнению план Исаака был настолько дырявым, что один промах мог сорвать весь проект.

Исаак прекрасно это понимал. Но ему все равно пришлось бы пройти через все это, ведь он пользовался поддержкой правительства, а значит очевидные недостатки и слабые места могли быть так или иначе решены, чего нельзя было гарантировать в другое время.

- Почему? Все слишком хаотично, как на твой вкус?

- Зероман… он испортил наш план.

- Он просто маленькая помеха, не перегибай.

- А еще я понимаю, что мои люди следили за ними все время, но… Сэр Исаак, вы были бы уничтожены, если бы один из боссов синдиката предал вас.

Исаак разразился смехом, словно услышал славную шутку.

- Это то, что тебя беспокоило больше всего?

- Хорошо, что план прошел без заминок, но…

Риззли продолжил бурчать. Если смотреть только лишь на результаты, план казался абсолютно успешным. Однако медведь посчитал его крайне разочаровывающим. Ему казалось, что он единственный, чье сердце и разум находились под постоянным стрессом из-за всего этого.

Иаак сделал очередной глоток фруктового вина и спокойно произнес:

- Эй, Риззли.

- Да?

- Как думаешь, что случилось бы, если бы боссы синдиката предали меня и присоединились к Порт Сити? Если бы я был уничтожен, они получили бы доверие Порт Сити… а еще несколько слов благодарности и небольшую сумму «награды». Дела вернулись бы в привычное русло, в котором Порт Сити имел все возможности в любой момент по своей прихоти заменить любого из них. Я дал им возможность избавиться от кандалов, привязывавших их к Порт Сити. И награду в миллион Гиг каждому. Тем, кто беспокоился о том, что его изгонят до того, как план завершится, я дал полный контроль над финансами, чтобы они смогли присвоить себе некоторую часть средств еще в процессе.

- Оу…

- Видишь ли, предательство случается только тогда, когда от него можно выиграть больше, чем от преданности.

- Но Порт Сити мог предложить награду побольше.

Исаак хмыкнул, реагируя на слова Риззли. Этот смешок был глубоко пропитан пессимизмом и явно принадлежал человеку, который уже давно перестал доверять человеческой природе.

- Этого никогда не случится. Отношения между Порт и Нью Порт Сити напоминают отношения хозяина и его собаки. Что случится, если собака вдруг потребует равных прав? Пойдет ли хозяин на это? И я, и боссы синдиката знаем, что этого никогда не произойдет.

- …Значит, все получится, несмотря ни на что.

- Нам просто повезло. Если бы я не знал, что на самом деле происходит в этом месте, я бы удовлетворился одним лишь грабежом их сейфа и разрушением их бизнеса. У меня просто не было бы козырей, чтобы сыграть против них. Без сотрудничества со стороны Департамента Закона мне пришлось бы пройти через утомительные судебные баталии, а время не так, чтобы на моей стороне.

- Несмотря на это, пожалуйста, воздержитесь от повторения чего-то подобного. Я так волновался, что даже мед в горло не лез.

Исаак хмыкнул. Жалоба Риззли на то, что он стал Северным Медведем, неспособным есть мед, была, пожалуй, самым достоверным способом выразить напряжение. Поэтому Исаак без колебаний наградил Риззли, следовавшего плану с предельной преданностью.

- Отлично сработано. Если сходишь навестить Ланбертона, найдешь там припрятанный лично для тебя горшок с эльфийским медом. Возьми его и устрой себе расслабляющий перерыв. Я буду держать это в секрете от Кюнетт…

Риззли исчез еще даже до того, как Исаак закончил свою фразу.

Оставшись один на крыше, он закурил новую сигарету и пробормотал:

- Думаю, теперь деньги не проблема.

Как только гильдийцы и хубэ Исаака покинули мэрию, вокруг них собралась внушительная толпа. Все хотели услышать как можно более полную и подробную историю от тех, кто был к Исааку близок. Однако сотрудникам Нью Порт Сити было нечего сказать толпе.

Они ведь не могли рассказать всем, что Исаак каким-то образом сфальсифицировал игру или провел ограбление. У них были разумные подозрения на этот счет, но никаких подтверждающих доказательств. Кроме того, они понимали, что молчание в конечном итоге для них будет более полезным, чем распускание языка сейчас.

Итак, городские служащие пробились сквозь толпу и разделились на две группы. Это деление на маленькие фракции могло показаться детской игрой, но никто из этих людей не был готов подставлять свою спину другому.

Хубэ прибыли в гостиницу, построенную Торговой Гильдией Риволден, которую они использовали в качестве своего жилья. Город в любом случае оплатил их проживание, поэтому они позволили себе использовать самые роскошные номера в отеле. Также им был предоставлен частный конференц-зал.

Один за другим они переоделись в более удобную одежду и собрались в конференц-зале. Они не собирались встречаться здесь, но в такой день трудно было сохранять здравый рассудок без алкоголя. Собравшись, они молча пили свои напитки, обдумывая произошедшее. Первым нарушил молчание Калден, выступивший против Трентора с полным непониманием его мотивов.

- Так почему ты вообще заговорил с сонбэ об этом?

В этих словах слышалось обвинение. Истинное их значение могло бы трактоваться так: «Зачем ты захотел излишне усложнить проблему, объявив о наших преступлениях в момент, когда сонбэ уже собирался молча всех отпустить?». Все остальные хубэ повернулись к Трентону.

Трентон, до этого момента непрестанно хмурившийся, взглянул на Калдена и ухмыльнулся.

- Дурак.

- Хотя это и злит меня, я почему-то чувствую, что соглашусь с твоими словами, если услышу причину, - обеспокоенно отозвался Калден, уязвленный реакцией своего собеседника.

- Разве ты не видишь, что сонбэ Исаак планирует воспользоваться нашими слабостями в будущем? – со вздохом ответил Трентон.

- Слабостями?

- Подумай об этом. То, что мы сделали, называется присвоением государственных средств во время исполнения обязанностей государственных чиновников.

Хубэ встревожено переглянулись и начали что-то бормотать себе под нос, в то время как Калден решил противостоять.

- Однако же сонбэ Исаак одобрил наши действия!

- Да, да, одобрил. Он сказал это в тот момент, когда мы только начали на него работать. Но не все из нас действительно следовали его советам. Почему? Потому что это незаконно. И при этом в последние дни все вдруг начали преступать границы дозволенного.

- И ты тоже!

- Потому что думал, что ему наверняка конец. Вот почему я искренне сожалею о своем решении.

- Но сонбэ Исаака, похоже, не слишком беспокоит то, что мы натворили, - вмешалась Селия, однако Трентор покачал головой.

- Это все равно не отменяет того факта, что мы преступили закон. Разве вы не видите, что это значит? Теперь сонбэ имеет право уволить или выгнать любого из нас, кто вздумает каким-либо образом выступить против него!

Серьезность ситуации, наконец, дошла до остальных присутствующих. Если бы этот инцидент с хищениями стал достоянием общественности, с их жизнями было бы покончено. Даже несмотря на то, что они были выпускниками Кампуса, даже то, что фактически виноватым во всем был их начальник, поставивший всех в такую ситуацию, совершенные ими преступления останутся с ними навсегда.

Никто не стал бы нанимать вора или растратчика. Как и сказал Трентор, отныне они стали пешками, которые должны будут подчиняться всем приказам Исаака. Или они так думали. Потому что этот логичный на вид вывод на самом деле был ошибочным.

- Дерьмо! Мы слишком расслабились… И это после того, как видели его в действии еще во времена учебы в Кампусе! Было очевидно, что мы станем делать, если он начнет изображать из себя падающего на дно начальника. Он хотел одновременно и уничтожить Порт Сити, и получить в руки инструменты, которые превратят нас в его пешек. Ха! Я уверен, что он насмехался над нами, наблюдая, как мы отчаянно пытаемся спасти наши собственные жизни, в то время, как он припрятал козыри в рукаве!

Трентор гневно стиснул зубы. Но все же это было не то, что с самого начала планировал сделать Исаак. Тот никогда не собирался превращать хубэ в своих пешек.

Если бы план потерпел неудачу, именно они пострадали бы больше других. В одно мгновение потеряв все, включая даже уверенность в своем будущем, они превратились бы в щепки, безвольно ведомые волнами судьбы.

Исаак даже планировал сказать им, чтобы они своровали столько, сколько смогут, чтобы если бы план провалился – по крайней мере хубэ смогли бы спастись с наименьшими жертвами. Не говоря уже о массовых растратах городских средств, которые также были частью плана Исаака.

Гарольд и трое других правителей Порт Сити не были идиотами. Они наверняка внимательно следили за тем, что происходит в Нью Порт Сити. Исааку пришлось всеми силами создавать в них уверенность в том, что его город действительно разваливается на части. К счастью, хубэ сыграли свою роль идеально, и начали хищения, почти не скрывая своих действий, в то время как Корднелл цеплялся за ноги Исаака до самых последних мгновений. Это дало им ложное чувство безопасности и веру в то, что Исаак действительно пошел по наклонной.

- Но действительно ли все пройдет без проблем?

Калден вдруг задумался о том, что ждет его в будущем. Этот инцидент был не только лишь грандиозной победой в игре. Он позволял почти наверняка заполучить в свои руки права на водные пути. Никто не будет просто сидеть, сложа руки, и смотреть, как у них отбирают такую ценность. Они сделают все возможное, чтобы узнать правду. И если найдут хотя бы одно доказательство того, что игра была сфальсифицирована…

- Нам было бы непросто, если бы речь шла только о наших слабостях. Но тут водные пути! Для чего ему пригодятся наши слабости? В конце концов, самыми серьезными игроками в этой ситуации будут Семь Великих Торговых Гильдий. Я уверен, что мастера Великой Семерки уже спешат в Нью Порт Сити…

Все кивнули, соглашаясь с размышлениями Трентора. Все это время Великая Семерка боролась с Порт Сити, собиравшимся создать собственную торговую гильдию. Проблема, которая так долго их мучила, была решена всего лишь одним решительным ударом. Исааку больше не нужно было решать эти проблемы. Теперь наступила очередь Семи Великих Торговых Гильдий взять все сложности на себя, и они наверняка были бы более чем рады это сделать.

Порт Сити долгое время был центром торговли и транспортных путей. Благодаря этому он обзавелся неисчислимыми богатствами, о которых знала вся Империя. Город имел все финансовые возможности, чтобы расплатиться с долгом в шестьдесят миллионов… если бы ему дали на это время. И при этом, конечно же, этот период для Порт Сити стал бы временем экономической депрессии.

Исаак, однако, не позволил ему уклониться от своих прямых обязанностей, по полной программе воспользовавшись вердиктом Департамента Закона. Любой, обладавший даже подобием на богатство, инвестировал либо владел акциями казино, включая четырех негласных правителей Порт Сити, и теперь они отчаянно искали хоть какой-нибудь способ урегулировать ситуацию. А Соланд и группа Северных Медведей, тем временем, оккупировали заведение, воспользовавшись поводом – оценкой его наличных активов.

- Гарольд покончил с собой.

- И? - без малейших эмоций отреагировал Исаак, так, словно ему только что сообщили об обнаружении дохлой крысы.

На спине Соланда проступил ледяной пот, однако жесткое выражение глаз Исаака заставило мужчину взять себя в руки и продолжить отчет.

- Оценив их недвижимость, ценные бумаги, оборотные активы и важнейшие водные пути, мы подсчитали, что на данный момент стоимость всего этого составляет около сорока миллионов Гиг.

- Осталось еще двадцать. Есть шанс, что они смогут откуда-нибудь их достать?

- В настоящее время мы проверяем все возможности, но, похоже, большая часть средств с контрабанды была собрана в казино для отмывания.

- О, полагаю, это объясняет те десять миллионов. А я ведь был искренне удивлен, когда узнал, сколько они прятали в том сейфе.

Казино было, пожалуй, лучшим местом для отмывания нелегальных средств. Все, что требовалось сделать, так это заявить, что это проигрыш посетителей. Доказать обратное практически нереальная задача.

- Мы также нашли кое-что интересное в отношении акционеров.

- И что же?

- Кажется, после ухода Зеромана большую часть его акций выкупил граф Милрос.

- Милрос?

В глазах Исаака мелькнула искорка удовольствия, когда он услышал эти неожиданные новости. Все были в курсе бурных отношений между графом Милросом и Исааком.

- Хехехехе… Кажется, ситуация становится все более и более любопытной.

Поскольку трем крупнейшим акционерам по-прежнему не хватало средств для погашения выигрыша, оставшаяся задолженность теперь должна была пасть на графа Милроса и его семью. Ситуация перевернулась с ног на голову. Независимо от того, насколько могущественна была семья графа Милроса, у них определенно не могло быть финансовой возможности погасить весь оставшийся долг.

Теперь в руках Исаака оказался инструмент, способный положить конец этой ситуации. Он мог уничтожить семью графа Милроса или договориться с ней на выгодных для себя условиях. Прямо сейчас, как он полагал, усадьба графа Милроса погрузилась в хаос и замешательство, оказавшись в самом эпицентре внезапной катастрофы.

- Не нужно миндальничать с тем, кто еще вчера мечтал сожрать меня заживо. Они наверняка захотят отомстить, поэтому поддерживайте контакты с Департаментом Закона и заполучите то, что по праву принадлежит мне. Да уж, этот вердикт из Департамента с каждым днем становится все полезнее и полезнее. Нужно будет чуть позже отправить им сердечную благодарность.

Отдавая приказ, Исаак ухмылялся, однако Соланд выглядел так, словно колеблется. В конце концов, он снова заговорил, и его голос звучал очень обеспокоенно.

- Есть проблема.

- Проблема?

- Большинство граждан города собрали средства для инвестирования в казино при его строительстве. Если вы будете открыто действовать против графа Милроса, то заденете и простых людей.

- И?

Исаак ответил так, словно не мог понять, в чем именно заключалась проблема. Соланд продолжил объяснять, и беспокойство в его голосе усилилось.

- В таком случае почти все в Порти Сити обанкротятся

- И какое отношение это имеет ко мне?

- Что?

- Ты когда-нибудь проявлял жалость к своим клиентам, выбивая из них долги? Почему кто-то, кто взял на себя роль ростовщика, вдруг стал таким бесхарактерным? Ты пил кровь из жителей трущоб, но когда речь зашла о населении Порт Сити – то что? Страшно стало?

- Это… это не совсем так, но…

- Заткнись и слушай меня. Ты сказал, что в этом деле участвует граф Милрос, верно? Когда я с ним разберусь, меня больше ничего не будет связывать с этим место. Так с чего ты взял, что я обязан проявить милосердие к каким-то незнакомым соплежуям из Порт Сити?

Слушая жесткую отповедь Исаака, Соланд уныло повесил голову. Именно в этот момент на крыше объявилась Селия.

- Кхм… Кхм… Вам поступил звонок.

Пока Исаак погружался в азартную зависимость, Мазелан воспользовался своим влиянием, чтобы организовать комнату с коммутаторами в Нью Порт Сити. Селия, замкнутая и застенчивая девушка, вдруг с огромным энтузиазмом добровольно предложила себя на роль оператора. Выпускник Кампуса, выполняющий обязанности простого оператора, казалось, лишь бессмысленно гробит свой талант, однако девушка все равно была более чем счастлива делать это.

Исаак поднялся со своего места и обернулся к Соланду.

- Это наверняка сонбэ Мазелан… Поговорим позже. Жди здесь.

Оказалось, что к этому моменту Селия уже вернулась на свое рабочее место. Зато вместо нее на крыше застыл безмолвный Трентор.

- И где у нас коммуникатор?

Трентор кинул на Исаака возмущенный взгляд. Этот человек в прямом смысле слова жил в мэрии, но при этом даже не знал, что и где у него находится. С заметной неохотой Трентор провел своего начальника в одну из комнат на первом этаже.

Здесь было все, что требовалось для коммуникационной – оборудование, звуконепроницаемые стены… Но помимо них имелась лишь одна-единственная табуретка.

-…Нужно как-то облагородить это место, - пробормотал Исаак.

Это правда, что почти никто не пользовался этим коммуникатором, но даже так – это выглядело слишком уж убого.

На экране вдруг появилось изображение лица Мазелана.

- Сумасшедший ублюдок!

Хотя это приветствие и звучало как оскорбление, Исаак лишь пожал плечами и небрежным тоном ответил:

- Давненько не виделись, сонбэнним. У тебя все хорошо?

- И ты серьезно думаешь, что у меня может быть все хорошо после недавнего происшествия?!

- Кажется, я опять доставил тебе хлопот.

- Раз ты понимаешь, то какого черта вообще задал этот вопрос?!

Исаак скривился, наконец-то отреагировав на резкий голос Мазелана:

- Ты как-то грубоват. Я же только что решил ту проблему, которую мы в прошлый раз обсуждали, и так ты реагируешь?

Мазелан выглядел так, словно его мучила жесточайшая мигрень.

- Проблема в том, что ты сделал это слишком хорошо.

- Не понял суть претензии. Не похоже, что ты вышел на связь лишь для того, чтобы сообщить мне, что я отлично поработал.

- Ты создал слишком большую проблему! Шестьдесят миллионов?! Как на это ни посмотри, ты пересек все границы!

- Я просто действовал согласно плану.

- Ты должен был придерживаться разумных пределов! Это же ты ограбил их сейф, верно?

- Я знаю, что меня считают главным подозреваемым, учитывая обстоятельства, но мне больно от того, что даже ты обвиняешь меня, глубоко невинного человека…

Мазелан отреагировал на выражение лица Исаака в стиле «невинная овечка» недоуменным взглядом, а затем тяжело вздохнул, явно сдаваясь.

- Это не то, что мы сможем легко замять. Ты действительно думаешь, что Порт Сити так легко сдастся? Вероятно, они наймут известных детективов и следователей, чтобы разобраться в ситуации. Пусть они ничего не смогут сделать с самой игрой, но найти доказательства, связывающие тебя и ограбление, будет более чем достаточно, чтобы вывернуться.

Исаак насмешливо хмыкнул, словно заранее прогнозируя, что их попытки будут тщетными.

- Расследование? Где? В Нью Порт Сити?

Чтобы начать расследование, они должны сначала найти подозреваемого. Найти кого-то в Нью Порт Сити гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. Но даже если они смогут определить, кого именно ищут, им нужно будет встретиться с ним лицом к лицу, прежде чем они смогут допросить этого человека и продолжить расследование.

Поскольку Нью Порт Сити сейчас делился на две части – внешнюю и внутреннюю, существовало только два вида посетителей, которые могли попасть в любой район, а не только район Сета. Первые – любопытные посетители. Вторые – визитеры с конкретными намерениями. Первых вежливо выпроваживали обратно в район Сета. Вторых либо не менее вежливо выслушивали и отводили обратно, либо уже куда более грубо хоронили на каком-нибудь пустыре или дне Канала. Поэтому у Порт Сити практически не было шансов найти хоть какие-то доказательства для своего расследования.

- Эта проблема задела не только Порт Сити. Преступление такого уровня определенно вынудит вмешаться имперскую полицию!

- Разве ты не обещал не допустить подобного?

- И как я должен помешать полиции расследовать преступление?!

- Эх ты… Ты меня подвел. Я начал все это, веря в твою помощь, - пожаловался Исаак, выглядя обеспокоенным.

Нью Порт Сити обладал достаточной властью, чтобы помешать гражданским организациям проводить расследования. Можно было бы воспользоваться взятками, шантажом, насилием, наконец. Но ситуация совершенно менялась, когда в дело вмешивались государственные органы.

Мало того, что у Исаака не было достаточных оснований для того, чтобы остановить расследование, одна даже попытка сделать это уже могла расцениваться как доказательство. Самое главное – если расследование начнется, Исаак не сможет конфисковать финансовые активы противников до тех пор, пока не будет объявлено о его завершении.

Поскольку из-за обстоятельств Исаак уже стал главным подозреваемым, полиция смогла бы с легкостью помешать ему захватить активы Порт Сити. А сам Порт Сити обладал достаточным влиянием, чтобы выиграть для себя побольше времени.

- Ну зачем, зачем ты ограбил их чертов сейф!

- Не обвиняй невиновного.

- Аааах… - застонал от разочарования Мазелан, реагируя на вновь появившуюся на Исааке маску невинности. Спрятав лицо за ладонью, он тяжело вздохнул.

- Я отдам права на водные пути.

- Ась? – тут же вскинул голову Мазелан.

- Ты можешь помешать полиции вмешаться, если я отдам правительству права на водные пути, верно?

- Думаю, это возможно, но…

- Но! Передать их прямо сейчас опасно, поскольку за всем наблюдает слишком много людей. Так что давай договоримся так – я передам их вам сразу же, как только меня снимут с моей должности.

Для Исаака права на водные пути больше не имели особого значения, раз он уже смог нанести серьезный удар по графу Милросу. С его уходом Исаак обрел все шансы добиться мирной и спокойной жизни, о которой он так мечтал.

Мазелан помедлил, обдумывая это предложение, а затем серьезным тоном предупредил:

- Не трогай законопослушных граждан Порт Сити.

Исаак вздрогнул.

- Знаешь, люди могут неправильно тебя понять. Я делаю лишь то, что по праву обусловлено моими полномочиями.

- Нам плевать на твое с графом Милросом противостояние, но если в его ходе пострадают простые граждане, у правительства не будет другого выбора, кроме как вмешаться. Тогда даже предложение передать нам водные пути тебе не поможет.

Услышав эти слова, Исаак стер улыбку с лица.

- Ты же понимаешь, о чем говоришь? Ты велишь мне упустить возможность, которая позволила бы решить все мои проблемы одним махом?

Граждане Порт Сити должны стать мишенью, иначе до графа Милроса он бы не добрался. И наоборот, если оставить их в покое, воздействовать на эту знатную семью не получится даже чисто технически.

- Вышестоящие хотели бы завершить этот инцидент как можно тише.

- Тогда у меня не останется иного выбора, кроме как отозвать свое предложение о водных путях.

- Это бесполезно. Понимаю, это удручает, но вопрос о том, кто именно владеет правами на водные пути, нас мало волнует.

- Иными словами, вам пофигу, кому принадлежат водные пути, пока вы получаете свои налоги?

Ну, вот и все.

Исаак разочарованно прищелкнул языком и беспомощно наблюдал за тем, как Мазелан пожимает плечами. Он был готов отдать водные пути, поэтому такая потеря не казалась ему особенно значительной. А вот что действительно беспокоило, так это неспособность решить проблему графа Милроса.

С течением времени ситуация будет становиться все более неблагоприятной, поэтому Исаак и хотел решить проблему под шумок. Но вот на него надели кандалы и ошейник.

- Хорошо. Я сдамся.

- Отличное решение!

- Но при одном условии.

- Хорошо. Я сдамся.

- Отличное решение!

- Но при одном условии.

- Условии?

- Да. Я хочу, чтобы Империя публично объявила, что я решил пожертвовать государству водные пути, когда это произойдет.

Мазелан склонил голову, переваривая услышанное.

- Ты правда этого хочешь?

- Да.

- …Но разве тебе это пойдет на пользу?

- Я сам выберу дату публикации. Давай-ка сделаем это в тот день, когда меня отстранят от должности.

Мазелан наконец понял смысл действий Исаака. Если документ будет опубликован публично, как того требовал этот парень, граждане Империи немедленно начнут подозревать, что все происшествие было подготовлено правительством для того, чтобы захватить водные пути. Возможно, он не был таким опасным, как секрет Порт Сити, однако все равно сильно повлиял бы на репутацию и авторитет Империи.

- Ты обязательно должен заходить так далеко?

- Меня не сильно радует, когда меня выбрасывают сразу после того, как использовали.

Мазелан был так взбешен словами Исаака, что сорвался на крик, выпучив глаза.

- Что ты имеешь в виду?! Ты что, не доверяешь мне?!

- А разве все не к лучшему, в конце концов? Если ты не можешь пойти мне навстречу даже после того, как я сдался, махнув рукой на реальную возможность одним махом решить все свои проблемы, у меня не останется иного выбора, кроме как подозревать, что за твоими действиями стоит более глубокая причина. Разве эта сделка не хороша для тебя? Ты не только решишь проблему, которая мучила Империю в течение нескольких поколений, но и обретешь водные пути, что явно улучшит твое финансовое положение. А еще разживешься казино, которые могут стать идеальным способом отмывать деньги. И все в обмен на всего лишь одно объявление…

Мазелан застонал, а затем уставился прямо на задававшего вопрос Исаака.

- А если я откажусь?

- Тогда я просто отправлюсь в Порт Сити, сдамся и обнулю весь инцидент. Ну и активы им верну, естественно. Я уверен, они поймут, если я скажу им, что у меня не было иного выхода, - небрежно ответил Исаак, пожимая плечами.

- Дерьмо! - разочарованно закричал Мазелан после целой минуты мучительного молчания. – Пожалуйста, молю тебя, даже не думай соваться в политику!

- Ха! Ты забыл? Это вы меня во все это втянули.

- Добро пожаловать.

- А? Ты все еще здесь?

Соланд уставился на Исаака с удивлением. Кажется, он так долго ждал своего начальника, что даже успел задремать, и вскинулся только лишь тогда, когда на крыше появился человек.

- Ну так вы ведь велели мне подождать, чтобы…

Исаак прошел мимо Соланда прежде, чем тот договорил фразу до конца, и взял сигарету у Риззли. Только затянувшись и выдохнув клуб дыма, он повернулся к подчиненному.

- Ах, а я разве не сказал? Что ж, ладно. Ты можешь пока приостановить арест активов Порт Сити.

- Что??

- Что за реакция? Вы там что, уже достигли точки невозврата?

- Мы уже закончили захват всех финансовых активов и богатств Гарольда.

- В самом деле? Хм, думаю, это не имеет значения. Все же он был непосредственно вовлечен во все это. Но, похоже, приближается время обеда.

- Я должен заказать вам трапезу? – тут же вмешался Риззли.

- Сделаешь это позже. А пока отправь приглашение.

- Приглашение? Кому?

- Мэру Порт Сити.

- Что, простите? – Риззли уставился на Исаака в замешательстве.

Зачем ему этот человек, известный как марионетка четырех истинных правителей города? Исаак же между тем продолжил говорить, с удобством устраиваясь на свой стул.

- Отправь ему сообщение, что я хотел бы провести дружескую беседу с коллегой из Империи, чтобы обсудить и укрепить отношения между нашими двумя городами, совместными усилиями их развивать.

На крыше воцарилась тишина.

- Что за недовольный взгляд? – прокомментировал Исаак, глядя на Риззли.

Тот ответил вопросом на вопрос.

- Вам действительно нужно знать, почему я так реагирую?

- Проехали.

Никто в Порт Сити не знал и даже не хотел знать, кто занимает пост городского мэра. Все городские дела решались Великой Четверкой. А мэр был их покорной марионеткой.

Этот пост обычно отдавали людям, начисто лишенным амбиций. Кандидаты тщательно отбирались из списка престарелых чиновников, приближавшихся к пенсионному возрасту.

Фактически, пост был своего рода номинальной, но очень привлекательной должностью, стабильно и щедро оплачиваемой, а также гарантирующей большую сумму денег в качестве прощального подарка. Это, естественно, делало его очень популярным для всех, кто мечтал о легкой пенсии.

Мэр Марко долгое время проводил время, ловя рыбу и ставя свое имя на готовых документах, с нетерпением ожидая отставки. Однако теперь он нервничал, поскольку его город погрузился в хаос.

Четыре правителя Порт Сити утратили свою власть, и теперь жители города требовали, чтобы именно мэр нашел выход из положения. Граждане очень хорошо знали, что он был марионеткой, но все равно решили предъявить ему эти требования, аргументируя это тем, что он, как никак, все-таки носил титул мэра. Вот почему Марко с энтузиазмом принял приглашение Исаака, надеясь на то, что тот поможет ему со всей этой сумятицей.

- Здравствуйте. Я – Марко, мэр Порт Сити.

Марко в свое время окончил обычную административную школу и поднялся на такую высокую должность благодаря лести и умению подстраиваться под других. При встрече с Исааком он тут же встал на колени.

- Рад встрече… Почему бы нам не отобедать для начала?

Даже Исаак был искренне удивлен поведением Марко. Справившись с растерянностью, он помог мужчине подняться и повел его к столу.

Исаак ел бесстрастно, а вот Марко был настолько напряжен, что даже не мог понять, что именно он поглощает.

Между тем слухи о том, что мэр одного города принял приглашение другого, распространились по округе, и площадь вокруг мэрии Нью Порт Сити начала заполняться гражданами Порт Сити.

После окончания трапезы, которая наверняка вскоре приведет к расстройству желудка, Марко погрузился в напряженные размышления о том, зачем Исаак его пригласил. Именно в этот момент Исаак затушил сигарету, вытащил новую и задал вопрос:

- И как вам угощения?

- А? Да! Все было очень вкусно.

- Какое облегчение.

Сделав паузу, Исаак отпил из бокала фруктового вина, которое налил ему Риззли. Марко мог только беспомощно сидеть и смотреть на лицо того, кто его пригласил, ожидая его дальнейших слов.

- Причина, по которой я позвал вас сюда, заключается в том, что я еще не получил полную выплату своего выигрыша.

Марко тут же соскользнул со своего места и рухнул на колени, уткнувшись лбом в пол. Понимание истиной причины приглашения привело его в отчаяние.

- Пожалуйста, проявите милосердие! Если вы заберете свои деньги, все жители Порт Сити обанкротятся.

Поскольку требования Исаака были подкреплены законом, если бы он обратился за помощью к мэру Порт Сити, у Марко не осталось бы иного выбора, кроме как подчиниться. Но при таком раскладе он не только потеряет свое теплое местечко, бонусы и приятную пенсию. Шанс первого с самого момента основания города бунта и без того уже был невероятно высок.

- Ах, я думаю, вы ошиблись.

- Что? – тут же вскинул голову Марко.

- Я очень долго размышлял над этой проблемой. Причинение вреда ни в чем не повинным гражданам – явно не тот результат, на который я рассчитывал.

- Оу… но… тогда…

В глазах Марко замерцала надежда.

- Я гарантирую безопасность граждан. Это же касается и тех троих, которые обладают самым большим богатством в Порт Сити. Ах, погодите-ка! Я ведь уже захватил все богатство Гарольда, не так ли... Хм... Это проблема. Правда ли, что он покончил с собой?

- Да…

- Цк-цк-цк… какая неприятность.

По спине Марко пробежали мурашки.

- Я верну эти деньги его семье. Но есть одна вещь, в которой я нуждаюсь. Это права на водные пути. Только это, и будем считать, что все споры между нами полностью улажены.

- Что?

Глаза Марко болезненно выпучились. Права на водные пути были основой богатства Порт Сити. Лишившись их, город весьма скоро превратиться в очередной обычный населенный пункт Империи.

- Но… Но… Права на водные пути не принадлежат самому городу!

- Вот почему вам придется обсудить все с владельцами прав. Ничего не изменится, если я стану новым хозяином Канала. В любом случае, у меня нет ни таланта, ни сил, ни желания что-то менять.

- Но…

- Вы ведь знаете, что граф Милрос фактически занял место, которое покинул Зероман? – вскинул брови Исаак.

-…Да.

- Тогда вы должны понимать, насколько большая это уступка с моей стороны.

- Н…но…

Наконец, в глазах Марко зажглась искра понимания. Теперь он смотрел на Исаака с уважением.

- Я решил пойти на существенную уступку, ценой моей личной мести, переживая за благополучие граждан. Я ведь даже не прошу всю сумму долга, скорее незначительную уступку со стороны трех конкретных лиц. Что ж, если граждане откажутся, у меня не останется иного выбора, кроме как действовать в соответствии с законом.

- О, конечно нет! – тут же выкрикнул в ответ Марко. – Я обязательно уговорю их, всеми возможными способами!

Даже он сам вложился в это казино. Независимо от того, как все закончится, его пенсионный фонд определенно будет утрачен. Поэтому стоит, по крайней мере, сохранить то богатство, которым он уже обладал.

- Я подожду до завтрашнего утра.

- Но… Но ведь это слишком мало!

В ответ на отчаянную мольбу Марко Исаак холодно покачал головой.

- Хотел бы я дать вам больше времени. Но, видите ли, я уже потратил довольно много собственных средств. Если вы не сможете к завтрашнему утру предоставить мне результат, которым я могу быть удовлетворен, у меня не останется иного выбора, кроме как взять то, что по праву принадлежит мне. Подобный инцидент должен быть урегулирован как можно скорее. От затягивания без необходимости никакой пользы не будет, один лишь вред. Ах! Я скажу вам это только лишь потому, что искренне беспокоюсь. Если во время наших переговоров случится какая-либо смерть, пусть даже случайная – вы же знаете эту неразбериху, в которую погрузился город – я откажусь от своего предложения. Все, что мне нужно – это мирная передача прав. Понятно?

- Но…

- Слышал, вы скоро идете на пенсию? Если вы приложите все старания, чтобы всё прошло гладко, я не забуду о вашей помощи. Я слышал, вам оплачивают пенсионный фонд? Как насчет трехкратной суммы от той, которую вам обещали?

Предложение Исаака казалось неожиданным, однако Марко ответил мгновенно, и его глаза при этом блеснули алчностью.

- Правда?

- Не то, чтобы я требовал оплаты долга потому, что у меня нет денег. Я просто очень серьезно отношусь к такого рода вопросам. И никогда не лгу, когда дело касается золота. Вы ведь наверняка слышали, как я отблагодарил дилера, который вел мою выигрышную игру?

Один миллион Гиг. Таких денег было достаточно, чтобы выложиться по полной. Марко снова склонил голову перед Исааком, словно клянясь ему в верности.

- Я сделаю все возможное.

- Я ожидаю хороших новостей.

- Какой большой костер, - пробормотал про себя Исаак, стоя на краю крыши мэрии и любуясь огнем, охватившим Порт Сити. Пожарная сигнализация была слышна даже сюда, в Нью Порт Сити. Берега Гранд Канала и близлежащие зоны были заняты толпой, наблюдающей за пожаром.

Сразу после обеда с Исааком Марко бросился в Порт-Сити и доставил предложение горожанам. Откажутся ли они от водных путей ради сохранения своего богатства или же падут вместе?

Это был риторический вопрос. Не нужно было фантазировать на тему того, какой несчастной может стать их жизнь, когда по соседству располагался самый наглядный пример. Вот почему бедность была самым большим пугалом для всех жителей Порт Сити. Для горожан было важно сохранить наличное богатство, а не инструмент, который это богатство приносил, или четырех правителей, которые предоставили им возможность заработать это богатство.

Они оказались в тяжелом положении, когда могли потерять все, что имели. И вдруг появилась возможность все вернуть, хотя и ценой уступки избранных. Нескольких избранных, которые привели их туда, где они сейчас находятся.

Что будет потом? Большинство начнет давить на меньшинство, оправдывая это тем, что их жертва спасет всех остальных. Почему? Да потому что их было больше. И жертвами были не они.

Итак, первый в истории бунт в Порт Сити все же состоялся. Все граждане пришли к семьям, которые владели водными путями. Существовала возможность столкновения между гражданами и охранниками поместьев, но предупреждение Исаака заставило Марко вмешаться и сдержать охрану с помощью городских полицейских сил. Это, конечно, погрузило город в настоящий хаос.

Граждане обыскали поместья, чтобы найти Родни и Ниске, которые к ним так и не вышли. Однако во время обыска обнаружили нечто более интересное - доказательства того, что эта парочка пытается скрыть от них и спасти свое богатство. Этот факт выбесил горожан, и выжег в них остатки жалости и сочувствия к этим людям. Все их имущество было сожжено. Полиция вынуждена была сопровождать семьи Гарольда, Родни и Ниске в убежище в поместье Зеромана, подчиняясь приказу Марко, но самим Родни и Ниске пришлось пройти суровое испытание.

Мятежники чувствовали себя преданными. Тот факт, что эти двое пытались спасти себя, когда даже Исаак, человек, на которого все в Порт Сити смотрели свысока, проявил к ним милосердие и упустил свой шанс отомстить, просто не укладывался в их головах. Чувство предательства естественным образом вылилось в агрессию и насилие.

- Вы, ничтожество! Вам это никогда не сойдет с рук!

- Вы думаете, что будете в безопасности после всего, что сделали? Уверяю вас, последствия не заставят себя ждать!

Эти мстительные слова прозвучали сзади, и Исаак обернулся, чтобы поприветствовать говоривших. Родни и Ниске, которые владели восточными и западными водными путями, смотрели на него с гневом. Они пережили несчастье, подобного которому никогда прежде не испытывали.

- Нда уж, и это все, что вы хотите мне сказать после того, как я спас вас обоих от четвертования разъяренной толпой?

- Вы были причиной всему этому!

- Я не понимаю, к чему это упрямство, когда все, о чем я прошу, это водные пути.

- Дурь несусветная! Водные пути - это все мое состояние!

- Господи, вы что, помрете, если их потеряете? По крайней мере, вам удастся сохранить остаток своего богатства. Ах! Может быть, не все.

Исаак хмыкнул, вновь глядя на огонь в Порт Сити. Разъяренные этим, Родни и Ниске кинулись к нему, но были тут же остановлены Риззли и Соландом.

- Я официально отправлю письмо о преследовании в Департамент Закона!

- Я обязательно убью тебя, даже если это будет стоить мне всего моего богатства!

Исаак задумчиво почесал затылок. В его взгляде появилось беспокойство.

- Ну, я думаю, что у вас, ребятки, просто не останется иного выхода, кроме как уступить. Риззли.

- Да?

- Доставь их обратно.

- В самом деле?

- Ну, ты же слышал этих господ. Бумаги подписывать они не хотят, а значит им здесь делать нечего. Ах, да! И обязательно расскажи всему Порт Сити, что я начну отбирать их деньги, как только взойдет солнце.

- Но это значит, что эти двое погибнут.

- И ты считаешь, что меня это должно касаться?

-…Нет.

- Тогда выведи их прочь.

- Да, сэр.

Соланд и Риззли переглянулись, словно сомневаясь в полученном приказе, но все же решили подчиниться ему. Взяв Родни и Ниске под руки, они потащили их к выходу с крыши. Лица мужчин начали бледнеть.

- По… подождите! Мы погибнем, если сейчас вернемся!

- И что? Вы умрете, если не подпишете бумаги.

- Но… но ведь…

- Ах, нет. Довольно неприятно оставлять в живых людей, которые открыто выступают против меня. Думаю, лучше будет отпустить их и попробовать договориться с членами их семей…. Эй, Хитрожопый! Что произойдет, когда эти двое погибнут?

- Их богатство будет передано их семьям.

- И в этот список войдут права на водные пути?

- Да.

- Хорошо. Тогда исключим этих двоих из уравнения и договоримся уже с их семьями. Я уверен, что они подпишут все, если я предложу им по миллиону Гиг сверху. Удостоверьтесь, что точно определили, кому именно достанутся в наследство права на водные пути. Мне ошибки не нужны.

- Но что, если этот человек тоже откажется?

- Я думаю, что был достаточно терпелив, учитывая, через какое количество неприятностей мне пришлось пройти. Если они не могут отказаться от водных путей, пока живы, значит, они не должны быть живы.

- Подождите-ка!

- Чтооо?!

Родни выглядел так, словно последний аргумент окончательно его доконал.

- …Действительно ли водные пути - это все, о чем вы просите?

- Действительно.

- О чем ты? Родни, не смей!

Хотя Ниске и возмущался, Родни лишь молча качнул головой в ответ.

-…Я все подпишу.

- Ха! Какая умная мысль.

- Родни!!

- Ты действительно так хочешь быть разодран на куски разъяренной толпой? – мрачно спросил Родни.

- Кххх…. – хрип сорвался с губ отчаявшегося Ниске.

Они оба повернулись к документам, услужливо протянутым Соландом. Несмотря на дрожь в руках, они смогли поставить свои подписи.

- Наконец-то! Теперь все кончено. Это была славная сделка.

Исаак с удовлетворением взглянул на документы, прежде чем передать их Соланду. Родни смотрел на него, стиснув зубы.

- Не думайте, что все кончено. Вы будете сожалеть, что отобрали только водные пути. Мы будем использовать все, что нужно, чтобы уничтожить вас.

Это мстительное заявление Родни вызвало улыбку на лице Исаака. Он медленно подошел к двум своим гостям, и Риззли быстро поднес его кресло. Исаак уселся, скрестил ноги и злорадно осклабился.

- Вы действительно думаете, что этот мой спонтанный план удался только потому, что мне повезло?

- Что?

Глаза обоих расширились от удивления, и даже Риззли и Соланд, стоявшие за Исааком, смотрели на него с недоумением.

- Я хотел уничтожить первопричину всех моих несчастий, но мне было отказано в этом. Что я мог поделать? Мне остается лишь следовать приказам.

- Что вы имеете в виду?

- Действительно, что?

Оба погрузились в недоумение, а Исаак же холодно хмыкнул, изобразив лицом загадочное выражение. Казалось, он на что-то им намекает, однако они не могли понять, на что именно. Почему он вообще сказал нечто подобное?

- Ну же, подумайте немного. Кто получит больше всего от этого инцидента? Хехехехе…

- Кажется, славе Порт Сити пришел конец, - едва слышно пробормотал Исаак, наблюдая, как Родни и Ниске проходят через площадь, окруженную толпой.

Горожане приставали к ним, требуя ответов. Однако парочка шла, словно два утративших душу тела, два зомби, потрясенные жестоким обращением со стороны толпы и стрессовым допросом, происходящим сейчас.

- Однако остался еще один.

- Зероман, этот старик? Не беспокойся о нем. В одиночку он не так уж опасен.

- Но у трех семей все еще есть богатство. С такими возможностями и средствами они вполне могут попытаться отомстить.

Расслышав искреннее беспокойство в словах Риззли, Исаак хмыкнул.

- Знаешь, что самое страшное в человеческом разуме?

- Что же? – склонив голову, спросил Риззли.

Исаак повернулся, чтобы посмотреть на Соланда.

- Умник, а ты знаешь?

- … Это сомнение? – заговорил тот с горькой улыбкой на губах.

- Оу, да ты действительно знаешь!

- В прошлом я несколько раз пользовался этим трюком, чтобы уничтожить некоторых из моих соперников.

- Я знал, что у этого парня таки есть мозги.

- Вы разрушили доверие между горожанами Порт Сити и четырьмя правителями, а также сделали невозможным объединение всех четырех. Порт Сити рухнет, вам даже ничего не придется для этого предпринимать.

Семя сомнения уже было посеяно. Пусть сейчас они и теряются в растерянности, но со временем начнут искать для себя оправдания.

Главным подозреваемым станет Зероман, который ушел как раз перед тем, как все произошло.

Это могло показаться удачным стечением обстоятельств, но действительно ли стоило считать это удачей? Сомнение порождает диссонанс, а диссонанс вызывает конфликт. Что, если за всем этим стоит Зероман? Что, если он контролирует все это, ведя себя так, как будто собрался на пенсию? Семя сомнения начнет прорастать, и когда расцветет, они начнут верить в то, что воображаемое и есть правда. Даже если он никогда не проявлял себя как человек, способный на подобное, даже если в будущем у него не появятся новые богатства или власть, семя сомнений все равно останется в умах его окружения. Твердое единство, которого они когда-то придерживались, больше никогда не вернется.

- Насколько страшным может быть обман? – с ужасом содрогнулся Риззли.

- А? Что ты имеешь в виду? – Игриво возразил Исаак. – Разве я обманул?

- Что? Но ведь…

- Это правда. Я действительно хотел избавиться от графа Милроса и его козней, но меня остановили. Величайшим покровителем всего этого было правительство. Все, что я сделал, это избавил себя от необходимости раскрывать им подробности.

Соланд молчал, словно утратив дар речи.

Риззли же задрожал еще заметнее.

- Насколько страшным может быть человек?

Порт Сити всегда был самым большим препятствием, которое Исаак должен был преодолеть, независимо от поставленных перед ним задач. Непосредственная близость двух городов облегчала утечку информации. Кроме того, до недавнего времени Нью Порт Сити выступал своего рода вассалом Порт Сити, и Исаак был уязвим для предательства со стороны любого, кто поклялся в верности Порт Сити.

Исаак прекрасно осознавал, что его план полон дыр. Неудача означала бы конец его существованию. Но даже если бы все удалось, ему пришлось бы быть готовым к тому, что его всю жизнь будут преследовать. Исааку буквально пришлось идти на прорыв. У него не было времени на пустое ожидание. Чтобы выполнить поставленную задачу и стабилизировать положение Нью Порт Сити за три года, нужно было воспользоваться единственным реальным методом – вкачать в него столько денег, сколько понадобится для того, чтобы проблема исчезла сама собой. А это определенно потребовало бы почти сверхъестественной суммы денег. Ни один нормальный – и уж тем более легальный – способ заработка не смог бы гарантировать такое богатство. К тому же, нужно было не просто влить в город деньжат, а перенаправить финансовый поток из Порт Сити в Нью Порт Сити. Для этого Порт Сити должен был быть уничтожен.

Вот почему Исаак почти не вылезал с крыши мэрии, постоянно планируя и корректируя план, даже когда изображал из себя конченного игромана. План достиг своей кульминации примерно тогда же, когда Исаак перешел от образа типичного самоуверенного парня до раздавленного неудачами отброса.

Итак, устранив последнее серьезное препятствие в виде Порт Сити и вовлекши в это дело правительство Империи, что позволило заткнуть кое-какие дыры и слабые места плана, Исаак решил, что выиграл для себя достаточно времени. Пришел час приступать к новому бизнес-плану.

- Это неприемлемо!

- Этого не может быть!

- Это слишком сложная и щекотливая тема. Я умоляю вас пересмотреть свое решение.

Сотрудники Нью Порт Сити явились на собрание, которое созвал Исаак. Еще задолго до прибытия каждый из них терялся в догадках, какой очередной абсурдный план предъявит им их своеобразный начальник. И чем дальше, тем мрачнее были эти самые догадки. И вот, его новый приказ тут же был встречен категорическим отказом со стороны всех его служащих.

- Почему? - спросил Исаак, склонив голову набок, и Корднелл ответил с такой силой, что у него чуть не разорвались голосовые связки.

- Как вы можете использовать войну для азартных ставок?! Это решительно невозможно!

- Не понимаю. Разве война сама по себе не является формой азартных игр? Игра, в которой победитель получает все? Это как скачки. Многие заинтересованы в победителе. А значит, вполне могут позволить себе ставить деньги на прогнозы о победителях и проигравших.

- Но мы же говорим о войне, а не о спорте!

- Как будто они отличаются, ага. Есть победитель, есть проигравший. И есть люди, которые могут делать ставки на обоих или кого-то из них. Я не стал бы устанавливать здесь коммуникаторы, если бы не имел на то причины. Благодаря им мы теперь можем узнавать результаты сражений сразу же, как только они произошли. А это значит, что мы можем использовать войны, ведущиеся по всей Империи, для расширения нашей игорной индустрии.

- Как вы планируете разбираться с гневом семей погибших на войне?

- Деньгами.

- Что?

- Независимо от того, сколько солдат погибает на войне, в конце дня выигрывают или проигрывают именно лорды. Я буду жертвовать половину наших доходов от этой азартной игры на благотворительность, чтобы помочь пострадавшим оправиться от последствий военных действий. За всю мою жизнь мне еще не приходилось встречать того, кто отказался бы от халявных денег. Никогда. Я уверен, что семьи погибших были бы рады услышать новость о том, что они получат больше денег, чем могли мечтать.

Ответом ему стало неодобрительное молчание.

Несмотря на постоянное неповиновение со стороны сотрудников, Исаак стал активно использовать этот новый метод азартных игр. Как только новости об этом распространились по всей Империи, множество людей выступили против. Часть из них были возмущены тем фактом, что Исаак осмелился использовать трагедию войны как игру, еще больше человек требовали, чтобы его сняли с должности. Исаак, однако, встречал всю эту критику с присущим ему высокомерием, заявляя, что в городе азартных игр любое занятие может считаться честной игрой.

Мазелан также требовал немедленно отменить этот жуткий шабаш. Последовала целая серия звонков с самыми отборными ругательствами и угрозами, прежде чем Исаак все же неохотно изменил некоторые правила, чтобы успокоить своего товарища.

Итак, отныне азартная игра могла считаться действительной, если обе стороны давали четкие сведения относительно размеров своей армии, ее материально-технического обеспечения и запасов, уровня подготовки, количества рыцарей, и так далее. Информация должна была быть максимально детальной, чтобы имелась возможность сравнить. И если неупомянутые или упущенные детали оказывались настолько существенными, что сильно влияли на ход войны, игра считалась аннулированной. Пожертвования также были увеличены с половины до двух третей прибыли, и как минимум половина из них направлялась на выплаты семьям погибших с обеих сторон.

Как ожидал Исаак, большинство лордов, которые так или иначе наживались на подобных конфликтах, приняли это нововведение положительно, хоть и старались не сильно афишировать свою позицию.

Армия в этом мире была организацией, занимавшейся только подготовкой солдат. Все граждане Империи прошли ее на базовом уровне. Но поскольку в этом государстве не существовало политики воинской повинности, лорды должны были платить солдатам значительную заработную плату, компенсирующую высокий риск.

Закон Империи гласил, что семья погибшего в бою солдата обязательно должна получать содержание в течение трех лет. Это означало, что после каждой битвы лорды сталкивались с очень существенными расходами. До сих пор победители захватывали территории побежденных, и пользовались богатством поверженного противника для оплаты этих трат. Но не редко оказывалось, что побежденный и сам был почти банкротом, поскольку не желал проигрывать и вкладывал в свои войска все оставшиеся средства. Поэтому победившие лорды могли вообще ничего не получить в итоге.

Бывали случаи, когда, несмотря на победу в войне, лордам приходилось распродавать свои территории или какое-то время жить в нищете. Вот почему они не могли упустить такую привлекательную возможность получить помощь в выплатах компенсации семьям погибших. Лорды и так подавали информацию о своих войсках при заполнении заявлений об объявлении войны в Административном Департаменте, так что условия игры не приносили им особых хлопот. Величайшие умы Империи скорбели о таком их поведении и искренне волновались за будущее страны. Однако утверждение о том, что именно деньги управляют миром, все еще оставалось истинным. И эта истина никогда не исчезнет из мира людей.

- Ниске предъявил Зероману обвинения.

- Да? Хм, быстрее, чем я думал. Я считал, что им понадобится около года на раскачку.

План Исаака по разрушению отношений между горожанами и четырьмя правителями, а также между самой великой четверкой, довольно быстро увенчался успехом. Можно было бы опасаться единого, общего сопротивления с их стороны, однако разрозненные они действовали не лучше, чем неорганизованная толпа.

Четыре правителя Порт Сити потеряли только права на водные пути. Они по-прежнему обладали богатством, которое получили благодаря торговле и контрабанде. Если бы они объединили свои средства с целью заговора против Исаака, из них мог бы получиться по-настоящему грозный противник.

- Сердца человеческие мне воистину не понять…

- Вот почему никогда не стоит доверять людям. По крайне мере до тех пор, пока не увидишь все собственными глазами. И даже если видишь – все равно имеет смысл сохранять некоторый скептицизм.

- Я слышал, что эта эпоха - это эпоха доверия, но думаю, что вас, сэр Исаак, это совершенно не касается.

- Действительно?

Исаак хмыкнул и посмотрел на площадь, переклонившись через бортик крыши.

- Ну, в одном точно можно быть уверенным. В том, что мне чертовски скучно.

Площадь была заполнена толпой, куда большей, чем до инцидента в казино. Это было очевидное последствие того, что Порт Сити потерял свою репутацию из-за бунта. И пока Порт Сити страдал, Нью Порт Сити получал все больше и больше прибыли.

Кроме того затея со ставками на войну увенчалась успехом. Каждый день в одном из уголков площади появлялась группа мужчин, которые совместными усилиями анализировали информацию по участникам разных конфликтов и решали, на кого делать ставки.

Если ожидалась война между неравными по силам противниками, соотношение между прибылью и потерями было очень значительным. Бывали случаи, когда еще до начала войны практически все были уверены в том, что победит одна сторона, а потом рыцарь с противной стороны вдруг превращал обреченный бой в победный. Сам рыцарь обретал легендарную репутацию и считался героем, тогда как те, кто ставили на его господина, получали сверхъестественный выигрыш, хотя по сравнению с выигрышем Исаака он все же бледнел. Тем не менее, такие редкие случаи помогли популяризировать и такую возможность. Все больше и больше людей делали ставки против фаворитов, надеясь получить в итоге просто нереальный барыш.

Риззли подошел к Исааку, бездумно уставившемуся на толпу внизу.

- Вы, наверное, хотели бы чаю?

Со временем крыша превратилась в комфортабельную резиденцию… ну, если не принимать во внимание тот факт, что здесь отсутствовали стены. Имелись здесь книжные полки, диван, бар и кухня для приготовления основных блюд. Исаак даже обзавелся артефактом, зачарованным самым сильным заклинателем и работающим в качестве имитации крыши, когда начинался дождь.

Корднелл жаловался, что это были бессмысленные расходы, но теперь Исаак стал слишком богат, чтобы обращать на него внимание. И это был бесспорный факт.

- Мне хотелось бы не чая, а фруктового вина. Ах, да! Пока ты здесь, принеси мне и скрипку. Думаю, я в лучшем настроении для своего любимого хобби.

Риззли вздрогнул, когда Исаак произнес слово «скрипка». Подав хозяину бокал вина и футляр с инструментом, он быстро отошел как можно дальше.

Исаака, похоже, совершенно не волновала реакция Риззли. Вынув скрипку из футляра, он принялся водить смычком по струнам.

Скрииииип!

- Ааааа! Он снова делает это!

- Да что с ним не так?!

Люди, которые до этого момента наслаждались времяпрепровождением на площади, стонали, кричали и возмущались, проклиная Исаака и его инструмент. Исаак же играл на скрипке так, словно изливал душу, довольную поражением Порт Сити. Он пытался освоить ее с тех самых пор, как жил в Кампусе. Но лишь для него издаваемые звуки могли показаться музыкой. Для всех остальных это была истинная пытка.

Было бы легче избежать этого издевательства над слухом, если бы Исаак придерживался хотя бы примерного расписания, но он всегда играл исключительно рандомно. Он мог заиграть на скрипке посреди для или ночи, в зависимости от своего настроения, поэтому остальным страдальцам просто приходилось принимать это как данность и убегать прочь от этого пронзительного визга струн.

По идее, и сам Исаак должен был испытывать боль в ушах, поскольку находился ближе всего к источнику жуткого звука, однако он носил магические беруши, защищавшие его барабанные перепонки от любого вредоносного шума.

Музыканты, начиная от бродячих бардов и заканчивая профессионалами, предлагали обучать Исаака бесплатно, так как, похоже, он не достигал даже минимального прогресса, сколько бы не тренировался. Но Исаак отказался от всех предложений, заявив, что его это раздражает.

Некому было жаловаться на шум – все же Исаак был правителем этого города. Поэтому всё, что оставалось гражданам, так это сбегать прочь или приобретать шумоподавляющие артефакты. Технически, это вполне мог быть коварный заговор, способствующим продаже товаров с защитой от шума.

- Думаю, на сегодня достаточно.

Удовлетворенный, Исаак отложил скрипку в сторону и вынул беруши из ушей. Только сейчас он заметил, что на крыше появился Корднелл. Гильдиец замер на одном месте и кривился так, словно его мучила просто адская боль.

- Что-то случилось?

- Э… сэр, прошу вас, задумайтесь о каком-нибудь другом хобби… умоляю!

- Другое хобби? Хм… а что еще может быть настолько же веселым?

- Неважно что! Пожалуйста, подумайте о том, чтобы переключиться на другое хобби прежде, чем убьете кого-нибудь этими адскими звуками.

- Кьяяяя!

Не успел Корднелл договорить, как с площади раздался оглушительный визг.

- Какого хрена?

- Это убийство!

- Здесь труп!

Исаак в замешательстве уставился на площадь, пытаясь понять, что происходит. На короткий миг его взгляд скользнул к скрипке, а затем к побледневшему Корднеллу.

Тот молчал.

- Да ну не может быть. Это не реально…

- Ахахах… - неловко рассмеялся Риззли. – Правда ведь? Не может же быть, что человек убил себя, чтобы не слушать вашу восхитительную игру на этом ужасном инструменте…

Исаак окинул его мрачным взглядом прищуренных глаз.

Вскоре обнаружился и преступник, и мотив убийства. Мужчина наслаждался приятным времяпровождением с Голубой Розой в одной из гостиниц, а потом напал на бедную девушку, стоило ей потребовать оплату за свои услуги. Один из сотрудников отеля услышал женские крики и попытался остановить мужчину, но тот настолько раздухарился, что случайно убил служащего отеля.

Для Нью Порт Сити такие ситуации не были особенной редкостью. Вот только в этот раз личность преступника оказалась впечатляющей. Это был Догман Дюберон, старший сын маркиза Дюберона, чья земля была известна как житница юга. Сам Догман прославился как «южный сукин сын». Он совершил множество самых разных преступлений, но каждый раз его отец пользовался своей властью и связями, чтобы прикрыть любимого отпрыска. Маркиз Дюберон действительно был очень влиятельным человеком.

- Сэр, к вам прибыл гость.

- Гость? Кто?

Несмотря на гнев, всколыхнувший город после этого убийства, Исаак проводил время как обычно, покуривая на крыше. Слова Риззли вывели его из задумчивого состояния. Он что-то не мог припомнить, чтобы ждал каких-либо гостей.

- Он говорит, что является дворецким маркиза Дюберона.

- Еще одна просьба встретиться со мной лично? Если да, то перенаправьте его к кому-то из наших людей. Я уже утомился иметь дело с этими попрошайками.

Исаак иногда принимал сумасшедших, которые предлагали ему бизнес-идеи или запрашивали инвестиции, и он считал, что этот случай будет из того же разряда. Махнув рукой Риззли, чтобы тот пошел прочь, Исаак отвернулся, однако медведь снова заговорил, уставившись в его спину пламенным взглядом.

- Но он уже здесь.

Исаак повернулся и обнаружил Корднелла, стоящего рядом с мужчиной средних лет, которого прежде никогда не видел.

- Это ты привел его сюда? – недовольно спросил гильдийца Исаак.

Но прежде, чем ответить, Корднелл посмотрел на человека, который стоял рядом с ним.

- Это виконт Антон, человек маркиза Дюберона.

- И?

- Он пришел по делу своего молодого мастера.

- Какого мастера? Это кто вообще?

Слова Исаака застали Корднелла врасплох. С трудом взяв себя в руки, он снова заговорил.

- Вы помните виновника… Кхм, я хотел сказать главного подозреваемого в убийстве, совершенном несколько дней назад?

- А! Этот? И что ему надо?

Антон шагнул вперед. Кажется, он решил взять дело в свои руки, раз уж Корднелл оказался не в состоянии справиться с шоком каждый раз, когда его господин открывал рот.

- Я Антон, дворецкий маркиза Дюберона. Я вижу, что слухи о вашей грубости и невежестве действительно близки к правде. Вы принимаете гостя сидя? Интересно, чему вас учили в особняке вашего благородного семейства?

Лицо Корднелла побледнело. Наглые оскорбления, раздавшиеся из уст Антона, заставили даже Риззли нахмуриться и зарычать. Однако сам Исаак остался совершенно спокойным.

- И?

В целом, он проявлял некоторое уважение к своему гостю, раз уж тот также был дворянином, носящим титул виконта. Хотя бы тем, что отвечал ему.

- Маркиз Дюберон требует, чтобы вы освободили Мастера Догмана. Мой господин невиновен.

Вот теперь Исаак оказался сбит с толку высокомерными требованиями Антона. Он окинул своего гостя оценивающим взглядом, а затем повернулся к замершему рядом Риззли.

- Его поймали на месте преступления, верно?

- Да.

- И он признался, что это его рук дело, насколько я помню?

- Все верно.

- Оружие, которым убили того парня, было его мечом, так?

- Все так.

Исаак повернулся к Антону и пожал плечами.

- Вот так вот.

- Мы сами позаботимся об этом инциденте. С вашей стороны было бы разумно освободить Мастера Догмана и больше не лезть в это дело.

- И это все? – вскинул брови Исаак.

- Мне больше нечего добавить.

- А как же утешительный приз? Вы всерьез рассчитывали провернуть эту сделку, не предложив ничего взамен?

- Такого вида отношения возможны лишь между людьми одинакового положения. Я понимаю, что вы, наверное, думаете, что покорили весь мир, раз вам удалось завладеть всем Нью Порт Сити. Но будьте любезны оставить это недоразумение при себе, - с усмешкой ответил Антон.

Исаак задумчиво почесал затылок, а затем повернулся к Корднеллу.

- И кто этот маркиз Дюберон?

- Ну… кхм… Это Великий Лорд Юга.

- Значит, никто.

- Да как вы смеете!

Комментарий Исаака явно задел Антона. Теперь парень выглядел так, словно был готов рвать и метать.

Корднелл, стоявший рядом с Антоном, пошатнулся и чуть было не упал в обморок. Риззли же немедленно превратился в медведя, обнажив клыки и приготовившись немедленно атаковать.

- Нда уж, много времени прошло с тех пор, как я переживал подобный гребаный вид гнева, - небрежно произнес Исаак, совершенно игнорируя реакцию своего гостя. – Этот инцидент будет разрешен в соответствии с законом. Так что искренне рекомендую вам свалить нахрен.

-…Вы пожалеете об этом.

- Естественно. Сначала я разберусь с этим инцидентом так, как велит закон, а потом искренне пожалею об этом. Доволен?

Сарказм Исаака лишил Антона слов. Окинув собеседника яростным взглядом, он исчез с крыши. Риззли облегченно выдохнул и снова превратился в человека.

- А? Он действительно настолько силен, что заставил тебя поволноваться?

- А вы не в курсе? – мрачно поинтересовался Риззли. – Антон считается одним из самых сильных мечников Империи. Если, конечно, не считать мастеров меча.

- А… так вот почему он настолько высокомерно себя ведет? Обязательно следите за ним. Он может попытаться вырвать этого ублюдка силой.

- Я уверен, что он не станет прибегать к подобному методу.

- Почему?

- Вопрос чести и репутации. Согласно законам Империи, только Лорд, управляющий регионом, в котором произошло преступление, имеет право диктовать наказание.

- То есть это означает, что он не будет устраивать побег, но воспользуется любыми средствами, чтобы обеспечить нужный результат?

- У маркиза достаточно сил, власти и денег, чтобы сделать это.

Слова Риззли заставили Исаака тяжело вздохнуть.

- Как раз тогда, когда я собирался взять небольшой перерыв после войны с Порт Сити, некоторым дуракам захотелось поиграть со мной в свои идиотские игры…

На крыше мэрии снова проходило совещание. Исаак сидел во главе стола и быстро просматривал выложенные перед ним документы. Закончив, он отложил бумаги в сторону и поднял голову.

- Почему именно Порт Сити обрабатывает документы для этого судебного процесса?

Корднелл ответить не смог. Он все еще страдал от последствий шока после недавнего разговора с Антоном. Так что роль комментатора досталась Калдену, и тот, после тяжелого вздоха, начал пояснять.

Закон представлял собой сложное и запутанное явление, в котором разбиралось лишь очень небольшое количество квалифицированных экспертов. Как будто было мало того, что специалистов самих по себе не хватало, Департамент Закона принимал на работу только тех кандидатов, которые имели безупречные репутации. Это вполне закономерно приводило к постоянной нехватке рабочей силы в этой сфере.

Чтобы справиться с проблемой, Министерство Юстиции объединило города и деревни в сектора. Каждому сектору назначался один судья, который регулировал все инциденты и судебные процессы на вверенной ему территории.

Бывали, однако, и исключения. Лорды обладали правом определять окончательный вердикт по всем преступлениям, совершенным на их землях, в соответствии с имперским законодательством. И только после того, как приговор подвергали обжалованию, Департамент Закона отправлял своих следователей, которые должны были разобраться с нюансами дела на месте и решить, закрывать ли его или передавать дальше, непосредственно в сам Департамент.

По мере роста населения в Нью Порт Сити возрастало и количество преступлений и мелких правонарушений. Все эти дела направлялись на рассмотрение в Порт Сити. В первую очередь потому, что в Нью Порт Сити не имелось своих экспертов для работы с документацией, да и в целом все эти судебные процессы никогда не влияли на отношения между двумя городами, что привело к уменьшению проблемных ситуаций и созданию своего рода привычного стабильного механизма.

До недавнего падения Порт Сити, все эти процессы происходили без заминок и проблем. Административный орган, чьей задачей была обработка поступавшей документации, оказался парализован. Городские беспорядки привели к появлению просто невероятного количества судебных исков и жалоб, а кроме того поток документов из Нью Порт Сити также значительно возрос.

Самой большой проблемой стали гости казино, приведенные Блаффом по предварительной договоренности с Исааком. Эти люди часто являлись отпрысками невероятно богатых семей, да к тому же отпетыми мерзавцами и негодяями, настолько отвратительными, что от них отказывались даже собственные родители. После прибытия в Нью Порт Сити их характеры лишь раскрылись ярче. Заселяясь в отели, они сходу начинали выдвигать невыполнимые требования, жаловаться и творить всяческие непотребства. Тем не менее, они почти всегда получали лишь минимальное наказание, поскольку власть их семей делала возможность суровых наказаний практически нереальной. Дело об убийстве, по которому проходил Догман Дюберон, относилось как раз к таким.

- И где сейчас этот нарушитель спокойствия?

- Мы заперли его в одной из гостиниц.

Исаак окинул отвечавшего Корднелла озадаченным взглядом.

- В гостинице? Вы что, позволяете убийце оставаться в гостинице?

-…Мне переправить его в тюрьму? – спросил Калден, но в ответ Исаак отрицательно качнул головой.

- Нет. Молодцы. Запереть его в самом дорогом гостиничном номере и дать ему все, что он просит… Значит ли это, что я должен председательствовать на всех судебных заседаниях?

- Ну, вообще-то это с самого начала входило в ваши прямые обязанности.

- Цк, как раздражает… Ладно. Я буду председательствовать на первом судебном заседании. Надеюсь, вы будете внимательно следить за мной, и учиться, так как это станет золотым стандартом для всех прочих заседаний. Кроме того, подберите кого-нибудь, кто станет судьей в дальнейших процессах.

- Вы действительно собираетесь быть судьей?

- Как я могу бить баклуши, когда у меня есть такая серьезная задача?

Все собравшиеся уставились на Исаака. Уж кто-то, а он точно не имел права говорить эти слова.

Калден осторожно поднял руку.

- А где именно вы планируете провести это судебное заседание?

Исаак задумался. Затем кивнул, принимая решение.

- Судебное заседание может стать отличным рекламным ходом, если сделать его открытым для общественности. Отныне все судебные заседания будут открыты для зрителей.

- Что?? Где?! У нас даже здания суда нет!

- Значит, сделаем это на площади.

- Вы что, планируете превратить серьезный процесс в зрелище для толпы?

- Что значит «зрелище?» - вскинул брови Исаак. – Это просто зрители. Хм… или мне действительно начать брать плату за просмотр… А что, неплохая идея.

Хотя Исаак и пробормотал эти слова едва слышно, все остальные участники собрания уже готовы были выступить против него единым фронтом.

И дураку было ясно, что довольно скоро Департамент Закона содрогнется, узнав, что Исаак не только планирует превратить священный процесс исполнения закона в зрелище, но и заработать на этом деньги.

Антон предупреждал Исаака о том, что тот пожалеет о своем решении, однако Исаак счел эти слова пустой угрозой. Не так уж много методов воздействия имел так называемый Великий Лорд Юга на Нью Порт Сити, находясь в такой дали от этого необычного города. Не говоря уже о том, что управлял им никто иной, как Исаак, человек, склонный рисковать и практически ничего не боящийся.

Бах! Бах! Бах!

По улицам с впечатляющей синхронностью промаршировали сотни солдат. Одетые в начищенные доспехи, они держали в руках двуручные мечи, обращенные вертикально, острием к небесам. Их угрожающего вида оказалось вполне достаточно для того, чтобы вселить страх в простых граждан. Люди в ужасе разбегались прочь, и вскоре улицы, прежде наполненные смехом и весельем, погрузились в холодное напряжение.

Исаак наблюдал за происходящим с крыши. В какой-то момент он повернулся к Калдену.

- Это еще что?

- Это знаменитый боевой Рыцарский Орден, которым так знаменит маркиз Дюберон. Каждый член организации – квалифицированный боевой рыцарь.

- Что, действительно каждый? – с удивлением переспросил Исаак.

Боевые рыцари могли расцениваться как танки в этом мире. Их содержание, в принципе, стоило столько же. На самом деле, одной трети батальона, состоящего из этих ребят, было бы вполне достаточно, чтобы они получили титул рыцарского ордена. Эти боевые рыцари были способны радикально изменить ход битвы, просто показавшись на поле боя. Однако ни разу в истории Империи не случалось такого, чтобы кто-то настолько заморочился, чтобы создать целый батальон из одних только лишь боевых рыцарей.

- Да. Основание этого Рыцарского Ордена было одобрено совсем недавно. Их численность составляет семь сотен человек, и с момента основания они уже успели получить звание самого сильного рыцарского ордена на юге.

- Стоп… недавно? Выходит, они еще не успели побывать ни на одном поле битвы?

- Ну да… Они тренировались под началом маркиза с самых ранних лет и их только недавно пустили во внешний мир.

- То есть, на самом деле это просто группка самоуверенных ребят без реального опыта?

Исаак даже предположить не мог, что маркиз зайдет так далеко и мобилизует весь свой рыцарский орден, чтобы спасти сыночка. Однако эта демонстрация силы все же имела неприятные последствия. Многие клиенты Нью Порт Сити отменяли свои заказы или требовали компенсаций.

- А то, что элитный боевой батальон знатной семьи вторгается на чужую территорию, это разве не нарушение закона?

Калден горько улыбнулся и качнул головой.

- Они в отпуске.

- В отпуске?

- Да.

- Все сразу?

- Весь орден.

- Значит, вся боевая элита маркиза Дюберона приехала сюда в отпуск? – уточнил Исаак.

- По крайней мере, так утверждается официально и указанно в соответствующих документах.

- Должно быть, они прибыли сюда с Антоном. Думают, что раз слов недостаточно, меня можно переубедить с помощью вооруженной демонстрации?

Исаак просто не мог не расхохотаться. Фактически, он сам подсказал им правильное решение – дать ему что-нибудь ценное взамен на освобождение Догмана, раз уж он так сильно им нужен. Исаак явно не причислял себя к ревнителям справедливости и законности. Все, чего ему хотелось, так это получить законную компенсацию за причиненное беспокойство. Однако маркиз Дюберон предпочел перейти сразу к угрозам и шантажу. Видимо, посчитал, что переговоры с Исааком ниже его достоинства. Хмыкнув, Исаак снова уставился на марширующий батальон рыцарей.

- Так ты говоришь, они тренируются с детства?

- Да. Их выбирают в очень юном возрасте, чтобы обеспечить самую лучшую подготовку.

- Разве это не значит, что они почти не видели внешнего мира из-за обучения в изолированной среде?

- Эм… кажется, так и есть.

Корднелл прищурился, окидывая своего начальника подозрительным взглядом. Он был почти стопроцентно уверен в том, что Исаак снова собирается выкинуть какой-нибудь возмутительный фортель.

- Хм… может быть, мне стоит слегка их подразнить. Безумная Сучка!

- Да, сэр? – в замешательстве отозвалась Милена, совершенно не ожидавшая, что Исаак обратиться именно к ней.

- Тащи сюда своих девушек.

- Но зачем вам они?

- Да вот, вдруг стало любопытно, как тяжело поддерживать дисциплину, когда со всех сторон соблазняют красавицы…

Быстро поняв, о чем говорит Исаак, Милена широко улыбнулась.

- Хо-хо-хо, не волнуйтесь, сэр. Я подготовлю самых лучших из моих девочек.

- Жду с нетерпением.

- Похоже, это будет воистину забавное зрелище…

Исаак и боссы синдиката переглянулись и расхохотались. А вот гильдийцы и хубэ Исаака пытались отчаянно отговорить своего начальника от этой безумной затеи. Впрочем, их мнения почти никогда не было достаточно для того, чтобы изменить его планы.

Сотни мужчин при проведении марша должны были двигаться в унисон. Однако инстинкты заставляли их то и дело озираться по сторонам.

- Хохохо, взгляни на него… Он смотрит на нас! Кья! Какой миленький!

- Эй, милашка, иди сюда! Я хорошенько позабочусь о тебе!

- Ой, да с чего этим красавчикам хотеть подойти к такой старухе, как ты? Тебе стоило бы постесняться с твоим-то уровнем!

Женщина, которая только что обещала позаботиться об одном из рыцарей, приподняла юбку, обнажив гладкое белое бедро.

- О чем ты вообще! Да я не проиграю даже десятку таких как ты! Одних только моих грудей более чем достаточно, чтобы свести мужчину с ума!

Отпустив юбку, женщина схватилась за бюст, чуть наклоняясь вперед, чтобы обзор на декольте был идеальным, и несколько раз сжала груди.

Отовсюду доносились непристойности, за каждым углом рыцарей поджидали страждущие женщины, и вскоре некогда стройные ряды марширующих начали демонстрировать признаки диссонанса.

Причина, по которой эти женщины демонстрировали такую невероятную активность, заключалась в том, что Исаак объявил награду в десять тысяч Гиг той, кто первой заставит строй нарушиться.

Но слухи об идеальной дисциплине рыцарей подтвердились. Небольшие сбои в строю были устранены так же быстро, как и возникли, и рыцари двинулись дальше. Одна из женщин, наконец, вышла из себя и выбежала вперед, недовольно воскликнув:

- Ну-ка давайте-ка проверим, сможете ли вы проигнорировать вот это!

Она дернула завязки на лифе и ее обнаженная грудь предстала всеобщему обзору. Все рыцари, оказавшиеся в опасной близости, уставились на обнаженную красотку. Мужские инстинкты взыграли так сильно, что чуть было не преодолели годы муштры. И так вышло, что часть рыцарей ускорилось, часть затормозила на месте, кто-то вообще не понял, что произошло, и в мгновение ока строй сначала смешался, а затем рухнул, словно мозаика из домино.

- Эй! Б…берегись!

Вот так пугающий и впечатляющий рыцарский орден быстро превратился в посмешище. На улицах оставалось еще много туристов, и почти все они успели стать свидетелями позорного провала элитных бойцов маркиза.

- Ахахахаха! Похоже, они все же мужики, из плоти да крови!

- Ах! Какое зрелище, какое зрелище!

Рыцарям удалось встать на ноги, но, не в силах справиться со смущением и насмешками со стороны окружающих, они быстро покинули Нью Порт Сити. Их лица при этом были красны, словно сочные наливные яблочки.

Наблюдая за тем, как элитный батальон сбегает прочь, позорно поджав хвост, Исаак расхохотался. Однако его хубэ чувствовали себя так, словно им на головы обрушились небеса. Им казалось, что каждый шаг их начальника только лишь усугубляет и без того непростую ситуацию.

Исааку, впрочем, было глубоко плевать на их мнение. Вместо это он повернул к ним свое сияющее лицо и заговорил так, словно ему только что пришла в голову одна восхитительная идея.

- Отлично! Я решил задержать судебное заседание на неопределенное время.

- Что? Но почему?

- Ради заработка. Зачем еще мне это делать?

- Что?

Никто не понимал, что Исаак имел в виду, но когда он продолжил объяснять, они не смогли сдержать удивления.

- Величайший и известнейший южный Рыцарский Орден на наших улицах – это отменная бесплатная реклама. Распространите слухи об этом! Сообщите всем, что они смогут лично убедиться в мастерстве Ордена Тяжелых Боевых Рыцарей, если посетят Нью Порт Сити.

- Но как вы… только…

- Я буду исключительно благодарен, если они будут готовы платить за вход, и даже простимулирую ежедневные парады на наших улицах. Я слышал, что Зероман позволяет этим рыцарям оставаться в его отелях совершенно бесплатно. Как думаете, во сколько ему обходится кормежка и содержание семи сотен взрослых мужиков? Чем дольше это затянется, тем лучше для нас.

- Но… Но ведь мы тоже столкнемся с потерями!

- Ой, да пофигу. Все равно это не продлиться больше месяца.

- Почему?

- Какой конченный идиот отправит свою величайшую боевую силу в отпуск больше, чем на месяц?

Ответом ему стало лишь ошеломленное молчание.

