Арка первая. Начало

Восторженные крики заполнили платформу. На пьедестале почета под дождем из разноцветных конфетти молодые люди в боевой форме высоко подняли кубок.

— Поздравляем KID с победой в чемпионате Лиги мехов Первой звездной области!

Долгие годы KID переживал спад. Команде понадобилось десять лет, чтобы вернуть себе высокий статус. Многочисленные зрители были в восторге.

На экране виртуальной трансляции под восхищенные реплики комментатора раз за разом повторяли, как синий мех завоевал победу, атакуя противника из энергетической пушки. Уникальная энергетическая пушка, идеально рассчитанный по времени заряд и точный выстрел привлекли внимание многих.

Во временной мастерской команды KID юные механики пребывали в восторге.

— Мы наконец-то победили! Теперь мы можем перейти на уровень Звездного альянса!

— Ин-гэ, посмотри, какое мы собрали оружие! Выстрел был таким мощным!

— Тан-цзе дает интервью, многие спрашивают о нашем оружии!

Один из учеников обернулся к углу мастерской, где среди запчастей стояла инвалидная коляска. Мужчина, сидевший в ней, был худым; его правая металлическая рука испачкалась в масле, а на рабочем комбинезоне остались большие черные пятна. Мужчина был до странного бледен. Он не мог ходить, правую руку заменил протез, чьи движения зависели от ИИ.

Ин Чэньлинь был одним из инженеров команды и главным конструктором оружия для этого турнира. Однако из-за инвалидности он не участвовал в командных матчах и ни разу не появлялся на публике.

На виртуальном экране все еще показывали последнюю игру Лиги мехов. Но Ин Чэньлинь не отрываясь смотрел на другой экран в мастерской, едва задержавшись взглядом на трофее, освещенном ярким светом. Спустя время он перелистнул видео и запустил повтор боя. Он отметил детали последней операции пилота, запомнив, где меху требуется ремонт.

— Мех серьезно поврежден, — сказал Ин Чэньлинь. — Когда вернемся, нас ждет много работы.

— Разве не стоит устроить праздничный банкет после возвращения? Ин-гэ, хватит постоянно думать о работе! Тан-цзе сказала, тебе надо отдохнуть. Кстати, Ин-гэ, — ученик оторвался от экрана и с воодушевлением обратился к Ин Чэньлиню, — еще Тан-цзе сказала, что вытащит тебя из мастерской, когда мы отправимся на соревнования Звездного альянса. Ее все спрашивают, кто придумал оружие для команды…

Внезапно ученик заметил странное пятно на комбинезоне и широко распахнул глаза.

— Ин-гэ! У тебя рука в крови!

— Сначала в медкапсулу… где врач?!

Темно-коричневые пятна, смешавшись с машинным маслом, пропитывали рукав комбинезона. Ин Чэньлинь торопливо закатал рукав — в месте сочленения протеза с плотью быстро сочилась кровь, слишком яркая на бледной коже. Врач базы появился через несколько минут и поспешно наложил марлевую повязку, но кровь не останавливалась. Сработала тревога. Затем пришла боль: жжение охватило тело, вены болезненно вздулись, а кожа лопнула. Ин Чэньлиня затрясло.

Когда мучительная боль нанесла удар, его разум опустел. Ослепительно белый свет заменили яркие воспоминания, и перед ним возник огромный механический силуэт.

— У пациента в анамнезе генетическое заболевание, состояние быстро ухудшается. Немедленно переводите его в больницу.

— Это странно! Он был стабилен последние несколько лет!

На виртуальном экране все еще показывали мех, и голос главы KID, Шэнь Синтан, доносился словно издалека.

— Да! Модифицированную энергетическую пушку собрал наш механик. Для этого турнира он специально разработал комплект вооружения. Его зовут Ин Чэньлинь, он превосходный механик, прежде был лучшим пилотом-одиночкой в Лиге мехов…

Кто-то позвал Ин Чэньлиня по имени, затем вблизи послышались восторженные крики. Он будто вернулся назад на много лет, во времена, когда еще был пилотом меха, беззаботным и мечтавшим о бескрайних полях сражений.

По привычке он потянулся к ключу на шее, тусклому и безжизненному, теперь запятнанному его кровью. Ключ слабо засветился от прикосновения.

Голос постепенно затих. За мгновение до потери сознания Ин Чэньлинь краем глаза успел заметить в мастерской наполовину собранный черно-красный мех. Его энергетическое ядро будто мерцало. Мех так и не успел вступить на предназначенный путь — как и Ин Чэньлинь, он не успел узнать, какие возможности ждали его в будущем.

В тысяча двести пятьдесят седьмом году по звездному календарю инженер команды KID, Ин Чэньлинь, первый обладатель «Большого шлема» в соревнованиях пилотов-одиночек Лиги мехов, скончался из-за обострения болезни в возрасте тридцати лет.

+++

Боль в глубине мозга постепенно исчезала, запах металла и крови стал заметно слабее. Яркий свет отступил подобно морской волне. Хаотичные причудливые фрагменты слились в одно целое, обрели плоть и наконец превратились в белую комнату.

— Передайте медкарту.

— Чэньлинь? Ты задумался, что ли?

Кто его зовет?..

Голоса, поздравляющие KID с победой, все еще звучали ушах. Он слышал, будто его кто-то зовет из мастерской, а потом — совсем рядом. Когда Ин Чэньлинь открыл глаза, все расплывалось, свет и тени накладывались друг на друга, мысли путались.

Острая боль вновь пронзила голову, когда в сознание хлынул огромный поток информации. Ин Чэньлинь, проигнорировав боль, осмотрелся, пытаясь осознать, где оказался: точно не в мастерской базы KID, потому что рядом не было ни коллег, ни мехов, требующих починки…

Похоже, врач базы отправил его в больницу.

Но что это за место? Кабинет осмотра пилотов мехов?

В большом светлом кабинете около стен стояли два робота, неподалеку светилась надпись «Кабинет осмотра пилотов мехов». Ин Чэньлинь перевел взгляд и наконец заметил рядом полноватого человека, а за столом напротив кто-то в белом халате сидел к нему спиной.

Человек рядом вдруг повернулся. У него было знакомое и в то же время чужое лицо.

Ин Чэньлинь молчал.

С тех пор как он был вынужден уйти на пенсию из-за травмы, он никогда не заходил в кабинет осмотра пилотов мехов.

В кабинете присутствовали два человека. Полноватый молодой человек несколько раз окликнул Ин Чэньлиня, но не получил ответа. Заметив бледность и выступивший пот, он забеспокоился:

— Ты так вспотел… все в порядке? Чэньлинь? Чэньлинь, ты меня слышишь?!

Снова накатила головная боль. Ин Чэньлинь машинально потянулся отрегулировать инвалидную коляску, но вместо этого потерял равновесие и с глухим ударом рухнул назад. Боль тут же отдалась в пояснице и ногах. Дезориентированный, он уставился на свои ноги. Удар развеял туман в голове, и разрозненные воспоминания наконец сложились в цельную картину.

— Чэньлинь!

Его ноги?.. Ин Чэньлинь повернул голову и увидел напряженный взгляд. Полноватый молодой человек с тревогой смотрел на него.

— Ты в порядке?! Как можно витать в облаках во время осмотра?

Ин Чэньлинь уставился на него, но только когда порылся в памяти, наконец понял, кто перед ним.

— Сюнь Бао?..

Последний раз они виделись пять лет назад. Молодой человек не мог вдруг пересечь галактики и появиться здесь, не мог… так помолодеть.

Сюнь Бао с облегчением выдохнул.

— Наконец ты мне ответил. Я тебя звал-звал, а ты никак не реагировал. — Он попытался поднять Ин Чэньлиня, но тот не сдвинулся с места. — Чэньлинь?

Ин Чэньлинь посмотрел на свои ноги.

— …я не могу ими пошевелить.

Сюнь Бао резко обернулся к столу.

— Доктор!..

Ин Чэньлинь скользнул взглядом по рукам, линиям ладони и остановился на полностью здоровой правой руке. Он видел проступающие вены на тыльной стороне, четко очерченные суставы… и ноги, здоровые ноги.

Под тканью штанин была привычная мягкость, а не твердость металла.

Звуки шагов наложились друг на друга. Сюнь Бао приподнял ошеломленного Ин Чэньлиня, когда подбежали роботы и доктор. Звуки внезапно стали ярче и громче.

— Чэньлинь? — с тревогой позвал его Сюнь Бао. — Ты в порядке? Ты меня слышишь?

— Со мной все в порядке, — хрипло ответил Ин Чэньлинь.

Врач листал документы на планшете, снова проверяя информацию в медицинской карте. Ин Чэньлинь наблюдал за происходящим, когда заметил свои данные.

«Ин Чэньлинь, пол — мужской, 18 лет».

Восемнадцать лет… Тысяча двести сорок пятый год по звездному календарю… двенадцать лет назад.

Сюнь Бао посмотрел на Ин Чэньлиня, потом взглянул на врача. Они пришли на плановый осмотр пилотов мехов; уже обошли всех врачей, оставалось только подписать медкарту. Никто не мог подумать, что Ин Чэньлинь так странно поведет себя: вспотел, перестал реагировать на имя, а теперь еще не мог пошевелить ногами.

Спустя несколько минут врач закрыл медкарту и нахмурился.

— Сложно сказать, что происходит. Возможно, некоторые анализы придется сдать повторно.

— Что-то не так? — Сюнь Бао напрягся.

— Пилоты устанавливают ментальную связь с мехами. Может быть, что-то пошло не так на этом этапе. — Врач оценил состояние Ин Чэньлиня, вызвал робота-ассистента и связался с коллегами. — Для подстраховки сделаем еще генетический скрининг.

Ин Чэньлиня усадили в инвалидное кресло, и робот отвез его на полный осмотр. Ин Чэньлинь наблюдал за происходящим; он уже переживал это все, но в то же время как будто не мог вспомнить минувшие события. Проезжая мимо одного из кабинетов, он увидел в стекле свое отражение: молодой, здоровый, с целыми конечностями… точь-в-точь как в восемнадцать лет.

Тысяча двести сорок пятый год по звездному календарю — год, когда он только что выиграл чемпионат пилотов-одиночек Звездного альянса. Еще здоровый, без инвалидности, подающий надежды восемнадцатилетний Ин Чэньлинь.

Все казалось сном.

Иллюзией.

Осмотр прошел быстро. Сюнь Бао думал, что после этого они смогут уйти, но врач посоветовал дождаться результатов.

Когда Сюнь Бао вернулся во временную палату, он увидел, как Ин Чэньлинь держит в руках голографический планшет и что-то ищет, а рядом робот сканирует его ноги. Заметив бледность Ин Чэньлиня, Сюнь Бао решил, что он переживает из-за возникшей ситуации.

— Не волнуйся, давай сначала дождемся результатов. Возможно, проблема в интерфейсе меха, такое уже случалось у других пилотов.

Ин Чэньлинь посмотрел на Сюнь Бао и спросил хриплым голосом:

— Ты сегодня не пойдешь в магазин?

Сюнь Бао владел небольшим магазином, где торговал запчастями и комплектующими для мехов. Они с Ин Чэньлинем были соседями и, несмотря на разницу в четыре года, все равно дружили.

— Ты забыл? В магазине сейчас ремонт, — Сюнь Бао бросил на него странный взгляд. — Давай лучше пройдем еще один осмотр, кажется, у тебя провалы в памяти. В таком состоянии не стоит трогать контракты; ты сейчас очень популярен, слишком много команд хотят заключить договор. Еще обманут.

Контракты… Краем глаза Ин Чэньлинь заметил красную точку на голографическом планшете, медленно вспоминая события того года. Он только что выиграл соревнование пилотов-одиночек Звездного альянса, и некоторые команды отправили приглашения. Если бы все шло, как прежде, он бы подписал контракт, продолжил соревноваться и выиграл бы еще множество трофеев…

Пока бы ему не исполнилось двадцать лет.

Ин Чэньлинь вновь огляделся и перевел взгляд на голографический планшет, где искал информацию в сети. Шел тысяча двести сорок пятый год, недавно завершился седьмой сезон соревнований пилотов-одиночек. После каждого сезона он приходил в медицинский центр на плановый осмотр.

Сюнь Бао настороженно смотрел на него, не понимая, что сегодня произошло.

Ин Чэньлинь бросил взгляд на часы.

— Результаты генетического скрининга уже готовы?

— Скоро должны быть, — ответил Сюнь Бао. — Сегодня мало людей.

Он еще не договорил, как в палату постучали. Врач выглядел серьезным, он быстро подошел с медпланшетом и сообщил:

— Результаты генетического скрининга готовы. У вас проблемы с правой рукой.

— Разве не с ногами? — Сюнь Бао замер. — Почему вдруг с рукой?

— С ногами все в порядке, — врач помолчал, прежде чем продолжить. — После повторного анализа мы выявили генетические изменения в правой руке пациента.

Сюнь Бао, который планировал сходить после осмотра пообедать с Ин Чэньлинем, не сразу осознал услышанное.

— Доктор, объясните нормально, не пугайте, — пробормотал он. — Мой друг — пилот меха. Нельзя просто так заявлять о генетической болезни.

— Ошибки нет, — врач протянул Ин Чэньлиню медпланшет с результатами обследования. — Мы подозреваем генетическое заболевание.

— Вы шутите? — Сюнь Бао побледнел.

От генетических заболеваний в Звездном альянсе до сих пор не изобрели лекарство. Физические и ментальные способности человека определяли его состояние, а генетические заболевания разрушали и тело, и психику. Когда у человека находили генетическую мутацию, ее очаг было трудно локализовать, течение болезни становилось непредсказуемым. В тяжелых случаях мутация поражала весь организм и приводила к необратимому ухудшению состояния вплоть до смерти.

Из-за особой физической и ментальной конституции жителей Звездного альянса трудно было предсказывать, как поведет себя болезнь. Даже при полном изучении ДНК вылечить ее не получалось, оставалось только прибегать к радикальным способам контроля.