- Эй, Хитрожопый!

- Да, сэр?

- Мы открываем новую азартную игру! Поскольку эти ребятки будут приходить сюда каждый день, мы сделаем все возможное, чтобы разрушить их строй.

- Я понял! Люди смогут сделать ставки на то, что строй сохранится или нарушится.

- Плюс, добавим и такие варианты ставок: сколько времени потребуется для нарушения строя, какой именно способ позволит его нарушить, и так далее. Придумай, на что еще можно поставить, я уверен, что твоя фантазия отлично с этим справится.

- Нет, вы не можете! Вы не имеете права использовать армию маркиза как инструмент для азартных игр! Этого просто не может быть!

Корднелл и Калден яростно выступили против замысла Исаака.

- С чего это вдруг? – тот недоуменно вскинул брови. – Нью Порт Сити – это город азартных игр! Все формы игр разрешены, пока не противоречат законам Империи! Это, между прочим, четко прописано в нашем кодексе и своде правил.

- Ааааааагрхх…

Предсказание Исаака оказалось правильным лишь наполовину. Маркиз Дюберон, казалось, был крайне озадачен тем, что Исаак воспользовался вооруженной демонстрацией для того, чтобы заработать деньги, но гордость не позволила ему отдать приказ о завершении маршей. А когда до него дошла информация о задержке судебного заседания на неопределенный срок, маркиз Дюберон использовал свое богатство, влияние и связи, чтобы надавить на высокомерного выскочку со всех сторон.

Из-за его звания и титула все города и провинции Юга отреагировали соответственно. Количество путешественников и туристов с этого направления значительно сократилось, а некоторые города и вовсе полностью запретили поездки в Нью Порт Сити.

Семь Великих Торговых Гильдий не стали исключением. Торговая Гильдия Гекстон базировалась в южных провинциях, и, возглавляя всех своих партнеров и соратников, она потребовала освобождения Мастера Догмана.

Все эти факты искренне веселили Исаака. Он ожидал практически всего, что на него свалилось за последнее время. За исключением одного - давления со стороны правительства.

- То есть ты говоришь, что я должен прекратить откладывать судебное заседание? – улыбка Исаака застыла.

Сейчас он находился в частной комнате коммуникатора, лицом к лицу с Мазеланом. Мазелан ответил ему с горькой улыбкой на лице.

- Маркиз Дюберон имеет влияние и на Департамент Закона.

В руководящем органе Империи имелось множество фракций. Каждая из них сохраняла свои позиции и влияние посредством объединения и противодействия, ради той или иной политической выгоды. Маркиза Дюберона считали высокопоставленным представителем элитного дворянства Империи. А кроме того он постоянно отправлял в Кампус членов своей семьи, родственников и вассалов, чтобы сформировать из них собственную фракцию. Даже Мазелан, связь Исаака с правительством, мало что мог сделать в этой ситуации. Исаака уже и без того считали недостойным звания выпускника Университета, поэтому мало кто сопротивлялся действиям маркиза.

- Нда уж, всегда есть идиоты, которые сражаются за свою мнимую гордость, когда все, что от них требовалось – просто тихо и мирно договориться, - едва слышно пробурчал Исаак, однако Мазелан все же ответил, изобразив на лице страдальческое выражение.

- Маркиз Дюберон сделал предложение, от которого мы не смогли отказаться.

- Какое предложение?

Мазелан отрицательно качнул головой.

- Прости, но я не имею права говорить тебе об этом. Это засекреченная информация.

Исаак вдруг расхохотался.

- Значит, вы говорите мне, человеку, которого сами же поставили управлять этим местом, отказаться от своей позиции и поступить как велено, потому что правительство уже заключило сделку с маркизом?

- Ну не мог бы ты разок прогнуться, а? Семья маркиза – величайшая дворянская фамилия, имеющая невероятное влияние по всей Империи. Правительство даже готово выплатить огромную компенсацию всем пострадавшим… - попытался убедить его Мазелан, но Исаак лишь холодно улыбнулся в ответ.

- Мне очень нравится метод решения проблем, который ты предлагаешь. Деньгами. Имея деньги, можно сделать все. Но, видишь ли, я предпочитаю быть тем, кто пользуется другими, предлагая им деньги для решения проблем, а не наоборот.

- Что ты имеешь в виду?

- С какого хрена я должен прогибаться, если ничего за это не получу – вот что я пытаюсь сказать.

Мазелан открыл было рот, но тут же ошарашено закрыл его вновь.

- Исаак, это приказ!

Исаак хмыкнул.

- Согласно законодательству, Империя не имеет полномочий отдавать приказы лорду, если дело не касается по-настоящему опасной ситуации, - парировал он. – Думаешь, я так страстно мечтаю сохранить за собой эту должность? Я повторю это слова еще раз, если потребуется – я буду поступать соответственно закону, если только меня не смогут переубедить в обратном.

- Агх… То есть, ты отпустишь Догмана, если мы дадим тебе что-нибудь взамен?

- Естественно. Я проведу судебное заседание через три дня. И надеюсь услышать хорошие новости к тому времени.

- Не нравится мне это, - проговорил Исаак, скрестив руки на груди и наблюдая за разворачивающейся перед ним трагедией. – Что с ущербом?

- Два отеля повреждены в результате сильного пожара. По меньшей мере трое погибли и шестеро получили серьезные ранения в результате драки в казино.

- Есть ли пострадавшие из числа гостей?

- Хм… вроде бы все погибшие и раненые были сотрудниками казино.

- То есть они нацелены на нас.

В казино одновременно вспыхнули пожар и драка.

Но на месте остались лишь жертвы. Виновники проблем исчезли, словно бестелесные призраки.

На крыше вдруг объявились Милена и шесть ее девочек. Они были избиты, покрыты синими и фиолетовыми гематомами, рыдали навзрыд.

- Что случилось? – мрачно спросил Исаак у Милены.

- Во время проверки персонала я заметила, что некоторые из моих девушек исчезли, поэтому пошла искать их. Этим шестерым еще повезло. Остальных уже доставили в больницу в тяжелом состоянии.

- Кто сделал это с ними?

- Девочки говорят, что делали все как обычно. Находили клиентов и приводили их в отели… но как только те оказывались в номерах, то сразу начинали избивать девочек.

- То есть, они планировали это с самого начала. Есть подозреваемые?

Соланд, который поднялся на крышу после Милены, дал ответ.

- Я пытался найти, но большинство из них использовали ложные псевдонимы при регистрации в отелях, поэтому мы не знаем настоящих имен. Но судя по свидетельствам о том, что они носили, как говорили и вели себя, можно сделать вывод, что они, вероятно, прибыли из Порт Сити.

- То есть это месть Порт Сити?

- Я почему-то думаю, что это все же рыцари, сэр.

- Рыцари?

- Да. Большинство женщин, на которых напали, были… теми, кто участвовал в деле нарушения строя элитного батальона во время маршей.

- Но это лишь наши подозрения. Доказательств нет, - поспешил вмешаться Калден.

- Если будем действовать без доказательств, нас уничтожат.

- Мы не можем бороться с маркизом…

- Мы с самого начала уже проиграли ему.

- Все, чего хочет маркиз, - это освобождения Мастера Догмана. Нам всего лишь достаточно будет его отпустить, чтобы все прекратилось.

- Никто не обвинит вас в том, что вы сдались, что уступили силам маркиза. Нам нужно попытаться решить эту проблему с минимальными потерями.

Все гильдийцы и хубэ стали вразнобой умолять Исаака освободить Догмана, чтобы успокоить маркиза. А вот боссы синдиката лишь молча кипели от гнева.

- Ненавижу вспоминать такие методы… слишком уж хорошо они мне знакомы, - едва слышно пробормотал про себя Исаак. Уничтожать здания, терроризировать население, вселять во всех страх, чтобы заставить людей подчиниться… Этим методом Исаак и сам часто пользовался в прошлом. Однако эти методы не должны быть использованы разумными и вменяемыми людьми, поскольку вред, нанесенный гражданскому населению, неминуемо вызвал бы гнев и ярость могущественных людей. – Почему в этом мире все так отчаянно пытаются задеть парня, который всего лишь мечтает о том, чтобы бездельничать целыми днями?

Настроение Исаака основательно испортилось. Он не хотел вспоминать прошлое, но все происходящее вокруг словно специально стало постоянным напоминанием. Между затяжкой и выдохом дыма из листа Чоу в глазах парня мелькнуло безумие.

Он ведь не был добросовестным лордом, поборником справедливости или чванливым праведником. Все, чего он хотел, так это компенсации за причиненное беспокойство. Но маркиз просто плюнул на него, вместо этого заключив сделку с правительством и заставив его отдать Исааку нужный приказ. Все потому, что гордость не позволила ему марать руки об недостойного по его мнению человечишку. И вот ответ, который получил Исаак, когда высказался против этого решения.

- Хорошо. Я сделаю так, как вы хотите.

Гильдийцы и хубэ, которые услышали его слова, с улыбками переглянулись между собой.

- Вы приняли правильное решение, сэр!

А вот боссы синдиката казались разочарованными в Исааке. Они знали, что другого выбора не было, но в глубине души надеялись, что он поступит иначе.

- Все могут быть свободны. Кроме боссов.

Подчиненные, поклонившись, поспешно ушли, и на крыше остались лишь Исаак и четверо бандитских лидеров. Боссы синдиката казались немного напряженными, вдруг заметив, что даже Риззли, телохранитель Исаака, покинул это место.

- Сможете ли вы найти и выбить дерьмо из ублюдков, которые избили девушек Безумной Сучки?

Боссы удивленно переглянулись, услышав этот неожиданный вопрос.

- Найти их не составит особой проблемы, но если они действительно рыцари, у нас не будет настоящей возможности толком поквитаться с ними.

- Девочкам заплатили?

- Да. Когда те теряли сознание, эти уроды швыряли кошельки на их бесчувственные тела.

- Хм, не оставляют нам даже малейшей лазейки. Очень продуманно. Интересно, кто разработал этот план…

Исаак задумался. Затем снова повернулся к Соланду.

- Мог бы ты достать описание ублюдков?

Однако вместо Соланда ответила Милена.

- Об этом можете не беспокоиться. Прежде это место было довольно печально известным, как вы знаете. Мы имели дело со всеми видами чудаков. Поэтому все наши девушки и остальной персонал запоминают лица гостей на случай, если понадобится отомстить.

- Хорошо. Нарисуйте их портреты и готовьтесь их распространить.

- Что говорить?

- Сто тысяч Гиг за голову. Если сотни будет недостаточно, добавьте еще пятьдесят. Я готов поднять награду до миллиона. Посмотрим, как долго маркиз сможет защищать своих рыцарей.

- Но… но ведь они рыцари!

- А что, есть убедительные доказательства того, что мы охотимся именно на рыцарей? Они совершили преступление, скрывая свою личность. Если это выяснится, получится, что не я облажался, а маркиз. Но если маркиз сделает вид, что не причем и не поможет своим людям, боевой дух его элитного батальона резко упадет.

Боссы переглянулись.

- Высокое дворянство желает вести грязную игру? Что ж, давайте дадим им то, чего они так хотят.

- Мы будем готовы в самые кратчайшие сроки.

Исаак принял решение, которое заставило боссов синдиката улыбнуться и с самым искренним уважением склонить перед ним головы.

Настал день суда, и толпа людей собралась на площади, чтобы засвидетельствовать это событие. Такой случай происходил в районе Сета впервые. Хотя преступник был пойман с поличным на месте происшествия, споры о том, к какому выводу придет Исаак, учитывая личность преступника и авторитет маркиза, стоявшего за ним, не утихали до последнего мгновения.

Гордость маркиза, Орден Тяжелых Боевых Рыцарей, окружил площадь, не позволяя никому приближаться.

Многие думали о том, что даже у такой неординарной личности, как Исаак, не осталось иного выбора, кроме как уступить могуществу маркиза. В конце концов, люди не были слепыми и отлично видели, что рыцари контролируют территорию Нью Порт Сити так, словно этот город уже принадлежал им. И, как и ожидалось от города азартных игр, многие втайне делали ставки на решение, которое сделает Исаак.

Исаак оглядел людную площадь. Здесь имелись представители самых разных сословий, от рыцарей и аристократов-туристов, до жителей трущоб, которые с нетерпением ждали начала процесса.

- Что ж, давайте начинать. Риззли!

- Тишина! – заорал Северный Медведь, подчиняясь приказу и свешиваясь с крыши мэрии, чтобы усмирить шумящую внизу толпу. – К вам идет сэр Исаак, выпускник Университета, рыцарь первого ранга и представитель лорда Нью Порт Сити!

Толпа в замешательстве уставилась на крышу.

Риззли отошел от ее края и вытащил странно выглядящий стул. Конструкция привлекала внимание дополнительными гнутыми ножками, торчащими из спинки стула на уровне сидения. Но их предназначение обнаружилось довольно скоро. Как только Исаак уселся на стул, Риззли поднял его и поставил на край крыши. Дополнительные ножки сцепились с ограждением, фиксируя стул на одном месте и не давая ему упасть вниз. Подчиненные Исаака ошеломленно переглянулись. Кажется, этот стул был изготовлен с одной единственной целью – дать возможность Исааку смотреть на толпу не покидая крыши. Скорее всего, в угоду почти легендарной лени их господина.

Толпа отреагировала примерно так же. Когда Исаак внезапно появился на краю крыши, кто-то обеспокоенно вскрикнул. А когда запасные ножки зафиксировались на ограде, стало казаться, что Исаак со своим стулом зависли прямо в воздухе.

Однако самого седока это опасное зрелище совершенно не беспокоило. Даже более того, он выглядел так, словно зависал таким образом каждый день и давно привык к необычному ощущению. Скрестив ноги и уперевшись локтем в один из подлокотников, он окинул толпу скучающим взглядом.

- Сейчас я объявлю приговор!

Как правило, судебный процесс состоял из серии сложных процедур, а окончательный вердикт выносился только после того, как все эти процедуры были завершены. Однако Исаак, судя по всему, твердо вознамерился пропустить все лишние телодвижения и сразу перейти к приговору, чем, естественно, ошарашил и толпу, и обвиняемых.

Однако их мысли самого Исаака совершенно не волновали.

- Начинай! – велел он, обернувшись к Калдену.

- А? Ах, да… да…

Калден задумался, можно ли так поступать, однако у него все равно не было иного выхода, кроме как подчиниться приказу. Он призвал подсудимого по первому делу встать перед мэрией, прямо под ногами Исаака.

- Эм… кхм… Рассматривается первое дело! Подсудимый Нейтан обвиняется в краже. Он обворовал один из продуктовых магазинов, принадлежащих Торговой Гильдии Риволден, когда его наняли туда в качестве сотрудника…

- Так, минуточку. Ты гражданин этого города? – оборвал Калдена Исаак, обратившись непосредственно к Нейтану. Тот рухнул на колени и разразился слезами.

- Я умоляю о прощении! Должно быть, я сошел с ума!

- Да, ты действительно сошел с ума. Приговариваю – назначить подсудимому штраф в десятикратном размере стоимости украденного товара. Потери магазина будут возмещены за счет городской казны, а ответчик должен будет трудиться на неоплачиваемой работе, пока полностью не погасит свой долг. Следующий!

- А? Это… Это что, все?

- А что еще? Тебе нужно больше?

- Но ведь он должен быть наказан за свое преступление.

- Он и наказан. Неоплачиваемым трудом.

- Я никогда прежде не слышал о таком легком наказании.

- Легком, говоришь, - иронично вскинул брови Исаак. – Хотел бы поработать месяцок без зарплаты?

- А? Почему я?!

- Ну смотри. Ты действительно считаешь, что неоплачиваемый труд – это легкое наказание для человека, который вынужден воровать, чтобы выжить? А, кстати! Парень, даже не думай, что сможешь пинать балду лишь потому, что тебе не платят. Если я поймаю тебя на лени, то отправлю прямиком в шахты. Хм… Нет, этого все же недостаточно. Наймите надсмотрщика, пусть следит за всеми, кто будет отрабатывать свое наказание. Вот. Теперь у нас есть и работник, которому не нужно платить за труд, и наказание, и новая почетная должность.

Корднелл за его спиной недовольно захныкал, однако Исаак полностью проигнорировал его.

- Следующий!

Калден что-то пробормотал себе под нос, и некоторое время колебался, прежде чем с тяжелым вздохом вывести на площадь следующего подсудимого.

- Дело номер два. Обвиняемый Корвен работал официантом в ресторане, но однажды поспорил с трудным клиентом. Спор обострился, и Корвен ввязался в драку с посетителем. Он был арестован и обвинен в нападении.

- Что? Ты напал на клиента? Да я должен тебя на куски порвать собственными руками!

Стоило Калдену закончить описание нового дела, как Исаак вдруг разразился гневом. Вскинув голову, он обратился к толпе, собравшейся на площади.

- Я, чиновник Империи, выпускник Университета, рыцарь первого ранга и представитель лорда, даю вам абсолютное правило, действующее на моей земле!

Все прислушались, затаив дыхание. Многие в этой толпе являлись гражданами города, но присутствовали здесь и посторонние. Знание того, как думает лорд, имело решающее значение при дальнейшем поведении в Нью Порт Сити.

Заметив, что все притихли и обратили на него внимание, Исаак продолжил:

- Деньги - правда, справедливость и власть.

Ответом ему стало ошеломленное молчание. Люди не могли понять, что он имел в виду, и вскоре стали в замешательстве бормотать что-то друг другу.

Исаак же продолжил свою речь, окидывая подданных взглядом сверху вниз.

- Те, кто живет в Нью Порт Сити – это отбросы и черви, недостойные жизни.

Еще одна волна молчания обрушилась на площадь, но на этот раз она была холодной. Оскорбительные слова ошеломили даже тех, кто стоял за спиной Исаака. Обиженное изумление проступило на их лицах.

- Почему? Потому что у вас нет денег! Когда с вами случается что-то несправедливое, когда у вас забирают ваши вещи, когда вам не платят за труд, когда вы подчиняетесь насилию без сопротивления… Все это происходит потому, что у вас нет денег.

Объяснение Исаака заставило людей склонить головы. Эти слова звучали одновременно правдоподобно и неправильно.

Бесстрастный голос Исаака продолжал литься на площадь.

- Причина, по которой вы не можете покинуть эту чертову свалку, заключается в том, что у вас нет денег. Из-за своей бедности вы даже не можете позаботиться о своих заболевших родных. Причина, по которой вы вынуждены продавать свои тела, чтобы прокормить свою семью, заключается в том, что вы бедны. Причина, по которой вы вынуждены подчиняться сильным, пожирающим слабых, заключается в том, что вы бедны. Причина, по которой вы убиваете других, чтобы спасти себя, заключается в том, что вы бедны.

Молчание становилось напряженным.

- Всего этого можно было бы избежать, если бы у вас были деньги.

Люди все еще не могли понять, что именно они думают о словах Исаака. В Нью Порт Сити не было никого, кто не беспокоился бы о деньгах. Они копались в мусоре, они воровали и убивали… все ради выживания. Это было их образом жизни, и так было всегда.

- Жизнь без денег ничтожна. Вот почему вы, у кого нет денег, всего лишь отбросы и говорящие животные. Те ребята из Порт Сити точно знали, о чем я говорю, поэтому отбросили свою гордость и достоинство ради бунта, который помог им сохранить свое богатство.

Спокойный и тихий голос Исаака проникал глубоко в души слушателей, и их взгляды, обращенные на него, становились все более угрожающими. Но больше всего монологом Исаака были ошеломлены гильдийцы и хубэ. Даже самые мудрые и терпеливые из людей могут не сдержаться, если их оскорблять в лицо. А гнев тех, кто страдал от бедности, всегда был в разы опаснее. Если бы их возмущение превратились в безумие, оно быстро перетекло бы в бунт, настолько сильный, что даже Северные Медведи и эльфы не смогли бы его остановить. Рыцари, же, с другой стороны, наблюдали за происходящим с улыбками на лицах.

Атмосфера ухудшалась с каждым мгновением. Даже Риззли и Ланбертон начали напрягаться. Риззли быстро подал сигнал собрать своих соплеменников.

- И я дал вам возможность.

Толпа присмирела. Люди задавались вопросом, что именно Исаак имел в виду. Он же заметил, что внимание вновь сосредоточилось на нем, и начал говорить с официантом, который подрался с клиентом.

- Будь готов пожертвовать своей жизнью ради монеты, которую бросит в тебя клиент. Даже если он величайший в мире говнюк, который спит с собственной матерью, если он прибыл в Нью Порт Сити с деньгами, он здесь гость. Лижи его задницу, если это потребуется для того, чтобы распахнулся его кошелек. Это твоя работа. Честь? Достоинство? Самоуважение? Это роскошь, которой могут владеть только те, у кого есть деньги. Ничего из этого не имеет значения, если ты беден. Если ты считаешь, что такой мир несправедлив и отвратителен – заработай денег! Если с гостями возникнут какие-либо проблемы, если они пожалуются на тебя, тебя без лишних вопросов отправят пахать в шахты. Считаешь это несправедливым? Это была вина гостя? Без разницы! Пока у них есть деньги – они невиновны. А если у тебя их нет, то никакая милость мира не помешает тебе получить свой обвинительный приговор.

И снова тишина в ответ.

- Поэтому ты – виновен! Тебя отправят на работу в шахты на один месяц! Удостоверьтесь, что гостю должным образом компенсировали его беспокойство.

Растерянного официанта забрали прочь. Все впали в глубокую задумчивость, размышляя о том, был ли вердикт Исаака законным или нет.

- Это… м… Нормально? – с серьезным выражением лица спросил у Калдена Корднелл, однако тот вцепился руками в свою пульсирующую от боли голову.

- Не знаю! Лорд имеет право назначать любые приговоры… пока они соответствуют законодательству Империи. Но… подобных приговоров не было прежде… Я ничего не могу сказать, поскольку не являюсь экспертом в законодательстве.

- Похоже, в будущем это еще доставит нам проблем.

Корднелл и Калден переглянулись и синхронно вздохнули.

- Следующий!

- Да, сэр! Следующее дело…

Хотя Исаак и приказал ему вести следующего обвиняемого, Калден запнулся. Он внезапно осознал истинную причину действий своего господина. Они не виноваты, пока у них есть деньги. Не виноваты, что бы не сделали. Таким образом, приговор по делу об убийстве, в котором был замешан сын маркиза Дюберона, закономерно будет «невиновен».

Хитрый ход позволит избежать конфликта с маркизом Дюбероном, создавая при этом впечатление, будто Исаак не подчиняется его власти. Калден был впечатлен маневрированием Исаака, но в то же время испытал разочарование. Почему-то он верил, что Исаак окажется другим, и эта надежда только что была безжалостно разрушена.

А пока Калден погружался в свои противоречивые мысли, на площадь вывели пьяного человека, которого под руку вел небезызвестный Антон.

- Это он? – поинтересовался Исаак.

- …Да.

- Он пьян?

- Хм, но ведь вы сказали мне, чтобы я предоставил ему все, чего бы он не пожелал… - в замешательстве ответил Корднелл.

Исаак слушал оправдания Корднелла, глядя на Догмана. Тот все еще выглядел так, словно не в своем уме. Хихикал и требовал выпивки. Исаак перевел взгляд на Антона, чье лицо выглядело предельно напряженным, и в какой-то момент их глаза встретились. После краткого обмена взглядами Исаак уставился в небо.

- Думаю, я в прошлом совершал серьезные злодеяния… иначе с чего мне постоянно приходиться иметь дело с умственно отсталыми имбецилами? – пробурчал он.

- Что, простите? – переспросил Калден, но Исаак его проигнорировал, вместо этого прошептав что-то на ухо Риззли. Затем его взгляд вновь вернулся к Догману.

- Мастер Догман?

- Да как ты смеешь, ничтожество? Как ты осмелился смотреть свысока на преемника маркиза Дюберона!

Исааку вдруг пришло в голову, что Догман, по крайней мере, в своей глупости обладает какой-то индивидуальностью. Настолько оторванного от реальности человека ему пока что встречать не доводилось, это уж точно. Вздохнув, Исаак продолжил.

- Ну, ну, не суетитесь. Это вопрос официальный, поэтому с формальностями разберемся позже. Я слышал, вы кого-то убили?

Антон тут же закрыл рот Догману, лишая его возможности ляпнуть что-нибудь лишнее, и ответил вместо хозяина:

- Это был несчастный случай. Он не хотел. Маркиз Дюберон возьмет на себя ответственность и возместит ущерб, нанесенный в результате происшествия.

- То есть вы говорите мне, что оплатите убийство человека?

- Это был несчастный случай, произошедший в пьяном угаре. Мастер очень сожалеет о своих действиях, и уже наверняка измучался угрызениями совести. Мы же позаботимся о том, чтобы он имел достаточно возможностей пересмотреть свое поведение.

Казалось, подобное случалось с этим пареньком уже много раз. Антон уверенно настаивал на том, что все это было лишь несчастным случаем, но по нему было совершенно очевидно, что никакие угрызения совести не мучают никого из них, ни его, не мастера. И хотя Антон приносил извинения, Догман имел наглость заявиться в суд вдрызг пьяным и возмущаться. Любой человек засомневался бы, что слова Антона – искренни хоть в какой-то мере.

- Что ж, думаю, умершему и без того плохо. А вот живущие должны продолжать жить дальше. Сто тысяч Гиг станет вашим штрафом за убийство.

- Но сэр, вам не кажется, что это довольно большой штраф?

- Размер штрафа должен быть таким, чтобы остальные подумали: «Ах! Я потеряю слишком много денег, если убью этого ублюдка!» прежде, чем поднимут руку или обнажат оружие для удара. Кроме того, моим гражданам очень пригодится такой стимул, способный мотивировать их стать максимально самоотверженными в деле обеспечения собственных семей.

Многие гости города воскликнули в ответ на бессмысленный аргумент Исаака, однако жители Нью Порт Сити определенно были с ним согласны. Сто тысяч Гиг было более чем достаточно, чтобы всей семьей покинуть Нью Порт Сити и начать в другом месте новую счастливую жизнь. Для них такой обмен казался вполне справедливым. В конце концов, в этих трущобах могли убить и за копейку.

- Ты пытаешься задеть меня, да?! Сто тысяч Гиг? Да ты ох…

Антон насильно заткнул рот раздухарившемуся Догману. Чем хуже они себя здесь показывали, тем большая тень падала на честь маркиза Дюберона и его семьи.

- Мы немедленно оплатим всю сумму штрафа.

- Немедленно? Оу, я полагаю, вы довольно богаты, не так ли?

- Мне приказали разрешить этот инцидент как можно быстрее, независимо от стоимости.

- Корднелл, неси сюда деньги, - хмыкнул Исаак.

- А? Да…

Корднелл нерешительно спустился на площадь и вскоре вернулся с чеком в руке.

- Это незаполненный чек, подписанный маркизом Дюбероном, - пояснил Антон, заметив, что Исаак рассматривает принесенный ему документ.

- О, кажется это действительно великий южный аристократ, раз уж он может позволить себе подобные расходы.

- На этом все? Мы можем уйти?

- Ась? – вскинул голову Исаак. – Но ведь это еще не конец.

- Мы выплатили назначенный штраф, разве нет?

- Это приговор за убийство, верно. Но нам еще есть что обсудить.

Антон помрачнел, не сводя с Исаака злого взгляда.

- Хитрожопый! Принеси-ка мне бухгалтерскую книгу.

Словно только того и ждал, Соланд тут же подал Исааку нужные бумаги.

- Ох ты ж божечки, как много вы кушаете, сэр. Ладно, давайте округлим до десяти тысяч Гиг за каждую ночь пребывания здесь. Если добавить к этому расходы на алкоголь, еду, обслуживание и так далее… Упрощу задачу, сделаю число однозначным. В итоге имеем сто миллионов Гиг.

На площади наступила холодная тишина. Все присутствующие утратили дар речи, стоило лишь им услышать ту невероятную сумму, которую только что озвучил Исаак.

Антон же довольно быстро пришел в себя.

- Что вы имеете в виду, говоря это? – закричал он.

В ответ на изумленный и возмущенный голос Антона прозвучал совершенно спокойный голос Исаака.

- В смысле что я имею в виду? Это стоимость всех услуг, которыми пользовался господин Догман, пока мы ожидали начала судебного процесса. Я же не могу просто позволить ему совершенно бесплатно проживать в моем отеле, не так ли?

- Но… но не в этом ведь проблема!

- А в чем же тогда? – Исаак выглядел так, словно действительно совершенно не понимал, что именно возмутило его собеседника.

- Сто миллионов Гиг?! Да это же не имеет никакого смысла!

- Ладно, давайте-ка посмотрим. В законах нашего города четко указано, что всякий, кто пользуется товарами и услугами в Нью Порт Сити без билета, должен оплачивать свои расходы непосредственно лорду. Можете ли вы помешать мне продавать свои товары и услуги по высокой цене? Я так не думаю. Если для вас это слишком дорого, то не нужно было вообще соваться сюда.

Все были в недоумении. Это выглядело так, как если бы вор, которого поймали на краже, обругал бы своих жертв.

- Да ты с ума сошел, ублюдок!

- Вы мне это говорите? Господин Догман, между прочим, подписал долговые расписки, когда у него закончились деньги, и он пожелал получать услуги в кредит. Мне показать вам их?

И Исаак взмахнул стопкой листов, зажатых в кулаке. Листов, которые ему дал Соланд. Стиснув зубы, Антон уставился на своего противника.

Обмануть «великого мастера» оказалось проще, чем отобрать конфету у ребенка. Особенно когда он был пьян. Он подписывал все, что ему подсовывали, стоило лишь погладить его по шерстке и дать возможность почувствовать себя пупом земли.

- Раз вы оплатили штраф, судебное заседание можно считать оконченным. Однако вам предстоит еще погасить кредит. Я не позволю ему уйти, пока долг не будет выплачен. Хм? Так, погодите минутку. Нельзя же бросить его в тюрьму только лишь потому, что у него нет денег? Хм… но и позволить ему остаться здесь бесплатно я тоже не могу. Что же мне делать…

Исаак, который, казалось, думал о самой бессмысленной ерунде в такой сложной ситуации, заставил остальных с отвращением скривиться. Он же, как всегда, не обращал внимания на окружающих. В какой-то момент парень улыбнулся так, словно только что придумал идеальный ответ.

- Ага! Все будет в порядке до тех пор, пока он не будет ночевать на моей территории. Риззли, прикажи изготовить стальную клетку, такую, чтобы могла плавать в Канале. Со сплошными, цельными стенами. Мастер посидит там, пока не оплатит свои долги. Раз его клетка будет находиться за пределами моих земель, о стоимости проживания он может не беспокоиться, - Исаак задумчиво прищурился. – Хм? Он ведь может утонуть, верно? Ну тогда проделайте ему совсем небольшое дыхательное отверстие. Так, погодите-ка, нет! Для клетки придется использовать мой металл, поэтому нужно будет включить в расходы и стоимость самой клетки. Ха! Ну что за проблема… Или, может, кто-то знает, как нам лучше поступить?

- Вы действительно собираетесь схлестнуться с маркизом из-за смерти какого-то простолюдина?

- Кто сказал, что я собираюсь с кем-то «схлещиваться»? Я просто советую вам погасить долг как можно скорее. С другой стороны, я всегда открыт для предложений. Вам стоит начать вести со мной переговоры. Если вы, конечно, открыты для них…. Хехехехе….

Это была месть маркизу, отказавшемуся договориться с Исааком только лишь потому, что это, якобы, уронило бы его достоинство.

- Исаак!

Все рыцари обнажили мечи, реагируя на крик Антона. На площади воцарилась убийственная атмосфера.

- Полагаю, маркиз Дюберон действительно великолепен. Так открыто обнажить мечи, готовиться неистовствовать посреди людной площади… Интересно, что подумает Централ об армии, которая затеяла бойню в чужом городе, не объявив прежде о начале военных действий?

Саркастический комментарий Исаака заставил Антона и его рыцарей вздрогнуть. Главная миссия Централа заключалась в том, чтобы устранять все возможные восстания, мятежи и инциденты подобного рода. Для Антона не было проблемой просто прикончить Исаака, но стоило дать Централу повод вмешаться, как у маркиза не останется иного выбора, кроме как отказаться от Антона и рыцарей. И плевать, насколько большой властью он на самом деле обладал.

Колебаний Антона оказалось достаточно, чтобы у Северных Медведей и Риззли оказалось достаточно времени для того, чтобы превратиться в зверей и окружить самого Антона, тогда как выстроившиеся на крыше эльфы с луками повернулись к рыцарям.

- Кьяя! Это же мистер Фрейзер! Вы выглядите потрясающе с луком в руках!

- Гляньте! А это мистер Мирваден, победитель прошлой гонки! Кья! Сэр, взгляните сюда, пожалуйста!

- Ах! Мистер Риззли, вы выглядите восхитительно!

Было ли ошибкой привлекать эльфов, которые работали в службе сопровождения? Все женщины на площади стали взволнованно кричать, стоило им увидеть представителей дивного народа. Эльфы же почти рефлекторно махали в ответ, и крики становились лишь громче и громче.

Даже Исаак смутился, когда атмосфера этой неожиданной ситуации перевернулась с ног на голову. Антон же тем временем вложил свой меч в ножны, и после некоторой задержки рыцари последовали его примеру.

- Вы пожалеете об этом.

- Разве не то же самое вы говорили в прошлый раз? Побыстрее принесите мне деньги, чтобы оплатить долг. Чем больше вы задерживаетесь, тем больше он становится.

- Хихихихи… Принесите мне выпивку! Я выпью все, что вы мне дадите! – Догман, похоже, все еще не понимал ситуацию, в которой находился. Он глупо захихикал и стал выкрикивать нелепые глупости.

- Он ведет себя так, потому что пьян? – не сводя с него глаз, спросил Исаак. – Или у него всегда не хватало винтиков в голове?

Ответа не последовало.

Все гильдийцы и хубэ осели на пол, слишком опустошенные, чтобы произнести хоть слово.

- А? Что это с вами, ребятки? – вскинул брови Исаак.

- Теперь вы стали врагом маркиза…

Услышав ответ Соланда, Исаак нахмурился.

- Кто сказал, что я собираюсь с ним воевать? Я обязательно отпущу его сына, когда они заплатят.

- Так, обычно, все и начинается.

- Правда, что ли?

Исаак с ухмылкой наблюдал за вопящим Догманом.

- Убери этого шумного дурака куда подальше, - наконец, велел он Риззли.

Сразу два Северных Медведя подхватили Догмана под руки и утащили его прочь. Рыцари вздрогнули при виде такого непочтительного обращения со своим господином, но все же воздержались от каких-либо безрассудных действий. Вместо этого они повернулись к Антону, ожидая приказов.

Антон чуть было не раскрошил себе зубы – с такой силой он их стиснул. Окинув Исаака пристальным взглядом, он раздраженно отвернулся.

- Сейчас мы отступим.

- Но…

- Молчать. Исполнять приказ!

Всего парой фраз Антон заставил рыцарей отступить. Но стоило ему собраться увести их прочь с площади, как вновь прозвучал голос Исаака.

- Эй, подождите-ка.

- Вы еще что-то хотите мне сказать?

- Хм… да так, мелочи, но все же думаю, что вашему рыцарскому ордену было бы хорошо узнать об этом.

Антон скрестил руки на груди, словно призывая Исаака бросить ему вызов. Тот улыбнулся и повернулся к Соланду, который сразу же отдал приказ людям, ожидавшим на площади.

- А? Что это?

- Портреты?

- Как много… А почему он их раздает?

Подчиненные Соланда раздавали людям портреты, над которыми трудились всю ночь.

Люди, получавшие рисунки, тихо переговаривались между собой, задаваясь вопросом о том, что все это может значить. А вот рыцари напряглись сражу же. Особенно сильно это становилось заметно, когда некоторые из подчиненных Соланда со зловещими улыбками на лицах отдавали портреты рыцарям, явно отбирая их по какому-то только им очевидному признаку, ведь лица рыцарей сейчас были скрыты за шлемами. Судя по всему, попадание было почти всегда точным, поскольку получившие эти портреты рыцари заметно вздрагивали. Это означало, что они точно понимали, что именно происходит, и чем это может грозить.

Исаак со вкусом смаковал сигарету, ожидая, пока будет роздано по-настоящему солидное количество портретов. И только тогда начал говорить.

- Портреты, которые вы видите сейчас, были опубликованы по всей Империи. Люди, изображенные на них, совершили преступление – напали на Синих Роз в Нью Порт Сити. Любой, кто принесет мне голову любого из них, получит вознаграждение в сто тысяч Гиг.

Слова Исаака вызвали настоящий взрыв эмоций.

- Это безумие! Он что, всерьез собирается заплатить сто тысяч Гиг за пару головорезов, которые избили проститутку-двух?!

- Невозможно! Сколько денег у этого парня?

И чем громче шумела толпа, тем более напряженными становились рыцари. Непосредственные преступники бледнели под шлемами и потели под доспехами.

- Синие Розы.

Все женщины, одетые в красивые одежды с голубой розой, вышитой на левой стороне груди, повернулись к Исааку.

- Они называли вас грязными шлюхами, которые продают свое тело за наличные?

Лица женщин помрачнели. В глубине души они знали о том, что это правда, но услышать такие резкие слова в лицо было по-настоящему больно. У этих женщин были свои мечты и идеалы, но жестокая реальность насильно заставила их окунуться в грязь с головой.

- Ну и что? В чем проблема? Поднимите головы. Не вы здесь совершили преступление.

Спокойный голос Исаака заставил женщин вскинуть головы.

- Что плохого в том, чтобы использовать свое тело, если это помогает выжить? Я не ожидаю, что вы будете гордиться своей работой. Она, мягко скажем, далеко от звания почетной. Ну и что? Не стоит чувствовать себя хуже других. Поднимите головы. Это – ради вашего выживания! Ради ваших семей! Чтобы не умереть от голода! Вы отказались от своего будущего и стали продавать свои тела, и в этом нет ничего постыдного. Уж будьте уверены. Пока я здесь, в Нью Порт Сити, любой, кто будет жестоко обращаться с вами лишь потому, что вы торгуете своими телами, будет арестован и отправлен в шахты независимо от их происхождения! Я заплачу столько, сколько нужно, чтобы поймать их, если они вздумают сбежать.

На короткий миг воцарилось молчание. Затем каждая из женщин возложила руки на плечи своей соседки и низко поклонилась, приклоняя колени. Это была величайшая честь, которую они могли предложить Исааку.

- Сто лет прошло с тех пор, как я в последний раз видел подобное, - пробормотал под нос Ланбертон, наблюдавший за происходящим издалека.

Это был салют, который был одновременно известен всем и давно забыт. Величайшая дань уважения, которую можно было проявить в отношении кого-либо, вне зависимости от происхождения или расы. Даже императорам было непросто заслужить такой салют.

И он был дан Исааку некоторыми из ожесточившихся, опустившихся и мстительных людей, недовольных своей жизнью и положением в обществе. Странная тишина и совершенно особое эмоциональное настроение воцарились на площади, однако Исаак без колебаний тут же его нарушил.

- Что вы здесь торчите? Судебное заседание окончено! Прекращайте бить баклуши и возвращайтесь к работе! Несите мне деньги!

«Он сказал это не из-за смущения. Он действительно не понял, что сейчас произошло»

Ланбертон использовал врожденную способность эльфов, глаза правды, чтобы взглянуть на Исаака. Для него самого получить подобное приветствие было бы высочайшей частью, однако Исаак, судя по всему, посчитал все эти поклоны бессмысленной тратой времени.

«Вот почему люди в этом и другом мире такие забавные»

Ланбертон ухмыльнулся. А затем вновь вернулся к своему привычному занятию – службе эскорта, его новому хобби. Как ни странно, но невероятное множество женщин находили Ланбертона очаровательным, и он пользовался огромной популярностью среди посетительниц Нью Порт Сити и местных жительниц.

Срочный отчет.

Мы подтвердили, что великий мастер Догман, преемник маркиза Дюберона, является захватчиком 4-го типа.

Из-за несовместимости наблюдается психическая дисфункция.

Для защиты захватчика типа 4 требуется оказать помощь Маркизу.

Соглашение заключено. От Маркиза ожидается вооруженное вмешательство.

Измененный проект 401 отменен.

Продолжить следовать оригинальному проекту 401.

Невозможно защитить цель наблюдения 728.

Игнорировать цель.

Дополнение

Предотвратить контакт между захватчиком типа 4 и целью наблюдения 728. Повысить приоритет восстановления захватчика типа 4.

Если не получится помешать установить контакт, выдается разрешение на устранение цели наблюдения 728.

В темной комнате для собраний, где скудного света хватало лишь для того, чтобы с трудом уловить общие очертания силуэтов присутствующих, стоял прямоугольный стол, за которым сидел десяток или около того людей.

Человек, занимавший самое далекое место, уставился на того, кто сидел во главе стола.

- Почему вы приняли это решение?! Мы все еще можем усмирить наблюдения 728!

- Восстановление захватчика типа 4 является прикрытием.

- Что…?

- Мы получили подтверждение, что «демонический» ренегат спрятался в Нью Порт Сити.

- Но ведь…

- Восстановление доверия Королевы имеет более высокий приоритет, чем жизнь цели наблюдения. Это единственный метод, который позволит нам выполнить задачу, и не спугнуть ренегата. Арестуйте любого, кто пытается покинуть Нью Порт Сити, аргументируя это возможностью начала военных действий. Как только Маркиз установит контроль над Нью Порт Сити, отправьте агентов для поиска ренегата.

Человек на самом далеком месте тяжело вздохнул. Тот, кто сидел во главе стола, продолжил.

- Королева сомневается в наших способностях из-за того, что ренегату удалось проникнуть в ее лабораторию. Королева или цель наблюдения… Вы ведь осознаете, что именно представляет для нас наибольшую ценность. Не так ли?

Ответом ему было напряженное молчание.

- Не беспокойтесь об этой миссии. Я думаю, вам и вовсе стоит взять отпуск.

- Вы мне не доверяете?

- Нужно убедиться, что работа выполнена предельно тщательно. Это приказ.

-…Да, сэр.

В конце концов, конфликт между маркизом Дюбероном и Исааком превратился в состязание двух гордынь. С позиции маркиза Дюберона, Исаак был бездарным преемником малоизвестной семьи. Как великий дворянин Юга, обладающий древнейшей родословной, он считал, что вести переговоры с таким человеком ниже его достоинства.

Исаак же, с другой стороны, определенно не оценил того, что маркиз Дюберон прыгнул через его голову, начав вести переговоры напрямую с правительством, и игнорируя того, с кем в самом-то деле можно было договориться без проблем, и кто являлся главным действующим лицом в этой истории.

Изгнание в сельскую глушь было, пожалуй, самым большим наказанием для любого императорского чиновника. Однако для Исаака оно могло стать самой лучшей наградой из всех возможных. Поэтому на него было очень сложно надавить сверху. Вопиющий акт игнора, совершенный маркизом Дюбероном, укрепил решимость Исаака добиться того, чтобы люди Дюберона склонили перед ним головы, несмотря ни на что. По этой причине Исаак возложил на них невероятный долг, при этом ведя себя так, словно освобождает Догмана без должного наказания. Это была насмешка. На самом деле Исаак совершенно не планировал получить требуемые деньги. Причина, по которой он вообще осмелился сформулировать настолько невыполнимое требование, состояла в желании спустить маркиза с его пьедестала и усадить за стол переговоров, встретиться с ним лицом к лицу.

Подпись Догмана на долговой расписке не оставила маркизу иного выбора, кроме как вернуть долг или же отказаться от сына. Однако, к удивлению Исаака, маркиз вытащил из рукава совершенно неожиданную карту.

- …Что ты сказал?

Исаак попросил Корднелла повторить слова, поскольку его разум отказывался воспринимать услышанное. И бледный Корднелл в точности повторил то, что кричал, поспешно поднимаясь по лестнице на крышу мэрии.

- Маркиз Дюберон подал в Административный Департамент столицы официальную заявку на проведение провинциального конфликта!

- Провинциальный конфликт? Ты имеешь в виду войну?

- Да!

-…Такое вообще возможно?

Хотя Исаак и имел титул представителя Лорда, Нью Порт Сити все же был городом, а не вотчиной. А города, как правило, сами по себе никогда не являлись целью военных действий.

- Присвоение вам титула представителя Лорда стало беспрецедентным шагом, аналогов которому прежде не случалось. Вот почему Департамент Закона и все юристы обсуждают вопрос о том, можно ли признать город вотчиной, и если да – как правильно принять и оформить заявление о провинциальном конфликте.

Чем больше Корднелл объяснял, тем больше смягчалось ожесточенное лицо Исаака. Наконец, на его губах возникла кривая ухмылка.

- Ну что за нахрен. А я ведь и вправду подумал, что у нас тут война начинается. Не стоит беспокоиться о том, что еще даже не одобрили. Я уверен, что это просто шантаж.

- Но…

Корднелл все еще выглядел обеспокоенным, хотя Исаак явно не считал все происходящее настоящей угрозой.

Войны так легко не вспыхивают. Требуются деньги для того, чтобы содержать, кормить, вооружать и транспортировать войска. Еще больше денег нужно на то, чтобы начать сражение, лечить раненных и даже договариваться об условиях перемирия. А еще ведь вознаграждение солдат, компенсации и прочие выплаты, связанные с завершением военных действий…

Учитывая, что армия пожирает деньги с момента формирования и до завершения военных действий, наилучшее ее применение – это демонстрация силы, когда остальные способы решения проблем терпят неудачу. Конечно, войны случаются, когда от них можно получить больше, чем потерять. Но в этом случае было гораздо выгоднее просто договориться с Исааком, чем начинать войну ради спасения наследника семьи.

Самым большим аргументом в пользу своей позиции Исаак считал то, что все понимали - даже если война разразится, наследник маркиза может оказаться в заложниках. Поэтому Исаак решил, что маркиз Дюберон отправил заявку лишь для того, чтобы создать себе внушительную позицию для будущих переговоров.

- Я уверен, что сонбэ Мазелан даст мне знать, если все станет серьезно. Но просто чтобы убедиться, отправь сообщение в Семь Великих Торговых Гильдий, пусть осторожно разузнают, что к чему. И я был бы еще более благодарен, если бы они смогли оказать мне кое-какие услуги.

Казалось, слова Исаака Корднелла совершенно не убедили. Однако он все же неохотно отступил. Вера Исаака в невозможность войны быстро ударит его обухом по голове, стоит лишь притупить бдительность.

- Столичный Департамент Закона официально объявил, что город, которым правит Лорд или представитель Лорда, признается вотчиной. Поэтому в случае необходимости он может быть вовлечен в участие в провинциальных конфликтах. Административный Департамент принял запрос Дюберона и объявил, что конфликт начнется через месяц!

Первым же делом поутру Корднелл посетил Исаака, и сходу сообщил ему ужасные новости. Лицо мужчины было белым, словно лист бумаги. Исаак нахмурился и стал задумчиво пожевывать сигарету, оставив паникующего гильдийца наедине с самим собой.

Новость очень быстро разлетелась по округе. Все больше и больше городских служащих собирались на крыше, не сводя взглядов с тлеющей сигареты во рту притихшего Исаака.

Все определенно впали в панику от услышанных новостей.

- Мы получаем информацию со слишком большой задержкой, - пробормотал про себя Исаак, старательно гася сигарету в пепельнице.

- Что, простите?

- Это ведь было официальное объявление?

- Мы получили и официальное объявление, и сообщение от Семи Великих Торговых Гильдий.

- То есть они связались с нами после того, как решение было принято.

Самым важным для любой торговой гильдии была информация. С возможностями Великой Семерки им было бы просто получить информацию до того, как ее объявили публично. А значит, у них могло иметься только две причины для того, чтобы связаться с Исааком уже после принятия решения. Во-первых, если все было проведено втайне, и Семь Великих Торговых Гильдий просто не смогли ничего разузнать. Во-вторых, если они молчали намеренно, даже зная обо всем.

Исаак подозревал последнее. С позиции Великой Семерки он, видимо, уже больше не имел никакой ценности. Фактически, исчезновение Исаака позволило бы гильдиям монополизировать рынок как в Порт Сити, так и в Нью Порт Сити. А это Исаак определенно считал предательством. Как он и говорил Риззли в свое время, «предательство случается тогда, когда от него можно выиграть больше, чем от преданности».

- Я ослабил бдительность, - честно признался он.

Исаак не единожды говорил, что деньги - это правда и справедливость, но как-то упустил из виду тот факт, что купцы могут его ради них предать. В конце концов, они всегда были куда больше ориентированы на прибыли и убытки, чем на преданность или предательство.

- Ладно, я понял позицию Семи Великих Торговых Гильдий. Но почему сонбэ Мазелан ничего мне не сказал?

Словно бы отвечая на этот его вопрос, на крыше с криками появился Калден.

- Сонбэнним! Я получил новости от одного из моих коллег, работающего в Административном Департаменте!

- Что там?

- Сонбэ Мазелан был изгнан!

Шурх!

Новая сигарета выскользнула из руки Исаака. В его голове разом стало пусто.

Неужели маркиз настолько влиятелен, что смог даже убрать вице-комиссара и члена императорской семьи? Нет, должность это дело десятое, но пойти против правящей семьи?!...

- Почему он был изгнан? – разочарованно спросил Исаак, чувствуя, как зарождается головная боль.

- …Никто не знает причину.

- Да что за хрень?! Как может вице-комиссар Административного Департамента бить изгнанным без причины!

- Ну… судя по тому, что сказал мне коллега, даже сам комиссар впал в панику, и повсюду ищет пропавшего сонбэ Мазелана.

Исаак раздраженно прищелкнул языком и буквально вгрызся зубами в новую сигарету. Утратив свою единственную связь и поддержку, он лишился главной связи с правительством.

- Хаааах… информации недостаточно.

- И чт…что нам делать? – панически спросил Корднелл, и Исаак вдруг агрессивно огрызнулся.

- А что еще мы можем делать? Нам придется подчиниться, словно избитым псам.

- Что?

- Отправьте сообщение маркизу. Мы сдаемся. Пусть забирают своего придурка Догмана. Нет, этого недостаточно. Дай им знать, что я готов возместить ущерб.

- Сдача без боя - это позор! – как и ожидалось от племени воинов, тут же закричали Северные Медведи, возглавляемые Риззли.

Исаак окинул их внимательным и очень тяжеловесным взглядом.

- Если мы вступим в войну, сможете ли вы гарантировать мне, что выиграете без единой потери среди Северных Медведей?.

- Это сложно… Когда дело доходит до войны, потери неизбежны, независимо от того, сколько вы готовитесь, - с обеспокоенным видом отозвался Риззли, и Исаак тут же его оборвал.

- Тогда забудьте. Я нанял вас для того, чтобы вы работали на меня, а не умирали за меня. Если мы просто сдадимся и все возместим, проблема исчерпает сама себя.

Как только было объявлено о войне, Исаак освободил Догмана и отправил маркизу заявление о капитуляции. Однако предложение Исаака было почти сразу же отклонено. В присланном ответе говорилось, что они должны готовиться к войне.

И с этого мгновения новости стали сыпаться на Исаака со всех сторон.

- Административный Департамент утвердил запрос маркиза относительно плацдарма в рамках подготовки к осадной битве. Вам приказано эвакуировать горожан из района Мета*.

(прим.пер.: Район Мета – самый южный район города, находящийся под управлением Соланда)

- Осадная битва? – возмущенно повернулся к Корднеллу Исаак. – Как можно проводить осадную битву с городом, в котором даже стен нет? Что они сделали, чтобы получить такие преференции от правительства?

Самое страшное в настоящей власти заключалось в том, что она обладала силой менять или вовсе отменять общественные правила по собственному усмотрению. Район Мета был оборудован огромным портом, выходящим в озеро. Все корабли, прибывающие с востока, запада и юга, пришвартовывались здесь, чтобы разгрузить товары и выпустить на сушу матросов. Следовательно, это было единственным местом, позволявшим максимально легко и быстро добраться до Нью Порт Сити. Технически, можно было бы защитить город от наступления врага, но это потребовало бы слишком много усилий, времени и средств.

Фактически, избрание в качестве места проведения военных действий района Мета означало, что противник собирается минимизировать количество жертв среди гражданского населения.

Но, естественно, это было еще не все.

Вскоре появился Соланд, выглядевший болезненно бледным.

- Маркиз предоставил всю информацию о своей армии, - дрожащим голосом заявил он.

- Хаааах… они действительно настроены решительно, не так ли.

Исаак вяло отмахнулся от Соланда, слишком измученный, чтобы даже толком отреагировать на его слова.

- Маркиз сам возглавит свой Орден Тяжелых Боевых Рыцарей в этой войне.

- Сам маркиз? – вскинулся Исаак. - Что ты имеешь в виду? Разве одного этого недостаточно, чтобы положить конец войне?

- Они также наняли наемников, и ходят слухи, что деньги на их жалование пришли из Порт Сити.

- Цк! Вот почему всегда стоит все доводить до конца, - с сожалением цыкнул языком Исаак. – И кто эти ребята?

- Пока неизвестно. Но мы пробили по своим каналам… Ходят слухи, что группа наемников Тяжелый Молот в настоящее время движется в направлении Нью Порт Сити на тяжелом корабле.

- Эти псы войны! – удивленно закричал Риззли, реагируя на слова Соланда.

- Ты их знаешь? – пытливо уставился на него Исаак. Отвращение, проступившее на лице Северного Медведя, не ускользнуло от его внимания.

- В мире наемников эти мрази довольно известны. Мародерство – их самое любимое занятие на войне. Они печально известны… да всем, чем только можно! От подозрений в предательстве своих работодателей до массовых убийств заключенных и мирных жителей.

Слова Риззли заставили Исаака нахмуриться.

- Подозрения? Их только подозревают в подобных деяниях?

- Да. Их много раз обвиняли в военных преступлениях, но всегда освобождали из-за недостаточности улик.

- Хм…

Исаак подкурил сигарету и задумчиво затянулся. Если после стольких подозрительных инцидентов простая группа наемников избежала обвинительного приговора, значит за ними кто-то стоял. Исаак вполне мог представить себе картину в целом. Война позволяет заработать. Так, например, торговцы оружием или доспехами, скупщики краденного и такие группы наемников, как Тяжелый Молот, вполне могли стать отличными партнерами. Учитывая, что благодаря статусу торгового города Порт Сити выступит в роли поставщика оружия, было почти естественным, что они выберут для этой работы именно Тяжелый Молот.

- И…

- Ну что еще-то?

Соланд немного помедлил, прежде чем продолжить.

- Шансы на победу в войне между маркизом и Нью Порт Сити составляют один к триста семидесяти двум.

- Это грустно, но закономерно. И?

- Каждый из той самой Тройки Порт Сити поставил миллион Гиг на победу Нью Порт Сити.

Все, что пришло в голову Исаака, когда он услышал слова Соланда, было «я попался на крючок!». Око за око, кровь за кровь, игра за игру. В такой ситуации победа в этой войне даже с коэффициентом десять миллионов к одному станет для Исаака настоящей проблемой.

- Погодите-ка, это всего лишь несколько миллионов Гиг! Это ведь должно увеличить наши шансы! – вскинулся Калден, но Соланд покачал головой с горькой улыбкой.

- А еще каждый из них поставил по два миллиона Гиг на победу маркиза.

- Они поставили на эту войну все свое состояние?

Перед передачей прав на водные пути исследование состояния дел четырех правителей Порт Сити показало, что каждый из них имеет на руках сумму в четыре миллиона Гиг, что поразило даже следователей. Даже Мастера Семи Великих Торговых Гильдий не имели таких сумм на руках, что открывало в этой четверке самых богатых людей Империи. И они поставили все это на пари.

- Они сказали, что воспользуются всем, чтобы отомстить, и вот так подтверждают правдивость своих слов. Такое происходит, если не завершать дела как следует. Думаю, ссоры, которые мы наблюдали, были просто уловкой, призванной приспать мою бдительность, - пробормотал Исаак.

И пока он задавался вопросом о том, что же делать дальше, на крыше появился Трентон.

- Где ты был? Что так задержало тебя по пути сюда?

-… В Габелине было важное объявление.

- Важное объявление?

- Да. «Я не могу принять выпуск Исаака Рондарта из Университета, теперь, когда его действия и отсутствие таланта снова и снова разрушают репутацию и гордость Университета и Кампуса в целом. Будучи почетным выпускником, я официально прошу Комитет Университета лишить Исаака Рондарта звания выпускника». Подписано Кайненом Рондартом.

- Ну надо же, каждый, кто хочет моей смерти, внес свой вклад, - вздохнул Исаак, ложа руки на стол и задумчиво постукивая по столешнице пальцами.

Маркиз Дюберон, граф Милрос, Порт Сити и, возможно, Семь Великих Торговых Гильдий, которых он подозревал в предательстве. Каждый из них стремился навредить Нью Порт Сити и Исааку.

- Война, да… война… Я люблю зарабатывать деньги на войне, но ненавижу воевать… - пробормотал он, и отовсюду раздались тяжелые вздохи. – Но, думаю, выбора нет, если они действительно хотят войны.

- Вы и вправду собираетесь воевать?

- А что, есть другой способ после того, как они отказали мне в капитуляции?

- Как мы можем вести войну, когда у нас даже нет собственной армии?

- А что насчет наемников?

- Нет наемников, настолько сумасшедших, чтобы присоединиться к заведомо проигрывающей стороне.

- Да неужто?

- Да!

- Цк… Нда, выбора нет. А я ведь действительно не хотел этого делать…

- Вы придумали какой-то способ? – с сияющими глазами спросил Трентон, но в ответ Исаак лишь качнул головой.

- Какой может быть выход, если и победа и поражение в этой войне будут иметь для нас практически одинаковые результаты.

- Тогда что вы намерены делать?

- А что еще? Бежать, конечно.

- Что?!

Ответ Исаака заставил всех остальных онеметь.

- До начала войны еще есть время, так что, может быть, я успею забрать все свое богатство и сбежать.

- Да вас по всей Империи знают, как вы планируете скрываться…?

- Спрячусь где-нибудь в горах…

- И проживете остаток жизни, преследуемый охотниками за головами?

- Да? Война, эх, война…

Исаак удрученно вздохнул. Скрестив ноги и подперев кулаком подбородок, он глубоко задумался, позабыв даже о тлеющей в другой руке сигарете. Для войны существовало много различных причин, но Исаак свел их к двум.

Месть и прибыль.

Порт Сити, маркиз Дюберон, граф Милрос и Семь Великих Торговых Гильдий. У Порт Сити имелось более чем достаточно причин для мести, но как насчет остальных? Какую прибыль они получат, начав эту войну? Что ж, учитывая, что победа гарантирована, где-то должна была иметься и прибыль.

А что же от этой войны хочет получить Империя? Законы - это правила, которые устанавливают основы общества, и Империя обладает исключительной властью наказывать любого, кто их нарушает. Вот почему законы всегда создавались таким образом, чтобы казаться самыми справедливыми, насколько это вообще возможно, для всех слоев общества.

При этом столичный Департамент Закона вдруг принял решение, которое явно было предвзятым по отношению к маркизу Дюберону. Хотя война между городом и вотчиной казалась невозможной и нелогичной, они все-таки стали на его сторону и облегчили весь процесс.

Исаак понял, что чего-то не знает. Не хватало существенного куска информации. Права на водные пути перейдут к Империи только после завершения срока его службы. Исаак считал, что Империя будет на его стороне до тех пор, пока не получит эти права в свое распоряжение. И что оставшиеся годы его службы здесь будут сокращены. Что же такое ценное ей предложили, раз она отказалась от справедливых и приемлемых для всех в этом обществе законов даже ценой утраты драгоценных водных путей?

Исаак вздохнул и покачал головой. Данных катастрофически не хватало. Существовал целый ворох проблем, которые требовалось разрешить, как только будет устранено основное затруднение, но поскольку власти отвернулись от Исаака, его возможности существенно ограничились.

Вот почему сила власти ужасна. Вот почему Исаак пытался вращать законом, как только мог, прогибать его до тех пор, пока не получал возможность воспользоваться им или получить от него поддержку. Вот почему он обязательно включал в свои планы поддержку сверху.

С законом, всегда принимающим только сторону противника, можно делать только одно. Уничтожать игру вместе с ее неработающими правилами.

Закончив свои размышления на этой мысли, Исаак вдруг отметил мрачную атмосферу, окутавшую мэрию. Похоже, все его подчиненные в полной мере осознали возникшую ситуацию.

- Цк, я практически слышу, как вы деретесь за дверь на выход.

Никто не желал бы оставаться на стороне, обреченной на поражение. Гильдийцы переглянулись между собой, а затем начали говорить.

- Кхм… ну… мы… получили приказ от своих гильдий…

- Они велели вам убраться отсюда до начала войны?

-…Да.

- Хорошо. Вы отлично трудились до этого дня. И, по крайней мере, успели сколотить кое-какое состояние, верно?

- Хе-хе, благодаря вам.

- Отлично поработали. А теперь валите.

- А? Прям сейчас?

- Вы не хотите уехать отсюда как можно скорее? Вы хотите задержаться здесь и посмотреть на… на что?

Гильдийцы оказались несколько ошеломлены тем, насколько легко им позволяли уйти. Они ожидали, что Исаака охватит гнев, что он заявит им, что это предательство. А вместо этого получили лишь характерную ухмылочку.

- Расскажите об этом своим Мастерам Гильдий. Это именно вы первыми нарушили нашу договоренность.

Никто из гильдийцев не рискнул поднять головы при этих словах. Но, откровенно говоря, эти отношения никогда не строились на доверии. Они создавались для взаимной выгоды, поэтому ни один из них не испытывал чувства вины и не считал себя предателем лишь потому, что покидал город.

На самом деле, куда неожиданнее было видеть тех, кто вызвался остаться.

На крыше должны были быть лишь Риззли, Ланбертон и боссы синдиката. Но кроме них твердо на своих местах стояли и Корднелл с хубэ.

Исаак задумчиво прищурился.

- Почему вас здесь так много?

- Хаааах… И что мне делать после ухода? Вы же все равно постараетесь меня тот час же вернуть. Неужели здесь кроме меня есть еще хоть кто-нибудь, кто может справиться с финансами Нью Порт Сити? Не волнуйтесь. Мы накопили десять миллион Гиг, я попытаюсь что-нибудь с этим сделать.

Исаак ухмылялся, слушая Корднелла, а когда тот затих, повернулся, чтобы взглянуть на хубэ.

- Хахаха… Вы будете удивлены, но я – преданный парень! – от души рассмеялся Калден.

- Я хочу продолжить работать, если вы, конечно, продолжите мне платить, - холодно сообщил Трентор.

-… Я не хочу никуда идти.

Замкнутая и застенчивая Селия просто не хотела терять работу в Нью Порт Сити, ставшую для нее практически идеальной.

- А я хотел бы уйти, но никто не желает меня нанимать.

- Мы не сможем найти другой работы, даже если уйдем прямо сейчас.

Исаак выслушал все причины, озвученные его хубэ, и с улыбкой кивнул.

- Думаю, для вас, ребята, все не так страшно. Они никогда не убьют выпускников Кампуса. Корднелл, который знает все подробности финансового состояния города, тоже вне опасности. И раз уж некоторое время гости к нам соваться не будут, отправляйтесь и начинайте процесс эвакуации района Мета.

- Вы что-то задумали? – спросил Трентор и Исаак пожал плечами.

- Как будто я смог бы что-то придумать за пару минут. Я просто делаю то, что велено, чтобы не давать им еще больше причин для вмешательства. Займитесь делом, давайте покончим со всем как можно быстрее.

- Да, сэр.

Получив приказ, хубэ спустились по лестнице, обсуждая количество времени, средств и мест, которые потребуются для эвакуации горожан.

Как только Исаак увидел, что они исчезли, он приказал Риззли убедиться, что все хубэ покинули здание. Ожидая, он снова закурил. После чего, глубоко затянувшись, завел разговор с боссами синдиката.

- А вы, ребятки, что планируете делать? Если хотите уйти, я могу сэкономить вам время и выделить немного деньжат, чтобы облегчить процесс.

Все четверо решительно покачали головами в ответ, и на их лицах возникли горькие улыбки.

- Мы все в одной лодке. Порт Сити ни за что не оставит нас в покое.

Все было именно так, как и сказал Динозо. Раз они перешли на сторону Исаака, Четверо Правителей Порт Сити никогда не позволят им остаться. А если они надумают сбежать, за ними наверняка отправят охотников за головами. Поэтому им буквально пришлось оставаться с Исааком, хоть живым, хоть мертвым.

- Возможно, мы и вступаем в эту войну из-за сложившихся обстоятельств, - продолжил Динозо. – Но не стоит ожидать, что мы сможем принести много пользы.

Единственными существами, на которых Нью Порт Сити мог положиться, были члены синдиката, эльфы и Северные Медведи. Бандиты могли быть полезными лишь в уличных драках, и сразу становилось понятно, что профессиональным солдатам они не соперники. Так что по-настоящему заслуживающими доверия бойцами Исаака были лишь эльфы и Северные Медведи.

Исаак кивнул, подтверждая, что понял слова Динозо правильно, и повернулся к Риззли и Ланбертону.

- Теперь что до вас. Думаю, для вас, представителей других рас, будет лучше не вмешиваться в битву между людьми.

- Вы действительно не нуждаетесь в нашей помощи? – Ланбертон уставился на Исаака с удивлением.

Исаак определенно нуждался в любой помощи, которую только мог получить. Пока эльфы и Северные Медведи находились рядом с ним, они, по крайней мере, могли бы сохранить ему жизнь в этом хаосе войны.

Кроме того, если эльфы и Северные Медведи восстанут против несправедливого обращения с Исааком, маркиз просто не сможет поступить с Исааком так, как ему бы хотелось, даже если он захватит весь Нью Порт Сити.

Ланбертон не мог понять, почему Исаак отказывается от этой последней спасительной соломинки. А вот Риззли явно всерьез разгневался.

- Северные Медведи не бегут от битвы! – зарычал он.

- А кто сказал, что я собираюсь сражаться?

- Что? – недоуменно моргнул Риззли в ответ на слова Исаака.

- Зачем мне сражаться на войне, в которой я потерплю поражение вне зависимости о того, выиграю я или проиграю?

- Неважно, даже если вы не собираетесь сражаться! Северные Медведи останутся, чтобы добровольно служить сэру Исааку!

Исаак ухмыльнулся, видя яростную преданность Ризли, а затем перевел взгляд на Ланбертона.

- Я найду вам добровольцев. Есть множество эльфов, которые хотели бы испытать военный опыт.

- Я же ясно сказал, что не собираюсь вести войну. И было бы довольно неудобно, если бы ты испортил себе жизнь из-за жалости или сочувствия…

Смех Ланбертона стал ему ответом.

- Хахаха, наши взгляды отличаются от человеческих. Жестокие и мерзкие поступки людей для нас лишь новый и интересный опыт. Не говоря уже о том, что на этом свете не так уж много работодателей, способных предоставить нам столько разнообразных развлечений, как это делаете вы.

«Вот почему… Это из-за того, что они – совершенно иная раса?»

Исаак почувствовал подвох еще тогда, когда эльфы из жалости стали помогать самым бедным жителям трущоб. Взгляды, которыми остроухие одаривали бедняков, куда больше подошли бы брошенным щенкам, чем равному разумному существу. Исаак вдруг задался вопросом, а не был ли совершенно иной имидж эльфов в его старом мире лишь продуктом неудачного маркетинга. Жестокая реальность, похоже, только что разрушила его романтичные представления об этом дивном народе.

- Все вы в любом случае должны эвакуироваться. От вас требуется сделать только одну вещь, о которой я сообщу вам позже. Большего от вас я не жду.

- Ха-ха, тогда будем ждать вашего приказа, - со смехом ответил Ланбертон, поднимаясь со стула.

- А ты почему не уходишь?

- Быть вашим телохранителем, сэр Исаак, моя святая миссия, - с напускной смиренностью отозвался Риззли.

- Я же сказал, что не буду сражаться.

- Неважно, будете вы участвовать в войне или нет. Я умру в страшных муках, если Кюнетт узнает, что я вас бросил.

- Хм… Ладно. Думаю, это не так уж и важно. Но можете ли вы поклясться мне, что будете держать рот на замке, даже если разочаруетесь во мне?

- Дела людей не особенно меня интересуют.

Исаак встретил этот ответ яркой улыбкой, а затем повернулся к боссам синдиката.

- Просто чтобы убедиться в том, что неожиданных предательств не будет, я ставлю одно условие. Если я потерплю неудачу, то умру. В качестве своей последней просьбы я попрошу эльфов и Северных Медведей принести мне ваши головы. Мы в одной лодке, поэтому и умереть должны вместе. Вы ведь и сами понимаете, что и маркизу, и Порт Сити куда выгоднее избавиться от вас, чем вступать в конфликт с эльфами и Северными Медведями, верно? Так что даю вам последнюю возможность. То, что я собираюсь сделать, принесет мне наибольшее презрение, будь то успех или неудача. Если вы хотите уйти сейчас – самое время сообщить об этом. Потому что после того, как вы услышите план, единственный способ выйти из дела – это умереть.

Начальники синдиката сухо сглотнули и молча кивнули в ответ на убийственное предупреждение Исаака. Хотели бы они уйти или нет – какая разница. Ситуация была безвыходной. Если они хотели выжить, то им оставалось только сотрудничать с этим странным и пугающим человеком.

Когда боссы синдиката смирились с неизбежностью, Исаак начал излагать им свой план. А когда он закончил, боссы синдиката поняли, что заключили сделку с дьяволом.

«Никогда бы не подумал, что увижу такое снова»

Площадь была заполнена до максимума беженцами из района Мета. Ранее шумное, полное смеха и улыбок, теперь это место омрачалось чувством страха и неуверенности в ближайшем будущем.

Исаак смотрел на площадь с крыши мэрии. Слишком уж хорошо знакомым было для него подобное зрелище. Воспоминания, которые он предпочел бы забыть навсегда.

С сигаретой в зубах он просто молча наблюдал за происходящим внизу, когда к нему подошел Корднелл.

- Мы закончили эвакуацию горожан из района Мета.

- Мы не можем использовать это место?

- Нет. Этот район также включен в состав поля битвы. Административный Департамент приказал нам эвакуировать горожан и отсюда.

- Раз так, то выбора нет. Отправь их в три оставшихся района.

- Да, сэр.

Получив приказ, Корднелл отступил и его место тут же занял Трентор.

- Орден Тяжёлых Боевых Рыцарей, находившийся в резерве в Порт Сити, накануне перебрался в район Мета. Дождавшись наемников, они строят базовый лагерь.

- Ну, надо же, как быстро.

За докладом Трентора тут же последовал отчет Калдена.

- Строительство нашей линии обороны закончится в ближайшие два дня.

- Неожиданная новость. Я думал, это дело затянется на дольше.

- Все благодаря многим гражданским добровольцам.

- Думаю, они просто осознали, что вряд ли найдут начальника лучше, чем я.

-…Это волонтерство лишь номинально, сэр. Больше похоже на то, что горожане просто пользуются возможностью заработать на последней хорошо оплачиваемой работе.

Исаак не успел даже сделать толком комплимент любимому себе, как Трентор тут же спустил его с небес на землю. Как он и сказал, всем уже было очевидно, что война проиграна. Многие граждане открыто жаловались на то, что Исаак сам спровоцировал маркиза и это все – лишь его вина.

- Люди Нью Порт Сити знают, что больше не будут получать таких денег, независимо от того, кто станет управлять городом. Возможно, нам следует использовать эту возможность для найма добровольцев…

- Лишняя трата денег, - отрезал Исаак прежде, чем Калден успел сформулировать свой совет до конца.

- Как деньги могут быть проблемой в такой ситуации? – тут же разочарованно отреагировал Корднелл. – Мы должны остановить этих людей, вот наш приоритет!

- Какой смысл их останавливать, если я все равно стану банкротом?

- И что, планируете просто стоять и смотреть, как все рушится?

- Ладно, допустим, я наберу добровольцев. И что вы собираетесь делать со средствами, которые потребуются для их вооружения, обучения и кормления? Не кажется, что нет смысла тратить на это деньги, если у нас банально не хватит времени на все про все?

- Тогда какой смысл строить эту стену!? Это же ярчайший пример бесполезной траты денег!

Исаак забаррикадировал все дороги, ведущие к району Сета из района Мета, изолируя район Мета в целом. Все здания, расположенные рядом с баррикадами, были забиты самым разным хламом, чтобы через них нельзя было прорваться внутрь. Корднелл все никак не мог понять причины, заставившие его начальника пойти на такие меры. И ведь это еще не все! Исаак решил, что этого недостаточно, и разрушил все здания за баррикадами. Затем использовал обломки, чтобы создать гигантскую стену высотой в десять метров. Но строительство такой массивной стены, предназначенной для окружения всего района, требовало куда больше материалов, чем можно было получить из разрушенных зданий. Поэтому Исаак начал скупать любые материалы, которые могли бы быть использованы для завершения строительства. Вплоть даже до закупки совершенно новых, целых кораблей и разбор их на запчасти. Это была самая колоссальная трата денег, которую Корднелл вообще когда-либо видел.

- Какая разница? Я все равно не смогу забрать золото с собой, если умру. И вы не можете помешать мне тратить собственные деньги так, как мне того хочется.

- Даже если вам удастся выстроить самую прочную баррикаду и самую высокую стену, она не задержит врага и на один день, если на ней не будет солдат!

- Я ведь уже говорил вам, ребятки, что вам не нужно знать всех тонкостей плана. Как только вся ваша работа подойдет к концу, я приказываю вам переехать в Порт Сити. И постарайтесь не попасть под шальную стрелу, когда будете драпать.

Троица даже не пыталась скрыть свое разочарование, вызванное холодными словами Исаака. Когда они исчезли, к Исааку подошел Соланд, выглядевший так, словно с трудом дождался ухода троих мужчин.

- Как и ожидалось, группа наемников Тяжелого Молота начала совершать набеги на территорию с первой же минуты их прибытия.

- Слухи не соврали. Как идет подготовка?

- Я руководил проектом лично, используя только самых доверенных моих людей.

- Хорошо. Осталось только подождать, - кивнул Исаак в ответ на слова Соланда. Но когда он поджег спичку, чтобы подкурить новую сигарету, то увидел намек на нерешительность, скрытый в уголках глаз Соланда.

- Что такое? Поздние сожаления?

- Это не так.

- Тогда почему ты ведешь себя как щенок, которому срочно нужно посрать?

- Независимо от того, насколько скрытными будут эльфы и Северные Медведи во время миссии, они все равно будут обнаружены.

Беспокойство Соланда было встречено ухмылкой Исаака.

- Как говорится, вы можете простить командира, который проиграл битву, но нельзя простить того, кому не удалось сохранить надлежащую бдительность.

- Так действительно говорят? Звучит впечатляюще.

- Проблема в том, насколько хорошо командир тренирует своих людей, насколько серьезно обучает их внимательности и бдительности. В конце концов, именно солдаты выполняют караульную службу.

- Ну, ни один высокопоставленный офицер такую работу выполнять бы не взялся, это точно, - кивнул Соланд.

- Маркиз только начал выводить своих рыцарей на войну. Эти зазнавшиеся ребятки уж точно не станут брать на себя караул. Значит, задача легла на плечи наемников. А теперь скажи – будь ты наемником, ты бы старался изо всех сил, или делал вид, что работаешь? Особенно в ситуации, когда исход войны заранее предопределен? Я уверен, что они уже нашли деньги, которые мы оставили в качестве приманки, поэтому сейчас с куда большим энтузиазмом займутся набегами на район.

- А рыцари разве не будут патрулировать окрестности?

- Вот здесь и лазейка. До начала войны любая военная деятельность запрещена для обеих сторон. Есть ли солдатам смысл оставаться настороже в такой ситуации? Тем более, когда разница в военной силе настолько велика, что проиграть будет просто нереально? Теперь, когда эльфы и Северные Медведи, которые представляли для них хоть какую-то угрозу, уже переехали в Порт Сити? Я уверен, что насильственное назначение на дежурство вызовет больше разногласий, чем порядка, особенно когда более удачливые счастливчики начнут находить тайники под обломками.

-…Так вот почему вы велели нам спрятать деньги в округе?

- А как еще мы смогли бы сделать пресловутую группу наемников Тяжелого Молота нашим козлом отпущения?