— Это еще не окончательный диагноз, — продолжил врач, — мы проведем дополнительный скрининг. Генетическая болезнь — это не шутки. Проблем с ногами нет, мутации генов в правой руке мы обнаружили случайно во время глубокого анализа.

Ин Чэньлинь посмотрел на правую руку. Он осознал, что болезнь появилась еще в восемнадцать лет.

В прошлой жизни болезнь обострилась спустя два года. Генетическая мутация привела к проигрышу на важном соревновании, его мех был разрушен, а при осмотре в медицинском центре выяснилось, что болезнь уже перешла в среднепозднюю стадию. Поражения затронули не только правую руку, но и обе ноги. Из-за поздней ампутации не получилось наладить нервные соединения с протезами, и последние десять лет Ин Чэньлинь провел в инвалидной коляске.

Тогда на него обрушились боль, огромные штрафы за нарушение контракта… и невозможность продолжить карьеру.

Ин Чэньлинь слушал врача и рассматривал свою руку. Целая, без изъянов кожа, между пальцами остались мозоли от долгих тренировок. Опустив взгляд, он увидел еще не ампутированные ноги.

Он закрыл глаза: внутри тела плавно текла ментальная энергия, она была в каждой мышце, в каждом нерве. С того момента, как он стал инвалидом, Ин Чэньлинь позабыл это ощущение.

Сейчас он был на пике своих сил.

Сюнь Бао продолжал обсуждать с врачом возникшую проблему: генетическую болезнь нельзя было пускать на самотек, тем более у пилота меха. К тому же Ин Чэньлинь всегда был в отличной форме, поэтому встал вопрос о причинах такой мутации.

Когда Сюнь Бао говорил о повторном скрининге, неожиданно вмешался долго молчавший Ин Чэньлинь:

— Если это генетическая болезнь, как ее можно сейчас лечить?

Врач посмотрел на юношу. Он был в удобной повседневной одежде, так что разглядеть красивую мускулатуру рук не составляло труда, прямая спина подчеркивала исключительное физическое состояние тела. Врач давно проводил осмотры пилотов мехов и знал, насколько они беспокоятся о своем теле. Любая болезнь могла обернуться концом карьеры.

— Самый простой метод лечения — как можно быстрее удалить пораженный участок и затем установить медикаментозный контроль. Нам нужно взять ткани вашей правой руки для дальнейшего анализа, результаты будут готовы в течение трех часов. — Врач замялся, но все-таки не стал скрывать правду. — Если диагноз подтвердится и правая рука окажется поражена генетической мутацией, останется лишь один вариант лечения. Мы рекомендуем провести генетическую коррекцию: ампутировать правую руку и установить механический протез.

Обследование продлилось два дня, после чего Ин Чэньлиня госпитализировали. Многократные проверки подтвердили: в правой руке находился очаг генетической мутации.

Сюнь Бао сопровождал Ин Чэньлиня в течение этих двух дней. В конце концов у него не осталось выбора, кроме как смириться с диагнозом.

— Очаг мутации небольшой, так что необязательно сразу соглашаться на ампутацию… Я узнавал — раньше были пилоты мехов с генетическими болезнями.

— Скорость ухудшения нельзя предсказать, и ментальная связь с мехом тоже пострадает, — Ин Чэньлинь посмотрел на ноги. Когда выявили мутацию, врачи боялись, что ноги тоже пострадали, однако после тщательного осмотра ничего не нашли. В итоге они пришли к выводу, что причина крылась в побочных эффектах ментальной связи с мехом.

Ин Чэньлинь знал, что не мог пошевелить ногами по другой причине. В прошлой жизни он столько лет был инвалидом, что забыл, как ходить. Теперь, вернув здоровые ноги, ему требовалось время, чтобы заново научиться ходить.

Сюнь Бао почесал голову.

— Но ампутация… что будет с твоей карьерой? Ты так долго ждал совершеннолетия, и именно сейчас произошло такое… Может, сначала попробуешь медикаментозное лечение?

Пилоты управляют мехами через ментальный резонанс. Замена любой конечности на механический протез влияла на движение ментальной силы в теле, а значит косвенно мешала управлять мехом. К тому же ампутация, скорее всего, негативно повлияла бы и на физические, и на ментальные способности.

Если провести операцию, правая рука Ин Чэньлиня станет не такой подвижной, а пилотировать мех будет гораздо сложнее, чем прежде.

— Лекарства не смогут подавлять мутацию вечно. К тому же сейчас я все равно не могу управлять мехом, — спокойно ответил Ин Чэньлинь. Он серьезно добавил:

— Сюнь Бао, я не хочу стать инвалидом.

У Сюнь Бао покраснели глаза, когда он понял, что Ин Чэньлинь принял окончательное решение.

— Тогда будем лечиться. Я поговорю с врачами. Кто будет ведущим хирургом? Я должен найти тебе врача получше.

Ин Чэньлинь проводил его взглядом и вдруг вспомнил: в прошлой жизни все было так же.

Когда после тяжелого ранения врачи обнаружили генетическую мутацию, Сюнь Бао тоже суетился, бегал между кабинетами. Но тогда над Ин Чэньлинем из-за контракта нависла огромная неустойка, впереди маячили большие расходы на лечение, фактически на оставшейся жизни был поставлен крест. Он не хотел стать обузой для друга, поэтому в итоге один перебрался на Сириус.

Но вот он вернулся назад во времени, а Сюнь Бао по-прежнему заботился о нем.

В палате наступила тишина. Рядом робот аккуратно чистил яблоко. Окно было слегка приоткрыто, впуская летний горячий ветер.

Ин Чэньлинь посмотрел в окно, его взгляд устремился к самой дальней точке или еще дальше, к просторному горизонту.

В последующие дни врачи проводили дополнительные обследования. Для успешной операции Ин Чэньлинь должен был пройти физическую адаптацию, также ему назначили упражнения для ног.

Когда Сюнь Бао вошел в реабилитационный зал, Ин Чэньлинь только закончил очередной этап упражнений. Мокрый от пота, он отдыхал на стуле и смотрел видео на голографическом планшете. Соревнования пилотов-одиночек завершились, наступило межсезонье, но командные соревнования все еще продолжались.

Однако Ин Чэньлинь смотрел не турнир Звездного альянса, а запись соревнований лучших шестнадцати команд Галактического турнира — KID и YDS.

— Интересуешься KID? Или YDS? — Сюнь Бао с медицинским планшетом в руках уселся рядом на пол. — Пилоты-одиночки в нашей галактике еще на нормальном уровне, но вот командные соревнования… ну, полный провал, откровенно говоря. В галактике Рассвет так и не появилось нормальной команды для соревнований.

Результаты Первой звездной области в Лиге мехов были низкими, а их галактика Рассвет вовсе болталась в самом низу рейтинга. Среди пилотов-одиночек пару лет назад появился новичок Sink, но в командных соревнованиях не было ни одной выдающейся команды. Наивысшим достижением их галактики стало девятое место.

Ин Чэньлинь никак не отреагировал, он лишь задумчиво смотрел на незнакомые ID в команде KID.

— YDS сейчас на подъеме, а вот у KID проблемы. В этом сезоне они вылетели из восьмерки сильнейших. Все из-за руководства: начальники бездействуют, команда разваливается, они даже от квоты в восьмерке лучших отказались. Причем у них дошло до раскола, вроде отдали клуб кому-то из менеджеров. Неудивительно, что с тех пор результаты нулевые. А… еще, кажется, какой-то скандал был.

— Кто сейчас владелец? — спросил Ин Чэньлинь.

— Недавно как раз сменился. Сейчас командой руководит Шэнь Синтан, — ответил Сюнь Бао, — но толку мало. Из-за прошлогоднего раскола половину игроков менеджеры увели с собой, в KID почти никого не осталось. Говорят, в следующем сезоне они даже в список шестнадцати лучших игроков не войдут.

Пока Сюнь Бао болтал без умолку, Ин Чэньлинь пытался разобраться в воспоминаниях прошлой и нынешней жизней. Даже не появись генетическая мутация, он все равно бы не смог в текущем состоянии участвовать в соревнованиях мехов.

Формально соревнования пилотов-одиночек только что завершились, участников ждал двухмесячный отдых.

Но для Ин Чэньлиня все было иначе: в двадцать лет он стал инвалидом и в следующие десять лет ни разу не садился за штурвал меха. Возможно, у него восемнадцатилетнего сохранилась мышечная память, но на уровне сознания царил десятилетний провал.

Ни тренировок, ни практики — сейчас его уровень едва ли достигал трети от прежних навыков. К тому же десять лет он провел в инвалидной коляске. Теперь, кроме операции на руке, ему надо было вернуться к привычному ритму жизни, о котором он давно забыл.

— Тебя и правда интересует KID? — опять спросил Сюнь Бао.

— Да, — Ин Чэньлинь оторвал взгляд от планшета. — Что с результатами?

Сюнь Бао опомнился и сунул ему в руки медпланшет.

— Все, что ты просил собрать, здесь. — Он не удержался и снова уточнил:

— Ты точно решил?

— Да.

Ин Чэньлинь закрыл видео, создал новый документ, импортировал в него результаты обследований — и наверху первой страницы написал: заявление о выходе на пенсию.

+++

Сезон одиночных соревнований Лиги мехов закончился меньше двух месяцев назад, когда начались командные соревнования Звездного альянса. В старнете Первой звездной области многочисленные зрители разнесли в пух и прах позорное выступление команд.

[Черт! Забейте на командные бои! В одиночке такое случилось!!!]

[Ну что еще?]

[Sink ушел на пенсию!]

Аккаунт, неактивный уже больше месяца, внезапно опубликовал новый пост.

«Заявление о выходе на пенсию».

Автор — Sink.

В штаб-квартире Лиги мехов галактики Рассвет Первой звездной области специалисты по связям с общественностью едва справлялись с потоком запросов. Сотрудники в спешке обрабатывали сообщения, которые приходили, казалось, от всех разом: СМИ, команды, фанаты — никто не остался в стороне.

В конференц-зале председатель галактики Рассвет Ли Цзинъянь только что завершил телефонный разговор. Он сидел, повернувшись спиной к двери, а на огромном виртуальном экране уже который раз транслировалось видео: черно-красный мех в узком ущелье сделал внезапный разворот, в мгновение ока преодолел опасный отрезок пути и, по максимуму использовав ограниченный угол обзора, контратаковал противника из немыслимой позиции.

В шумном виртуальном пространстве зрители размахивали табличками, поддерживая пилота.

Объективы множества СМИ были направлены на победителя, но в кадре оставался только черно-красный мех, сияющий холодным блеском в свете прожекторов. На всех записях был только он, пилота никто не видел.

На экране шел повтор выступления пилота галактики Рассвет Sink на прошлогодних соревнованиях Звездного альянса. Именно этот маневр помог ему в последние мгновения сбить меху сеяного игра Второй звездной области и принести Первой звездной области первый в истории альянса титул чемпиона соревнований пилотов-одиночек. Более того, Sink установил рекорд — никто не сумел прервать его абсолютную серию побед, тоже первую в истории Лиги мехов.

Видео было захватывающим, но от названия поднималось давление.

«Sink: прощальный ролик».

— Председатель, я понимаю, что снаружи настоящая буря, но вы уже пятый раз смотрите это видео.

Полчаса назад новость об уходе Sink взорвала старнет. Обсуждения разрослись настолько, что заняли несколько мест в топе горячих тем.

Sink родился в галактике Рассвет Первой звездной области, был китайцем по происхождению и обладал двойным уровнем S по физическим и ментальным показателям. В семнадцать лет он впервые участвовал в отборе пилотов-одиночек — самых жестоких и беспощадных соревнованиях — и проложил себе путь с низов до самого верха, стал звездой Первой звездной области, пилотируя мех S-класса.

Молодой, физически одаренный, всего за год в соревнованиях пилотов-одиночек он побил множество рекордов: абсолютная серия побед, переписавшая историю Лиги мехов, первый за все время существования Лиги мехов обладатель полного набора титулов — Sink стал новым повелителем боев пилотов-одиночек. Он принес «Большой шлем» Первой звездной области, тем самым положив конец пятилетней засухе.

Поклонники ждали дальнейших свершений. Sink, получивший столько наград, не мог остановиться на достигнутом.

Но так просто он сообщил, что уходит на пенсию.

Он ушел из спорта, и вместе с ним ушла славная эпоха.

— В нашей звездной области редко появляются такие гении. — Ли Цзинъянь словно постарел на десять лет, не отводя взгляда от почти идеального маневра на видео. Он тяжело вздохнул. — Теперь, когда гений ушел, неужели я не могу снова пережить эти яркие моменты?

Воспоминания были прекрасны, но давление общества легло на Лигу мехов Рассвета. Sink был пилотом из этой галактики. Его заявление одобрила Лига мехов галактики Рассвет, там же стояла официальная печать штаб-квартиры.

— Все спрашивают, почему мы одобрили заявление, — сказал сотрудник. — Даже штаб-квартира Первой звездной области попросила разъяснений. Стоит опубликовать официальное объяснение?

— Я уже передал необходимые документы в головной офис, — устало ответил Ли Цзинъянь. — Придержите новости еще немного. Если кто спросит, скажите, что выход на пенсию прошел по стандартной процедуре, заявление направил сам Sink. Что касается других причин, мы соблюдаем конфиденциальность и не даем никаких сведений о пилотах.

Конференц-зал медленно опустел, на виртуальном экране в шестой раз начался повтор кем-то смонтированного прощального ролика.

— Этот ребенок…

Взгляд Ли Цзинъяня упал на стол, где осталось личное дело Sink. Сверху лежало недавно одобренное заявление о выходе на пенсию. Ли Цзинъянь перевернул его и мельком увидел медицинское заключение, но в итоге не стал читать.

Такой талантливый человек… почему именно его настигла эта болезнь?

Дверь конференц-зала внезапно снова открылась. Ли Цзинъянь поднял взгляд.