Во время войны сбор разведывательных данных является одной из самых важных задач. Любой компетентный командир будет стараться изо всех сил даже на войне с заранее предопределенным результатом. К сожалению, Дайк Дюберон, командир рыцарского ордена, которым маркиз так гордился, таким человеком точно не являлся.

- Он скупает любые магические артефакты, до которых только может добраться? Кажется, этот парень изо всех сил цепляется за свою никчемную жизнь!

Оскорбление Дайка вызвало смех у окружавших его рыцарей.

- Мы не должны ослаблять бдительность. Возможно, он что-то втайне замышляет.

Однако предупреждение Антона вызвало в Дайке лишь недовольство.

- Виконт Антон, могу ли я считать это оскорблением славного рыцарского ордена маркиза?

- Это не то, что я...

- Этой жалкой баррикаде и стене, которую построил Исаак, понадобится всего один день, чтобы пасть под мощью нашего ордена!

- Зачем же целый день! Дайте нам полдня, этого будет достаточно!

- Даже это слишком много!

- Нет! Нам понадобиться полдня, если мы большую часть времени пропируем!

- Ахахаха! Все воистину так!

Дайк и офицеры рыцарей выдавали шутку за шуткой, смеялись и аплодировали друг другу.

- Жаль, что здесь нет женщин. Почему мы до сих пор не наслаждаемся Голубыми Розами, которыми так славится Нью Порт Сити, если уже контролируем это место?

Предложение Дайка было встречено криками восторга со стороны рыцарей. Антон наблюдал за всем происходящим с заметным разочарованием. Но все, что ему оставалось, это лишь одарить собравшихся недовольным взглядом и молча убраться с пирушки.

- Ха! И как только этому трусу удалось получить титул Меча Маркиза, если он даже в Кампус попасть не смог?

Оскорбления Дайка глубоко ранили гордость Антона. Попав к маркизу, он был всего лишь слугой, но все изменилось, когда хозяин заметил его талант фехтовальщика. Благодаря собственным усилиям и постоянному старанию Антону удалось подняться на свой нынешний уровень. Он был благодарен маркизу за поддержку и поклялся ему в верности, старательно выполняя каждое порученное задание, но до сих пор не смог достичь звания командира рыцарей.

Поскольку рыцарский орден был величайшим военным достоянием маркиза, на которое было затрачено почти все его богатство, он не мог рисковать, отдавая должность командира кому-то за пределами своей семьи. Именно поэтому должность получил Дайк, едва закончивший Военную школу в Кампусе. Антон же был переведен в ранг дворецкого маркиза, несмотря на имевшееся у него к тому моменту звание.

Дайк был бабником. Пока рыцари запугивали Исаака маршами в Нью Порт Сити, он был занят благородными дамами в Порт Сити. Именно он потребовал мести, несмотря на настойчивые призывы Антона не делать этого, и отдал приказ напасть на беззащитных женщин.

В итоге маркизу даже пришлось отозвать обратно некоторых рыцарей, за которых была назначена награда, чтобы сохранить в тайне этот позор. Рыцари, нападавшие на женщин, даже дома вынуждены были скрывать свои лица.

- Хаааах…. Но что же он замышляет?

Антон чувствовал, что у Исаака определенно есть план. Это не просто попытка спасти свою шкуру. Самое очевидное тому доказательство – то, каким образом были обустроены баррикады. Словно бы Исаак был нацелен на окружение района Мета, а не на защиту района Сета. Однако Антон никак не мог понять причину.

Независимо от того, насколько мощными и прочными были баррикады, благодаря силе рыцарей от них можно будет избавиться менее чем за час. Это же было справедливо и в отношении стены. Рыцари были вооружены боевыми молотами на случай, если придется пробивать себе путь в осадных боях. Так что их прорыв был лишь вопросом времени.

«Так почему же он не бежит, хотя его кончина более чем очевидна?»

В стане маркиза бытовало мнение, что в этой битве можно было бы и намеренно проиграть. При значительной финансовой поддержке, которую оказал Порт Сити своей ставкой на победу Нью Порт Сити, город столкнется с невероятной задолженностью. Победа Нью Порт Сити означала его бесповоротное банкротство.

Многих влекла мысль ударить по Исааку его же оружием, но в конце концов все согласились с тем, что маркиз просто не может позволить первому сражению его славных рыцарей закончиться поражением.

- Он действительно вознамерился лишь дать последний бой?

Антон шагал по пустым улицам, бормоча себе под нос. Впрочем, ни одна из мыслей и догадок мужчину не устраивала. Он покачал головой. Антон не мог забыть спокойные и безразличные глаза Исаака. Он уже видел такой взгляд прежде, когда в юности переходил с одного поля сражения на другое, завоевывая себе боевой опыт.

Был один старый наемник, весь покрытый шрамами и давними ранами. Он убивал своих жертв без малейших эмоций, даже когда те рыдали и кричали от боли, вымаливая пощаду. Даже получив смертельную рану от рук Антона, он умер, смеясь над собственной смертью.

Всякий раз, когда Антон видел Исаака, он почему-то вспоминал о том наемнике.

- Черт, похоже, кто-то уже здесь побывал.

- Давайте поторопимся и посмотрим еще кое-где.

- Я слышал, группа Марко сорвала джекпот?

- Они нашли тайник какого-то идиота, и там оказалось три тысячи Гиг!

- Вот дерьмо! Я должен был быть там вместо них… Ха?

Антон преступил дорогу группе переговаривающихся между собой наемников, вышедших из переулка. Встреча с ним сначала удивила их, однако мужчины все же смогли довольно быстро взять себя в руки и очень небрежно его поприветствовать.

- Здрасьте, сэр рыцарь.

- Чем вы здесь заняты?

- Да ничем особенным. Просто разведываем местность, осматриваемся вокруг. Вдруг здесь кто-то прячется.

- Хм…

Казалось очень сомнительным, что эти наемники действительно так старательно выполняют свою задачу. Особенно сейчас, когда их сумки выглядели туго набитыми чужим скарбом. Антон был близок к тому, чтобы разразиться гневной тирадой, но вместо этого лишь тяжело вздохнул и направился дальше.

Он не знал, зачем его господину потребовалось нанимать еще и это отребье в дополнение к своим прославленным рыцарям. Но пока битва не началась, он никак не мог командовать ими или даже повлиять на них. Однако даже если бы ему и дали над ними власть, эти ублюдки изобрели бы сто одно оправдание для того, чтобы не подчиняться его приказам.

«Настоящий хаос»

Любой компетентный командир на месте Антона уже отчаялся бы, особенно при виде такого зрелища. По всему району распределились группы наемников, охотившихся за добычей, которую они находили в близлежащих домах и лавках. Не было никакой возможности помешать им или организовать хоть какой-то порядок. Даже если бы такие приказы были отданы, сразу же становилось очевидным, что наемники тут же вернутся к грабежам, стоит лишь на секунду от них отвлечься. Рыцари, которые должны были бы выступить в качестве образца, развлекались за алкоголем, и Антон не испытывал ни малейшего желания в одиночку восстанавливать дисциплину. Тем более сейчас, когда любые его потуги наверняка приведут к не очень хорошим последствиям для него самого.

«Ветер усиливается»

Сопутствующий ущерб от войны обязательно будет значительным, ведь речь шла о таком огромном торговом городе как Нью Порт Сити, выступавшем в качестве крупного транспортного центра. Когда такие города оказывались втянутыми в войну, товаропоток замораживался в ожидании завершения военных действий. На этот раз ситуация усложнялась еще и тем, что наступил сезон сбора урожая. Сезон, который к тому же сопровождался постоянными штормами, называемыми «дыханием ветра». Дующие с юга на север, ветра обычно позволяли южным судам достигать северных провинций с огромной скоростью. Южные провинции считались центром сельского хозяйства. Однако нынче все продукты, которые должны были пройти через Нью Порт Сити для дальнейшей продажи, вынуждены были остаться и гнить на складах до завершения войны.

- Я должен предупредить их о пожароопасности, - пробормотал под нос Антон, оглядываясь на наемников, которые разводили костры везде, где им хотелось, устраивая вокруг празднества вина и жареного мяса. Никто не смог бы с точностью предсказать, насколько быстро распространится огонь под таким сильным ветром.

Антон свернул на одном из переулков и направился в сторону порта, чтобы добраться до места дислокации командиров наемников. Однако порт оказался пуст. В округе Мета сейчас находилось шесть кораблей, которые должны были быть пришвартованными к пристани. Два гигантских парусных корабля, «Меризо» и «Зровенго», принадлежали маркизу. Их использовали для перевозки рыцарей. Оставшиеся четыре парусника среднего размера являлись собственностью военных торговцев. Прежде они перевозили наемный отряд Тяжелого Молота, а сейчас должны были ожидать прибытия военных трофеев. Однако внезапно обнаружилось, что ни один из этих кораблей больше не занимал своего места.

- Эй, вы! Куда направились эти корабли?

Заметив отсутствие сразу четырех кораблей, Антон повернулся к наемникам, жарившим мясо неподалеку, и потребовал у них немедленного ответа.

- Владелец судов приказал им отправиться в плавание. Кажется, ему нужно что-то немедленно доставить.

- В такое время?

- На войне нельзя выбирать, в какие дни ты зарабатываешь, а в какие теряешь.

Антон нахмурился, наблюдая за упивающимися вусмерть, гогочущими наемниками. Эти подонки были ему отвратительны до самой глубины души. Но что еще хуже – у них не имелось даже малейшего подобия дисциплины и ответственности. Антон поспешил покинуть порт, слишком раздраженный, чтобы оставаться здесь хотя бы одну лишнюю минуту.

Предполагалось, что патрули будут контролировать район даже в мирное время. В том числе и для того, чтобы защищать корабли. Но постоянные гулянки и запои, а также уверенность в несомненной победе, избавили всех от чувства долга. Все расслабились настолько, что патрули не выставлялись даже символически.

То же самое касалось и кораблей. Почти все моряки высадились на сушу, чтобы насладиться неожиданным коротким отпуском. Тем, кому не повезло остаться на кораблях, не хватило силы воли держаться настороже, поэтому они нажрались и позасыпали прямо на палубах. Капитаны же и штурманы тем временем были слишком заняты, посещая вечеринки Дайка в надежде заручиться его поддержкой.

Корабли стояли очень плотно друг к другу, чтобы между ними можно было перемещаться благодаря перекинутым мостикам. В холодной темной воде внизу вдруг появились очертания головы. Оглядевшись по сторонам, человек недовольно бормотал себе под нос:

- Не слишком ли это все?...

- Тссс! Тихо! Давай выполним задание как можно быстрее.

Десятки других людей возникли неподалеку от первого, бормотавшего себе под нос.

- Вы все знаете, что вам делать, так? Не теряйте бдительности.

- Почему он велел нам проделать дыры в настолько хороших кораблях?

- А я знаю? Мне не понятно и то, зачем он решил все усложнить, заставляя нас делать отверстия сначала маленькими, а потом все большими по мере подъема. Вот зачем все эти трудности?

- А что, есть хоть кто-то в этом мире, кто понимает, как работают его мозги? Двигай, если не хочешь быть пойманным.

Десятки стремительных теней быстро проникли на корабли. Одна из этих теней ловко взобралась на главную мачту одного из кораблей, замерла на мгновение, любуясь видом. Затем достала небольшую волшебную лампу и активировала ее, посылая едва заметные сигналы зеленого света.

Район Мета казался пустынным. Он погрузился в кромешную темноту, дополнившуюся жуткой тишиной. Лишь далекие зеленые огоньки, мерцающие в порту, и слабый смех, иногда нарушавший тишину, подтверждали, что здесь еще существует жизнь.

Исаак застыл на крыше самого высокого из зданий, составлявшего часть стены за баррикадами.

- Ч…что это?

Корднелл и хубэ Исаака, последовавшие за ним на крышу, не могли поверить собственным глазам. Многие здания были соединены вместе, формируя гигантскую стену, по вершине которой сейчас бежали далекие пока фигурки эльфов и Северных Медведей.

- Что вы планируете делать?

Четверка, оставшаяся в Нью Порт Сити, явно недоумевала, даже не догадываясь, что задумал их начальник. Исаак же привычно игнорировал любые вопросы.

- Я голоден. Начинай готовить мясо.

- Да, сэр.

Один из Северных Медведей тут же выложил кусок мяса на заранее подготовленный гриль.

- Эй, эльфы, чем вы заняты? Мне скучно, между прочим. Я бы попросил у вас сыграть что-нибудь оптимистичное и бодренькое. Но я не против сыграть сам, если вы не хотите.

Эльфы отреагировали на его угрозу моментально. Схватившись за инструменты, они тут же начали играть приятную мелодию. Северные Медведи притащили на крышу ящики с алкоголем.

Так началась вечеринка, на которой все смеялись и ели. Точнее, все, кроме Корднелла и хубэ, которые явно не были настроены отдыхать и развлекаться.

- Хохохо… что вы стоите там, как какие-то уродливые статуи. Ну же, подходите, выпейте немного вина! – с улыбкой приблизилась к ним Милена, вручая грустной компании бокалы с рубиновой жидкостью. Четверка смущенно приняла бокалы, все еще не понимая, что именно сейчас происходит.

Исаак тем временем уселся на заранее подготовленное для него мягкое кресло, установленное так, чтобы обеспечить его лучшим видом на район Мета.

- Сигнал получен.

Соланд подошел после того, как прошло достаточно времени, чтобы Исаак прикончил одну сигарету и пару бокалов вина, которые наливал ему лично Риззли. Услышав голос подручного, Исаак обернулся и взглянул на озеро, взглядом отыскивая слабый зеленый отблеск. Подкурив еще одну сигарету, он едва слышно пробормотал:

- Интересно, сколько выживут?

Исаак окинул безразличным взглядом весь район Мета, а затем снова повернулся туда, где из бездны за портом сквозь плотную тьму прорывались слабые отблески света.

Когда все началось, никто не воспринял огонь всерьез. Несмотря на постоянные напоминания и предупреждения, пожары то и дело случались, становясь почти привычными. Поэтому здесь и сейчас все просто накрывали свои пьяные гудящие головы одеялами, задаваясь вопросом, когда же заткнется этот противный голос, вопящий «огооонь!».

Вскоре, впрочем, до некоторых стало доходить, что что-то не так. Крики «огонь!» стали раздаваться словно бы сразу со всех сторон, и вскоре к ним присоединился непрерывно звенящий тревожный колокол, который, в конце концов, и пробудил всех ото сна.

Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Громкий шум колокольного звона смешался с криками, воплями, матом и истериками на улицах города, оглушая и ошеломляя всех. Без надлежащей дисциплины и системы командования, все могли лишь кричать друг на друга, требуя потушить огонь. Солдаты, в целом привычные быстро и слаженно выполнять приказы, становились бесполезными, когда эти самые приказы отсутствовали. Каждый офицер, который должен был вести своих людей в такое сложное время, все еще находился в пьяном сне. Да и большинство солдат были не в лучшей форме. Кое-кто и вовсе с трудом держался на ногах.

Антон, пожалуй, был единственным человеком с ясным умом. Однако ему не хватало полномочий, чтобы командовать наемниками. Единственное, что он мог сделать, так это попытаться разбудить Дайка. Даже если бы ему пришлось пинками выгонять того из постели, насильно заставляя принимать командование на себя…

Антон выбежал из своей палатки. Он заметил пожар издалека, и на несколько мгновений застыл, разглядывая языки пламени, взлетавшие над домами. Наемники бегали туда-сюда, слишком дезориентированные и неорганизованные, чтобы действовать. Антон ринулся к Дайку, отдавая приказы каждому встреченному наемнику, но не задерживаясь, чтобы убедиться, что эти приказы исполняются.

Видимо, Дайку донесли о возникновении критической ситуации, потому что к моменту прибытия Антона он уже вышел из своего шатра, одетый в полный доспех и вооруженный.

- Что здесь происходит?

- Кажется эти тупые ублюдки, наконец, создали нам проблемы.

Голос Антона был полон презрения. Он даже не пытался скрывать недовольство всеми действиями Дайка, которые тот предпринимал до сих пор. Если район Мета будет поврежден пожаром, затраты на его восстановление полностью лягут на плечи маркиза, даже если он выиграет войну. Вот почему Антон снова и снова предупреждал их, требовал остерегаться пожаров, но это предупреждение проигнорировали. И вот к чему все в итоге пришло!

- Мы должны погасить огонь! – в панике воскликнул Дайк.

Эти его слова вызвали в Антоне еще большее разочарование. Он отчаялся даже представлять, насколько же тупым и ограниченным может быть его командир.

- Командование наемниками еще не передано рыцарям. Нам нужно как можно быстрее встретиться с их лидером и взять власть, прежде чем мы начнем бороться с пожаром…

- Мы… Мы должны сесть на корабли, тот час же!

- Что? Но ведь еще не поздно. Если мы начнем действовать прямо сейчас…

- Отставить! Я уверен, что те, кто разжег этот огонь, сами с ним справятся! Ты что, не видишь? Пока мы чешем языками, пламя подбирается к нам! Корабль - самое безопасное место, поэтому мы должны отправиться туда и немедля!

- Но ведь в это время года ветер дует на север! – не сдавался Антон.

- Это еще одна причина, по которой корабль - самое безопасное место! Ты можешь хоть до смерти зажариться, если есть желание, но я не собираюсь составлять тебе компанию!

Дайк оттолкнул Антона и бросился к порту. Рыцари неохотно последовали за своим командиром.

«Кххх… Некомпетентный идиот!»

Несмотря на разочарование, у Антона не осталось иного выбора, кроме как следовать за Дайком. Пока он еще верен маркизу, Антон обязан защищать Дайка, кровного родственника своего господина.

- Корабли… Где они?!

Как оказалось, Дайк был не единственным человеком, который додумался искать укрытие на кораблях. Порт был забит наемниками, погрузившимися в глубокую растерянность. Они собирались занять суда, принадлежавшие маркизу. Как и следовало ожидать от подобной братии, печально известной своей жадностью, они, казалось, были более сосредоточены на сохранении своих ценных трофеев, нежели духа товарищества или дисциплины.

И действительно, теперь, когда в городе начался пожар, корабли были самым безопасным местом. Однако когда все прибежали в порт, вдруг обнаружилось, что на месте остались лишь парусники маркиза. Четыре корабля, привезшие сюда наемников, пропали без вести.

- Дайте дорогу! Эти корабли принадлежат рыцарям! Любой, кто попытается попасть на палубу, будет казнен на месте!

Один из рыцарей попытался прорваться к кораблям угрозами, но все вокруг прекрасно понимали, что пустая угроза – даже хуже, чем молчание.

- Чегось?! Они собираются спасать только собственные шкуры?

- Там много места! Просто позвольте нам подняться вместе с вами!

Наемники тушевались, когда Дайк и его люди пробились сквозь их не совсем трезвую толпу. Но когда они добрались до кораблей, Дайк принял неверное решение.

- Молчать! Вы, отвратительные черви! Прыгайте в воду, если припекло! Это именно вы начали весь беспорядок! Так что валите и затушите этот пожар! Как вы смеете заикаться о бегстве с поля битвы?! Вы все будете казнены за дезертирство, если не заткнете свои вонючие глотки!

«Дерьмо!» - мысленно закричал Антон. Наемники и без того были на взводе, и эти угрозы казнью напоминали подливание масла в огонь.

- То есть они и вправду собираются спасать только собственные задницы?!

- И как мы должны тушить этот гигантский пожар? Мы даже не знаем местности! Мы не в курсе, где находится пожарная часть!

- Да я лучше захвачу этот корабль силой, чем буду обугливаться здесь до смерти, словно кусок мяса!

Видя признаки мятежа среди наемников, Антон выхватил меч.

- Рыцари! Обнажить клинки! Группы четыре, пять и шесть – сопроводить командующего на корабль! Остальным сдерживать наемников! Убивать всех, кто дерзнет сунуться!

Услышав приказы, рыцари тот час же обнажили мечи. Антон без колебаний прикончил сразу двух наемников, чтобы доказать серьезность своих слов.

- Я – Антон Смит, меч маркиза Дюберона! Любой, кто встанет у меня на пути, умрет от моих рук!

Здесь не было ни одного наемника, который бы не знал об Антоне. Наемники отступили, видя его предельную серьезность, и рыцари с Дайком во главе тут же воспользовались ситуацией, чтобы попасть на корабли. Антон и те рыцари, которым было поручено остановить наемников, стали медленно отступать к суднам.

- Где командир вашей группы? Наемники должны следовать приказам своего командующего и тушить пожар! Чем дольше вы будете тянуть, тем больше это скажется на вашей оплате!

Слова Антона наконец-то заставили наемников отрезветь. Причина, по которой они вообще оказались здесь, заключалась в деньгах. Казалось, они и вправду успокоились и стали разыскивать своих командиров. Антон облегченно вздохнул. Но как только он собирался вложить меч в ножны, один из наемников в панике закричал.

- Корабли отшвартовались!

- Что? – Антон в смятении обернулся, не в силах поверить в услышанное. Но, как и сказал наемник, оба корабля спустили паруса и подняли якоря. - Дайк!!

Яростный крик Антона явно демонстрировал – он прекрасно понимал, как опасен этот глупый поступок. Эти действия заставили наемников вспыхнуть особо сильной яростью.

- Я так и знал, что эти дворянчики не заслуживают доверия!

- Значит, вы хотите сберечь лишь собственные жопы, да?!

- Мы все умрем, если останемся здесь! Нужно захватить корабли!

Взбесившись, наемники ринулись в сторону суден.

- Кхх… Остановить их! – приказал Антон и сам кинулся на наемника, который пер прямо на него.

Однако рыцари вдруг оказались растерянными и сбитыми с толку. Хотя они и прошли суровую подготовку, прежде чем попасть сюда, с реальной боевой ситуацией они были очень плохо знакомы. Они никак бы не смогли помешать опытным наемникам попасть на корабли, особенно когда те превосходили их количеством. Кроме того, главной целью наемников было прорваться к кораблям, а не сражаться.

Один за другим наемники прорывали оборону рыцарей и пробивались на корабли. Борьба теперь велась на палубах, где рыцари и наемники сражались за контроль над кораблями. И пока кипела эта битва, судна медленно покидали порт. Впрочем, довольно быстро выяснилось, что сражение на палубе спровоцировало пожар на одном из кораблей.

- Нет! Вернитесь!

- Остановитесь!!!

Увидев, что корабли покидают пристань, некоторые из особо отчаявшихся наемников сиганули в воду, намереваясь добраться вплавь.

- Успокойтесь! Где, черт бы вас подрал, командиры наемников?! – Антон попытался внести долю порядка в воцарившийся хаос, но стало только хуже.

- Это их вина! Из-за них мы не смогли попасть на корабли!

Отчаяние и горечь от предстоящей гибели теперь направились на Антона и его рыцарей.

Антон нахмурился, заново оценивая ситуацию. Затем быстро огляделся на своих людей. Хотя те тяжело дышали, похоже, их украшали лишь легкие раны. Ничего серьезного. Антон был очень рад тому, что рыцари, которыми так гордился маркиз, действительно соответствуют своей репутации. Впрочем, эта радость быстро сошла на нет с пониманием, что такие отличные бойцы пострадают из-за идиота-командующего и его кретинских поступков.

Антон изо всех сил ударил ногой по деревянному настилу порта, не столько ради демонстрации силы, сколько подтверждая свои слова:

- Нельзя терять ни секунды! Как вы можете видеть, порт весь выстроен из древесины, которая может загореться в любой момент! Принесите все, что можно использовать для борьбы с огнем! Мы защитим порт ценой своих жизней! Подчинитесь моим приказам, если хотите выжить!

Казалось, наемники готовы подчиниться ему, но один из них вдруг заорал:

- Канал! Мы можем просто перебраться в Порт Сити через канал!

«Твою ж мать!»

Глаза Антона вспыхнули.

- Мы готовимся к войне! Нам ни в коем случае не разрешается покидать район, обозначенный как арена боевых действий!

- Да кого заботят эти гребаные правила, теперь, когда мы можем зажариться до смерти!

Проигнорировав Антона, наемники опрометью бросились к каналу.

- Остановить их! Убить всех, кто попытается проникнуть в Порт Сити! Не позволяйте никому входить в Порт Сити!!

Рыцари сразу же погнались за наемниками. По правилам провинциальной войны участвующим сторонам запрещалось входить в нейтральную зону. Нарушение этого правила означало обнуление результатов битвы. Для поддержания этого правила, нарушавшие предписания фракции автоматически объявлялись проигравшими в следующих сражениях… Если правила были нарушены целенаправленно. Любая попытка обжаловать это решение означала обязательное вмешательство Централа.

Даже если нарушение было спровоцировано беспрецедентным событием вроде природной катастрофы, оно все равно будет чревато ощутимым наказанием для маркиза. Таким образом, у рыцарей просто не осталось иного выбора, кроме как помешать наемникам добраться до Порт Сити. Даже если для этого им потребуется лично прикончить их всех.

- П… помогите!

Горящий наемник кричал от боли, и Антон даровал ему облегчение быстрой смерти. Антон тяжело дышал, оглядывая свое окружение. Повсюду царил бушующий огонь, дым начал затуманивать его зрение.

- Виконт Антон!

- Доложить о состоянии отряда!

- Сейчас это невозможно. Все наши рыцари разбежались по всему району, преследуя наемников.

- Твою ж мать!

Огонь не показал никаких признаков затухания, лишь разрастаясь сильнее. Наемники, которые пытались переплыть в Порт Сити, вдруг обнаружили, что огонь распространился на все здания у Канала, поэтому довольно скоро изменили направление движения в сторону района Сета. Рыцари тонули в хаосе, гоняясь за наемниками. Рядом с Антоном осталось лишь пару бойцов, не отступавших от него ни на шаг.

Нью Порт Сити всегда был гигантскими перенаселенными трущобами. Лабиринт плохо построенных лачуг, соединенных паутиной узких улочек и тупиков. Даже уроженец этого города иногда терялся здесь, так что было решительно невозможно ожидать, что рыцари смогут ориентироваться на местности, особенно теперь, в хаосе огня и дыма, затуманивающего их зрение. Борьба с пожаром была проиграна. Их единственным выходом было обнаружение безопасного убежища на время, пока огонь не утихнет. Каждый раз, когда поднимался ветер, он раздувал пожар, словно меха доменную печь. Но дым был гораздо опаснее пламени. От огня можно было сбежать, от дыма нет.

Это стало самой большой проблемой Антона и его рыцарей. Доспехи, которые они носили, были достаточно прочными, чтобы магически блокировать воздействие пламени и жара, как и положено рыцарям первого ранга. Но они не обеспечивали никакой защиты от дыма.

Всем живым существам требовался воздух для дыхания. Даже Антон, умелый рыцарь, близкий к тому, чтобы стать настоящим мастером, подвергался риску удушья. И пока он отчаянно пытался найти способ добраться до убежища, к нему в панике подбежал один из рыцарей.

- Сэр Антон, корабли!...

Глаза Антона широко распахнулись. Он оглянулся на озеро. Из двух суден, выплывших на середину водоема, одно ярко горело, словно погребальный костер, а второе уже заканчивало тонуть.

- Виконт!

Антон в изнеможении рухнул на колени. Рыцари тот час же кинулись к нему, чтобы поднять на ноги, однако тот все еще не мог отвести отчаявшегося взгляда от озера.

- Рыцари… Они должны были прославить маркиза…

Доспехи, которые использовали рыцари, обладали непроницаемой защитой, однако были настолько тяжелыми, что их невозможно было даже поднять без магии облегчения. Магия облегчения при этом не уменьшала вес самого объекта, а лишь заставляла их носителя воспринимать доспехи как более легкие. Так что у любого рыцаря, упавшего в озеро, не оставалось шансов выжить. Маркиз, который вложил в них все силы, время и деньги, утратил свои элитные силы в водяной братской могиле. Рыцарей, которые так и не завоевали ни единого достижения для своего господина.

- Что нам теперь делать?

Рыцари повернулись к Антону. Их отчаяние подогревалось звуком бушующего огня. Пламя звучало как зловещий шепот демона, вещающий о неминуемой смерти.

Антон заставил себя подняться на ноги. Самое меньшее, что он мог сделать сейчас, - это спасти оставшихся рыцарей.

- Мы направимся в район Сета.

- Но…

- Это не обсуждается. Порт Сити считается нейтральной территорией, поэтому нам недоступен. Однако Нью Порт Сити несет ответственность за нас, поскольку он участвует в войне. Он не имеет права отказать нам. Всем отрядам – готовиться к отправлению! Прорываемся через огонь в район Сета!

- Да, сэр!

Следуя приказу Антона, рыцари тот час же направились в район Сета. Пробираясь сквозь пожар, они привлекали в свои ряды любых людей, которых встречали на пути, будь то наемник или рыцарь. Они прорывались сквозь огонь, прокладывая новые дороги, разрушая здания. Но в конце пути их встретила гигантская стена пламени. Сверху над ней возвышался Исаак, свысока глядевший на жертв огня.

- Исаак!!

- Ах, не может этого быть…

Хубе и Корднелл просто не могли поверить в то, что видели. Это казалось им почти сюрреалистичным.

Город полыхал прямо на глазах. Пожар, начавшийся в районе Мета, словно бы умышленно горел так, чтобы охватить всю территорию. Пламя перекидывалось с улицы на улицу, со здания на здание. Крики боли и агонии эхом разносились в воздухе, но тут же заглушались живой музыкой и легкомысленным смехом. Здесь, в непосредственной близости от катастрофы, готовили мясо и напевали мелодии.

Не в силах сдержаться, Корднелла стошнило на пол. Селия свернулась калачиком на полу, крепко закрывая руками уши. Калден и Трентор упали на колени перед Исааком моля о пощаде.

- Мы должны спасти людей!

- Нужно остановить пожар!

Полностью игнорируя их мольбы, Исаак смотрел на огонь с невозмутимым выражением лица. Даже не оборачиваясь, он подозвал Риззли.

- Завершить приготовления.

- Да, сэр. Всем отрядам – подготовить стрелы!

После крика Риззли все эльфы и Северные Медведи, которые только что улыбались и перекидывались шутливыми фразами, дисциплинировано распределились по заранее обозначенным позициям. Каждый заготовил лук и горящие стрелы.

- Что за…? Сэр Исаак, это нарушает законы провинциальной войны!

- Вас же обвинят в поджоге города!

- Кто сказал, что я поджигаю город?

- Что?!

Щелчком пальцев Исаак отправил догоревшую сигарету в полет, и повинуясь этому сигналу Риззли выкрикнул свой приказ.

- Огонь!

Словно падающие звезды, пылающие стрелы направились к баррикадам, которые стояли перед их десятиметровой стеной. Стрелы попали точно в цель, и баррикады моментально вспыхнули адским пламенем. Горя, они напоминали извивающуюся на расстоянии алую змею.

- Аааа! Вы безумец! Вы совершенно безумны! – заорал Калден.

Сейчас, когда и порт, и здания вокруг района были охвачены огнем, выжившие имели лишь один способ спастись – прыгнуть в озеро или сбежать в район Сета. Этим залпом Исаак полностью уничтожил последний вариант. Но что было самым безумным в этой ситуации, так это то, что лишь четыре человека стали единственными, кто отнесся к ситуации серьезно. Исаак, эльфы и Северные Медведи казались безразличными, словно этот пожар не имел к ним никакого отношения.

- Кажется, мы должны завершить начатое, - глядя на район Мета, заговорил Риззли. Ветер не дул постоянным потоком с юга на север. Скорее это были внезапные порывы, сменяющие друг друга и напоминающие глубокий вздох.

Под таким ветром пожар, распространившийся по всему району Мета, начинал пробираться в район Сета. Хотя баррикада была подожжена в качестве ответного огня, должного загасить приближающееся к ней пламя, эти порывы ветра могли с легкостью распространить пожар даже туда, куда не следовало бы.

- Исаак!!!

- Ого, этот парень еще жив? – ухмыльнулся Исаак, заметив Антона. Затем встал.

- Это все – твой план! – в голосе мужчины звучали гнев и ненависть.

Исаак попытался поговорить с Антоном, но понял, что его голос просто не долетит туда, где находился его оппонент, поэтому лишь пожал плечами.

- Клянусь, когда происходит что-то плохое, все вокруг сначала подозревают меня. А я, между прочим, как всегда невиновен!

Боссы синдиката в смятении переглянулись, реагируя на новость о невиновности Исаака. В их головах родилась общая мысль – никогда и ни за что не переходить ему дорогу.

- Я никогда тебя не прощу!

Пока Антон буквально раздирал криками легкие, Исаак бесстрастно его рассматривал. А затем улыбнулся, словно заметил нечто забавное.

- Ланбертон.

Ланбертон, казалось, что-то задумчиво рассчитывал, когда его окликнули.

- Если правильно подгадать следующий порыв ветра, одних эльфов будет более чем достаточно.

- Хорошо. Приступайте.

- Да.

- Ч…что вы собираетесь делать? – со страхом спросил Корднелл, не в силах понять, что Исаак вообще запланировал.

Но довольно скоро загадка разрешилась сама собой. Эльфы выстроились в линию напротив зданий, которые стояли за пылающей стеной. Воспользовавшись своей воздушной магией, они послали порыв ветра против «дыхания» со стороны озера. Когда два противоборствующих порыва ветра столкнулись, они породили ураган. Пламя тут же вскинулось вверх, превращаясь в столп ревущего огня.

- Исаак!!! – заорал Антон, игнорируя своих разбегающихся в сторону людей. – Я проклинаю тебя, Исаак! Даже после своей смерти я буду тебе мстить!

Десятиметровая стена полыхала адовым огнем, однако обезумевший Антон попытался в одиночку прорваться через нее. Рыцари с трудом оттащили его прочь. Но даже когда его волокли в сторону, Антон продолжал выкрикивать имя Исаака и проклинать его на все лады.

Исаак с противоестественной беззаботностью взирал на происходящее, наслаждаясь сигаретой во рту. Вдруг Корднелл схватил его за руку и с горячностью забормотал:

- Как вы можете поступать так? Там же еще есть выжившие!

- Это сезон северных ветров. Если мы не хотим, чтобы огонь распространился по городу, нужно нанести ответный удар.

- Вы лжете! Вам не нужно было поджигать всю стену полностью! Вы могли бы открыть проход, чтобы принять беженцев и…

- С чего я должен это делать?

- Что?!...

- По-твоему, я наивный дурак, готовый протягивать руку помощи тем, кто пришел, чтобы все у меня отобрать? Ну так ты ошибаешься. Я могу сказать им лишь одно…

Исаак стряхнул руку Корднелла, повернулся к горящему городу и закричал:

- Какой замечательный костер!

- Вы демон!

Реагируя на крик Калдена, Исаак резко обернулся. Полыхающее пламя подсвечивало его спину, отбрасывая тень на лицо Исаака. Но даже так все присутствующие могли видеть выражение его лица - пугающую зловещую усмешку. Эта усмешка врезалась в память всех, кто стал ей свидетелем.

- Если не мое, то ничье.

Что вам остается делать, столкнувшись с провинциальной войной, которую нельзя ни избежать, ни выиграть, лишь утратить все, даже в случае победы? Если даже правительство все время выступает на стороне противника?

Ответ прост. Уничтожить саму игру.

Концепция войны в этом мире была издевательством над тем, что Исаак считал настоящей войной.

Как в таком деле может существовать своя и вражеская команды, правила, которым должны следовать обе стороны, и судья, который наблюдает за всем со стороны и определяет победителя по собственным стандартам?

Это не война, это особый вид спорта, в котором на карту поставлены чьи-то жизни.

Вот почему уничтожить игру так легко. Матч не может начаться, если отсутствуют участники. Избавиться от игроков не так уж и сложно. Они разместились посреди трущоб, которые тридцать тысяч человек называли своим домом, в районе Мета.

Независимо от того, насколько малы были эти территории, рассчитанные на тридцать тысяч ютящихся друг с другом человек, двух тысяч бойцов все равно было бы недостаточно для борьбы с пожаром, охватившим весь район. Трущобы никогда не оснащались надлежащими средствами борьбы с огнем, и, помимо всего прочего, из-за нехватки рабочей силы это место уже давно могло бы послужить лишь гигантской поленницей.

Сожжение района Мета не было случайно, по прихоти Исаака, придуманным планом. Еще со времен его жизни солдатом, он усвоил одну цепкую привычку.

Военные игры. Игры, которые должны изучать все военные чиновники и офицеры. Игры, в которых участники анализируют свою позицию, расстановку сил, обозначенное поле битвы. Вы изучаете силу и уровень подготовки союзников, особенности местности. Вы воссоздаете действия воображаемого противника при определенных условиях и формируете план, чтобы наилучшим образом справиться с ним в этих условиях. Никому не верите и строите план за планом, чтобы лучше всего противодействовать любым атакам и любым коварным действиям своего врага.

Сожжение района Мета было одной из старых военных игр Исаака, где он сформулировал гипотетическую ситуацию борьбы с превосходящим противником и невозможностью отступления для собственных войск. Впрочем, где-то на полпути он отказался от оригинального плана, задавшись вопросом, не загоняет ли сам себя в угол, из которого уже не сможет выбраться. Поэтому он просто вернулся к моменту, на котором остановился, и соответствующим образом скорректировал план.

Существовало одно условие, которое делало план Исаака возможным – никто не должен был знать о нем. Однако одобренный для маркиза метод осады значительно облегчил Исааку жизнь. Предоставив противнику зону высадки, базовый лагерь и даже дату вторжения, Исаак сконцентрировался лишь на том, как заблокировать все пути эвакуации и уничтожить врага.

Катастрофа, обрушившаяся на район Мета, потрясла всех. Ужасное бедствие с почти двумя тысячами человек, сгоревшими заживо.

Сильнее всего новость поразила самого маркиза. Когда он услышал о том, что его прославленный Орден Тяжелых Боевых Рыцарей был полностью уничтожен, так ни разу и не сразившись с врагом, он просто упал в обморок.

Пожар, который поглотил район Мета, иссяк к полудню следующего дня. Там, где раньше были трущобы, виднелось лишь пепелище.

- Теперь, глядя на это, я начинаю думать, что район Мета был-таки довольно крупным…

Даже сейчас кое-где в этом месте горело пламя. Каждый раз, когда поднимался ветер, в воздух вздымался серый густой дым.

Гражданские корабли, идущие в Порт Сити или из него, пересекали озеро, становясь свидетелями последствий огненной бури в районе Мета.

Исаак хмыкнул, наблюдая за всем с крыши здания. Соланд, услышавший этот смешок, встревожено на него покосился.

Хотя он и убеждал себя, что все это было необходимо, Соланд все же ощущал разочарование. Район, которым он управлял после такого долгого и тяжелого пути наверх, обратился в ничто.

- Похоже, огонь почти затух. Лучше потушить все очаги возгорания. И почему вы до сих пор не занялись розыском выживших счастливчиков? Да, кстати, не забудьте по пути собрать все рыцарское снаряжение. Отправим его обратно, маркизу в руки. Я слышал, все это – довольно дорогие игрушки.

- Я думал… что выживших рыцарей не будет.

- Ха? Вот почему я и велел тебе найти выживших и собрать их снаряжение.

- Я сформирую поисковую группу во главе с Северными Медведями, - только теперь Соланд понял, что именно подразумевает Исаак, и с поклоном отступил прочь.

Наемники на данный момент остались за пределами их внимания. Рыцари же, с другой стороны, были профессиональными солдатами. Согласно правилам, армия считалась существующей, если из нее выжил хотя бы один рыцарь. Независимо от того, насколько близок к смерти был оставшийся в живых, до тех пор, пока он дышал, маркиз все равно мог продолжать битву, а это значило, что судья все еще мог огласить победу или поражение. Для Исаака это было равносильно гибели. Посему ни один рыцарь не должен был оставаться в живых.

После ухода Соланда, Корднелл и хубэ выстроились напротив Исаака. Их озлобленные лица вызывали опасение.

- Мы уходим.

- Хм?

- Никогда не думал, что сэр Исаак окажется настолько жестоким человеком. Я не могу даже вообразить, как это возможно – работать на вас.

Слова Калдена были встречены серьезным тоном Исаака.

- Эй, следи за языком. Ты говоришь так, словно я поджег свой собственный город.

Лицемерное высказывание Исаака было встречено яростным презрением со стороны собравшихся.

- Вы действительно думаете, что сможете скрыть этот факт, когда сюда для проведения следствия прибудет группа из Габелина? Ваш секрет будет раскрыт! Но даже если этого не произойдет, маркиз, скорее всего, отправит другую армию. Как только они узнают, что именно вы начали пожар, маркиз захочет заполучить вашу голову.

- Узнаем об этом, как только начнется расследование. Так вы действительно уходите?

- Да, - ответил Корднелл, и все вокруг него согласно кивнули.

Исаак пожал плечами.

- Что ж, никого не останавливаю, раз уж вы действительно хотите покинуть это место. Но вы всерьез верите, что справитесь? Вы же должны понимать, что слухи последуют за вами, куда бы вы не направились.

- Что? Какие слухи?

Хубэ выглядели по-настоящему удивленными, и Исаак покачал головой, точно не мог поверить в то, что они еще не догадались.

- Разве это не очевидно? Вы, ребятки, оставались здесь, тогда как все остальные были эвакуированы. Даже вы, мои подчиненные, подозревали меня, когда начался пожар. Как думаете, как все это выглядит со стороны? Так что, куда бы вы не пошли, готовьтесь к слухам. Слухам о том, что вы помогали сжечь город.

- Это… это невозможно! С чего это вдруг мы стали вашими сообщниками?

- Именно так устроен этот мир. Вы виноваты уже потому, что были рядом со мной. С другой стороны, при достаточном количестве доказательств вы действительно сможете убедить их в том, что никак не связаны с этим пожаром… Правда, придется делать это всякий раз, когда вы будете встречать нового человека. И все же это лучше, чем работать на кого-то вроде меня, верно?

- Мы невиновны! – воскликнула Селия, и Исаак с пониманием ей кивнул.

- Верно! Действительно расстраивает, когда люди ошибочно обвиняют тебя в том, чего ты никогда не совершал.

Рот Селии открывался и закрывался, словно у рыбы, выброшенной на берег, однако из него не донеслось ни звука. Первым пришел в себя именно Корднелл.

- Что вы будете делать с маркизом?! – закричал он. - Возможно, вы и выиграли время, пока результаты расследования не раскроются миру, но даже если пожар и начался в результате несчастного случая, как и сказал сэр Исаак, провинциальная война все равно будет продолжена. Что вы собираетесь делать, если маркиз отправит другую армию? Что вы будете делать тогда?

- Тогда? Что ж, думаю, война продолжится, но, держу пари, она никогда не закончится.

- Что?!

Все были сбиты с толку. Они оказались не в состоянии понять, о чем говорит Исаак.

Его взгляд обратился к району Мета, и четверо повторили этот жест.

- Интересно, сколько будет стоить восстановление района…

Слова Исаака заставили четыре лица стремительно побледнеть. В их головах уже зрели прикидки по очистке площади от мусора, реконструкции всех зданий. Время, необходимое для очистки и реконструкции, стоимость сырья, трудозатраты и рабочая сила, необходимая до завершения проекта… Помимо всего прочего, существовала также проблема заботы о беженцах и переселенцах. Даже сейчас, навскидку, всплывал невероятно огромный список того, что стоило денег, и общая сумма могла вызвать лишь холодную дрожь в конечностях.

Исаак, естественно, не стал бы заниматься всем сам, поэтому вся работа легла бы на их плечи.

- Набросайте мне смету расходов на реконструкцию района Мета и плюс компенсации, которые нужно будет заплатить беженцам.

-… Это будет астрономическая сумма.

Реконструкция города не могла занять день или два. Чем больше времени потребуется на восстановление, тем выше будет стоимость.

- Селия.

- А?... Да! – удивленно воскликнула девушка, явно не ожидавшая, что Исаак назовет ее имя.

- Отправить маркизу сообщение.

- …Сообщение?

- Да. Напиши что-то вроде «ошибка, допущенная вашей армией, вызвала пожар, превративший город в пепел. Здесь много беженцев. Возьмете ли вы на себя ответственность за это?». К сообщению добавь и смету.

- Но… но что вы будете делать, если следственная группа определит, что именно вы совершили поджог?

- Я уверен, что маркиз все равно оплатит все расходы, вызванные пожаром. Даже если появятся доказательства того, что я обезумел и сам его начал.

- Что? Но как такое вообще возможно?

У маркиза не было причин признавать ошибку своих людей, особенно теперь, когда его желание мести лишь возросло.

Четверка с сомнением переглянулась. Исаак фыркнул и неспешно закурил.

- Люди могут жить с законами или без них, но они не должны позволять законам диктовать, как им жить. Если вы обратите внимание на правила провинциальной войны, то обнаружите там такие слова – тот, кто победит, должен будет оплатить весь ущерб, нанесенный гражданскому населению, будь он финансовый или физический.

- Ах! – изумленно воскликнули все четверо.

Такое правило определенно существовало. Вот почему сражающиеся обычно предпочитали открытые битвы. Осадные сражения всегда влекли за собой сопутствующий ущерб, и этот ущерб ложился на плечи победителя.

В этом мире осадные войны случались очень редко, и только в по-настоящему кризисных и безвыходных ситуациях. Но даже если и случались, осадные орудия вроде таранов, требушет и катапульт не использовались из-за страха причинения вреда гражданскому населению. В теории, этим правилом могли бы злоупотреблять защитники, прячущиеся в своих замках и избегающие боя, или же особенно недобросовестные личности, пользующиеся всеми средствами ведения войны, чтобы разграбить замок или город, а потом отступить и объявить о своем поражении. Однако после завершения битвы первым происходит именно подсчет ущерба, нанесенного гражданским лицам, и надлежащая его компенсация. Только после выполнения этого условия, с тщательным расследованием ситуации, победитель может претендовать на свои права. Тот, кто не в состоянии оплатить причиненный ущерб, не получит со своей победы никакого профита.

Поджог района Мета также считался нанесением ущерба гражданским активам. Поэтому, кто бы не был объявлен победителем в этой войне, на его плечи ляжет обязанность реконструировать район Мета и оплатить все соответствующие расходы. Если расследование докажет виновность Исаака в поджоге, то его немедленно казнят, а победа все равно достанется маркизу. И это вновь возложит бремя на плечи «победителя».

- Ну а если маркиз признает поражение, что вы будете делать с выигрышами, которые придется выплачивать с тотализатора? – резонно заметил Трентор. В ответ Исаак лишь качнул головой.

- Результаты войны могут быть определены только после завершения битвы. Нет битвы – нет победителя и проигравшего.

- Но маркиз может признать поражение без сражения.

- Тогда мы скажем, что маркиз и Порт Сити организовали эту войну лишь ради денежной компенсации. Если мы откажемся выплачивать их выигрыш и передадим дело в суд, то, уверен, рассмотрение затянется достаточно долго для того, чтобы истек мой срок на позиции представителя Лорда.

- Но… но маркиз же сможет выкрутиться, если Порт Сити заплатит за реконструкцию района Мета.

Мнение Калдена было встречено явным неодобрением со стороны Исаака.

- Тебе действительно следует подтянуть свои знания о нынешних законах. Как ты вообще можешь знать даже меньше, чем я?

Голова Калдена поникла от этой насмешки. Возможно, это было величайшее оскорбление, которое он когда-либо получал.

- Любая третья сторона, которая каким-либо образом извлекла выгоду из войны, не имеет права вмешиваться в управление провинцией, где проходила война. Таков закон. Это условие было введено, чтобы предотвратить вмешательство военных торговцев в дела провинций после окончания войны. В нашей ситуации оно тоже отлично сработает.

- Но я все же уверен, что Трио из Порт Сити может тайно поддержать маркиза, выделив ему финансовую поддержку. С их возможностями…

- Как я уже говорил, нет результата, если нет победителя и проигравшего. А раз результата нет, то игра будет длиться до тех пор, пока он не появится. Это означает, что их деньги заморожены. Троица из Порт Сити ввалила в эту ставку все свои деньги, ведь так? Как думаете, сколько еще у них осталось? Я уже приказал эльфам и Северным Медведям внимательно наблюдать за этими неугомонными на случай, если маркиз сойдет с ума и фактически захватит Нью Порт Сити силой.

- Но как такое могло…

Все четверо погрузились в искреннее недоумение. С каких это пор Исаак стал способен придумывать настолько продуманные и дотошные планы, не имеющие буквально никаких лазеек и уязвимостей? Они хотели бы найти что-то, что можно было бы возразить, но так и не смогли.

- Так что велите им подождать, если они не уверены, что в состоянии справиться с последствиями, вне зависимости от выигрыша и проигрыша. Они вполне могут оставить задачу по восстановлению нам.

- Но… Но мы не можем просто продолжать тянуть время… Когда реконструкция района Мета будет завершена, маркиз вторгнется снова. И мы никак не сможем просто отложить строительство на неопределенное время, ведь в остальных районах ютится слишком много беженцев. Город уже был перенаселен до начала всех этих событий. С внезапным наплывом горожан в остальные части города, восстание беженцев – лишь вопрос времени.

- Как видите, пожары – штука непредсказуемая, они могут вспыхнуть в любое время и в любом месте. Причиной может стать что угодно, от простой небрежности до какого-то сумасшедшего, сжигающего все до основания из страха потерять все, что имеет. Вот почему так важно ответственно относится к огню.

Казалось, Исаак искренне подчеркивает опасность пожаров, но четверка отлично понимала, что скрывалось за этими словами. Он готов жечь город каждый раз, когда сюда будут вторгаться.

«Но вы ведь сказали, что это не был поджог!» - подумали все четверо.

В этот момент все, чего им хотелось бы, так это стереть бесстыдное выражение с лица Исаака.

- По правде говоря, учитывая неопределенность будущего нашего сонбэ, нам будет слишком опасно продолжать оставаться с вами. Иначе мир действительно обвинит нас в том, что мы соучастники поджога.

Казалось, они и вправду решились уйти, поэтому Исаак не стал их останавливать.

- Полагаю, что вы правы. Я уверен, что вы сможете жить в комфорте без необходимости искать себе работу… учитывая, сколько средств вы успели присвоить. Но убедитесь, что не слишком высовываетесь. Однако прежде, чем вы уйдете, я хотел бы, чтобы вы, ребятки, закончили эту работу.

Четверка вздохнула с облегчением, поняв, что он одобрил их увольнение. В этот самый момент к Исааку подошел объявившийся на крыше Динозо.

- Мы получили сообщение из Габелина.

- Что там?

- Кажется, они хотят рапорт о пожаре, который произошел прошлой ночью.

«Надо же, как оперативно»

Огонь только недавно начал угасать. В департаментах, должно быть, воцарился настоящий хаос из-за инцидента, которого никто не мог ожидать. Но эта реакция оказалась слишком уж быстрой. Либо Департамент был по-настоящему эффективным, либо…

«Они следили за мной все это время?»

Но если бы это действительно было так, разве они не остановили бы огонь прежде, чем тот перерос в пожар?

Вот так загадка.

Правительство отказалось от прав на водные пути из-за чего-то, что предложил им маркиз. Вряд ли правящая верхушка собиралась сидеть, сложа руки, пока Исаак рушит их планы, разжигая костры.

«Стоит ли мне спровоцировать их?»

Те, кто слишком высоко сидят, всегда думают, что мир движется по их усмотрению, стоит им лишь высказать свое пожелание вслух. Что ж, это может быть правдой, учитывая происходящее, но всегда существовали нарушители спокойствия вроде Исаака, которые не желали выполнять отданных команд. И он определенно не собирался повиноваться, словно вышколенный пес, отвечая на призыв тех, кто бросил его совсем недавно, даже не потрудившись пояснить, что к чему.

- Передай им, что я не хочу.

- Что?

Услышав беззаботный ответ Исаака, все с удивлением уставились на него.

- Это… это же приказ свыше!

- И? Мне-то что?

- Вызвать на себя гнев столичных управленцев в подобной ситуации – это же чистое самоубийство! Что вы будете делать, если они продолжат поддерживать маркиза во всем?!

Исаак безразлично подкурил новую сигарету.

- Как я уже говорил недавно, один маленький тлеющий уголек способен привести к гигантскому пожару. Вот что пугает в пожарах особенно сильно. Один мелкий тлеющий уголек из сожженного города, подхваченный ветерком, может поглотить и район Сета, и весь Нью Порт Сити. Или, например, если вместо уголька какой-нибудь неосторожный человек не туда выбросит свою сигарету, случайно став причиной возгорания…

Это определенно был шантаж.

Все, кто слышал слова Исаака, были истово уверены в этом. Он собирался сжечь все, если будет уверен, что наверняка умрет. А самым страшным было то, что Исаак действительно казался тем, кто способен на подобное.

Правительство столицы явно не было легким соперником. В каждом Департаменте имелись собственные вооруженные силы. Один такой отряд способен был молча уничтожить Исаака и замаскировать это под несчастный случай без каких-либо последствий. И уж никто наверняка не стал бы расследовать это дело с особой тщательностью.

- Просто чтобы убедиться… кхм… что произойдет, если сонбэнним умрет от несчастного случая?

- Я уже составил завещание. Если я умру, все мое богатство будет сожжено вместе со мной.

-…Полагаю, это задание было поручено эльфам и Северным Медведям?

- Естественно.

Улыбка, появившаяся на лице Исаака, казалась особенно зловещей. Независимо от того, насколько могущественным было правительство Империи, оно могло приказывать только людям. Влияние, оказываемое им на нелюдей, было минимальным. Кроме того, Северные Медведи безоговорочно поддерживали Исаака, а эльфы и вовсе не собирались упускать веселую возможность лично сжечь город. И сложно было представить, что в этом мире сможет им помешать.

- Тогда что… что сообщить правительству.

Услышав вопрос Калдена, Исаак старательно затушил сигарету в пепельнице.

- Прежде всего, позволь спросить – ты уже нашел сонбэ Мазелана?

- Мы перерыли все, но не можем найти даже намека на его нынешнее местонахождение.

- И где этот тип шатается? Если его выперли с работы, почему не прийти ко мне и не отдохнуть как следует? Проклятье, я завидую.

- Его не уволили, его сослали.

- Вот почему я и завидую.

Ответом Исааку стало тягостное молчание.

- В любом случае, свяжитесь с правительством и сообщите им, что я отказываюсь принимать любые сообщения от них, до тех пор, пока этим не займется лично сонбэ Мазелан. Любая просьба, приказ или указание будут проигнорированы до тех пор, пока не будут озвучены лично сонбэ Мазеланом. Если они действительно думают, что этот город важен, то пусть восстановят сонбэ Мазелана на его посту. Это меньшее, что мы можем сделать для него за всю ту помощь, которую он нам оказал.

В то время, как остальные тяжело вздыхали, пытаясь сообразить, как им разобраться со всем этим хаосом, Исаак поднялся со своего места и в последний раз взглянул на район Мета, прежде чем отправиться в мэрию.

Остался лишь пепел. Вонь гари разносилась дыханием ветра по всему Нью Порт Сити. Это был знакомый запах, о котором он не хотел бы вспоминать. Слишком знакомая ситуация, порождавшая ненависть и ярость, вызвала злую улыбку на его лице.

- Ну почему здесь так сложно попасть в какую-нибудь захолустную деревеньку?

Он не хотел, чтобы его жизнь от кого-либо зависела. Он не боялся смерти, но не собирался позволять кому бы то ни было другому извлекать выгоду из этой самой смерти. Это был своего рода мятеж, ребяческий, эгоистичный, но беспрекословный.

Он и вправду мог выпустить рыцарей из полыхающего ада. После того, как район сгорел и ущерб мирному населению был нанесен, результат получился бы таким же, даже если бы он позволил им эвакуироваться. Однако у него имелась причина, чтобы уничтожить их. Это было сообщение. Сообщение всем, кто пытался использовать Исаака в качестве пешки в своих играх.

Это было предупреждение – если они хотят использовать его, то пусть готовятся к сопутствующему ущербу и цене, которую придется за это заплатить. И это предупреждение встревожило одного весьма непростого человека.

Исаак потребовал, чтобы с ним связывался только Мазелан. Их реакция на это требование должна была помочь ему определить, насколько серьезным вопросом они считают этот инцидент, и, соответственно, как ему откорректировать дальнейшую линию своего поведения.

По правде говоря, Исаак действительно хотел знать реакцию Мазелана, само по себе правительство его практически не волновало. Ему хотелось знать, был ли Мазелан в курсе его ситуации, и если был – игнорировал ли он происходящее или же был изгнан из-за несогласия с начальством. Это определит то, какие именно отношения будут выстроены дальше – дружеские и взаимовыгодные или же сухие бартерные. Однако Исаак ждал как минимум три дня, пока правительство восстановит в должности изгнанного сотрудника, который смог бы рассказать ему о текущей ситуации.

- Хм?

Исаак пробудился в своей постели и, зевая, пригладил растрепанные волосы. Его рассеянный взгляд сам собой зашарил по комнате в поисках сигареты.

«Почему я так внезапно проснулся?»

Это было не естественное пробуждение. Глаза просто внезапно распахнулись, а все мысли о сне испарились, словно их и не бывало. Исааку стала любопытна причина столь странного поворота событий. Он нашел сигареты в ящике рядом с кроватью, подошел к окну и распахнул шторы, выходя на крышу и сладко потягиваясь в теплом солнечном свету. Затем уселся на свой верный стул и закурил.

«Что-то Риззли сегодня припозднился»

Риззли, как личный дворецкий, всегда был готов служить Исааку, следуя за ним словно тень. Но сегодня он впервые не показался на крыше. На самом деле, в это время дня площадь внизу становилась шумной от толпы, но сейчас вокруг царило неприятное молчание. В тот момент, когда Исаак решил взглянуть, что же там, на площади, сзади прозвучал незнакомый голос.

- Вы проснулись.

- А?

Исааку даже не дали времени, чтобы в полной мере воспринять этот вопрос. Обладатель незнакомого голоса схватил его за шею. В глазах все поплыло и Исаак оказался на земле.

- Оуч!

Внезапный удар сопровождался резкой болью. Несмотря на то, что его зрение оказалось размытым, Исааку удалось разглядеть Риззли и всех Северных Медведей, Ланбертона и его эльфов, хубэ и семерых сотрудников Великих Торговых Гильдий, которые вроде бы как давным-давно покинули город. Все они стояли на коленях на площади. Боссы синдиката, с другой стороны, стояли на четвереньках, дрожа, как преступники в ожидании строгого суда.

Поначалу Исаак не понимал, что вообще творится, но все встало на свои места, когда он увидел рыцарей, стоявших между коленопреклоненных людей. Рыцари крепко сжимали рукояти мечей, вонзившихся в землю. В плащах с капюшонами, скрывавшими их лица, они выглядели как безжалостные убийцы, которые готовы карать и уничтожать по любому приказу. Пожалуй, они были настолько же известны, и может даже более опасны, чем Централ. Их фирменные наряды можно было опознать с легкостью, хотя мало кто в этом мире мог похвастать тем, что встречал этих воинов лично.

«Вот дерьмо! Арк Роял!»

Один из фактов, который искренне забавлял Исаака в этом мире, заключался в том, что здесь существовало слишком много организаций, имевших грозное и впечатляющее название. Эти организации градировались от условно-существующих до по-настоящему влиятельных, и из их числа Централ считался самым сильным и самым пугающим. Тем не менее, имелось несколько организаций, способных конкурировать с Централом и специализирующихся на конкретных областях. Арк Роял относились к их числу. Их силы использовались исключительно для защиты Императора и императорской семьи. Каждый член отличался огромной силой и стойкой преданностью императорской семье, но при этом их справедливо считали ревностными фанатиками, способными пожертвовать собой, своими семьями и даже всеми гражданами Империи, если это требовалось для защиты Императора. Они были настолько фанатичны в своей преданности, что это доходило до крайностей. Например, ходил слух, что они наказали не только человека, который клеветал на Императора, но и всех, кто имел хоть какое-то, даже весьма условное, отношение к этому человеку.

Они были настолько агрессивны, что могли бы сразиться даже с Централом, если бы пришлось, но, как правило, их предназначение заставляло этих пугающих людей постоянно находиться рядом с Императором. Так что обычно увидеть Арк Роял могли лишь высокопоставленные великие дворяне, имевшие честь присутствовать во дворце Императора.

И вот они здесь, возле Исаака.

Арк Роял был непосредственно связан с Императором. Это значило, что если они здесь, то и Император тоже. Впрочем, как оказалось, Его Величество не стал преодолевать весь путь из Габелина до Нью Порт Сити, ведь благодаря изобретению Коммуникатора расстояния больше не представляли собой проблему.

Арк Роял все подготовили заранее. На крыше здания мэрии висел гигантский черный экран. Когда черная поверхность подернулась рябью, рыцари Арк Роял расположились в две линии и единогласно объявили:

- Приветствуйте Его Величество Императора!

«Твою ж мать!»

Исаак немедленно склонил голову. Всегда существовал предел тому, как далеко можно зайти, действуя жестко и непоколебимо. Стоило ему подать хотя бы намек на такое поведение, Арк Роял бы обезглавил не только его самого, но и всех присутствующих здесь. Арк Роял вообще была слишком жестокой организацией, которая получила карт-бланш на убийства во имя Императора, а сам правитель остался единственной сдерживающей их оковой. В каком-то смысле они были, пожалуй, единственной организацией, с которой вам бы не хотелось пересекаться даже больше, чем с Централом.

Голова Исаака крепко прижалась к земле, на лице возникло горькое выражение. Распределение титулов дворянства в этом мире указывало на их занятие и положение в обществе, однако положение Императора было единственным истинным правом, полученным первородством.

Каждое слово, сказанное Императором – закон. Будущее Исаака полностью зависело от настроения Императора. Он счел эту ситуацию крайне неприятной, но все же не был настолько глуп, чтобы хоть как-то показать это внешне. Более чем вероятно, что он потеряет голову даже раньше, чем сможет даже изобразить гримасу до конца.

- Ты можешь поднять голову, - прозвучал мягкий голос.

Как было приказано, Исаак попытался поднять голову, но тотчас же услышал, как император крикнул: «Стоять!». А мгновением спустя ледяной клинок уткнулся ему в шею.

- Я запрещаю вам, Арк Роял, действовать поспешно с намерениями, противоречащими моим. Невежество подданного не является причиной для его убийства.

Ощущение клинка у горла медленно пропало. По коже пробежала струйка горячей крови, смешиваясь с ледяным потом.

«Эти безумные ублюдки и вправду чуть меня не прикончили!»

- Я повторюсь, ты можешь поднять голову.

Исаак лихорадочно вспоминал все, что знал о манерах, и тем более – правилах поведения в императорском Дворце, но разочарование, которое накапливалось внутри, заставило его поднять голову полностью. Может он и не должен был грубить, но вести себя так, словно он боится смерти, явно было не в его стиле.

- Встреча с вами для меня большая честь, Ваше Величество. Я заранее прошу прощения за свои ужасные манеры из-за своей ограниченности и невежественности.

В голове парня крутились слова из исторических дорам и книг, он лихорадочно пытался сложить из них осмысленные предложения.

А между тем на экране проступило изображение тронного зала. По бокам стояли приближенные к Императору дворяне, однако сам трон располагался так далеко, что было трудно разглядеть лицо правителя.

«Прямо шерсть дыбом»

Казалось, Арк Роял были очень недовольны действиями Исаака. Они словно бы поджидали лучший момент, чтобы срубить его голову, но сказанные чуть раньше слова Императора сдерживали их. Их взгляды еще больше раздражали Исаака, заставляя его действовать опрометчиво.

Арк Роял сверлили Исаака яростными взглядами. Как он посмел выпрямить спину перед Императором! Мечи в их руках дрогнули.

- Стоять! Мое терпение не подлежит проверке, Арк Роял.

И вновь команда поступила за мгновение до того, как рыцари окончательно утратили рассудок. Император улыбнулся, словно это зрелище по-настоящему его развлекало.

- Ближе!

Изображение на экране стало приближаться, и, наконец, Исаак смог четко разглядеть лицо Императора. Он взошел на престол в сравнительно молодом возрасте и к этому моменту успел проправить почти двадцать лет. Сейчас ему было за пятьдесят. Глаза, в которых читалась внимательность и дальновидность, уставились на Исаака.

- Занятно. Я приветствую твою храбрость, позволившую тебе отважно смотреть мне в глаза. Наверное, именно эта храбрость стала ключом, позволившим тебе выжить.

«Мне конец»

Хотя голос Императора и был полон оптимистичных ноток, Исаак был предельно уверен в том, что смерть уже держит его за плечо. Он предположил, что по завершению этого вызова Арк Роял рассекут его плоть на сотни мелких кусочков. Однако почему-то эта мысль принесла ему умиротворение. Он вдруг подумал о том, дадут ли ему выкурить сигаретку перед смертью. В этот самый момент Император заговорил вновь.

- Я задам тебе вопрос.

- Я не знаю, каким будет этот вопрос, но постараюсь ответить на него честно и полно.

Мечи Арк Роял снова звякнули, однако Исаак все еще решительно смотрел прямо в лицо Императора. Казалось, рыцари сдерживаются с огромным трудом, ведь все поведение этого выскочки словно бы умышленно бросало вызов их повелителю.

Император также казался озадаченным этим поведением, но лишь с ухмылкой продолжил:

- …Вот и славно. Есть ли у тебя какие-либо сведения или признание в отношении огня, который поглотил Нью Порт Сити накануне ночью?

- Это то, что должно было произойти.

- Что-то, что должно было произойти, говоришь?

- Верно. Инициация провинциальной войны с административной зоной размером с город – уже сама по себе проблема. Но еще хуже то, что граждане были насильственно выселены из своих домов только для того, чтобы осадная битва могла состояться в городе без стен. Если бы пожар произошел в обычное время, его бы смогли быстро затушить. Но там, где никто не мог остановить огонь, он сам собой распространился по округе.

Император слабо улыбнулся, наслаждаясь безрассудным поведением Исаака.

- То есть, ты хочешь сказать, что это результат неправильного суждения из столицы?

- Не то, чтобы неправильное суждение – это удачное определение для этой ситуации. Скорее это была ошибка. Ах, нет! Раз погибло так много людей, думаю, это стоит назвать трагическим стечением обстоятельств.

Исаак слышал, как Арк Роял в гневе скрежетали зубами. Ужасное поведение Исаака безгранично раздражало их. Он вел себя хуже, чем необразованный плебей. Но их реакция лишь воспаляла мятежный дух Исаака, фактически заставив его вести себя еще более необузданно. Он все равно уже смирился с тем, что умрет по завершению этого звонка. Однако звонок не прерывался, что бы он ни делал. Поэтому у Исаака не было причин пытаться вести себя так, как ему было несвойственно.

-… я получил заслуживающее доверия доказательство того, что пожар, о котором ты говоришь, был не случайностью природы, а поджогом.

- Тот, кого привыкли считать злодеем, всегда будет изображаться как зло, даже если спасет мир, не так ли?

Исаак пожал плечами, с легкостью опровергая слова Императора. Все, кто присутствовал на площади и стал свидетелем этому разговору, едва заметно скривились, реагируя на безумные действия Исаака.

- Указательные доказательства свидетельствуют против тебя. Корабли, которые привезли наемников в твой город, отплыли из порта за несколько минут до того, как начался пожар. Их исчезновение послужило катализатором последовавшего хаоса. И что интересно, все это произошло в тот момент, когда право собственности на эти корабли перешло к тебе. Тебе есть что сказать? – глубоко взволнованный, Император перешел от размеренного и величественного тона на весьма простую манеру ведения разговора.

Исаак решил пойти ва-банк.

- Эти наемники не были невинными овечками, Ваше Величество. Они совершали набеги на пустые дома, крали все ценные вещи, пытаясь продать награбленное как военные трофеи. Я выкупил корабли, чтобы остановить это безобразие. Торговцы могли транспортировать украденное только кораблями, посему я решил наказать их тем, что лишил их транспортных средств и отогнал корабли в Порт Сити.

- Эти корабли вызвали столкновение в порту Порт Сити, парализовав морское движение.

- Да? Правда? Цк! Ну почему они не сказали мне, что ночные плавания – опасны! Нда, чую, возмещение расходов обойдется недешево, - симулируя удивление, ответил Исаак.

Те, кто был в курсе реального положения вещей, могли лишь восхищаться бесстыдством Исаака. Похоже, переоценить его коварство – задача не из простых.

- Из-за этого корабли, которые пытались спасти пострадавших, застряли в порту.

- Я понимаю, что это выглядит очень подозрительно, особенно когда Его Величество создает такую последовательную цепочку из простых совпадений, но я невиновен, - спокойно объявил Исаак. – Это просто совпадение.

- Хуху… Тогда почему ты выкупил почти все корабли в Порт Сити?

- Разумеется, чтобы строить баррикады. Я старался как можно лучше подготовиться к войне, но у меня кончились дрова. Так что я прикупил кораблей, чтобы разобрать их на строительные материалы.

- Корабли? Разобрать корабли? А разве район Зета в Нью Порт Сити не является шахтерским? Неужели там не нашлось достаточного количества дерева и камня для строительства?

Исаак хлопнул себя по лбу, как будто он только что узнал об этом факте.

- Ах! Ну конечно! Вот оно, решение! Но, Ваше Величество, в страхе от надвигающейся смерти и все такое прочее, я просто не успел обдумать все, как следует. Я просто хотел потратить все свои деньги до того, как меня убьют.

Император хлопнул ладонями по подлокотникам кресла, разразившись смехом. Его улыбка словно приклеилась к лицу. Этот разговор забавлял его все больше и больше.

- Согласно отчетам, с момента объявления войны Нью Порт Сити закупал зажигательные материалы в огромных количествах. Разве не в поджоге состояла ваша изначальная цель?

Покупка зажигательных материалов была лучшим доказательством того, что пожар начался не как несчастный случай, а как умышленное действо.

Исаак улыбнулся в ответ на этот вопрос.

- Да, я планировал разжечь огонь.

Глаза Императора ярко засветились. Признание Исаака определенно задело его за живое.

- Оу, итак, ты признаешь, что начал пожар в районе Мета?

- Нет, не признаю. Материалы, которые я купил, должны были быть использованы как мой финальный ход.

- Финальный ход?

- Да, я планировал поджечь город, если бы поражение стало неизбежным.

-…Погоди. Я изо всех сил пытаюсь понять, что ты говоришь. Ты планировал поджечь город?

- Если быть точным, я собирался сжечь только район Сета.

- Почему?

- Потому что лучше уж я увижу, как он обратится в пепел, чем его бы отняли у меня… после того, как я вложил в него так много крови, пота и труда.

«Вот ведь сумасшедший ублюдок!» - пронеслось в головах у почти всех присутствующих.

Император продолжил допрос, хотя в его голосе по-прежнему звенели нотки веселья.

- Ты же понимаешь, насколько тяжким является это преступление, верно?

Твердый тон правителя был встречен улыбкой Исаака. Он театрально взмахнул рукой.

- Хах, вы же не думаете, что я собирался выжить после подобного? Причина, по которой я, возможно, кажусь вам сейчас легкомысленным дурачком, заключается в том, что я уже успел разочароваться во всем.

Все на площади обеспокоенно вздрогнули, услышав эти слова. Таким был Исаак. Человек, который плевать хотел на свою жизнь и смерть. Именно из-за этого в его руках все доходило до какой-то порой даже абсурдной крайности.

- Тогда зачем ты поджег баррикады?

- Не знаю, в курсе ли вы, но в этом месте существует так называемое «дыхание ветра», появляющееся как раз в этом сезоне. Над нами постоянно проходит сильный шторм. Если бы я не остановил пожар, то он сжег бы весь город. Мне пришлось принять ответные меры, чтобы не допустить распространение огня.

- Ты сделал это до того, как люди из района Мета смогли эвакуироваться?

- Я недостаточно милостив для того, чтобы протягивать руку помощи тем, кто пришел, чтобы убить меня.

- В этом инциденте погибло около двух тысяч человек. Ты не ощущаешь ни малейшего сожаления или вины?

- Может быть все потому, что я с детства был лишен любви и заботы.

Все были уверены, что Исаак действительно разочаровался в своей жизни, иначе как бы он осмелился отвечать на вопросы Императора с таким язвительным остроумием.

Император откинулся на спинку трона, внимательно рассматривая Исаака. И только несколько мгновений спустя заговорил вновь.

- Мои подданные, услышьте меня.

- Мы ждем ваших слов!

Все дворяне, стоявшие по бокам от трона, преклонили колено и отозвались в унисон.

- Не ставить свою семью над интересами Империи. Это последнее предупреждение, которое я вам дам.

- Мы будем помнить!

- В чью голову пришла идея восстановить Нью Порт Сити из праха за три года, имея лишь полномочия представителя лорда?

Ответом на вопрос монарха стала тишина.

- Вы не могли подождать даже трех лет, отведенных на эту задачу?

И снова молчание.

- Конфликты ради выгоды, которыми так увлечены мои подданные, меня мало волнуют. Но взгляните на бедствие, которое поразило нас из-за этого! Справедливость попрана!

- Мы приносим свои извинения!

- Слава Нью Порт Сити достигла даже моих ушей. Много ночей провел я в поисках решения, которое принесло бы мир моим подданным. Но ничего не смог придумать и оставил этот вопрос без внимания. Однако теперь я вижу надежду на успех в этом человеке, какими бы радикальными не были его методы. Поэтому слушайте мой указ!

- Мы жаждем ваших слов!

- Исаак Рондарт и остальные дворяне – слушайте внимательно.

Исаак поклонился, реагируя на звуки своего имени.

- Внемлем!

- Настоящим я признаю все богатство, которое представитель лорда сэр Исаак Рондарт заработал своим трудом, и запрещаю любые попытки отобрать это богатство, тем более – незаконными способами!

Тишина становилась все более напряженной.

- Тем не менее! Несмотря на ситуацию, ты презрел ответственность за спасение граждан Империи. Поэтому я отправлю надзирателя, который также будет исполнять обязанности мэра Нью Порт Сити, вместе с рыцарским батальоном, который будет выполнять функции полиции города. Полиция будет подчинена лишь приказам мэра.

«И что мне делать теперь?!»

Не было смысла выдвигать подобные возражения, когда Арк Роял только и ждал повода, чтобы прикончить его. Эти сумасшедшие наверняка бы гарантированно обезглавили его в тот же момент, когда он осмелился бы открыть рот, а затем совершили самоубийство за преступление нарушения приказа Императора. Слава Арк Роял гремела и из-за того, что в прошлом они не гнушались выкидывать подобные трюки. И тогда семьи членов Арк Роял, совершивших самоубийство, вырезались другими членами того же ордена, что впрочем, никак не останавливало этих ребят от подобных безрассудных поступков. И не по приказу Императора, а из-за исключительного фанатизма самих Арк Роял, которые словно с ума сходили от любых попыток перечить Его Величеству.

Казалось, Император прекрасно понимает чувства Исаака, поэтому он обратился непосредственно к Арк Роял, стоявшим на площади Нью Порт Сити.

- Арк Роял не должен нарушать мою волю, действуя в мою честь. Как я уже предупреждал вас в прошлом, любые действия против моей воли приведут к роспуску Арк Роял. Арк Роял должны вернуться на свои посты и продолжать выполнять свои непосредственные обязанности.

На этом связь с Дворцом прекратилась.

Площадь затихла так, что недовольство Арк Роял ощущалось почти физически.

-… Вам повезло.

Эти слова сорвались с губ лидера Арк Роял. По короткому жесту его руки остальные рыцари дружно развернулись и покинули площадь. Когда, наконец, их силуэты растворились вдали, со всех сторон раздались вздохи облегчения. Все сотрудники Исаака ринулись к нему.

- Вааа! Мы живы! Живы!

- Клянусь, я был уверен, что точно помру сегодня!

- Кто бы мог подумать, что сумасшедшие методы нашего сонбэ действительно сработают!

- Кажется, правду говорят – не имей дела с безумцами…

Казалось, восхищение слишком щедро смешиваются с оскорблениями, однако Исаака это совершенно не тревожило. Он хотел лишь закурить.

- Принесите мне листья чоу.

- Тот час же доставлю их вам! – Риззли рванулся к крыше мэрии и вернулся буквально в считанные мгновения.

Исаак скрутил сигаретку и затянулся так глубоко, что в одно мгновение истлела почти половина тонкого цилиндрика. Выпуская дым, он коротко произнес:

- Это было близко.

***

«А он забавный»

Император, находившийся в зале заседаний королевского дворца, едва заметно ухмыльнулся, вспомнив выражение лица Исаака за мгновение до того, как почернел экран. Сначала там появилось смятение, но довольно скоро мальчишка начал чувствовать себя непринужденно и даже улыбнулся в конце.