— Извините, что отвлекаю вас от воспоминаний, председатель, — извинился сотрудник. Он передал документы. — Появились новые доказательства, что механик команды KID нарушил правила Лиги.

+++

Фанаты мехов в старнете громко требовали объяснить, почему Sink ушел на пенсию.

У Лиги мехов галактики Рассвет было четкое правило: любой мог зарегистрироваться как пилот меха с семнадцати лет, однако Звездный альянс надежно защищал несовершеннолетних. Sink стал аномалией. Он бил рекорд за рекордом с поразительной скоростью, став первым несовершеннолетним пилотом, подтвердившим звание профессионала. Однако из-за закона о защите прав несовершеннолетних он никогда не появлялся на публике, а потому был загадочной фигурой в глазах фанатов. Теперь его внезапный уход вызвал бурю.

Лига мехов галактики Рассвет, кроме официальных документов, которые всегда публиковались в подобных случаях, не предоставила никаких объяснений.

Споры в старнете продолжались. Одни утверждали, что Sink ушел в момент славы, чтобы запомниться победителем, другие считали, что причиной ухода стала травма или болезнь. Слухам не было конца и края, а сам Sink, казалось, растворился в воздухе, не оставив и намека.

Незаметно прошел еще один месяц, и в старнете появились новые горячие темы.

Сейчас, когда мирные и зараженные зоны строго разделены, соревнования мехов стали одним из самых популярных видов спорта в Звездном альянсе. Их популярность росла с каждым годом. Индивидуальные и командные соревнования мехов проводились обычно в разное время — битвы пилотов-одиночек только начались, а сезон командных соревнований завершился.

Трансферное окно, обновления команд, новые альянсы талантливых пилотов… В кругах поклонников соревнований между мехами эти темы обсуждались круглый год. В то же время Лига мехов Рассвета опубликовала список дисциплинарных взысканий, в котором перечислила всех нарушителей поименно, а также предпринятые меры наказания. Документ моментально оказался в центре бурного обсуждения.

Среди прочих в списке числился механик из команды KID, базирующейся на Сириусе.

Действующие механики, выступающие в качестве своего рода врачей команды в боях мехов, были строго обязаны соблюдать правила Лиги мехов. Однако механик KID обвинялся в тайном сговоре с другой командой. Он передал соперникам KID данные боевых мехов своей команды. Нарушение оказалось до того серьезным, что ему грозило и наказание от Лиги мехов, и уголовная ответственность.

Утечка данных в соревнованиях мехов равносильна раскрытию всех секретов команды. На арене малейшая ошибка может стоить пилоту жизни.

[Я слышал, что на механика донес кто-то из команды. Но блин, у KID реально сложные времена — сначала руководство сменилось, потом пилоты забастовали, теперь это. Просто ноль хороших новостей.]

[Разве KID не просто сборище пилотов? Они уже вылетели из восьмерки лучших, скорее всего, не попадут в топ-16 в следующем сезоне. Держу пари, они скоро распадутся.]

Подобные громкие случаи встречались в Лиге мехов Звездного альянса крайне редко.

Многие сочувствовали KID, другие злорадствовали. У KID были плачевные результаты — полный провал в сезоне, команда почти развалилась, люди ушли… теперь еще добавился скандал с механиком. Старнет ждал, когда KID официально объявит о роспуске.

Но именно в разгар бурного обсуждения вдруг проснулся официальный аккаунт команды.

[@Команда мехов KID:

Пользуясь случаем, сообщаем — ищем механика [картинка]]

Сплетники тут же бросились изучать пост:

[Оклад 8000. Дополнительные бонусы за проекты. Премии за соревнования обсуждаются отдельно. Проживание и питание включены.]

Объявление о найме было очень лаконичным. По сравнению с огромными текстами, которые публиковали другие команды, когда искали механика, чтение вакансии от KID заняло несколько секунд. Особенно короткой вышла последняя строка, где была указана зарплата.

Восемь тысяч звездных монет в месяц? Бонусы за проекты? Премии обсуждаются отдельно? Питание и проживание включены?

Они механика ищут или помощника?!

[Сколько-сколько зарплата? 8 тысяч?!]

[Как мы все знаем, у KID плохо с деньгами. Игнорируйте это объявление.]

Требования действительно оказались минимальными, но и зарплата тоже. Поначалу пользователи сочувствовали KID, что их данные о мехах слили, но, увидев зарплату, быстро изменили мнение.

Бедность KID ни для кого не была секретом: два года назад после резкой смены руководства инвесторы попросту разбежались. Сейчас за содержание команды отвечал один человек — владелец Шэнь Синтан. Команда экономила на всем; в сравнении с топовыми базами мехов KID выглядели крохотной мастерской.

[У меня нет слов. KID и раньше слыли бережливыми, но теперь у них даже нет денег на нормальные зарплаты?]

[Механиков слишком мало, а вы предлагаете такие крошечные деньги? Вы что, людей за дураков держите?!]

+++

Когда доктор У вошел в кабинет, он увидел сидящего на стуле юношу, который о чем-то глубоко задумался. Доктор У не видел его две недели — казалось, юноша стал еще бледнее, из-под козырька кепки выбивалась чуть отросшая челка, скрывая черты лица.

Услышав шаги, он повернул голову.

— Доктор У.

— Сначала проведем первичный осмотр, — доктор У отправил робота-ассистента за инструментами.

Ин Чэньлинь сел в кресло для осмотра. Он был одет в свободную рубашку с длинными рукавами; правый рукав закатали, обнажая руку с крепкими мышцами. Мышцы заканчивались у локтя, дальше начинался аккуратный механический протез. Место соединения с живой плотью выглядело странно и вместе с тем органично.

Доктор У сел прямо. Робот-ассистент привычно передал ему скальпель. Несколько деталей лежали на стерильном подносе. С протеза уже сняли внешнюю пластину, обнажив сложную систему нервов.

Пока доктор У настраивал протез, Ин Чэньлинь смотрел новости о мехах на виртуальном экране. Голос ведущего был настолько громким, что казалось, акустическая система не выдержит такой нагрузки. В конце концов доктор У жестом велел роботу-ассистенту уменьшить громкость. Хотя звук почти стих, Ин Чэньлинь все равно не отрывался от экрана.

Доктор У перевел взгляд на руку и продолжил уверенные четкие манипуляции внутри сложного протеза.

— После операции соблюдайте ограниченную нагрузку. Ваше тело отличается от прежнего, сейчас в физическом плане вы на уровне B. Восстановление должно быть постепенным, понимаете?

Когда он поднял глаза, то заметил, что взгляд Ин Чэньлиня по-прежнему прикован к экрану. Доктор У проглотил заготовленные слова и продолжил осмотр.

Стремительное развитие технологий изменило физическую и ментальную конституцию людей. Выдающиеся физические показатели определяла генетика, но различные факторы влияли на человека и в конечном счете могли сделать генетическую структуру нестабильной.

Его пациентом был восемнадцатилетний пилот меха, редкий талант уровня SS с блестящим будущим. Но внезапно на плановом генетическим обследовании у него обнаружили ранние признаки генетической мутации. Доктор У предложил единственный вариант лечения: ампутация пораженной правой руки и установка специально изготовленного механического протеза.

Для пилота меха такая операция — смертельный приговор карьере.

Но Ин Чэньлинь согласился.

После операции его ментальная сила упала с уровня S до уровня А, а физические данные опустились с S до B.

В кабинете стало заметно тише. На виртуальном экране все еще передавали новости с арены мехов. Движения доктора У стали чуть быстрее.

Ин Чэньлинь разглядывал мехи на экране — спокойный взгляд скользил по ним так, будто даже по отрывочным кадрам он мог уловить малейшие детали конструкции. Он смотрел очень внимательно, пока в верхней части экрана не появилось объявление — узкая светлая надпись.

KID ищет механика…

Доктор У заметил, как напряглись мышцы, но тут же расслабились. Он все равно спросил:

— Что случилось?

— Ничего, — Ин Чэньлинь отвел взгляд.

— После этого осмотра вам не нужно будет приходить каждую неделю. Рекомендации для восстановления я уже отправил на ваш терминал. — Доктор У закончил настройку протеза и закрыл металлическую панель. — Попробуйте.

Ин Чэньлинь машинально сжал и разжал пальцы. Онемение в суставах постепенно сходило на нет.

— Спасибо.

Установленный протез был очень подвижным, почти как настоящая рука. Но Ин Чэньлинь понимал, что эту подвижность дает искусственный интеллект, и потому отклик ментальной силы гораздо медленнее… но тем не менее все было уже лучше, чем в прошлой жизни.

— Не нужно, — Доктор У посмотрел на него. Ин Чэньлинь привыкал к протезу, он выглядел очень спокойным. Доктор У тихо вздохнул и, поворачиваясь, краем глаза заметил на экране великолепный боевой мех.

Ин Чэньлинь очень любил мехи. Он даже не мог отвести взгляда от соревнований. Такой талантливый пилот… из-за какой-то генетической мутации…

В этот момент доктор У увидел серый дорожный чемодан. Ин Чэньлинь поднялся, он полностью скрыл протез в свободном рукаве и уверенно взялся за ручку чемодана.

— Совсем забыл уточнить… — спохватился доктор У. — Вы пришли с чемоданом… Собираетесь восстанавливаться на другой планете?

+++

Сектор А Сириуса.

В тихом тренировочном зале было прохладно. Плотно задернутые шторы не пропускали свет. Юноша в синей форме сидел, скрестив ноги, и смотрел с планшета свежие новости о мехах.

Вскоре в зале включился свет: вошел молодой человек с чемоданом. Заметив, что в зале кто-то есть, он слегка замедлил шаг.

— Ты рано проснулся, Линь Яо?

Молодого человека с чемоданом звали Сюй Яоцзюнь, раньше он был пилотом команды KID. Несколько дней назад, во время трансферного окна, он перешел в команду DE.

Линь Яо оторвался от планшета и, заметив чемодан, спросил:

— Зачем ты пришел?

— Забрать пару вещей, — Сюй Яоцзюнь прошел к тренажерам. — На межсезонье уже составили тренировочный план, тренер велел приехать заранее.

— Забрал?

— Да. — Сюй Яоцзюнь взглянул на Линь Яо, прикусил губу и все-таки решился сказать:

— KID вряд ли найдет механика. В DE как раз появилось свободное место для пилота Стража, тренер тобой интересовался. Если ты…

— Ты еще не ушел, Сюй Яоцзюнь?

В дверях стоял молодой человек в пестрой куртке, это был Цзи Цинфэн, еще один пилот команды KID. В руках он держал два пакета с едой навынос. Увидев Сюй Яоцзюня, он приподнял бровь:

— Вспоминаешь прошлое с Линь Яо? Как неловко, я купил только два завтрака.

Сюй Яоцзюнь помрачнел, увидев, кто пришел.

— Ничего страшного.

Цзи Цинфэн и не думал умолкать.

— Да все равно неудобно! Придется тебе постоять в сторонке и посмотреть, как мы едим. Ну, о чем вы говорили? Я тоже хочу поболтать.

Сюй Яоцзюнь стал еще мрачнее, уставившись на Цзи Цинфэна.

— Не о чем говорить, — его тон похолодел. — Ваши мехи за время соревнований превратились в хлам, персонал базы разбежался кто куда, а вы все еще надеетесь, что какой-нибудь дурак-механик придет чинить ваши мехи? Цзи Цинфэн, ты же вообще остался без меха, да?

Линь Яо вскинул голову.

— Ты что несешь?

Сюй Яоцзюнь усмехнулся.

— В KID практически никого не осталось. Не тратьте зря силы, объявите о роспуске, хоть лицо сохраните.

Он задержал на секунду взгляд на Линь Яо, после чего подхватил чемодан и ушел. Линь Яо хотел было рвануть за ним следом, но Цзи Цинфэн ухватил его за руку.

— Ты куда? Собираешь его провожать?

— Какое к черту провожать!..

— Ну и смысл тогда за ним гнаться? — Цзи Цинфэн вынул контейнер из пакета и протянул его застывшему на месте Линь Яо. — Отомри. Я ради этого завтрака встал ни свет ни заря. Если не хочешь есть пищевые добавки, шевелись давай.

Линь Яо с трудом подавил гнев.

— Боишься, что не сможешь его победить?

— Чепуха, — Цзи Цинфэн ухмыльнулся, — я могу таких восемь человек победить.

— Тан-цзе напрасно к нему хорошо относилась, — процедил Линь Яо. — Сначала я думал, он просто дружит с тем человеком, кто ж знал, что в итоге он уйдет в DE. И твой мех! Это же из-за него он сломан! Будет еще язвить по этому поводу!

В последнее время на KID свалилось много проблем, казалось, черная полоса не собиралась заканчиваться. Два года назад бывшие руководители забрали несколько пилотов, и сезон обернулся для KID настоящей катастрофой. Инвесторы, увидев сложившуюся ситуацию, отказались вкладывать деньги, остальные начальники принялись делить, что еще осталось от базы и команды. Только Шэнь Синтан удержала разваливающуюся базу, собрала команду заново.

Когда-то известная база пилотов Лиги мехов превратилась в небольшую разношерстную группу из нескольких человек.

В прошлом году результаты команды снова оказались ужасными. Пилоты уходили в другие команды. Тогда же выяснилось, что бывший механик KID продавал данные о боевых мехах команды. Все это время Шэнь Синтан моталась по делам, стараясь уладить вопрос с утечкой информации.

Покупателя не нашли, он действовал слишком осторожно. Лига не получила неопровержимых доказательств. Но в этом сезоне команда DE вывела на арену мех с обновленным оружием, похожим на одно из слитых вооружений KID.

Сюй Яоцзюнь дружил с механиком, нарушившим правила Лиги, их часто видели вместе. Раньше никто не задумывался об этом, пока две недели назад не закончился контракт Сюй Яоцзюнь и он сразу перешел в DE.

Но Шэнь Синтан не могла предъявить обвинения, доказательств не было.