- Прошу прощения, что потревожил вас этим, - заговорил комиссар Бролен из столичной Администрации.

- Я полагаю, ваши люди вынуждены были просить меня сделать это, - ответил Император, уперев подбородок в ладонь. – Думаю, никто не ожидал, что он предпримет столь радикальные меры… Сожжение города, хэх. Некоторое время он будет занят, а нам придется существенно изменить законы, учитывая этот инцидент.

- Мы считаем, что нам повезло найти такую лазейку за столь короткое время.

- Не могу не сказать, что этот мальчишка довольно бесстыден, не так ли?

- Извергал ложь перед Императором. Такой позор! Даже если он является объектом наблюдения… - вклинился в разговор член Арк Роял, стоявший рядом с повелителем. Он определенно не мог справиться со своим недовольством, однако Император заставил его заткнуться всего лишь одним быстрым взглядом в лицо.

- Это не главная проблема. Для меня, вашего… да боже мой, я слишком привык так разговаривать. Итак, вы закончили анализ?

- Да. Учитывая действия цели и ответную реакцию, цель имеет не западное, а восточное происхождение. Скорее всего, представитель одного из трех дальневосточных народов.

- Дальневосточный народ… Специфическая проблема.

- Да. В соответствии с договором, я уже передал королеве всю информацию о цели.

- И что, похоже, что она симпатизирует цели?

- Кажется, не возникло никаких проблем с изменением проекции.

- Хухуху… Королева наверняка придумала что-то интересное. Люди по ту сторону видят нечто совершенно иное, пока мы сидим здесь, в зале заседаний. Удивительно.

- Однако есть проблемы, касающиеся использования этого в дурных целях.

- Это проблема пользователя, а не самой технологии, - коротко отрезал Император.

- Я запомню это.

- Как думаете, этого будет достаточно?

- Как говорится, чтобы заставить змею показать себя, нужно хорошенько встряхнуть куст.

- Именно. Так вот почему вы просили меня сделать это в дополнение к изменению проекции коммуникатора. Но информация верна, так? С тех пор как я сделал это объявление, все внимание будет приковано к Нью Порт Сити. Ради этого плана мы сознательно пожертвовали двумя тысячами человек, зная о планах цели наблюдения. Если все это выльется лишь в сбор основной информации, даже Централу не избежать проблем.

- Полевой агент, который выслеживал демонического ренегата, также обнаружил доказательства присутствия ангельского ренегата.

- Сплошная головная боль. Достаточно было наткнуться на демонического ренегата, и вот у нас уже шастают ангельские. Если оставить демонического ренегата в стороне, то что, по вашему мнению, является целью ангельского ренегата?

- Нью Порт Сити - идеальная среда обитания и процветания группы ангельских отступников. Если бы город действительно попал в руки маркиза, мы бы наверняка узрели величайший в истории бунт.

- Странно… Я еще могу понять, почему демонический ренегат считает Нью Порт Сити привлекательным, но что могло понравиться ангельским? Они же должны знать, что сейчас это место находится под наибольшим наблюдением. Что же они замыслили?

- Отдел анализа определил, что проект 401 для них выгоден. Мы считаем, что ангельские ренегаты пытались воспользоваться проектом, чтобы просочиться в нашу структуру.

- Зная об этом, покинул ли демонический ренегат Нью Порт Сити?

- Нет. Исаак начал выдавать гражданство всем, кто подал заявление полгода назад. Так что нет лучшего места, чтобы обрести новую личность и избежать внимания Централа.

Слушая отчет Бролена, Император тяжело вздохнул.

- Встречались ли в прошлом какие-либо объекты наблюдения, подобные этому? Все ренегаты, которых мы ищем, высоких и низких уровней, собрались здесь. А потом мы еще и обнаружили новую цель наблюдения. Словно десерт после аппетитного застолья.

- Учитывая, что ничего из этого не произошло бы, если бы мы дали ему ту жизнь, которую он хотел, мы должны опасаться непредвиденных обстоятельств.

- Это результаты расчетов отдела анализа?

-…Да.

Император ухмыльнулся.

- Это напоминает мне поговорку: «Люди всегда люди, где бы ни находились». Тебе не кажется, что это правда?

Бролен промолчал.

- Прошло три сотни лет. Этого времени должно быть достаточно, чтобы выявить всех, кто имеет скрытые мотивы. Ах, да, какова цель тех, кто избегает внимания Централа?

-… Они попытаются воспользоваться целью наблюдения для получения преимуществ.

- Верно. Правило железного кулака и подавления страхом бесполезно в борьбе с человеческой жадностью. Тем более, если алчные сами обладают силой и мощью.

Император задумчиво прищурился, расслабляясь в своем кресле.

- Цели наблюдения всегда приносят большую пользу. А запах «прибыли» привлекает мух. Мы смогли на собственном опыте убедиться, что случается, когда фракции воруют у нас цели наблюдения. Они тут же становятся угрозой. Не стоит повторять это снова. Только Империя может пользоваться целями наблюдения – учитывайте это при разворачивании своих проектов.

- Да, Ваше Величество.

- Продолжайте поиски демонического ренегата. Кажется, королева очень взволнована этим инцидентом. Поскольку я дал Исааку достаточно сил, у ангельских ренегатов не останется иного выбора, кроме как связаться с ним, чтобы их план увенчался успехом. Так что следите за ним.

- Но ведь это нарушит нашу договоренность с королевой.

- Я сам поговорю с ней. В договоре есть упоминание исключений для особых случаев. Единственная спасительная особенность всей этой ситуации заключается в том, что они все собрались в одном месте, так что не придется прореживать ряды наших агентов теперь, когда мы и так страдаем от нехватки рабочей силы.

- Кого вы выберете в команду?

- Разве вы не думаете, что будет весьма любопытно взглянуть, как самые яростные нарушители из каждого Управления собираются в одном месте?

-…Это может привести к невероятному хаосу.

- Это именно то, чего я хочу. Мы не просто будем встряхивать куст, мы подожжем его. У змеи не останется иного выбора, кроме как сгореть вместе с кустом или выскользнуть из него. Не беспокойтесь о нехватке рабочей силы. Я уверен, что мое последнее объявление приведет к появлению множества добровольцев. Однако нам нужно выбрать человека, способного управлять этой проблемной группой.

- Тогда я составлю список людей, которые знакомы с нашей целью наблюдения.

- Хм? А такие выдающиеся кандидаты существуют?

- Да. Мало того, что они идеально подходят для проникновения без пробуждения подозрений, так среди них есть еще кое-кто, кто способен справиться с нашим проблемным отрядом. Нет, она, пожалуй, самый идеальный кандидат для этого.

- Она? Ах! Вы говорите о Ривелии? – вскинул брови Император.

- Да. В настоящее время она выполняет миссию по охране королевы. Когда задание будет завершено… я планировал отправить ее в помощь другим ветеранам – агентам.

- Думаю, ее примут, учитывая репутацию этой барышни. Но готовы ли вы встретить гнев герцога Пендлтона?

- Ну я… я уверен, что как великий дворянин Империи... он поймет причины... – голос Бролена дрогнул. Он определенно выглядел очень неуверенным.

Император взглянул на него с жалостью, сомневаясь, что такое вообще возможно.

- Этот сверхопекающий идиот? Невозможно.

Бролен тяжело вздохнул.

Весть о вмешательстве Арк Роял распространилась, словно лесной пожар. Прибытие этого ордена в место, где не было Императора, никогда не происходило в прошлом. А общение с Его Величеством через Коммуникатор заставило всех понять, насколько удобной стала их жизнь.

Исаак вошел в историю как первый, кто общался с Императором через коммуникатор. Да и первый, кто решал свои проблемы непосредственно с Его Величеством. Весь мир узнал о его безумии, безрассудном поведении и остроумном сарказме, нагло проявленном в присутствии Императора. Люди задавались вопросом, есть ли в мире хоть кто-нибудь, кто сможет приструнить этого бешеного пса.

Тем временем самому Исааку пришлось несладко. Он не мог понять намерений Его Величества. Действительно ли этот инцидент требовал вмешательства Императора? Нет. Могла ли послужить причиной гибель двух тысяч человек? Провинциальные войны происходили все время. По большому счету, сотни тысяч человек то и дело сталкивались друг с другом, так что две тысячи трупов слишком слабая причина для того, чтобы Император решил лично спросить с Исаака. Должно быть, существовала иная причина, но она пока оставалась загадкой. Император находился превыше законов. Так что его решение устранило все проблемы, связанные с этой ситуацией, на ближайшие лет сто.

Исаак не мог понять, что именно происходит, и это его беспокоило. Все, что он до сих пор делал, часто совершалось в качестве ответных мер, а на этот раз мотивации было явно недостаточно.

- Цк. Мне любопытно, но… Это действительно раздражает. Такое чувство, что здесь что-то происходит, а я стою на обочине. Но, чую, я очень пожалею, если узнаю, что именно происходит.

Хотя Исаак и говорил так, он прекрасно понимал, что прежний, более спокойный и предсказуемый, мир отныне остался за пределами досягаемости. Указ Императора. Его Величество не упоминал ничего относительно смягчения условий или полной отмены возложенной на Исаака миссии. Он лишь гарантировал безопасность богатству, которое Исаак до сих пор успел заработать. Все остальное осталось в силе.

Ну, правда, имелось и существенное отличие. Если он потерпит неудачу, Арк Роял будет более чем счастлив нанести ему визит для дружеского обезглавливания. Враги Исаака наверняка узнают об этом факте и сделают все возможное, чтобы сорвать его миссию.

- Мне очень не нравится, когда меня подставляют подобным образом…

В этом мире, лишенном религии, Император фактически олицетворял бога. Битва в Нью Порт Сити, фактически являвшаяся небольшой волнушкой в результате столкновения нескольких фракций, вдруг оказалась в эпицентре всеобщего внимания.

Исаак закурил. Этот лист чоу казался каким-то странным. Если говорить условно, то Исаак словно бы почувствовал себя умнее. Если сравнить… словно бы курение было равносильно употреблению зелья интеллекта, ускоряющего работу мозга и усиливающего его производительность.

«Думаю, для начала стоит уточнить, кто мои друзья, а кто – враги»

Хотя ситуация и разрешилась благодаря вмешательству Императора, было все же разумно заранее определить союзников и врагов, чтобы подготовиться к будущему.

В начале провинциальной войны Империя выбрала своим фаворитом маркиза. И даже вмешательство в ситуацию Императора наверняка произошло из-за той или иной формы соглашения, заключенного в сложной политической ситуации.

Если же не брать Императора в расчет, то Исаак считался рыцарем Первого ранга, богатым и владеющим одним городом, в то время как маркиз возглавлял одну из самых могущественных фракций в правительстве Империи. Исаак мог понять мотивы маркиза. Желание обладать сокровищами считается преступлением только тогда, когда ты слаб. А вот что Исаак действительно не мог понять, так это ситуацию с Мазеланом. Был ли маркиз достаточно силен, чтобы изгнать его?

Невозможно!

Тогда что, если маркиз и граф Милрос объединились? Что, если к ним примкнули Порт Сити и Семь Великих Торговых Гильдий?

Нет, даже после такого они все равно не могли стать настолько сильны.

Семья Мазелана была связана с королевской, имела непосредственные контакты с герцогом Пендлтоном. Хотя его восхождение в иерархии наследников и невозможно, Мазелан все еще технически являлся законным кандидатом на престол. Он носил королевскую кровь. Никто не смог бы просто отправить Мазелана в изгнание. Риск навлечь на себя гнев королевской семьи был слишком велик. Да и в конце концов, что такого сделал Мазелан? Просто находился на стороне Исаака?

А могла ли существовать иная фракция, достаточно сильная для того, чтобы избавиться от него?

Была!

- Централ?

Придя к такому выводу, Исаак помрачнел, а Риззли вздрогнул.

Власть и уровень влияния Централа находились за пределами понимания. Даже Северные Медведи боялись звуков этого названия. Если правительство Империи властвовало только над людьми, Централ контролировал весь континент, независимо от рас.

Если вмешался Централ… это объясняет, почему был изгнан Мазелан, и почему правительство Империи помогло маркизу.

Но по какой причине Централ вообще в это вмешался?

«Должно быть, из-за денег»

Исаак мрачно кивнул. Это был самый основной, и в то же время самый важный ресурс для организации, особенно такой сложной и большой, как Централ. Для него давно было загадкой то, откуда они вообще берут финансирование, но их чрезвычайная секретность также означала, что им требовался огромный резервный фонд. Поскольку Исаак все больше и больше убеждался, что причина заключалась именно в деньгах, он начал понимать, почему Централ так сильно нуждался в Нью Порт Сити. Централ представлял собой специфическую организацию, существовавшую за пределами закона, вмешивающуюся как в легальную, так и в нелегальную деятельность. Им нужны были средства, но при необходимости действовать скрытно и неофициально они не имели возможности запрашивать финансирование у Министерства Финансов. Тогда где они могли получить средства?

Самое простое решение – тайные манипуляции.

Нью Порт Сити был идеальным местом для подобного. Этот город уже был преступным, поэтому достаточно было воспользоваться толковой марионеткой, чтобы проворачивать здесь какие угодно действия и манипуляции, и при этом никогда не быть обнаруженными.

И поскольку торговля контрабандой уже была прочно налажена, а Исаак развил рынок до впечатляющих объемов, Нью Порт Сити превратился в слишком заманчивую приманку.

- Цк, они должны были просто попросить меня отдать это им. Я бы с радостью согласился.

Если причиной всему действительно деньги, то Исаак мог с легкостью решить проблему. Достаточно будет заключить сделку – Централ защитит его от неприятностей, а он, в ответ, станет их подчиненным.

Это, в принципе, объясняло, почему Императора вообще вовлекли в инцидент. Поступок Исаака вышел за пределы ожиданий Централа. А кроме того один из крупнейших пожаров в истории наверняка привлек внимание Империи. Это нежелательное внимание наверняка не понравилось Централу, ибо было чревато разоблачением некоторых его манипуляций. Если бы подобное произошло, Централ оказался бы втянут в разборки на политической арене, да и Император, который благодаря Централу обладал абсолютной властью, также оказался бы в сложной ситуации. Дворянские фракции смогли бы извлечь выгоду из этого инцидента и оказать давление на Императора, чтобы тот уступил им желанные права. Поэтому причина, по которой Император отреагировал столь быстро, наверняка заключалась в его желании побыстрее завершить этот инцидент, прежде чем тот привлек слишком много ненужного внимания.

По правде говоря, это был недосмотр со стороны Исаака. Его образ мышления все еще основывался на принципах функционирования старого мира. Никто в этом мире никогда не осмелился бы давить или требовать чего-то от Императора. Отважься кто-либо хотя бы даже подумать об этом, Арк Роял тот час же стер бы наглеца с лица земли вместе с его семьей.

Они существуют, но не правят.

У Императора почти не было дел. Он являл свое присутствие на фестивалях, мероприятиях и торжественных событиях, и принимал решения только лишь в самых весомых и сложных ситуациях. Остальные административные обязанности выполнялись департаментами Империи.

Этими департаментами руководила политика, и многие политические фракции создавали альянсы для собственной выгоды. Однако Империя все же могла держать всех в ежовых рукавицах – благодаря тайной разведке и полицейским силам. Так, например, центральным символом верности власти выступал Арк Роял, а еще королевская семья обладала полной монополией на процесс печати денег в Империи. Исаак был впечатлен тем, насколько хорошо контролировала ситуацию королевская семья, оставляя для себя лишь самые значимые моменты, а все остальное делегируя подчиненным.

- Подождите-ка… Сонбэ Мазелан тоже является представителем королевской власти в линии преемственности. Но его сослали… Так, так, минуточку. Если не Централ, то кто же тогда мог это сделать? И почему?

Единственным человеком, стоящим выше Централа, был Император.

- Значит ли это, что Император был вовлечен с самого начала? Разве это не искажает всю картину в целом? Нет, если вмешалась королевская семья, тогда я могу понять, как и почему произошла эта провинциальная война. Но по каким причинам Император вообще мог заинтересоваться этим местом?

Без достаточного количества информации вместо ответов возникало лишь больше вопросов. Исаак покачал головой и решил сосредоточиться на другом моменте.

«Просто не буду думать об этом. Такое чувство, что чем больше я узнаю, тем больше все осложняется»

Хотя война официально так и не началась, на восстановление ущерба требовалось очень много времени. К счастью, внимание Императора помогло сделать городу отличную рекламу.

- Вы же понимаете, что я не могу предложить вам те же условия, что и в прошлый раз, верно?

- Хаааах… понимаю. И прошу прощения.

- Стоит ли извиняться? Я, конечно, разочарован тем, как вы отвернулись от меня, несмотря на то, что я выполнил свою часть сделки, но, полагаю, бизнес есть бизнес.

Все находились в замешательстве по поводу загадочного результата провинциальной войны. Семь Великих Торговых Гильдий определенно не отличались этим от всех остальных. Они поставили на Исааке крест, в уверенности, что он даже дня не проживет, и в итоге наказали самих себя.

К счастью, Исаак принял гильдийцев обратно, хотя, безусловно, отныне они не могли даже рассчитывать на предыдущее гостеприимство. Семь Великих Торговых Гильдий были готовы принять неблагоприятные условия из-за чувства вины, однако, к счастью, изменилось не многое. Они просто утратили преимущества, которыми обладали по сравнению с другими торговыми гильдиями. Теперь они все были на равных.

После завершения звонка коммуникатора Исаак вернулся на крышу, где увидел гильдийцев, своих хубэ, боссов синдиката, Ланбертона и Риззли, ожидающих его.

- Что вы им сказали?

- А что я мог сказать? Просто отобрал их особые привилегии.

- Какое облегчение, - вздохнул молчавший до этого Корднелл.

Он больше не являлся сотрудником Великих Торговых Гильдий, поскольку отказался выполнять их приказы.

Учитывая указ Императора, гарантировавший сохранность богатства Исаака, Великая Семерка буквально вцепилась в Корднелла, который, возможно, остался их единственной связью с Исааком, вымаливая у него прощение.

Не в силах проигнорировать их, Корднелл упомянул об этих мольбах и Исаак неожиданно согласился.

- Но для начала организуйте мне еще одну коммуникационную комнату, уже на крыше.

- А? Зачем? У нас ведь уже есть одна в мэрии.

- Меня раздражает каждый раз ходить туда.

- Но ведь тогда обслуживание обойдется нам в два раза дороже.

- И? – Исаак вскинул брови так, словно действительно не мог понять, в чем проблема.

Корднелл вздохнул. Эти расходы были бессмысленными, но Исаак обладал достаточными средствами, чтобы посчитать их несущественными.

Исаак умостился в свое кресло. Перед ним восседали все те, кто ушел, когда была объявлена война.

- А вы, ребятки, почему еще здесь?

У этой группы людей, привезенных сюда Арк Роял силой, не имелось причин оставаться. Однако они лишь сухо закашлялись, избегая взгляда Исаака в неловком молчании.

Исаак прищурился. Их намерения были очевидны. Миссия по стабилизации Нью Порт Сити отныне была одобрена самим Императором. Это значило, что успех принесет им вознаграждение воистину королевского масштаба. Это обеспечит будущее не только им, но и их семьям на несколько поколений вперед. Ухмыльнувшись столь предсказуемым мотивам, Исаак заговорил вновь.

- Я выгляжу как добряк, который способен принять обратно тех, кто его предал?

Все те, кто прежде избегал с ним зрительного контакта, повернулись к Исааку.

- Но Семь Великих Торговых…

- Если торговые гильдии вернутся, их прибыль будет отправляться прямо в мой карман. Но работа с вами, ребята, означает, что деньги этот самый карман будут огибать. Вам не кажется, что это жадность в чистом виде - возвращаться сюда после того, как вы забрали свою долю денег, только потому, что ситуация вновь стала безопасной?

- Но…

- Хорошо, вы можете вернуться, если действительно хотите. Но! Я не могу обеспечить вам такие же условия, как в прошлый раз, как вышло с Семью Великими Гильдиями. Я должен различать тех, кто предал меня, и кто оставался со мной до конца. Иначе это просто нечестно. Ваша зарплата будет соответствовать вашей позиции, и, учитывая нашу дружбу до сих пор, я не буду требовать, чтобы вы вернули все деньги, которые у меня своровали. Однако если я увижу, что кто-то из вас снова присваивает средства, я подам на вас в суд, как на тех, кто зарится на мое богатство, гарантированное мне Императором. Если все еще хотите работать со мной после всего сказанного, тогда можете вернуться.

Голос Исаака звучал холодно, однако настроение остальных улучшилось. Они счастливо кивнули.

- А вы, ребятки, разве не сказали, что бросаете меня?

Вопрос Исаака был встречен смущенным взглядом Корднелла и бесстыдными улыбками хубэ.

- А куда еще мы можем пойти?

- Мы останемся здесь, даже если вы потребуете, чтобы мы уехали.

Отныне возвращались даже те, кто уже успел уйти. Честь исполнить волю Императора была в разы больше той дурной славы, которую они заработали поджогом города.

- Бесхребетные, нелояльные засранцы. До сих пор я был слишком милосерден к вам всем.

Присутствующие похихикали над словами Исаака.

- А теперь давайте-ка уточним нынешнюю ситуацию! – Исаак дважды хлопнул в ладоши, чтобы настроить присутствующих на серьезный лад. – Я слишком глуп, чтобы понять все, что произошло. Поэтому объясните мне, что именно сказал наш дорогой Император.

- Думаю, самый простой ответ заключается в том, что он не будет принимать чью-либо сторону в этом инциденте.

- Хм? – недоуменно склонил голову Исаак.

- Хотя сонбэ Исаак и имеет звание представителя Лорда, ваша настоящая профессия – администратор Нью Порт Сити.

- И?

- Позиция мэра, безусловно, является более высокой, чем должность администратора. Именно мэр определяет ключевые направления в стратегии развития города. Проблема в том, что вы носите титул представителя Лорда.

- Иными словами это значит, что я официально имею больше прав, чем он?

Калден отрицательно покачал головой.

- Нет.

- Нет?

- Администратор следует указаниям мэра, а мэр выполняет приказы Лорда. В то же время, Надзиратель имеет право вмешиваться в работу лорда. Это означает…

- Что у нас настоящий иерархический хаос.

Словно двойной змей уроборос, где один полагался и в то же время посягал на власть второго, второй на третьего, третий на четвертого, и так далее. Это не представляло собой проблемы, когда все звенья цепи действовали в одном ключе. Но в иных случаях ситуация сразу же заметно усложнялась. Несмотря на волю Императора, слишком многие желали неудачи Исаака, особенно граф Милрос, чья фракция практически владела Административным Департаментом. Они могли послать того, кто будет бросать Исааку вызов всякий раз, когда тот надумает принять хоть какое-то решение.

(прим.пер.: Уроборос – это змея (дракон), которая пожирает свой собственный хвост, образуя телом символ бесконечности, горизонтальную восьмерку. В данном контексте использован символ двойного уробороса, поскольку мэр и Исаак - это отдельные сущности. В двойном уроборосе две змеи пожирают хвосты друг друга. Это символ существ, которые открыто оспаривают и пожирают власть и авторитет других, чтобы усилить свои собственные. Из-за их постоянного конфликта видимого прогресса не наблюдается)

- Но есть нечто куда более важное.

- Говори!

Корднелл, казалось, еще раз обдумал то, что собирался озвучить вслух, и его лицо приняло совсем уж мрачное выражение.

- Император объявил, что в город будет отправлен рыцарский батальон, который будет подчиняться только приказам мэра.

- И в чем здесь проблема?

- Как вы знаете, полицейскую работу в Нью Порт Сити прежде выполняли господин Риззли и Северные Медведи. Но это было лишь в районе Сета. Остальные контролировались синдикатом. Теперь же, с мэром и рыцарями в качестве полицейской силы, станет решительно невозможно править городом так, как мы делали это до сих пор.

- Ах! Вот оно как…

Исаак, наконец, понял всю серьезность ситуации, и его взгляд обратился к боссам синдиката, притихшим на своих местах в глубокой задумчивости. Эти рыцари, которых пришлет сюда сам Император, явно не были обычными. А их преданность Его Величеству исключала даже призрачный шанс на возможный подкуп.

- Еще важнее то, что они будут следовать только приказам мэра.

- Я понял. Это значит, что они будут лезть в каждую щель.

Корднелл покачал головой.

- Еще хуже. Хотя это и маловероятно, но даже если мэр примет вашу сторону, эти ребята не упустят из виду любую незаконную деятельность… поскольку подчиняются приказу Императора.

- Хм… это значит, что у наших боссов проблемы?

Лица гангстеров побледнели.

- Не беспокойся так об этом, Корднелл, - вдруг хмыкнул Исаак.

- Что?

- Просто используй мое богатство, чтобы купить все остальные районы Нью Порт Сити.

- Чтоооо?

Корднелл выглядел по-настоящему изумленным.

- Что… что вы имеете в виду…?

- Я буду владеть всеми районами, кроме Сета. В таком случае они перестанут быть моей вотчиной и станут моей собственностью, не так ли? В итоге, правительство не сможет вмешаться в мои личные дела. Давайте воспользуемся законом, запрещающим вторжение в частную собственность. Кроме того, независимо от того, что делает полиция, решения суда полностью зависят от меня. Удостоверьтесь, ребятки, что ваши районы будут хранить молчание. Я не собираюсь прекращать всю вашу деятельность, но с крупными преступлениями просто не имею права не разбираться. Поэтому уж постарайтесь действовать как можно деликатнее.

Боссы синдиката вздохнули с облегчением. Теперь, когда Исаак фактически владел их жизнями, у них не оставалось иного выбора, кроме как сохранять ему преданность до самого конца.

Корднелл понял смысл слов Исаака о том, чтобы «хранить молчание», и лицо его побледнело. Однако он тут же переключился на другую проблему.

- Но где мы возьмем деньги, чтобы сделать это? Если подсчитать затраты на реконструкцию, возмещения и средства для этого нового проекта приобретения, мы просто не вложимся!

Даже если цены на недвижимость в Нью Порт Сити и были самыми низкими из минимальных, все же территория небольшого города вносила свои коррективы. Просто купить все и сразу – это уже сама по себе проблема, однако дома принадлежали разным владельцам. Если встречаться с ними один за другим, чтобы заключить контракты, это запустит слухи. И, почти наверняка, у многих появится закономерная идея задрать цены повыше.

Слова Исаака создавали ложную видимость простоты этого действия, однако именно Корднеллу предстояло реализовывать этот план.

- У нас что, денег нет?

- Проблема же не только в деньгах! Но и в них тоже. Из-за вашей глупой политики разбазаривания средств мы почти на нуле!

- И что же случилось со всем моим богатством? – пожаловался Исаак, и Корднелл тяжело вздохнул в ответ.

- Мы потратили почти два с половиной миллиона Гиг на приобретение средств для баррикады и других товаров для провинциальной войны.

- Так много?

- Да. А еще нам пришлось эвакуировать беженцев и предоставить им жилье, еду и воду. Но самой большой тратой денег стал демонтаж кораблей, приобретенных ради строительства баррикады. Кроме того, мы купили так много магических артефактов, что полностью забили ими один из наших складов. Причем купили по цене, в полтора раза превышающей рыночную, поэтому перепродажа может привести лишь к убыткам.

Скрестив руки на груди, Исаак стал обдумывать слезливую отповедь Корднелла.

- И когда же этот «мэр» и полиция прибудут сюда?

- К счастью, похоже, у нас есть время до следующего года. К тому моменту нужно разобраться с любыми сомнительными моментами, которые могут быть чреваты неприятностями в будущем.

- Мы еще не знаем, кто именно станет мэром?

- Я попросил узнать об этом Семь Великих Торговых Гильдий, в качестве личного одолжения, но, похоже, конкуренция пока слишком жесткая, так что…

- Ясно. В конце концов, это приказ Императора.

Возможность лично выполнить приказ Императора расценивался как самое великое достижение, слава о котором будет передана даже дальним потомкам этого рода. Многие фракции будут бороться за место не только на посту мэра, но и в рядах рыцарского батальона. Так что сам процесс очевидно займет очень много времени.

- Что ж, значит пока можно игнорировать мэра и полицию и сконцентрироваться на решении проблем с деньгами. Чувак, как много у меня денег?

- Как я уже говорил, у вас осталось много средств. Но вы тратите больше, чем зарабатываете.

- Значит ли это, что я должен начать новый бизнес, чтобы зарабатывать?

- Ай! Я же сказал, что у нас нет на это средств! Вы же только что велели нам выкупить оставшиеся районы! Как мы можем начать новый бизнес, даже не зная, сколько будет стоить выкуп районов? Даже если мы не будем тратить денег вовсе, нас все равно ожидают смутные времена, а вы!...

Замечание Исаака было встречено воплем Корднелла. Все, что его начальник затевал до сих пор, никогда не заканчивалось лишь небольшими расходами.

- Да не беспокойся ты так, у нас есть заначка.

- Что? Какая такая заначка?

- Денежки, которые троица из Порт Сити слила на свою игру.

- Разве провинциальная война не обнулилась?

- С чего вдруг? У нас ничья.

- Что? Как может быть ничья на войне!? И даже если эта самая «ничья» будет засчитана, Порт Сити никогда не признает законность этого результата! Они потеряют все деньги, а поэтому обязательно отправят жалобу в Юридический Департамент! А если выиграют, нам придется не только вернуть их средства, но и возместить все расходы за судебную тяжбу! Из-за собственной жадности мы можем потерять больше денег!

Исаак вытянул указательный палец и покачал им из стороны в сторону.

- Цк-цк-цк-цк! Ты тормозишь. Все, что нам нужно сделать, так это объявить ничью. Не мы будем сражаться против Порт Сити, а кое-кто другой.

- В каком смысле? – ошеломленно переспросил Корднелл и Исаак с улыбкой ответил.

- Свяжитесь с маркизом. Предложите им объявить ничью в нашей войне и разделить игровые ставки пятьдесят на пятьдесят. Они сейчас куда больше нашего нуждаются в деньгах. И, я уверен, будут более чем счастливы их принять. У маркиза тоже есть фракция в правительстве, причем достаточно сильная для того, чтобы Порт Сити вообще ничего не смог им противопоставить.

Причина, по которой семья маркиза Дюберона возжелала Нью Порт Сити, заключалась именно в деньгах. Этот род был настолько помешан на своей гордости и положении в обществе, что буквально источал жадность и высокомерие. Они хотели чего-то, чем бы не обладал никто другой в этом мире, и орден боевых рыцарей являлся именно таким объектом. Потребовалось почти десять лет, чтобы этот орден стал готов вести боевые действия, чтобы их мечи и щиты расценивались как почетные защитники маркиза Дюберона.

Рыцарей избирали из числа детей, после проверки их талантов в реальном бою. Семья обеспечивала их дорогой и питательной пищей, вбивала в них не только боевое мастерство, но и манеры, науки и культурное поведение. Их оружие и доспехи были изготовлены известными мастерами гномами, и подогнаны индивидуально под каждого носителя.

Процесс получился тяжелым и болезненным. По мере развития проекта фонды неумолимо иссякали, однако гордость Дюберонов не позволяла им все бросить. Словно дурак, который купил себе роскошный автомобиль не по средствам и вдруг оказавшийся перед необходимостью обслуживать его за счет кредитов и долгов. Они продвигались вперед, стараясь игнорировать насмешки и издевки остальных. Маркиз даже пошел на то, чтобы сократить бюджет собственных расходов и расходов своей партии в правительстве, повысить налоги и уволить часть своих сотрудников. Гордость победила. Они завершили проект, который, впрочем, дался им ну очень большой кровью. Все остальное имущество маркиза оказалось почти в руинах. Дефицит рос, росли и связанные с этим проблемы, словно один огромным снежный ком. Но самым большим минусом вдруг стало то, что рыцарский орден фактически не имел реальной цели существования. Опустошение казны казалось бесполезной затеей. Армии были тем, что потребляло огромное количество ресурсов, а рыцари, пожалуй, даже здесь выделялись как самые затратные содержанцы всех времен и народов. Обеспечение тысячи рыцарей едой, зарплатами и оснащением стало огромным бременем для маркиза, который уже и так тонул в долгах. Где-то даже начали делать ставки на то, что случится прежде – будет распущен рыцарский орден или маркиз обанкротится окончательно? Но в какой-то момент впереди забрезжил лучик света в виде Нью Порт Сити.

Если Нью Порт Сити окажется в их руках, пустые и покрытые паутиной сундуки заполнятся до краев. У них даже возникло неплохое оправдание, предоставленное сыном маркиза. Они воспользовались всеми своими связями и рычагами воздействия, чтобы выдвинуть претензии Нью Порт Сити, ожидая ожесточенного сопротивления. Однако неожиданно столкнулись с покровительством со стороны правительства, и довольно быстрым удовлетворением требований Дюберона.

Конечно, обошлось не без заговоров и двойных подтекстов. Пришлось отдать младшего Дюберона, и у многих возникли самые разные подозрения на счет того, кому и зачем он вообще мог понадобиться. Однако семья все же решила, что отказ от безумного наследника ради поддержки самого сильного рыцарского ордена стоил того, независимо от тайных целей правительства.

Было более чем очевидно, что все сторонники маркиза погрузятся в пучину хаоса и отчаяния, когда узнают что рыцари, которые должны были вернуться с гарантированной победой, оказались полностью уничтожены. И прежде, чем они успели оправиться от потрясения, связанного с потерей боевого ордена, пришел указ от Императора, давший понять, что теперь заполучить Нью Порт Сити решительно невозможно. Все, что им осталось – лишь огромный долг. Единственным выходом для маркиза стало объявление собственного банкротства.

- Честно говоря, ничегонеделание – это восхитительная штука.

Исаак довольно улыбнулся, купаясь в солнечных лучах, попивая вино и покуривая сигарету. Эта сцена наверняка вызвала бы гнев его хубэ и гильдийцев, которые прямо сейчас вынуждены были носиться вокруг, словно ошпаренные, чтобы выполнить его приказ и очистить район Мета от мусора и трупов. И это не говоря уже о проблеме беженцев и огромной работе с документами, которые требовалось решить до прибытия нового мэра, который, в отличие от Исаака, наверняка будет работать по-настоящему. Однако, к счастью или сожалению, у них не было ни единой свободной минутки для того, чтобы стать свидетелями лености Исаака.

- Возможно, это ощущается еще приятнее потому, что до недавнего времени мы были очень загружены.

Северные Медведи и эльфы разбирались с гостями, чьи визиты почти вернулись к прежнему высокому уровню. Многие прямо сейчас прогуливались по улочкам Нью Порт Сити, с любопытством рассматривая окрестности. Благодаря неожиданному визиту Арк Роял в городе появилась новая легенда. Гости внимательно слушали все, что касалось Арк Роял, поскольку осознавали, что им никогда в жизни не светит увидеть этих ребят собственными глазами, и рассказчики просто упивались своей ролью.

Единственными, кто по-настоящему страдал сейчас, заваленный работой, были хубэ и гильдийцы.

- Знаю. Я бы хотел, чтобы остаток моей жизни прошел так же, как сегодняшний день, - Исаак вскинул лицо к небесам и мечтательно прищурился. Затем повернулся к Соланду, на лице которого появилось жесткое выражение. – Что не так? С захватом районов проблем нет?

- Проблем нет. Большая часть земель Нью Порт Сити принадлежала Порт Сити, но все сделки проводились через представителя нашего города. Поэтому мы просто перезаключили сделки заново, сделав все совершенно законным способом.

- Удостоверьтесь, что вы даете фактическому владельцу земли двойную цену и факт того, что земля продана, обозначен более чем четко и законно. Пусть воспринимают это как жест моей щедрости, поскольку в противном случае не получили бы вообще ничего, учитывая, что их представители могли бы сбежать с деньгами.

- Да, сэр. В настоящее время мы усердно работаем над тем, чтобы завершить все как можно быстрее.

- Так ты пришел сюда для того, чтобы сообщить мне об этом?

Соланд немного помедлил, прежде чем продолжить:

- Ну... Есть кое-кто, кто хотел бы с вами увидеться.

- Теперь они начинают просить тебя о возможности посетить меня? Ты ведь осознаешь, что рискуешь своей жизнью ради этого?

Исаак никогда не одобрял встреч за пределами города, если это не было действительно важно, или у него с этим человеком не имелось особых отношений. Это была вполне закономерная стратегия действий для него, поскольку большинство из этих людей так или иначе стремились добраться до его богатства, посредством выклянчивания инвестиций или предложений бизнес-проектов.

Соланд прекрасно знал об этом, и если он все же решился заговорить об этой просьбе, наступив себе на горло, то он наверняка полагал, что это достаточно важно для того, чтобы привлечь к делу личное внимание Исаака. Однако один лишь тот факт, что он сам считал дело важным, совершенно не означал, что Исаак будет думать так же.

- Ну, раз ты так просишь, то, так и быть, я готов сверкнуть своим лицом. Приведи этого «кого-то» сюда, - одобрительно кивнул он, однако Соланд выглядел так, словно колебался.

- Ну… вас просили о частной встрече.

- Хах… Значит, этот некто не только попросил меня о встрече, но и велел мне идти к нему лично? Должно быть, это очень важная шишка.

Соланд вздрогнул от улыбки Исаака. Он уже сомневался, что правильно поступил, вообще заговорив об этом. Но поскольку он был слишком хорошо знаком с Исааком, то мог бы поспорить на крупную сумму денег, что из этой встречи – произойди она на публике – точно ничего хорошего не вышло бы.

- Славненько… Ладно, могу и нанести визит вежливости, раз уж мне скучно. С нетерпением жду этой встречи. И ты ведь знаешь, как сильно я ненавижу разочаровываться, верно?

Соланд нервно сглотнул.

Соланд привел Исаака в район Милены. Это была та же самая комната, где руководители синдиката собрались на встречу, когда Исаак прибыл в Нью Порт Сити сразу после назначения на должность.

- Хо-хо-хо. Приятно познакомиться, хубэ. Ты выглядишь лучше, чем я думала. Я - Дебора Вискус Дюберон.

Стоило Исааку войти в комнату, как ему навстречу тут же двинулась женщина с теплой улыбкой на лице. Она была довольно красивой и очень высокой. Красивой формы глаза дополнялись носом с горбинкой и длинными густыми ярко-рыжими волосами. Исаак не смог сдержаться и скользнул взглядом по объемной груди, выгодно подчеркнутой дизайном платья. Но вскоре его глаза уперлись в золотые звезды, ярко сиявшие слева.

- Ну и ну, а я и не знал, что у меня есть такой сонбэнним. Приятно познакомиться.

Девять звезд, украшавших ее грудь, означали, что она закончила Университет всего за девять лет. Лучшее доказательство тому, что она была достаточно талантлива, чтобы обладать реальной властью воздействовать на этот мир. Исаак ожидал, что семья Дюберон отправит к нему посредника, но не ожидал, что им станет женщина. Гениальная женщина, учитывая тот факт, что она закончила Университет.

Дебора, казалось, была заинтригована реакцией Исаака. Мягко взяв его за руку, она подвела парня к стулу и замерла рядом.

- Так по какой причине вам захотелось увидеться со мной тет-а-тет?

- О, Боже. С места в карьер? Люди, торопящие события, скучны.

Дебора уселась напротив Исаака, и скрестила ноги так, что платье выгодно подчеркнуло ее длинные стройные ноги и крутые бедра.

- Немного волнуюсь, когда слышу фамилию «Дюберон», - хмыкнул Исаак.

Он казался непоколебимым, несмотря на все очевидные попытки этой дамочки совратить его. Глаза Деборы засияли. Она выпрямилась и заглянула прямо в глаза своему собеседнику.

- У меня тут возникли некоторые удручающие проблемки. Я все время предупреждала этих идиотов из нашей семьи, но они все продолжали и продолжали строить свой игрушечный рыцарский орден, пока не уничтожили все.

- И я должен извиниться за это?

- Хо-хо-хо. На самом деле я благодарна.

Было не совсем понятно, что именно показалось ей смешным, но Дебора рассмеялась. Затем встала и вдруг уселась на колени Исаака. Приобняв его за голову, она сладко прошептала ему на ухо:

- Я хочу захватить семью Дюберон. Сможешь помочь мне?

Исаак улыбнулся, реагируя на столь очевидные приемы соблазнения. В его глазах появилась насмешка, однако рука покорно легла на талию женщины.

- А у меня есть силы для этого?

- Хо-хо-хо-хо, ну конечно же есть. С твоей помощью я смогу устранить старейшин и занять место главы семьи.

Шепча, Дебора притягивала Исаака все ближе и ближе к себе. Он же прижимал ее к себе за талию, другой рукой осторожно лаская ее округлые бедра.

- И что же мне нужно будет сделать?

- Хо-хо-хо. Как мило с твоей стороны быть настолько понимающим. Я действительно начинаю влюбляться в тебя.

Дебора засмеялась и осторожно укусила Исаака за ухо. В ответ он сжал ее бедро с ощутимой силой.

- Мне нужны деньги, чтобы навести порядок в доме тех идиотов. Много денег. Сможет ли мой хубэнним мне помочь?

- А что я получу взамен?

- И вправду… Я немного тороплюсь… до такой степени, что не возражаю против слухов о том, что я отдалась тебе. И мне все равно, если слухи окажутся правдой.

Прекрасные глаза Деборы ярко сверкнули.

- Хм… Шесть к четырем?

- Думаю, это слишком дешево. Восемь к двум. Мне нужно получить так много, чтобы я смогла похвастаться этим дома.

- Ох ты ж божечки. Думаю, это будет непросто, учитывая, что я затеял несколько проектов, которые также требуют денег.

Осознавая, что Исаак отклоняет ее предложение, Дебора потерлась грудью о его плечо и соблазнительно прошептала ему на ухо.

- Восемь к двум, и ты получишь меня. Как насчет такого?

Исаак улыбнулся.

- Предложение, от которого я не могу отказаться.

- Хо-хо-хо. Итак, мы договорились?

Дебора поцеловала Исаака в щеку, словно печатью подтверждая заключенный между ними контракт. Встав с его колен, она начала окидывать Исаака страстными взглядами.

- Как бы ты хотел? Так? Или же…

Полностью игнорируя ее взгляды и слова, Исаак молча встал со стула.

- Я впечатлен вашей решимостью подвергнуться диффамации в процессе захвата семьи Дюберон. Вы заручились полной моей поддержкой. Лучше иметь семью Дюберон в качестве своего союзника, а не мстительного призрака.

- Собираешься просто уйти? Я так непривлекательна для тебя? – Дебора казалась удивленной.

- Боюсь, если я проведу с тобой ночь, то заработаю очень болезненный спазм желудка*.

(*прим.пер.: он намекает на то, что если примет ее предложение, то может заработать спазм желудка после бурного секса. Такие спазмы в восточной культуре считаются довольно распространенным явлением).

- Ох, божечки. Ты так этого боишься?

Дебора мягко подошла к Исааку и обняла его, заглядывая ему в глаза. Они замерли совсем рядом друг к другу. Так близко, что ощущали кожей чужое дыхание. Исаак сделал первый шаг, запечатлев поцелуй на губах женщины. Глаза Деборы расширились от удивления, и Исаак залюбовался ее забавной реакцией.

- Думаю, меня удовлетворит и осознание того, что мне удалось похитить поцелуй красавицы.

Дебора покраснела от смущения.

- Ах! И еще кое-что. Мне нужно кое-что здесь сделать, могу я остаться на несколько дней?

- Конечно. Вы можете оставаться здесь столько, сколько захотите. Город предоставит вам все, что нужно.

- Правда? Я знала, что могу тебе доверять!

- Ах, вы ведь моя сонбэ, так что забота о вас – обычное дело.

- А могу ли я получить деньги как можно раньше? Я очень спешу.

- Можете не беспокоиться об этом. Я позабочусь обо всем.

- Ох, божечки! Я не могла и надеяться на лучшее.

Они практически приклеились друг к другу, обмениваясь сладкими словами, и Исаак без тени стыдливости ласкал талию и бедра Деборы. Но вскоре он оторвался от нее и весьма решительно покинул комнату, оставив женщину разочарованной. Как только Исаак покинул помещение, к нему тут же подошел Риззли.

- С кем виделись? – он шумно потянул носом воздух. – Ха? Пахнет женщиной. Подождите-ка! Вы с женщиной встречались? Может, вы…

Исаак проигнорировал Риззли, который продолжал его обнюхивать и награждать подозрительными и пошлыми взглядами. Достав сигарету, он подкурил и нахмурился, решительно зашагав прочь.

Риззли понял, что происходит нечто серьезное, поэтому перестал любопытничать и просто тихо последовал за своим боссом.

«И что это было? Побочный эффект? Нет, я определенно чувствовал страсть»

Исаак нахмурился и посмотрел на свои руки. На ладонях все еще сохранялось тепло тела Доборы. Ее навыков соблазнения было достаточно, чтобы свести с ума любого мужчину. Но все же… В тот момент, когда Исаак оторвался от нее, обжигающее тело тепло довольно быстро исчезло, словно он принял ледяной душ. Пару минут, и все сексуальное влечение исчезло.

Может, потому, что он инстинктивно понимал, что Дебора опасна? Однако Исаак довольно быстро опроверг эту мысль. Он знал, что не настолько сообразительный и удачливый человек. Кроме того, был еще один момент, который он долго обдумывал, но смог подтвердить только сейчас, впервые за долгое время.

Он был тем, кто уже проходил подобное раньше, поэтому понимал, что что-то не так, когда не испытывал чувства влечения или возбуждения в Кампусе. А ведь его тело принадлежало подростку, проходящему процесс полового созревания. Когда он прибыл в Нью Порт Сити, его окружало так много женщин, которыми он мог с легкостью насладиться, но в его голову даже мысли о том, чтобы удовлетворить свои сексуальные потребности, не приходило. Вообще никогда не приходило в этом мире, если быть точнее.

Почему? Инстинкт любого мужчины, увидевшего красивую женщину, подсказывал ему пялиться на ее лицо, грудь и задницу. И в его отношении это все еще работало. Возможно, именно поэтому он так поздно все осознал. Возможно, время в Кампусе прошло именно так, а не иначе, потому что он все еще ощущал себя Джун Ёном, а не Исааком, и этот период адаптации перевел его энергию и мысли в другое русло. Но ситуация в Нью Порт Сити была иной.

Была возможность того, что проблема заключалась в теле Исаака. У Джун Ёна в прошлой жизни было достаточно опыта близкого общения с женщинами, поэтому он воспринимал контакты с ними куда спокойнее. Исаак в прошлом навещал бордели, чтобы собрать нужную ему информацию, и временами даже чувствовал возбуждение, однако игнорировал его, решив поставить сбор информации в свой безусловный приоритет. Он верил в это тогда. Но теперь, подходя к тому же явлению с новой позиции, он понял, что все немного иначе. Его сексуальное влечение исчезало каждый раз, когда он становился предельно серьезным.

Почему?

Это была загадка. Тот факт, что он попал в этот мир, и без того находился за пределами человеческого понимания. И чем больше он разузнавал обо всем, с тем большим количеством загадок сталкивался. Существует не так много реакций для того, кто встречается с необъяснимым. Или понять это, или принять как нечто необратимое и безусловно существующее, или отвергнуть.

Исаак все это время лишь отвергал.

Пускал все на самотек.

Была лишь одна правда, которую Исаак усвоил во время войны, которую ему пришлось пережить. Независимо от того, как сильно человек будет бороться, мир не изменится. Сколько бы усилий ты не прилагал… Вот почему Исаак решил отказаться от попыток понять необъяснимое и придерживался своей комфортной, ленивой жизни.

- Семейные проблемы маркиза кажутся довольно интересными.

- Ик! Маркиз послал вам женщину? – шумно воскликнул Риззи, обеспокоенный мрачным молчанием Исаака.

- Следи за своим ртом. Эту женщину зовут Дебора. Она сказала, что останется в городе на некоторое время, поэтому прикажи некоторым своим людям следовать за ней. И будьте предельно осторожны, она из Университета.

- Хо…. Университет?

- Да. Девять звезд.

- Хм, если у нее девять звезд, значит она на уровне графини…

- И это делает твою задачу невозможной?

- Нет… но велика вероятность, что она все поймет.

- Я уверен, что она уже ожидает чего-то подобного, но постарайся сделать все не слишком очевидным. Просто понаблюдайте издалека за тем, что она будет делать.

- Да, сэр.

Дебора получила деньги от заливающегося слезами Корднелла и осталась в городе еще на несколько дней. Только после того, как она уехала, Исаак узнал, чем именно она здесь занималась.

- Хм, так вот какие слухи сейчас ходят?

- Да. Люди говорят, что именно Антон пытался сбежать на кораблях, когда вспыхнул пожар.

- Классический ход – выбрать себе козла отпущения. Полагаю, если бы все узнали, что побег затеял командир рыцарей, который к тому же бросил на произвол судьбы половину своих людей, честь семьи маркиза была бы запятнана настолько сильно, что ее не отмыли бы даже все деньги мира.

Для семьи маркиза, которая превыше всего ценила честь, слух о том, что командир, который должен был вести за собой рыцарский орден, сбежал первым, был просто невероятным позором. Гвоздем в гроб могло стать то, что сбегая, он еще и бросил половину своих людей.

Оставить наемников – это ерунда. Все же это посторонние люди, да еще и с не особенно хорошей репутацией. Но бросить в беде рыцарей, в некотором смысле вассалов семьи, это уже другое дело. Это могло бы разрушить сам фундамент, который с такой тщательностью возводил маркиз, поэтому было очевидным, что они не оставят все просто так.

- Как и следовало ожидать от выпускника Университета. Невероятные способности.

Большинство людей, попавших в хаос пожара, погибли или были смертельно ранены и просто доживали последние деньки. Но некоторые из наемников, которым удалось попасть на корабли, выжили.

В отличие от рыцарей с их тяжелой экипировкой, наемники пользовались легкой броней, поэтому смогли удерживаться на плаву достаточно долго, чтобы их спасли. Эти выжившие лечились в больницах Порт Сити и Нью Порт Сити.

Дебора использовала угрозы и подкупы, чтобы поменять местами командира Дайка и Антона. Дайк, дескать, изо всех сил старалась контролировать ситуацию во время пожара, однако Антон трусливо сбежал. Побег Антона поверг рыцарей в хаос, лишив возможности вовремя потушить пожар, и из-за этого все погибли.

Вся вина и бесчестье были переложены на Антона. Честь Дайка и рыцарей сохранилась нетронутой. Классический образец работы с масс-медия и общественным мнением. Способности Деборы, позволившие ей достичь этого всего за несколько дней, произвели впечатление на всех. Воистину выпускники Университета обладали способностями супергероев.

- Но поможет ли это по-настоящему скрыть инцидент? Есть так много свидетелей…

Риззли казался взволнованным. Если эта ложь когда-либо будет раскрыта, маркиз окажется в еще большей опасности, чем до того, как член его семьи стал манипулировать общественным мнением. Нью Порт Сити объединился в своем молчании, несмотря на то, что все знали правду. Но не все же были такими.

Все любят обманывать других, и с еще большей силой ненавидят, когда другие обманывают их.

Беспокойство Риззли было встречено насмешливой улыбкой Исаака.

- Есть такая поговорка – «когда говорят деньги, правда молчит».

Риззли одарил начальника озадаченным взглядом.

- Люди закрывают глаза всякий раз, когда им это выгодно, и когда от этого нет особого вреда. Всегда, правда, есть парочка особо странных личностей, которые не способны выдержать несправедливость, но они вряд ли будут вмешиваться в эту ситуацию.

- Кажется, уборка почти закончена, - пробормотал стоящий на крыше Исаак.

Сверху открывался отличный вид на весь район Мета, где суетились бесчисленные рабочие, напоминавшие муравьев. Это зрелище лучше всего прочего демонстрировало самый богатый ресурс Нью Порт Сити – дешевую рабочую силу. В этом городе всегда существовало достаточно людей, согласных работать за символическую плату, которой едва хватило бы на то, чтобы прокормить себя.

- Ненужные расходы, - со вздохом прокомментировал Корднелл.

- Но благодаря им мы закончили работу в считанные дни.

Исаак решил не нанимать рабочих по стандартной схеме с зарплатой. Вместо этого они организовали бартер – конкретный объем работы (принесенного мусора) обменивался на определенное количество денег и еды. Эту практику прежде использовали на свалках. Данный подход позволял подзаработать любому, кто был готов приложить усилия, независимо от возраста или пола. Почти все жители Нью Порт Сити бросились в район Мета, чтобы ковыряться в завалах после пожарища. В итоге им потребовалось меньше месяца, чтобы демонтировать и удалить обломки баррикад, окружавших район Мета, и зданий, особенно сильно пострадавших при пожаре.

Корднелл устало посмотрел на Исаака.

- Из Порт Сити опять приехали...

- Снова просят денег? – с презрением переспросил тот.

- Да.

Результатом азартных игр был выигрыш либо проигрыш. Троица из Порт Сити вложила почти все свое богатство в победу маркиза и поражение Нью Порт Сити. Однако когда в войну вмешалось правительство, Исаак просто без зазрения совести забрал себе эти деньги.

Троица, очевидно, стала подавать жалобы и требовать вернуть свои деньги, однако на этот раз правительство встало на сторону Нью Порт Сити, заявив, что ничья также является результатом. А поскольку в изначальных условиях игры не было возможности сделать ставку на ничью, Департамент Закона с радостью аннулировал саму игру, используя этот аргумент в качестве оправдания.

При этом отношение Императора к Нью Порт Сити и его заявление означали, что любые действия против Исаака были почти равносильны выступлению против правителя. Многие даже начали активно поддерживать Исаака, пытаясь искупить таким образом свои прошлые проступки и преступления.

«Кажется… они впали в отчаяние после того, как семья маркиза, которой многие так доверяли, внезапно сменила свою главу»

Дебора смогла компенсировать свой недостаток – принадлежность к боковой линии семьи – и взять на себя все права всего через месяц после переговоров с Исааком. Некоторые из старейшин семьи пытались опротестовать это решение, однако были подавлены подавляющей поддержкой со стороны подданных и молодежи, входящей в совет. История предыдущих провалов старейшин также помогла усилить доверие к Деборе. Теперь именно она несла титул маркизы и представительницы рода Дюберон.

Факт союза Деборы и Исаака ни для кого не был секретом. Порт Сити должен был поддерживать основное семейство Дюберон любыми возможными способами, но поскольку большая часть их активов была заморожена, им оставалось лишь бессильно наблюдать за происходящим со стороны. И пока они были отстранены от дел, Дебора продвигалась к своей цели весьма бодрыми темпами, узаконивая и укрепляя свой авторитет. Если бы кто-то решился проанализировать текущую ситуацию отстраненно, то он бы наверняка сделал вывод, что Троица из Порт Сити сейчас могла претендовать на звание величайших неудачников. Но при этом никто не испытывал к ним ни малейшей жалости.

- Так работают азартные игры. Просто арестуйте их в следующий раз, если заявятся снова. Я уверен, что пребывание в шахтах несколько дней быстро приведет их в чувство.

Самым страшным во всем этом было то, что Исаак совершенно не шутил.

- Доведи их до отчаяния, а затем передай следующее послание – в обмен на возврат денег они должны передать мне всю землю и имущество, которыми владеют в Нью Порт Сити.

- Что?! Но это нелепо! – воскликнул Корднелл. Какой бы дорогой не была недвижимость Нью Порт Сити, это было ничто по сравнению с деньгами, которые использовались для ставок в игре.

- Я уверен, они сразу поймут, что для них выгоднее.

- Да, но нам это нанесет значительный ущерб!

В этот момент большая часть денег, которые нужно было вернуть, уже отправилась семье Дюберон.

- У нас нет иного выхода. Мы используем это как оправдание необходимости неизбежного ограничения полицейских сил. Я уверен, что те умники из Порт Сити тоже поймут это… если мы дадим им время. Мы должны предотвратить это.

Корднелл тяжело вздохнул.

- Наша администрация слишком щедра. У меня кровь вскипает каждый раз, когда я вижу, как деньги буквально тают в воздухе! Пожалуйста, хотя бы понизьте зарплату до…

- Отклонено!

- Но такими темпами мы действительно обанкротимся!

- Почему ты все время повторяешь мне одно и то же, когда у нас есть деньги, и когда их нет? – вскинул брови Исаак.

В голове же Корднелла начала кипеть идея поднять самый настоящий мятеж. Он даже начал задумываться о том, чтобы взять все деньги Исаака и сбежать. Для него эта задача не составила бы труда, поскольку он уже управлял всеми финансами и счетами Исаака. Все деньги Нью Порт Сити сначала проходили через него, поэтому украсть их было даже проще, чем отобрать конфетку у ребенка.

Возможно, сверху все и выглядело проще простого, но для тех, кому приходилось воплощать планы и идеи в жизнь, все становилось сущим кошмаром. Подчиненным было поручено тщательно изучить детали, спланировать все возможные результаты и учесть факторы, которые могли бы на эти результаты повлиять. Для того чтобы выполнить работу, не хватило бы и десятков талантливых людей, но этот босс обращался с ними, как с безмолвными рабами, не произнеся ни слова благодарности.

- В любом случае… как можно создать еще больше рабочих мест?

Исааку не нужно было беспокоиться о деньгах. Хотя Корднелл и скулил постоянно, он это делал лишь потому, что считал те или иные траты бесполезными. У самого же Исаака все еще оставалась половина из десяти миллионов Гиг, полученных после ограбления казино, даже после того, как большую часть средств он использовал для подготовки к провинциальной войне. Кроме того, с этого месяца они собирались вводить налоги с восточных, западных и северных водных путей.

Хотя бизнес по контрабанде еще не начался, в ближайшем будущем он наверняка принесет ощутимую прибыль. И теперь, когда Нью Порт Сити остался единственным игорным городом в Империи, Исаак стал подобен гусыне, способной откладывать золотые яйца до конца времен.

Единственная проблема заключалась в нехватке рабочих мест. Из-за тяжелых условий жизни в Нью Порт Сити было очень мало детей и стариков. Между тем, подходящая для работы возрастная группа была непропорционально высокой. Это означало, что для того, чтобы сократить количество безработных до менее чем одного процентного пункта, большинство горожан должно было иметь работу.

Даже если бы количество денег в бюджете Нью Порт Сити увеличилось, это бы не привело автоматически к росту числа рабочих мест. Количество людей, которых смог принять в качестве рабочих район Сета, было ничтожно мало в сравнении с населением всего города.

Склады, порты, рестораны, бары и другие инфраструктурные организации нанимали многочисленных сотрудников, но в Нью Порт Сити по-прежнему оставалось больше бездельников, чем нанятых.

- Думаю, когда дело доходит до массового найма, ничто не сравнится со строительством, - произнес Исаак, разглядывая карту города.

Вокруг него сейчас восседал административный орган города, собравшийся на встречу, чтобы обсудить проблему безработицы.

- Но все еще существуют те, кого можно назвать идеальными кандидатами.

Корднелл тщательно консультировал Исаака, убежденный в том, что его босс твердо настроен на строительный проект. Чем больше рабочих вовлекались в такие проекты, тем быстрее строительство подходило к концу. Если десять тысяч человек в день уложат хотя бы по одному кирпичу каждый, это все равно будет десять тысяч кирпичей.

Более того, по мере строительства рабочая нагрузка ощутимо уменьшалась. Если количество рабочих при этом остается неизменным, то сроки завершения оказываются все короче и короче по мере продолжения строительства. Даже если искусственно замедлять темпы, то сложно будет удерживать людей нанятыми более двух лет. Плюс, ни один мэр наверняка не позволит подобного злоупотребления, вне зависимости от того, какого именно кандидата сюда назначат.

- Как проходит выкуп Нью Порт Сити?

- Они с подозрением относились к нашим намерениям. Однако отчаяние заставило их подписать документы.

- Значит ли это, что я теперь владею всем?

- Да. Все юридические вопросы уже улажены. Весь город, кроме района Сета, теперь принадлежит вам, сэр Исаак.

- Хм, думаю, это принесет много налоговых поступлений.

- Поскольку все районы считаются частью административного округа Нью Порт Сити, я обязательно тщательно обложу их налогами! Я не спущу все на тормозах лишь потому, что это – ваши владения, сэр Исаак! – стиснув зубы, сообщил Корднелл с таким видом, словно объявлял вендетту.

Все боссы синдиката вздрогнули в страхе. В конце концов, эти деньги технически принадлежали именно Исааку. Но то, как их будут использовать, будет зависеть от кармана, в котором они окажутся – городского бюджета или самого Исаака.

Исаак улыбнулся Корднеллу и сделал собственное заявление:

- Итак, теперь мы продолжим новый бизнес-проект, чтобы получить дополнительный доход?

Все напряглись и с ужасом посмотрели на Исаака. До сих пор ни один проект, запущенный им, не был обычным. И больше всего страдал в этом безумии именно административный орган.

Корднелл закричал так, будто административный орган был его единственным любимым детищем:

- Ты, сумасшедший ублюдок!

- Как милосердный лорд, я проигнорирую твое преступление.

- Значит, это и есть Нью Порт Сити? Отличается от того, что я слышал. Насколько все изменилось? – заговорил сам с собой Вебстер, чародей Первого ранга и сотрудник Отдела атакующих магических артефактов Синего Шпиля.

Его отправили сюда в командировку, что стало для мужчины настоящей неожиданностью. Для человека, который всю жизнь прожил в лабораториях, направление в этот город казалось бессмысленным решением. Вторым удивительным фактом стал сам пункт назначения его поездки. Нью Порт Сити теперь стал мирным городом, далеким от войны и непригодным для использования атакующих магических артефактов.

Лабораторная работа совершенно не означала, что Вебстера никогда прежде не отправляли в командировки. Производство оружия всегда было прибыльным бизнесом, в котором при каждом новом контракте речь шла о действительно крупных суммах денег. Однако контракт на создание масштабного проекта военной обороны вынужден был преодолевать жесткую конкуренцию, с которой должен был бы разбираться отдел продаж, а не Вебстер, самый высокопоставленный член исследовательского отдела главной лаборатории. Причина, по которой его выбрали на этот раз, заключалась в том, что Нью Порт Сити специально затребовал сотрудника из исследовательского отдела.

По правде говоря, масштабные проекты военной обороны могли бы привести к значительным результатам. Однако такой проект в масштабе одного города был слишком мал для рынка, чтобы заинтересовать такой известный бренд, как Синий Шпиль.

И хотя этот запрос можно было бы проигнорировать, его все равно отправили в командировку. Нью Порт Сити оказался куда более влиятельным клиентом, чем предполагалось изначально. Синему Шпилю удалось продать все свои запасы Нью Порт Сити, когда город стал скупать все виды магических артефактов в рамках подготовки к провинциальной войне. Уже один этот факт обуславливал необходимость отправки кого-нибудь в Нью Порт Сити из вежливости. Так почему бы не попробовать заключить новую сделку, если в письме-приглашении отмечалось, что они готовы купить еще больше магических артефактов, если все пойдет хорошо?

Впрочем, такое письмо было отправлено не только в Синий Шпиль, но и всем остальным подобным организациям Империи, поэтому его нельзя было просто проигнорировать. Большинство магических Шпилей отправили сюда исследователей и продавцов, часто – в одном и том же лице.

- Посмотрите-ка, кто это тут у нас? Что эта лабораторная крыса делает здесь, во внешнем мире?

Вебстер поднял голову, реагируя на это замечание, и обнаружил Шилдлока, приближающегося к нему с улыбкой.

Шилдлока, пожалуй, можно было бы назвать вечным соперником Вебстера. Синий Шпиль специализировался на изготовлении атакующих магических артефактов, в то время как Серебряный Шпиль, где работал Шилдлок, ориентировался на оборонительную магию. Между шпилями всегда было сильное соперничество и желание превзойти друг друга. Хотя отношения между Вебстером и Шилдлоком снаружи выглядели соответственно, на самом деле они были близкими друзьями, которые действительно хорошо ладили между собой.

- То, что ты здесь, заставляет меня поверить в то, что даже Серебряный Шпиль считает эту сделку важной.

- Насчет этого сомнений нет. Ты хоть представляешь, сколько мне пришлось вытерпеть, когда наш Мастер Шпиля узнал, что ваш шпиль продал городу все ваши запасы? Он устроил просто дикую сцену и потребовал, чтобы я продал все, что у нас есть, включая табуретки, а потом просто выгнал вон. Дерьмо! Я не понимаю, почему он придрался со всем этим к исследователю вроде меня!

- Откуда мне знать? Я и без того перегружен, а ведь еще есть множество исследований, которые ждут своего начала. Я не могу тратить свое время на эту ерунду и одновременно – на исследования. Чего они от меня ждут вообще?

Они продолжали ругать своих мастеров всю дорогу до Нью Порт Сити, и уже на его улочках. В конце концов, они добрались до места назначения - невероятно роскошного отеля, принадлежавшего Торговой Гильдии Риволден.

- Хах! Полагаю, что их слава обители преступности и нищеты – всего лишь миф.

- Это лишь поверхностное впечатление. Ты же не был в других районах, верно? Вот там как раз оно. Та самая бедность, о которой мы так много слышали.

- Цк! Раз у них были деньги на что-то подобное, нужно было потратить их на помощь бедным.

Эти двое ошиблись, думая, что отель принадлежит Исааку, а не Гильдии. Не скрывая своей неприязни, они вошли в вестибюль. Казалось, что этот зал был подготовлен для проведения какого-то мероприятия – в центре раскинулся роскошный ковер, а по бокам стояли столики, заставленные едой.

Зал был переполнен. Некоторые обменивались приветствиями и слухами, другие отдавали всего себя тщательному наблюдению, пытаясь скрыть интерес под улыбками и смехом.

- Взгляни-ка туда, это же Безликий Шпиль.

- И это еще не все. Я вижу большинство, если не все известные строительные гильдии и поставщиков. Предполагаю, что слух о том, что Нью Порт Сити готовится к гигантскому проекту реконструкции, на самом деле правда.

- Когда речь идет о повышении уровня занятости в короткие сроки, нет ничего лучше, чем строительство.

К моменту, когда Вебстер и Шилдлок заканчивали приветствовать тех, с кем были знакомы, и затеяли ни к чему не обязывающий разговор, к стойке регистрации подошел вялый и ослабевший Корднелл. Казалось, он разочаровался во всем. На его лице появилось выражение глубокого равнодушия и даже пофигизма. Все в зале смотрели на него с жалостью. Со вздохом оглядев зал, Корднелл начал свою речь:

- Кхм… Сейчас я хотел бы анонсировать вам новый бизнес-проект Нью Порт Сити.

Глаза всех присутствующих широко распахнулись. Они ожидали объявления о проекте реконструкции, а не подобного. Корднелла же, похоже, реакция толпы совершенно не интересовала. Он повесил на стену гигантскую карту Нью Порт Сити и со страдальческим выражением лица стал тыкать в нее указкой.

- Пока я объясняю, пожалуйста, воздержитесь от вопросов. Если честно, я делаю это против своей воли, поэтому не в курсе деталей. Более того, я не хочу их знать.

Ответом ему стала слегка шокированная тишина.

- Итак, для начала я объясню суть. Нью Порт Сити планирует реконструировать некоторые части недавно сгоревшего района Мета.

Все согласно кивнули, ведь именно этих слов они и ожидали. Строительные гильдии и поставщики немедленно засыпали Корднелла вопросами.

- Насколько велики будут масштабы строительства?

- Каков ожидаемый бюджет?

- Это будет совместный или индивидуальный проект?

- Какие критерии вы будете использовать для отбора контрактов?

Корднелл молча покачал головой, затем начал что-то бормотать себе под нос. И, наконец, не сдержавшись, вдруг разразился гневной тирадой:

- Это безумие! Весь мир сошел с ума, если вы действительно планируете зарабатывать деньги таким образом! Выпустите меня отсюда! Вы все безумны!

Коллеги Корднелла, казалось, были крайне удивлены этим нервным срывом, однако тут же вытащили его из зала. Но до самого конца Корднелл продолжал выкрикивать слово «безумие».

В то время как все в зале переглядывались, смущенные столь внезапным поворотом событий, к стенду Корднелла подошел Калден, на ходу стирая со лба холодный пот.

- Приношу свои извинения. Пожалуйста, поймите - он был просто слишком потрясен случившимся.

- Но по какой причине вы восстанавливаете только часть района? – тут же задал вопрос представитель одной из строительных гильдий, и Калден стал колебаться, не зная, как правильно объяснить причину.

- Хотя мы и называем это реконструкцией, - с некоторым беспокойством сообщил он. – Эти здания не предназначены для использования.

Толпа начала бормотать, не в силах понять суть этих слов. Вздохнув, Калден продолжил.

- Точнее, их построят с целью уничтожения.

В зале наступило холодное молчание. Калден поспешил продолжить объяснения.

- Нью Порт Сити решил предложить новую форму «развлечений» для уставших и скучающих гостей города. Развлечение, заключающееся в разрушении зданий магическими артефактами. Невиданное прежде зрелище.

- …Это развлечение? – в ужасе выкрикнул кто-то из толпы, и большинство закивало в согласии с ним.

- Да. В городе планируется проводить три вида этого развлечения. Первый - просто разрушение в чистом виде, второй – использование в качестве мишени сильно укрепленного здания. Награда будет полагаться тому, кто нанесет финальный удар. Ну и третий вид - соревнование по стрельбе, где игроки будут использовать магические артефакты. Город не волнует, будут ли строительные гильдии и поставщики конкурировать за контракт группами или по отдельности, главное, чтобы вы следовали установленным правилам. Посему нам нужны плохо построенные здания, которые можно было бы уничтожить одним ударом. Здания, которые смогут выстоять даже после многократных атак. И здания или цели, которые будут использовать всевозможные барьеры, а также затрудняющие попадание иллюзии. Но для зданий второго и третьего типа гильдии должны будут предоставлять гостям часть вознаграждения. Поэтому мы рекомендуем выбирать предложения только по тем областям, которые вам действительно удобны и выгодны.

Некоторые из наиболее сообразительных гостей поняли, насколько это прекрасная возможность, даже до того, как объяснение Калдена подошло к концу. Здания первого типа не были большой проблемой, поскольку все, что требовалось – создать хрупкую конструкцию из некачественных материалов. Но типы два и три отличались. Чем дольше здания смогут противостоять ударам магических артефактов, тем выгоднее удастся прорекламировать себя как действительно опытных и профессиональных строителей. Реклама и повышение репутации определенно приведут к увеличению количества контрактов.

Конструкции третьего типа, в частности, были отличной возможностью проверить свою изобретательность и продемонстрировать мастерство покупателям с нестандартными требованиями. Единственная проблема заключалась в том, что от них требовалось предоставить гостям часть вознаграждения. Однако если им удастся добиться успеха, ожидаемая прибыль того стоила.

- Но может ли эта идея действительно заработать деньги?

Вопрос из толпы привел всех в сознание. Для гильдий-то условия были замечательными, однако сам Нью Порт Сити наверняка столкнется с кризисом.

Заметив, что всеобщее внимание вновь обратилось к нему, Калден горько улыбнулся.

- Как я уже сказал, эти здания будут возведены для разрушения. Если они будут уничтожены, их нужно будет строить заново. Рабочая сила, которая будет заниматься уборкой мусора и восстановлением, должна наниматься исключительно из жителей Нью Порт Сити.

Эти слова заставили всех шумно выдохнуть. Истиной причиной этого немыслимого бизнеса оказалось повышение уровня занятости и постоянное его поддержание. Вебстер взял себя в руки и задал вопрос:

- Пока все звучит неплохо, но хотелось бы знать, по какой причине вы пригласили сюда членов магических Шпилей? Разве нельзя просто покупать у нас артефакты?

Калден кивнул в ответ на этот вопрос.

- Условия, которые мы собираемся предложить магическим Шпилям, отличаются от условий для строительных гильдий.

- Отличаются?

- Да. Магические Шпили должны бесплатно снабжать Нью Порт Сити магическими артефактами, а также лично оплачивать комиссии за любые совершенные продажи.

Все сотрудники Шпилей уставились на Калдена в замешательстве. Они не могли понять, откуда у Нью Порт Сити вообще могла появиться самоуверенность, позволившая им требовать не только магические артефакты, но и часть прибыли.

- Что за нелепость? Ваш проект, без сомнения, потерпит неудачу, если все магические Шпили начнут его бойкотировать.

Однако в ответ на угрозу Вебстера Калден лишь пожал плечами.

- Можете уйти, если хотите. Но вы должны знать, что ушедшим обратно дороги уже не будет.

- То есть вы говорите, что мы должны предоставить вам артефакты бесплатно, да еще и платить комиссию. Но комиссию за что? Нет, как вообще можно получить прибыль от участия в этом нелепом бизнес-проекте?

Калден улыбнулся так, словно только этого вопроса от Шилдлока он и ждал.

- Я уверен, что некоторые из вас уже бывали в Порт Сити прежде. Гости Нью Порт Сити сейчас, конечно, в большинстве своем обычные простолюдины, но наша статистика доказывает увеличение числа гостей из Порт Сити, переезжающих сюда. Мы ожидаем усиления этой тенденции, когда начнется наш новый бизнес-проект и трудные времена, в которых сейчас находится Порт Сити, еще больше усложнятся.

- И какое это имеет значение?

- Безусловно важное. Я думаю, логичным будет ожидать повышение интереса к этому новому развлечению, не так ли?

Это утверждение казалось вполне логичным. Атакующие магические артефакты никогда не были дешевым товаром, и в большинстве случаев торговля ими вообще считалась незаконной. Простым людям было крайне сложно заполучить хотя бы один атакующий артефакт. Впрочем, для богачей ситуация была примерно той же. Но теперь и у тех и у других появилась возможность использовать эти артефакты без ограничений. Те, кто мог себе это позволить, явно не стали бы упускать такую возможность.

- Это означает, что богатые покупатели по всей Империи, чьего достатка будет хватать на приобретение артефактов, смогут проверить товар и определить его эффективность на месте.

Настроение сотрудников магических Шпилей изменилось. Когда первый маг, создавший артефакт, отдал свою технологию широким массам, вместо того, чтобы приватизировать ее, магические Шпили стали расти повсюду, как грибы после дождя. Большинство продуктов, которые они создавали, не слишком отличались друг от друга, когда речь шла об их атакующих и оборонительных способностях. До сих пор основной принцип торговли заключался в том, чтобы проводить бесконечные конференции с демонстрацией возможностей своего товара. Затем они отправляли своих продавцов к порогам всех присутствовавших на конференции потенциальных покупателей и предлагали купить что-либо из продемонстрированного. Но теперь покупатели сами смогут сравнивать и сопоставлять товары, определять их возможности и функции, покупать именно то, что им приглянулось больше всего. Это была попытка создать такой вид нового рынка, где покупатели и продавцы собирались в одной точке, а не были разделены не особенно эффективной системой продаж.

В Нью Порт Сити нашлось достаточно жилых помещений для всех желающих, а также испытательные полигоны, тогда как у магических Шпилей появлялась возможность значительно сократить расходы на содержание отделов продаж.

Впечатлившись этим беспроигрышным бизнес-проектом Вебстер задал новый вопрос.

- И кто же автор этой идеи?

Услышав этот вопрос, Калден с трудом заставил себя сдержаться, чтобы не оскорбить Исаака, его работодателя и сонбэ:

- Никакие обычные люди не обладают подобной изобретательностью.

Новости о новом бизнес-проекте Исаака штормом разнеслись по Империи. Магические артефакты считались жизненно важными военными ресурсами из-за цикла вечных провинциальных войн. Но главная проблема заключалась в излишне большом количестве магических Шпилей, которые производили эти товары.

Однако теперь все компании конкурировали на одном рынке, и клиенты получили возможность торговаться за более низкие цены и акционные пакеты. Покупатели стекались в город, чтобы в полной мере воспользоваться новой возможностью, и оплата за их проживание шла прямо в городскую казну.

Кроме того, возможность использовать редкие магические артефакты пробудила любопытство всего населения Империи. Некоторые гости прибыли для того, чтобы на своем опыте опробовать действие артефактов, иные же, кто не мог себе позволить такое развлечение – выступали наблюдателями и зрителями.

Разделение направления на три различных вида также оказалось весьма эффективным. Разочарованные, разгневанные или утомленные жизнью люди направлялись к зданиям Первого Типа, чтобы выпустить свой стресс через безумное разрушение. Катарсический эффект, получаемый в результате, породил весьма заметную шумиху и сработал куда лучше целенаправленной рекламы.