Цзи Цинфэн первым нарушил затянувшееся молчание.

— Нет смысла злиться. Поедим сначала, а когда встретим DE, отыграемся. И зачем ты смотришь новости? Этот ведущий еще в прошлый раз нес чушь. Мы просто ищем механика, а он уже подначивает, что мы плохо стараемся. Ну спасибо.

Линь Яо фыркнул.

— Ты прав. В смысле плохо стараемся? Тан-цзе даже рекламу купила.

Цзи Цинфэн моргнул.

— Какую рекламу?

Линь Яо ткнул пальцем в бегущую строку наверху экрана.

— Эту. Каждые полчаса крутится. Тан-цзе купила сразу на два дня!

— Ого… — пробормотал Цзи Цинфэн. — Только продали арену для мехов, и сразу деньги появились. Даже на рекламу хватило.

На прошлой неделе Шэнь Синтан действительно продала тренировочную арену за приличную сумму.

В этот момент в тренировочном зале прозвучал дверной звонок, и они подскочили.

— Кого там принесло? — Цзи Цинфэн повернул голову. — Разве у входа никого нет?

— Вроде нет, — с набитым ртом ответил Линь Яо.

Цзи Цинфэн, подойдя к монитору, включил камеру. Он успел заметить только чемодан, не обратив внимания на лицо.

— Ах ты ж… Сюй Яоцзюнь совсем обнаглел, раз вернулся? Пойду проверю.

— Я с тобой! — Линь Яо поспешил вслед за ним.

Тренировочный зал находился в подвале здания KID. С тех пор как на здании появилось объявление о сдачу в аренду, команда перебралась в подвал. Сегодня босс Шэнь Синтан и тренер Цзян Сымяо уехали по делам, поэтому все вызовы перенаправлялись в подвал.

Цзи Цинфэн подлетел к двери, готовый драться. Распахнув дверь, он увидел тот самый чемодан.

— Сюй Яо… — с раздражением начал он, но осекся. — Ты кто?

Перед ними, выпрямившись, стоял юноша.; спокойный, он был в кепке, почти скрывающей черты лица. Единственное, что сразу привлекло внимание — он держал рекламную листовку. Цзи Цинфэн ее узнал: Шэнь Синтан специально заказала такие листовки и положила у входа. Он заметил крупные слова «Продажа тренировочной арены для мехов KID».

— Арену уже продали, еще на прошлой неделе.

— Я пришел не из-за арены, — ответил юноша.

— А, хочешь арендовать здание? — усмехнулся Цзи Цинфэн и кивнул в сторону большой вывески. — Контакты там.

На пустом фасаде, угрюмом и мертвом, ярко светилась реклама: «База сдается в аренду. Номер для связи — jhk14581248, Шэнь Синтан».

Юноша уставился на эту надпись.

Цзи Цинфэн хотел еще кое-что уточнить, но тут взгляд упал на руку, которая придерживала чемодан. Это была механическая рука. Сейчас такими протезами в Альянсе мало кто пользовался, в основном только тяжелобольные.

— Чего встал? — Линь Яо протиснулся рядом с Цзи Цинфэном и ошеломленно уставился на Ин Чэньлиня. — Привет. Ты кого-то ищешь?

Ин Чэньлинь будто очнулся, отвел взгляд от объявления об аренде и вежливо кивнул.

— Здравствуйте. Это база команды KID? — уточнил он. — Я пришел на собеседование на должность механика.

Почтовый ящик был забит рекламными листовками о продаже тренировочной арены. На фасаде базы висело объявление о сдаче в аренду. Вход на базу KID выглядел пустым и заброшенным, как будто команда уже распалась. Если бы не объявление, где был указан адрес, Ин Чэньлинь решил бы, что попал не туда.

Кто-то пришел на собеседование… Первое, о чем подумал Цзи Цинфэн: значит, деньги на рекламу потратили не зря. Он моментально собрался, сделал серьезное выражение лица и распахнул дверь пошире.

— Все верно. На собеседование? Заходи.

Ин Чэньлинь:

— …

Он был одет просто, а козырек кепки мешал нормально рассмотреть лицо. И все же Цзи Цинфэн посторонился, заодно оттеснил в сторону невысокого Линь Яо, хотя сам украдкой смерил гостя изучающим взглядом.

Выглядит… слишком юным?

Механики постоянно ремонтировали мехи как снаружи, так и внутри, таскали тяжелые инструменты и запчасти, так что обычно физическая форма у них была очень хорошая. Но этот юноша выглядел хрупким. Может, из-за длинных рукавов складывалось подобное впечатление или из-за болезненно светлой кожи. Трудно было поверить, что такой человек занимается ремонтом мехов.

— Ин Чэньлинь? — увидев резюме, переданное соискателем, Цзи Цинфэн опешил. Восемнадцать лет. Физические данные на уровне B, ментальная сила на уровне А. — Младший механик?

Ин Чэньлинь кивнул:

— Да.

В резюме не было излишних подробностей, только скупые личные данные и прикрепленный сертификат механика. Нулевой опыт, минимум информации. Чистый лист. Цзи Цинфэн пролистал дальше — сертификат был получен ровно полмесяца назад.

Отлично. Только что получивший лицензию новичок.

Пока они шли по базе, никого не встретили, только в коридорах бродили несколько роботов. Это был минус первый этаж старой базы KID.

Перед тем как прийти на собеседование, Ин Чэньлинь наскоро изучил положение дел в команде и знал, что все плохо, но не думал, что настолько.

Тренировочную арену выставили на продажу, просторную базу сдавали в аренду, а команда и мехи переехали в подвал. Ин Чэньлинь посмотрел вперед, где все так же тянулся узкий подземный проход. Однако, присмотревшись, он заметил, что коридор заканчивался лестницей, ведущей еще ниже. Минус второй этаж? Внизу горел слабый свет, он становился все ярче, пока они спускались.

Закончив просмотр резюме, Цзи Цинфэн небрежно сказал:

— Пойдем в переговорную, напишешь письменный тест.

Они не успели сделать и шагу, как вдруг снизу раздался резкий, бьющий по ушам сигнал тревоги. Звук пронесся по коридорам, отразившись от стен гулким эхом.

Цзи Цинфэн резко остановился.

Ин Чэньлинь поднял голову, взглянув на камеры под потолком и сигнализацию. Но тревожный маячок был темным, значит, проблема не в базе.

— Что случилось? — сзади подскочил Линь Яо, и они с Цзи Цинфэном уставили в конец лестницы, мгновенно определив источник тревоги.

Цзи Цинфэн сорвался с места, он в несколько прыжков достиг конца лестница:

— Сигнализация сработала внизу!

Ин Чэньлинь остался на месте, глядя вслед мгновенно исчезнувшим пилотам. Затем он перевел взгляд на указатель, висевший около лестницы и мигающий голубым в такт сигналу тревоги. Он подошел ближе и наконец узнал, куда ведет лестница.

«Временная ремонтная мастерская».

На минус втором этаже базы KID располагалось временное помещение для технического обслуживания. Огромное пространство было заставлено мехами.

Цзи Цинфэн добежал до конца лестницы и через стекло увидел, что у одного из мехов внизу на кабине пилота мигает ярко-красный сигнал. Он поспешно выругался, открыл доступ в помещение и ворвался в мастерскую.

Линь Яо на ходу пытался дозвониться Шэнь Синтан, но ответа не было.

— Что происходит? — он остановился в мастерской.

На холодной консоли горел только один виртуальный экран, где отображалось предупреждение об ошибке. Цзи Цинфэн стоял перед пультом управления, и от количества функций и клавиш у него разболелась голова. Он снова выругался.

— Тан-цзе что-нибудь сказала перед уходом? Почему мех заработал?

— Она не отвечает, — Линь Яо снова набрал номер, но безуспешно. — Они сказали, что идут в загрязненную зону, так что, наверное, там нет связи.

Он присмотрелся внимательнее.

— Цинфэн, кажется, это твой мех.

— Что!.. — ошеломленный Цзи Цинфэн вскинул голову.

Линь Яо, никогда не сталкивавшийся с подобным, забеспокоился.

— Ты тут присмотри, а я отключу питание!

Цзи Цинфэн резко побледнел и тут же перехватил его.

— Эй, это моя жена! Как можно взять и отключить питание? А если что-то пойдет не так?!

Линь Яо замер.

— Тогда что делать? Позволить твоей жене дальше орать?

— …если все оставить, как есть, ее могут отправить на свалку?

Линь Яо взглянул на консоль: новые сообщения об ошибках появились одно за другим. Он неуверенно пробормотал:

— Вполне возможно.

Цзи Цинфэн тяжело вздохнул и снова повернулся к экрану. Под кучей всплывающих сообщений об ошибках мерцал пункт «Пауза».

Его мех был серьезно поврежден в последнем соревновании прошлого сезона. После ухода механика за ним присматривала Шэнь Синтан. Все думали, она более-менее починила мех перед уходом, но теперь вдруг сработал сигнал тревоги.

— Ничего не поделаешь, остается ждать, пока Тан-цзе вернется…

Цзи Цинфэн уже протянул руку к кнопке, когда позади раздался спокойный мужской голос:

— Не советую нажимать.

Линь Яо и Цзи Цинфэн сразу обернулись — на пороге стоял Ин Чэньлинь с чемоданом. Заметив их взгляды, Ин Чэньлинь указал на дверь:

— Было открыто. Извините, что зашел без разрешения.

Увидев его, оба отчаявшихся испуганных пилота вспомнили, что и правда не закрыли дверь, а еще — что с ними все это время был соискатель на должность механика. Вспомнив об этом, Линь Яо хотел задать вопрос, но Ин Чэньлинь его опередил.

— Сработала программа самодиагностики меха. Ее обычно запускают после ремонта, это один из обязательных этапов проверки. Похоже, предыдущий механик установил отложенный запуск. Программа включается автоматически, она работает от источника энергии меха, так что отключение питания не поможет. — Ин Чэньлинь подошел ближе, но все еще держался на расстоянии от консоли. — Обычно самодиагностика не выдает ошибок. Но если она уже дала сбой, пауза может навредить программному коду меха.

— И что тогда будет? — нервно спросил Цзи Цинфэн.

— Внутренние данные будут утеряны, — спокойно ответил Ин Чэньлинь. — Если ваш механик не сделал резервную копию или не настроил сохранение, последствия окажутся серьезными.

— Тот ублюдок стопроцентно ничего не сохранял, — Цзи Цинфэн зло оскалился.

Раньше мехами команды занимался тот самый механик, который нарушил правила Лиги мехов. Лишь недавно мехи перешли под наблюдение Шэнь Синтан.

— Эту проблему не решить через программу, нужен механик, — объяснил Ин Чэньлинь. — И чем быстрее, тем лучше. Долго работающая программа самодиагностики, даже при отсутствии проблем, может со временем сама стать проблемой.

Цзи Цинфэн побледнел.

— Это как?

— Повредит данные, в крайних случаях может частично или полностью парализовать систему.

— Разве это не одно и то же?..

Поставить на паузу — мех сломается. Не поставить — тоже сломается?!

— На самом деле, в ошибке самодиагностики нет ничего страшного. — Ин Чэньлинь заметил, как пилоты изменились в лице, и спросил после короткой паузы:

— На базе есть еще механики?..

Откуда хоть… У KID после всех перипетий оставался небольшой штат сотрудников, и в межсезонье многие ушли в отпуск или уволились. По сути на базе не было никого, кроме роботов, но говорить об этом не хотелось.

Ин Чэньлинь пробежался взглядом по ошибкам. Рядом с проблемным мехом стояли и другие, в том числе полностью разобранный. Вспомнив слухи об утечке информации, он без труда догадался, что происходит. Пустая база, почти нет сотрудников, одни роботы в коридорах.

— Нашего босса нет на месте. И ни одного механика тоже нет, — наконец признался Цзи Цинфэн. Он держался от консоли подальше. — Ты механик. Можешь решить проблему?

Ин Чэньлинь на мгновение задумался. Потом откатил чемодан в сторону двери, поставил его там и в следующую секунду перемахнул через перила вниз, прямо в мастерскую, усыпанную запчастями.

— Эй! — вскрикнул Линь Яо. — Погоди!..

Цзи Цинфэн ничего не успел сказать, как снизу раздался спокойный голос:

— Могу одолжить механический нож?

— Зачем тебе нож? — Цзи Цинфэн тоже собрался прыгнуть вниз. — Подожди, не валяй дурака!

— Успокойся, у него есть лицензия. — Линь Яо удержал его и крикнул Ин Чэньлиню:

— Братец, ты точно справишься?

— Сигнал тревоги точно отключу. — Ин Чэньлинь взглянул на Цзи Цинфэна. — Не волнуйся, разбирать на части твою жену я не стану.

Линь Яо увидел, как Ин Чэньлинь подобрал с пола длинный, почти с полруки, инструмент, а потом ловко взобрался на коленный шарнир меха. Задержавшись на секунду, чтобы осмотреться, Ин Чэньлинь ухватился за массивную механическую руку и по ней подобрался к кабине пилота.

Цзи Цинфэн через консоль открыл люк. Ин Чэньлинь, не колеблясь, скользнул внутрь с механическим ножом в руке.

— У него есть нож, — констатировал Цзи Цинфэн.

Линь Яо начал нервничать.

— Да ладно, у него есть лицензия. Все должно пройти нормально.

— Сертификат новичка вообще считается? — Цзи Цинфэн нервничал куда сильнее. — Рука дрогнет, и моей жене станет очень худо!

Линь Яо хотел его подбодрить, но в этот момент вспомнил о механическом протезе Ин Чэньлиня, и слова застряли в горле. Он лишь прошептал:

— Мы же не дали ему ключ доступа к ядру меха… Он не сможет переписать основной модуль, так что теоретически все будет в порядке?..

Цзи Цинфэн плевать хотел на теории. Он уже собирался спрыгнуть вниз, когда краем глаза зацепил экран консоли.

Сообщения об ошибках начали исчезать. Верхнее окно с ошибкой мигнуло и тоже закрылось.

Он... все исправил?

Цзи Цинфэн мгновенно поднял голову. Ин Чэньлинь уже покинул кабину и теперь сидел на правой руке меха.

Линь Яо моргнул.

— Кажется, он и правда умеет чинить мехи.

В прошлом сезоне этот мех получил серьезные повреждения, правую руку практически разорвало на части. Они не говорили Ин Чэньлиню ни о характере повреждений, ни о том, на чем остановилась Шэнь Синтан, когда ремонтировала руку. Но в полутемном помещении, где мехи были видны не очень четко, Ин Чэньлинь безошибочно нашел поврежденный участок.

Кажется, этот парень и правда отлично разбирался в ремонте мехов.

Ин Чэньлинь засел в стыке между правой рукой и корпусом меха. Он уперся ногами, чтобы сохранить равновесие, и без труда дотягивался куда необходимо. Он на секунду посмотрел на свои ноги, потом отвел взгляд и снова сосредоточился на узле, который еще не довели до ума.

Если самодиагностика установлена вручную, она действительно запускается только после ремонта. Но сейчас было ясно, что устанавливали время самодиагностики и чинили руку два разных человека. Ремонт правой руки закончили только наполовину. Если бы всем занималась Шэнь Синтан, она бы не оставила работу в таком состоянии.

Запустить самодиагностику, когда узел все еще сломан? Неудивительно, что сработал сигнал тревоги.

Ин Чэньлинь обследовал стыковочный узел, затем рассмотрел инструменты на полу и, оттолкнувшись, спрыгнул вниз.

Цзи Цинфэн оставил Линь Яо у консоли. Он подошел к Ин Чэньлиню, который рылся на столе с деталям.

— Ее можно починить? — спросил Цзи Цинфэн.

Ин Чэньлинь повернул голову.

— Конечно, — ответил он спокойно, взял инструмент и направился обратно к меху.

Цзи Цинфэн хотел задать еще пару вопросов, но Ин Чэньлинь уже взобрался наверх и снова устроился у правого стыковочного узла. Через некоторое время сверху донесся его голос:

— Этот мех пилотирует левша?

Цзи Цинфэн поднял голову и встретился с его спокойным взглядом.

— Да.

Ин Чэньлинь посмотрел на поврежденный участок.

— Понял.

Внезапно в мастерской загорелся свет и появились сине-зеленые голографические экраны, отчего помещение стало просторнее и светлее.

Несколько мехов у входа имели повреждения разной степени тяжести. У меха Цзи Цинфэна на внешней броне были заметные вмятины, но Ин Чэньлинь пока занимался сильно пострадавшей правой рукой. Он уже завершил базовое восстановление разорванных волокон, однако густая сеть металлических нервов до сих пор находилась на виду.

— Откройте консоль диагностики, — попросил Ин Чэньлинь.

Линь Яо нашел нужную кнопку, и в мастерской появился голографический экран с ошибками. Ин Чэньлинь пробежался по ним взглядом, быстро оценил информацию, а потом взял плоскогубцы и резким движением вырвал поврежденные металлические нервы.

У Цзи Цинфэна екнуло сердце. Договорились же ничего не удалять? Он поднял взгляд в тот момент, когда сидящий на мехе Ин Чэньлинь вытащил деталь размером с кулак, прижал ее к механической руке и вставил до упора. Раздался щелчок, подтвердивший, что деталь встала ровно.

Ин Чэньлинь пользовался только теми инструментами и деталями, которые нашел в мастерской.

Цзи Цинфэн, наблюдавший за его действиями, засомневался. Ремонт меха точно был сложнее, чем его сборка. Ремонт меха подразумевал поиск неисправностей и требовал от механика использовать ментальную силу, чтобы оценить повреждения.

Пилоты управляли мехами, а механики их чинили. Консоль диагностики была только вспомогательным элементом для оценки ситуации. Обычно механики полагались на ментальную силу, чтобы отыскать в мехе проблемные места.

Но Ин Чэньлинь делал все иначе. Он лишь залез в кабину, покинул ее, взял деталь — и начал работать. С самого начала и до сих пор Цзи Цинфэн не заметил ни намека на использование ментальной силы, только едва ощутимые всплески, которые не стоили внимания.

В этот момент к ним спустился Линь Яо.

— Дафэн, ты заметил? У него очень слабая ментальная сила.

— Да, — Цзи Цинфэн нахмурился. — Как она может быть настолько слабой? Было написано, что уровень А.

Они помнили резюме Ин Чэньлиня и поначалу решили, что он скрывает ментальную силу. Ничего странного в этом не было, многие выставляли на показ или прятали ментальную силу, а самые опытные могли ее тщательно контролировать.

Ин Чэньлинь обладал уровнем ментальной силы А, что было очень даже неплохо. Но до сих пор он не проявил ни намека на ее использование, потому казался даже слабее человека с ментальной силой уровня С. Даже во время ремонта он избегал применять свою ментальную силу.

— Пойду гляну, — решил Цзи Цинфэн и сделал несколько шагов, когда вдруг два окна с ошибками исчезли. В мастерской парили десятки экранов с ошибками, но два пропали сразу, как Ин Чэньлинь вырвал металлические нервы.

Линь Яо, ошеломленный, замер.

— Ремонт без ментальной силы?.. — пробормотал Цзи Цинфэн. — Этот парень, что, ориентируется на ошибки, чтобы решать проблемы?

Ин Чэньлинь продолжал ремонт в прежнем темпе, перекусывая металлические нервы плоскогубцами. Количество сообщений об ошибках перестало расти; напротив, благодаря вмешательству Ин Чэньлиня они исчезли одно за другим.

Спустя полчаса десятки экранов с ошибками сократились до двух.

Первоначальный восторг Цзи Цинфэна исчез. Увидев, что Ин Чэньлинь снова встал, он поспешно спросил:

— Братец, тебе еще инструменты нужны?

— Нет, — Ин Чэньлинь слез с правой руки меха и перебрался в кабину.

Внутри было тесно, механические нервы для ментального резонанса тускло блестели. Он задержался у нервов, ведущих к правой руке, отрезал последнее искалеченное волокно, и на консоли управления тут же всплыло сообщение:

«Ошибки самодиагностики меха устранены. Продолжить самодиагностику?»

— Готово. — Ин Чэньлинь выбрался из кабины и спрыгнул вниз. — Остановите процедуру самодиагностики. И не забудьте потом отключить автоматический режим.

Линь Яо торопливо нажал «нет». Сигнал тревоги наконец замолк.

Ин Чэньлинь отступил в сторону, дав пилотам возможность осмотреть мех, и окинул мастерскую взглядом. Теперь, когда включили свет, стал заметен царивший тут беспорядок. Впереди стояли два меха, позади расположились запасные мехи. Ремонтная мастерская была просторной, но все же гораздо меньше, чем на базе команды, которую Ин Чэньлинь видел раньше.

На другом конце помещения он заметил два телепорта. Судя по всему, раньше здесь была зона отдыха и телепортации мехов, которую временно переоборудовали под ремонтную мастерскую.

Ин Чэньлинь быстро отвел взгляд и расслабил правую руку — пальцы ныли от нагрузки. Он стоял молча, по лицу было невозможно прочитать, о чем он думает.

Когда Цзи Цинфэн закончил проверку меха и вышел из мастерской, он увидел Ин Чэньлиня, стоявшего рядом с консолью. Юноша стоял прямо, у его ног появился чемодан. В тот момент он опустил взгляд и заметно расслабил руку, похоже, испытывая дискомфорт.

Его беспокоит рука?

— Братец, — окликнул Цзи Цинфэн.

Ин Чэньлинь обернулся и увидел, что Цзи Цинфэн и Линь Яо стоят за спиной. Взгляд Цзи Цинфэна упал на его механическую руку.

— Спасибо за помощь. Без тебя мы бы вряд ли придумали, как отключить тревогу.

— Пожалуйста. На самом деле, ничего сложного, — мягко сказал Ин Чэньлинь. — Другие механики тоже бы справились.

— Все равно спасибо! — Цзи Цинфэн заметил его взгляд и отвел глаза. — Ты, наверное, устал после ремонта. Пойдет в переговорную, там поговорим. Линь Яо, завари чай.

— Ладно! — Линь Яо быстро покинул мастерскую.

Ин Чэньлинь кивнул.

Ситуация в ремонтной мастерской наконец разрешилась, и Цзи Цинфэн отвел Ин Чэньлиня в переговорную. На самом деле, от переговорной было одно название, фактически ее совместили с тренировочным залом. На столе еще стояли два контейнера с едой на вынос.

Такой была база KID, но она заметно отличалась от той, которую помнил Ин Чэньлинь.

В будущем база KID станет огромной, а переговорная будет как минимум в три раза больше этой. Сейчас KID столкнулись со множеством проблем. Раскол в начальстве и предательство механика были только началом, в следующем сезоне Лиги мехов соревнование закончилось для команды страшной трагедией.

Взгляд Ин Чэньлиня упал на двух пилотов неподалеку. Он впервые встретил Цзи Цинфэна и Линь Яо лично, в прошлой жизни он лишь видел их имена в зашифрованных архивных документах в общем списке пилотов.

В следующем сезоне KID все же добрались до восьмерки лучших Лиги Рассвета, но в четвертьфинале произошло трагедия. В зараженной зоне появился загрязнитель высокого уровня, нарушивший магнитное поле, из-за чего связь с пилотами была потеряна. Никто не ожидал подобного, команда оказалась под угрозой расформирования. Именно Шэнь Синтан, стиснув зубы, выдержала колоссальное давление и сумела вновь собрать KID.

Линь Яо только зашел в переговорную, как вышел обратно, чтобы ответить на звонок.

— Наш босс отправилась утром в зараженную зону по делам, так что на базе сейчас только мы вдвоем. — Цзи Цинфэн порылся в столе и быстро вытащил планшет. — Она оставила инструкции на случай, если кто-то придет на собеседование. Нужно пройти тест.

Ин Чэньлинь вынырнул из воспоминаний и просмотрел список вопросов, которые ему передал Цзи Цинфэн.

— Тест составляла ваш босс?

— Откуда ты знаешь? — удивился Цзи Цинфэн.

Ин Чэньлинь ответил только спустя несколько секунд.

— Я поискал информацию в старнете.

Цзи Цинфэн похлопал его по плечу.

— А ты хорошо подготовился.

Не только пришел к ним на собеседование, а еще и поискал информацию в старнете. Вау.

+++

В сыром помещении витал гнилостный запах. Женщина в рабочем комбинезоне убрала растрепанные волосы за уши, на открытом лбу слева едва был заметен шрам. Она вошла в помещение, окруженное синим защитным куполом, и сразу же увидела сидящего там мужчину.

— Сымяо, — позвала она.

Мужчину звали Цзян Сымяо, он был стратегом KID. Он носил очки, а его светлое лицо выдавало интеллигентного человека. Перед Цзян Сымяо расположились несколько ИИ-приборов, один из них мигал красным.

— Как прошла встреча?

— Никак. Они все еще спорят. — Шэнь Синтан взяла первый попавшийся стул и села, краем глаза увидев последний вызов на терминале Цзян Сымяо. — Что на базе? Ты дозвонился?

— Только что с ними разговаривал. Сработал сигнал тревоги в одном из мехов. — Сымяо кратко рассказал о случившемся, в том числе, почему Линь Яо так настойчиво пытался до них достучаться. — В итоге механик, который пришел на собеседование, решил проблему. Они боялись, что ты захочешь сама проверить, поэтому скинули записи с камер.

Слушая рассказ, Шэнь Синтан все сильнее хмурилась.

— Что такое?

— Механик провел внешний ремонт, без доступа к ядру меха, — она пролистала присланные видео на планшете. — Хорошо, что они послушались и не отключили программу. Иначе потом мех Цзи Цинфэна пришлось бы заново настраивать.

Она допустила серьезную ошибку; даже не подумала, что предыдущий механик окажется настолько некомпетентным, чтобы включить отложенную самодиагностику.

— Кажется, он быстро все починил, — заметил Сымяо. — Пользовался только инструментами нашей базы, ничего лишнего не трогал. Но Линь Яо упомянул, что механик во время ремонта не использовал ментальную силу.

Не использовал ментальную силу?

Шэнь Синтан внимательнее пригляделась к видео.

Запись показывала просторную ремонтную мастерскую: среди мехов и инструментов она сразу увидела мех, на котором мерцал сигнал тревоги, и молодого механика, сидящего на металлической руке. Он весь погрузился в работу, движения были четкими и решительными. Даже в перепутанной массе оборванных волокон он быстро находил поврежденные участки и удалял их.

В тот момент Шэнь Синтан увидела его руку — механический протез.

Сымяо, знавший, о чем она подумала, объяснил:

— Линь Яо сказал, что у него вместо правой руки протез.

— Внешность не определяет человека.

Шэнь Синтан перестала хмуриться, когда механик раз за разом уверенно перекусывал плоскогубцами поврежденные волокна. У него был немалый опыт. Поиск и устранение проблем в мехе в том числе проверяют теоретические знания, но справиться с таким количеством ошибок за короткое время смог бы далеко не каждый опытный механик. Новичок мог бы замешкаться и упустить момент.

Однако этот человек не выглядел новичком. Его логика была ясной, движения — точными.

Он не использовал ментальную силу, а полагался на свой опыт. Его навыки не соответствовали юному облику, он больше напоминал ветерана с многолетним стажем.

Внезапно терминал Сымяо завибрировал. Он обернулся к Шэнь Синтан.

— Кстати, они дали механику тест, который ты подготовила, как раз прислали ответы.

Шэнь Синтан открыла сообщение на своем терминале. На виртуальном листе были аккуратно выделены ответы на каждый вопрос. Она не нашла ни одной ошибки в базовой теории, и даже заведомо сложные задачи новый механик решил без заминки. Шэнь Синтан усмехнулась:

— Этот человек в последнем практическом задании написал целый анализ настройки параметров оружия.