Но все же здания Типов Два и Три пользовались большей популярностью. Очень многих привлекало вознаграждение в десять тысяч Гиг. Исаак даже предусмотрел награду для той строительной гильдии, чье здание выдержит наибольшее количество магических атак.

После нескольких не особенно удачных попыток гильдии начали строить здания, которые могли выглядеть так, словно вот-вот рухнут, тогда как истинная их структура оставалась прочной и могла бы выдержать еще множество атак. Конечно же, гости часто велись на эту видимость, выкладываясь по полной в приобретение все новых и новых артефактов. И каждый раз, когда здание выдерживало очередную атаку, улыбка гильдийцев становилась все шире и шире.

Шпили же были весьма довольны тем фактом, что смогли ощутимо сократить финансирование своих маркетинговых отделов. Однако вскоре это переросло в соревнование между Шпилями атакующими и обороняющимися, и самые сильные копья были направлены на самые крепкие щиты.

Сильный защитный магический артефакт был необходим для создания сильной структуры. Атакующие артефакты должны были уничтожить эти структуры. Таким образом можно было упрощенно представить основной конфликт между Шпилями. И в разрушениях зданий Третьего Типа эта битва гордости вышла на первый план особенно сильно.

Поскольку фактически это было соревнование по поражению цели артефактом, использовались также артефакты для уклонения, защиты, наведения иллюзий, повышения точности и мощности урона, и так далее. Причем некоторые гости так входили в раж, что даже переставали обращать внимание на стоимость этих артефактов. Все сводилось к тому, какой именно Шпиль сохранит свое превосходство над остальными. Битва между магами на уровне гордости и технологического превосходства переросла в яростное и ожесточенное соревнование.

Чтобы справиться с этим, в Нью Порт Сити увеличивалось количество вовлеченных сотрудников, что позволило своевременно реагировать на постоянно меняющееся поле битвы. Соответственно, это привело к увеличению доходов горожан, а также росту стоимости жилья для приезжих.

Получение дохода от всех видов деятельности гостей, от соревнования гордости, было хорошей новостью, однако Исаак все же был разочарован уровнем занятости, который оказался намного меньше, чем он ожидал.

- Хм…. Недостаточно… все еще недостаточно. Что можно сделать еще?

У рабочих Нью Порт Сити на данный момент имелось три варианта занятий: строительство, уборка мусора и выполнение небольших поручений для Шпилей и строительных гильдий. Однако имелась и проблема.

- Они должны были оставаться распиздяями, безнадежными трутнями из трущоб, так какого черта они работают так усердно, даже не собираясь пользоваться возможностями, чтобы откосить от тяжелого труда?!

Риззли бросил на ворчавшего Исаака обеспокоенный взгляд.

Как Исаак и сказал, люди в Нью Порт Сити вовлеклись в работу на полную. Изначально планировалось нанять в два-три раза больше работников для этого вида бизнеса. Исаак и его сотрудники предположили, что из-за бедности Нью Порт Сити качество работы само собой будет на низком уровне, который можно рассчитать статистически. Однако на деле вдруг оказалось, что все работники выполняли свои задачи качественно, на уровне выше среднего, поэтому увеличить показатель занятости так сильно, как надеялся Исаак, не получилось.

Из-за этого Исааку пришлось придумывать очередной новый проект, что расстраивало его еще больше.

Сейчас он смотрел на площадь сверху, со своей любимой крыши. У одного из зданий собралась толпа. Там размещался коммуникатор, который появился здесь в то время, когда Император вышел с Исааком на связь. Люди всегда были примитивными созданиями, любящими придавать символическое значение обыденным вещам, но Исаак все равно не мог понять, почему так много людей стремятся лично узреть кусок полотна, на котором однажды появился сиятельный лик правителя.

Однако у него не оставалось иного выбора, кроме как хорошо заботиться об этом коммуникаторе, поскольку его наличие приводило к росту количества гостей. Эту работу Исаак поручил Корднеллу, и впервые Корднелл, который так любил жаловаться на ненужные расходы, выкинул просто невероятное количество денег. Исаак вспомнил улыбку гильдийца, и эта улыбка вдруг наложилась на стоящую внизу толпу. Садистская природа Исаака подняла голову.

- Риззли.

- Да?

- Думаю, пришло время попрактиковаться в моем хобби.

Ризли вздрогнул и отшатнулся. Со стороны могло показаться, что Исаак говорил об игре на скрипке, но Риззли был уверен, что настоящее хобби его начальника - наблюдать, как окружающие страдают от боли.

Презрительный взгляд Исаака заставил Риззли начать действовать, несмотря на внутреннее сопротивление. Он взял скрипку и поднес ее Исааку. Но в какой-то момент мужчина споткнулся и выронил инструмент на землю.

Хрууусть!

- Ахахаха… Мои извинения. Думаю, она сломана. Я постараюсь добыть вам новую скрипку!

- Забудь.

Было очевидно, что Риззли сделал это специально. Исаак окинул его неодобрительным взглядом, и отвернулся. Он слышал, как Риззли с облегчением выдохнул, но не стал обращать на это внимание. Откровенно говоря, только Риззли, личный дворецкий Исаака, мог осмелиться на такой поступок. Если бы кто-то другой даже подумал о подобном, его тот час же определили бы в бесконечный цикл пыток, замаскированных под работу.

- Ах! Неужели так сложно создавать рабочие места? Почему я просто не могу найти себе работу попроще?

Исаак прекрасно понимал, что ругать хубэ и гильдийцев за недосмотр с рабочими местами – бесполезное и безрезультатное занятие. Они и без того уже были на пределе. Таким образом, задача естественным образом ложилась на плечи Исаака.

В том, старом мире, еще до войны Исаак сотрудничал с квартирмейстером, чтобы заставить своих людей выполнять любую возможную работу, даже наскоро придуманную, только потому, что не мог позволить им бездельничать в армии. Учитывая такое славное прошлое, нынешняя ситуация, когда он не смог обеспечить достаточное количество рабочих мест для тех, кто остро нуждался в работе, больно била по его гордости.

Скрестив руки на груди, Исаак продолжил ворчать, глядя вниз на площадь в надежде придумать новую идею. Внезапно в каком-то из переулков у площади раздался рев и восторженные аплодисменты.

Глаза Исаака засияли. Улыбка, возникшая на его лице, казалась в лучшем случае зловещей.

- Риззли!

- Да?

- Немедленно сообщи административному органу!

- И что я должен им сообщить?

- Скажи, пусть готовятся! Я придумал новый проект!

Сотрудники городской администрации поспешно явились к Исааку, чтобы совершить чудеса героизма, останавливая его от реализации его нового плана. Однако эльфы и северные медведи как всегда выступили на стороне начальника, сообщив, что это звучит весело. Боссы синдиката отделались простым «поступайте, как хотите», поскольку выступать против Исаака у них больше не было ни сил, ни желания.

Задавленный численностью оппонентов, административный орган вынужден был сдаться. Новый план Исаака начал реализовываться в реальности.

- И… и что это?

- Ась? На нем надо ездить, или что?

- Это похоже на… паланкин.

Гости, только что пересекшие Небесный Мост, чтобы посетить Нью Порт Сити, смущенно разглядывали группу людей, предлагающих им «проехаться». Позади них стояла связка столбов и расположенное по центру удобное кресло. Гостей безусловно заинтересовала очередная странная новинка, появившаяся в Нью Порт Сити.

- Эй, что все это значит?

- Это предоставляемый городом способ передвижения для гостей.

- Ха! Так вы говорите, что мы должны передвигаться по улицам на паланкине? В таком-то веке?

Зачем путешествовать таким примитивным способом, когда существовали гораздо более быстрые методы транспортировки с использованием магических артефактов?

И только один из смущенных гостей спросил:

- Сколько стоит?

Молодой человек, которому Исаак буквально вдолбил в мозги быть предельно вежливым со всеми, у кого есть деньги, ответил с поклоном и дружеской улыбкой:

- Это транспортная услуга, предоставляемая городом, уважаемый гость. Просто скажите нам, куда вы хотите отправиться, и мы доставим вас туда быстро и безопасно.

- Бесплатно? Тогда можно я попробую?

Соблазнившись словом «бесплатно», гость вскарабкался на сооружение. С резким рывком группа мужчин подняла паланкин на плечи. Гость вздрогнул, но затем вдруг стал ощущать какое-то странное чувство.

Он подумал, что сам стал зрелищем. Но в какой-то момент это стало приносить ему удовольствие. Ведь теперь остальные смотрели на него, да еще и снизу вверх, словно он был королем, а они – подданными. Вскоре он освоился так, что расселся в кресле с максимальным комфортом, и даже закинул ногу на быльце.

- Хааах! А это неплохо! Буду время от времени пользоваться им.

- Благодарим Вас за использование паланкина номер двадцать семь. Если вы назовете наш номер, мы сразу же прибудем для того, чтобы вас обслужить.

Настроение гостя улучшилось, и он дал чаевые человеку, который, казалось, был лидером группы. Десяток носильщиков дружно поклонились и единогласно гаркнули:

- Спасибо за ваше покровительство!

После этого настроение гостя стало еще лучше.

Подобные события происходили по всему городу.

- Полагаю, нам удалось сбалансировать уровень занятости. Если найдется хоть кто-то, кто будет использовать как оправдание отсутствие доступной работы, чтобы не работать, немедленно бросить его в шахты!

Дочитав отчет, подготовленный для ежемесячного собрания, Исаак с огромным удовлетворением улыбнулся. Проект повысил городские расходы, но его результаты оказались весьма положительными.

- Как это вообще может работать?... Неужели мои расчеты были ошибочны? – с сомнением пробормотал Корднелл, и Калден тут же ответил:

- В целом, да. Когда есть деньги – можно сделать практически все.

Все эти бизнес-проекты никогда не сработали бы, если бы не фактор ограниченности времени, огромной безработицы и экстравагантных приемов реализации.

- Теперь, думаю, моя работа окончена. А вам, ребята, стоит заняться своим делом.

- Есть кое-что, о чем следует позаботиться заранее.

Услышав слова Калдена, Исаак тот час же нахмурился.

- Да что опять-то? Только не говори мне, что это из-за того, что ты не можешь спокойно смотреть на то, как я ленюсь.

- Это не так. Упомянутый вопрос действительно требует вашего вмешательства.

- Я думал, что дал вам достаточно инструкций, чтобы в дальнейшем справиться со всем самостоятельно.

Исаак даже передал им часть полномочий представителя Лорда, поэтому вряд ли было что-то, чего они не смогли бы сделать без его участия.

- Они настаивали на том, что должны получить ваше личное разрешение, сонбэнним…

- Да что там такое, а?

- Как вы знаете, множество торговых гильдий и Шпилей отправляют сюда своих сотрудников. Дети этого города оказались достаточно хитры для того, чтобы подрабатывать выполнением поручений этих людей.

- Ну да, это ведь уже не первый день происходит, так что… А что, кто-то из мелюзги что-то украл?

- Нет. Кажется, некоторым из этих сотрудников приглянулись кое-какие дети… они хотят их забрать.

- В смысле забрать? Усыновить?

- Некоторые да, хотели бы усыновить, но большинство – скорее принять их в качестве своих учеников и подмастерьев.

Слушая объяснения Калдена, Исаак нахмурился и достал сигарету.

- Ну и зачем им для этого мое разрешение? Передай им, что если они хотят забрать этих детей, то пусть берут.

- Мы, конечно, допускали подобные варианты, поскольку это дало бы детям возможность получить боле светлое будущее, однако именно дети настаивали на том, что вы обязаны дать свое разрешение…

Исаак хмыкнул.

- Они что, рассчитывают на мое благословение на прощание? Передайте им, пусть не тратят время на ерунду и пользуются представившейся возможностью. Кстати! Почему бы нам не ввести это в городской устав?

- Устав? – тут же чутко отреагировал Корднелл.

- Ну да. Всегда грустно не иметь надлежащей поддержки, чем бы ты не занимался. Так пусть же город окажет им эту поддержку. На учебу ведь уходит довольно много денег.

- Но есть ли в этом реальная потребность?...

- Смотри дальше своего носа. Если хотя бы даже один из десяти детей, которым мы окажем поддержку, станет успешным, для нас это обернется огромной выгодой.

Корднелл мысленно подсчитал, во сколько им это обойдется и скривился. Однако он не мог идти против приказов Исаака. В том числе и потому, что протест в таком деле в мгновение ока превратит его в злодея в глазах остальных.

- Но деньги… фонды… - пробормотал Корднелл с мрачным лицом.

Калден с жалостью посмотрел на коллегу, а затем оглянулся на Исаака, прежде чем продолжить.

- Есть еще кое-что…

- Что?!

Было очевидно, что Исаак почти достиг крайней стадии раздражения и просто мечтал о том, чтобы эта встреча завершилась как можно быстрее.

Калден некоторое время колебался, а затем все же продолжил.

- Не только дети… некоторые из Голубых Роз хотели бы получить ваше разрешение.

- Что, слишком много проблем в последнее время? – Исаак перевел взгляд на Милену, и та тут же покачала головой. - Тогда что может требовать моего разрешения?

- Ну... у некоторых гостей возникли чувства, выходящие за пределы чувств обычных клиентов, и из-за этого возникли… некоторые осложнения.

Исаак фыркнул.

- Ты что, всерьез хочешь мне сказать, что я должен вмешаться в чужие проблемы в отношениях? Пусть сами разбираются! У каких взрослых вообще не бывает проблем в отношениях?!

- Все не совсем так… скажем, некоторые гости хотели бы забрать девушек с собой.

- В одностороннем порядке?

- Нет, Голубые Розы тоже хотят принять эти предложения и уйти из Нью Порт Сити. Однако они говорят, что им нужно ваше разрешение, чтобы покинуть город…

- Да ну что за чушь?! Они могут уйти в любой момент, если того хотят! Зачем им мое разрешение? Передай им – пусть делают, что пожелают.

- Эта проблема касается не простых гостей, а знати…

- Дворян? Ну тогда проблемы будут скорее у них.

- Да. Некоторые хотели бы взять девушек в роли своих наложниц, другие – как любовниц или содержанок. Голубые Розы хотели бы принять эти предложения и с вашего разрешения уйти. Ведь это будет означать улучшение качества их жизни. Но есть проблема…

- Будь они хоть наложницами, хоть любовницами, им определенно будет проще прокормить свои семьи. Скажи им, пусть поступают так, как задумали. И если возникнут какие-либо проблемы, если захотят вернуться в Нью Порт Сити – передай им, что город окажет им поддержку.

Лицо Милены прояснилось, когда она услышала эти слова. Она видела многих женщин, выброшенных на улицы после того, как интерес приютившего их дворянина спадал. Для женщины не было ничего более трагичного, чем такой опыт. Мало того, Голубые Розы и без того становились объектами травли со стороны дворянских жен или их родственников, находились в постоянной опасности. Однако если город действительно будет оказывать им поддержку, они получат безопасное убежище и помощь, на которую никто из них не смел бы даже надеяться.

- Как я и сказал, есть одна проблема…

- Ну что ты опять заладил, а? Ты начинаешь меня раздражать, - огрызнулся Исаак, и Калден с беспокойством сглотнул.

- Один из дворян хочет жениться на Голубой Розе.

- Жениться? Странный мужчина. И кто он?

Исаак фыркнул, представляя себе типчика, возжелавшего жениться на Голубой Розе, а затем подкурил сигарету.

- Ну… кхм… это… Честер дель Милрос, старший сын графа Милроса.

- Кхе…кхе…кхе… Кто?!

Эти слова так потрясли Исаака, что он закашлялся. Его глаза широко распахнулись, однако он все никак не мог заставить себя поверить в то, что только что услышал. Он уставился на Калдена так, словно у того вдруг отросла вторая голова.

- Так, подожди-ка. Ты хочешь сказать мне, что некий джентльмен по имени Честер, преемник графа Милроса, говорит, что хочет жениться на Голубой Розе, потому что это была любовь с первого взгляда?

- Да.

- Не-не-не, подожди. Преемник? Но тогда его возраст не имеет смысла… или я ошибаюсь?

- Родители Честера погибли в результате несчастного случая. Сейчас домом Милрос управляет его предыдущий глава, формально ваш дедушка, сонбэнним.

- Ладно, оставим пока в стороне вопросы генеалогического древа. Как он вообще сюда попал?

- Он прибыл сюда, чтобы разобраться с проблемами с долей семьи в казино Порт Сити, когда то попало в кризис. Однако к моменту, когда он прибыл, все уже закончилось. Он так ничего и не успел предпринять. Поэтому решил заняться разведкой в Нью Порт Сити и не раз сюда заезжал… тогда, видимо, и влюбился.

- А ты как об этом узнал?

- Он мне прямо все рассказал, когда я у него спросил.

- Хм, - Исаак недоуменно вскинул брови.

- Не знаю, в курсе ли вы, однако господин Честер – мой сонбэнним.

Исаак нахмурился и достал новую сигарету. Это определенно была проблема, ведь в дело оказался вовлечен граф Милрос. Дворянин с любовницами или наложницами был вполне себе обычным делом. Это не доставило бы никому никаких проблем. Но иметь Голубую Розу в качестве официальной жены…

- В его действиях наверняка кроется какой-то коварный замысел.

Бормотание Исаака было встречено согласными кивками со стороны всех, кто его услышал. Все они знали о прошлом Исаака – все его проблемы пошли от того, что его отец принял в семью простолюдинку. Все это могло быть лишь актом насмешки над Исааком.

Кроме того, в дело был вовлечен преемник графа Милроса. Настаивать на женитьбе на Голубой Розе – определенно подозрительный поступок. Здесь наверняка крылся какой-то заговор.

- Все может быть совсем не так, как вы думаете. Я получил сообщение от одного из моих коллег, который работает на территории графа Милроса. Видимо, сонбэнним Честер отправил домой сообщение о том, что собирается жениться на Голубой Розе. Семья Милрос в смятении. Они развернули свой рыцарский орден, чтобы вернуть Честера домой против его воли.

- Он даже уже объявил об этом? Хм… действительно проблема.

Со стороны все и вправду выглядело как романтическая история любви неравной пары, однако учитывая, что речь шла именно о семье Милрос, Исаак никак не мог принять происходящее за чистую монету.

- Сплошная головная боль. Давайте для начала попробуем узнать больше, раз уж у нас есть время в запасе. Безумная Сучка, переговори с этой Голубой Розой, проведи тщательное расследование. Узнай, что у нее за семья, друзья, расспроси предыдущих клиентов. Сделай все, чтобы выяснить, правда это или нет. И убедись, что эти рыцари опять не выкинут какую-нибудь фигню, когда прибудут сюда. Остальным заниматься тем, чем занимались до сих пор. Я не хочу снова слышать о том, что кому-то там требуется мое личное разрешение. Я им не хозяин и не господин, с чего вдруг я вообще должен давать разрешение на то, чтобы улучшить собственную жизнь?

Боссы синдиката горько улыбнулись и низко ему поклонились. Хотя Исаак, похоже, этого и не понимал, он умудрился стать маяком надежды для тех, кто жил в Нью Порт Сити.

Он никогда не относился к ним хорошо или любезно. Никогда не завязывал дружбы или даже социальных контактов. Никогда никого не подбадривал. Просто самоизолировался в мэрии. Исаак даже заставлял людей страдать, но это никого не могло обмануть.

Вместо тысячи пустых, но красивых обещаний, он говорил по делу и делал то, о чем говорил.

Сначала он обеспечил едой голодных. Хотя это и было выполнено руками синдикатов, и качество исполнения, мягко говоря, хромало на обе ноги, до его появления в этом городе даже не помышляли о чем-то подобном. Люди перестали надеяться на перемены еще в те времена, когда мэры сменяли друг друга один за другим, испытывая лишь разочарование. Но стоило им сдаться, как появился Исаак и принес с собой реальные изменения, которые действительно можно было ощутить.

Даже сейчас Исаак выдвинул предложение помочь сиротам и проституткам – тем, кого общество избегало. Те, кому не на кого было положиться, вдруг обрели самую настоящую поддержку.

В этот момент Селия, которая не присутствовала на собрании под предлогом того, что должна подменять сотрудника коммуникационной комнаты, объявилась на крыше. От ее застенчивости не осталось и следа.

- Она едет! Они сказали, что она едет! – взволнованно закричала она.

- Кто едет? Куда? - Исаак выглядел сбитым с толку, однако девушка продолжила взволнованно подпрыгивать на месте.

- Они наконец-то назвали мэра, который будет отправлен сюда!

- И кто это?

- Говорят, что это сонбэнним Ривелия!

Острая игла холода пронзила затылок Исаака. Он схватился за голову и скривился, чувствуя себя так, словно кто-то ударил его в спину.

- К…кто?

- Мы только что получили официальное уведомление о том, что сонбэнним Ривелия назначена новым мэром Нью Порт Сити.

Ривелия была кумиром, пожалуй, всех женщин в Кампусе. Даже Селии удалось попасть на чаепитие с Ривелией, поэтому ее волнение было совершенно понятно.

- И почему эта девица приезжает сюда? – хмуро спросил Исаак.

Селия пришла в себя, и ее застенчивая натура взяла верх. Голос девушки смягчился до едва слышного писка.

- Они… они сказали, что ее отправят в Нью Порт Сити с несколькими недавними выпускниками Университета…

Холодный пот полился по спине Исаака. Руки задрожали. Он глубоко вдохнул и выдохнул. Сердцебиение пришлось усмирять секунд двадцать. Мысленно взмолившись о том, чтобы это оказалось ложью, он задал Селии вопрос:

- …Рейша и Кюнетт включены в число этих выпускников?

- Да, - взволнованно кивнула Селия, и Исаак с отчаянием уставился в небеса. Его взгляд уперся в облака, проплывающие у него над головой. Как бы он сейчас хотел стать одним из них.

- Не только госпожа Ривелия, но и госпожа Рейша? И Кюнетт тоже? Эти легенды Кампуса?

- Думаю, старые добрые времена сонбэннима Исаака уже в прошлом.

Шепот хубэ вернул Исаака к реальности. Все, что он мог чувствовать – как счастье ускользает из его пальцев, а на горизонте появляются первые признаки шторма из будущих скорых страданий и лишений.

- Они быстрее, чем я ожидал… Все из-за этой девицы?

Хотя не было предела тому, как далеко можно было подняться по социальной лестнице, общество этого мира все еще было выстроено по жесткой кастовой системе, сконцентрированной вокруг дворянства. Если между двумя равноправными дворянскими семьями происходила ссора, отчет о выполнении задания для Императора мог склонить чашу весов в ту или иную пользу.

Император редко выдавал задания своим подданным. Это означало, что его выполнение позволяло приобрести как большую честь, так и влияние. Каждая миссия становилась реальной возможностью сокрушить своих политических конкурентов.

Мэр нес ответственность за эту миссию, а вместе с ней получал возможность обрести величайшую почесть, если миссия станет успешной. Было очевидно, что в политическом мире наверняка возникнет настоящая война. Каждая фракция будет пытаться поставить своего кандидата, уничтожая кандидатов противников.

Предполагалось, что новый мэр будет назначен не раньше, чем через год… учитывая время на переговоры, формирования и роспуск альянсов, изучение кандидатов и обсуждения.

- Если подумать, это идеальный выбор. Независимо от того, кого бы не поставили на пост мэра, всегда можно было ожидать возникновение оппозиции. Но если это леди Ривелия, никто не посмеет выступить против этого решения.

- Звучит логично.

Если в качестве мэра была выбрана наследница семьи Пендлтон, у всех фракций пропадали причины конкурировать друг с другом. Вместо этого они наверняка уже сосредоточились на том, чтобы поделить между собой то, что осталось. Род Пендлтон имел тесные отношения с королевской семьей, из их числа произошло множество императриц и императорских наложниц. Фракция Пендлтона была, пожалуй, единственной, кого Централ считал мощной угрозой себе.

- Пожалуй, все именно так и есть. А как дела с Семью Великими Торговыми Гильдиями?

Поскольку Мазелан все еще не был найден, единственным источником информации Исаака в столице оставались Семь Великих Торговых Гильдий. Он попросил их расследовать все, что касалось проблемной группы Ривелии.

- Согласно информации, предоставленной нам торговыми гильдиями, когда леди Ривелия была утверждена на посту мэра, произошла огромная перестановка персонала. Заменили даже большую часть полицейских сил.

- Заменили? Почему?

- Из-за леди Ривелии.

- Почему из-за этой девицы… Ах!

Быстро поняв причину, Исаак медленно кивнул.

Политическая битва не закончилась только лишь из-за того, что кого-то выбрали на пост мэра. Фракции, враждебные новоназначенному кандидату, наверняка делали все возможное, чтобы внедрить как можно больше своих людей в полицию. Если бы им удалось внедрить, например, своего человека на позицию капитана, они смогли бы как минимум задерживать выполнение тех или иных приказов. Благодаря такому саботажу даже успешное выполнение миссий может привести к тому, что мэр будет признан «некомпетентным». Это единственный способ выживания для фракций.

Чтобы оказать давление на мэра или конкурировать с ним, кандидат также должен обладать необходимыми навыками и опытом. Это политическое противостояние создало самый отвратительный шедевр, который когда-либо видела Империя. Даже самые молодые сотрудники полиции, даже рядовые были, по меньшей мере, баронами. Однако когда на пост мэра выбрали Ривелию, ситуация резко изменилась.

Ривелия эль Пендлтон, наследница герцога Пендлтона. Многие художники и скульпторы мечтали о возможности запечатлеть ее красоту в своих работах. Ее мастерство владения мечом принесло ей титул «Королевы Меча». Она была одним из немногих Мастеров Меча, и, что самое важное, еще не была замужем.

- Если посмотреть на это с такой стороны, то я думаю… За ней в Университете всегда увивались мужчины. Одна лишь женитьба на этой девице способна круто изменить чью-то жизнь.

Но разве это все? Мир никогда не был таким, каким казался. Нужно сомневаться во всем, нужно искать первопричины и истоки всего, нужно сомневаться и перепроверять факты по нескольку раз. Вот почему Исаак испытывал все больше и больше подозрений, связанных с тем, что именно эту особу избрали на роль мэра.

- Интересно, а почему она сама согласилась на это?

Выбор Ривелии мэром действительно мог стать божественно мудрым решением проблемы. Но для самой девушки эта задача наверняка не была лакомым кусочком.

В Империи могло быть много герцогов, получивших титул благодаря достижениям, однако семья Пендлтон была единственной, чей титул передавался из поколения в поколение.

- Хм? Неужели из мести?

«Нет, невозможно»

Дворяне всегда решали, где будут проживать их дети, где работать, с кем строить отношения. Все ради блага семьи. Исаак считал, что семья Пендлтон в этом плане не отличается от прочих. Преследование Исаака с целью отомстить за то, что он сделал в Кампусе, пользы семье герцога явно не принесет. Даже больше - мелкая месть вполне может испортить их репутацию, а в худшем случае слухи свяжут Исаака с семьей Пендлтон, что для герцога может стать сущим кошмаром.

- Теперь, когда я думаю об этом, все действительно не так уж просто…

Исаак нахмурился, приходя к этому выводу. Даже простое нахождение на вершине заставит врагов плодиться буквально повсеместно. Многие уже и без того завидовали мощи и славе Пендлтонов, так что они с легкостью стали бы распространять сплетни и клевету, способную запятнать репутацию этой выдающейся семьи. Тогда дьявольский поступок, совершенный Исааком, был совершенно бесполезным. Сжигать город в качестве предупреждения оказалось бессмысленно.

Тяжело вздохнув, Исаак представил себе врагов семьи Пендлтон, бродящих по городу, уже и без того ставшему убежищем для преступников и отбросов.

«Может, мне не стоило так сильно ее подначивать?»

Изначально он поддразнивал ее именно потому, что думал, что после окончания Кампуса они никогда не увидятся снова. Кроме того, он обнаружил, что ее обиженное, надутое лицо слишком напоминает очаровательного сердитого котенка. Вот так все и вышло.

- Итак, все хитрые змеи были заменены на придурков, сосредоточенных на завоевании милости этой девицы.

Исаак небрежно пролистал бумаги со списком кандидатов в полицейские силы, которые передал ему Корднелл. Существовал предел тому, как высоко можно было подняться благодаря взяткам и подкупам. Чтобы идти дальше, требовалось демонстрировать собственные возможности.

Капитан полиции в большом городе по званию был примерно равен барону. Предыдущие полицейские силы были полны опытных, хитрых кандидатов, которые на деле были более способными, чем могло показаться на первый взгляд. Единственный вариант, который Исаак мог бы против них использовать – это разрушить их единство, разжигая пламя межфракционных столкновений. Однако эта задача значительно упростилась, ведь теперь полицейские силы были заполнены кандидатами, более заинтересованными в построении отношений с Ривелией, чем в исполнении собственных обязанностей.

- Но неужели Рейша и Кюнетт уже закончили обучение? Почему они с ней? И как в этом замешан Крент?

Самыми серьезными проблемами Исаака скорее всего станут эти смутьянки, Рейша и Кюнетт. И если Кюнетт еще можно было усмирить при помощи меда, то Рейша – этот разрушающий эльфийский ураган – была несчастным случаем, готовым сдетонировать в любой момент времени. Инциденты как таковые не столько беспокоили Исаака, как то, что Ривелия сможет воспользоваться ими, чтобы придраться к нему и вставить очередные палки в колеса.

- Студенты, как Университета, так и Кампуса в целом, могут подать заявление на академический отпуск на срок до пяти лет для работы за пределами Кампуса в рамках деятельности собственных факультетов. Называется это «социальное исследование».

- Что? Но почему я не видел ничего подобного, когда учился там?

Исаак знал почти всех, кто тогда проходил через порт, но про такое он слышал впервые.

- Ну, это же очевидно. На такой отпуск обычно претендуют только те студенты, которым не хватает оценок. Для Кампуса это скорее редкое событие. Даже предположить не могу, чтобы студенты Университета вообще столкнулись с такой проблемой.

Одна лишь возможность попасть в Кампус уже была доказательством того, что этот человек был в некотором роде гением. Что уж говорить про студентов Университета. Они меняли мир каждый раз, когда выпускались из своей альма-матер. Вряд ли такие люди стали бы тратить свое время на изучение внешнего мира в рамках «социальных исследований».

Практика «социальных исследований» появилась прежде всего для того, чтобы спасти студентов, у которых не было возможности получить высшее образование из-за особых обстоятельств.

- Но почему Крент в это влез?

Рейша и Кюнетт были не из тех, кто вообще беспокоился об оценках, поэтому разговор о них должен был бы вестись в ином русле. Однако Крент доказал, что является способным студентом. Его наивысшим приоритетом было получение образования как можно быстрее, чтобы занять место отца в качестве Мастера Торговой Гильдии Риволден. Он не должен был бы тратить здесь свое время.

Корднелл осмотрелся, словно убеждаясь, что их никто не подслушивает. Убедившись, что рядом с ними находится только Риззли, мужчина осторожно прошептал Исааку на ухо.

- Предложение от Централа.

- Ну почему они сейчас-то в это влезли, а?!

Лицо Исаака осунулось, стоило лишь ему услышать слова Корднелла. Он и без того был уверен, что провинциальная война разразилась из-за Централа, а теперь еще и это. Новости всерьез обеспокоили Исаака.

- Предприятия, которые были переданы вместе с правами на водные пути, как вы знаете, довольно… чувствительны. Они выбрали кандидата, достаточно способного и надежного, чтобы спокойно управлять бизнесом.

Это объяснение казалось убедительным. Семь Великих Торговых Гильдий были задействованы в контрабанде по уши, поэтому Крент, преемник одного из гильдийных Мастеров, наверняка будет вести себя тихо. Кроме того, его навыки уже были подтверждены тем, что он учился в Университете. Возможно, он действительно стал идеальным кандидатом.

- Думаю, Крент – идеальный кандидат для того, чтобы захватить бизнес. Но ты уверен, что он сможет выполнять свою работу, избегая внимания этой девицы?

Корднелл задумчиво почесал голову.

- Ну… Централ призывает вас оказать ему полную поддержку.

- Ха! Идиотская шуточка.

По сути это означало, что Исаак должен будет опекать Крента, вызволять его из полиции и обеспечивать ему возможности управлять контрабандным бизнесом, не допуская, чтобы бдительные глаза Ривелии узрели все эти незаконные манипуляции. Было очевидно, что она наверняка найдет повод, чтобы начать войну, однако Централ вздумал безответственно скинуть все проблемы на плечи Исаака.

- И…

- Ну что еще?

- Они требуют часть прибыли от контрабанды. Просят, чтобы прибыль была разделена по принципу 3: 3: 4 между Семью Торговыми Гильдиями, Централом и сэром Исааком соответственно.

- Они меня за дурака принимают?

Контрабанда была важным источником дохода. Правительственные ведомства отказались от своих акций, чтобы в будущем владеть правами на водные пути, поэтому сейчас исключительными правами прибыль от контрабанды владели Исаак и Семь Великих Торговых Гильдий. После их тяжелого преступления, у Семи Великих Торговых Гильдий не осталось иного выбора, кроме как делить прибыль 7: 3 в пользу Исаака.

Но теперь Централ вдруг решил вмешаться и сократить долю Исаака вдвое. Ясно, что он совершенно не рад был слышать подобные предложения.

- Ну… Централ заявил, что тогда они проигнорируют ваше преступление, заключавшееся в краже их секретных фондов.

- Чего? Когда это я у них деньги украл?

- Половина денег, которые хранились в казино Порт Сити, по-видимому, принадлежала им.

Вместо ответа Исаак тяжело выдохнул.

- Думаю, это даже здорово, что все закончилось именно так. Вы ведь знаете, что может случиться, если начать бодаться с Централом.

- Дерьмо!

Хотя ситуация и была разочаровывающей, у Исаака не было выбора. На самом деле, его сейчас куда больше удивляло то, что раньше они на потерю своих денег не реагировали ровным счетом никак.

«Хм… Возможно, причина, по которой произошла провинциальная война, заключалась именно в том, что я взял секретные средства Централа. Учитывая, кто эти ребята, у них могут иметься критические доказательства того, что именно я украл эти деньги».

Чрезвычайно односторонние решения, принятые столичными департаментами в то время, теперь могут быть объяснены тем, что Централ манипулировал ими, чтобы рассчитаться с Исааком.

Если все действительно так, тогда предложение Централа разделить первоначальный коэффициент прибыли Исаака между ними было на самом деле не таким уж и плохим… учитывая его преступления против них. Если Централ возьмет себе часть прибыли от контрабанды, Исаак получит непробиваемый щит для этого бизнеса. В конце концов, для него это станет выгодно.

- Думаю, выбора у нас все равно нет. Это, безусловно, какое-то недоразумение, однако передай Централу, что я буду рад работать с ними.

Корднелл облегченно вздохнул. Постоянная бесстыдная настойчивость Исаака в собственной невиновности очень утомляла и бесила его. Было облегчением увидеть, как Исаак решил поступиться своей гордостью ради разрешения конфликта с Централом. Корднелл чуть не потерял сознание, когда получил сообщение, что половина украденных денег принадлежит им.

- С другой стороны, некоторые из семей членов полицейских сил отправили вам подарки через Семь Великих Торговых Гильдий с просьбами присмотреть за их детьми.

- Хе… Действительно? Для меня?

Исаак выглядел по-настоящему удивленным. Когда дворянина направляли в другую провинцию, было принято посылать подарок его будущему начальнику, в качестве взятки. Но учитывая, как к Исааку относились в знатном обществе, было даже странным то, что и он получил такие подарки.

- Не знаю, из каких они семей, но приятно видеть, что хоть у кого-то в этом мире сохранились манеры. Как мне за это отплатить?

- Что вы хотите сделать?

- Оказать благодарность за подарки, оказать им соответствующий прием. В каком месте остановится та девица?

- Она будет жить в лучшем номере отеля, который принадлежит Торговой Гильдии Риволден.

- Тогда дай тем ребяткам номера в том же отеле, плюс золотую карту.

- Что? Но это же слишком…

- Убедись, что ты выделил их числа прочих. В чем проблема? Я просто плачу за полученные подарки.

- Ну конечно же это проблема!

- Сообщи им, что все заранее оплачено их семьями, пусть пользуются всем бесплатно. Достойный человек всегда платит делом за добро.

Корднеллу осталось только сдаться. Он мрачно покачал головой, понимая, что его начальник – не из тех, кто прислушивается к словам других. Даже если те сотрудники полиции будут жаловаться, ему нужно будет повторить им этот ответ, и они ничего не смогут с этим поделать.

- А что вы будете делать с теми, кто не дарил подарков?

- Они получают обычные карточки сотрудников, конечно же. Смогут пользоваться услугами, расплачиваясь своими деньгами. А если не захотят тратить деньги, пусть остаются в городских казармах.

- В каких казармах? С каких это пор у нас появились казармы для полиции?

- Просто найдите приличный участок земли в районе Мета и поставьте там шатер или что-то вроде того.

- Если вы так поступите, они восстанут против вас.

- Тогда скажи им, пусть ищут себе жилье в городе. Ты думаешь, что в этом мире существуют бесплатные вещи? Деньги, знаешь ли, на деревьях не растут!

- Но они ведь полиция…

Причем не обычная полиция, а полиция, состоящая из рыцарей Первого Ранга. В любом другом городе или провинции мэры и лорды обеспечили бы им самый теплый прием, который только можно было себе представить.

- Скажите гражданам, которые работают в районе Сета, чтобы взимали с них плату за все, начиная с ночлега и заканчивая едой. Любой, кто предоставит им что-нибудь бесплатно только потому, что это – полицейские, будут брошены в шахты. На ближайшие два года эти ребятки - наш источник дохода. Мы оберем их до нитки.

Корднелл выдохнул.

Жители Нью Порт Сити до глубины души впечатлились речью, которую Исаак произнес на том памятном судебном заседании. С тех пор методы обслуживания клиентов улучшались день ото дня, в бесконечном стремлении заработать как можно больше чаевых.

Что произойдет, если невинные молодые дворяне, только недавно выпустившиеся из учебных заведений, встретятся с ними лицом к лицу? Было очевидно, что граждане стекутся к ним, как жуки к меду, а город превратится в настоящую ловушку. Корднелл видел будущее этих полицейских с ужасающей мрачностью.

Горожане будут прислуживать им изо всех сил, предоставляя услуги, о которых несчастные прежде даже и не слышали. Гордость и высокомерие будут расти с каждым днем, и вскоре полицейские будут с радостью подписывать любую полученную квитанцию, даже не глядя, все глубже и глубже погружаясь в пропасть.

Кроме того, чтобы помешать Ривелии и ее полицейским, Исаак недавно создал новую систему платежей. Поскольку они могли совершать оплату в конце посещения, это косвенно поощряло более состоятельных гостей использовать больше своих денег.

Многим более состоятельным гостям было удобнее платить за все сразу, а не за каждую покупку в отдельности. Система работала с использованием карты размером с ладонь, которая автоматически списывала средства с учетной записи пользователя. Это упрощало расходы, и гости часто теряли счет потраченному, что побуждало их тратить больше. Когда в конце дня поступал финальный счет, гости не редко жаловались, утверждая, что никогда не потратили бы такой невероятной суммы денег. Но когда город предоставлял им данные о точном времени, месте и том, что именно было приобретено, у них не оставалось иного выбора, кроме как все оплатить.

Не было никакого смысла сопротивляться, ссылаясь на недостаток средств. Подписывая контракт, они давали разрешение на конфискацию имущества, если это потребуется для оплаты долга. Эта пресловутая карта, о которой с таким восторгом говорили состоятельные гости, была штукой, способной сбить вас с ног, если вы не проявите достаточно осторожности.

Поначалу Корднелл также был впечатлен удобством карты. Он ограничил ее использование, осознав истинные масштабы схемы Исаака по стимулированию расходов, но фактор удобства все еще был слишком значительным.

Существовали три типа карт: золотая, которая предоставляла все услуги бесплатно, обычная для гостей и карта сотрудника. Исаак раздал последний тип карт всем, кто работал на него, и сделал так, чтобы за каждую сделанную покупку сумма вычиталась сразу из зарплаты.

Таким образом, сотрудники полиции, которые считаются городскими рабочими, получат ту же карту. Мудрые и опытные останутся настороже, но те, у кого не доставало жизненного опыта, наверняка будут пользоваться нею без особых раздумий. И наверняка влезут в кучу долгов.

- Как идет подготовка? У этой девицы скверный характер, поверь мне, она и камня на камне не оставит. Убедись, что вы нашли и избавились от всего, что может стать проблемой.

Корднелл с недоумением покосился на Исаака.

- А разве не легче перечислить то, что не доставит проблем? Хотя я сомневаюсь, что мы сможем сделать это.

- В самом деле?

- Да!

- И почему мне кажется, что ты уже готов рассказать ей обо всем, что она спросит? – сузил глаза Исаак, и Корднелл вздрогнул, отвернувшись.

- Я, может, и промолчу, но не даю гарантию за весь административный отдел. Могу поспорить, что они признаются ей во всем, даже если она не спросит.

Исаак прищелкнул языком, ворча себе под нос. Но он не мог обвинять своих хубэ. Учитывая обстоятельства, для них это было бы вполне очевидной стратегией поведения.

Самым очевидным доказательством успеха был титул. И простые люди, и дворяне изо всех сил старались подняться в звании. Для простых людей симпатия и верность Ривелии наверняка будет выглядеть куда более привлекательным и разумным решением, чем верность Исааку. В конце концов, дружба с Пендлетонами – воистину великое достижение.

- Ладно, пока не будем заострять внимание на этом. Все районы, кроме Сета, уже мои, верно?

- Да. Все права были переданы вам без каких-либо юридических проблем. Но все усложнится, если у вас заберут звание представителя Лорда.

- То, что произойдет после, уже не мое дело. Ты должен позвать ко мне боссов синдиката. Уверен, прямо сейчас они где-то в темном углу откладывают тонны кирпичей.

Когда новость о том, что Исаак вызывает к себе боссов синдиката, распространилась по городу, на крыше появился Калден, ведший себя предельно осторожно.

- Я думал, ты занят. Почему пришел?

- Кажется, леди Ривелия прибудет сюда завтра около полудня.

- Дерьмо, слишком быстро, - скривился Исаак. – Я понимаю, что вы, ребята, встанете на ее сторону, но я вас предупреждаю – будьте осторожны.

- А? В каком смысле осторожны?

- Я о том, что вы себе присвоили. Эта упрямая девица не спустит дело на тормозах лишь потому, что я дал вам добро на это. На самом деле, это лишь спровоцирует ее копать еще усерднее. Обязательно проконсультируйтесь с Корднеллом, чтобы он помог вам все как можно тщательнее скрыть. Я буду защищать вас, если она вас поймает, но не смогу ничего сделать, если она по-настоящему упрется рогом.

Лицо Калдена побледнело. Он был счастлив, что будет работать с такой выдающейся личностью, но, похоже, эта женщина привезет с собой куда большую опасность, чем те, с которыми им приходилось иметь дело до сих пор. Они были слишком легкомысленны, тратя присвоенные средства, поэтому тщательное расследование смогло бы с легкостью набрать просто непреодолимое количество улик.

- Г… где господин Корднелл?

Чувствуя, как горит под ногами земля, Калден поспешил найти Корднелла.

- Он ушел за боссами синдиката. Скоро будет здесь.

Не успел Исаак договорить последнюю фразу до конца, как со стороны лестницы донеслись шаги. Корднелл поднимался на крышу. Однако за ним шел человек, которого Исаак прежде никогда не видел.

- Это еще кто?

- Говорит, что он - недавно избранный босс.

Склонив голову, Исаак обратился к Риззли.

- Я что, приказывал заменить боссов синдиката?

- Не припомню такого.

- Верно же? Я тоже такого не припомню. Ребята, это вы их заменили? – на этот раз вопрос был адресован Корднеллу и Калдену. Однако те отрицательно качнули головами, настолько же сбитые с толку, как и он сам.

- Хм, новости о замене босса синдиката должны были распространиться по городу со скоростью пожара. Ну, как минимум, дойти до вас двоих… Кто сказал, что ты будешь новым боссом?

Взгляд Исаака уперся в совершенно спокойного незнакомца. Тот поприветствовал его улыбкой и успокаивающим голосом произнес:

- Для меня большая честь встретиться с вами, сэр Исаак. Я Макс, новый босс синдиката.

Исаак достал сигарету, зловеще прищурившись.

- Я спрашивал твое имя? Я спросил, кто разрешил тебе стать новым боссом.

- Динозо, Милена и Акслон попросили меня позаботиться об их долях в синдикате, когда они выйдут на пенсию.

- На пенсию? – вскинул брови Исаак, и Макс спокойно улыбнулся, словно говоря «Ну вы же знаете, что именно я имею в виду».

- А что насчет Хитрожопого?

- Прискорбно, что ему удалось сбежать. Однако теперь он не в состоянии ничего предпринять, поскольку потерял свои активы. Все районы уже захвачены нами.

- Ого, группировки, значит, добровольно объединились, и ты стал боссом этого недавно объединенного синдиката?

- Да. По правде говоря, иметь целых четырех боссов в пределах такого маленького городка – это излишняя морока. Я буду управлять всеми районами, как новый босс.

- А если бы я захотел отказаться от твоих услуг?

В ответ на вопрос Исаака Макс лишь пожал плечами.

- Три группировки уже в моих руках. Думаю, общественный порядок в городе может значительно ухудшиться из-за столкновений, которые, несомненно, произойдут между моими людьми и оставшимися сторонниками старого порядка. Но если вы одобрите мое назначение рост в качестве нового босса, я смогу быстро избавиться от всех проблем и зачистить территорию. Я пригожусь вам, сэр Исаак.

- Пригодишься?

- Да. Ушедшие на пенсию боссы лишь мешали бы вам, предоставляя новому мэру причины оказывать на вас давление. Я же – чист от любых скандалов и уголовных дел. А еще, в отличие от этих грязных преступников, я готов пожертвовать своей жизнью ради вас и вашей убежденности в том, что вы сможете принести спасение людям этого города.

- Моей убежденности? – Исаак не смог сдержать ухмылки. – Хорошо. Думаю, для меня нет особого значения, кто именно стал во главе синдиката.

- Я вас не разочарую.

- Но ты же знаешь, что я купил все районы, которые ты завоевал? Эти районы теперь являются моей вотчиной. Звание «босс синдиката» не особенно подходит человеку, который будет управлять моими землями, верно? Поэтому я планирую изменить твой титул на моего «представителя».

- Представитель, говорите? Что ж, я готов отдать свою жизнь, чтобы сохранить вашу репутацию и честь, сэр Исаак.

Макс поклонился в восхищении, а Корднелл и Калден уставились на него в ужасе. Они могли бы понять, если бы эти разговоры о чести и прочем в отношении Исаака были лишь лестью, но какой смысл говорить о сохранении чести того, кто мечтал лишь целыми днями проводить время в лености? Он и сам никогда не заботился о собственной чести! Оба мужчины тут же начали думать о том, что этот Макс куда более странная личность, чем показалось вначале.

Исаак молча сверлил взглядом спину все еще склонившегося в поклоне Макса, а затем спросил Риззли.

- У тебя же остались те доспехи, которые мы нашли, верно?

- Помимо тех, которые мы используем в настоящее время на стрельбище, большинство из них требуют некоторого… ремонта.

Доспехи, найденные Исааком, когда он очищал район Мета, принесли ему прибыль. Как было решено в ходе переговоров между Исааком и Деборой, большая часть доспехов была возвращена маркизу. Однако сильно поврежденные и не подлежавшие восстановлению остались, чтобы быть повторно использованными в качестве фиктивных целей для испытаний атакующих артефактов.

- Не имеет значения. Это лишь формальность, так что принеси мне одни из них.

Задаваясь вопросами о причинах такого странного поступка, Риззли поспешно спустился вниз по лестнице, завернув в одну из комнат хранения в здании мэрии.

- Хм? Почему ты до сих пор кланяешься? Мы же с тобой слишком близки для подобного. Давай, выпрямляйся!

Тон Исаака казался на редкость любезным, словно его искренне тронула уважительность Макса. Подкурив новую сигарету, он произнес:

- Быть моим представителем и управлять моей землей - очень серьезная задача. Это значит, что ты станешь моим рыцарем.

- Д…да!

Макс смотрел на Исаака с удивлением и волнением, в то время как Корднелл и Калден не могли скрыть своего замешательства.

Только графы и обладатели титулов повыше имели право делать кого-либо рыцарем. У Исаака не было полномочий сделать кого-то рыцарем Первого Ранга. Кроме того, когда он завершит свою миссию, его титул представителя Лорда перестанет функционировать, так что как он мог объявлять кого-либо рыцарем?

Это была очевидная ложь, которую здравый смысл мог бы разоблачить в считанные мгновения, однако странный последователь Исаака выглядел слишком взволнованным обещанной перспективой.

Риззли поднялся по лестнице с набором доспехов. На лице Макса возникло беспокойство, так как на первый взгляд броня казалась невероятно тяжелой. Он не был уверен, что окажется в состоянии носить их. Исаак же улыбнулся ему весьма ободряющей улыбкой.

- Выглядят тяжелыми? На самом деле, так и есть. Но благодаря пропитавшей их магии на тебе они будут ощущаться очень легкими.

- Правда?

- Естественно! А что, сомневаешься в моих словах?

- Нет! Как бы я мог совершить подобное?

- Ну вот, видишь. Это невероятно ценный набор. Если надумаешь его продать, сможет получить примерно десять тысяч Гиг, если не больше. Это подарок для тебя, раз уж ты станешь моим личным рыцарем. А теперь иди и надень их.

- Ох! Спасибо!

Исаак продолжал подначивать Макса надеть доспех и тот, всем своим видом выражая крайнюю степень благодарности, тут же начал облачаться в комплект, пользуясь услужливой помощью Риззли. Размер доспеха ему не подходил, а шлем оказался настолько тяжелым, что Макс оказался не в силах поднять его самостоятельно. Но как только он облачился в доспех, он почувствовал себя легким, как перышко. С удивлением коснувшись брони, он несколько раз подпрыгнул на месте, проверяя свои ощущения.

Исаак с любопытством склонил голову набок.

- Ну и как? Нравится?

- Клянусь вам в верности ценой своей жизни!

Макс поклонился Исааку еще раз, и тот даже поднялся со стула, чтобы подойти к парню с вытянутой вперед рукой.

- Эй, как я уже говорил, поклоны это лишнее. Ну-ка, давай. Иди сюда, взгляни на этот город вместе со мной.

Исаак положил руку Максу на плечо и подвел его к краю балкона крыши.

- Взгляни! Пока ты работаешь на меня, этот город будет процветать.

- Ах…

На глазах Макса проступили слезы.

- Но, знаешь ли, вокруг столько людей, которые просто мечтают съесть меня живьем, - продолжил между тем Исаак. – Даже если ты мой представитель, официальные встречи с тобой могут привлечь нежелательное внимание. Поэтому я хотел бы, чтобы ты как можно старательнее воздерживался от общения со мной. Понимаешь?

- Да, сэр!

- Молодец! Отныне Риззли будет о тебе заботиться. Если у тебя возникнут какие-то проблемы или затруднения, поговори с ним. Он со всем разберется.

- Приятно познакомиться, сэр Риззли.

Макс поклонился Риззли, стоило лишь Исааку договорить фразу до конца. Риззли склонил голову в ответном жесте, задаваясь вопросом, должен ли он вообще принимать поклоны. Исаак отпустил плечо Макса и позвал Риззли.

- Ты тоже подойди, Риззли, полюбуйся этим городом. Отныне вы двое должны поладить.

Исаак настойчиво помахал рукой, подзывая Риззи подойти ближе. Тот неохотно подался вперед.

- Не стой там, как столб. Почему бы тебе не похлопать парнишку по спине, чтобы заверить его в твоих благих намерениях?

Макс казался смущенным из-за этих слов, однако на лице Риззли вдруг возникла ухмылка.

- О! Конечно! Успокаивать и подбадривать новичков – это обычная практика. Слышал, парень? Приложи все усилия!

Хлоп!

- Ээээ? Ээээээ!

Стоявший на краю балкона Макс потерял равновесие, стоило Риззли хлопнуть его по спине. Как диктовал закон гравитации, тело, облаченное в тяжеленный доспех, тут же устремилось к земле.

Исаак безучастно уставился на Макса, лежавшего внизу. Его руки и ноги были изогнуты под странным, противоестественным углом. Затем повернулся к Калдену и Корднеллу.

- Даю час. Если боссы синдиката мертвы, я хочу, чтобы их тела появились передо мной. Иди с ними, Риззли, и возьми с собой своих северных медведей. Там могут быть те, кому наше вторжение не очень понравится.

- Мы можем их убить?

- Я думал, убийство людей тебя не беспокоит.

- Хухуху, просто уточнил.

- Но!... Но… здесь слишком много свидетелей! Как вы собираетесь разобраться с этой ситуацией? – ошеломленно закричал Калден.

Исаак с сожалением выдохнул.

- Эх… печальный несчастный случай. Упал с крыши, будучи слишком взволнованным от получения брони. Но я уверен, что он еще не умер, ведь здесь не так уж и высоко. Верните его обратно. Если же он действительно мертв, то это очень, очень печально.

-…Несчастный случай?

- А что тогда, если не он?

Ответом ему послужила напряженная тишина.

Время мятежа банд оказалось коротким. Северным Медведям потребовалось всего мгновение, чтобы полностью подчинить их себе, не без помощи эльфов, конечно же, которые присоединились к процессу, потому что это «звучало интересно».

Северные Медведи доказали, что их не зря считали одним из пяти величайших воинствующих племен, наделенных особым мастерством. Их переполненные жаждой крови когти рвали повстанцев, словно бумагу. Потребовалось всего несколько наглядных примеров, чтобы бунтовщики довольно быстро сдались, приклонив колени и уткнувшись лицами в землю.

- А я уж думал вы, ребятки, на пенсию ушли. А вы, оказывается, живы еще?

Никто не собирался придавать этот инцидент огласке, поэтому вместо мэрии Исаак назначил встречу в тихом и пустом месте. Получив отчет о том, что все собрались, он приехал в один из складов, расположенном непосредственно возле Канала.

Склады давно были территорией активных действий преступных синдикатов, поскольку здесь по ночам всегда было тихо и никаких свидетелей. Одинаковые бесформенные коробки стояли в ряд, окружая со всех сторон открытую площадку. Именно здесь сейчас были собраны мятежники, скованные цепями и поставленные на колени.

Северные Медведи и те, кто остался верен прежним боссам синдиката, окружили их, усиленно давая понять, что даже косой взгляд в сторону может повлечь за собой основательное избиение. Эльфы же просто тусовались на крышах, греясь в лунном свете в предвкушении того, что должно было произойти.

Волшебные лампы освещали область. Исаак уселся на подготовленное для него кресло. Хубэ и гильдийцы стояли рядом с ним, боссы синдиката – чуть в стороне. Динозо и Акслон были покрыты бинтами и выглядели порядком помятыми. Милена, видимо, перенесла насилие иного характера, поскольку ее зубы были злобно обнажены, а убийственный взгляд словно прилип к группе мятежников.

- Я думал, тебе удалось скрыться, Хитрожопый. Почему ты ранен?

- Он сражался с этими уродами, пытаясь спасти остальных боссов синдиката, когда мы прибыли, - ответил Исааку Риззли.

- Тебя тогда ранили?

- Мы хотели разобраться с этим беспорядком сами, но огромное спасибо за вашу помощь, - смиренно отозвался Соланд.

Выслушав его, Исаак приказал одному из своих людей достать сигарету.

- Приведи его.

После этих слов несколько Северных Медведей внесли Макса. Его руки беспомощно болтались, а ноги тащились по земле.

- Он еще жив?

- Ему очень повезло.

Помимо искалеченных рук и ног, Макс получил повреждение внутренних органов, когда упал с крыши. Кровь капала из его рта, лицо было бледным и искаженным от мучительной боли. Несмотря на все это, Макс уставился на Исаака, растерянный и жалкий.

- Но почему? Я же поклялся в своей верности…

- Заткни его. Он слишком шумный, - оборвал его Исаак.

Один из членов синдиката ударил Макса кулаком по лицу. Тот потерял сознание и его тело обмякло.

- Итак, объясните мне, что именно произошло.

Объяснять вызвался шагнувший вперед Соланд.

Причина этого инцидента оказалась проста. Люди выбирали преступную жизнь, чтобы жить воровством, чтобы притеснять слабых, избегая честного труда и скромного существования. Однако политика Исаака очень сильно исказила привычный для них образ жизни. Исааку нужно было снизить уровень безработицы ниже одного процентного пункта, и члены синдиката также оказались включены в этот показатель. Одна из главных задач членов синдиката заключалась в использовании своей физической силы, чтобы запугивать слабых, что сделало их просто идеальными кандидатами на строительные работы. Было очевидно, что рано или поздно, что среди тех, кто обычно прибегает к насилию и демонстрации силы, и кого теперь заставляют работать, возникнет недовольство. Мало того, что это вызывало трения с обычными работягами, члены синдиката постоянно устраивали какие-то сцены и проблемы, воровали на рабочем месте и саботировали свои обязанности. Боссы синдиката подавили это недовольство с помощью кнута и пряника – более высоких заработных плат и физических наказаний.

- Так, стоять! Вы что, дали им более высокую зарплату?

- Это был самый эффективный способ подавить их недовольство, - старательно пояснил Соланд, когда Исаак прервал его объяснения.

Как и ожидалось, за спиной начальства всегда будут происходить темные делишки. Было совершенно очевидно, что боссы сначала позаботятся о своих людях, но все это было сделано тайно, без ведома Исаака.

- Хааах… с тобой так много проблем, даже когда я тебе плачу… - пробормотал Исаак, и Соланд поколебался, прежде чем продолжить говорить.

- Ну… у них появились деньги, но не было времени, чтобы ими воспользоваться…

Члены синдиката были людьми, которые входили в преступный мир в поисках легкой жизни и легкой наживы. И что действительно раздражало их, так это то, что с такой высокой зарплатой за тяжелый труд у них не оставалось времени, чтобы потратить деньги в свое удовольствие. Большинство рабочих мест в округе Сэта ориентировались на оказание услуг, поэтому склонным к насилию преступникам было запрещено туда трудоустраиваться. Большинство из них оказались на стройке или на складах, на тяжелом физическом труде, но даже тут они не могли расслабиться под бдительным взором гильдийцев, складских надзирателей и коллег. Их жизнь состояла из работы, бокала пива для снятия стресса, а затем сна. Это была та же самая монотонная жизнь, что и у слабаков – тех самых людей, которых эти бандиты высмеивали и у которых воровали. Будучи вынужденными жить такими жизнями, они постепенно впадали в ярость.

До сих пор все, что они делали – лишь жаловались на свою жизнь. Исаак уже доказал им, насколько безумным может быть. Боссы синдиката давно перешли на его сторону, а мощь эльфов и Северных Медведей, затмевающая силу членов синдиката, вынуждала бандитов подчиняться. Но потом появился этот парень, Макс. Он начал убеждать и подстрекать старших бойцов синдиката, вводить их в липкие сети обмана и манипуляций. Макс собирал их в тайне, чтобы потом спровоцировать настоящее восстание.

Когда Соланд закончил объяснять, Исаак отдал решительный приказ.

- Боссы синдиката, выйти сюда!

Акслон и Милена вышли вперед, поддерживая Динозо с двух сторон. Исаак окинул всех четверых внимательным взглядом, а затем заговорил:

- Я просил у вас слишком о многом? Неужели так сложно управлять своими райончиками? Вы что, даже не способны учуять, когда у вас прямо под носом зреет мятеж? Вы все просто провтыкали этот момент или что?

- Это сложнее, чем может показаться.

- Ну-ка, давай я послушаю твои оправдания.

Раз уж Соланд вызвался нести ответ за всех, Исаак велел ему продолжать.

Боссы синдиката до этого момента тоже не прохлаждались. Поглощение района Фокса привело к значительным разногласиям между старыми бандитами и новичками. До того, как эта проблема разрешилась окончательно, район Мета оказался сожжен, из-за чего Соланд со своими людьми вынужден был рассредоточиться по трем другим районам.

Эти районы уже и без того были переполнены и наводнены преступниками, что вызвало споры и конфликты между местными и новоприбывшими. Эти столкновения естественным образом переросли в конфликты между группировками.

Если бы группировки смогли открыто воевать друг с другом, проблема могла бы решиться после одного большого столкновения. Но из-за Исаака все четыре босса вынуждены были сотрудничать.

Им пришлось подавлять недовольство, защищать членов своих банд, убирать мертвецов после столкновений, выполнять приказы Исаака и составлять план действий для чрезвычайных ситуаций, и успеть разобраться с этим нужно было до того, как вновь назначенные полицейские силы прибудут в Нью Порт Сити. У них банально не осталось времени на то, чтобы позаботиться о чем-то еще. Ситуация могла бы разрешиться сама собой, если бы все четверо сотрудничали друг с другом. Но их отношения не были достаточно хороши, чтобы организовывать по-настоящему сплоченные действия. Видимость дружбы поддерживалась только когда на них смотрел Исаак. Но стоило ему отвести взгляд, как боссы, не колеблясь, обнажали свои клыки друг против друга, заботясь лишь о собственном выживании.

- Значит, твое оправдание в том, что на вас навалилось слишком много работы?

-…Ну, если совсем упростить, то да, - Соланд снова колебался, прежде чем ответить Исааку, подытожившему все объяснение в одной емкой фразе.

- Мне действительно нужно очистить этот город? – многозначительно поинтересовался Исаак.

Боссы синдиката вздрогнули, обиженно глядя на Соланда.

- Ладно, похрен. Спущу это дело на тормозах, поскольку ясное дело, что сожжение района Мета должно было вызвать хаос среди вас.

Боссы синдиката облегченно вздохнули, и Исаак повернулся к Максу.

- Приведи его в чувство.

Один из членов синдиката, казалось, уже был готов к подобному приказу заранее, поскольку тут же вылил ведро воды на голову Макса.

Кхе-кхе!

Когда сознание Макса всплыло на поверхность, его тело содрогнулось в кровавом кашле. Исаак дал ему некоторое время, чтобы прийти в себя, прежде чем задал вопрос:

- И что же заставило появиться в твоей тупой башке блестящую идею стать главой синдиката?

- Зачем вы это делаете… Я же поклялся служить вам!

Макс выплюнул вместе с кровью и свою отчаянную мольбу, однако лицо Исаака выражало лишь раздражение.

- Понял. Бери свою верность и воспользуйся ею для того, чтобы дать мне ответ.

- Какой… ответ?

- Кто заставил тебя сделать это?

- Что вы имеете в виду?...

- Это действительно простое совпадение, что все боссы синдиката были заменены за день до прибытия этой девицы Ривелии?

- Я просто искал возможность...

- Ну да, ну да. Если бы я отказался принять тебя, а боссы синдиката пропали, ты и твои последователи неистовствовали бы на улицах, творя хаос как раз именно в то время, когда эта девица должна была прибыть в Нью Порт Сити. Хаос, который дал бы этой девочке прекрасное оправдание для вмешательства, поэтому у меня не должно было остаться иного выбора, кроме как принять тебя. Ха! Действительно, какая возможность могла стать лучше этой?

Макс притих.

- Честно говоря, мне плевать, кто именно станет главой синдиката, пока город находится под контролем. Возможно, было бы даже лучше иметь всего лишь одну верховную задницу – конкретно твою – во главе всех районов, чем тех идиотов, которые больше сосредоточены на том, чтобы остаться в живых…

Макс был ошеломлен словами Исаака. Боссы же синдиката медленно отворачивались. Слова Исаака, как всегда, били по самому больному месту.

- Видишь ли, я просто не могу этого понять. Ты же должен был осознавать, что в случае неудачи тебе конец. Но тот факт, что ты решился на это, означает, что ты был уверен, что мне плевать, кто станет главой синдиката. Так что мне интересно – кто именно дал тебе уверенность в этом факте.

- Что вы под этим подразумеваете? Я просто пытался служить вам в меру своих способностей, потому что восхищаюсь вами!

Хотя весь вид Макса буквально кричал о его невиновности, Исаак лишь ухмыльнулся в ответ.

- Эти боссы могут быть идиотами, но они никоим образом не новички в том, что касается предательства. Они ведь поднялись на самую вершину в мире, насыщенном ложью, предательством и подставами. Тот факт, что они оказались настолько бессильны против тебя, означает, что это был чрезвычайно хорошо продуманный и тщательно выполненный план. И ты смеешь утверждать мне, что человек с терпением, умом и дальновидностью, способный извлекать выгоду из любой возможности, так подставился? Похоже, они подослали мне марионетку. Не нужно бояться смерти, и всегда можно сбежать, если план провалится.

В глазах Макса Исаак разглядел намек на беспокойство. Но даже так юноша продолжал держать рот на замке. Исаак склонил голову набок, затем ухмыльнулся и встал со стула.

- И почему я вообще пытаюсь выяснить, кто за этим стоит? Подозреваемых так много, что я ни за что не поверю твоим словам, на кого бы ты ни указал. Но что еще более важно – каковы убытки?

- Наши предприятия несут существенный ущерб из-за столкновений между группировками, - с мрачным выражением лица отозвался Соланд.

В какой-то момент Исаак уставился прямо на него, а затем и вовсе пнул Соланда в живот.

- Ай!

Соланд застонал от боли, и Исаак немедленно схватился за ворот его одежды.

- Ты шутки шутить удумал? Говоришь, что бизнес разрушается, что это влияет на мой доход и наносит ущерб? Разве твоя хитрая задница не понимает, о чем я спрашиваю? Ты сильно разочаровал меня сегодня.

Соланд поймал взгляд холодных, пронзительных глаз Исаака всего в нескольких десятках сантиметрах от его лица. Когда Исаак отпустил его, он быстро восстановил самообладание и изменил ответ:

- Нет! Полного отчета еще нет, но мы оцениваем урон в три сотни погибших и раненных членов синдиката. Гражданские лица не понесли большого ущерба, но Розарий…

Соланд притих и Исаак повернулся, чтобы взглянуть на Милену.

- Многие из них пострадали?

- Внезапной засаде способствовало предательство охранников… Все произошло слишком быстро. Мы пытались остановить все силами лишь собственных людей, но… эти сукины дети не пощадили даже новичков и прислугу.

- Тогда доверю уборку Безумной Сучке. Удостоверься, что закончишь до того, как прибудет та девица и устроит сцену.

Милена не смогла сдержать свой гнев и гневно выкрикнула:

- Я могу их убить?!

- Нет, нет! Если погибнет так много людей, это даст полиции оправдание для вмешательства! – тут же вмешался Калден, но отступил, как только мстительный взгляд Милены обратился к нему.

Исаак подошел к женщине боссу и похлопал ее по голове.

- Ребята, вы больше не боссы преступных группировок, вы мои представители, управители моей земли. Не стоит совершать преступления там, где я смогу их увидеть.

- То есть вы говорите мне, что я должна позволить им выжить? – воскликнула Милена, явно недовольная такой несправедливостью, и Исаак с раздражением вздохнул.

- Вот почему я сказал тебе, чтобы ты прибралась по-тихому, там, где я не смогу этого увидеть. И закончи, пожалуйста, до прибытия той девицы.

С этими словами Исаак покинул территорию складов под пристальным надзором Риззли.

Хубэ и гильдийцы переглянулись, а затем быстро последовали за своим господином. Тут же начали звучать стоны и просьбы проявить милосердие. Но только крик Макса смог остановить Исаака.

- Почему?! Я ведь жизнью поклялся служить вам!

- Да неужели? В самом деле? Что ж, тогда умри ради меня сейчас. Я верю, что ты сдержишь слово. Ах, да! Заберите у него доспех. Он дорогой.

- Господин Исаак!

Крик Макса подействовал, словно сигнал. Подчиненные боссов синдиката уставились на Милену с оружием в руках.

- Подождите. Мы начнем, как только лорд Исаак вернется в мэрию. Я заставлю вас всех пожелать сдохнуть как можно раньше. Охохохохо!

Чарующий смех Милены провожал хубэ и гильдийцев, покидавших складской район в холодном поту. Исаак подкурил сигарету и движением пальца подманил Риззли ближе.

- Что-то прикажете?

- Внимательно следи за Хитрожопым.

- Подозреваете, что именно он за этим стоит? Если бы все было именно так, вряд ли Макс держал бы рот на замке.

- Вероятность того, что именно Хитрожопый стоит за всем, низка, потому что этот безумец даже не покосился в его сторону. Но вот что вызывает мое подозрение… Хитрожопый пострадал, пытаясь спасти других боссов синдиката? Хм…

- Должен сказать, что к моменту нашего прибытия самые ожесточенные бои велись именно возле Соланда. Реакции других районов были пооптимистичнее, несмотря на то, что Макс утверждал, что он завоевал их все, - задумчиво отозвался Риззли.

- Виновником, как правило, оказывается тот, кто извлекает из происходящего наибольшую пользу. У Хитрожопого нет никаких причин помогать другим боссам, если они даже не ладят, не так ли? Фактически, он мог бы просто самолично захватить власть, воспользовавшись восстанием как оправданием, чтобы избавиться от конкурентов и уничтожить оппозицию.

- Да, теперь, когда вы это сказали, все и правда кажется подозрительным.

- Несмотря на то, что я так говорю, мне все кажется подозрительным.

- Что, простите?

- Ничего.

Риззли, похоже, совершенно не понимал, что именно Исаак имеет в виду. Тот же ухмылялся на ходу. Какая прекрасная возможность. Исаак держал в секрете дату прибытия Ривелии из-за того, что не хотел иметь дел с толпой, которые прибудут ее встречать. Так что единственные, кто знали, когда она приедет – вершина административного органа города. Когда Исаак задумался над тем, кто именно мог слить дату, кто был в этом замешан, не случайно ли произошла утечка, и как еще неизвестный умник мог помогать восстанию, у него начала болеть голова.

Мир изменился, как только Исаак прибыл в район Сета. Мрачные темные складские помещения сменились на яркие и нарядные здания, улицы оживились от улыбок пешеходов, наслаждавшихся времяпрепровождением.

Исаак уставился на проходящую мимо толпу и пробормотал:

- Не так уж плохо жить беспощадно, если использовать свой мозг в полной мере…

Стоило Исааку вернуться в мэрию, как хубэ и гильдийцы тут же разбежались по домам. Исаак подошел к краю крыши, служившей теперь его постоянной резиденцией, и посмотрел на площадь, раскинувшуюся внизу.

- Но лучшая жизнь – это беззаботное ничегонеделание, - ухмыльнулся он, завершая мысль.

Запрос аварийного реагирования для Нью Порт Сити.

Отправитель: Центральное управление стратегии, руководитель проекта 401

Получатель: стратегический директор

Ветвь «ангельского» перебежчика попыталась приблизиться к цели наблюдения 728. Рой был обнаружен после того, как было объявлено о поклонении цели наблюдения 728. Инцидент был урегулирован с отклонением предложения целью наблюдения и уничтожением филиала.

Невозможно проанализировать размер и состояние сознания «ангельского роя». Рассматривая их акт использования последователя в качестве расходной пешки, мы ожидаем, что в будущем они планируют распространить свои корни во всех частях Нью Порт Сити. Ожидается, что рой фанатиков вскоре будет завершен. Запрос анализа чрезвычайных ситуаций в Управлении анализа. Запрос директив для ответа, когда «ангельские» отступники снова установят контакт с целью наблюдения.

Ответный приказ для Нью Порт Сити.

Отправитель: Большой Совет Централа.

Получатель: все агенты, дислоцированные в Нью Порт Сити.

Королева Меча будет нести ответственность за все инциденты, связанные с Нью Порт Сити. Все агенты должны следовать приказам Королевы Меча.

Основная задача - найти «демонического» перебежчика и вернуть артефакт королевы.

Управление анализа определило, что «ангельские» отступники распространили свои корни по всему городу. Проект 401 будет изменен и использован для продолжения поиска членов «ангельского» роя. Пассивно наблюдайте за любым постоянным контактом с целью наблюдения. Используйте их сообщения как ключи, чтобы найти рой.

Если будет замечено сотрудничество между «ангельскими» перебежчиками и целью наблюдения, поиск артефакта королевы будет аннулирован вместе с поиском «демонического» перебежчика. В этом случае активировать директиву «Истребление».

Как только будет активировано истребление, начинайте «Армагеддон». Задействовать всех агентов, базирующихся в настоящее время в Нью Порт Сити. Побег, эвакуация, отказ или передача запрещены. Сделать все возможное для успешного завершения миссии.

- Все так сильно изменилось, - пробормотала Ривелия, оглядываясь вокруг. Она вспомнила, как путешествовала по Порт-Сити, когда была ребенком. Хотя воспоминания были несколько предвзятыми из-за ностальгии, город из ее воспоминаний был мирным и чистым, а на улицах гуляло полно улыбающихся людей.

Нынешний же Порт Сити, представший перед ней, оказался совершенно иным. У горожан исчезли улыбки, сменившись атмосферой удушающей грусти и мрака, царившей везде. Зато трущобы Нью Порт Сити, которые потрясли ее юный разум в прошлом, теперь превратились в огромный город, который превзошел даже Порт Сити.

- Ух ты! А город стал куда грандиознее с тех пор, как я в последний раз здесь бывала!

-…Сильно изменился.

Пересекая Небесный Мост, Рейша не могла сдержать своего возбуждения. И даже Кюнетт кивала в полном согласии с ней. Что касается Ривелии, она вынуждена была признать заслуги Исаака, хотя ей этого ужас как не хотелось. Если не принимать во внимание его очень сомнительные методы, Исаак все же добился невозможных результатов.

Но одобрение продолжалось лишь до тех пор, пока Ривелия не закончила пересекать Небесный Мост. В тот момент, когда она вошла в район Сета, гнев уничтожил все следы любого одобрения, которое вообще могло возникнуть в отношении Исаака.

- Это еще что?

Все, кто был связан с руководством города, собрались, чтобы приветствовать ее. Нескольких Ривелия узнала, как своих хубэ. Было бы хорошо, если бы на этом все и ограничилось, тогда она смогла бы разогнать их, заявив, что все слишком грандиозно для приветственной вечеринки. Но что она могла поделать с толпой, забившей улочки за приветственной делегацией? Там даже паланкины имелись!

- Поздравляем с вступлением в должность мэра!

- Вы… Селия, я ведь правильно назвала ваше имя, верно?

- Вы помните меня? Это такая честь!

Селия протянула Ривелии букет цветов и ее глаза наполнились слезами. Ривелия приняла цветы, но выражение ее лица быстро похолодело, когда она задала следующий вопрос:

- Кто те люди позади? И… Рейша, Кюнетт, а ну слезли!

Рейша и Кюнетт уже успели подбежать к паланкину и вскарапкаться на него, пользуясь тем, что Ривелия отвлекалась на Селию. Ривелия чувствовала, как к ней подступает сильнейшая головная боль. Она помассировала виски пальцами и раздраженно вздохнула.

- Сейчас мы отправимся прямиком в мэрию. Администратор там?

- А? Да. И кхм…

Селия быстро остановила Ривелию, которая уже направилась в сторону мэрии. Этот акт затребовал всей смелости девушки, и сейчас ее лицо стало ярко-красным. Вместо нее вперед неохотно шагнул Калден.

- Приятно познакомиться, сонбэнним. Меня зовут Калден.

- Я слышала ваше имя прежде. У вас была хорошая репутация в Кампусе, верно?

- Спасибо, что вспомнили меня.

- Никогда бы не подумала, что такой человек однажды будет работать на… Администратора.

В ответ на укол Ривелии Калден лишь горько улыбнулся.

- Мы покажем вам дорогу. Садитесь, пожалуйста.

- Садиться? На что? На этот паланкин? Вместо этого я лучше пройдусь до мэрии пешком.

Ривелия попыталась обойти Калдена стороной, однако тот тут же беспокойно заговорил:

- Я понимаю, что вы пытаетесь сказать, но… Теперь, когда госпожа Рейша и госпожа Кюнетт уже на паланкине… Для публики ситуация будет выглядеть не очень хорошо…

Это объяснение заставило Ривелию замереть на месте. То, что только что произнес этот парень, было правдой. Если бы Ривелия пошла пешком, тогда как Кюнетт и Рейша сопровождали бы ее на паланкине, это выглядело бы весьма дурно. Как выпускница Университета, а также как член семьи Пендлтон, она должна была постоянно заботиться о репутации и видимости для обычных граждан. Даже в самых обыденных действиях. Если она все же упрямо откажется и пойдет к мэрии пешком, обычные люди могут подумать, что Пендлтоны уступают эльфам и Северным Медведям.

С другой стороны, эта парочка, похоже, собирается игнорировать ее приказы сойти с паланкина. За время их совместной поездки Ривелия уже успела их полюбить. Если бы она могла заставить их пойти пешком, то она бы сделала это, но тогда это поставило бы под угрозу отношения, которые им удалось выстроить после весьма непростых времен. В общем, слишком много рисков и недостатков.

- Уууу! Вы, ребятки, прямо дикари!

- Кьяяя! А как насчет такого? Весело же!

-…Не вижу Исаака.

Ривелия неохотно поднялась в паланкин. Рейша продолжала хихикать и что-то бормотать себе под нос, тогда как Кюнетт озиралась по сторонам, явно расстроенная, что Исаак не явился, чтобы поприветствовать их у моста.

Вскоре мужчины подняли паланкин на свои плечи, громко выдохнув. Транспорт двинулся вперед, неся в себе развлекающуюся Рейшу, разъяренную Кюнетт, и Ривелию, которая заставляла себя оставаться спокойной, пытаясь понять, как она должна на все это реагировать.

Калден попытался последовать за ними, но его остановил смущенный голос.

- Подождите! А что насчет нас?

К Калдену обратился один из полицейских. Их бросили у моста, словно ненужный багаж. И Калден решил просто сдать Исаака, даже не заботясь о репутации своего господина.

- Наш Администратор заявил, что вы должны привыкать поддерживать общественный порядок в этом городе, используя лишь собственные ноги. Даже не думайте пользоваться паланкинами. Эта идея уже была отклонена. Плюс, если вы надумаете воспользоваться паланкинами, это будет расценено как вызов вышестоящему начальству.

Некоторые из полицейских попытались было возмутиться этим, но их коллеги быстро заткнули им рот. Как-никак, но слова Калдена были правдой. Сам же Калден даже не собирался облегчать жизнь новой конкурирующей фракции, которая с этого дня наверняка начнет отравлять им жизнь. Так что полиции пришлось идти за Ривелией пешком.

- Смотрите! Это же госпожа Ривелия!

- Ху ты! Так это правда, она действительно величайшая красавица в Империи!

- Эта эльфийка, Рейша, похоже не сильно-то ей уступает!

- Кья! Какая милота! Кюнетт, посмотри сюда, пожалуйста!

Когда группа двинулась по главному проспекту в сторону мэрии, их встретила огромная толпа, выстроившаяся по обе стороны улицы. Этот теплый прием от обычных граждан лишь усилил головную боль Ривелии, которая уже и без того была не особенно в восторге от прибытия в это место.

Она повернулась к Калдену.

- Что все это значит? Я думала, что дата моего прибытия держится в секрете.

Калден снова горько улыбнулся и опять бессовестно сдал Исаака с потрохами.

- Администратор сказал, что просто не может упустить такую замечательную возможность собрать толпу. К счастью, он опубликовал эту новость только сегодня утром, поэтому толпа не настолько велика, как могла бы быть.

- Возможность? Звучит так, словно просто подвернулась удачная случайность, да только в это слабо верится, учитывая флаги у этих людей. На них изображены наши с Рейшей и Кюнетт лица!

- Это продукт, который производится и продается городом. Довольно прибыльный и ходовой товар, надо признать.

- Он… он продает мое лицо, чтобы заработать деньги?

Хрусть!

Ривелия скрипнула зубами, чувствуя, что Исаак снова ее использовал. Заметив гримасу девушки, Калден поспешно выдал заранее подготовленное оправдание:

- Вся прибыль будет использована для дальнейшего развития города. Администратор протолкнул этот проект несмотря на наши возражения, заявив, что вы сами были бы рады помочь, если бы узнали, что это пойдет на пользу городу.

А он не изменился. Этот хитрый метод использовать благородное оправдание отрицает любое право на возражение. Прошлая Ривелия из Университета уже была бы в гневе, но теперь у нее имелось достаточно опыта, чтобы не слишком остро реагировать на подобные мелочи.

- Ах! Это Исаак! – взволнованно воскликнула Рейша.

Ривелия подняла голову и увидела Исаака, неторопливо курящего у дверей в мэрию.

- Яху! Я здесь, сонбэнним! Я жду «никогда прежде не переживаемый опыт», который ты мне обещал!

- …Исаак даже не пришел, чтобы поприветствовать меня. Плохой. Я собираюсь избить Риззли.

- Кхааа… Но почему меня, госпожа Кюнетт?!

Рейша спрыгнула с паланкина и схватила Исаака за плечи, буквально пританцовывая вокруг него. Следующей слезла Кюнетт и тут же стала пинать Риззли, пытаясь выплеснуть свой гнев. Единственным грехом этого бедняги было то, что он был близок к Исааку, но это, похоже, девушку совершенно не волновало. А пока все это происходило, Ривелия слезла с паланкина и тихо подошла к Исааку ближе.

- Давно не виделись, сэр Исаак.

- Да… Кхм.

- Что?

- Ничего, - Исаак уставился на Ривелию, и та в ответ мрачно нахмурилась.

Исаак ухмыльнулся и покачал головой. Красивые глаза Ривелии сияли так же ярко, как и в прошлом, но он чувствовал изменение. Инстинкт из опыта прошлой жизни подсказал ему. У тех, кто отбирал чужую жизнь, немного менялась сама природа. То ли в ауре дело, то ли в особом выражении глаз, но это чувствовалось. Может, для нее этот поступок и не имел особого значения, поскольку люди этого мира и аурой могли пользоваться, как оружием, да и, в конце концов, Ривелия никогда не была нежным садовым цветком. Она изначально должна была стать героиней, мастером меча, тем, до кого Исааку никогда не дотянуться, сколько бы он не старался.

Похоже, теперь ситуация станет лишь сложнее. Она больше не была неопытной девчонкой, которую он когда-то знал. Теперь у нее был серьезный опыт и наверняка знания, которые позволят ей обойти ловушки, которые собирался выставить Исаак.

- Хотела бы я узнать, что это за паланкин?

- Это вид общественного транспорта, управляемый городом.

- Это действительно так?

- Хм? – Ривелия слишком легко приняла его объяснение, и глаза Исаака расширились.

- Что-то не так?

- Ничего. Просто ваш ответ был слишком спокойным. Я думал, что вы хотя бы возмутитесь, как прежде бывало. Ну, или проявите ко мне должное уважение.

- Я уже не та, кого вы знали в прошлом, когда мы оба были студентами, сэр Исаак. Как рыцарь Империи, я буду расставлять приоритеты в соответствии с разницей в нашем происхождении.

- Что ж, тогда мне остается лишь поблагодарить вас за то, что с такой легкостью все воспринимаете.

- Я должна представить вам кое-кого. Это капитан полиции, который отныне будет нам помогать. Сэр Хельвент?

В ответ на голос Ривелии вперед вышел пожилой рыцарь. С теплой улыбкой он подошел к Исааку.

- Хухухух… Приятно с Вами познакомиться. Я Хельвент Стеррон.

Весь административный орган Исаака изумленно воскликнул, реагируя на это приветствие.

- Аааа! Это же граф Хельвент!

- Он знаменит? – вскинул брови Исаак, и с любопытством уставился на мужчину.

Ему ответила улыбающаяся Рейша.

- Сэр Хельвент был комиссаром полиции Габелина. Он также наш сонбэ из Университета.

- Я отказался от своего звания после выхода на пенсию, - дружелюбно рассмеялся Хельвент, однако никто его смеха не поддержал. Для обычных людей он был героем, оказавшимся способным подняться вверх из самых низов, пользуясь лишь собственными талантами да упорством. Будучи низкорожденным, он окончил Университет и всю жизнь служил в полиции, дослужившись до звания комиссара столичной полиции.

- О божечки, вы были моим сонбэ? Зная, что вы вышли на пенсию из-за меня, отныне я буду испытывать серьезные моральные терзания.

- Хухуху, в этом нет необходимости. Я действительно благодарен за то, что это старое тело снова кому-то пригодится.

Хельвент буквально настаивал на том, чтобы его воспринимали куда проще, но это было просто невозможно. Мало того, что он был высокопоставленным сонбэ, так еще и хитрым змеем, который получил просто невообразимый опыт в качестве полицейского комиссара.

«Я знал, что они пошлют сюда ветерана, чтобы все проконтролировать, но это уже слишком» - мрачно пожаловался самому себе Исаак.

Похоже, с этого мгновения никто в этом городе не сможет почувствовать себя спокойно. По линеечке будут ходить даже гражданские, с самой незапятнанной репутацией.

- Мы закончим все официальные представления и церемониал вступления в должность в свое время. А пока я бы хотела получить полный отчет о делах города. Проведите меня в зал заседаний. Всем представителям каждого департамента приготовиться к отчету.

Дерзкие действия Ривелии заставили Исаака ухмыльнуться. Подумав о том, как многое успело измениться, он повел девушку за собой, в мэрию.

Ривелия изо всех сил старалась сохранить спокойное выражение лица. С момента, когда она поднялась на крышу, ей приходилось прилагать много усилий, чтобы сдерживать гнев.

Крыша была полностью превращена в резиденцию, со спальней в одном углу, кухней в другом и коммуникатором в отдельно оборудованном кабинетике. Ривелия чувствовала явное намерение Исаака никогда не делать и шага прочь с этой крыши, и тот факт, что он был готов потратить на это столько денег, ее расстроил.

Тем временем Кюнетт и Ривелия вели себя так, словно нашли новую игрушку. Они попрыгали на кровати, а затем стали рыться в кухонных шкафах в поисках вкусняшек.

- Это что, зал заседаний?

- Что-то вроде.

В ответ на небрежный ответ Исаака на гладком лбу Ривелии проступила пульсирующая жилка. Впрочем, она довольно быстро исчезла.

- Хаааах…. Ладно, давайте послушаем отчет.

Калден, ставший представителем администрации, нервно начал доклад. В отчет были включены только работы, которые были сделаны по приказу Исаака. Цензуре подверглись деловые, политические, административные и социальные инициативы, которые были несколько незаконными или могли вызвать ненужное любопытство нового начальства. Когда Калден закончил читать отчет, Ривелия вздохнула.

С администрацией этого города было так много проблем, что она даже утратила счет недостаткам, которые требовалось искоренить. Она была поражена тем, что город вообще смог существовать с таким отвратительным и безалаберным руководством. Похоже, что все, что они делали – вваливали деньги во все проблемы, до тех пор, пока те не исчезали сами собой.

Стало очевидно, что Исаак намеревался выполнить свою миссию с помощью одних только лишь денег, рассчитывая на точно установленный срок и полностью игнорируя то, что произойдет позже. Однако то, что должно было произойти после смещения Исаака, было справедливо сформулировано в стратегии Управления.

- Сэр Исаак, вы когда-нибудь задумывались о том, что случится с городом, когда ваша миссия будет завершена?

Ривелия старалась изо всех сил старалась закрывать глаза, но на это просто невозможно было не обратить внимание. Девушка окинула собеседника резким, тяжеловесным взглядом, и Исаак неспешно выдохнул клуб дыма, прежде чем ответить:

- И как это меня касается?

Хрусть!

Эти слова заставили Ривелию прозреть. Она, как дура, надеялась сработаться с этим человеком без конфликтов. Однако…

Девушка приняла решение.

- Хахххх…. Спасибо за отчет. Тогда для начала займемся решением самого важного вопроса.

- Хорошо. Я как раз собирался кое-что с вами обсудить.

- Считайте, что это согласовано. Вы осознаете, что иерархия наших с вами положений в этом городе сложна, несмотря на мой титул мэра?

- Нда? Надо же, я собирался сказать то же самое.

- Как вы и намекали, сэр Исаак, мы проведем четкую грань между нашими юрисдикциями. Я сосредоточусь на общественном порядке, политике благосостояния города, а также на повышении эффективности административных процессов в качестве мэра Нью Порт Сити. Возражения есть?

- Все звучало просто прекрасно до момента «повышения эффективности административных процессов». Это что вообще такое?

- Не волнуйтесь. Я не планирую тормозить какие-либо проекты, которые являются результатом вашей инициативы. Это значит, что я собираюсь реформировать все административные процессы, которые были осуществлены посредством грубой силы, с помощью ваших неопытных хубэ.

- А, ну тогда все в порядке, - пожал плечами Исаак, хотя остальные участники встречи были поражены внезапным оскорблением Ривелии.

Они даже попытались сделать вид, что просто неправильно расслышали, лишь бы не травмироваться о суровую реальность.

- Однако общественный порядок и социальная политика включают в себя Нью Порт Сити в целом.

- А вот это уже может стать проблемой. Меня не интересует политика обеспечения благосостояния, но все районы, кроме района Сета, находятся в моем личном распоряжении. Мои представители будут следить за общественным порядком на моей земле.

- Хорошо, согласна. Но в случае осуществления серьезных преступлений полиция получит единоличное право расследовать эти дела и арестовывать преступников.

- Разве я не имею права проводить суды?

- То, какие именно решения вы выносите, является полностью вашим правом как Лорда этих земель. Я не планирую посягать на эти ваши права. Я просто хочу кое в чем убедиться. Полицейские силы будут заниматься общественным порядком только в районе Сета, но если в других районах произойдут какие-либо серьезные преступления, они будут иметь право расследовать дела и арестовывать подозреваемых. Вы принимаете это требование?

- Хм… - Исаак прищурился и посмотрел на Ривелию. И в чем причина этой настойчивости?

Похоже, что эта девушка пока отступила от вопросов, которые, как думал Исаак, должны были заставить ее бодаться с ним, а вместо этого устремилась к тому, о чем он сам даже не задумывался.

Может, это для того, чтобы оставить возможность вмешательства со стороны полиции? Чтобы оказывать потом на него давление? Если боссы синдиката не попытаются покончить жизнь самоубийством, никакие преступления уж точно не станут достоянием общественности.

И даже если полицейские силы будут обыскивать его районы, это не сильно повлияет на самого Исаака. Все, что ему нужно будет сделать, так это кое-что подчистить да сделать акцент на свой доход. Учитывая, что Нью Порт Сити управлялся посредством чрезмерного использования средств, даже у Ривелии не оставалось иного выбора, кроме как в некоторых вопросах просто закрывать глаза. Если, конечно, она не желает провала императорской миссии. Ну или нет. Если, конечно, она готова совершить двойное самоубийство.

- Ладно. Полагаю, это сойдет.

Исаак не знал ее намерений, но все же рискнул принять правила игры. Его одобрение заставило Ривелию довольно улыбнуться.

- Тогда мы продолжим, как договорились. Есть возражения?

Исаак пожал плечами, подразумевая, что у него никаких возражений точно не имеется.

Ривелия стерла улыбку с лица и повернулась к административному органу.

- Тогда, как мэр этого города, я объявляю о начале новой политики благосостояния.

- Ась?

- Политика благосостояния Нью Порт Сити возьмет на себя ответственность за сирот и пожилых людей, которым негде жить. Мы построим приюты и дома отдыха. Кроме того, в каждом районе должны быть возведены школы и больницы. Наша конечная цель – предоставить каждому жителю этого города по дому.

- Чего?

Громкое заявление Ривелии привело Исаака в замешательство. А вот сотрудники администрации прореагировали куда более шумно.

- Это невозможно будет воплотить без достаточных средств!

- У нас нет возможностей для управления подобного рода некоммерческим проектом!

- У нас здесь и так перенаселение! Будет слишком сложно приобрести достаточно земли для общественных зданий!

- За исключением детских домов и домов отдыха, строительство школ и больниц в каждом районе – это пустая трата городских средств.

- Один дом на одного горожанина? Да это же смешно! Независимо от того, насколько маленькими будут эти домишки, цель все равно нереальная!

Ривелия была впечатлена такими бурными возражениями, посыпавшимися на нее со всех сторон. Это было идеальным свидетельством того, как сильно они привыкли возмущаться каждому причудливому приказу Исаака.

- Сэр Исаак когда-нибудь учитывал ваши возражения и отменял свои приказы?

Ответом ей стала тишина.

Никогда. Независимо от того, сколько усилий они прилагали к этим возражениям, Исаак всегда относился к ним, как к праздно лающим декоративным собачкам. Просто брал и продвигал свои идеи дальше. Возможно, их возражения были бы более весомыми, если бы хотя бы один раз Исаак потерпел неудачу, но, увы, этот парень выигрывал всегда. По правде говоря, было бы даже странно, если бы какой-то его план потерпел неудачу, учитывая, сколько денег он вбухивал в их реализацию.

Все сотрудники администрации закрыли рты, и Ривелия с удовлетворением кивнула в ответ.

- Я такая же. Вы будете делать то, что я вам скажу.

- …И кто же, простите, будет отвечать за выполнение ваших приказов? – осторожно поинтересовался Калден.

Исаак всегда возлагал всю ответственность на остальную часть административного органа, но Ривелия была другой. Если они четко определят, кто именно понесет ответственность, остальные смогут избежать неприятных последствий в результате неудачи.

Ривелия ответила так, словно никогда не испытывала и тени сомнений.

- Это, очевидно, долг Администратора. Все работы будут выполнены Администратором. Я же планирую лишь время от времени выслушивать ваши отчеты.

Это было оно! Они только было подумали о том, что странно, что Ривелия так легко справляется с Исааком, когда грянул такой гром. Теперь же все уставились на Исаака, который поморщился, вслушиваясь во внезапные и катастрофические новости.

- И с чего вдруг мне браться за эту работу?

- Потому что это профессиональная обязанность Администратора.

- Но у меня уже есть работа – обязанности Лорда…

- Это две разные вещи. Разве мы уже не договорились об этом?

Исаак нахмурился и уставился на Ривелию. Кажется, она его подловила. Она специально упомянула полицию, чтобы отвлечь его от того, чего ей действительно хотелось. С четко определенной юрисдикцией Исаак не смог бы отказаться от исполнения обязанностей Администратора. Все, что ему оставалось – сожалеть о собственных слишком опрометчивых действиях и попытаться выкрутиться из этой неприятной ситуации.

- Нельзя просто так отдать приказ и надеяться, что…

- А это уже ваши проблемы, Администратор.

Упрямый отказ Ривелии заставил Исаака шумно захлопнуть рот. Раздалось фырканье и Калден с удивлением обнаружил Корднелла, украдкой вытирающего слезы.

- Что за странная реакция?

- Кто бы подумал, что я доживу до этого дня. Мне больше не о чем жалеть. Всего одна фраза, и все мои обиды были отомщены!

Все согласились с Корднеллом, кивнув в дружеском общем порыве. Как же долго они страдали от тирании Исаака! Каждый член административного органа поклялся в верности Ривелии, которой удалось нанести Исааку столь решительный удар в тот момент, когда она только прибыла в этот город.

- Ах, дерьмо! Неужели она думает, что стоит ей отдать приказ, как работа тут же будет выполнена? Почему она такая упрямая?

Исаак начал ворчать сразу после того, как Ривелия покинула крышу, чтобы распаковать свой багаж. Все сотрудники администрации, услышавшие жалобу своего начальника, слились в единогласном возмущении.

«Вы не имеете права жаловаться!»

- Хааааах…. Полагаю, у нас нет выхода. Сделаем это.

- Сбор средств будет проблемой, но если мы уделим первоочередное внимание использованию налоговых поступлений и прибыли от бизнеса, то сможем создать своего рода резервный фонд для этих проектов…

- Сначала разберемся с приобретением земли под застройку. Нужно переговорить с боссами синди… кхм, с вашими представителями, сэр Исаак.

- Проведем перепись, чтобы выяснить количество сирот и пожилых людей, проживающих в одиночку. Нужно отследить также всех детей, находящихся в возрасте посещения школы.

Исаак прищелкнул языком. Похоже, работа все же пошла.

- Бессердечная, беззаботная кучка придурков. Единственное, что вы, ребятки, умеете делать, так это выступать против всего, что я предлагаю. Но стоит той девице отдать приказ, как вы тут же приступаете к работе со всем своим рвением!

Комментарий Исаака определенно повлиял на большую часть его подчиненных. Те неловко отвели взгляды в сторону, стараясь избежать с ним зрительного контакта. Именно в этот момент на крышу вернулись Рейша и Кюнетт, чьи руки были полны всяческих закусок и сладостей.

- А вы, я вижу, уже обустроились?

Кюнетт подошла к Исааку и шумно плюхнулась на пол, тут же начав уплетать принесенное с собой. Рейша, чей рот был измазан шашлычным соусом, широко улыбнулась, отвечая на вопрос Исаака:

- Сонбэнним, когда ты, наконец-то, дашь мне обещанный «захватывающий опыт»? Все остальные, кажется, уже получили свою долю!

В голосе Рейши слышалось ворчание. Похоже, она увидела других эльфов за работой и теперь испытывала неподдельную зависть.

- Я слышал, что вы еще не закончили обучение. Вы ведь здесь не ради социального исследования, верно? Так что пока просто поработай в полиции.

- Эй, сонбэнним! Не слишком ли это резко?

- Отработаешь, и в свое личное свободное время сможешь сделать все, что в голову взбредет.

- Хехехехе… правда?

По правде говоря, подобные решения должен был принимать капитан Хельвент, поэтому Исаак украдкой сменил тему разговора.

- Итак, вам понравились ваши комнаты?

- Они прекрасны! Никогда прежде не видела такой красивой комнаты! Но как так получилось, что только некоторым рыцарям, Кюнетт и мне выдали номера в отеле?

- Мэр Ривелия и капитан Хельвент тоже поселились там, правда, в VIP-номерах.

- Хм? А что насчет остальных? – склонила голову Рейша, и Исаак тут же повернулся к Калдену.

- Ты же все им объяснил, правда?

- …Да. Казармы для полицейских были спешно выстроены рядом с самым громким стрельбищем в районе Мета. Мы велели им арендовать жилье в городе, если… кхм… возникнут какие-либо проблемы. Мы также предоставили всем карточки сотрудников.

- Отличная работа!

- Судя по их тратам, не думаю, что они продержатся больше нескольких дней.

- Убедитесь в том, что их карты будут заблокированы в момент превышения лимита.

- Неужели нам действительно нужно заходить так далеко…

- А как мы еще сможем заставить их выклянчить у родителей деньги? Я уверен, что родители с удовольствием перешлют средства своим прекрасным, талантливым и одаренным сыновьям.

- Увааа… Ты такой подлый, сонбэнним! – тут же отреагировала Рейша.

-…Исаак плохой.

Исаак достал сигарету, косясь на обеих девушек, и неспешно ее подкурил.

- Количество полученных оскорблений прямо пропорционально зарплате. К тому же, мне нужно заработать как можно больше, чтобы прокормить вас двоих и купить вам чего-нибудь вкусненького.

- Ааа… Так вот как это работает?

-…Тогда все в порядке.

Похоже, это объяснение показалось вполне убедительным для Рейши и Кюнетт, хотя все остальные снова сошлись в единодушном мнении:

«В этом нет ничего хорошего!»

Эффективность работы может резко измениться в зависимости от того, принуждают ли работников трудиться или они сами достаточно мотивированы для этого. Группа, которая тормозила бы, работая по приказу Исаака, очень быстро выполнила все задачи, поставленные Ривелией. И этот факт Исаака по-настоящему раздражал.

- Мы начали строительство школ и больниц. По нашим оценкам, строительство должно завершиться через три месяца.

- К частью, строительные гильдии, которые раньше ориентировались лишь на объекты на стрельбищах, согласились бесплатно построить не только школы и больницы, но и приюты с домами престарелых. Это резко сократило объем финансирования, в котором мы нуждались

- Магические Шпили согласились предоставить учителей и целителей. В небольшом количестве, но все же.

- Что ж, хорошая работа. Должно быть, это было нелегко, однако вы отлично справились. Да еще и так быстро, - Ривелия наградила сотрудников кивком одобрения, и те даже не попытались скрыть, насколько они счастливы получить такую награду. Смесь счастья и смущения проступила и на их лицах, и в их жестах. Это зрелище расстроило Исаака еще больше.

- Итак, осталось решить вопрос с домом на каждого городского жителя…

Сотрудники администрации притихли, стоило Ривелии пробормотать эти слова. Любая другая проблема могла бы быть решена их усилиями, но у этой не имелось никакого решения.

- Вы даже плана на этот момент не составили? Что-то случилось, Администратор?

Исаак глубоко затянулся, словно специально откладывая ответ на вопрос Ривелии.

- Вы действительно хотите, чтобы я решил эту проблему?

В сознании Ривелии шевельнулся червячок беспокойства, подстегиваемый явным ожиданием Исаака ее озвученного вслух разрешения. Однако девушка все же была уверена - каким бы хитрым и находчивым ни был этот парень, проблему нехватки земли ему не решить.

- Конечно. Вы должны выполнять свои обязанности, Администратор.

- Что ж, тогда я возьму это на себя. Будем считать, что вы дали мне карт-бланш, - кивнул Исаак и повернулся к Риззли. – Иди и приведи сюда представителей строительных гильдий.

Риззли молниеносно покинул крышу, под хмурым взглядом насторожившейся Ривелии.

- И что вы собираетесь делать?

- Намерен покорно следовать указаниям моего мэра.

Атмосфера ощутимо потяжелела. Ривелия и Исаак уставились друг на друга, пытаясь прочесть мысли своего оппонента. Соревнование в гляделки затянулось достаточно долго, до тех самых пор, пока Риззли, наконец, не привел на крышу представителей строительных гильдий.

- Можем ли мы спросить, почему нас пригласили сюда?

Человеком, задавшим этот вопрос, был Робертен, старший член Торговой Гильдии Хэдстоун, и официальный представитель Строительных Гильдий.

На самом деле построить приюты, дома отдыха, школы и больницы строительные гильдии решились не совсем по своей доброй воле. Это был их способ избежать необходимости решать невыполнимую задачу строительства домов для каждого жителя города. Своего рода оправдание для отказа.

- Я планирую объявить тендер, - спокойно сообщил Исаак.

- Что, простите?

Робертен оживился, но ровно до того момента, как Исаак упомянул ту самую проблему, от которой они так старательно пытались отвертеться.

- Я планирую построить дома на одного человека. Высота потолка – немногим выше, чем рост у среднего взрослого мужчины. Ширина – достаточная, чтобы два человека смогли лечь рядом. Что до остальной части интерьера – решать гильдиям. Думаю, вам будет легче определиться, если в качестве примера возьмете здания-улья из трущоб.

- …Подождите-ка! Администратор, что вы сейчас делаете?

- Занят строительством домов, а на что это еще может быть похоже?

- Как это вообще можно назвать домом?!

Крик Ривелии отлично выразил все, что было на уме каждого из присутствующих здесь. Исаак тут же склонил голову набок, словно не в силах ее понять.

- Как это может не быть домом, если есть кровать, пол, крыша над головой и стены, защищающие жильца от дождя и ветра?

- Как это может быть домом, если в нем нет жилого пространства? Это просто будка какая-то!

- Жители могут пользоваться общей кухней, туалетами и душевыми. За это будут платить строительные гильдии. К тому же – окна это лишнее. Просто внедрите в жилые объекты магические круги для очистки воздуха, поддержания температуры, освещения и противопожарной защиты.

Несмотря на нелепые требования Исаака, Робертен почти механически стал рассчитывать стоимость подобных объектов.

- Хм, это экспоненциально увеличит стоимость каждого дома…

Стоимость создания магических кругов сильно различалась. И хотя круги для жилых помещений были дешевле, они все еще оставались магическими кругами. Создание всего одного такого считалось большой роскошью для простых людей, а создавать несколько на небольшой площади было все равно, что выбрасывать деньги на ветер.

- Прежде чем принять решение об окончательном дизайне, я сравню предложения от каждой из гильдий. Выбранный дизайн впоследствии будет отправлен в Административный Департамент для получения лицензии как специального товара Нью Порт Сити. Любые торговые гильдии, которые планируют продавать дизайн в будущем, должны будут платить городу комиссию.

Робертен вдруг задумался о том, а существует ли хоть какая-нибудь торговая гильдия, которая бы приняла такие условия. Дизайн здания отличался от нормы, но ничего особенно оригинального собой не представлял. Робертен не мог понять, откуда у Исаака появилась уверенность, что это можно будет назвать особым товаром и даже просить комиссию за использование дизайна.

- Хм… Если вы одобрите дизайн, сколько планируете заказать?

Стоило Робертену задать этот вопрос, как Исаак тут же повернулся к своим подчиненным.

- Сколько вы насчитали одиноких людей в городе?

Трентор, проводивший перепись населения, нерешительно ответил:

- Около сорока тысяч человек.

- Слышали? Закажу пятьдесят тысяч, пусть будет про запас.

У Робертена отвисла челюсть. Критерии были сложными, условия неблагоприятными, но в случае одобрения контракта они смогут продать пятьдесят тысяч строительных объектов в одном единственном месте. Это, пожалуй, был самый большой строительный контракт в мире. Для торговых гильдий прибыль была очевидной. А то, насколько реально было выполнить заказ, становилось второстепенным вопросом.

Но до того, как Робертен принял предложение Исаака, сотрудники городской администрации подняли шум.

- Это невозможно! У нас нет места для такого строительства, даже если мы весь район покроем этими домами!

- А если учесть дороги и общественные объекты, которые должны присутствовать в этих районах, у нас вообще не останется земли, как не крути! И как семьям жить в подобных местах?

Исаак успокоил суматоху всего лишь одним простым объяснением:

- Они не будут одноэтажными. Будем складывать их друг на друга при необходимости. Поэтому конструкция этих сооружений должна быть достаточно прочной, чтобы выдержать приличный вес.

- Это означает, что нам нужно будет использовать высококачественные материалы, поэтому стоимость строительства одного из этих блоков будет выше, чем стоимость обычного дома.

В ответ на комментарий Робертена Исаак лишь усмехнулся.

- Вы серьезно решили поговорить об этих проблемах со мной?

Робертен закрыл рот, но лицо Корднелла заметно побледнело.

Исаак же повернулся к Ривелии и неспешно встал.

- Если не хотите этого делать, то можете положить этому конец прямо сейчас.

Девушка промолчала.

«Ясненько, значит, хочешь сбежать от проблемы?» - подумала она и кивнула. Однако сам факт того, что ей удалось отвлечь Исаака, Ривелию удовлетворил.

Как только жители города окажутся распределены и отмечены, поиск «ангельских» и «демонических» ренегатов значительно упростится. Им придется вылезти из своих укрытий. А раз уж это облегчало ее работу, причин для возражений у нее не имелось.

- Хорошо. Мне нравится. Продолжайте. Делайте то, что задумали.

- Что? В самом деле? – удовольствие, написанное на лице Ривелии, заставило Исаака уставиться на нее с неподдельным изумлением.

Он вдруг задумался о том, в порядке ли она, не чувствует ли себя плохо? Этот дизайн жилого дома был полностью идентичен концепции общежитий из его старого мира. Гробы – будки для молодежи, живущей впроголодь и изо всех сил пытающейся собрать достаточно денег для залога, чтобы снять нормальную квартиру. Бизнес, нацеленный на самых бедных из беднейших.

Исаак планировал использовать отказ Ривелии как оправдание для его увольнения с работы, но даже представить себе не мог, что она с такой легкостью примет этот план.

- Может быть, вам стоит больше подумать о…

- Нет. Мы предоставим личное жилье для всех одиночек. И при этом сэкономим землю, чтобы на освободившемся пространстве построить дома для семей. Те, кто сейчас займут жилье для одиночек, впоследствии смогут переехать в семейные дома – когда поженятся и заведут семьи. Тем самым мы сможем увеличить процент бракосочетаний, что также приведет к увеличению рождаемости и росту населения.

«Ах ты ж сучка сообразительная!» - подумал про себя Исаак, восхищаясь идеей Ривелии.

Заставить уже сломленных одиночек наблюдать за тем, как кто-то поживает счастливой семейной жизнью в нормальных домах прямо у них на глазах… Возможно, это действительно сможет спровоцировать некоторых людей на вступление в брак. Но остальных заключит в тюрьму одиночного жилья навеки вечные.

«Впрочем, думаю, особого значения это не имеет»

- Все слышали? Хочу заметить, что вы и ваша гильдия будете изгнаны из Нью Порт Сити, вместе со всеми филиалами и проектами, если не сообщите обо всем остальным гильдиям. Видите ли, мне нравятся честные и справедливые соревнования. Хм? Почему это вы, ребята, так на меня уставились?

- Вам действительно нужен ответ?

- А я что, хоть когда-нибудь вел себя нечестно?

Даже Ривелия впала в замешательство из-за наглого бесстыдства Исаака.

- Администратор, мэр хочет поговорить с вами.

- Снова?

Рыцарь – полицейский поднялся на крышу, чтобы лично передать это сообщение. Исаак тяжело вздохнул и направился в апартаменты мэра. Прошло уже более трех месяцев с тех пор, как Ривелию назначили на эту должность, и с тех самых пор Исаак забыл, что значит бездельничать. Все проекты, начатые Ривелией, прошли гладко. Хотя политика «один дом на одного гражданина» в значительной степени затрагивала общественность, никто из горожан не поднял бучу. Контроль боссов синдиката над своими районами только усилился, особенно когда был уничтожен последний повстанец. Исаак делал все как обычно, просто отдавая приказы и доверяя всю работу своим подчиненным. Администрация была перегружена, сотрудники носились по городу, улаживая все дела, вопросы и проблемы.

Кроме того, любые проявления взяточничества, имевшие место в городе ранее, исчезли из-за страха быть пойманным Ривелией. Поэтому процесс тендера и заключения контракта действительно стал справедливым для всех гильдий, как того и требовал Исаак. В итоге он выбрал Строительную Гильдию Маунтэйшн. Их блочный дизайн оказался самым эргономичным, кроме того они применили метод сборных материалов, что позволило значительно сократить время строительства и уменьшить сложность транспортировки материалов. Эти факторы и стали в итоге ключевыми для получения одобрения Исаака.

С тех пор Исаак пытался бездельничать столько, сколько мог, ограничиваясь промежуточными отчетами от своих сотрудников, приходящих к нему на крышу. Однако Ривелии, похоже, это очень сильно не нравилось, поэтому она звала его каждый раз, когда появлялся хоть малейший шанс пожаловаться на очередную мелкую проблему.

Независимо от того, сколько раз Исаак просил ее звать кого-нибудь еще, поскольку он понятия не имел, как продвигается тот или иной проект, Ривелия настаивала на его личном присутствии. Иногда требовала детальных промежуточных отчетов, иногда ограничивалась общими вопросами о том, как продвигается проект в целом. Но Исаак был уверен, что она поступает так лишь потому, что ее бесит сам факт его безделья на крыше.

- И в чем проблема на этот раз? – пробормотал Исаак, входя в комнату мэрии, переделанную после назначения Ривелии.

В тот момент, когда он осознал, что борьба с ней будет лишь утомлять его, он стал с юмором относиться к большинству вещей.

Ривелия, тщательно и аккуратно одетая, сидела в кресле, скрестив ноги, и выглядела предельно занятой. На мгновение оторвав взгляд от изучаемых документов, она встретилась с Исааком взглядом и кивком подбородка указала на диван.

Комната казалась воплощением роскоши. Корднелл очень щедро потратился на обустройство этого места, в конце концов, он тратил не свои, кровно заработанные деньги. Мягкий, роскошный диван был уже частично занят Кюнетт, увлеченной сосредоточенным поглощением меда.

- А я-то думаю, отчего тебя не видать в последнее время. Так здесь, выходит, ты тусуешься, да?

- … Исаак не играет со мной. Плохой.

Надув губы, Кюнетт отвернулась от Исаака. Он же указал пальцем на Ривелию.

- Это потому, что мэр меня постоянно загружает. Именно поэтому у меня и нет времени играть с тобой.

Исаак беззастенчиво переложил ответственность на Ривелию и рухнул на диван рядом с Кюнетт. Затем достал сигарету и подкурил, выпуская в воздух клуб дыма. Ривелия окинула его неодобрительным взглядом, а затем и вовсе кинула на столик перед ним стопку документов.

-…Что это?

- В вашей вотчине произошло убийство, сэр Исаак.

- Убийство?

Исаак заглянул в документы и обнаружил, что речь идет о районе Акслона.

- Откуда эта утечка?

- Понятия не имею, что вы имеете в виду под «утечкой», но должна сообщить – я планирую развернуть там полицейские силы для расследования, как мы и договаривались.

- Подождите, подождите-ка. Даже если вы и называете их полицейскими, это лишь дети, которые никогда прежде не расследовали настоящих убийств.

- И что? Все они прошли тщательное обучение у сэра Хельвента.

Исаак уставился на Ривелию с заметным недоверием в глазах.

- Тщательное обучение? У этого старого чудака, который только и знает, что наслаждаться своей пенсией и кутить от вечеринки к вечеринке?

Большинство людей, работающих в городе, уже знали, что экс-комиссар Хельвент носит чисто номинальную должность капитана и лентяйничает даже больше, чем Исаак. Даже Ривелия, казалось, немного смутилась, услышав об этом, и сухо кашлянула, прежде чем продолжить.

- Во всяком случае, это первый случай убийства в Нью Порт Сити. Я собираюсь задействовать полицейские силы.

- Вы имеете в виду, что это первый инцидент с убийством, который оказался известен.

Исаак вспомнил лицо Акслона и начал размышлять о том, как наказать этого растяпу.

- Поскольку этот инцидент произошел на моей земле, я сам позабочусь обо всем.

- О, так вы добровольно соглашаетесь провести расследование?

- Нет. Я ни слова не говорил о расследовании. Я сказал, что позабочусь об инциденте...

- Это невозможно. Мы с вами уже договорились, что любые серьезные преступления должны будут расследоваться полицией, - холодно отрезала Ривелия, и Исаак в ответ прищелкнул языком.

- Тогда как насчет такого. Доверьте расследование третьему отряду, а я сам присмотрю за всем.

- Хорошо, если таково ваше желание.

Исаак с облегчением услышал согласие Ривелии, но не успел на нем сосредоточиться – его за рукав дернула Кюнетт.

- …Я буду расследовать убийство?

- Да. Пойдем, поймаем виновника.

«И вправим кое-кому мозги по пути»

-… Я поймаю преступника.

В тот момент, когда Исаак, стиснув зубы, думал об Акслоне, Кюнетт серьезно кивнула и даже подняла свои покрытые медом лапы в воздух, чтобы изобразить клятвенное обещание.

Полицейские силы были разделены на три отряда. Главной причиной, по которой Исаак выбрал именно третий отряд, было то, что первый и второй отряды были полны бесполезными гордецами, не слушавшими приказы, поскольку главной их целью было не поддержание общественного порядка, а сама Ривелия. Между тем в третий отряд входили Рейша, Кюнетт, Крент и выпускники Кампуса, родившиеся простолюдинами, то есть люди, которых можно было заставить замолчать при необходимости.

- Хорошо. Начнем расследование завтра.

- Что вы имеете в виду? Если вы взяли на себя ответственность за инцидент, то должны раскрыть преступление как можно скорее.

Комментарий Исаака, который был предназначен для Кюнетт, вознамерившейся прямо сейчас же отправиться на место преступления, был прерван окриком Ривелии.

- Но уже вечер, и мне пора…

- Как вы можете думать о возвращении домой, когда кого-то убили? Немедленно отправляйтесь к третьему отряду и даже не думайте возвращаться, пока не раскроете преступление!

«С каких это пор тебя стала заботить смерть жителей трущоб?» - мысленно пожаловался Исаак, реагируя на ее требование.

Поняв, что ему ее не победить, он вяло кивнул, ощущая, как гнев к Акслону стал разгораться в нем все сильнее и сильнее.

- Уууу! Как ты мог так внезапно подкинуть нам это, сонбэнним! У меня уже были планы на вечер!

- Расслабьтесь, пропуск одного дня вас не убьет.

В районе Сета полицейским делать было нечего. Среди туристов инциденты хоть и случались, но преимущественно несерьезные и редко. Никаких случаев воровства, нападений или других преступлений. Кроме того, капитан полиции, который должен был обучать своих людей, занимался развлечениями сутки напролет, лишив полицию не столько лидера, сколько надзирателя.

Номинально район Сета патрулировали три отряда, а по факту все они были заняты всяческой ерундой. Большинство сотрудников полиции составляли простолюдины, закончившие Кампус. Третий отряд полностью состоял именно из них. Семьи этих ребят были относительно благополучными, если сравнивать со среднестатистическими по Империи, но им все же приходилось внимательно следить за собственными расходами. Калден и Трентор протянули им руку помощи, как и сонбэ и предшественники Нью Порт Сити, что сделало жизнь полицейских более комфортной.

- А можно я это пропущу?

Рейша была назначена командиром третьего отряда, а Кюнетт ее замом. Однако ни одна их них не выполняла свою работу должным образом, так что все дела легли на плечи бедняги – Крента.

Жизнь Крента в городе была, по меньшей мере, несчастной. Как преемник своей Торговой Гильдии, он был очень занят управлением контрабандным бизнесом. И, благодаря участию Централа, это стало для него очень тяжелым бременем. Теперь же это бремя многократно возросло, ведь он должен был заниматься документацией для всего отряда, делая все всерьез, хотя фактически эта работа должна была быть лишь его прикрытием.

- Прекращай! Никаких исключений! Рейша, как думаешь, скольким эльфам посчастливилось участвовать в расследованиях и даже раскрыть дело об убийстве?

Эльфы любили становиться первыми в чем бы то ни было, особенно когда дело касалось уникального опыта. С другой стороны, они ненавидели испытывать то же, что и все остальные. До сих пор Рейша была привязана к Кампусу, с завистью глядя на то, как другие эльфы весело проводят свое время. По прибытию она стала влезать в любые инциденты, чтобы компенсировать это время простоя, но довольно скоро в этом разочаровалась.

Поскольку слова Исаака вызвали в Рейше явный интерес, он решил додавить ее до конца.

- Иди и жалуйся мэру, если что-то не устраивает. В конце концов, это именно она отдала этот приказ.

Похоже, сотрудники полиции поверили словам Исаака, возложившего всю ответственность на Ривелию. Все прилежно взялись за дело, кроме одного персонажа. Кюнетт, которая знала правду, уставилась на Исаака, однако тот ее старательно проигнорировал.

- У… я должна была пойти в недавно открывшийся ресторан с вкуснейшими стейками…

Упоминание Ривелии стало контрольным выстрелом. Хотя Рейша и ворчала от разочарования, по ней было видно – она готова принять навязываемые правила игры. Исаак заметил это и с облегчением выдохнул. Рейша для него в плане нарушения его мирного распорядка дня находилась примерно на том же уровне, что и Ривелия.

- Хорошо. Сегодня ужин за мой счет.

- Эй! Думаешь, меня этим можно подкупить?

Наблюдая за высокомерно вскинувшей подбородок эльфийкой, Исаак подтвердил свои подозрения. Кажется, за ее ворчанием скрывались тайные мотивы.

-…Я лично приготовлю тебе пулькоги после того, как мы завершим расследование.

- Кьяяя! Ты обещал!

Новость о бесплатном ужине заставила сотрудников полиции радостно заулыбаться. Члены других отрядов не беспокоились о собственных расходах, поскольку их поддерживали семьи, но эти ребята оказались в совершенно иной ситуации. Именно они отправляли деньги родителям, а не наоборот. Еда в этом городе была на удивление дорогой, так как одна из культурных программ города позволяла туристам обзавестись купонами на бесплатное питание. И только туристы могли пользоваться этими купонами, поэтому всем остальным приходилось очень строго контролировать свои расходы.

- Хмм… Может вам, ребятки, стоит задуматься над тем, как много вы едите?

Как и ожидалось от мужчин в самом расцвете сил, этим ребятам был свойственен жадный аппетит. Ресторан, в котором они оказались, был рассчитан на жителей Нью Порт Сити, поэтому количество блюд превосходило их качество, а расценки были не такими уж высокими. Но Исааку оставалось лишь горько улыбаться, поскольку каждая последующая минута обжорства добавляла общему чеку очередной внушающий ужас нолик.

- А почему ты продолжаешь курить листья Чоу, если больше не ранен? – из любопытства спросила у него Рейша, умудрившись говорить членораздельно, несмотря на то, что ее рот был занят мясом почти полностью.

Эльфийка сейчас выглядела чрезвычайно счастливой, но ее улыбка омрачалась соусом, измазавшим симпатичную мордашку. Исаак вдруг понял, что это зрелище было одновременно милым и отталкивающим. Словно заботливый старший брат, он вытер ей лицо салфеткой, прежде чем ответить.

- Да просто так. Никаких объективных причин.

Исаак избегал честно отвечать на этот вопрос, поскольку не собирался никому сообщать, что получает ману из этих листьев. Тем временем, Кюнетт требовательно дернула его за рукав, по-видимому, желая того же обращения, что досталось Рейше. Исаак тут же стер мед со рта Кюнетт.

- Теперь понятно, почему мне не удается потолстеть, - пробормотал он, потягивая фруктовое вино, завершающее его трапезу.

Обычная рутина для него состояла из завтрака, безделья, времени для нытья, обеда, отлеживания боков, любования закатом, перекуса и сна. Ни один из приемов пищи не обходился без мяса. Время от времени он также наслаждался хорошими закусками, ведя абсолютно пассивный, сидячий образ жизни. Уже прошел год с тех пор, как он начал вести такой образ жизни, но его тело не демонстрировало никаких признаков прибавки в весе. Он задавался вопросом, могло ли это стать результатом странных особенностей доставшегося ему тела, или же имелась какая-то другая причина. С другой стороны, его просто радовал тот факт, что ни диабет, ни сердечные заболевания в столь раннем возрасте ему не грозят.

- Спасибо! Пожалуйста, приходите снова!

Владелец и сотрудники ресторана провожали Исаака и его спутников с такими широкими улыбками, что становилось понятно – их явно расценили как прибыльных клиентов. При виде этого Исаак одобрительно кивнул. Хорошо выполняют его приказ, это верно. Он с радостью произвел оплату своей картой. Вышло сто пятьдесят шесть Гиг. Довольно солидный счет, учитывая, что кормить пришлось всего лишь десятерых.

- Ребят, у вас что, проблемы с питанием?

Проблемой было не то, сколько денег он на это потратил, а то, с каким видом эти полицейские сейчас похлопывали себя по выпуклым животам. Они выглядели так, словно были предельно довольны дрянной едой из дерьмового ресторана, и Исаака это беспокоило.

Хотя они и были простолюдинами, однако все поголовно являлись и выпускниками Кампуса. И они сильно отличались от хубэ из административного органа, которые жили так, словно считали престижность частью своего имиджа. С точки зрения простых людей их семьи были достаточно обеспеченными, а вот сами они были чудаками, добровольно присоединившимися к полицейским силам исключительно за высокую зарплату. А еще они без жалоб приняли эту дерьмовую еду, которую их более удачливые собратья из других отрядов побрезговали бы даже на свой стол поставить.

Исаак не собирался их стыдить или что-то вроде того, в конце концов, они были достойными сыновьями, поддерживающими своих родителей, но одного человека он все же понять не мог. Второго ребенка нынешнего Мастера Торговой Гильдии Риволден. На самом деле сегодня именно он ел больше остальных. Исаак поддел его, и тот игриво улыбнулся в ответ:

- Как вы уже знаете, я из купеческой семьи. Мы должны максимально использовать любые возможности, особенно те, что достаются бесплатно.

Исаак не ощутил бы и половины того раздражения, которое пришло с этими словами, если бы в ответ Крент огрызнулся или нахамил. Дело заключалось не в разногласии между ними, а скорее в разнице в ментальности и психике. Исаак даже испытал отчаяние от того, что ему не хватает такого же навыка. К тому же наличие слишком способного подчиненного для любого начальника всегда становилось раздражающей головной болью.

Отряд покинул район Сета и углубился в трущобы. Чистые, ровные дороги превратились в грязные, заваленные мусором темные улочки. Отовсюду доносился неприятный запах, что вызвало у рыцарей настоящее удивление.

Атмосфера была тихой. Звучали лишь шаги полицейских. Те немногие пешеходы, с которыми они столкнулись, быстро бежали прочь – то ли от рыцарей, то ли от возглавляющего их Исаака.

- Тьфу. Никогда не нравилось мне это место, сколько бы я сюда не заглядывал…

Все рыцари кивнули в знак согласия со словами Крента. Несмотря на активную политику преодоления нищеты, эндемическая бедность сохранялась, словно бессмертный и неубиваемый таракан. Наглядное доказательство того, что даже процветающая нация никогда не сможет положить конец бедности.

Что ж, синдикаты все еще продолжали свою незаконную деятельность, а за кулисами свирепствовала коррупция, но Исаак не планировал просвещать своих хубэ в суровые реалии действительности.

Реальность же состояла в том, что независимо от того, сколько человек услышит о проблеме, она останется не решенной до тех пор, пока не проймет до самых поджилок. Хотя они и были простолюдинами, эти рыцари жили жизнью, позволявшей им удовлетворять свои потребности, где у них имелись все шансы стать будущими героями Империи. Хотя они и пришли сюда ради денег, возможно, если бы они заглянули реальности в глаза, то смогли бы разработать социальную политику для более эффективного решения этой проблемы. Нынешнее правительство же просто жертвовало невинными жизнями, устанавливая нереальные цели и участвуя во фракционной борьбе. Если бы Исаак добился успеха, он бы смог извлечь выгоду из этой ситуации, будучи в отставке.

- Вы прибыли. Мы ждали вас, - к Исааку подошел Акслон и поклонился. Он оцепил жилой район, где произошло убийство, использовав для этого своих головорезов. Здание было старым и ветхим, построенным на скорую руку для жителей трущоб. В нем было такое огромное количество комнат, что прозвище «улей», бытовавшее среди местных, казалось как никогда удачным.

Первая мысль Исаака была о том, чтобы медленно поджарить Акслона на вертеле живьем, но свидетелей было слишком много. Он тяжело вздохнул и Акслон вздрогнул.

- Что случилось?

- Ну… первым это обнаружил надзиратель строительной площадки.

- Надзиратель строительной площадки?

- Мой район был выбран в качестве площадки для строительства новых жилых кварталов. Что ж, учитывая требования к пространству и возможности будущего расширения, я думаю, что другого выбора не было, но ... – немного нервно начал объяснять Акслон и выглядел при этом довольно забавно. Запуганный вид и быстрая речь совершенно не соответствовали его крупному и зловеще выглядящему телу.

Район Акслона находился рядом с горами Минолен, что делало его центром горнодобывающей и лесной промышленности. Вырубив леса в этом районе, они смогли бы освободить место для нового строительства. Хотя идеи об этом предлагались уже давно, район до сих пор оставался неразработанным – в первую очередь из-за отсутствия необходимости в таких изменениях, а также из-за проблем финансирования и рабочей силы. Администрация хотела избежать хлопот со сносом уже существующих зданий и переселением местных жителей, поэтому они решили проблему, выбрав в пользу расчистки места на близлежащих горах. Из-за этого этим профессиональным работникам разрешили посещать любые районы города, в отличие от туристов, ограниченных лишь районом Сета.

- Значит, надзиратель нашел тело, когда возвращался домой?

- Да. И он сообщил об этом в полицию прежде, чем мы смогли его остановить.

- То есть, ты хочешь мне сказать, что позволяешь надзирателям самоуправничать в твоем районе?

- Ну… это…

- Мы с тобой еще обсудим это. Позже. А что насчет тела? Только не говори мне, что вы уже избавились от него.

Исаак видел только натянутые веревки, и никаких намеков на труп. Если Акслон действительно избавился от него в попытках сохранить происшествие в тайне, то это может стать большой проблемой… тем более после того, как его уже обнаружили и сообщили об этом.

Исаак опасно прищурил глаза, и Акслон тут же поспешил ответить.

- Мы переместили тело в больничный морг.

- По крайней мере, хоть это вы смогли сделать правильно.

- Хе-хе, спасибо.

- Ты реально подумал, что это сейчас комплимент был?

В ответ на реплику Исаака Акслон смог лишь мысленно простонать, нервно сжав кулаки. Тяжело вздохнув, Исаак задал следующий вопрос.

- Где он жил?

- Последняя комната на верхнем этаже.

Исаак тут же направился в указанное место. В этом небольшом трехэтажном здании находилось двадцать квартир, в которых проживали жители трущоб. Их жизнь изменилась к лучшему благодаря Исааку, но конкретно этим горожанам едва хватало на выживание. Так что даже квартирки в улье казались даром милосердия. Жители заперли свои хлипкие неубедительные двери, опасаясь быть вовлеченными в это дело с убийством. Только крики испуганных младенцев эхом разносились по улицам.

- И как можно жить в таком месте?

Рыцари хмурились, разглядывая крошечные халупы улья. Спаленки были единственным личным пространством, а душевые и туалеты были общими для всех жителей дома. Впервые эти рыцари вошли в настоящие трущобы Нью Порт Сити. Это кардинально отличалось от патрулирования района Сета. Для них эта среда была чуждой и незнакомой, словно что-то подсознательно казалось им неправильным и греховным.

- Кто жертва? – спокойно спросил Исаак, поднимаясь по лестнице.

Он был готов заменить Акслона, если обнаружит, что тот не предпринял никаких приготовлений, даже если это даст повод для полиции вмешаться официально. Хорошо это или плохо, но Акслон ответил без колебаний, с заметной готовностью:

- Жертву зовут Кевин, хотя мы уверены, что это фальшивое имя. Ему около пятидесяти. Никто не знает, чем он здесь занимался. По правде говоря, было бы странно, если бы кто-то заинтересовался своими соседями в местечке вроде этого.

Люди из трущоб были слишком озабочены своим собственным выживанием и просто не могли позволить себе заботиться о своих соседях.

- Какой суровый мир, - иронично прокомментировал Исаак. – Нашли что-нибудь в его комнате.

- Не знаем.

Исаак остановился и обернулся к Акслону, выглядя сбитым с толку.

- Вы не смогли войти?

- Я получил помощь от Соланда, когда получил сообщение о том, что надзиратель нашел тело и сообщил об этом в полицию. Он сказал мне, чтобы я занялся телом, но не входил в комнату. Он объяснил это тем, что раз полиция гарантировано вмешается, мы не должны делать ничего, что может еще больше обострить ситуацию...

- Ладно, звучит логично. Кто-нибудь узнал этого парня?

Хотя Акслон был главой своего района, было бы глупым ожидать, что он знает каждого члена своего синдиката. После разрушения района Мета и миграции группировок Соланда в этот район, Исаак был почти уверен, что погибший являлся членом синдиката.

Акслон с сожалением покачал головой.

- Никто не знает. Соланд, Милена и Динозо в настоящее время пытаются выяснить его личность.

- И как успехи?

- В настоящее время можем лишь подозревать, что он не был местным. Чужак, который прибился к нам, когда мы начали регистрацию всех горожан.

Это началось еще до того, как Нью Порт Сити открыли для публики в качестве туристического центра. Поскольку регистрацию можно было пройти, просто указав свое имя, всяческий сброд и сбежавшие преступники решили, что это прекрасная возможность получить новую личность.

Административный Департамент Империи должен был положить конец такой политике, однако они молчали. Причиной тому стало то, что единственными, кто захотел бы втайне проникнуть в Нью Порт Сити, были явно не законопослушные граждане. Поймать преступников, которые совершили серьезные преступления, например, мошенничество в крупных размерах, стоило целое состояние. Но что, если бы все бегуны оказались собраны в одном месте? Расходы значительно снизятся, поимка упростится, даже с учетом того, что все преступники обретут новую личность.

Конечно, умные преступники предвидели такой поворот событий, поэтому в Нью Порт Сити не совались. Однако Империя буквально вынудила их пойти на такой шаг, начав широкомасштабную компанию по поиску и аресту – все ради того, чтобы заставить всех преступников собраться в одном городе.

Это привело к довольно шумным временам в Нью Порт Сити. Каждый час появлялся очередной новичок и затевал беспорядок. Легче всего было иметь дело, пожалуй, с одинокими волками, слишком высокомерными и самомнительными. А вот с теми, кто сумел сбиться в банды и начал делить районы, разобраться оказалось куда как сложнее. Эти мелкомасштабные войны привели к жертвам, как среди членов банд, так и среди гражданских лиц, что заставило боссов синдиката сосредоточиться на усилении власти над своими районами, а не на инфраструктуре. В свою очередь, это создало прекрасную возможность для восстания.

- И как этот трупец смог выживать до сих пор? Должны же быть какие-нибудь записи о его работе, или что-то вроде того.

- Ну… мы все еще ведем расследование, но, похоже, он нигде не работал. Мы подозреваем, что он прибыл в город со своими деньгами, причем солидными. Мы опросили жителей этого района, и те сказали, что он уходил рано утром и возвращался поздно вечером. Обычно его видели не так уж много.

- И никто не знает кто он, чем занимался, что из себя представлял? Он что, секретный агент?

Некоторые из сотрудников полиции вздрогнули, услышав этот комментарий Исаака, но тот не видел, поскольку в этот момент находился к ним спиной.

- Давайте проверим комнату хотя бы.

Исаак направился в комнату жертвы, самую дальнюю от лестницы. Никто из них не вернется домой, пока не будет пойман преступник. И если они не распутают дело в самое ближайшее время, гнев Исаака падет на полицию.

- Почему начальнику постоянно приходится решать проблемы, вызванные его подчиненными? - пожаловался он.

Прямо перед дверью комнаты в ожидании застыл один из членов синдиката. Исаак лениво принял его приветствие и схватился за дверную ручку.

- Ась? Не открывается?

Дверь оставалась закрытой, сколько бы Исаак не толкал и не дергал.

- Ах, ну вот, наконец-то…

После нескольких особенно сильных толчков дверь распахнулась. А уже в следующий миг в Исаака что-то полетело.

- Сонбэнним!

- Исаак!

С молниеносной скоростью Рейша и Кюнетт кинулись к Исааку, схватили его за шею и талию, и дернули вниз.

- Кхк!

Бах!

Пока Исаак пафосно падал на пол, Рейша и Кюнетт мастерски отразили целый дождь из черных миниатюрных снарядов.

- Проклятье, что это было только что?!

Исаак медленно поднялся, растирая ушибленную спину. Его взгляд скользнул к эльфийке, в чьих руках оказались зажаты две короткие стрелки, источавшие черный дым.

- Акх… Он… Он мертв!

Исаак повернулся на крик и заметил тело члена синдиката, стоявшего прежде у двери. Стрелка попала прямо в его голову, он никак не успел бы увернуться.

- Вот дерьмо… Кажется, мы попали, - в отчаянии пробормотал Исаак, глядя на мертвого члена синдиката. Прямо в центре лба мужчины торчала одиночная стрелка размером с чайную ложку. Это была мгновенная смерть. В неотложной помощи не было никакой необходимости. Было очевидно, что теперь ситуация осложнится еще больше.

Видеть мертвое тело и видеть смерть в процессе, казалось бы, схожие виды шока, но все же их масштаб был разным. Зрелище гибели живого человека прямо на их глазах стало настоящим шоком для ребят, которые только недавно закончили Кампус. Они застыли в замешательстве, даже не зная, как на это реагировать.

Однако к Исааку это не относилось. Он видел подобное слишком много раз, чтобы это его хоть как-то смутило.

-…Исаак, это плохо.

- Сонбэнним, это черная магия.

- Черная магия?

Рейша и Кюнетт продемонстрировали Исааку стрелки, действуя с максимальной деликатностью и даже заботливостью. Это было так не похоже на их обычное поведение, что беспокойство Исаака лишь возросло.

Пользователи черной магии считались величайшими врагами Империи. Ярким их примером можно было считать чернокнижников. В мире, где волшебники могли получить титул рыцарей, пользуясь своей магией, тех, кто заключил договор с демонами и заимствовал их силу, называли чернокнижниками. Они обладали великой силой, соперничать с которой могла лишь их черная натура. Каждое появление чернокнижника сопровождалось массовыми убийствами. Но теперь, благодаря огромным усилиям Империи, чернокнижники встречались разве что в сказках, да на страницах книг. И даже несмотря на это Централ не прекращал попытки отыскать любого их них, чтобы тут же уничтожить.

- То есть вы хотите сказать, что наша жертва был чернокнижником?

- Я так не думаю. Чернокнижник не стал бы ставить настолько примитивную ловушку. Или столь жалко подыхать за пределами собственного дома.

-…Он не чернокнижник.

Самыми частыми жертвами чернокнижников были представители других рас. И, закономерно, именно они обладали наибольшей информацией об этих тварях и о том, как с ними бороться. Причем обучение начиналось с самых ранних лет. Слыша, что Рейша и Кюнетт, которых можно было бы смело считать экспертами в этой области, выступают против утверждения о том, что жертва – чернокнижник, все успокоились.

- Крент.

- Да, сэр?

- Лезь туда.

Исаак ткнул пальцем в темную комнату, освещенную лишь слабым мерцающим красным светом. На его приказ Крент ответил тяжелым молчанием.

- Что стоишь, как неродной. Лезь, говорю.

- Один?

- Зачем мне отправлять больше, если внутри может оказаться еще больше ловушек? Ты что, не знаком с основами скаутинга?

- …А почему бы, для примера, вам не повести нас за собой?

- Отклонено. Зачем мне входить туда лично, если у меня есть такой прекрасный подчиненный, как ты? И я буквально Администратор и представитель лорда этого города. Моя работа состоит в том, чтобы отдавать приказы, а ваша – эти приказы выполнять.

- Но почему это должен быть именно я?

- Ты что, не знаешь, что в этом мире нет ничего бесплатного? Компенсируй еду, которую затолкал в свою бездонную глотку.

Крент повернулся к своим коллегам в поисках помощи, но те старательно избегали зрительного контакта. Даже если Рейша и сказала, что это не чернокнижник, комната и ее темные секреты все равно очень пугали. Крент неохотно обнажил меч и осторожно переступил порог, не прекращая негромко ворчать.

Комната была настолько маленькой, что глядя снаружи можно было с легкостью определить, как идут дела у Крента. Тот насторожено огляделся и повернулся к порогу.

- Ничего подозрительного.

Исаак приказал полицейским один за другим войти в комнату.

- Сонбэнним, а почему ты не пускаешь туда меня или Кюнетт?

- Вы двое будете меня защищать.

В ответ на слова Исаака Рейша лишь широко распахнула глаза, а вот Кюнетт, казалось, это воодушевило. Глаза медведицы ярко засветились решимостью. Рейша ухмыльнулась, посчитав отношение Исаака довольно забавным. Наверное, наступил на горло своей мужской гордости, чтобы без колебания попросить у женщины защиты.

- Ты, наверное, единственный рыцарь, который просит кого-то другого защищать тебя, сонбэнним.

- А что я могу поделать? Слабость – это мой крест.

Даже после того, как все полицейские вошли в комнату, ничего не произошло. Они подождали довольно долго, чтобы убедиться в этом наверняка. И только тогда Исаак рискнул приблизиться. Он не боялся смерти, но не собирался просто идти навстречу опасности без принятия мер разумной предосторожности.

- Почему так темно?

Благодаря свету из коридора Исаак мог видеть только область у двери, но внутренняя часть комнаты казалась пронзительно темной.

- Мы все здесь прекрасно видим.

- Не ставьте меня на один уровень с вами.

- Судя по всему, это типичная комната ученика чернокнижника.

- Да, со всеми артефактами. Посмотрите сюда, он даже нарисовал на полу магический круг.

- Хм? Этот магический круг действительно древний. Никто больше такими не пользуется.

Разочарование Исаака нарастало. Он чувствовал себя лишним из-за того, что оказался единственным, кто не понимал, о чем они все говорят.

- Что ты делаешь, сонбэнним?

- Здесь должна быть кнопка. Ах! Вот она!

Исаак провел рукой по стенам и нажал кнопку волшебного света. При щелчке комната ярко осветилась. Рыцари на мгновение нахмурились, ослепленные внезапным освещением.

- Этот тип что, действительно пытался стать чернокнижником?

Одна из стен была покрыта флажками, на которых были изображены символы различных демонов. На полках обнаружились мумифицированная голова козла, ладан, зеркало и кинжал - инструменты, используемые для ритуала. На полу имелось два магических круга, нарисованных друг над другом – один с пентаграммой, второй с перевернутым крестом. Круги были темно-красными, как будто начерченными кровью.

- Кто-нибудь знает, что это значит? – спросил Исаак, указывая на магический круг.

Рейша покачала головой.

- Нет. Пентаграмма и крест - основные магические символы, но это начертание больше никто не использует. Впервые вижу, чтобы они вообще были нарисованы друг над другом.

- …Странно, я чувствую ману, исходящую от них.

- Тогда давай… что? – Исаак хотел было отдать Кюнетт приказ, однако магические символы на полу вдруг начали источать красный дым. Исаак уставился на это с удивлением, а вот полицейские с криками отступили прочь.

- Волшебный круг активировался!

- Берегитесь!

Дым начал собираться в одном месте, принимая форму существа.

- В… Виверна?

- Как здесь мог… как мог появиться монстр из демонического мира!?

Рыцари обнажили мечи, реагируя на новое действующее лицо, а Рейша тут же обернулась к Исааку, коря его за ошибку.

- Ну почему ты так небрежно действовал на месте преступления!

- Хнг…

Это могло показаться совпадением, что два события произошли одновременно, но если расценивать события как взаимосвязанные, было верно, что магический круг активировался, когда Исаак включил свет. У него не было оправданий своим действиям.

Вииииии!

Виверна выпустила оглушительный крик и, расправив крылья, атаковала рыцарей.

- Кхааак!

Крент, который оказался достаточно неудачлив, чтобы встретиться с виверной глазами, стал первым атакованным. Он заблокировал тварь своим мечом, но импульс удара отбросил его прочь с такой силой, что тело вылетело из здания, проломив стену дома.

- Остановить ее! Нашим жизням конец, если мы ее упустим!

Виверна казалась обезумевшей. Будто не соображая, что делает, она целеустремленно кинулась за Крентом, выпрыгнув из дома. С улиц эхом стали раздаваться крики, и полицейские ринулись наружу, намереваясь поймать тварь. Хубэ Исаака были обучены достаточно хорошо, чтобы без проблем спрыгнуть со второго этажа, но сам Исаак был уверен, что наверняка сломает себе ноги, если попробует повторить тот же трюк. Быстро вскинув Кюнетт на плечи, он ринулся вниз по лестнице.

Некоторые особо храбрые жильцы отреагировали на внезапный шум, выскакивая из дверей, когда Исаак пробегал мимо.

- Всем вернуться в комнаты и не выходить до приказа!

Любопытные сунулись обратно.

К тому времени, как Исаак оказался на улице, проблема уже была решена. Возможно, именно этого и следовало ожидать от первоклассных рыцарей из Кампуса. Рыцари сосредоточили свои насыщенные маной атаки на виверне, и та оказалась поймана до того, как смогла оказать надлежащее сопротивление. Черная кровь сочилась из ее ран, голова оказалась отсечена, язык вытянулся на всю длину.

- Хффф…. Хффф…. Что ж, по крайней мере вам, ребятки, удалось решить эту проблему. Крент, нужно оценить район. А еще – один из вас обязан отправиться в мэрию и сообщить обо всем Ривелии. Просите подкрепление. Всем остальным, кроме Рейши и Кюнетт, вернуться в комнату и проверить, не появится ли еще одна дивная зверушка!

Полицейские, замершие на месте, словно бы не зная, что им нужно делать дальше, быстро пришли в движение, слушаясь приказов Исаака. Он попытался отдышаться и даже закурить, когда к нему подошла Рейша.

- Хорошо, что именно мы первыми вошли в ту комнату.

- Да, это могло стать настоящей катастрофой.

-…Исаак, больно.

Когда Исаак бросился вниз по лестнице, он случайно приложил Кюнетт затылком о потолок. Теперь она извивалась от боли, массируя пострадавшую голову.

- Ах, прости. Я слишком спешил. Но ты хорошо поработала, защищая меня. Я дам тебе столько эльфийского меда, сколько пожелаешь.

-…Уже не больно.

При виде того, как Кюнетт пытается проявить мужество, преодолевая боль, Исаак ласково похлопал ее по голове. Но этот жест причинил ей еще больше боли, поэтому парню пришлось приложить вдвое больше усилий для ее утешения.

- Сонбэнним Ривелия отправила нас сюда, ожидая чего-то подобного?

Исаак заглянул Рейше в глаза и ответил тоном, полным искренней убежденности.

- Клянусь всем своим состоянием и даже одной из своих рук, что это не так.

Те, кому суждено добиться успеха, делают это независимо от того, что становится у них на пути. Все, что произошло, было преступлением, которое оправдывало вмешательство полиции. Просто инцидент включил в себя еще и следы черной магии и уничтожение монстра, который появился в центре города, причем без потерь. Ривелия наверняка наградит их за этот беспрецедентный успех. Дойдя до этой мысли, Исаак не смог сдержать смеха.

- Хах… Хухухухуху…

- Сонбэнним?

Хотя Рейша уставилась на него с беспокойством, Исаак продолжил смеяться. Это было, пожалуй, самое успешное в истории истребление чернокнижника и демонического монстра, поэтому Ривелия должна будет лично сообщить об этом Императору. А если так, ему можно будет некоторое время с ней не видеться. Может быть даже, если повезет, ее повысят по службе и переведут из города куда-нибудь подальше.

Пустая крыша стала идеальным местом для исследования магических кругов. В прошлом Исаака то и дело навещали его работники, чтобы сообщить о городских делах, но их было немного, и визиты происходили достаточно редко. Однако с прибытием Ривелии весь административный орган стал отчитываться непосредственно ей, и с тех пор крыша превратилась в весьма уединенное место.

Исследования нужно было проводить в тайне, и присутствие под рукой Риззли, личного телохранителя Исаака, усложняло эту задачу. Впрочем, и здесь нашелся выход – Кюнетт везде таскала Риззли с собой.

Кюнетт отнеслась к Нью Порт Сити как к своей новой игровой площадке, исследуя каждый его закоулок. Но Исаак не беспокоился о ней, так как Риззли всегда был рядом. И это еще не считая того, что сам Риззли не единожды утверждал, что Кюнетт во много раз превосходит его силами. Хотя Исааку и сложно было поверить в это заявление, он все же с ним смирился.

За последнее время лишь единожды на крыше появлялся Корднелл. Он зашел сюда для того, чтобы выразить свою обеспокоенность по поводу чрезмерного использования средств Кюнетт. Исааку стало интересно, на что именно она тратит деньги, но выяснилось, что почти все уходит на еду и закуски, которыми она делилась с городской детворой. Ее популярность среди мелюзги была вполне естественной, так что и желание угостить детей тоже казалось вполне логичным. Она была для них словно кумир. Дети окружали ее везде, куда бы она не пошла. Даже взрослые оказывались не в состоянии относиться к ней неуважительно. Видимо, девушку это вполне устраивало, поскольку частота ее визитов к Исааку со временем ощутимо упала.

Так что сейчас наступило идеальное время для подобных экспериментов.

— …Это действительно ОП, — пробормотал Исаак, не сводя взгляда с бумаги перед собой.

Кого-то другого наверняка смутило бы, что Исаак внимательно рассматривает совершенно пустой, чистый лист бумаги, но у него перед глазами стоял магический круг, состоящий из загадочных символов и линий. Но что еще важнее, прошло три дня с тех пор, как он был нарисован.

«Похоже, когда эта штука в форме ручки, нарисованные нею круги держаться лишь сутки. Но будучи поглощенной своим пользователем, она способна создавать более устойчивые рисунки…» — Исаак задумчиво покосился на свой указательный палец. – «Интересно, а она сможет выйти самостоятельно?»

Понадобилось буквально мгновение для того, чтобы ручка вновь приняла свою прежнюю материальную форму. Слияние и разделение, похоже, свободно контролировались владельцем. А еще выяснилось, что владельцу достаточно лишь максимально точно копировать готовые круги, не вникая в смысл символов и линий, чтобы они заработали. Толщина линий контролировалась исключительно силой мысли.

Пара движений и – вуаля! Появился магический круг!

Эта ручка могла позволить профессионалу создавать даже самые сложные круги с просто невероятной легкостью. О таком наверняка мечтал бы любой, кто работал в этой области. Исаак не знал, кто был изобретателем этой ручки, но был уверен, что только сумасшедший создаст вещицу, способную разрушить Империю.

«Я не позволю никому забрать у меня это сокровище. Мне нужно подготовиться»

Исаак довольно быстро отказался от идеи передать ручку кому-либо другому. Этот чудовищный артефакт мог сотрясти весь мир, а хаос, созданный с ее помощью, определенно нарушит планы Исаака вести мирную и спокойную жизнь. Передать ее Централу могло показаться неплохим решением, но Исаак прекрасно понимал, что здесь не то, что благодарности ждать не стоит, здесь чревато неприятными последствиями. Он вполне верил в то, что соверши он подобную глупость, и за ним будут пристально следить до конца его жизни или и вовсе «уберут» насовсем. Поэтому лучшим выбором для него было бы вести себя тише воды, ниже травы, чтобы никто даже заподозрить не мог, что он обладает подобными необычными объектами.

Северные Медведи и эльфы действительно обеспечивали безопасность Исаака, но свалить всю работу на них и просто надеяться на авось было по-настоящему глупым решением. Учитывая ценность его находки, Исаака вполне могли похитить и провести жесточайший допрос даже при малейшем подозрении, независимо от того, насколько тихо он будет себя вести. Так что было бы разумно подготовиться к подобному, иначе о долгой и мирной жизни можно даже не мечтать.

До сих пор Исааку не особенно везло, но теперь он смог создать собственный козырь, который позволит ему выпутаться практически из любой ситуации. Что, как не волшебное оружие, может помочь с подобным?

«Но я все же нуждаюсь в защите… И запасных выходах в случае непредвиденных обстоятельств… Хм, думаю, есть сразу несколько вопросов, с которыми следовало бы разобраться как можно скорее»

***

— Чем сэр Исаак занимается в эти дни? – спросила Ривелия.

Калден, к которому был обращен вопрос, уловил изменения в настроении девушки.

— Он увлекся своим новым хобби – резной скульптурой.

— Скульптурой? Он тратит свое время на резьбу, пока остальные трудятся в поте лица?

Сотрудники административного органа делали все возможное, чтобы не провоцировать ярость Ривелии. Но время от времени такое все же происходило.

Прямо сейчас девушка уже была готова придумать зловещий план, заставивший бы Исаака порядком встряхнуться, но потом передумала. Возможно, всем будет лучше, если он продолжит прятаться на крыше и не совать свой нос куда не надо.

Это было особенно актуально сейчас, когда она собиралась использовать инцидент с убийством в качестве оправдания для мобилизации полицейских сил, должных разыскать демонических и ангельских ренегатов, а Централ подтвердил, что жертва и вправду была демоническим ренегатом. Учитывая последний приказ, выданный совместно с Департаментом Анализа, получение какого-либо подкрепления было маловероятным, поэтому стоило разобраться с агентами, которые уже находились у нее под рукой. Ривелии было бы намного легче, если бы Исаак остался на крыше, даже потому, что так было удобнее отслеживать любые попытки ренегатов установить с ним контакт.

Одна лишь мысль о том, что кому-то захочется добровольно иметь дело с этим парнем, доводила Ривелию до исступления. Либо ангельские ренегаты безумцы, либо они слишком тупы и не стоят затрачиваемых на них усилий.

— Хааах… пока оставим сэра Исаака в покое. Своим бездействием он помогает нам куда больше, чем действиями.

Даже с учетом целого вороха секретных миссий, которые ей нужно было выполнить, Ривелия все еще оставалась мэром города. Хотя эта идея ей и не нравилась, она все же понимала — лучше не беспокоить Исаака и позволить ему тратить все свое время на новое хобби, чтобы уберечь его от создания какого-нибудь нового отвратительного бизнеса и усложнения жизни каждого жителя Нью Порт Сити.

***

— Резьба и в самом деле забавная штука. Отличный способ убить время, — пробормотал Исаак, обтесывая деревянный чурбачок маленьким ножиком.

Он был уверен, что без постоянного напоминания себе того, зачем он это делает, его довольно быстро отбросит обратно, к экспериментам с бумагой, маной и магической ручкой. Ему удавалось активировать магические круги только после сигареты – другой, и это казалось ему тревожным слабым местом. Во время чрезвычайных ситуаций может не получиться даже подкурить сигарету, не говоря уже о полноценном процессе докуривания. Да и одна-единственная сигарета давала маны впритык, в точности столько, чтобы кое-как активировать магический круг. А чтобы поддерживать его или активировать повторно обязательно требовалось использовать кристалл маны.