— Значит, по-твоему, он действительно талантлив? — удивленно спросил Цзян Сымяо.

— Более того, не каждый сможет расписать все так подробно.

Прочитав резюме, Шэнь Синтан просмотрела личную информацию Ин Чэньлиня. Младший механик, ментальная сила на уровне А, физические данные на уровне В, 18 лет.

Видя, что Шэнь Синтан опять нахмурилась, Цзян Сымяо спросил:

— Что случилось? Ты недовольна? Мне показалось, у тебя сложилось хорошее впечатление.

— Меня все устраивает. Я бы хотела вернуться и подписать с ним договор прямо сейчас, — Шэнь Синтан улыбнулась и протянула резюме Цзян Сымяо. — Просто задумалась, почему опытный механик пришел на такую зарплату.

Шэнь Синтан точно знала, какого механика собиралась нанять. Она предлагала восемь тысяч звездных монет в месяц, и ее требования подходили только младшим механикам. Даже глупец мог бы понять, что эта вакансия для новичков, а не опытных ветеранов.

Пока они разговаривали, в комнате внезапно раздался громкий сигнал тревоги. Взгляд Цзян Сымяо тут же метнулся к приборам.

— Что-то случилось.

— Нам нужны люди, — Шэнь Синтан выпрямилась. — Свяжись с Цзи Цинфэном и сбрось ему координаты.

Арка вторая. Зараженная зона Банут

Климат на Сириусе был приятным; дул прохладный осенний ветер.

Ин Чэньлинь заселился в отель вечером, до того пробыв на базе KID — перед уходом он обменялся контактной информацией с Цзи Цинфэном и Линь Яо. Он взял с собой на Сириус не так много вещей, часть уже доставили в номер. Остались только инструменты, которые нельзя было вакуумировать.

— Ты так торопился. Я подумал, ты выбрал одну из топовых команд. Зачем ты пошел в KID, да еще переехал в такую даль, аж на Сириус? —из терминала раздался голос Сюнь Бао. Ин Чэньлинь опустил взгляд и небрежно ответил:

— На Сириусе тоже хорошо.

— Как прошло собеседование?

— Жду ответа. — Ин Чэньлинь достал одежду. — Их начальник уехал по делам.

Сюнь Бао не знал, почему Ин Чэньлинь проделал такой долгий путь до Сириуса. Он проходил реабилитацию после установки протеза, для этого не было необходимости переезжать столь далеко. Регулярные осмотры стали сложнее, да и работу в таком месте еще поди найди.

— Ты все такой же упрямый. А если не пройдешь собеседование?

Ин Чэньлинь ответил не сразу. Подумав, он сказал:

— Если не пройду, тогда и посмотрим.

— Ты… даже не знаю, ты слишком спокойный или просто ко всему легко относишься.

У Сюнь Бао перехватило горло. С тех пор как Ин Чэньлинь согласился на операцию, он заметно изменился.

Казалось, он потерял часть прежней живости и теперь смотрел на вещи чересчур спокойно. Правая рука была чрезвычайно важна для пилота меха. Даже обычный человек вроде него, Сюнь Бао, раздумывал бы дней десять или полмесяца, прежде чем согласиться на ампутацию, но Ин Чэньлинь дал согласие не моргнув глазом, без малейших колебаний, словно он принял решение уже давным-давно.

Теперь Сюнь Бао порой не мог догадаться, что творится в голове Ин Чэньлиня.

Он вздохнул.

— Кстати, насчет списка материалов, который ты просил. Я поспрашивал у друзей, список отправил тебе на планшет.

Взгляд Ин Чэньлиня на мгновение замер, когда он услышал о материалах. Переключившись на интерфейс планшета, он и правда увидел файл, отправленный Сюнь Бао.

— Спасибо, — со всей серьезностью поблагодарил он.

— Не стоит благодарностей. Если не сможешь остаться на Сириусе, возвращайся и приходи ко мне, — Сюнь Бао улыбнулся. — Мне пора, дела в мастерской не ждут.

Вскоре они закончили разговор.

Ин Чэньлинь достал из чемодана инструменты и зацепился взглядом за ключ, лежавший внизу.

Это был ключ от его личного боевого меха — Юаня. Он ни разу не активировал его с тех пор, как после окончания соревнований отправил мех на техобслуживание и сам лег на операцию.

Черно-красный ключ, обмотанный красной нитью, в длину был с два человеческих пальца. Он выглядел тусклым, будто кусок обычного дешевого металла. Ин Чэньлинь взял ключ в руки, и его скудная ментальная сила, исходящая из кончиков пальцев, мягко воззвала к меху, но это было все равно что бросить камень в бездонную пропасть.

Спустя две минуты Ин Чэньлинь отозвал ментальную силу.

В прошлой жизни, когда он стал инвалидом, сознание Юаня осталось в мехе S класса. В итоге получилось сохранить лишь ту часть, что находилась в ключе. Он хотел собрать новый мех для Юаня, но успел завершить дело только наполовину, прежде чем умер.

Ин Чэньлинь не мог даже представить, что вернется в идеальные восемнадцать лет, когда еще не стал инвалидом и сумел взять под контроль генетическую мутацию. Однако начать все с начала оказалось не так-то просто. После операции физические показатели ухудшились. Ментальная сила теперь была на уровне А, физическая — на уровне B. По всему выходило, что он больше не мог пилотировать свой прежний мех.

Ментальная сила после ампутации руки упала до уровня А, поэтому он бы не сумел активировать мех S класса.

Если он действительно планировал начать с чистого листа, требовалось пройти реабилитацию, чтобы вернуть боевые навыки, утраченные за десять лет, восстановить уже полученный боевой опыт. Кроме того, следовало разработать новый мех, который бы подошел его текущему физическому состоянию, а затем перенести сознание Юаня из боевого меха.

Ин Чэньлинь размотал красную нить и повязал ее на шею.

В этот момент на терминале сработало напоминание. Ин Чэньлинь отключил звук, достал из чемодана инъектор и отработанным движением ввел лекарство в вену на правой руке. На белой коже темнели следы от уколов, а в месте соединения механического протеза с плотью вовсе был сплошной синяк.

После инъекции Ин Чэньлинь выбросил шприц и привычно сделал запись в терминале: «Максимальная нагрузка на правую руку — 30 кг, утомление наступает через час и 4 минуты».

Доктор У специально ему напомнил, что увеличивать нагрузки на механическую руку нужно постепенно. Для полного слияния механического протеза с человеческим телом требуется время, а чрезмерная нагрузка в том числе негативно повлияет на организм.

«На десять минут больше, чем в прошлый раз, — подумал Ин Чэньлинь. — Это хорошо».

На этот раз он сумел дольше поддерживать контакт с мехом, а значит по мере увеличения нагрузки вырастет и выносливость. Он мог бы постепенно наращивать объем тренировок, ориентируясь на то, как быстро откликается протез.

Ин Чэньлинь давно не управлял мехами.

Разложив вещи по местам, он открыл список, присланный Сюнь Бао.

Сюнь Бао владел магазином запчастей для мехов, так что дружил со многими поставщиками. В документе были перечислены наиболее популярные в старнете материалы для мехов, включая особые металлы и источники энергии.

Ин Чэньлинь быстро пробежался по списку. Технология создания мехов постоянно совершенствовалась, и материалы тоже менялись. В будущем, став механиком, Ин Чэньлинь использовал уже другие металлы и кристаллы для мехов, да и стандарты Лиги тоже заметно отличались от нынешних.

Просмотрев список до конца, он увидел итоговую смету. Разработка меха всегда стоила дорого, а уж высококлассного тем более. Сумма, которая требовалась для закупки материалов, выглядела баснословной. Глядя на нее, Ин Чэньлинь засомневался, что ему стоит радоваться возвращению в восемнадцать лет. В будущем такая сумма была мелочью: он мог купить любые материалы и инструменты, которые бы захотел, да и накоплений хватило бы на желаемый мех. Но сейчас… хорошо, конечно, что с телом теперь все в порядке, вот только, судя по воспоминаниям, именно в восемнадцать лет он только-только выбрался из нищеты.

С момента регистрации в качестве пилота меха он так и не подписал контракт ни с одной командой. Ранний заработок уходил на ремонт меха и усовершенствование оружия. Оставшиеся сбережения были потрачены на операцию и лечение генетического заболевания.

Скопленных денег едва хватало сводить концы с концами, какое там покупать дорогие материалы. Более того, если KID ему откажет, придется искать другую работу.

Что ж, раз не было возможности купить материалы, оставался только один вариант.

Ин Чэньлинь открыл терминал и ввел в поисковую строку запрос — «зараженная зона Сириуса».

+++

Профессия пилота мехов на протяжении всей истории Звездного альянса пользовалась большим уважением. Не только потому, что Лига мехов была популярна, но и потому, что существовали зараженные зоны. До создания Лиги мехи работали в зараженных зонах.

Безопасные для людей зоны были мирными, но в зараженных зонах никто не жил, и Звездный альянс не мог их очистить полностью. На зараженных территориях обитали мутировавшие растения и животные, существовали хаотичные магнитные поля, которые ученые не могли объяснить; там размножались вирусы, способные одним махом прорвать человеческую защиту. В то же время в зараженных зонах было немало ресурсов.

Материалы, которые использовались в разработке мехов, резонировали с ментальной энергией, и подавляющее большинство таких материалов добывалось в зараженных зонах. Обычно их приобретали торговцы у пилотов мехов, а затем перепродавали эти материалы по высоким ценам на рынке в старнете.

Впрочем, пилоты могли сами добывать необходимые материалы в зараженных зонах.

Зараженные зоны были разбросаны на территории Звездного альянса и присутствовали почти в каждой звездной системе. Рядом с Сириусом находились три зоны. Ин Чэньлинь выбрал стабильную зараженную территорию — необитаемый район в южном полушарии Сириуса, зараженную зону Банут, которая находилась на втором уровне заражения.

Чтобы оградить мирные зоны от зараженных, ближайшие к ним территории были необитаемы. Для входа в зараженную зону Банут требовалось попасть в определенную точку перехода, которая находилась в зоне А Сириуса.

Прибыв в район Банут, Ин Чэньлинь увидел расположенную неподалеку базу, где бродили пилоты мехов. На таких базах пилоты могли отдохнуть, отремонтировать мех или взять его в аренду.

— Арендовать мех? Класса B? — Владелец магазина смотрел соревнования и даже не подумал отвлечься от экрана, когда Ин Чэньлинь обратился к нему. — Сто звездных монет в час или две тысячи звездных монет в день. Ремонт оплачивает арендатор, плюс залог в четыре тысячи, его вернем после окончания аренды.

— Мне нужен мех класса B на два дня.

Владелец медленно поднял голову.

— Можешь выбрать меха вон там.

Большинство магазинов за пределами зараженной зоны предлагали мехи класса B. Мехи класса A чаще были флагманскими моделями и редко сдавались в аренду.

Ин Чэньлинь внимательно рассмотрел предложенные варианты и наконец выбрал мех класса B с подходящими характеристиками и удобным оружием: световым мечом для ближнего боя и магнитной пушкой, стреляющей молниями.

— Лицензию пилота меха.

Ин Чэньлинь открыл на терминале электронную лицензию младшего пилота меха, зарегистрированную несколько лет назад. Владелец посмотрел на Ин Чэньлиня, заметив механическую руку. Он быстро отвел взгляд и небрежно спросил:

— Собираешься в зараженную зону Банут? Лучше не заходи слишком глубоко, держись окраин.

Ин Чэньлинь взял ключ от меха и недоуменно взглянул на владельца магазина.

— Уровень заражения колеблется. Люди из Бюро по управлению зараженной зоной последние несколько дней отслеживают ситуацию, скорее всего, внутри что-то происходит, — пояснил владелец. — На окраинах должно быть безопасно. Не задерживайся долго, лучше найди еще пилота, вместе будет проще.

На окраине зараженной зоны Банут даже ветер был влажным. Из-за высокого показателя влажности на окружающих руинах вырос мох. Воздух пропах разложением.

Ин Чэньлинь настраивал мех. Механические нервы для ментального резонанса уже обвили его руки и ноги. Нерв, коснувшийся протеза, на мгновение завис, а потом на экране появилось сообщение: «Ментальный резонанс активирован».

Мех просканировал окружающую обстановку, и в кабине отобразился уровень внешнего загрязнения. Ин Чэньлинь поднял левую руку — мех тоже поднял левую руку.

Привыкнув к скорости реакции меха, Ин Чэньлинь вошел в зараженную зону. У него была четкая цель: найти подходящую руду, чтобы выковать основные детали. Лучше всего подходила металлическая руда под названием «зеленая стена», обладавшая ментальным резонансом. «Зеленая стена» относилась к материалам класса А, и добывали ее крайне редко.

На самом деле, за два дня на окраинах вряд ли удалось бы собрать достаточно руды, да и о конкуренции с другими пилотами не стоило забывать. Поэтому Ин Чэньлинь решил пройти дальше, в глубину зоны Банут.

Чем дальше он продвигался, тем насыщеннее становился окружающий зеленый цвет. Лианы оплетали заброшенные здания, другие растения подверглись мутации, из-за чего их внешний облик разительно изменился.

За полдня Ин Чэньлинь прошел около трех километров и под лианами обнаружил первый кусок нужной руды. Этот материал возник после загрязнения, которое началось под землей и в итоге вышло на поверхность. С помощью меха Ин Чэньлинь добыл часть руды, однако кто-то его опередил — почва была разрыта, большая часть залежей уходила глубоко под землю.

Ин Чэньлинь отколол только верхний слой и двинулся дальше в глубь леса. На этот раз ему потребовалось четыре часа, чтобы найти еще одни залежи руды. Убрав материалы во временное хранилище меха, Ин Чэньлинь осмотрел землю. На этот раз он точно прибыл первым, но казалось, что-то длинное и тонкое пронзило почву, оставив четкие следы.

Уровень внешнего загрязнения остановился на отметке тысяча двести сорок, превысив средний показатель, указанный в старнете. Средний уровень загрязнения на окраинах Банут держался на уровне семисот, а в глубине достигал двух тысяч, именно поэтому Банут считалась зараженной зоной второго уровня.

Сейчас Ин Чэньлинь находился в двенадцати километрах от самой глубокой точки зоны, но уровень загрязнения продолжал быстро расти, выходя за рамки нормального диапазона колебаний. Похоже, где-то поблизости находился аномальный источник загрязнений, и такими темпами мог появиться псионный кристалл.

Если руда использовалась для ковки деталей меха, то псионные кристаллы шли на создание оружия. Их использовали в качестве ядер, более того, кристаллы наделяли оружие теми или иными способностями и позволяли использовать максимальную мощность. На рынке чаще всего предлагали псионные кристаллы класса B, например, такой кристалл использовался для создания магнитной пушки в руках меха, которым сейчас управлял Ин Чэньлинь. В качестве основного источника энергии выбрали кристалл громовой птицы.

Ин Чэньлинь разглядывал лес, полный мутировавших растений.

Банут — это зараженная зона второго уровня, и подобные колебания мог вызвать только источник загрязнения более высокого уровня. Возможно, даже прошедший вторичную мутацию.

+++

На временной базе сотрудники Бюро по управлению зараженной зоной Банут собрались в конференц-зале. Виртуальный экран показывал динамику загрязнения в реальном времени. На радаре мигали несколько красных точек, система безопасности вывела предупреждение: «Загрязнение превышает допустимую норму, ситуация неизвестна».

— Мы получили подтверждение аномалии в зараженной зоне, — сообщил мужчина средних лет, занимавший место во главе стола. — Я отправил вам координаты. Остальное зависит от вашей помощи.

Кроме сотрудников Бюро, в конференц-зале присутствовали еще несколько человек в деловых костюмах — руководители баз из районов, находящихся рядом с зараженной зоной. У Бюро всегда были ограниченные ресурсы, и в подобных чрезвычайных ситуациях они обращались на базы мехов за поддержкой.

Отметив координаты аномалии в зараженной зоне, Шэнь Синтан направилась к выходу, когда ее вдруг остановили. К ней подошел худощавый мужчина с четко выраженными скулами, у него было на редкость недоброе выражение лица. Он смерил Шэнь Синтан взглядом и презрительно спросил:

— Бюро вызвало даже вас?

Шэнь Синтан краем глаза посмотрела на него.

— Наша обязанность — разобраться с проблемой в зараженной зоне.

— На вашей базе есть пилоты, готовые к миссии? — мужчина ухмыльнулся. — Ай, я совсем забыл, ваши мехи повреждены. Вы используете замену?..

Шэнь Синтан улыбнулась.

— Не беспокойся за нас. DE стоит бросить силы на подготовку к соревнованиям Лиги. Помнится, в рейтинге вы до сих пор ниже нас?

— Ты сможешь покрасоваться разве что сейчас, Шэнь Синтан, — холодно усмехнулся мужчина. — Не мешайся у нас под ногами. В зараженной зоне опасно; если с твоими пилотами что-то случится, помощь может не успеть, знаешь. Да и механика у вас нет.

Шэнь Синтан не стала отвечать. Она просто вышла из конференц-зала, оставив мужчину скрежетать зубами от злости, и вернулась к Цзян Сымяо в комнату отдыха.

— Мехи Цзи Цинфэна и Линь Яо еще не отремонтированы, они могут взять лишь запасные, — предупредил он, увидев Шэнь Синтан. — Хо Янь и Лу Си в отпуске, они не смогут быстро вернуться. У нас всего два человека для миссии, это опасно.

— Все в порядке. Я сообщила об аномалии еще кое-кому, он уже должен прилететь.

— Кому?

— И правда, кому же?

— Ты имеешь в виду Ю Су?.. — Цзян Сымяо напрягся. — Он точно заинтересуется?

— В глубине зараженной зоны появилась неизвестная аномалия. Высок шанс, что источник загрязнения дважды мутировал. Значит, очень вероятно, что у источника будет псионный кристалл. — Шэнь Синтан, опустив голову, набирала сообщение. — У меха Ю Су поврежден псионный кристалл оружия. Как думаешь, если ему сказать, что в зоне Банут может появиться кристалл S класса, он откажется прийти?

Ночью в лесу поднялся ветер. Ин Чэньлинь углубился в зараженную зону еще на три километра. Встроенная карта меха подняла было тревогу, но он отключил предупреждение о входе в опасную зону. На световом меч до сих пор оставались следы крови.

Перед мехом появилась острозубая крыса с алыми глазами. Увидев, как Ин Чэньлинь убивает ее сородичей, она сбежала в сторону границы зоны Банут.

«Экстренное сообщение от Бюро управления зараженной зоной Банут: в зараженной зоне появился мутировавший загрязнитель. Мехам, находящимся в глубине территории, рекомендуем немедленно эвакуироваться!»

Сообщение повторилось только дважды, прежде чем хаотичное магнитное поле прервало сигнал.

— Загрязнитель мутировал как минимум до класса А, — произнес Ин Чэньлинь. — Но руды на внешнем периметре недостаточно. Надо зайти дальше и осмотреться.

Он был один в тесной кабине. Ментальный резонанс безмолвствовал.

Ин Чэньлинь замолчал, взглянув на черно-красный ключ, висевший на шее. Ключ выпал из-за ворота и теперь покачивался при каждом движении.

Сейчас рядом был не мех класса S, Юань, которым Ин Чэньлинь управлял годами, а лишь обычный мех класса B, лишенный интеллекта. Его действия следовали командам пилота.

— Я забыл, что тебя нет рядом.

Общение с интеллектом меха во время исследования и боя давно вошло в привычку.

Ин Чэньлинь отпустил сбежавшую острозубую крысу. Он слегка приподнял правую руку —мышцы устали, отчего правая рука с оружием казалась слишком тяжелой. Он выдохся гораздо быстрее, чем раньше.

Но предела еще не достиг.

Возможно, все дело было в ослабевшей ментальной связи с мехом. Мутировавшие растения и животные в зараженной зоне остро чувствовали ментальную силу, так что его низкий уровень этой самой ментальной силы, на самом деле, оказался на руку. Обычные мутировавшие существа не замечали его, а самым сильным загрязнителем, с которым он до сих пор столкнулся, была острозубая крыса.

На время обеспечив безопасность, Ин Чэньлинь нашел укромное место, чтобы отключить ментальный резонанс. Он порылся в рюкзаке, который бросил в угол кабины, и сделал необходимые инъекции. Закончив с этим, он наконец взглянул на маршрут и уровень загрязнения.

В глубине зоны Банут было намного опаснее. С того момента, как он пришел сюда, уровень загрязнения вырос с тысячи двухсот сорока до двух тысяч трехсот десяти, превысив максимально допустимое значение в этой зараженной зоне. Что-то было не так.

Ин Чэньлинь отключил сообщение от Бюро. Ментальной силы уровня А было достаточно, чтобы управлять мехом класса B, но из-за ограниченных физических возможностей его скорость реакции упала, так что он мог пробыть на этой территории не больше двух дней.

За эти два дня стоило хотя бы окупить затраты, прежде чем уйти.

Ин Чэньлинь взглянул на карту зоны Банут. Ему все еще хотелось забраться как можно дальше и хорошенько осмотреться. Чем глубже в зону загрязнения, тем больше неизвестных опасностей, но и ресурсы будут гораздо богаче. Материалы вроде «зеленой стены» на окраинах встречались редко, а в глубине руду можно было найти почти везде. Но странные отметки тоже стали попадаться чаще, особенно рядом с энергетическими материалами. Что-то бурило землю то там, то здесь, оставляя заметные следы.

Раз или два могли были совпадениями, но чем дальше Ин Чэньлинь шел, тем больше видел таких узких отверстий. В районах со следами бурения материалов оставалось заметно меньше, будто кто-то опустошил залежи и ушел, оставив после себя руины.

Ин Чэньлинь размышлял об этом, когда вдруг неподалеку раздался громкий звук. Он тут же отступил, заметив на карте несколько приближающихся мехов, за которыми следовало огромное скопление красных точек.

В этот момент на радаре появился сигнал SOS и просьба о контакте.

— ?..

+++

Ник отправился в глубины зоны Банут вместе с друзьями ради приключений, чтобы испытать недавно приобретенный мех А класса. Однако ситуация в зараженной зоне в последнее время была очень нестабильна — они уже столкнулись с многочисленными загрязнителями, и на мехах осталась кровь.

Источники загрязнения находились на большой высоте в глубине территории, из-за чего хаотичное магнитное поле мешало нормальному полету мехов. Более того, расход энергии в таких условиях заметно вырос, так что Ник с друзьями попросту не могли поддерживать длительный полет.

Сейчас они бежали от стаи острозубых крыс. Мехи израсходовали слишком много энергии, поэтому о дальнейшем продвижении в глубь зоны речи уже не шло. В тот момент, когда они решили повернуть назад, внезапно за спиной появилась стая острозубых крыс, в которой был не один десяток особей.

Эти крысы редко появлялись на окраинах зараженной зоны, чаще прятались в самой глубине. Увидеть одну или две крысы уже считалось большим событием, но теперь они вдруг столкнулись с целой стаей!

Такая крысиная орда несла смерть.

Ник с друзьями включили двигатели почти на полную мощность в попытке убежать, но крысы будто знали каждый их шаг. Из-за быстро убывающей энергии Нику ничего не оставалось, как отправить сигнал бедствия, надеясь, что диспетчеры вовремя его получат и пришлют помощь.

Однако диспетчеры, похоже, никак не отреагировали на сигнал, вообще не последовало никакой реакции. Когда Ник уже думал, что им конец, внезапно на внешнем канале раздался незнакомый голос:

— Здравствуйте. Чем я могу помочь?

Голос принадлежал молодому человеку, но для Ника и остальных это был спасательный круг.

— Мы столкнулись со стаей острозубых крыс. Расход энергии высокий, нам нужна помощь, — поспешно ответил Ник.

— Сколько у вас осталось энергии? — спросил незнакомец.

Ник взглянул на экран и сразу ответил:

— У двух мехов класса В и одного меха класса А в среднем около двадцати процентов энергии, повреждение мехов тридцать процентов.

Он немедленно отправил информацию о мехах незнакомцу.

В обычных условиях двадцати процентов энергии было бы достаточно, но для борьбы с таким количеством острозубых крыс не хватало. Энергия могла закончиться в разгар боя, а без энергии пилоты бы погибли.

Голос замолк, видимо, незнакомец что-то обдумывал.

Ник заметил на радаре незнакомый мех. Учитывая, что они находились в глубине зараженной зоны, мех, способный в одиночку забраться так далеко, явно был не из простых. Голос, скорее всего, принадлежал пилоту этого меха.

— Мы можем заплатить! У нас есть деньги!

— Дело не в деньгах, — откликнулся незнакомец. — Я один.

Ник замер. Незнакомый пилот был один, но крыс собралось несколько десятков.

Даже будь мехи заряжены на сто процентов, справиться с таким количеством острозубых крыс трудно, а один человек погоды все равно не сделает. Ник задумался, не останется ли здесь навсегда. Как только закончится энергия, защита исчезнет, и учитывая силу острозубых крыс…

— Вы единственный, кто откликнулся на нашу просьбу о помощи. У нас нет других вариантов.

В этот момент незнакомец спросил:

— Сколько энергии у вашего оружия?

Ник на мгновение замешкался.

— У моей энергетической пушки осталось пятнадцать процентов, световой меч и магнитная пушка у моих друзей заряжены почти полностью.

— Этого хватит, — ответил незнакомец. — Идите ко мне.

Услышав приказ, Ник с друзьями не раздумывая бросились в сторону незнакомого меха. Крысы последовали за ними и догнали мехи в мгновение ока, несмотря на препятствия в лесу.

— Ник, уже слишком поздно!

— Смотрите! Та крыса отличается! Точно не класс В!

Ник стиснул зубы, увидев в стае крысу высокого класса. Крыса, казалось, заметила взгляд и бросилась на мех. Ее зазубренные клыки сверкнули, будто она могла пронзить металл одним ударом.

Зубы этих крыс были очень прочными, они могли проткнуть металл уровня С. Разъяренная крыса без проблем сумела бы вскрыть мех класса В.

Слишком поздно! Нет времени увернуться!..

Ровно в тот момент, когда крыса была готова броситься на мех Ника, стаю поразил удар из магнитной пушки, вызвав мгновенный паралич.

В качестве энергетического ядра магнитной пушки использовался кристалл громовой птицы, особого загрязнителя класса В. Громовая птица била молниями по небольшой области, вызывая у жертв эффект паралича. Магнитная пушка наследовала это умение, хотя парализовала цель всего на несколько секунд. Но этого хватило, чтобы Ник с друзьями избежали нападения крыс и быстро свернули в чащу.

В то же время по каналу раздался спокойный приказ:

— Взлетайте.

Ник с друзьями запустили двигатели, устремившись ввысь.

— Развернитесь. Зарядите энергетическую пушку.

Ник быстро сбросил скорость, развернулся и выстрелил из энергетической пушки, поразив стаю. Следом вновь раздался выстрел из магнитной пушки, парализовавший крыс, взбирающихся по деревьям наверх. Увидев это, друзья Ника поспешно использовали свои магнитные пушки, чтобы остановить надвигающихся врагов.

Через несколько мгновений Ник понял, что на самом деле прячется в высоком заброшенном здании. Когда-то Банут был городом в горах, но после заражения люди эвакуировались. С тех пор минуло почти пятьсот лет, здания успели покрыться мхом.

Острозубым крысам потребовалось бы время забраться на такую высоту.

Позади здания Ник увидел белый мех. Именно он использовал магнитную пушку.

— Мы не справимся с целой стаей. Мы не продержимся и десяти минут, обстреливая крыс магнитной пушкой, — поспешно сказал Ник. — И среди крыс есть загрязнитель высокого класса. Если у нас закончится энергия, мы умрем.