В качестве теста Исаак нарисовал магический круг для Волшебной Стрелы на маленьком деревянном брусочке. Сформировавшаяся при активации стрелка оказалась намного слабее, да и длительность ее существования была значительно сокращена. Но даже так это был успех.

Однако, если он всерьез не собирался прикидываться дурачком после одной-единственной атаки, ему нужно было придумать способ, как тут же атаковать повторно. Поэтому он снова попробовал тот же метод, внеся в него одну коррективу – на этот раз в маленьком круге оставалось место для кристалла маны, как было указано в учебнике. Однако эта попытка привела лишь к потере кристалла.

Поскольку Исаак изучал тему поверхностно, он так и не понял, что именно пошло не так. И не мог ни с кем проконсультироваться, поскольку это вызвало бы ненужные подозрения. Поэтому он воспользовался оправданием в виде городского патрулирования, чтобы посетить Магические Шпили и магов-инженеров, расположившихся в районе Мета.

После ряда осторожных расспросов, Исаак узнал, что результаты активации зачарования могли сильно различаться в зависимости от того, насколько ровными были канавки начерченного магического круга, насколько гладкой была поверхность самого зачаровываемого предмета. Простая царапинка на краю или минимальное искажение нанесенного символа, даже незначительного его уголка, могло привести к неудачной последовательности активации.

Исаак спросил, как же тогда маги постоянно выполняют такую деликатную процедуру со столь впечатляющей точностью, чтобы услышать в ответ немного оскорбительный смех.

Как оказалось, они не рисовали магические круги, а воспроизводили их изображения в своей голове, чтобы потом с заклинанием гравировки переносить его на поверхность зачаровываемого предмета. Этот способ был быстрым, эффективным и оптимально гибким. Но, увы, при этом Исааку совершенно недоступным. Так что ему приходилось осваивать более примитивный способ ручного нанесения рисунка на объект.

Исааку хотелось бы разузнать побольше подробностей, но его появление на территории Магического Шпиля уже привлекло ненужное внимание, поскольку прежде он не проявлял ни капли интереса ни к этому месту, ни к этим людям, ни к этой теме. Пришлось спешно придумывать более-менее правдоподобную историю с атакующими артефактами, которые якобы остались у него со времен локальной войны, и возвращаться к самостоятельным исследованиям и экспериментам.

Итак, сначала он рисовал на кусочке дерева магический круг. Затем вырезал нарисованные линии с максимальной точностью и сосредоточением. Следующим шагом было наведение вырезанных линий пальцем, слитым с волшебной ручкой. В этот раз активация позволяла получить куда более заметные силу и продолжительность.

Вот так вот резьба по дереву и стала его новым хобби. Он искренне верил, что такое занятие позволит уменьшить подозрения и при этом активно практиковать магию, но вдруг осознал, что в этом смысле руки-то у него из жопы.

Вжух!

Всего лишь мимолетное ослабление концентрации, и нож, который шел по свежей линии узора, дернулся в сторону, оставляя некрасивую зарубку.

— Блядь! Да ну нахер! Я задолбался!

Исаак, который до сих пор едва сдерживался, теперь, наконец, взорвался, швырнув брусок на пол. Казалось, изучение магических кругов было такой же пустой тратой времени, как и изучение самой магии. Исаак уже пытался поместить кристалл маны в одну из своих ранних работ, изуродованную кучей ошибок и лишних черточек, хаотично распределенных на поверхности, и в результате утратил драгоценный ресурс. Кроме того, вместе с кристаллом Исаак чуть руку не потерял. И хотя он до сих пор не понимал, почему брусочек загорелся ярким пламенем, ему не оставалось ничего иного, кроме как осваивать мастерство методом проб, ошибок и опасных экспериментов.

— Так продолжаться не может…

Пытаясь успокоиться, Исаак подкурил сигарету и глубоко задумался. Он относился к той категории людей, которые оценивали методы по результатам. Вместо постоянных попыток и экспериментов он предпочел бы получить единую рабочую схему, которую требовалось бы лишь отработать до автоматического исполнения. Вместо настойчивости и терпения он жаждал немедленных результатов.

Должен же существовать более простой способ, чем тот, который он сейчас использовал!

Его мыслительный процесс затянулся настолько, что сигарета истлела в пальцах, обжегши его кожу. И это отчего-то принесло ему сильнейшее прозрение.

— Чем я занимался все это время? – горько произнес он и тяжело вздохнул.

— А? Сонбэнним?

— Так это ты сегодня дежуришь?

Спускаясь с крыши, Исаак столкнулся с Крентом, единственным, кто кроме него самого сейчас присутствовал в мэрии. Крент не мог скрыть своего утомления и постоянно зевал. Впрочем, увидев Исаака, он изо всех сил попытался изобразить бодрость. Эти вечерние и ночные смены стали новой обязанностью, введенной после прибытия Ривелии в город.

— Чем вы все это время занимались?

— А ты почему на ночной смене? Разве не должен сейчас делом заниматься?

Крент знал, что Исаак имел в виду контрабанду, говоря о «деле», и на его губах возникла горькая усмешка.

— Я не могу просто отказаться исполнять свои обязанности. Слишком много любопытных глаз и все такое прочее…

— Правда, что ли? Ну, в любом случае это многое упростило. Теперь не нужно тебя вызывать.

— А? Вы меня искали? Зачем?

Никто из тех, кого Исаак вызывал к себе, не оставался невредимым. Это было отлично доказано предшественниками Крента, и теперь в глазах парня светилось беспокойство.

— Ты же имеешь дело с кристаллами маны… в своем деле?

— А? Но почему вы вдруг упомянули их?

— Дорогое удовольствие, верно?

— Чистые – да.

— И они сияют сами по себе.

— Натуральные кристаллы маны равны драгоценным камням, а кристаллы высокой чистоты считаются еще более ценными, — недоуменно кивнул Крент.

— Покупай каждый, что попадется тебе на глаза.

— Что? – услышав просьбу Исаака, парень широко распахнул глаза. – Не искусственные, а чистые?

— Да.

— Но как вы собираетесь их использовать? Кристаллы маны появляются редко, потому что они даже более опасны, чем оружие и атакующие артефакты.

Хотя кристаллы маны были очень ценным ресурсом, ограниченность их использования и редкость в природе привели к сильно ограниченному рынку сбыта. Но с развитием массового производства магических артефактов все стало меняться. Когда рынок кристаллов маны начал наращивать обороты, королевская семья тут же установила свою монополию, как некогда прежде – с солью, и жестоко затянули ошейник на шее каждого торговца, в особенности – контрабандиста.

Самыми крупными фракциями, восставшими против таких ограничений, стали Магические Шпили, которым эти кристаллы были нужны в больших количествах, однако Империя быстро сделала их своими союзниками, разделив часть получаемых налоговых поступлений от продаж этих изделий. В какой-то момент предложение перестало удовлетворить спрос, и кристаллы стали стоить в десять раз больше золота. Каждый теневой и сомнительный бизнес рассматривал кристаллы маны как своего рода форму валюты, как идеальный объект для контрабанды и незаконных операций. По аналогии с золотым веком мафии во время криминализации алкоголя, контрабанда кристаллов маны увеличила силы преступных синдикатов по всей Империи, и у правительства не осталось иного выбора, кроме как отказаться от своей монополии на них.

Еще более забавным оказалось то, что в момент отказа Империи от монополии на кристаллы маны, Магические Шпили объявили, что разработали новую технологию для производства искусственных кристаллов, и на рынок хлынули новые камешки. Распробовав вкус денег, Шпили стали даже более ушлыми, чем торговые гильдии. Они контролировали поставки по своему усмотрению, устанавливая любую цену, какую только хотели. Они совершили все возможные преступления, доступные монополистам, но стычки между ними самими привели к утечке информации о том, как кристаллы маны могут быть изготовлены с минимумом затрат и в воистину огромных количествах. Теперь любой, у кого достаточно средств, получил возможность создать фабрику по производству кристаллов маны. Конечно, только после получения официального разрешения от Империи.

И когда искусственные кристаллы захватили большую часть рынка, Империя вернулась к своему предыдущему алгоритму действий и снова затребовала все права на чистые камни. Вот так все и пришло к тому, что рынок искусственных кристаллов маны принадлежал Магическим Шпилям, в то время как чистые камни являлись собственностью Империи, принося ей приличную прибыль и формируя действенные рычаги давления.

Хотя рынок искусственных кристаллов маны был больше, чем рынок чистых камней, последние обладали качествами, заметно превосходящими изготовленные кристаллы. И раз уж Исааку не нужно было брать количеством, он решил сделать ставку на качество и предпочел чистые камни.

— Они красивые и блестящие, — с улыбкой, ответил он.

— И это что, все? Что мне сказать мистеру Корднеллу?

— Почему он всегда тут как тут, когда я начинаю решать, что мне делать со своими деньгами?

— Я просто не уверен, что мистер Корднелл охотно отдаст деньги, если я скажу ему, что покупаю камни только лишь потому, что они красивые и блестящие.

— Без разницы, просто делай, что сказано. Это ведь будет дешевле, чем покупать на рынке, раз налог платить не нужно, не так ли? Разве у тебя нет связей, как у сына Мастера гильдии?

Крент вздохнул, в очередной раз убеждаясь в безрассудстве своего начальника, и кивнул.

— Ну, я знаком со всеми нужными людьми.

— Тогда найди мне заодно и мастера геральдики.

— Что? С чего вдруг?

— Мне ведь нужен собственный герб, достойный представителя лорда?

Крент пристально уставился на Исаака, словно сомневаясь, что тот в своем уме. Понял ли Исаак истинное значение этого взгляда или нет, однако он выразительно стукнул кулаком правой руки по ладони левой и с горящим взглядом продолжил:

— Ах, да! А еще у меня нет приличной одежды, подходящей моему статусу и положению в обществе, так что пригласи и опытного портного.

— Почему вы именно мне говорите обо всем этом?…

Услышав жалобный голос Крента, Исаак с любопытством склонил голову набок.

— А что? Ты еще не закончил с дежурством?

— Нет, конечно!

— Да неужели? Тогда я возьму все на себя, а ты давай, дуй отсюда и немедленно приведи этих людей ко мне.

— Правда, что ли?…

Крент, казалось, сомневался в том, с чего вдруг Исааку срочно понадобился портной и кристаллы маны.

— Ривелия же еще не пришла, верно?

— А? Ну, госпожа Ривелия… — попытался было ответить Крент, но вдруг увидел, как Исаак обустраивается в кресле, укладывая ноги на стол. Выражение лица парня исказилось, выражая заметное сомнение.

— Хм? Что-то не так? – повернулся к нему Исаак.

— Нет, ничего. Пойду, найду портного.

— Давай-ка побыстрее.

Крент покинул кабинет с расфокусированным и немного растерянным взглядом. Исааку же быстро надоело просто ждать, и он стал обходить помещение, рассматривая все, что попадалось ему на глаза. Довольно скоро, когда он заварил себе свежего чаю и стал неспешно его попивать, в кабинет вошли несколько молодых людей, которые отвечали за уборку и выполнение прочих бытовых обязанностей.

Мужчины встретили Исаака удивленными взглядами, и тот отреагировал как просветленный старец – величаво кивнул, продолжая неспешно потягивать чай, и красивым жестом руки велел им проходить и заниматься своим делом. Занимаясь уборкой, бедняги изо всех сил старались даже не дышать в его сторону.

Административный орган был загружен делами настолько, что об уборке и выполнении целого ряда менее актуальных задач просто и речи не шло. У них катастрофически не хватало времени даже на выполнение своих прямых обязанностей, не говоря уже об обслуживании мэрии, поэтому приходилось нанимать рабочую силу извне. Как правило, это была небольшая работа – уборка, ремонт, исполнение несложных поручений, но жителям города очень нравилось работать здесь, в мэрии, находящейся в самом центре Нью Порт Сити. А с тех пор, как в город прибыла Ривелия, число мужчин-добровольцев возросло в разы.

— Кхм, сэр Исаак.

— Хм?

Завершив уборку, одни из мужчин подошел к Исааку и неохотно поинтересовался:

— А мэр еще не пришла?

— Я так не думаю. А что, что-то случилось?

— О, нет… Все не так… хе-хе, наверное, и леди Рейша еще не пришла?

Исаак прищурился и уставился на мужчину, задававшего ему эти странные вопросы. Тот неловко рассмеялся в ответ. Исаак хмыкнул.

— Не знаю, что у вас там в головах, ребятки, но позвольте мне дать вам один совет. Придите в себя. Романтика существует только в художественной литературе. Кто здесь, по-вашему, главный герой, а? Вы можете быть таковыми в собственных жизнях, но вы ничто, когда находитесь на сцене, называемой миром. Если продолжите витать в облаках и не осознаете реальность, умрете девственниками и в глубоком одиночестве. И кроме того! Лицо – это еще не все, ясно вам? Красота не кормит, а еще — какими бы красивыми они ни были, в старости они все станут на одно лицо. Ясненько? Ах! Ну, с Рейшей, может быть, все будет и иначе. Но не для той дамочки, Ривелии. Да, сейчас она весьма горяча, но подождите пару-другую лет. Особенно если она не исправит свой характер… Думаю, довольно скоро ее лицо покроется…

Исаак, еще мгновение назад толкавший пламенную речь, вдруг захлопнул рот, заметив, что мужчины, с которыми он разговаривал, выпрямились, будто палку глотнули, и замерли неподвижно. С их лица капал холодный пот. Ощутив озноб, проступивший на спине, Исаак вытащил сигарету изо рта, тяжело вздохнул и спросил:

— Что, клише? Ривелия… я имею в виду, мэр что, стоит позади меня, да?

Голос Исаака прозвучал жалко, а вот мужчины отреагировали молниеносно, с шумным грохотом покидая комнату.

Скриииип!

Шум, раздавшийся от двери, прозвучал почти как крик ужаса. Исаак еще раз глубоко затянулся сигаретой и с негодованием пробормотал:

— Крент, этот ублюдок…

Оказалось, что по какой-то неизвестной причине Ривелия осталась в мэрии на ночь, заняв кровать в своем кабинете. И Крент оставил Исаака здесь, даже не намекнув ему об этом.

—  …Сэр Исаак, могу я с вами поговорить?

Исаак закрыл глаза, пытаясь сбежать из неприятной реальности. Убийственный голос эхом отразился в его ушах.

— Ува! Ты, ублюдок! Ты почему здесь сно… Ха? Что у тебя с лицом? Тебя кто-то избил?

— Заткнись и не задавай лишних вопросов.

Исаак достал стул и поставил его прямо по центру магазина, ведя себя как дома. В качестве наказания за его ошибку – а точнее, неосторожно сказанные слова, — его вызвали на ковер и довольно долго чехвостили. Однако Исаака истощила предшествующая этому бессонная ночь за экспериментами. Парень чувствовал себя раздавленным, как никогда, и в какой-то момент просто задрых, вырубившись прямо перед все еще орущей Ривелией. Разгневавшись не на шутку, она весьма беспощадно приложила его по голове.

Исаак, конечно же, не сдержался, и сообщил, что удар по гражданскому лицу от мастера меча должен расцениваться как попытка убийства, и это, похоже, окончательно доконало нервы Ривелии. Исааку пришлось бежать.

Но даже в самый разгар интенсивной погони он не смог сдержать порыва поддразнить девушку, развернувшись к ней на полной людей площади и громко заорав:

— И ты думаешь, что кто-то действительно женится на такой мегере?!

В следующий момент Ривелия чуть было не располовинила его своим мечом.

Исаак пришел сюда не для того, чтобы пожаловаться на избиение от рук девушки. Он навестил Маркуса лишь потому, что возвращение в мэрию сейчас было бы равноценно добровольному снисхождению в ад. В любом случае, здесь можно было решить еще несколько важных вопросов.

— Цк, цк… Догадываюсь, чьих это рук дело, ведь в этом городе есть лишь один человек, который осмелится выступить против тебя. Как твой сонбэ, я хочу дать тебе несколько советов. Например, такой – иди и просто попроси прощения, без лишних слов.

— С чего это я должен?…

— Сомневаюсь, что она избила тебя потому, что ты сделал что-то хорошее.

Ответа не было. Независимо от того, с какой бы стороны на это не смотреть, Исаак был виновен от начала и до конца.

Подкурив сигарету, Исаак изобразил лицом глубокое разочарование и медленно заговорил:

— Эти чистые кристаллы маны… Ты ведь умеешь их правильно обрабатывать?

— Кристаллы маны? Я предполагаю, что в этом мире наверняка существуют тщеславные тупоголовые идиоты, которые делают огранку кристаллам на манер драгоценных камней и вставляют их в украшения. Ты, конечно, имеешь полное право так поступать, но лично я считаю это форменным безумием.

— Почему?

— Потому что содержащаяся в них мана зависит от размера камня. Чистота, может, и останется прежней, но общее количество маны будет уменьшаться с каждой новой гранью. А вместе с этим будет падать и стоимость такого объекта. Обработка кристалла маны для придания ему формы драгоценности – это в прямом смысле слова деньги на ветер. Конечно, в целом им все же придают какую-никакую форму, но обычно это делается так, чтобы размер кристалла оставался как можно ближе к его первоначальной форме.

— А ты знаешь кого-нибудь, кто занимается обработкой кристаллов маны?

— Знаю нескольких. А что? Хочешь, чтобы я спросил?

В глазах Маркуса зажегся огонек. Потребность в обработке кристаллов маны была очень ограниченной, но зато приносила приличную прибыль. Каждая грань, которая вытесывалась на кристаллах во время обработки, стоила денег, причем очень немалых. А оставшиеся после работы пыль и осколки могли быть использованы в дальнейшем при создании магических кругов, поэтому на рынке они продавались по высокой цене. Опытные заказчики, кстати, именно пылью и осколками оплачивали огранку самого камня.

— Свяжись с некоторыми из них. Но есть и условие. Они должны будут усыновить несколько городских сирот, ну или сделать их своими учениками.

— Этот бизнес довольно закрыт… — произнес Маркус так, словно уже собирался отказать, и Исаак тут же сформулировал предложение, от которого просто невозможно было отказаться.

— Думаешь, речь идет об обработке лишь нескольких кристаллов маны?

После долгих размышлений Исаак пришел к выводу, что не сможет заниматься резьбой, несмотря на все усилия и трудозатраты. Даже небольшой брусок дерева был слишком громоздким, чтобы постоянно таскать его с собой, к тому же ему не хватало характеристик и свойств, позволивших бы превратить его в естественный, не вызывающий лишних вопросов аксессуар. Но самым критическим недостатком оставался магический круг, доступный всеобщему обозрению.

Сначала Исаак подумывал о том, чтобы заменить дерево металлом, но и сам понимал, что выдает желаемое за действительное. Литье металла находилось далеко за пределами его возможностей, не говоря уже о гравировке. Мягкое дерево и то, вон, как выкачивало из него силы и нервы. Поэтому он пришел к логическому выводу – дерево лучше всего прятать именно в лесу.

При достаточном количестве денег в мире нет ничего невозможного. Исаак считал это непреложной и неоспоримой истиной. Так что он сделал заказ в Серебряном Магическом Шпиле – самом известном с позиции защитной магии. Чародеи должны были создать для него предмет одежды, зачарованный самой сильной защитной магией. Его заказ был встречен сообщением о том, что такой проект в прошлом уже создавался. Точнее, они пытались создать одежду с защитными возможностями, равными полноценной броне, но все остановилось на стадии разработки концепции, поскольку проект оказался дорогостоящим, а средств не хватало. Исаак дал официальное разрешение, и Серебряный Шпиль радостно приступил к разработке.

Шедевр стоил дорого. Стоимость производства была равна объему годового финансирования всего Серебряного Шпиля. Корднелл с налившимися кровью глазами сбивал ценник всякий раз, когда обнаруживал хотя бы малейший недостаток. В его пользу сыграло еще и то, что Серебряный Шпиль сам установил очень скромную комиссию за свои услуги, поскольку их радовал сам факт создания чего-то настолько восхитительного и функционального. Но, несмотря на все это, стоимость изделия все еще была грандиозной.

В итоге они создали пальто. Его дизайн и внешний вид были воистину отвратительными, поскольку маги сконцентрировались лишь на том, чтобы придать ему максимальной защищенности. Это была даже не броня, а целая крепость.

— И вы действительно собираетесь расхаживать… в этом?

-… Исаак выглядит круто.

— Хухухуху… Вижу, у Кюнетт отличный вкус!

Глаза Кюнетт засияли от приятной похвалы, и она стала поигрывать с полой пальто, тогда как Риззли уставился на Исаака с отвращением.

— А что за странные символы на этой штуке? – наконец, спросил он, заметив, как лапа Кюнетт задержалась на одном из рисунков на поверхности ткани.

— Эти? Это мой герб, представляющий миру мою благородную родословную. Как тебе? Разве не круто?

Исаак с гордостью продемонстрировал свой герб. Это был квадрат, расчерченный в шахматном порядке, и множество кругов, перекрывавших его и пересекавшихся друг с другом. Зрелище получалось почти гипнотизирующим.

Такой же герб виднелся и на белом плаще, отороченном золотом. По какой-то неизвестной причине человек, который прежде даже не обращал внимания ни на какие аксессуары, вдруг надел на себя три ожерелья и по кольцу на каждый палец. На обоих запястьях позвякивали браслеты. Все аксессуары были гравированными – с одинаковым эксцентричным гербом. Украшения сияли золотом и сверкали всякий раз, когда Исаак двигался. Он стал походить на парня, который внезапно разбогател и малость сошел с ума по этому поводу.

-…Все камни на этих аксессуарах — это кристаллы маны?

— Хм? Как ты узнала? Кстати, не могу не отметить – все они натуральные!

— И все камни, помещенные внутри каждого узора на этом пальто, тоже кристаллы манны?

— И все чистые! – довольно кивнул Исаак.

-… Невероятно.

— Кюнетт, это есть нельзя!

В центре каждого узора размещался светящийся голубым кристалл маны. Исаак продемонстрировал это с огромной гордостью и самодовольством, но Кюнетт, похоже, приняла украшения за конфету, тут же сунув один из них в рот. Исаак осторожно вытащил пальто у нее из пасти, и Кюнетт кинулась за ним, как ребенок, у которого отобрали угощение. Риззли уставился на эту парочку, играющую в догонялки, как мать на избалованных детей.

— Все эти ожерелья, кольца и браслеты были специально изготовлены для меня Магическими Шпилями.

Погоня закончилась быстро. Выносливость Исаака определенно уступала настойчивости Кюнетт. Восстановив дыхание, он с гордостью продолжил хвастаться своими аксессуарами, время от времени продолжая выдергивать пальто из лап Кюнетт.

— Магические Шпили?… Вы хотите сказать, что это магические артефакты?

— Агась. Я сделал заказ всем шпилям, расположившимся в районе Мета. Я также сказал им, что не стоит беспокоиться о затратах на производство.

Основная причина, по которой Исаак вообще решился носить это пальто, заключалась в маскировке. Пальто было известным артефактом, прославившимся благодаря своим защитным характеристикам, рисунки и герб лишь отвлекали внимание. Истинная сила наряда заключалась в аксессуарах. Тщательно выгравированные магические круги были идеальными во всем, поскольку их вручную изготовили умелые мастера.

Если Исаак рисовал маной на выгравированном рисунке, то образовывался магический круг, который мог видеть только он. Он сделал так, чтобы различные типы магических артефактов усилили его маскировку, благодаря чему в случае, если его загонят в угол, он всегда сможет соврать, что таков  эффект купленного им артефакта. Единственным недостатком всего этого оставался общий отвратительный вид, но Исаака подобные мелочи совершенно не смущали.

Лицо узревшей этот наряд Ривелии на мгновение стало ярко-красным от раздражения, но вскоре она тяжело выдохнула, словно признавая свое поражение, и больше никогда им не интересовалась.

Кюнетт и Рейша же, наоборот, выглядели предельно заинтригованными, и ходили за Исааком хвостиком, словно хотели себе такое же. Исаак и рад был бы подарить им по парочке-другой аксессуаров, но когда Корднелл узнал об этом, он решительно объявил, что лично убьет всех причастных, а затем и самого себя. Так что от этой идеи пока пришлось отказаться.

Гильдийцы и хубэ Исаака вели себя так, словно это их совершенно не касалось, а у боссов синдиката не было времени на новые заскоки их хозяина. Они были слишком увлечены делами собственных районов.

— Смотри, это Исаак!

— Ох, божечки! Значит, те слухи были правдой? Какое бесстыдство! Как он может ходить в этом?

— Говорят, что все эти сияющие камни — кристаллы маны.

— Думаешь, это всё?  Говорят, что все его аксессуары – это магические артефакты!

— Что? В самом деле? Как думаешь, сколько Гиг сейчас на нем надето?

Посещавшие город люди тут же начинали перешептываться друг с другом, стоило им увидеть разгуливающего по улицам Исаака. А тот бродил совершенно не стесняясь, явно бахвалясь изменениями в своем имидже. Он делал это не потому, что ему это нравилось, а скорее потому, что не видел смысла тратить такие огромные деньги на то, что никто даже увидеть не сможет. И стоило парню выйти на «патрулирование» в этом забавном наряде, как слухи об этом, а больше даже — о чрезвычайных расходах на него, тут же распространились по округе. Исаак демонстрировал себя публике из-за необходимости, но это все равно его раздражало.

Хотя, благодаря магии невесомости, он и не ощущал лишнего веса, аксессуары позвякивали при каждом его движении, что не могло не беспокоить. Кроме того Исаак испытывал небольшое сожаление по поводу плаща, поскольку кристаллы маны, которые он вставил в каждый узор, сияли так ярко, что превращали его в диско-шар, чего он явно не ожидал. Раздраженный постоянным звоном и ярким светом, Исаак вернулся к себе и с опустевшим взглядом погрузился в мягкое кресло, обдумывая следующий шаг. Именно в таком виде и застал его объявившийся на крыше Акслон.

— Что случилось? Бунт на шахтах?

— Все намного серьезнее, сэр.

— И?

— Думаю, вам стоит лично взглянуть на это.

Акслон огляделся, окидывая крышу обеспокоенным взглядом, и это лучше всяких слов убедило Исаака в том, что дело и вправду серьезное.

— Так значит шахты? Хм… ты же понимаешь, что с тобой произойдет кое-что по-настоящему серьезное, если я пойду туда и не обнаружу ничего для себя интересного или важного?

— …Все очень серьезно, — ответил Акслон, явно заметив эту косвенную угрозу. Тяжело вздохнув, Исаак встал со стула и направился за подчиненным.

— Вы куда? – удивленно поинтересовался Трентор, заметив спускающегося по лестнице Исаака.

— Собираюсь кое-что проверить.

— Без сопровождения? – в голосе Трентора звучало беспокойство. Его явно тревожил тот факт, что Исаак, как правило, везде появляющийся с Риззли, теперь намеревался отправиться куда-то в одиночку.

— Кстати, а где Риззли?

— Барон Рогеник пригласил Кюнетт и Рейшу на званый вечер, и Риззли вызвался их сопровождать. Скорее всего, они вернутся только через три дня.

— Цк, и почему он свалил именно сейчас? – пробурчал Исаак, собираясь выйти из здания мэрии, когда Трентор вдруг воскликнул:

— Может быть, вы лучше сходите туда после того, как господин Риззли вернется?…

— Сейчас в городе нет никого, кто смог бы причинить мне вред… кроме той девицы Ривелии, конечно же.

В прошлом к Исааку, возможно, и относились как к жалкому и ничтожному противнику, но теперь, благодаря пальто, все это больше не имело значения. При той сумме денег, что он вбухал в этот наряд, только боец уровня Мастера Меча смог бы ему навредить.

— Хоооо? Что ж, если посмотреть на это с такой стороны, то в этом даже есть некое очарование.

Жилой район, занявший большую часть района Акслона и граничивший с горой Минолен, был почти достроен. Здания были названы «гробами», поскольку в каждой квартире можно было разве что лежать, и, естественно, не имелось никаких окон. Эти «гробы» покрывали одну сторону горы и часть соседствующих с ней равнинных земель. Улицы были украшены множеством волшебных фонарей, чтобы сделать местность хоть сколько-нибудь привлекательной для туристов. Ночные огни и вправду притягивали гостей города, и Исаак даже воспользовался фонарями, чтобы создавать масштабные картины, что сделало это место одним из самых популярных в Нью Порт Сити.

Миновав эти жилые районы, Акслон и Исаак дошли до шахт. Исаак с подозрением покосился на своего спутника. Местность выглядела слишком пустынной.

— Почему здесь никого нет?

Акслон прекрасно понял, что именно скрывалось за этим вопросом. Внимательно осмотревшись, он тихо прошептал:

— Я отправил всех прочь… по соображениям безопасности.

— Кажется, здесь и вправду что-то серьезное. А что насчет других боссов синдиката?

— Я ничего им не сказал… по соображениям безопасности.

— Шахта, упоминания о безопасности… хм… любопытно.

— Вы все поймете, как только увидите.

Акслон взял факел и вошел в шахту. Исаак на мгновение засомневался, подумав, что это может быть ловушка, но он все же доверял своему пальто, своей защитной крепости.

Даже Исаака вогнали в недоумение сведения о свойствах пальто, предоставленные Серебряным Шпилем. Кроме банальной брони, оно позволяло дышать под водой в течение трех дней. А если носителя похоронят заживо, земля и камни уподобятся воде, сквозь которую он сможет выбраться наружу.

То есть, даже если шахты рухнут, он все равно сможет выбраться из-под завала.

После долгого перехода в тусклом свете факела, они достигли конца, где их встретил яркий голубой свет.

— Что это?

— Это кристаллы маны.

— Кристаллы маны? Впервые слышу о кристалловых жилах.

— Даже я был удивлен, когда увидел это. Никогда не думал, что подобное сокровище обнаружится в одной из наших шахт.

— То есть ничего такого здесь до сих пор не находили?

— Я полагаю, что всему виной недавно построенный рядом с шахтами жилой район.

Хотя жилой район был очень маленьким, он содержал в себе огромные массивы всевозможных магических кругов, буквально сочащихся энергией. Поскольку тридцать тысяч кругов сосредоточились в одном месте, мана, источаемая районом, была поглощена этими кристаллами маны, которые в итоге достигли уровня свечения.

— Жила кристаллов маны, говоришь?…

Исаак нахмурился, разглядывая камни, сияющие, словно Млечный путь. Это было не очень хорошо. Чистые кристаллы маны обычно находили в виде одного или парочки отдельных камней, а никак не в виде целых жил. Как минимум это означало существенные изменения в структуре знаний о кристаллах маны в целом, а как максимум – полное крушение рынка чистых кристаллов в Империи.

Чистые кристаллы можно использовать в любом ключе, в любой сфере, любой ситуации. Благодаря этому они считались ресурсом куда более ценным, чем золото. Большинство богатых жителей Империи содержало свое богатство именно в виде кристаллов маны.

Но найти целый источник таких кристаллов?

Цены рухнут, а те, кто одалживал деньги, используя кристаллы маны в качестве гарантии, обанкротятся в считанные секунды. Это воистину было огромной проблемой. Экономика Империи могла рухнуть в один момент.

— У вас ведь есть артефакт королевы?

— Что? – реагируя на внезапный вопрос Акслона, Исаак резко развернулся к нему, однако обнаружил своего подручного замершим на месте с совершенно пустым лицом, словно у марионетки. Холод пронзил затылок Исаака.

— Что такое артефакт королевы?

— Ась? Вы о чем? – в замешательстве переспросил Акслон.

— Хм…

Исаак пристально уставился на своего спутника, но все, что смог разглядеть – это озадаченный взгляд. Предыдущее холодное и невыразительное выражение лица исчезло, словно и не существовало.

— Неужто я ослышался?

Но стоило Исааку отвернуться, как Акслон снова заговорил несвойственным ему низким голосом, опять изменившись в лице.

— Так у вас есть артефакт королевы?

Не задумываясь и не медля, Исаак быстро повернул камень на своем кольце и направил его на Акслона.

— Что за хрень?! Они всучили мне брак?

На мгновение лицо Акслона покраснело, как будто он не ожидал, что Исаак так резко нападет на него. Пустой взгляд сменился зловещей улыбкой.

— Хухуху… А вы не в курсе,  почему магические артефакты используются в качестве поддержки, а не являются основным оружием? Когда окружающая его мана больше, чем содержится в кристалле, это сбивает с толку контур магического круга и приводит к сбою активации. Неважно, сколько у вас при себе магических артефактов, в этой шахте все они будут совершенно бесполезными.

Даже голос Акслона изменился. Вместо привычного приятного баритона теперь звучал грубый и неприятный голос человека, чье горло словно бы было залито смолой. А затем земля завибрировала, и что-то загрохотало вдали, вызывая неприятное эхо. Шахта быстро заполнилась пылью.

— Обрушение?

Осознав, что попал в ловушку без выхода, Исаак понял, что слишком сильно расслабился, совершенно потеряв бдительность. Улыбнувшись, он скрестил руки на груди.

— И кто же ты такой, а?

— А? Что случилось? Сэр Исаак, что вы здесь делаете?

Похоже, Акслон, наконец, пришел в себя. Он смущенно огляделся по сторонам, и вдруг его тень выразительно дернулась.

— Хах? Это еще что такое? – с удивлением подпрыгнул Акслон, не отрывая взгляда от собственной тени, которая двигалась сама по себе. Но когда он приземлился, его голова отделилась от тела и упала вниз, на землю.

Голова мужчины повернулась к Исааку, словно не осознавая собственной смерти и способная функционировать отдельно от организма. Исаак тупо уставился на нее, а затем пнул в лицо.

— Вот ведь дерьма кусок!

— Хухуху, ну не будьте так грубы с ним. До этого момента он был просто прекрасной марионеткой.

Фигура, появившаяся из тени Акслона, сформировалась в очертания вполне материального тела – старика в плаще с капюшоном, закрывающим его лицо. Глядя на него сквозь линзу на левом глазу, Исаак разглядел темную и липкую ауру, похожую на смолистую спираль, закручивающуюся вокруг тела незнакомца.

Один взмах руки старика, и земля вскинулась дыбом, хватая и фиксируя каждую из конечностей Исаака.

Шахта обрушилась, артефакты бездействуют, а помощи извне можно даже не ожидать…

Старик радостно воскликнул:

— Ну наконец-то! Артефакт королевы — мой!

- Как долго ты планируешь это делать, старик?

- Заткнись!

Комок земли слепился в кнут и ударил Исаака по щеке. Удар получился достаточно сильным, чтобы парня развернуло в сторону, но он лишь проворчал в ответ:

- Это было несколько неприятно, старик.

- Аргх…

Ответ Исаака еще больше разозлил незнакомца, и земляной кнут стал наносить парню удар за ударом. Но каждый раз раздавался звук, напоминавший шум от удара по мешку с песком. Устав от этих бесполезных попыток причинить ему вред, Исаак с апатией уставился на старика.

- Дерьмо! Сколько кристаллов маны вы сунули в это чертово пальто, что оно работает даже здесь?!

Несмотря на тщательную подготовку и заблаговременную разведку возможностей пальто, оно все еще функционировало в шахте, сохраняя мерзкого ублюдка в целости и сохранности.

- Все же думаю, оно немного глючит. В противном случае ты не смог бы меня удерживать.

- Заткнись!!

В ответ на ворчание Исаака старик еще раз ударил его кнутом. Если бы пальто действительно функционировало идеально, сковать его владельца и вправду было бы невозможно, но это было единственное отличие. Пальто отлично справлялось со всем, что находилось выше этого уровня, нейтрализуя любое воздействие. Нет, присутствовало еще небольшое ощущение наносимых ударов, но оно было слишком незначительным. То, что могло одним махом уничтожить ствол дерева, теперь ощущалось как легкий толчок. Из-за этого старику оставалось лишь ходить вокруг да около, не в состоянии заполучить то, чего ему так хотелось. И это несмотря на то, что ему все же удалось загнать Исаака в ловушку и даже сковать его. Пальто на этом наглом мальчишке функционировало куда лучше, чем он ожидал.

- Горе мне! Меня похитил какой-то умственно отсталый, который даже не знает, чего он хочет от меня.

- Заткнись! Говорю тебе ясно и четко - отдай мне Артефакт Королевы!

Исаак тяжело вздохнул в ответ на это требование. Больше всего ему сейчас хотелось выкурить сигаретку и немного успокоиться.

- Эй, старик, я же сказал, что все тебе отдам. Но как я могу это сделать, если даже не понимаю, что именно должен отдать? Откуда мне знать, если даже ты не знаешь?!

Жалобы Исаака, казалось, ударили старика по больному месту.

- А ты упрямый, не так ли?! – заорал он. – Ты должен хорошо знать, что сокровище намного превосходит твои возможности справиться с ним. Это просто катастрофа, которая разразится с минуты на минуту! Отдай мне Артефакт Королевы! И я подарю тебе сладкое освобождение быстрой смерти.

- Хааааах… Старик, я, конечно, понимаю, что ты глуховат. Возраст и все такое прочее. Но неужели так трудно понять, что я говорю? Я отдам тебе эту вещицу, если ты опишешь мне, как она выглядит. И еще. Представим, что у меня все же есть тот Артефакт Королевы, о котором ты толкуешь, и я знаю, что это такое. Ты действительно думал, что я буду носить с собой столь ценное сокровище? А что, если его со мной нет? Как я могу тебе его отдать? Разве это не единственное место, где ты сможешь меня сковать, как сейчас?

Старик, казалось, начал колебаться. Рассуждения Исаака выглядели весьма логичными. Но вскоре он упрямо замотал головой.

- Нет, Артефакт наверняка с тобой. Ты бы ни за что не оставил где-то такое сокровище.

Исаак очевидно был очень расстроен упрямством незнакомца. Прошло много времени с тех пор, как он в последний раз разговаривал с одним умственно отсталым, тоже не знавшим, как вести переговоры. Его упрямство было ненормально высоким. Как этому старику удалось прийти к мысли, что «раз это важно для меня, то это должно быть важно и для тебя» оставалось за пределами понимания Исаака.

- Я не знаю, насколько ценен для тебя этот артефакт, старик, но я лично даже понятия не имею, что это за мать его Артефакт Королевы!

- Ублюдок! Как долго ты собираешься корчить невинность?

- Агрх… Вот почему я ненавижу иметь дело с упрямыми стариками.

Исаак очень тяжело, протяжно вздохнул. До старика тем временем дошло, что его метод воздействия не работает, и он взмахнул рукой.

Земля, удерживающая конечности Исаака зафиксированными, безвольно осыпалась вниз, и тело парня беспомощно рухнуло сверху. Исаак с любопытством посмотрел на старика, оставаясь лежать на месте.

- Похоже, это не работает…

- Ну, наконец-то! - услышав бормотание старика, Исаак подумал, что они, наконец, пришли к одному и тому же выводу.

Встав на ноги, он достал и подкурил сигарету. Когда с его губ сорвался клуб дыма, выражение лица парня сменилось на выражение блаженства. Он наконец почувствовал, что снова жив. Старик счел его поведение раздражающим и провокационным, и молча швырнул в Исаака маленькую стеклянную бутылочку.

- В этом флаконе яд, который убьет тебя за день. Это будет мучительная, болезненная смерть. Твое тело превратится в бесформенный мясной паштет. Противоядие есть только у меня. Так что выбирай. Ты можешь умереть здесь и сейчас, или выпить этот яд, выйти отсюда, принести мне Артефакт Королевы к завтрашнему дню и выжить. С противоядием я одарю тебя таким богатством и славой, о которых ты даже мечтать не осмеливался.

Насколько же свысока этот старик смотрел на Исаака, если просто освободил его после того, как допрос провалился? Исаак даже начал ощущать некоторое восхищение его мужеством.

«Интересно, кто этот дибил вообще такой?»

Заметив задумчивое выражение на лице парня, старик подумал, что тот обдумывает предоставленный выбор. Он тут же начал вести себя как снисходительный и доброжелательный победитель.

- Я уверен, что ты не хочешь умирать, верно же? Я даю тебе шанс спастись. Не потрать его впустую.

Исаак склонил голову набок.

- Даешь мне шанс? Ты?

- Хухуху… Интересно, что произойдет быстрее – тебя спасут или кристаллы маны в твоем пальто иссохнут?

Видя, что Исаак не верит его словам, старик ткнул рукой в сторону левой стены шахты. Вскоре в земле возникла вибрация, вызвавшая эхо, и из всех щелей и отверстий полетела густая пыль.

- Я не только разрушил вход в шахту, но и уничтожил все проходы сюда. Спасательной команде понадобится несколько дней, чтобы добраться до этого места. К этому времени ты просто задохнешься. Не говори мне, что истово веришь в свое пальто. Даже если бы оно работало идеально и без помех, то спасательная команда все равно бы не успела вовремя.

- Кажется, ты многое знаешь о моем пальто. Но как насчет тебя?

- О, мне, конечно же, известен секретный проход. Мне все равно, если ты умрешь. Артефакт Королевы проявится после смерти владельца. Единственная причина, по которой я захожу так далеко, заключается в том, что если ты сдохнешь, Централ начнет вести следствие. Но я могу подождать, пока ты не умрешь, если придется. Выбирай сейчас же! Будешь ли ты задыхаться здесь в ожидании подмоги, или выпьешь яд и принесешь мне Артефакт Королевы!?

Исаак глубоко затянулся и дал свой ответ:

- Вот почему на третьесортных злодеев вроде тебя никакой надежды нет. Тебе следовало начать говорить четко и по сути еще в тот момент, когда ты только меня поймал. Зачем тратить время на объяснение бесполезных деталей?

Исаак разочарованно прищелкнул языком и вытащил из-под пальто нечто, похожее на яйцо.

- Яичная бомба! – закричал старик в ужасе, уставившись на объект.

Этот объект, похожий на яйцо, был взрывчаткой, детонирующей путем дестабилизации чистого кристалла маны, находящегося внутри. В качестве заряда граната использовала сам кристалл, поэтому не обладала той же уязвимостью, что и магические артефакты. Недостаток же заключался в том, что поскольку в качестве заряда можно было использовать только чистые кристаллы, бомба стоила очень дорого. Кроме того, каждое яйцо изготавливалось исключительно вручную и индивидуально, что означало, что его мощность не могла быть стандартизирована. Но самым большим недостатком, пожалуй, было то, что одноразовое использование полностью уничтожало кристалл маны. Эти недостатки сделали яичные бомбы не сильно ходовым товаром, но они все еще были довольно известны среди населения Империи как скрытый козырь, способный изменить ход битвы в самый отчаянный момент. Поначалу старик казался удивленным неожиданным поворотом событий, но когда заговорил, на его лице сформировалась неприятная ухмылка.

- Планируешь угрожать мне этим? Если ты взорвешь ее здесь и сейчас – шахта рухнет. И ты тоже умрешь.

Не успел старик договорить последнее слово, как Исаак без малейшего колебания крутнул яйцо до выразительного треска, а затем бросил бомбу в старика, как бросают монетку бездомному.

- Вот.

- Ты… Ты сумасшедший! – завопив от ужаса, старик вытянул вперед обе руки. Тень под ним растянулась и ринулась вверх, обматываясь вокруг бомбы. Но хотя тени окутали ее очень плотно, лучи синего цвета все же просочились наружу, и вслед за ними вырвалась ударная волна

Бабах!

Ударная волна сотрясла шахту, словно землетрясение, и Исаак упал, не в силах удержать равновесие. Старик тоже рухнул на землю, выплевывая кровь.

- Кхааа! Как ты мог взорвать бомбу в шахте?! Смерти хочешь?!

- Я не ожидал, что ты сможешь ее остановить.

Вставая, Исаак невозмутимо отряхнулся от пыли. Затем вытащил новую сигарету взамен выпавшей предыдущей и выразительно зааплодировал старику.

Тот почувствовал себя оскорбленным. Ощущение того, что захваченная добыча вздумает укусить его, было неприятным и совершенно неожиданным. Оскорбило его и то, что попытка жертвы совершить двойное самоубийство действительно ранила его. С трудом поднявшись на ноги, он уставился на Исаака с искаженным гневом лицом.

- Ты… даже не думай, что сдохнешь так легко! Я заставлю тебя молить о спасительной смерти, как только отберу Артефакт Королевы.

- Мне не нравится боль, знаешь ли… - беспечно пробормотал Исаак и вытащил еще одну бомбу.

- По… подожди!

Но до того, как кинувшийся к нему старик успел его остановить, Исаак активировал новую яичную бомбу и снова бросил ее в своего похитителя. Старик опять воспользовался своей тенью, чтобы проглотить яйцо.

Буууууууум!

Ударная волна второй яичной бомбы оказалась больше, чем раньше, и по стенам прохода зазмеилась паутина трещин. А еще она, по-видимому, сильно ранила старика, потому что его стошнило кровью. Когда Исаак вытащил еще одну яичную бомбу, старик с ужасом закричал:

- Если ты ее взорвешь, то шахта рухнет! У меня больше нет сил, чтобы остановить взрыв!

- Да неужели? – ответил Исаак. Его тон словно бы намекал на то, что он недоумевает, почему этот старик его вообще останавливает. Когда злодей увидел слабую улыбку на лице Исаака, по его коже пробежали ледяные мурашки.

- Ты же тоже умрешь!

Несмотря на этот полный агонии крик, парень продолжал улыбаться.

- Но разве ты не говорил, что заставишь меня умолять о милосердной смерти? Неужели не лучше просто мгновенно сдохнуть по своему собственному усмотрению?

Этот аргумент явно оставил старика онемевшим и сбитым с толку. Но стоило Исааку снова попытаться активировать бомбу, он тут же с отчаянием заорал:

- По… подожди! Я не буду тебя мучительно убивать!

- Но я все равно умру?

- Нет, нет! Я оставлю тебя невредимым, если ты просто отдашь Артефакт Королевы!

- Эй, старик. Думаю, я уже спрашивал об этом раньше, но все же – почему ты так уверен, что этот Артефакт Королевы вообще у меня?

- Потому что он должен быть у тебя.

Этот ответ вызвал в Исааке вспышку неподдельного раздражения.

- Похоже, мы так никуда и не продвинулись. Прям совсем. Ты вообще понимаешь, что я тебе говорю, старик? Сколько раз я должен повторять? Или это уже старческий маразм? Тот, кто научил тебя вести переговоры, явно никогда не станет успешным торговцем или дельцом.

- Ты! Ты что, смерти хочешь?!

- Ну конечно.

Гневный крик старика был встречен беспечным позитивом Исаака. А когда парень двинулся, чтобы активировать яичную бомбу, в ответ услышал отчаянное бормотание.

- По… подожди! Успокойся! Я же сказал, что оставлю тебя в живых, если ты просто отдашь мне Артефакт Королевы.

Заметив изменение тона старика, плавно перетекшего от требования к просьбе, Исаак ухмыльнулся.

- Я, конечно, благодарен, что собираешься позволить мне жить, но меня действительно бесит, когда кто-то еще пытается решать, жить мне или нет, понимаешь? И вообще, разве ты не должен хотя бы извиниться за пытки, которым меня подверг?

Старик был сбит с толку. Это он должен был угрожать и формулировать требования. Он не мог понять, каким образом ситуация перевернулась с ног на голову, и почему его жертва теперь бросается на него самого.

Но долгая жизнь, прожитая стариком, не позволяла ему сдаться так просто. Хотя ситуация и изменилась странным образом из-за того, что он утратил бдительность, он все еще не проиграл. Заикаясь и умоляя Исаака одуматься, он на самом деле выигрывал время для тени, которая медленно ползла к жертве. Чтобы отвлечь парня и затянуть разговор у него не оставалось иного выбора, кроме как склонить голову, несмотря на то, что это очень расстраивало и оскорбляло его.

- Я прошу прощения.

- Тогда зачем ты вообще все это делал? Ты очень странный старикашка, знаешь?

- И что мне делать?

Хотя его глаза были полны ярости, взгляд то и дело возвращался к рукам Исаака, небрежно удерживающим бомбу. И вдруг…

- Эй, подожди! Я же уже извинился! Зачем ты это делаешь?!

- А ты думал, что обычных извинений будет достаточно? После того, как ты кого-то пытал? Ты правда веришь в то, что этот мир так прост?

Это не было угрозой. Осознав, что Исаак тот, кто без колебаний взорвет яичную бомбу, старик воспользовался своей тенью, в отчаянной попытке его остановить.

- Ты!

- Ах! - Исаак вздрогнул, увидев, что тень внезапно ринулась к нему. Вытянувшись, словно кнут, она кончиком задела его запястье, заставив парня выронить бомбу.

Исаак и старик оба уставились на овальный объект, покатившийся по земле. Затем их взгляды пересеклись.

- Хухухуху… Время истекло, высокомерный дурак. Ты станешь ни живым, ни мертвым.

Ситуация снова изменилась. Многочисленные струйки мерцающего дыма выскользнули из-под ног старика.

- Чувак, мне сейчас так страшно… Я так напуган, что могу с перепугу просто покончить с собой.

Когда Исаак вытащил из своего пальто еще одну яичную бомбу, старик впал в настоящее замешательство.

- Да ты всерьез сумасшедший ублюдок! Сколько яичных бомб ты с собой таскаешь вообще?!

- Достаточно, чтобы не быть запуганным каким-то стремным незнакомцем.

Исаак отогнул полу пальто и продемонстрировал старику внутреннюю часть. Вид яичных бомб, замостивших все пространство, напоминал плодородное плодовое дерево, созревшее и готовое к сбору урожая.

Границы шахтного вала начали разрушаться, трещины распространялись по стенам и потолку. Грязь и земля сыпались сверху, демонстрируя, что шахта может обрушиться в любую минуту. Старик планировал атаковать Исаака при помощи тени, но проклятое пальто все еще функционировало исправно. Он даже представить себе не мог, сколько потребуется атак, чтобы опустошить все заключенные в нем кристаллы маны. Кроме того, такие действия наверняка оставили бы парню достаточно времени, чтобы взорвать бомбу, может даже не одну. Старик подумал, что только сумасшедший на самом деле сделает это, но и его разум, и его тело были убеждены, что Исаак вполне способен на подобное.

«Почему план провалился?» - подумал старик, но ответа не было. Нужно было продолжать держать Исаака связанным? Но старик прекрасно понимал, что проклятое пальто препятствовало проникновению любых стимулов снаружи, не одобренных его владельцем. – «Хнг… Я слышал, что он купил кучу яичных бомб вместе с другими магическими артефактами во время провинциальной войны, но кто бы мог подумать, что ими воспользуются так…»

В конце концов, он сам виноват в том, что упустил из внимания известную ему информацию. И пока старик упрекал себя за совершенные ошибки, Исаак неспешно достал и подкурил сигарету.

- Эй, старик.

- Хм?

Тот с беспокойством уставился Исаака, задаваясь вопросом, какое безумие слетит с его языка на этот раз. Исаак выпустил густую струю белого дыма и продолжил:

- Давай договариваться.

- …Договариваться?

- Старик, тебе нужен Артефакт Королевы, верно?

- …Верно.

- Я не знаю, что это такое, и я его не хочу.

- Да?

- Ну, я имею в виду, что могу передать тебе Артефакт Королевы, в обмен на что-нибудь стоящее.

- …Хочешь что-то взамен?

- В точку. Честно говоря, я не знаю, что такое Артефакт Королевы или как он выглядит. Поэтому для начала было бы неплохо, если бы ты рассказал мне, как это выглядит и у кого он может быть. А я уж сделаю все от меня зависящее, чтобы помочь тебе заполучить его.

- … И что я должен сделать взамен?

- Видишь, как приятно, когда разговор имеет смысл? Представляешь, как легко было бы, если бы ты был таким с самого начала?

- Заткнись уже и говори свои условия!

Исаак ухмыльнулся в ответ и схватил один из кристаллов маны, торчавший из стены шахты. Он поиграл с кристаллом, подбрасывая его в воздух и ловя, и продолжил свою речь.

- Все достаточно просто. Ты нашел это, старик?

- …Да.

- Это оно. Я помогу тебе найти Артефакт Королевы, а взамен ты предоставишь мне информацию о местонахождении кристаллов маны и других минералов, которые похоронены в этой шахте. Как насчет такого? Справедливый обмен, не так ли?

Предложение Исаака сбило старика с толку. Этот парень стал первым, кто вообще вел с ним переговоры.

- …Ты же понимаешь, что я чернокнижник, верно?

- И?

- Ты думаешь, Централ будет бездействовать в отношении кого-то, кто заключил сделку с чернокнижником?

- Все будет хорошо, пока никто ничего не знает.

- Ты действительно хочешь заключить со мной сделку?

- А ты хочешь умереть вместо этого?

Когда Исаак снова потянулся к яичной бомбе, старик быстро отозвался:

- Подожди! Я понял! Я согласен! Но как я должен верить твоим словам? Можешь поклясться, что не лжешь, лишь бы выбраться из этого места?

- Вместо этой ерунды лучше обзавестись какой-никакой гарантией. Например, контрактом. Есть что-нибудь вроде подобного под рукой?

Что-нибудь вроде подобного у старика имелось. Он планировал воспользоваться контрактом для ведения переговоров. Кто бы мог ожидать, что Исаак первым озвучит это вслух. Старик достал из кармана хрустальный шар и позволил ему упасть. Шар завис в воздухе.

- Поскольку яд и проклятия на тебя не подействуют, я запишу наши переговоры на видео.

- Ну да, конечно. Я по собственной воле торгуюсь с чернокнижником. В обмен на помощь чернокнижнику в поиске Артефакта Королевы я получу сведения относительно многих полезных ископаемых этой шахты. Этого достаточно?

Видя, что Исаак произнес фразу в шар без единого колебания или запинки, старик нахмурился и забрал вещицу обратно.

- …Я говорю это потому, что ты вроде не в курсе, но если это свидетельство сделки с чернокнижником попадет в руки Централа, они никогда не оставят тебя в покое.

- Тогда тебе лучше быть осторожным, старик. Не позволяй себя поймать.

-….

- Какой удобный навык, - похвалил Исаак, когда стена перед ними просела, открывая секретный проход. Старик проигнорировал его, молча шагнув вперед.

Очарованный, Исаак провел руками по стенам нового туннеля. Затем снова повернулся к колдуну.

- Эй, старик, а как ты вообще стал чернокнижником? Это сложно?

Эти слова вызвали в старике искреннее недоумение. Впервые в жизни человек спросил его о том, как стать чернокнижником. Это ведь была жизнь в изгнании, в тени, в попытках избежать внимания Централа. И все же этот надоедливый мальчишка приклеился к нему с такими раздражающими вопросами, как «А трудна ли работа?», «Сколько платят?», «Небось у чернокнижников-то особые возможности, да?». Словно это была лишь другая работа, необычная должность, с которой он никогда прежде не сталкивался. Старик начал сомневаться в разумности решения заключить договор с кем-то, кто задавал настолько глупые вопросы.

- Я уже больше не уверен в том, что следовало заключать с тобой сделку.

В ответ на этот комментарий Исаак лишь пожал плечами.

- И что? Теперь, когда мы оставили кристальные жилы позади, ты больше не сможешь атаковать меня.

- Ха! Централ никогда не оставит тебя в покое, если я передам им улики.

- Я в курсе, - Исаак отреагировал на уже далеко не первое напоминание об этом апатичным и немного раздраженным тоном. Старика этот тон совершенно не радовал. Он быстро оглянулся на парня, уставившись на него сомневающимся взглядом, но довольно скоро снова повернулся вперед.

Старик не мог понять Исаака. Этот парень сам дал ему в руки козырь, который мог бы его прикончить. Теперь у него не оставалось иного выбора, кроме как подчиниться любым требованиям чернокнижника – хоть в отношении Артефакта Королевы, хоть чего угодно другого. Старик полагал, что Исаак достаточно умен, чтобы правильно понимать сложившуюся ситуацию, но чем дальше, тем меньше оставалось уверенности в этом. Исаак был слишком безумен, чтобы можно было хоть что-нибудь прогнозировать наверняка.

Покачав головой, чернокнижник направился к концу секретного прохода. Когда он возложил руку на стену, земля словно бы оплавилась, стекая вниз, и внутрь хлынул свет.

- Ооооо… Пальтишко и от этого меня защищает? Оно действительно стоило своей цены!

Несмотря на то, что его глаза приспособились к темени шахт, внезапный приток света не причинил Исааку никакого дискомфорта. Удовлетворенный удачным приобретением, он широко улыбнулся и последовал за своим спутником прочь из шахты.

Тайный ход вывел их к месту на полпути к горе Минолен. Отсюда отлично виднелись Нью Порт Сити и озеро. Старик подошел к восхищающемуся живописным видом Исааку и зловеще произнес:

- Не забудь – если Артефакт Королевы не окажется в моих руках, я передам эту запись Централу!

- Тебе не кажется, что это довольно жалко – быть могущественным чернокнижником, но запугивать меня Централом?

- Что?

Когда лицо старика напряглось в ответ на прозвучавшую насмешку, Исаак просто пожал плечами и протянул руку, словно предлагая рукопожатие.

- Ну, тогда пришло время попрощаться, не так ли? Ничего хорошего не произойдет, если нас увидят вместе.

Хотя чернокнижника и раздражало то, что он говорил, это все же было правдой. Старик взглянул на Исаака так, словно сомневался, что ему можно доверять, но все же схватился за его руку и крепко ее сжал, закрепляя ритуал контракта.

- Как собираешься все объяснить? Тебе лучше найти хорошее оправдание тому, как ты сумел в одиночку выбраться наружу.

Исаак широко улыбнулся, словно ответ был куда проще, чем могло показаться.

- Это же очевидно. Просто скажу им, что меня схватил чернокнижник.

- Что?!

Прежде чем старик успел отреагировать на его слова, Исаак крепко схватился за его руку, другой зажимая поверх нее что-то еще.

- Что? Что ты…

Ощущая сильное сжатие, от которого хрустнули пальцы, старик попытался выдернуть руку, и даже воспользовался своей тенью, чтобы атаковать Исаака, но парень оказался быстрее.

Бааах!

Ударная волна взрыва повалила Исаака на землю. Его руки дернулись. А вот старик орал от боли, не сводя взгляда с того, что осталось от его правой конечности.

- Аааааааа! Моя рука!

- Хм. Я был готов потерять одну из своих, но они в порядке. Блин, я знал, что это пальтишко таки стоило своей цены. Как ни посмотри, покупка вышла крайне удачной.

- Кхххк… Исаак! Ублюдок!

Старик сжимал свою руку у локтя. Чуть ниже виднелась жуткая мешанина плоти, из которой проглядывали белые кости. Глаза чернокнижника были полны жгучей ненависти, но Исаак все еще с веселым неверием рассматривал свои идеально целые руки. Затем парень и вовсе неспешно достал и подкурил сигарету.

- Думаю, мне это будет нужно, чтобы убедить людей.

-…Что?

- Видишь ли, я не так хорош во лжи. А еще слишком глуп, чтобы придумать убедительное оправдание. Зато теперь смогу сказать, что мне удалось сбежать от чернокнижника, который пытался меня похитить.

- …Кхххк… Ты хочешь сказать, что напал на меня для того, чтобы получить для себя оправдание?

- Небольшая жертва за то, чтобы у меня появилось убедительное алиби. Ты ж не думаешь, что люди поверят, что мне удалось сбежать от невредимого чернокнижника, полного сил и коварства?

- Что за херню ты несешь?!

Исаак ухмыльнулся.

- Ну, в целом да. Я действительно просто хотел ляпнуть какую-нибудь херню.

- Кхххк! С этим контрактом я смогу сделать так, чтобы Централ тебя не просто допрашивал, а пытал!

- Мужик, слишком много текста. Ты собираешься продолжать просто торчать здесь, как бельмо на глазу? Я уверен, что люди уже слышали взрыв и спешат сюда. Ты разве не должен побыстрее свалить?

Исаак взмахнул рукой, словно отгоняя назойливую муху. Старик уставился на него, гневно стиснув зубы.

- Ты пожалеешь об этом.

- Буду ждать с нетерпением.

Хрусть!

С леденящим нутро звуком Исаак активировал и бросил в старика еще одну яичную бомбу. Тот завизжал и отскочил назад. Из-под земли возникла тень, подхватила его тело и быстро понесла его прочь, несмотря на густую листву вокруг.

Баааабах!

Взрыв получился сильным. Волна пыли и грязи обрушилась на Исаака, но была отброшена прочь синеватым полупрозрачным барьером.

- Давненько я такого не видел.

Вид кратера, возникшего после взрыва, напомнил и Исааку множество других кратеров, оставленных артиллерийскими снарядами. Ухмыльнувшись, парень с удовольствием затянулся. К тому времени, когда он закончил со второй затяжкой и приступил к третьей, неподалеку раздались шаги и голоса.

- Сюда!

Ривелия и группа эльфов прорвались сквозь густые деревья и кустарники, пытаясь выяснить причину взрыва. Присутствие на этом месте Исаака по-настоящему их ошеломило.

- Сэр Исаак? Откуда вы здесь? - недоверчиво спросила Ривелия.

- Ваааа! Сэр Исаак жив!

Пока девушка недоумевала, остальные эльфы, явно считавшие его похороненным под завалами шахты, пришли в восторг. Кто-то из них даже ринулся обратно, чтобы сообщить остальным. Вестников вызвалось несколько – каждому хотелось передать радостные новости первым.

- Подождите! Стоять! - закричала Ривелия, но эльфам было не интересно, почему произошел взрыв. Они игнорировали приказы девушки, слишком увлеченные возможностью как можно быстрее поделиться хорошей новостью. В конце концов, их работодателем был Исаак, а не Ривелия.

- Сэр Исаак, немедленно объяснитесь!

Исаак выбросил сигарету на землю и раздавил ее ногой.

- Давайте сначала спустимся с горы. Я расскажу вам детали позже.

Ривелии очень хотелось схватить Исаака за шкирку и потребовать объяснений, но она сдержалась. Теперь, когда выяснилось, что он в безопасности, ей нужно было остановить спасательную команду, занятую разбором завала в шахте. Кроме того, известие о том, что Исаак мог погибнуть под завалом, привело город в хаос. Ей нужно было сообщить о его благополучном возвращении, пока ситуация не ухудшилась.

- Хорошо. Но будьте готовы изложить все в самых подробнейших деталях.

- Как утомительною

Исаак с комфортом разместился на мягком и удобном диване на крыше, тупо уставившись в небеса. Его уставшее тело чувствовало себя так, словно какая-то невидимая сила с каждой минутой погружала его все глубже и глубже в подушки.

- Не думал, что нахожусь на уровне, на который можно смотреть свысока…

Он ожидал чего-то подобного. Неважно, какого бы безумца он из себя не строил, это отваживало лишь надоедливых мух да незначительные требования. Те, кто действительно желал от него чего-то, не остановятся, вне зависимости от того, что случиться с городом или сколько человек погибнет в процессе. Вот почему он, по крайней мере, пытался наглядно продемонстрировать, что любому небрежно приблизившемуся будет намного хуже, чем ему самому. Может, это сделает их более осторожными и осмотрительными в его отношении.

- Нет. Возможно, я все же был достаточно осторожен.

Кто бы мог подумать, что вдруг объявятся кристальные залежи, в которых можно будет устроить ему ловушку. Дело заключалось в недостатке информации, а не в проблемном планировании, так что кого здесь можно винить?

- И все же всё вышло слишком бестолково…

Исаак тяжело вздохнул и подкурил сигарету. Хотя это была лишь идея, делать выводы на скорую руку – выбор не из лучших. Для начала следовало бы изучить каждую возможность более детально.

- Надеюсь, что тот старик скопытится от раны, но сомневаюсь, что мне так повезет…

Каким способом можно было бы остановить старика, да без печальных последствий? Наверное, дать то, чего он так жаждет, и попросить отвалить. Хотел бы Исаак это сделать… вот только не мог. Теперь, когда он нанес чернокнижнику удар в спину, тот наверняка одним Артефактом не ограничится. Скорее всего уже где-то там мстительно точит ножи.

«Как об этом не думай, жопой чую, что ручка и линза и есть Артефакт Королевы…»

Это были единственные предметы, которые подходили под описание сверхценного объекта вожделения. Но откуда у того мужика уверенность, что они у Исаака?

- Может, на них есть какое-то устройство отслеживания?

Исаак достал ручку и тщательно ее осмотрел. Но даже после внимательного изучения она продолжала выглядеть как самая обычная ручка. Будь это что-то попроще, он был бы счастлив передать предметы чернокнижнику. Но было очевидно, что тот воспользуется ими для того, чтобы погрузить Империю в хаос. А это, в свою очередь, разрушит мечту Исаака о мирном существовании.

- И подпортит еще много чего, что трогать не следует…

Чернокнижник, который даже не знал, как выглядели Артефакты Королевы, был абсолютно уверен, что они именно у Исаака. Это означало, что у колдуна имелся свой способ узнать, кто завладел объектами, но при этом сам Исаак нашел их абсолютно свободно в комнате ученика чернокнижника после его убийства. Все произошло уже после прибытия в город Ривелии.

Если бы Ривелия не приехала сюда, Исаак не вмешался бы в этот ничтожный по его мнению инцидент. Если бы он не вмешался, монстр с демонической силой не объявился бы внезапно прямо посреди комнаты. Если бы он не объявился, Исаак не нашел бы Артефакт Королевы в комнате жертвы, уже разграбленной Централом, каким-то образом упустившим столь ценное сокровище. А если бы он это не нашел, то никогда не попал бы в ловушку чернокнижника, требовавшего от него Артефакт Королевы.

Это была самая необъяснимая часть. Если чернокнижник обладал талантом отыскивать Артефакт Королевы, то должен был найти его еще задолго до Исаака. Забрать, например, из рук прошлого, ныне мертвого, владельца.

Тем не менее, колдун упустил возможность разжиться артефактами без лишнего шума. А потом с чего-то вдруг решил, что сейчас – лучшее время для того, чтобы отобрать у Исаака его законную добычу. Если тот старик говорил правду о том, что управлял Акслоном довольно долгое время, то чернокнижник скрывался в городе уже очень давно. Даже если допустить, что он просто излишне осторожен, то его поведение все равно не имело смысла. Зачем активизироваться сейчас, когда в городе все на ушах стоят из-за призыва виверны и приезда Централа?

- Есть что-то, чего я не знаю… кроме того, есть кое-что, чего я не могу понять насчет Централа. Как они могли провтыкать артефакты в столь маленькой комнатушке?

Исаак нахмурился. Сложные мысли клубились в его голове, как встревоженные змеи.

- Держу пари, этот старик не слезет с моей шеи…

Присутствие чернокнижника было словно большая красная мишень, нарисованная на затылке Исаака. С другой стороны, пальто действительно стоило всех потраченных на него денег, поэтому Исаак мог избежать большинства опасностей… если, конечно, снова не встрянет в ловушку наподобие шахты с кристаллами маны.

- Хочется надеяться, что Централ сам его остановит, но что-то подсказывает, что я слишком многого от них прошу.

Наверняка ведь Централ отправит своих людей защищать, а скорее постоянно наблюдать за Исааком, поскольку чернокнижник нацелился на его жизнь. Можно сказать, он обзаведется отличными охранниками, причем совершенно бесплатно. Или вполне возможно, что наоборот.

- Что вы говорили о Централе только что?

- Хм?

На крыше объявилась Ривелия. Видимо, она приняла душ, чтобы избавиться от грязи и пыли, которые покрывали ее раньше. Вида ее блестящих, мокрых волос и влажной кожи на лице оказалось достаточно, чтобы у кое-кого забилось сердце.

Исаак молча восхищался красотой Ривелии, пока та без колебаний подошла ближе и села на стул напротив, словно бы совершенно не встревоженная его наглым и бесцеремонным поведением.

- И что же вы там делали, сэр Исаак? Вам лучше объяснить мне все, и немедля.

- Да рассказывать особо нечего. Акслон привел меня в шахту, находясь под полным ментальным контролем одного старого чернокнижника.

- Чернокнижника?!

Удивленная Ривелия аж привстала со стула. Чернокнижники были одним из главных врагов Империи. Но ее шоку имелась и другая причина.

- И зачем же чернокнижнику нападать на вас, сэр Исаак?

Исаак взглянул на ручку, все еще зажатую между его пальцами. Видя, что больше нет смысла прятать ее, он заговорил безразличным тоном. Взгляд Ривелии последовал за ним, но спокойно скользнул по ручке. Зато когда девушка услышала следующие слова, ее лицо напряглось.

- Этот старик с какого-то перепугу велел мне отдать ему Артефакт Королевы.

-…Артефакт Королевы у вас?

- Если бы он был у меня, я бы его уже отдал. Но самое смешное заключается в том, что этот хмырь даже не знал, как эта штука выглядит.

- То есть, вы не знаете, что такое Артефакт Королевы, сэр Исаак?

- Думаешь, у меня действительно есть то, чего так жаждет чернокнижник? Я б такую ерундень даже держать у себя не стал, сразу бы избавился. К тому же, будь артефакт у меня, я бы в такую ситуацию, наверное, даже не попал, - беззастенчиво ответил Исаак, снова покосившись на ручку. Но Ривелия, видимо, была слишком занята, чтобы заметить этот взгляд. В этот самый момент ее голова пухла от множества самых разных мыслей.

«Утечка информации? Откуда? Нет. Централ только подозревает, что Артефакт у сэра Исаака, и этот факт еще не подтвержден. Но с чего вдруг демоническому ренегату действовать заранее? Он был уверен в том, что выбрал правильную мишень? Или это просто провокация для проверки реакции Централа? В месте, прямо переполненном нашими агентами? Что вообще происходит? Я чего-то не знаю?»

Ривелия осознала четкую потребность вновь пересмотреть всю информацию. До сих пор у нее было странное чувство, что ситуация складывается не так, как она ожидала. А теперь еще и это. Исаак был целью наблюдения для самых элитных агентов Централа. Он просто технически не мог попасть в ловушку в шахте.

Когда она уточняла информацию насчет всего этого, то обнаружила, что инцидент произошел в небольшом временном промежутке, когда агенты, ведущие наблюдение за Исааком, отсутствовали из-за обстоятельств. Это означало, что было что-то, чего даже она, лидер Нью Порт Сити, не знала. Вот почему Ривелия так активно пыталась спасти Исаака. Она не знала личность врага или его мотивы, но тот факт, что враг взорвал бомбу, означал, что он пытался выиграть время.

- Хааах… ладно. Я дам знать агентам Централа о чернокнижнике. Хаос возникнет только если гражданские лица узнают об этом.

- Как неожиданно. Я думал, что вы просто будете следовать инструкциям.

- Инциденты с участием чернокнижников намного сложнее и серьезнее, чем вы думаете, сэр Исаак. Не думаю, что все так просто. Но все же, зачем вы вообще пошли в шахты?

Исаак пожал плечами в ответ.

- Потому что в этот раз я обнаружил настоящий дар небес.

- В смысле?

- В шахте имеются рудные жилы кристаллов маны.

- Ха! Ну и шутки у вас!

Ривелия фыркнула в ответ на слова Исаака, но когда он не изменился в лице, она разом посерьезнела.

- Да неужели?!

Ривелия недоверчиво и ошарашено вскинула брови, и Исаак ответил, прикасаясь к пальто, которое все еще было на нем.

- А вы думаете, как чернокнижник вообще смог меня поймать? Если бы эта драгоценнейшая штука, которую я недавно не приобрел, не сработала, я бы не спасся.

- Чернокнижник пытался что-то с вами сделать?

- Ну, кое-что было. Во-первых, он постоянно орал, требуя, чтобы я передал ему Артефакт Королевы. Так что хочу спросить – что это вообще такое?

- Это… я тоже мало знаю об этом. Все, что могу сказать – каждый артефакт коллекции Королевы представляет собой объект, который мог бы изменить или полностью перевернуть наше понимание мира.

Ривелия задалась вопросом, сколько же вообще информации она должна доверить Исааку относительно Артефакта Королевы. В конце концов, она решила озвучить только то, что знал агент Центра примерно среднего уровня, не выше. Поскольку она уже обнаружила тот факт, что это словосочетание ей знакомо, теперь было бы бессмысленно играть в несознанку.

Исаак кивнул в ответ на объяснение Ривелии.

- И как он выглядит?

-…А что вы собираетесь делать, если узнаете?

- Мне нужно знать, как выглядит эта штука, чтобы передать ее, верно?

- Мы не знаем его настоящей формы. Он может выглядеть как обычный объект или как нечто совершенно специфичное. Мы даже не знаем, какие функции он выполняет.

«А может быть и то и другое вместе».

Артефакт имел форму чего-то, что раньше было крайне привычным для Исаака, но в этом мире наверняка показалось бы чуждым. Факт, что это был объект из мира, из которого Исаак пришел сюда, уже сам по себе казался весьма специфичным, и при этом артефакт обладал необъяснимыми свойствами.

Исаак подпер подбородок левой рукой, уставившись на правую, в которой прокручивал ручку. Ривелия встала со стула.

- Во всяком случае, больше не беспокойтесь об Артефакте Королевы. Ваше любопытство может принести только вред.

- Конечно, - отстраненно ответил Исаак, не спуская глаз с ручки.

Ривелия нахмурилась и уставилась туда же. Зафиксировав взгляд на его руке, она заговорила снова.

- Централ скоро начнет новое расследование в отношении этого чернокнижника. Пожалуйста, не устраивайте сцен и не ведите расследование самостоятельно. Убедитесь, что вы не наломаете дров, поскольку инциденты с участием чернокнижников даже для Централа весьма чувствительны. Вам понятно?

- Да, да…

- И почему, бога ради, вы все продолжаете издеваться над этой штукой? Если это какая-то форма ПТСР от событий прошлого, то вам стоит как можно быстрее провериться в больнице.

Щелк!

Услышав эти слова, Исаак вскинул глаза на Ривелию. Ручка выпала у него из рук, упала со стола и покатилась к ногам девушки. Однако та не подала даже знака, что видит ее. Ривелию куда больше взволновала странная реакция Исаака.

- Что такое?

- …Ничего. Я просто удивлен вашим беспокойством обо мне.

- Пф… - Ривелия фыркнула так, словно Исаак только что произнес самые бессмысленные и неуместные слова в мире. Стоило ей спуститься по лестнице и исчезнуть из его поля зрения, как Исаак рефлекторно рассмеялся, выпадая из молчаливого ступора.

- Хухуху… Что это было вообще? Вот это да. Прям вау!

Отхохотавшись, Исаак перевел взгляд на ручку, поднял ее и стал снова прокручивать в пальцах. Парень вернулся к размышлениям. Ривелию вообще не смутило существование ручки. Предмет, который, похоже, оставался скрытым даже от Мастера Меча. Это объясняло, почему ни Централ, ни чернокнижник не смогли обнаружить артефакт, даже когда перевернули ту комнату вверх дном.

Неудивительно, что агенты Централа не увидели ни линзу, ни ручку. Этот объект не может быть обнаружен людьми этого мира. А это, в свою очередь, подтверждает, что тот, кто изготовил его, был родом из того, предыдущего мира.

Хотя он смог обнаружить ответ на один из вопросов, все остальное лишь усложнилось.

Поскольку способа передать Артефакт Королевы просто не существовало, он должен был перенести все, что надумают вывалить на него те, кто за этими объектами охотятся.

-…Не сглупил ли я, воспользовавшись яичными бомбами вместо кругов маны?

Исаак ухватился за полу пальто. Хотя его магические артефакты отключились из-за эффекта шахты, это совершенно не означало, что он был лишен остальных вариантов атаковать врага. Магические круги, которые создал Исаак, должным образом функционировали даже внутри шахты.

Но он не мог закурить, пока его конечности были скованы. Без сигареты Чоу у Исаака не было маны, необходимой для активации магических кругов. Хотя благодаря глупости чернокнижника Исаак смог освободиться и даже закурил, он не смог активировать круги. Символы, нарисованные на пальто Исаака, были самыми базовыми из доступных магических кругов.

Использование такой тривиальной магии против чернокнижника, регулярно противостоящего Централу, напоминало швыряние рулонов туалетной бумаги в бетонную стену, а кроме того дало бы колдуну понять, что Исаак не только владеет Артефактом Королевы, но и знает, как им пользоваться.

Насмехаясь над самим собой, Исаак закурил следующую сигарету.

- Ах, какой же этот мир интересный, - пробормотал он едва слышно, вставая с дивана и подходя к балкончику. Оттуда он взглянул вниз, на район Сета, раскинувшуюся под ногами площадь, с которой по растущему городу эхом разносился постоянный шум. Зрелище результатов его усилий обычному человеку наверняка принесло бы ощущение гордости за себя, но взгляд Исаака оставался предельно апатичным.

- Не знаю, кто является создателем этой ручки, но мне очень бы хотелось хорошенько его приложить… если, конечно, нам удастся встретиться.

Этот мир был родным для Исаака, а не Джин Ёна. Жить здесь спокойно и мирно было бы совсем неплохо, но он все же считал, что заворушка – другая особо не повредят.

Впрочем, все это зашло уже слишком далеко. Обладать такой ценностью, которую видит только он… Неудивительно, что все вокруг так отчаянно пытаются найти артефакт, это жуткое стратегическое оружие. С постоянными подвигами и безумством, которыми он уже успел здесь отличиться, Исаак походил на пиромана, раскладывавшего легковоспламеняющиеся вещества рядом с военным арсеналом. Для него это могло стать прощанием с мирной жизнью. И причиной тому стал создатель этой ручки.

В темной комнате раздался звук переворачиваемого бумажного листа. Человек перебирал один документ за другим. В какой-то момент мужчина закончил просматривать документы и сложил их вместе. И словно только этого и дожидаясь, в комнату тот час же ворвался старик с побледневшим лицом. Мужчина прекратил выравнивать стопку бумаг, и повернулся к нему.

- Похоже, вы устроили ту еще сцену.

- …Мне нечего вам сказать.

Мужчина уставился на старика, выглядевшего так, словно безразлично ожидал наказания.

- Почему бы вам для начала не снять вашу оболочку?

- Да, сэр.

Тень выползла из-под ног старика и обвилась вокруг, покрывая его с головы до ног. Когда она в конце концов рассеялась, вместо старика обнаружился мужчина средних лет. Тот самый, кто завербовал Ривелию в Централ.

- Как рана?

- Нам удалось оказать эффективную лечебную помощь.

- А результат?

- …Я приношу свои извинения.

Сначала мужчина средних лет колебался, но потом все же хныкающим голосом выдавил из себя извинения. Первый фыркнул, обвязал стопку документов на столе лентой и снова заговорил:

- Итак, вы хотите сказать мне, что вам так и не удалось подтвердить, есть ли у цели Артефакт Королевы, и при этом вы почти погибли? Вы даже не смогли найти доказательства личности сообщника демонического ренегата?

Ответом послужила напряженная тишина.

- Что ж, славно. Пока остановимся на этом. Что насчет реакции ангельских ренегатов?

Мужчина средних лет не решался заговорить и просто молча стоял на месте. Раздраженный этим, человек за столом уставился на него с недовольным выражением лица.

- Давайте пока проигнорируем Королевский Артефакт и участие во всем демонического ренегата. Итак, вы говорите мне, что ангельские ренегаты сидели без дела, хотя цель наблюдения 728 была почти похоронена под землей во время инцидента?

-…Когда люди в городе узнали об этом, в мэрии вспыхнула активность. Но при этом никто не пытался убедить население помочь его спасти.

Мужчина недовольно нахмурился, слушая это известие, а затем пробормотал:

- Значит ли это, что заключение, сделанное Департаментом Анализа, было правильным?

- Простите?

Не совсем поняв смысл этой фразы, мужчина средних лет осторожно переспросил. Откинувшись на спинку стула, его собеседник неспешно произнес:

- Департамент Анализа пришел к выводу, что ангельские ренегаты покинули Нью Порт Сити из-за нашего присутствия, и снова скрылись.

- Это невозможно. Учитывая, что они даже пожертвовали своим последователем, я бы предположил, что они вложили большую часть своих ресурсов в этот город. Они ни за что не откажутся от всего, чтобы снова прятаться в новом месте.

- Это ключевой фактор. Ангельские ренегаты тратят десятки лет и огромное количество ресурсов, чтобы захватить цель и обожествить ее. Видя, как они пожертвовали последователем, я предположил, что они очень глубоко укоренились в Нью Порт Сити. Но Департамент Анализа выдвинул другую гипотезу.

Мужчина средних лет молчал.

- Цель наблюдения 728 появилась в Нью Порт Сити как раз в тот момент, когда они начали прокладывать себе путь в этом городе.

- Но даже если они только начали работу, разве для них это не отличная возможность ускорить процесс обожествления?

- Ангельские ренегаты всегда создают героя, которого пытаются превратить в божество, чтобы впоследствии полностью взять его под контроль. Я уверен, что и здесь они пытались провернуть то же самое. А затем отказались от своих планов.

- Но что могло заставить их…

Мужчина средних лет вдруг перестал пытаться узнать причину. Ответ был слишком очевиден. Имелось слишком много причин, делавших это невозможным. Цель сожгла часть города. Он закрывал глаза на все виды преступной деятельности, даже в определенной степени подчинил ее своим интересам. Кроме того, он так мало заботился о собственной жизни, что чуть было не похоронил себя заживо в шахте, сознательно взорвав пару бомб.

Превратить этого человека в героя? Даже этот мужчина мог понять, почему упрямые ангельские ренегаты решили от него отказаться.

- Передумать было бы легко и просто, если бы они только начали. А ведь еще и мой брат вмешался в это дело. Причем официально. Учитывая повышенное внимание, они просто больше не смогут этого выдерживать.

- Но они же пожертвовали последователем.

- Не кажется ли вам, что это отличный ход с их стороны? Если они решили отступить, последователи могут стать отличным расходным материалом. В конце концов, они всего лишь лишний багаж. Оставив нас со своим пушечным мясом, и изображая повышенное внимание к цели наблюдения, приправив это некоторыми признаками присутствия в Нью Порт Сити, под этим прикрытием они вполне смогут сосредоточиться на переезде в новый город и новом начале. Полагаю, в такой ситуации принято говорить «ради спасения можно и хвост отрезать» и «выживи сейчас, чтобы сразиться в другой день».

- Департамент Анализа считает, что ангельские ренегаты уже покинули город?

- Полагаю, что так. Все же они очень осторожны в том, что касается нас. Из-за этого мы постоянно попадаем впросак. Если бы отчет пришел немного раньше, мы бы не стали так необоснованно тревожить цель наблюдения. Все, что мы сейчас сделали, это подняли бдительность в отношении 728го, но это ни к чему хорошему не привело.

- А вы уверены, что мы просто не подлили масло в огонь? Поступки 728-го настолько непредсказуемы, что даже Департамент Анализа отказывается прогнозировать его действия.

Мужчина средних лет стиснул зубы, вспомнив лицо Исаака. Грешник, который, не колеблясь, договаривался с чернокнижником, чтобы уже мгновение спустя без тени сомнений его предать. Он был коварнее любого чернокнижника. Прошло много времени с тех пор, как мужчина средних лет в последний раз чувствовал себя таким разъяренным.

Человек за столом подпер подбородок рукой, чтобы пальцами другой начать ритмично постукивать по столешнице, аккомпанируя своим размышлениям. А когда заговорил, выглядел так, словно пришел к какому-то решению.

- Кажется, Департамент Анализа наткнулся на еще одну интересную находку, не касающуюся их заключения об ангельских ренегатах.

- На какую же?

В ответ на этот вопрос мужчина за столом протянул своему собеседнику пачку связанных вместе документов. Тот тщательно их изучил, и лишь потом с недоверчивым взглядом произнес:

- Я… я не могу доверять этому. Это абсолютно необоснованные предположения.

- Хотел бы я думать так же, но когда вообще Департамент Анализа делал неправильные выводы?

Ответ был очевидным.

Никогда.

Департамент Анализа Централа умел вычленить причину и следствие, и создать целую сеть взаимосвязанных аспектов исходя лишь из одной подсказки или небрежно брошенной фразы. И если Департамент Надзора был телом организации, Департамент Стратегии – конечностями, то Департамент Анализа – головой и чувствами.

Нельзя просто опровергнуть заключение, сделанное Департаментом Анализа. Но если этот отчет был правдой, то возникшая ситуация была настолько весомой, что могла бы даже уничтожить сам Централ.

- Директор в курсе?

- Директор по Анализу – человек, а все агенты в Департаменте Анализа ими не являются. А что, это важно по-вашему?

- Да… Поскольку люди – животные политические.

- В точку. Бролен, в частности, выступает в поддержку королевы, поэтому они не могут оставить это на волю случая. Вот почему Департамент Анализа вообще предоставил мне эту информацию.

- И что вы планируете делать?

- Расследовать. Для начала то, почему Королева решила объединиться с демоническим ренегатом, чтобы переправить свой артефакт наружу.

Мужчина средних лет надолго задумался, прежде чем ответить.

- Но существует слишком много взаимосвязанных миссий. Мы не можем действовать слишком небрежно и неосмотрительно.

- Об этом не беспокойтесь. Я уже получил одобрение моего брата. Департамент Стратегии уже работает над планом. Вы должны будете быть готовы действовать, как только он будет завершен.

Мужчина средних лет задумался, переваривая приказ.

- Выполнение приказа не проблема, но есть два других тревожных момента.

- Целых два? Не один? – с удивлением переспросил мужчина за столом.

- Что вы планируете делать с Директором по Надзору? Цель 728 уже находится под пристальным наблюдением Директора по Надзору, и все связанные с ним миссии запрещены. Если мы начнем действовать, можем получить серьезную обратную реакцию.

- Не суть важно. Получим нагоняй позже. Куда важнее участие королевы в этом инциденте. Что там второе?

Мужчина средних лет заколебался, прежде чем продолжить:

- Кажется, леди Ривелия это заметила.

Человек за столом нахмурился в ответ.

- Ясно. Полагаю, раз миссия не удалась, она должна была это понять. Это может стать проблемой?

- Она наверняка обнаружит наше присутствие прежде, чем мы начнем нашу следующую миссию. Более того, леди Ривелия напрямую связана с Директором по Надзору. А там и с королевой. Если мы дадим ей хотя бы один намек, то Директор по Надзору или королева заметят наш поступок.

- Клянусь, это глубоко укорененное, фамильное упрямство рода Пендлтон. Отец и дочь стоят друг друга. Полагаю, нет смысла останавливать их, так?

- Они так же настойчивы, сколь и упрямы.

- Что ж, видимо, иного выбора нет. Я встречусь с ней, чтобы выиграть время, придется сделать все, что в наших силах. Кажется, я впервые увижу ее после нашей последней встречи во времена, когда она еще была чудным ребенком. Слышал, она сильно выросла?

- Не просто выросла, а прославилась как красивейшая женщина Империи.

- Хах, жду с нетерпением.

Глава 64.1

-…И ваши усилия по стабилизации общественного порядка в качестве представителей Исаака, Представителя Лорда, были признаны Империей. Теперь вы является официальными членами полицейских сил Нью Порт Сити, и Империя возместит вам убытки за потерю боевого товарища.

Радужные мечты Исаака не прожили и трех дней. В отличие от его прогнозов относительно того, что Ривелия присвоит их заслуги, именно боссы синдиката получили всю славу. Взамен их признали членами полицейских сил города. Исаак не мог не ощущать разочарования из-за того, что всеми признанные головорезы вдруг стали представителями власти, а Ривелия тем временем продолжала долбить его, заставляя найти убийцу.

- Что вы имеете в виду под «проведением расследования»? Разве в дело уже не вовлечен Централ?

- Централ не будет вмешиваться в этот инцидент.

- Даже после того, что мне пришлось пережить на их допросе? – вскинув брови, спросил Исаак, припоминая высокомерного агента Централа, который выспрашивал у него все детали и пустяковые факты из его прошлого. Словно преступника допрашивал, честное слово.

Ривелия ответила Исааку с улыбкой, от которой сердце любого другого человека наверняка забилось бы в бешенном темпе.

- Я замолвила за вас словечко. Если ваш отчет верен, то жертва – лишь ученик чернокнижника, а у Централа нет свободного времени, чтобы разбираться с подобными мелочами.

- Значит, вам просто не терпится увидеть, как я страдаю.

При виде прекрасной улыбки Ривелии Исааку захотелось весомо щелкнуть ее по лбу. Если бы это произошло где-нибудь в другом месте, все не имело бы настолько большого значения, но люди из трущоб вели отчаянную жизнь. Их ежедневный заработок позволял им едва сводить концы с концами, оставаясь на самой грани голодной смерти. За последние три дня с тех пор, как Централ получил сообщение о появлении виверны, город был перевернут с ног на голову, и большинство жителей этого района оставались заключенными в своих собственных домах, голодая и не имея возможности выйти на работу. Кроме того, многие из них пытались вырваться на улицу, всерьез опасаясь, что оставаться дома куда как опаснее. Они становились легкой добычей карманников и грабителей, поэтому Исааку пришлось оказывать все большее давление на боссов синдиката, правда, пока что увеличение частоты этих преступлений все еще не демонстрировало тенденций к спаду.

Достигнув своего предела, Исаак посерьезнел и завел с Ривелией куда более весомый разговор.

- Даже если Централ не намерен расследовать убийство, они все равно будут пытаться найти колдуна, занимающегося черной магией. И как я должен докладывать об этом?

- Ну… вы… вы можете просто сообщать мне о ходе дела.

Внезапное изменение тона парня явно озадачило Ривелию, она даже запнулась, отвечая ему. Исаак заметил это и усилил нажим.

- Должен ли я сообщить мэру вместо Централа, если найду убийцу – загадочного человека, способного прикончить ученика чернокнижника?

Эта испорченная девица, должно быть, даже не учла политические аспекты этой проблемы. Ривелия вдруг задумалась о том, что упустила из внимания, но довольно скоро пришла к простому выводу.

- Докладывайте и Централу, и мне.

- …И кому первому я должен отчитываться? Перед Централом, а затем перед вами, мэр, или наоборот?

- Ну… это… - Ривелия медлила, и Исаак решил дожать, не давая ей времени на раздумья.

- У кого мы будем просить подкрепления? Каким будет график работы команды, расследующей этот инцидент? Этот отряд должен полностью посвятить себя исключительно этому расследованию, или они всего лишь поддержка для Централа? Мы возглавляем расследование или принимаем приказы от Централа? Как и какой метод мы будем использовать для поддержания контактов с Централом, ведь нам очевидно потребуется регулярно с ними контактировать во время этого расследования?

- Это… ну… я имею в виду… Ик! Я что, должна все вам разжевывать?! Вы же человек, отвечающий за администрацию города!

«Так и знал», - тяжело вздохнул Исаак. В любом случае, она не оправдала его ожиданий. На самом деле он сказал все это лишь для того, чтобы нанести ей удар.

Лицо Ривелии уже было пламенно-красным, ее гордость ощутимо пострадала. Она уставилась на Исаака исподлобья, и в голосе зазвучало раздражение.

- Отряд Три будет следовать чрезвычайному протоколу, пока инцидент с убийством не будет раскрыт!

«Дерьмо! Я слишком сильно ее задел?» - хотя Исаак и сожалел о своем поступке, он все же лишь пожал плечами в ответ.

- Хорошо. Мне без разницы.

«Твою мать… Рейша снова будет в гневе»

Исаак спокойно покинул комнату мэра, не без труда сдерживая разочарование и раздражение. Он не знал почему ему, представителю лорда и администратору города приходилось лично участвовать во всех делах и даже умасливать Рейшу… И это при том, что он понятия не имел, чем в данный момент заняты все остальные.

«Сдержусь, но только на этот раз»

Хотя ее мотивы и были нечисты, именно благодаря Ривелии удалось предотвратить катастрофу. Что, если бы дверь открыли подчиненные Акслона? Что, если бы именно они призвали виверу? Одна мысль о том, какой ущерб был бы нанесен до появления рыцарей, заставляла Исаака покрываться ознобом. Хотя сам он и был привычен к смерти, ему все равно не нравилось наблюдать за убийством невинных людей. Так что он собирался согласиться с упрямством Ривелии, но лишь на этот раз. Хотя и четко осознавал, что сильно пострадает от последствий.

- Одно неверное движение, и я получу удар в спину… - пробормотал Исаак с горькой усмешкой. Со всех сторон к нему были обращены злобные и недовольные взгляды.

Это были обитатели трущоб, замершие на своих местах, как прячущиеся от кошки крысы. В присутствии агентов Централа они не смели даже пискнуть, боясь привлечь к себе излишнее внимание, но когда агенты ушли, враждебность в отношении Исаака и его команды стала возрастать экспоненциально.

Исаак был невиновен, но не имел ни малейшего желания доказывать это кому бы то ни было. Их действия для него все равно были незначительными и не стоящими лишнего внимания. Централ и так не оставил и камня на камне, что на территории в целом, что в отношении местных жителей, поэтому Исааку не нужно было делать то же самое снова.

- Всем, кроме Рейши и Кюнетт, посетить каждый дом и приказать людям вернуться к своей привычной жизни, начиная с завтрашнего дня.

Все в отряде вопросительно уставились на Исаака. Учитывая серьезность инцидента с убийством, все жители трущоб должны были рассматриваться как подозреваемые, до тех самых пор, пока не будет завершено расследование. Именно поэтому вокруг района было установлено оцепление. Любой, кто нарушит правило, должен был быть воспринят как главный подозреваемый.

- Я уверен, что Централ уже тщательно все изучил. Тот факт, что они свалили отсюда, означает, что эти люди никак не связаны с делом и ничем не помогут в нашем расследовании. Давайте больше не будем заставлять их страдать. Город перестанет функционировать, если лишить его рабочих.

Члены отряда пожали плечами и разошлись.

- Ты уверен, что сможешь сделать это, сонбэнним? Ривелия сонбэнним не оставит тебя в покое, если узнает об этом.

- Да кого это волнует. Если она что-то надумает вякнуть по этому поводу, я просто приму удар и на этом все. Эти люди не должны умирать от голода.

Рейша ярко улыбнулась и обняла Исаака. Кюнетт тут же последовала ее примеру, вцепившись парню в левую ногу.

- Хехехе… Вот поэтому ты мне и нравишься, сонбэнним!

- Не могли бы вы перестать вести себя так и подняться уже по лестнице? Иначе начнутся всяческие безосновательные слухи…

Исаак пытался сохранить самообладание, пытаясь отвлечься от ощущения прикосновения к мягким округлостям Рейши. Не выдержав, он мягко оттолкнул обеих подальше от себя.

- Ууу… а мне говорили, что людям нравится, когда мы так делаем. Это не правда?

- Кто тебе такое сказал?

- Хе-хе, моя мама!

- И чему они вас только учат? Что ты собираешься делать, если кто-то надумает воспользоваться этим? Хотя… вряд ли такое случится.

Любой, кто надумает напасть на Рейшу, явно увидит другое лицо этой красотки. Как там звали того типа? Того, кто неправильно трактовал невинный поступок Рейши и пытался ее арестовать? Насколько помнил Исаак, от того парня осталась лишь шелуха, да и то избитая и искореженная до неузнаваемости.

Поднимаясь по лестнице, Исаак вспомнил еще одного высокомерного и гордого рыцаря. Его из города на носилках выносили. Всего два дня после прибытия в город в качестве полицейского, и его отправили домой в виде кровавого блина. Рейша не знала пощады.

- Цк! Как можно не охранять место преступления? И что, что это опасно! – проворчал Исаак, припомнив человека Акслона, который поспешно исчез, завидев Исаака и его отряд.

Чернокнижники ассоциировались с абсолютным злом. Их даже прикончить было не так-то просто. В сказках они чаще прочих становились главными злодеями. Самым распространенным их оружием в рассказах были проклятия. Проклятия, которые приносили несчастья, сводили с ума, разрушали психику человека. Существовало множество разных видов проклятий. В романах для взрослых, например, не редко упоминалось проклятье полового бессилия. Четкая связь чернокнижников и проклятий глубоко отпечаталась в памяти каждого имперца. Возможно, именно поэтому никто и не желал оставаться возле комнаты ученика чернокнижника.

- Не думаешь, что он какой-то слишком консервативный…? Прямо классический набор чернокнижника, как по учебнику.

В комнате действительно присутствовал каждый атрибут, ассоциировавшийся с чернокнижниками и их магическими лабораториями.

- Ах! Не мог бы ты перестать просто пялиться и наконец-то мне помочь, а? - Рейша, бродившая по комнате в поисках улик, повернулась к Исааку, тупо наблюдавшему за ней из коридора.

- Возьмешь на себя ответственность, если я буду проклят?

- Но ты же сам сказал, что проклятий не существует!

- Я сказал так лишь для того, чтобы успокоить народ.

- То есть все в порядке, если проклята буду я?

- Думаю, мне будет куда легче поверить в дварфа – трезвенника, чем в проклятого эльфа.

-…Исаак, а что насчет меня?

- Ты тоже можешь просто смотреть, Кюнетт. Уверен, Рейша в состоянии сама обо всем позаботиться.

Из комнаты эхом доносилось непрекращающееся ворчание Рейши.

Внезапно до Исаака донесся тихий голос - голос настолько слабый, что он едва заметил.

- Вы… сэр Исаак.

Глава 64.2

- Хм? - Исаак обернулся, чтобы увидеть владельца голоса.

Перед ним в коридоре замерло несколько обитателей трущоб, те из них, что жили на одном этаже с учеником чернокнижника. Даже странно, что они до сих пор находились здесь.

- Что? – с презрением произнес Исаак, и его тон заставил говорившего оробеть еще больше.

- Кхм… проблем больше нет?

«Если подумать об этом… никто из них в это здание больше не входил»

Так называемые рыцари Первого ранга не осмеливались входить сюда даже для того, чтобы сообщить местным новости. Исаак наложил на этих трусов проклятие вечного одиночества и начал размышлять. Даже с учетом того, что жертва была лишь учеником чернокнижника, жители подверглись остракизму только потому, что проживали с ним под одной крышей. Наверное, именно поэтому они сейчас выглядели так, словно потеряют сознание от одного его чиха.

Исааку нужно было как-то их успокоить... но он не был заинтересован в этом. Кроме того, казалось гораздо более вероятным, что они быстрее поверят словам симпатичных Рейши и Кюнетт, а не человека, которого они очевидно недолюбливали.

Но это означало бы, что ему придется самому обыскать комнату. Исаак оказался в затруднительном положении. Беспокойство людей усиливалось тем больше, чем дольше молчал Исаак. Он же молчал, решая, как именно ему поступить. В конце концов, он позвал эльфийку.

- Рейша!

- Что? – ответила она, даже не повернув к нему головы. Она все еще казалась слишком сосредоточенной на своем занятии и недовольной тем, что ей приходиться заниматься этим в одиночку. Исаак ухмыльнулся.

- Можешь пока остановиться. Сообщи жителям этого здания, что у нас здесь все в порядке.

Услышав это, Рейша выпрямилась и повернулась, через порог глядя на жителей, которые опасливо косились на нее. Склонив голову, она быстро кивнула, будто в точности поняла, что именно происходит.

- Думаю, не многие здесь поверят вам, сонбэнним, даже если вы поклянетесь в правдивости своих слов.

-… Хотя я согласен с тем, что ты говоришь, мне все еще больно это слышать.

- Моя мама сказала мне, что «истина всегда жестока».

Рейша прошла мимо горько улыбавшегося Исаака и подошла к местным жителям. Она заверила их, что все в порядке, и что с завтрашнего дня они могут вернуться к своей жизни. Люди, казалось, испытали облегчение, услышав эти слова от эльфа, существа, которое они никогда не могли себе даже представить. Красота Рейши и привлекательность Кюнетт определенно играли им на руку.

Вскоре вокруг этой парочки собралась толпа, почтительно внимающая их словам. Дети не сводили с Кюнетт ярких взглядов, а Рейше досталось все внимание восхищенных мужчин. Правда, пока мужики смотрели на эльфийку в очаровании, их жены буквально полыхали праведным гневом. Но всё же все поблагодарили Рейшу и Кюнетт, и проблем не возникло.

Понаблюдав за происходящим, Исаак усмехнулся и вошел в комнату. Здесь творился настоящий хаос, к которому приложила руки и недавно рывшаяся в поисках улик девушка. Все артефакты валялись на полу. Исаак стал обыскивать шкафы и полки в поисках документов или бумаг, открывал шкафы и ящички без особой опаски, пока кое-что не заметил. Он замер. Взгляд приклеился к двум предметам, стоявшим на верхней части тумбочки. Шок и недоумение накрыли Исаака, когда он осознал, что именно предстало его глазам. Это были предметы, которые нельзя было создать в цивилизации этого мира, с ее нынешними технологиями. Пластиковый контейнер размером с палец в форме цифры восемь, и шариковая ручка «Monami», популярная в Корее благодаря своей дешевизне.

«Контактные линзы и Монами?»

(Прим.пер.: Monami - компания, которая производит канцелярские принадлежности в Корее, включая ручки, маркеры и многое другое. У них есть реальный веб-сайт. Продукция колеблется от дешевых шариковых ручек за пару долларов за пачку, до инструментов премиум-класса).

Исаак вытащил и подкурил сигарету, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце, и огляделся. Люди все еще были сосредоточены на Рейше и Кюнетт, никто не обращал на него внимание. Кюнетт порыкивала на окружающих, заставляя их держаться в стороне, а Рейша начала речь, куда больше напоминавшую проповедь.

Исаак воспользовался возможностью, чтобы незаметно положить ручку в карман. Затем открыл пластиковый контейнер. Как и ожидалось, внутри оказалась контактная линза, плавающая в специальной жидкости. Правда, всего одна.

«И как Централ мог это пропустить?!»

Этого Исаак никак не мог понять. Подтвердив реальное наличие черной магии, агенты должны были конфисковать все подозрительные объекты. Пусть даже жертва и была всего лишь учеником, а не самим чернокнижником. Как они могли просто оставить такие вещи на виду, где даже Исаак смог их обнаружить? Этого не должно было случиться.

Исаак на мгновение задумался, покосился на Рейшу, а затем быстро сунул контактную линзу в левый глаз.

- Агрх!

Вспышка! Ощущение было такое, словно кто-то ударил его молотком по затылку. Жгучая боль сопровождалась частичной потерей зрения. В глазах побелело. Исаак свернулся калачиком на полу, дрожа и закрывая горящие глаза ладонями. Рейша тут же заметила эти перемены и ринулась к нему.

- Сонбэнним! В чем дело?!

- Исааку больно?

- Кхххк… Я… все в порядке. Ааах!

Исааку едва удалось сдержать крик. Боль начала стихать, и когда зрение вернулось, он попытался действовать так, словно ничего особенного не произошло. Но вместо этого с губ сорвался стон.

- Сонбэнним? – с беспокойством спросила Рейша, наклоняясь к нему, но Исаак был не в состоянии ответить.

«Вот же дерьмо! Не стоило мне быть таким небрежным! Что вообще происходит?... А это что еще за хрень?»

Когда Исаак открыл глаза, то увидел висящие в воздухе невесомые нити-струны. До того, как он надел линзу, их здесь точно не было. Он поочередно закрыл каждый глаз и убедился в том, что струны улавливал только левый, что подтверждало прямую связь происходящего и линзы.

«Может, отслоение сетчатки?»

Широкие, но не глубокие знания Исаака позволили ему сделать предположение, что странные объекты и линии, появившиеся в поле зрения, вполне могли возникнуть из-за отслоения сетчатки. Он припомнил жгучую боль, которую испытал, когда надел линзу, и забеспокоился, не превратил ли сам себя в циклопа.

- Сонбэнним, ты в порядке?

- Мне не нравится, когда Исааку больно!

- Нет… Не о чем беспокоиться. Просто пыль в глаза попала, - Исаак попытался изобразить улыбку, чтобы успокоить Рейшу и Кюнетт, но эта улыбка застыла на его губах.

«А это еще что?!»

Этот вопрос внутренний голос Исаака буквально прокричал в его голове. Сейчас кровеносные сосуды Рейши были на виду, словно ее кожа вмиг стала прозрачной. Но кровь, которая текла по ее сосудам, была не красной, а ярко-золотой. А вот Кюнетт, как ни странно, больше походила на гигантский шар белой массы.

«Кхм-кхм… теперь, когда я вижу ее в таком ключе, не могу не признать, что фигурка у Рейши весьма ничего так…»

Золото собиралось в ее сердце, прежде чем распространяться по всему телу. Сейчас Исаак видел тело эльфийки во всей его красе, как будто она предстала перед ним совершенно голой.

- Что такое? – Рейша вздрогнула от внезапного холодка отвращения, которое появилось в ней словно бы из ниоткуда.

- Кхм… нет, ничего.

- …Исаак выглядел действительно злым только что… Он солгал, что ему не больно!

Исаак инстинктивно изобразил невинность и сухо прокашлялся. Нагоняй от Кюнетт привлек внимание толпы. Обеспокоенность Рейши также усилилась. Теперь она была насторожена и напряжена, подсознательно дистанцируясь от Исаака. Ее эльфийский инстинкт предупреждал ее о том, что мужчина напротив опасен. Исаак понимал, что ему не стоило бы жаловаться на подобную реакцию. В конце концов, у него не было никаких оправданий. Отвернувшись, он стал размышлять о том, в чем смысл именно такого функционирования этой линзы.

«Не похоже, что мой глаз поврежден… Интересно, почему я могу видеть тело Рейши? Да, это намного более возбуждающе, чем я… Нет!! Не время отвлекаться! Очнись, мужик! Я знаю, что ты долго воздерживался, но один неверный шаг может навсегда разрушить твою жизнь! Что именно я вижу? Ману? Скорее всего, именно ее, но… почему я могу видеть ману в этих контактных линзах?»

Рейша и Кюнетт ощущали странность внезапно отвернувшегося от них Исаака, и с беспокойством наблюдали за тем, как он что-то неслышно бормочет и покачивает головой. На глазах обеих выступили слезы.

- Что вы творите?

- Хыыыы…. Сонбэнним вдруг стал странным! Должно быть, он проклят!

-…Исаак умрет? Мне это не нравится!

- Что? Это правда? Сонбэнним действительно проклят?

- А? Вы только сейчас явились? – услышав голос Крента, Исаак резко развернулся к источнику звука, и тут же его лицо сморщилось от отвращения. Возможно, линза позволяла с удовольствием смотреть только на женщин. А вот при виде мужика Исааку захотелось выколоть себе глаза.

Рейша с беспокойством уставилась на лицо Исаака, не сводившего странного взгляда с Крента. Но когда он перевел взгляд обратно на нее, его лицо поплыло от заметного удовольствия. Позвоночник эльфийки тот час же начало неприятно покалывать, словно по нему заползали кусачие насекомые.

Тем временем Крент устроил переполох.

- Увааа! Сонбэнним проклят! Все прочь! Или вы тоже подхватите проклятие!

Исаак нахмурился, а когда Крент выдал последнее замечание – с недовольством уставился на него.

- Что за чушь ты городишь?!

- Н… не подходите ко мне! Всем прочь!

Из-за суматохи, поднятой Крентом, успокоенные Рейшей люди тут же впали в панику. Слово «проклятие» произвело на них очевидный неизгладимый эффект. Они с воплями бросились к лестнице, отчаянно пытаясь сбежать как можно дальше.

- Двигай!

- Свали! Я первый!

- А? Эй!..

Исаак сделал шаг вперед, и даже Крент выпрыгнул из здания, воспользовавшись дырой в стене. При этом он не прекращал вопить.

- Увааа! Это проклятие чернокнижника! Убегайте!

Снаружи воцарилась настоящая паника. Несмотря на попытки рыцарей поддерживать порядок, люди рассеялись во всех направлениях.

- Уваааа! Сонбэнним! Что делать?! Что делать?!

- Не умирай, Исаак! Ты не можешь умереть!

В итоге остались только Рейша и Кюнетт, расплакавшиеся, словно дети малые. Исаак молча окинул недовольным взглядом вмиг опустевшее пространство и вскинул голову к небесам.

- Крент, ублюдок!!

Его кипящий гнев звенел в голосе, эхом разлетевшемся по округе.

Глава 65

- Ничего не хотите мне сказать?

-… Аргх! Я возьму на себя ответственность за то, что произошло.

- Вы считаете, что если «возьмете на себя ответственность» это как-то поможет разобраться с инцидентом?

Ривелия ругала Исаака с таким энтузиазмом, что ее лицо становилось все ярче с каждым мгновением. Исааку оставалось лишь терпеть, стиснув зубы и удерживая перед глазами незабвенный образ Крента.

Поспешные выводы Крента привели к хаосу, охватившему весь район. Пришлось задействовать всю полицию, а также всех северных медведей и эльфов, чтобы хоть как-то привести в порядок людей, убегающих от воображаемого проклятия.

Ориентировочные затраты на первоначальный ущерб составили семьсот тысяч Гиг. Если включить в смету и пожар, возникший в результате давки, то сумма уже давно перешагнула отметку в один миллион Гиг. А ведь вскоре наверняка последуют еще и жалобы на эмоциональные травмы. Для одного недоразумения и вправду многовато.

- Где, по вашему мнению, вы лазили? У вас вообще никаких инстинктов самосохранения? Мозги-то хоть работают? – продолжала раздраженно кричать Ривелия, но Исаак упрямо отводил взгляд в сторону.

«Учла бы хоть мою ситуацию, зараза»

Исаак перепробовал все, чтобы снять линзу, но это оказалось бесполезно. Линза не двигалась, будто приклеившись к глазу. Благодаря этому Исаак мог в деталях рассмотреть тело Ривелии, но все же не осмеливался смотреть прямо на нее, опасаясь, что сможет сделать что-то непоправимое.

Но продолжающееся давление Ривелии переполнило его чашу терпения. Не заботясь о последствиях, он поднял голову. Все мышцы на лице Исаака тут же исказились в гримасе восторга, и любая попытка исправить выражение лица оказалась совершенно бесполезной.

- Что… что такое, сэр Исаак?

Ривелия почувствовала так, словно ее раздели взглядом. Ее тело покрылось зудом, будто по нему стали бегать насекомые – точности в тех местах, куда смотрел Исаак. Девушка инстинктивно прикрылась руками.

- Что вы имеете в виду?

Раз уж ситуация обернулась именно таким образом, Исаак решил пойти ва-банк. Казалось, никто не замечал его линзы. Даже агенты Централа, вернувшиеся из-за внезапного инцидента с «проклятием», не осознавали, что с Исааком, которого они допрашивали, было что-то не так. Возможно, они просто не могли себе представить что-то вроде линзы, ведь в их мире подобных вещей просто не существовало.

- Я имею в виду…

Лицо Ривелии стало пунцовым, голос сорвался на крик. Она, может, и была рыцарем Первого ранга и мастером фехтования с титулом «Королева меча», но все еще оставалась девушкой. У нее не хватало смелости озвучить вслух подобную непристойность, да еще и прямо в лицо этому парню.

- Не важно! Просто уйдите!

- Отлично.

Исаак быстро выскользнул из комнаты мэра, закрыв дверь с облегченным вздохом. Он был готов провести там целый день, но линза помогла сбежать быстрее, чем он мечтал.

«Цк… А в этом, как оказалось, есть и положительные стороны…»

Исаак ухмыльнулся, припомнив соблазнительные очертания фигуры Ривелии. Рентгеновское зрение было мечтой каждого мужчины, хотя картинка от этой линзы и отличалась от желанного результата.

- Ах! Снова это выражение лица!

- …Исаак извращенец!

Кюнетт и Рейша с отвращением уставились на лицо Исаака, искаженное первобытными инстинктами. Как оказалось, они все это время прождали его здесь, под дверью комнаты мэра.

Крик Рейши вернул Исаака в реальность. Сухо откашлявшись, он восстановил самообладание и спокойным тоном поинтересовался:

- Что случилось, Рейша?

- Ммм, ты действительно в порядке?

- … Исаак, ты не болен?

Исаак ответил ухмылкой на их взволнованные взгляды.

- Не нужно беспокоиться. Я прошел полное обследование. Результаты показывают, что я в порядке.

- Фух, какое облегчение, - искренне выдохнула Рейша.

В конце концов, она была частично ответственна за воцарившийся тогда хаос. Ее очень беспокоило, что это доставило Исааку проблем, но, к счастью, он был в порядке.

- Что значит «облегчение»? Вы хоть представляете, какой разнос мне устроил отец?

В то время как Рейша улыбалась, словно освободившись от тяжелого груза на душе, Крент завел жалобную песню. Кюнетт прижалась к ноге Исаака.

Голдман, отец Крента и Мастер Торговой Гильдии Риволден, был в ярости, когда получил известие о том, что его сын спровоцировал инцидент, повергший в хаос весь город. Он переживал о том, что все произошедшее заставит Исаака отказаться от всех связей с Риволден, тем более, что их отношения уже и без того были не особенно теплыми. Голдман решил оплатить все убытки, воспользовавшись этим как способом принести свои извинения.

- Закрой рот и вали отсюда! Никогда не подходи ко мне больше! Если бы я мог, я бы лично тебя проклял.

Хотя голос Исаака сочился враждебностью, Крент ответил на нее сердечным смехом.

- А вы не в курсе? Торговцев проклинают везде, где бы они не появились.

- А ты разве не рыцарь?

- Ну да, прямо сейчас я рыцарь… Верно же?

Исаак с тяжелым вздохом наблюдал за тем, как Крент зависает, пытаясь ответить на вопрос, который сам же себе и задал. Он был почти готов поверить слухам о том, что этот парень просто купил себе этот титул, если бы сам не видел присутствие маны в его теле.

Бах!

Звуки взрывов раздавались по всему полю битвы, почти заглушая слабые крики солдат. То, что когда-то было горами, покрытыми густым лесом, теперь стало бесплодными землями. Грунт был обнажен и выжжен непрерывным потоком снарядов. Листья опадали на землю. С небес сыпалась грязь. Солдатам оставалось лишь свернуться калачиком и молиться о скором прекращении бомбардировки.

- Джанг, прием! Джанг, прием! А чтоб тебя, прими сигнал, сукин ты сын!

- П… Сержант!

- Какого хера?!

- Вон там!

- Дерьмо…! Это НП?

(Прим.пер.: НП - наблюдательный пункт, с которого солдаты могут наблюдать за движениями противника и предупреждать о приближающемся нападении, артиллерийском обстреле)

- Да.

Снаряд приземлился прямо на НП. То, что некогда было бетонным бункером, испарилось в воздухе вместе с командиром взвода и его людьми, укрывающимися внутри. Однако времени на грусть по поводу потери товарищей не было, вокруг все еще творился форменный ад. Артиллерийский обстрел не прекращался.

-…ПП…. Уровень…

- Что? Это отряд Альфа! Повторите сообщение!

Он заорал в рацию, пытаясь уловить хоть какой-то смысл в словах, долетавших сквозь помехи и шум.

- Уровень четыре!

Эти слова оказались единственными разборчивыми в общем потоке бормотания, но их хватило для того, чтобы его позвоночник покрылся коркой льда.

- Вот же сукины дети! Химические бомбы! Химические бомбы!

Когда он заорал это вслух, буквально выкрикивая легкие, солдаты вокруг него зашевелились, надевая противогазы.

- Какого хера вы творите, идиоты?! Это уровень четыре!

Единственный бонус от пребывания на передовой заключался в том, что у них имелся приоритет на поставки снаряжения. Солдаты тут же надели защитные костюмы, заменив противогазы на фильтры.

- С… сарг…

- Хук!

- Кхххх…

- По… помогите…

Газ приближался к ним, словно руки жнеца смерти. Те солдаты, которые не успели вовремя надеть снаряжение или оставили зазоры, тут же начали падать на колени, хватаясь за горло и грудь.

- Принять антидот! Где эта херь! Несите сюда МАРК – 1!

Он изо всех сил старался спасти солдат, вкалывал им ампулы с противоядием, но тела бедняг дергались в судорогах, словно на пытках электрическими разрядами.

- Хаааххх… не могу дышать…

- Нет! Не снимай!

Один из задыхавшихся солдат рефлекторно стянул защитную маску-фильтр. Несколько мгновений ничего не происходило, но вскоре на его лице образовались волдыри, мгновенно покрывшие всю видимую поверхность кожи.

- Ааааа! Мне больно! Больно! Помогите!

Каждый раз, когда он в истерике царапал лицо, ногти сдирали слой кожи.

- Помогитееее…

- …Мне жаль.

Бах!

- Кхххк…

Исаак проснулся и резко сел в кровати. Холодный пот стекал по его спине. По привычке он тут же сунул сигарету в рот, а затем схватился за голову, почти подвывая от резкой боли. Только когда очищающий дым достиг самой глубокой зоны его легких, сердце начало приходить в порядок.

- Что за дерьмовый сон…

Он думал, что уже забыл обо всем. Вернее, он верил в то, что преодолел это. Но с тех пор, как вступил в контакт с объектом из цивилизации, которая не должна была существовать, его воспоминания стали возвращаться, преследуя его и лишая сна.

- ПТСР, что ли?

(Прим.пер.: ПТСР - Посттравматическое стрессовое расстройство. Обычно наблюдается у тех, кто пострадал от войны)

Бесконечная симфония криков и взрывов, тела, сгорающие в адском огне. Снаряды и пули, падающие сверху, словно бесконечный дождь…

- Хухухуху… с чего вдруг такие сны? Соскучился, что ли?

Исаак умылся холодной водой и уставился в зеркало. Оттуда на него смотрел человек с черными волосами и черными глазами. Худощавое лицо, пустой взгляд…

Исаак коснулся левого глаза. Линза приклеилась насмерть. Боли она больше не приносила, дискомфорта от ношения тоже. Сколько бы он не тер глаза, никакого эффекта не наблюдалось. Сам глаз, похоже, уже приспособился, правда, эти токи маны все еще порядком отвлекали и смущали.

Исаак сосредоточился на своем левом глазу и пробормотал:

- Похоже, мне больше нельзя это игнорировать.

Отчет из Нью Порт Сити.

Труп принадлежит «демоническому» ренегату, получено подтверждение. Централ предпринял официальное вмешательство из-за появления монстра. Метод и инструменты, используемые для вызова монстра, определить невозможно. Предположительно это может быть результатом применения королевского Артефакта.

Несмотря на тщательный поиск Централа, Артефакт Королевы найти не удалось. Цель наблюдения ведет себя странно. Весьма вероятно, что Артефакт Королевы находится сейчас у цели наблюдения.

Запрос разрешения на повышение уровня наблюдения до 1.

Секретный приказ для команды реагирования Нью Порт Сити.

Королева отказалась раскрыть форму и принципы использования Артефакта. Невозможно поднять уровень наблюдения до 1. Мы решили пригласить цель наблюдения. Все действия, которые могут сделать цель враждебной, запрещены. Управление анализа посчитало, что миссия по поиску регенатов могла быть слита. В Централе могут иметься предатели. Следите за потенциальными кандидатами, которые могли помочь «демоническому» ренегату.

Кроме того, мы думаем, что «демонический» ренегат попытался обменять Артефакт Королевы, но был устранен помощником, обнаружившим утечку информации.

Начать внутреннее расследование. Нью Порт Сити должен быть закрыт.

Отправить подкрепление невозможно.

Вполне вероятно, что рой «ангельских» регенатов отсечет часть своих людей для того, чтобы спрятать остальных. Сосредоточьтесь на поиске виновника, который помог «демоническому» регенату. Ведите себя так, словно единственная цель поисков Централа - «демонический» ренегат.

Других изменений в плане нет. Действуйте, как было приказано.

- Хм. Этим глазом я могу видеть ману… а эта дурацкая ручка может ее рисовать. И что это за артефакты такие?

Город в настоящее время страдал от внезапного сокращения числа туристов, но с этой проблемой должна была разбираться Администрация. Исаак оставил им всю работу и заперся на крыше, как делал прежде. Но на этот раз он не сидел без дела. Он не мог бездействовать теперь, когда нашел предметы из своего прошлого мира.

Исаак видел много того, что существовало вопреки здравому смыслу. Но всегда игнорировал это, считая все эти явления никак с собой не связанными. Он поставил себе мечту о мирной жизни в сельской глуши и сконцентрировался только на ней. То, как существовал мир вокруг него, его практически не касалось.

Но сначала его использовали в качестве жертвенной пешки в чужой политической игре, затем эта идиотская линза приклеилась к его глазу… Но хуже всего было то, что его начали терзать воспоминания о прошлом.

Эти кровавые кошмары продолжали воскрешать его прошлое. Даже когда он пытался вести себя беззаботно, проявления этого прошлого лезли наружу, да так, что это больше никак нельзя было игнорировать.

Он посетил морг больницы, чтобы осмотреть тело ученика чернокнижника в надежде найти хоть какие-нибудь подсказки, но единственное, что узнал, так это то, что Централ забрал тело себе.

Не имея другого выбора, Исаак взялся за линзу и ручку, но после недели тщетных стараний смог прийти лишь к одному выводу - единственное сходство этих предметов с такими же предметами из его мира заключалось в их внешнем виде. Функции же разительно отличались.

То, как изобретатель смог создать здесь пластик – вопрос интересный, но сейчас не особенно важный. Но то, что линза позволяла видеть ману… А еще ручка Monami, которую нельзя было разобрать, и которая использовала не чернила, а ману, которую, в свою очередь, можно было разглядеть лишь благодаря линзе…

Исаак показывал лист бумаги с рисунками этой ручкой Рейше и Кюнетт, достаточно искусным в магии, но те лишь уставились на него с недоумением, вопрошая, что такого особенного в этом пустом листе. А через день нарисованная там мана исчезла сама по себе.

- И что мне с этим делать?

Исаак вращал ручку в пальцах, размышляя обо всем сразу и ни о чем конкретно. Когда дело касалось магии, он был довольно невежественен. Когда он спросил об этом Рейшу, та ответила что ману можно только почувствовать, но не увидеть. И уж тем более нельзя рисовать маной на чем бы то ни было.

Это означало, что найденные Исааком предметы бесценны. Если бы об их существовании стало известно, каждая организация, обладающая даже минимальным влиянием и силой, попыталась бы их заполучить.

Сокровище всегда привлекает кровь, но Исаак не собирался отдавать его без боя.

В момент, когда он в очередной раз тупо уставился на ручку, в глазах Исаака вдруг вспыхнул свет.

- Подождите-ка. Как этот парень вообще заполучил такое? Не верю, что это можно создать в одиночку…

Если объект существует, значит где-то должен существовать и его создатель. Будь то бог, дракон или представитель какой-нибудь магической расы, первоначальный владелец этих предметов мог прятаться только в трущобах.

- Должно быть, он украл их…

Если все так, то ситуация становилась еще более серьезной. Если был кто-то, кто знал о существовании этих предметов, то этот кто-то наверняка попытается их найти.

- Что-то мне не хочется выкалывать себе глаз, если он попросит вернуть линзу... – пробормотал Исаак и его взгляд сместился в сторону бумаги, на которой он недавно кое-что рисовал.

- Хм? А что если…

Исаак нарисовал круг и звезду внутри него. Внезапно на поверхности листа сформировался четкий магический круг.

- А? Так вот в чем причина того, что тот парень смог воспользоваться магией…

Исаак использовал инцидент с проклятием, чтобы симулировать болезнь, и заставил Рейшу возглавить расследование, в то время как сам ошивался на крыше. Раздраженная эльфийка навещала его каждый день, чтобы пожаловаться на жизнь. Извращенные взгляды Исаака, обращенные к ней, довольно скоро потеряли силу.

Постоянные ночные кошмары из прошлого так измучили разум Исаака, что даже такой прелести, как обнаженное тело Рейши, было недостаточно, чтобы поднять его дурное настроение. Даже если бы сейчас с ним стала флиртовать самая красивая женщина в мире, он бы наверняка послал ее лесом.

Но именно Рейша упоминала о том, что не смогла понять, как именно тот парень призвал виверну. Тот магический рисунок на полу не придерживался никаких правил или законов магии, не имел даже базовой структуры, необходимой для набора маны для активации. Это скорее напоминало действия ребенка, имитирующего магический круг, но при этом сработало почти идеально.

- Волшебство, однако…

Именно это отличало фантазию от реальности. Мечта, от которой Исаак уже успел отказаться, но которая вдруг стала реальной из-за ситуации, в которую он случайно встрял.

- Хм… может быть стоит узнать об этом побольше.

Глава 66.1

- Привет, давненько не виделись!

- Увааа! Сволочь! Все сюда! Швырните в него соль!*

(*Прим.пер.: в корейской культуре «бросать соль» - чаще всего в кого-то, на порог или за дверь - означает суеверную практику изгнания демонов, неудачи, нечисти и так далее. В современной трактовке это может значить просто изгнание нежеланных гостей)

Произошедший одновременно с созданием в районе Мета магического стрельбища приток строительных гильдий и Магических Шпилей привел к появлению специализированного рынка для их нужд. Именно по этому рынку сейчас прогуливался Исаак, направившись в магазин с весьма специфической аурой. Увидев его, владелец магазина отреагировал тут же, шумно и с отвращением заорав на него, в попытках изгнать прочь. Исаак ответил упрямым взглядом и скрестил руки на груди. Довольно скоро владелец магазина вынужден был уступить.

Маркус Уидрен был предшественником Исаака, его изгнали из Кампуса за попытки продавать студентам разные товары. Его таланты в магии позволили парню найти работу в сфере изготовления магических артефактов, но он так и не смог избавиться от своей дурной привычки и по сей день баловался изготовлением нелегальных артефактов и устройств. Его поймали с поличным и выгнали из его Магического Шпиля. Так что теперь Маркус вел скромную жизнь, управляя небольшим магазином на задворках рынка, продавая в основном распространенные бытовые магические артефакты.

Несмотря на то, что он изучал магию, Маркус верил в тезис, что «жизнь – это либо все, либо ничего». Поэтому и в Нью Порт Сити он продолжал приторговывать нелегальными изделиями. В какой-то момент его поймали и здесь, но он воспользовался тем, что являлся сонбэ для Исаака, чем развеселил его, и в итоге парочка даже смогла подружиться, время от времени вместе пропуская по стаканчику.

- Что?! Да я распрощался с прошлым и чист, аки девственник на пороге женской бани!

- Да я скорее поверю в эльфа чернокнижника, чем в эту ерунду! Перестать пороть чушь. Ответь лучше на вопрос…

- Дерьмо! Я ничего не знаю! Хватит меня беспокоить! – в ужасе закричал Маркус. Его тело дрожало, словно бы он действительно переживал самый настоящий стресс.

- Рейша и Кюнетт уже навещали тебя?

- Да! И не единожды! Как эльфийка может быть такой прожорливой?! Ты хоть представляешь, насколько дорог в наши дни мед?! Эта парочка заявляется ко мне всякий раз, когда им нечего делать!

- Ты прав, стоимость их прокорма и вправду нереально высока. Они тратят на еду две трети своей зарплаты…

- Вот именно! Я здесь жертва! И ты действительно думаешь, что какой-то чудак из-за пределов города внезапно надумал вызвать виверну, а я вот просто взял и ему помог?

- Не имею ни малейшего понятия.

- Твою ж! Так почему ты тогда здесь? Я готов поспорить на все мое состояние и мою ману, что ты не из тех, кто будет лично бегать по округе, чтобы раскрыть убийство. Пусть даже ты отвечаешь за это лично.

Получив удар по больному, Исаак задумался над тем, не стоит ли ему и вправду постараться, но довольно быстро передумал. Это раздражало. Кроме того, у него были дела и поважнее.

- Я по натуре не особенно усердный. Однако же мне от тебя кое-что нужно. Дай мне несколько книг о магических кругах, если они у тебя есть.

- Что? Ты что, и вправду ведешь расследование? – широко распахнув глаза, Маркус неверяще уставился на Исаака. Он окинул его взглядом с головы до ног, бормоча что-то вроде «это так на него не похоже» и «словно его и вправду прокляли», а еще «интересно, а существует ли проклятие серьезности?», и прочее в том же духе.

- …Недавно мне донесли, что кто-то подал жалобу на волшебную лампу, которая взорвалась почти сразу после покупки, учинив пожар.

- Хааа… я не виновен!

- А я что-то сказал? Но ведь ты же продаешь здесь волшебные лампы, не так ли?

- Кхм… Что ты хочешь?

- Я уже сказал. Книги о магических кругах.

Маркус тяжело вздохнул.

- Хааах… вот почему я ненавижу торговаться с новичками. Ты что, всерьез веришь, что есть только несколько типов магических кругов? Существуют круги для зачарования предметов, призыва, поддержки, защиты и атаки! Специальные магические круги, разработанные каждым из Магических Шпилей! Существует больше десяти тысяч типов кругов, знаешь ли!

- Их и вправду так много?

- Ну конечно! Каждый магический артефакт, который используется в повседневной жизни, функционирует на основе различных типов магии – для каждой отдельно взятой функции. И если учесть разницу в навыках каждого волшебника и мага, разницу в количестве их маны, становится вполне логичным, что основной и поддерживающие магические круги будут различаться, использовать самые разные формы и символы. Существуют просто бесконечные вариации и способы исполнения!

Маркус продолжал давить на Исаака, практически истерично выкрикивая:

- Черт! Вот почему так утомительно иметь дело с профанами! – а потом еще. – Как может тупоголовый придурок, который и телом-то своим управлять не умеет, понять такие сложные вещи!

Исаак молча смотрел на Маркуса, пока тот не выдохся, и лишь затем вытащил из кармана золотую карточку.

- Ты же знаешь, что это такое, не так ли?

- Хо… золотая карта!

Отношение Маркуса быстро изменилось. Мятежный и разгневанный парень тут же превратился в послушного и услужливого.

- Я сделаю все возможное, чтобы выполнить ваши пожелания, дорогой клиент!

- Магические круги. Самые простые и элементарные конструкции, которые будут достаточно примитивны для того, чтобы скопировать их и применить на практике смог бы любой.

- Да! Сейчас! Дайте мне минутку!

Маркус ринулся к складу и довольно скоро вернулся, по пути отчитывая своих сотрудников. В его руках виднелась стопка из семи книг, выглядевших такими старыми и такими запыленными, что не то, что буквы на обложке, но даже цвет самих обложек рассмотреть было практически невозможно.

- Извините за ожидание, дорогой покупатель. Это магические книги, по которым в Магических Шпилях обучают учеников самым основам. Они не только объясняют базу, но и включают в себя схемы и подробные объяснения кругов каждого Магического Шпиля и их особенностей. Книги, которые объясняют знаки и символы, используемые в магических кругах, продаются отдельно

Маркус довольно потер руки. Его взгляд был прикован к руке Исаака, а точнее к золотой карточке в этой самой руке. Лучшее качество золотой карты заключалось в том, что ничто не могло помешать продавцам вовремя подкорректировать сумму товара в процессе проведения оплаты. Так что у Маркуса появилась возможность продать эти книги, раньше не стоившие даже одного Гига, за сотню или даже тысячу Гиг.

- Хм, пожалуй, я смогу воспользоваться ими как инструкцией. Вы осуществляете доставку на дом?

- Да, сэр! Наш магазин всегда нацелен на благо наших клиентов!

- Тогда заказываю и доставку.

- Хехехе… что касается оплаты…

- Ну ладно, раз так просишь.

- В смысле?

- Вложи деньги в упаковку для доставки.

- …Да ты шутишь, что ли? – визг Маркуса свидетельствовал об обратном регрессе отношения к Исааку. Он даже оскалился, выражая всю степень собственного возмущения этими словами.

- А похоже, что шучу?

Между парочкой ощутимо заискрил воздух. Маркус довольно долго не отводил взгляда, но в какой-то момент на его лице проступил ледяной пот. В конце концов, он дрогнул и склонил голову, признавая поражение.

- С… спасибо за ваше покровительство.

- Я приеду к вам снова, если мне понадобится что-то еще.

Исаак положил золотую карточку обратно в карман и неспешно покинул магазин. Маркус был настолько рад его уходу, что даже не стал его проклинать, лишь тяжело вздохнул.

- Фуууф… Я с самого начала знал, что он странный, но, черт подери, почему у него такой тяжелый и кровожадный взгляд? Он ведь вроде бы не сражался на войне, не убивал людей пачками…

Маркус положил руку на грудь, пытаясь успокоить сердцебиение. Страх перед войной был глубоко запечатлен в его душе еще со времен, когда он во время очередного путешествия оказался втянут в провинциальную войну. С тех самых пор его регулярно преследовали кошмары. А еще он был уверен, что взгляд Исаака чертовски напоминал ему другого странствующего рыцаря, десятки лет кочующего с одного поля битвы на другое.

Исаак начертил на свитке тщательно выбранные символы. Обычно, чтобы создать функционирующий магический круг, требовались десятки различных ингредиентов, наполненных маной, но ручка оказалась в состоянии заменить их все.

- Хм, похоже нарисовано правильно… Давай-ка посмотрим… слово активации… ага, вот, - Исаак усмехнулся и громко произнес. – Волшебная стрела!

Энергичный крик Исаака был встречен разочаровывающей тишиной. Свиток не показывал никаких признаков активации.

- Ась? Почему ничего не работает? Хм, может, надо разорвать свиток, чтобы сработало?

Исаак вспомнил моменты из прочитанных когда-то романов и разорвал свиток, над созданием которого трудился не меньше трех часов.

- Волшебная стрела!

Тишина была ему ответом.

- Сонбэнним, а что ты делаешь?

- Ахк! Ты когда пришла? – от внезапного испуга Исаак даже подпрыгнул на месте.

Каким-то образом Рейша умудрилась не просто объявиться на крыше, но и подкрасться к нему вплотную, встав сзади и с любопытством заглядывая через плечо.

- Я давно здесь, - ответила она с улыбкой.

-…И ты все видела?

- Ты кричишь, чтобы активировать свиток? Ах! Ты ведь мечтал овладеть магией, да, сонбэнним? А я думала, ты от скуки маешься. Мне жаль, что я не пришла раньше, чтобы развеселить тебя, я была такой… уфефем!

Последние слова получились искаженными, поскольку Исаак ущипнул ее за щеки и растянул в стороны, словно резину.

- Это секрет, поняла? Если однажды это где-нибудь всплывет, я мигом отправлю тебя обратно в Кампус!

- Хнг… это подло! – потирая покрасневшие щеки, пожаловалась Рейша. Едва заметные слезинки в ее глазах свидетельствовали о том, что ей и вправду было больно. Ее взгляд вызвал в Исааке ощущение вины, и он сухо откашлялся, пытаясь избавиться от возникшей неловкости.

- Я слишком сильно ущипнул? Прости меня… Но почему ты здесь?

- Дело раскрыто.

- Что? Как это? – с недоумением вскинул брови Исаак.

Однако Рейша, похоже, была совершенно не заинтересована в том, чтобы объяснять ему причины. Видимо, издевательство над щеками выбило ее из колеи. Она повернула голову, и стало заметно, что ее щеки распухли, придав ее лицу забавной схожести с мордашкой лягушки. Девушка фыркнула.

-…Я приготовлю тебе вкусняшку на ужин.

Фшик!

Длинные уши Рейши дернулись, словно у щенка, виляющего хвостом. Она обернулась с улыбкой на лице, на котором не виднелось и следа недавнего гнева.

- Централ прислал приказ закрыть дело, - сообщила она с сияющими глазами.

- …Централ?

Чем дальше, тем меньше понимал Исаак логику действий Централа. Они ведь обязаны были расследовать дело, раз уж кто-то умудрился призвать виверну прямо в центре жилого района. Все их действия были необъяснимы. Они ушли раньше времени, пропустили те самые предметы, которые он нашел… Слишком много странностей было во всем этом. В прошлом Исаак предпочел бы замять вопрос, но теперь, когда он лично и непосредственно был вовлечен в ситуацию, приходилось действовать осторожно.

- А чем все это время занималась Кюнетт? Я давненько ее не видел.

Прежде Кюнетт постоянно болталась рядом с Рейшей, но недавно просто исчезла. Сначала Исаак думал, что она забилась в темный уголок, чтобы наестся меду, но со временем ему стало действительно любопытно, чем она там так увлеклась.

- Думаю, она занята.

- И чем же таким она может быть занята?

- А я знаю? Даже представления не имею. Она просто уходит, и ничего мне не говорит.

- Хм. Может, навещает ту девицу? Ну, пока Риззли рядом с ней, думаю, все будет в порядке.

Исаак нахмурился, вспомнив о Ривелии. Централ, возможно, и раскрыл дело, но она наверняка отныне день и ночь будет долбить его за то, что он не поймал преступника и даже не раскрыл его истинную личность.

Глава 66.2

- Ахахаха! Даже собаки и коровы смогли бы стать магами, если бы магию можно было использовать только благодаря простеньким рисункам! – Маркус буквально рыдал от смеха, переварив услышанное только что.

Лицо Исаака начало напрягаться, на лбу запульсировал кровеносный сосуд, но Маркус, похоже, не обращал никакого внимания на перемены в лице своего собеседника. Все еще искренне смеясь, он продолжил говорить снова:

- Хухухуху… Прошло много лет с тех пор, как изучение магических кругов отделилось от школы магии. Существуют маги, знаешь ли, которые всю свою жизнь посвящают созданию этих магических кругов. Это невероятно сложное искусство, поскольку нужно учитывать характер магического круга, потребляемую ману и взаимодействие наложенных контуров с их очертаниями.

-…Но ведь обычный человек может использовать магические артефакты без проблем.

- Все потому, что артефакт проходит через все эти аспекты еще на этапе производства. Маги накладывают общую цепь, которая активирует остальные элементы, а затем помещают в магический кристалл, выступающий источником питания, переключатель. Так и создаются магические артефакты, которые могут использовать даже дети…

- В тех книгах, что ты мне дал, ничего подобного не сказано!

- Да что ты говоришь! Может потому, что эти книги предназначались для учеников магических шпилей? Зачем им тратить свое время на создание слишком сложных контуров активации, если они могут просто воспользоваться своей маной, чтобы все заработало? Это просто трата времени и ресурсов!

- Ты ублюдок… Ты это специально сделал, чтобы я вернулся!

- Аахахаха! Чтобы кто-то вроде тебя, кто даже маной пользоваться не в состоянии, смог воспользоваться этими магическими кругами? Разве ты не для общего развития их изучал?

Исаак резко выдохнул, уставившись на Маркуса, чье лицо сейчас мерцало так, словно его смазали маслом. Этого типа явно развлекало то, что сейчас происходило.

- Принеси мне все чистые кристаллы маны, которые ты приберег для себя. Они мне кое для чего нужны.

Слушая подробное объяснение Маркуса о магических кругах для артефактов, Исаак уловил несколько важных мыслей и идей. Однако чистые кристаллы маны были настолько же дорогими, насколько и редкими.

Хотя с изобретением искусственных кристаллов маны этот рынок и стабилизировался, разница в качестве была ощутимой. Особенно когда речь шла о чистоте маны и ее количестве. Вот почему изготовленные на фабриках магические артефакты использовали искусственные кристаллы, в то время как артефакты ручной работы включали исключительно натуральные.

- Что, злишься? Ты хоть знаешь, сколько стоит один чистый кристалл маны? Я больше не позволю себя обмануть и не отдам такую ценность бесплатно!

- Вот почему я и сказал тебе дать все, что ты припрятал для себя. Я собираюсь это купить.

- Как будто я поверю!

- Ты сейчас серьезно? Это уже не смешно.

- Ха! Я ооочень напуган!

- Хаааах… Ладно, можешь немного завысить цену.

- Ты точно именно это имеешь в виду? - Маркус настойчиво пытался получить подтверждение того, что Исаак сдержит свое слово. Но тот ответил одним лишь раздраженным взглядом. Хотя Маркус вполне закономерно сомневался в Исааке, он все же, пусть и с неохотой, принес коробку из закутка магазина.

В коробке лежало много камней разных размеров и форм. В самом центре размещался особо крупный экземпляр, размером примерно с кулак. При помощи линзы Исаак смог рассмотреть чистую голубую ману, ощутимо отличающую натуральные кристаллы от искусственных, темных или тускло-голубых.

- У самого большого камня чистота 3,9. Хотя остальные тоже весьма впечатляют. Я сомневаюсь, что ты сможешь найти кристаллы с большим уровнем чистоты, чем эти.

- Что ты подразумеваешь под чистотой?

Выражение лица Маркуса изменилось. Теперь он выглядел так, словно задавался вопросом, как его вообще угораздило завести разговор с кем-то аж настолько тупым.

- Чистота показывает общее количество маны, которое содержит кристалл. Кристаллы обладают особой характеристикой поглощения маны из окружающей среды. Когда она пересекает определенную точку, камень начинает светиться голубым цветом. Этот свет - это мана, которая уже начинает выделяться наружу, поскольку кристалл больше впитать просто физически не способен. Но до тех пор, пока кристалл не достигает этой отметки, он выглядит как обычный безжизненный камень. Вот почему их так сложно найти, и поэтому они стоят так дорого.

- А что насчет искусственных кристаллов?

- Искусственные кристаллы – побочный продукт исследований, направленных на поиск еще более чистых кристаллов. Их получают путем измельчения чистых кристаллов маны, которые израсходовали свой запас, и смешения их с другими материалами, которые относительно эффективно способны поглощать ману.

- Иными словами, чем выше чистота, тем лучше?

Маркус презрительно вздохнул, реагируя на столь глупый вопрос.

- Что-то вроде того. Чистота также указывает на стабильность камня. Чем ниже чистота, тем больше маны просто выбрасывается в атмосферу.

- Ну тогда 3,9 не так уж и впечатляет.

Эта фраза Исаака определенно задела Маркуса за живое.

- Как ты мог такое ляпнуть! Большинство чистейших кристаллов маны находятся на уровне от трех до пяти! Самая высокая зарегистрированная частота была на уровне 8,5, и это единственный уникальный случай, который был зафиксирован в истории!

- О, так, выходит, это не так уж и плохо?

- Ну конечно!

Лицо Исаака выразило восхищение, что явно усилило вдохновение Маркуса, вскинувшего лицо к небесам.

- И как же смог такой скромный продавец заполучить в свои руки такое бесценное сокровище?

- Хухухуху… Год назад какой-то деревенский придурок пришел ко мне, чтобы продать кристалл маны, и я поменял его на…

Маркус, который еще мгновение назад радостно излагал детали своего грандиозного криминального приключения, вдруг побледнел и захлопнул рот, но на лице Исаака уже возникла победоносная улыбка. Он услышал то, что хотел.

- Значит, ты утверждаешь, что… украл его?

-…Ублюдок.

- Хм… Ясно. Кристаллы маны работают по принципу батарейки.

После неудач в изучении магии Исаак построил между ней и собой своего рода психологическую стену. Он даже не удосуживался узнать, по какому принципу работают магические артефакты. Это был мир, в котором все, что нарушало законы физики, объяснялось магией. Поэтому чем больше он пытался понять это, тем быстрее его все утомляло.

Но теперь, когда ему в руки попались осколки прошлого мира, парень больше не мог просто сидеть, сложа руки. С кристаллом маны, который он купил за полцены и книгой «Теории основных магических кругов», Исаак осознал, что рисование магического круга на свитке было пустой тратой времени. Действительно, всегда лучше сначала прочитать инструкцию, и только потом соваться и что-то делать.

История магических кругов началась с вопроса: «Как я могу сотворить магию быстрее, мощнее и безопаснее?». Многие из лучших магов изучали этот вопрос, чтобы в результате сотворить магические круги и адаптировать их для создания магических артефактов.

Развитие магических артефактов стало технологией, которая вывела цивилизацию этого мира на почти современный уровень, заменив официальную науку. Очень большую роль в этом деле сыграл рыцарь с низким происхождением, который мечтал создавать такие артефакты, которыми могла бы пользоваться его стареющая мать. В те времена магию могли использовать только те, кто целенаправленно этому обучался. Изобретя магический контур, который активировал магический круг, рыцарь смог сделать так, что магическими артефактами смогли пользоваться все, а не только элита. Уникальные возможности такого контура были быстро замечены торговцами и Магическими Шпилями, которые способствовали развитию этой технологии. Рыцарь, создавший его, получил патент, но по доброй воле передал все права Империи, чтобы другие, кто не умел пользоваться маной, могли также получить к нему доступ.

Таким образом, благодаря отсутствию необходимости платить роялти, скорость развития магических кругов лишь возрастала. Исследования в области магических кругов и магических артефактов стали популярны, и в результате изменился даже изначальный прообраз этой технологии. Вместо пятиугольника или сложных символов и букв, все пришли к простым, лаконичным и схематичным формулам необходимых контуров.

Схема активации была проста. Нужно поместить в соответствующее место кристалл маны, который будет использоваться вместо маны заклинателя, и нарисовать магический круг. Это немного напоминало создание электронной схемы в старшей школе на уроках труда. Человек просто создавал путь для перемещения маны из кристалла в круг. Затем следовало поместить выключатель и подключить его к магической цепи, на которой строился желаемый эффект.

Дочитав «Теорию основных магических кругов», Исаак обнаружил, что существует два способа использования магических кругов. Первый способ предусматривал перенос схемы на свиток, и дальнейшее разрывание этого свитка на две части, а второй - зачарование, когда магический круг рисовался на каком-то объекте.

- Это успех, - пробормотал Исаак, глядя на маленький лучик света в форме стрелки, плавающий в воздухе после того, как он порвал свиток на две части. Это оказалось куда проще, чем он предполагал, но в какой-то момент его выражение лица изменилось на куда более напряженное. Парень уставился на ручку в своей руке.

- Это куда более ценная штука, чем я предполагал.

Сначала Исаак отказался от идеи рисовать магические круги на бумаге или свитках. Он обладал особой способностью генерировать ману всякий раз, когда курил, но на этом все и заканчивалось. Это было ничто по сравнению с тем, сколько маны потребовалось, чтобы активировать магию, выгравированную на свитке. В точности знать, сколько в ком или чем содержалось маны, было очень важно для магов, поскольку от этого напрямую зависело то, выживут ли они при чтении заклинания или нет. Существовало уравнение, по которому это можно было вычислить, и после просто невероятных усилий Исаак обнаружил, что маны, которую он получал после сигареты Чоу, было достаточно, чтобы запустить цепь активации магического круга.

Но даже так, если бы Исаак создал магический круг на свитке, магия не активировалась бы без маны. Вот почему он сначала хотел отказаться от свитков и сконцентрироваться на зачаровании, но потом вдруг кое-что понял.

Ручка, которой он теперь обладал, могла решить все проблемы, с которыми обычно сталкиваются маги при создании сложных магических кругов. Ради проверки Исаак активировал базовое заклинание «Магическая Стрела», которое в обычном случае было бы для него невозможным.

Результат оказался успешным. Вот почему ситуация стала в разы серьезнее. Магические круги на свитках были не так популярны, как зачарования, потому что обладали серьезным недостатком – при высокой сложности изготовления они были одноразовыми.

Базовые заклинания не были проблемой, но чем выше рос ранг, тем, в геометрической прогрессии, возрастала его стоимость. Чтобы повторить высокоуровневое заклинание, для свитка требовалось использовать труднодоступные и дорогие ингредиенты. И даже после создания нужно было беречь его с особой осторожностью. И все ради одного – единственного использования.

Вот почему самые опытные маги всегда держали рядом с собой кого-нибудь в качестве подстраховки или дополнительной опоры. Но с помощью этой ручки все сложности изготовления можно было свести к минимуму. Не говоря уже о том, что для активации схемы теперь требовалась лишь мана в чистом виде, и никаких дополнительных объектов.

Единственный недостаток заключался в том, что это существовало в одном единственном экземпляре. Хотя… Будь все иначе – рынок магии и магических артефактов просто обрушился бы. Исаак не мог этого проверить, потому что не выходил за пределы крыши, но если бы кто-то смог воспользоваться этой штукой для того, чтобы творить по-настоящему сложные и опасные заклинания, и при этом был враждебен по отношению к Империи...

Пожалуй, это вполне могло бы привести к падению Империи. Как можно вести войну против врага, способного бесконечно производить оружие стратегического уровня?

- Даже Арк Роял не смог бы противостоять ему.

Свитки было легко таскать с собой хоть десятками. А если активировать один такой в непосредственной близости от важнейших лидеров Империи, то можно погрузить в хаос все государство сразу. И если во время такого хаоса кто-то захотел бы поднять восстание, у него были бы все шансы добиться успеха.

- Почему, черт подери, простая шариковая ручка стала настоящим оружием массового поражения!

Ему встречались записи о заклинаниях стратегического уровня, способных в мгновение ока уничтожить целое боевое подразделение. В обычных условиях их было крайне сложно воссоздать, но с этой ручкой… А если кто-то знал, что с этой ручкой подобное возможно, то наверняка искал бы ее, даже ценой собственной жизни. Как минимум, ее создатель, как максимум – все, кто так или иначе знал о ее существовании…

Фракцию, достаточно мощную, чтобы создать такую вещь, наверняка крайне сложно обнаружить, как бы сильно не старались боссы синдиката… если только они сами с самого начала не были ее частью.

Разочарование Исаака росло. Существование еще одной, неизвестной фракции, с которой придется бороться, было очень некстати, особенно когда рядом находилась эта доставучая Ривелия. Парень стал раскручивать ручку в пальцах, подкуривая еще одну сигарету.

- Оставить себе? Или сдать Централу?

Даже если бы Исаак просто припрятал ручку, и никогда ею не пользовался, те, кто ее разыскивает, все равно не оставят его в покое. Пока что он не заметил слежки за собой, но если они были профессионалами, то так бы и не попались. Все, что ему оставалось – сохранять максимальную осторожность.

Проблема с передачей находки Централу заключалась в том, что ему нечего будет сказать, если они спросят, отчего он сразу им это не отдал. А если они еще и обнаружат наличие линзы, то вполне смогут уложить его на стол для вскрытия или просто глаз вырежут, да и дело с концом. Этот предмет наверняка был более ценен, чем личность Исаака.

Когда его мысль достигла этой точки, он осознал, что заимствование книг о магических кругах у Маркуса было серьезной ошибкой. Придется еще несколько раз к нему наведаться, чтобы хоть как-то замести следы и перекинуть стрелки на что-нибудь другое.

- Линза не проблема, а вот ручка… Как мне ее спрятать… эй!

Когда он бормотал про себя о том, что не знает, как спрятать ручку, та вдруг исчезла. Просто втянулась в его руку. Впиталась, как крем. Исаак от удивления чуть не рухнул со стула.

- Какого хрена…

Сигарета выпала у него изо рта, но Исаак был слишком ошарашен, чтобы обратить на это внимание. Он потер правую руку левой. Ручка и вправду полностью исчезла, но теперь левый глаз видел новую золотистую линию, тянущуюся от запястья до указательного пальца.

- Она что, и вправду втянулась мне под кожу?

Озадаченный, Исаак схватил лист бумаги и потер его указательным пальцем, но никакого эффекта не увидел.

- Что за…? Почему она не выходит? Ах!

Заподозрив кое-что, он схватил тлеющую сигарету, глубоко затянулся и попытался снова. Теперь на бумаге появились следы маны.

- И что, у меня теперь волшебный палец?

Исаак уставился на свой палец, с некоторым смущением потирая правое запястье.

-… Наверное, я должен быть рад, что это не средний палец.

Страница книги Исаак в интернете

Table of Contents

Том 1

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

1 - 20

1 - 21

1 - 22

1 - 23

1 - 24.1

1 - 24.2

1 - 25.1

1 - 25.2

1 - 26.1

1 - 26.2

1 - 27.1

1 - 27.2

1 - 28.1

1 - 28.2

1 - 29.1

1 - 29.2

1 - 30.1

1 - 30.2

1 - 31

1 - 32

1 - 33.1

1 - 33.2

1 - 34

1 - 35

1 - 36.1

1 - 36.2

1 - 37

1 - 38.1

1 - 38.2

1 - 39.1

1 - 39.2

1 - 40.1

1 - 40.2

1 - 41.1

1 - 41.2

1 - 42.1

1 - 42.2

1 - 43.1

1 - 43.2

1 - 44.1

1 - 44.2

1 - 44.3

1 - 44.4

1 - 45.1

1 - 45.2

1 - 46.1

1 - 46.2

1 - 46.3

1 - 47.1

1 - 47.2

1 - 48.1

1 - 48.2

1 - 49.1

1 - 49.2

1 - 49.3

1 - 50.1

1 - 50.2

1 - 51.1

1 - 51.2

1 - 52.1

1 - 52.2

1 - 53.1

1 - 53.2

1 - 54.1

1 - 54.2

1 - 55.1

1 - 55.2

1 - 56.1

1 - 56.2

1 - 57.1

1 - 57.2

1 - 58.1

1 - 58.2

1 - 59.1

1 - 59.2

1 - 60.1

1 - 60.2

1 - 61.1

1 - 61.2

1 - 62.1

1 - 62.2

1 - 63.1

1 - 63.2

1 - 67

1 - 68

1 - 69

1 - 70

Глава 64.1

Глава 64.2

Глава 65

Глава 66.1

Глава 66.2

О книге