Ин Чэньлинь с высоты наблюдал за крысиной стаей.

Вряд ли стая мигрировала, численность была недостаточной, чтобы считать ее колонией. Скорее крысы следовали за загрязнителем высокого класса.

В зараженной зоне ментальная сила привлекала внимание. Три меха, убегая от крыс, высвободили огромную ментальную силу и превратились в яркие лампочки посреди темного леса. Было бы странно, если бы крысы их не заметили.

— Отключите двигатели, затаитесь на верхних этажах. — Ин Чэньлинь взглянул на оставшуюся энергию меха и спокойно добавил:

— Скройте ментальную силу.

Ник был ошеломлен.

— Но если мы так сделаем, мы не сможем…

Прежде чем он успел закончить, на крыс обрушился еще один удар магнитной пушки. На этот раз белый мех спрыгнул вниз, не используя двигатели, прямо в центр стаи. Он вытащил световой меч и тут же ударил крысу высокого уровня.

Клинок с громким звуком столкнулся со шкурой крысы, в стороны полетели искры.

— Осторожнее!

Эффект паралича сошел на нет, и стая тут же бросилась на белый мех, намереваясь атаковать его. Но в тот же момент пилот выстрелил в землю из магнитной пушки, мгновенно обездвижив крыс в зоне поражения. Одновременно правой рукой мех продолжал атаковать вожака стаи.

Ник был ошеломлен. Пилот держал стаю на расстоянии и не давал спуску высокоуровневой крысе. Более того, эта крыса ничего не могла противопоставить постоянному натиску, ее попытки атаковать в ответ оказывались бесполезны из-за стремительных ударов светового меча.

Только тогда Ник понял, что им встретился не какой-то гениальный пилот, а всего лишь мех класса В, вооруженный обычным для этого класса оружием — световым мечом и магнитной пушкой. Даже не было дальнобойной энергетической пушки, только оружие для ближнего боя. Тем не менее, пилот управлял крысами в пределах досягаемости магнитной пушки и при этом тратил минимум энергии, умело используя собственную позицию в центре стаи.

— Поможем ему! — Ник, оправившись от первоначального шока, нацелил энергетическую пушку на стаю, и друзья тут же последовали его примеру. Они быстро расчистили пространство в центре стаи.

Белый мех и высокоуровневая крыса по-прежнему сражались, но вскоре вожак издал жалобный вой, не в силах выдержать шквал атак. Крыса попыталась убежать, однако пилот не дал ей такой возможности. Пока стая была подавлена магнитными и энергетическими пушками, белый мех бросился за вожаком в погоню. Спустя пять минут высокоуровневая крыса с воем рухнула на землю, и в тот же момент остальные крысы, точно почуяв опасность, разбежались кто куда.

Огромная стая рассеялась в лесу за короткое время.

Ин Чэньлинь взглянул в сторону, куда убежали крысы. Хотя царил полный хаос, они все равно устремились к окраинам зараженной зоны. Ни одна не побежала в глубины территории, словно там пряталось нечто опасное, что внушало им страх.

— Она мертва? — Ник озадаченно посмотрел вниз.

Ин Чэньлинь вынырнул из мыслей.

— Да.

Белый мех все еще стоял рядом с трупом крысиного вожака, его броня вся была в крови. Рядом лежало множество острозубых крыс низкого уровня, убитых магнитными и энергетическими пушками.

— Вам не следовало тратить столько ментальной энергии, она привлекает загрязнителей, — кратко пояснил Ин Чэньлинь. — Вы случайно наткнулись на стаю, атаковали крыс и привлекли их внимание большим количеством ментальной энергии. К тому же вас заметил вожак, поэтому они вас преследовали.

Ник с друзьями спешили убежать, потому не обращали внимания на мелочи. Услышав слова Ин Чэньлиня, им стало немного стыдно. Ник только сегодня получил лицензию пилота среднего уровня и изначально планировал отправиться в зону Банут с друзьями ради приключений, но кто же знал, что они столкнутся с такой ситуацией.

— Спасибо за помощь, брат! Без тебя мы бы, наверное, не дождались спасателей. Высоко наверху магнитное поле хаотично, мы не могли нормально подать сигнал бедствия…

Ин Чэньлинь слушал, посматривая на туши острозубых крыс. Некоторые части этих крыс можно было превратить в материалы и продать на рынке за хорошие деньги.

— Что вы собираетесь делать с тушами? — спросил Ин Чэньлинь.

Ник все еще хвалил его, когда услышал вопрос, и тут же ответил:

— Забирай все. Насчет награды, о которой мы говорили, рыночная цена…

— Я не убивал этих крыс, это вы их убили энергетическими пушками. Я их не возьму. — Ин Чэньлинь указал на труп высокоуровневой острозубой крысы у ног меха. — Я заберу ее, нормально будет?

— Без проблем. Мы бы не убили крыс без твоей помощи. Так что не отказывайся от награды, особенно учитывая, что это мы попросили спасти нас. Забирай все.

У Ника и его друзей не было недостатка в деньгах. Видя, что Ин Чэньлинь отказывается взять награду, они поспешно сказали:

— Как насчет такого варианта? Мы заберем трупы острозубых крыс, а ты заберешь все кристаллы.

— Брат, у нас куча денег, мы пришли в зону Банут ради приключений.

— Да, ты не можешь отказаться!

— Без твоей помощи мы бы не выбрались, а то б вообще погибли.

— И ты потратил энергию, чтобы спасти нас!

Услышав их, Ин Чэньлинь больше не стал отказываться.

Кристаллы острозубых крыс обычно были класса В или С. Любая часть трупа могла пойти на материалы. Например, даже не псионный кристалл острозубой крысы все равно сохранял основные характеристики носителя. Его можно было использовать для разработки чипов и усиления оружия, так что за продажу этих кристаллов получилось бы выручить немалую сумму.

Пока остальные разбирались с трупами острозубых крыс, Ин Чэньлинь световым мечом перевернул труп крысиного вожака и вонзил клинок в череп. Среди красно-белой субстанции он нашел кристалл.

«По результатам сканирования это кристалл острозубой крысы класса В+».

Кристалл высокого класса, но, к сожалению, он не был псионным, иначе за него могли бы предложить большую цену.

Ин Чэньлинь убрал кристалл и уже собирался расчленить труп крысиного вожака, когда обнаружил под ним темно-красный кристалл. Этот кристалл был очень маленьким, меньше, чем у острозубой крысы. Внутри камня мерцали слабые молнии.

Ин Чэньлинь вытянул уставшую правую руку, краем глаза взглянул на кристалл и нахмурился. Это что, убей одного загрязнителя — получи второй кристалл в подарок бесплатно?

В этот момент налетел внезапный порыв ветра.

Почуяв опасность, Ин Чэньлинь убрал труп острозубой крысы и быстро отступил. В тот же миг земля рядом с ним раскололась от удара чудовищной силы — из глубины леса вырвалась огромная лиана и, точно острый меч, рассекла место, где еще мгновение назад стоял Ин Чэньлинь.

Появление лианы застало всех врасплох, пилоты изумленно уставились на нее.

У мутировавших лиан появились зазубренные шипы, а движения были столь быстрыми, что сопровождались порывами ветра. Лиана с силой обрушилась на землю, так, что образовались глубокие трещины; после заминки она поднялась и с высоты холодно посмотрела на мехи.

На экранах тут же всплыло предупреждение: «Уровень загрязнения превышен!» Число «три тысячи пятьсот» было выделено красным цветом.

Ник остолбенел.

— Три тысячи пятьсот?! Что это за чудовище?!

Лиана сразу атаковала Ин Чэньлиня, не дав пилотам среагировать. Он едва увернулся — на земле осталась глубокая вмятина от удара.

— Из леса! — крикнул Ник.

Ин Чэньлинь избежал очередной атаки и повернулся к лесу как раз в тот момент, когда им навстречу вынырнули еще несколько лиан. Стало очевидно, что чудовище гнездилось в глубине зараженной зоны, его корни наверняка находились в другом месте. Казалось, растение кого-то преследовало, и поэтому лианы оказались здесь. Ин Чэньлинь тут же вспомнил об острозубых крысах, бежавших к окраинам. Возможно, они спасались от лиан?

Атака застала Ника и остальных врасплох. Лианы откинули их к зданиям, и на экранах тут же появились сообщения о новых повреждениях.

— Как вы? — поспешно спросил Ин Чэньлинь.

— Эта штука сильно бьет! — Ник ответил с трудом. — Броня меха треснула.

Взгляд Ин Чэньлиня потемнел. Сила атаки нового врага не шла ни в какое сравнение с силой высокоуровневой острозубой крысы, лианы были намного опаснее. Его нынешний мех вряд ли бы пережил три удара.

Ин Чэньлинь бегло оценил оставшуюся энергию. Ситуация казалась непростой. Будь он один, мог бы справиться, но рядом находились еще три меха, которые вот-вот останутся без энергии, а в таком положении он сам продержится не больше получаса.

Пока Ин Чэньлинь раздумывал, как поступить, по каналу экстренной связи раздался незнакомый голос, быстрый и резкий:

— Мех jd1456, отступай.

Неожиданный выстрел из энергетической пушки едва не задел Ин Чэньлиня и с грохотом поразил ближайшую к нему лиану. Ин Чэньлинь тут же воспользовался магнитной пушкой, чтобы наложить эффект паралича. Парализованная лиана не могла сопротивляться и погибла от двух выстрелов энергетической пушки.

— Двенадцать часов, — прозвучал тот же голос.

Ин Чэньлинь активировал световой меч и нанес удар тыльной стороной ладони по лианам позади себя. В следующую секунду новый удар энергетической пушки разнес лианы в клочья.

Теперь, когда появился еще один человек, Ин Чэньлинь волновался заметно меньше. Он не упустил возможность, и как только лианы попали под удар, двинулся вперед и перерубил еще несколько лиан.

Ник наконец отреагировал. Радар отметил на краю карты едва заметный сигнал меха.

— Вы из спасательной команды?

Прежде чем он успел закончить вопрос, лианы, избежавшие обстрела, снова кинулись в атаку.

— Девять часов! — бросил Ин Чэньлинь.

Новый пилот не колебался ни секунды и тут же выстрелил, сразу попав в цель.

Ин Чэньлинь, переключившись на световой меч, шагнул вперед. Покрытый энергией клинок стал невероятно острым, он без труда за мгновение перерубил лианы.

— Ты можешь их уничтожить? — спросил незнакомый голос.

— Ветви можно уничтожить, но основной ствол не получится. — Ин Чэньлинь заметил, что из места среза прорастают новые стебли и листья. — Они могут регенерировать!

— Их основное тело не здесь, — сказал незнакомец.

Лианы пришли из глубины леса, значит, чудовище действительно пряталось ближе к центру зоны Банут. Всего были две главные лианы, остальные — не больше чем побеги, но они быстро разрастались и восстанавливались, если их срубить. Полное уничтожение казалось невозможным.

Остальные не осмеливались вставить ни слова. Слушая переговоры на расстоянии, Ник окончательно запутался, что происходит. Ни он, ни его друзья не могли вмешаться в этот бой. Лианы двигались слишком быстро, а их реакция не поспевала за врагом.

— Как нам справиться с монстром, способным восстанавливаться?!

— Мы не сможем убить их всех. Как только энергия закончится, нам конец.

Регенерирующий загрязнитель… его было не так-то просто уничтожить. Среди тревожных голосов неожиданно прозвучал вопрос Ин Чэньлиня.

— Оружие?

Незнакомец на миг замолчал, а затем ответил:

— Главное оружие — снайперская винтовка, дополнительное — энергетическая пушка.

— У вас нет оружия контроля?

Незнакомец решительно ответил:

— Нет.

Ник запаниковал еще больше. Значит, их боевая мощь — это три пушки и меч?! Из оружия контроля только магнитная пушка ближнего боя… как тут справиться с лианами?!

У мехи класса В есть существенная слабость: оба оружия не наносят большого урона. Ин Чэньлинь потому и выбрал этот мех, что у него были магнитная пушка и световой меч, которых вполне хватило бы для сражения с мелкими загрязнителями. Но с таким противником им не справиться.

У него было оружие ближнего боя, у врага — дальнего.

Впрочем, не стоило сбрасывать со счетов две дальнобойные пушки.

Увидев, что Ник с друзьями отступил на безопасную возвышенность, Ин Чэньлинь обратился к незнакомцу:

— Приготовь снайперскую винтовку. Я помогу тебе выиграть время.

Незнакомец помолчал несколько секунд, а потом вдруг усмехнулся:

— Уверен, что хочешь позволить мне нанести основной удар? У тебя же только световой меч и магнитная пушка, ноль защитного снаряжения.

— Уверен.

В следующую секунду мех класса В бросился в лобовую атаку на приближающиеся лианы. В одной руке у него был световой меч, в другой — магнитная пушка.

Вдали от места сражения среди руин, покрытых мхом, на крыше заброшенного здания стоял серый мех. Он переключил оружие и вскинул снайперскую винтовку, наблюдая через прицел за битвой в лесу. Внутри кабины сидел пилот — молодой человек в сером пальто и с суровым выражением лица. Он без колебаний начал заряжать винтовку, с интересом отслеживая движения чужого меха. Через три секунды воздух перед винтовкой нагрелся и задрожал, а в следующий миг из дула вырвался ослепительный луч света.

В лесу Ин Чэньлинь, казалось, что-то почувствовал. Он выстрелил из магнитной пушки по лиане и, воспользовавшись отдачей от выстрела, рванул вверх, чтобы увернуться от выстрела из винтовки. Раздался грохот, и как только энергия рассеялась, Ин Чэньлинь активировал световой меч и нанес еще один удар, холодно приказав:

— Продолжай.

Молодой человек усмехнулся, его движения были решительными и быстрыми.

В начале столкновения он подстраивался под этот мех. Но как только в дело вступила снайперская винтовка, порядок атак изменился. В такой дикой местности негде было спрятаться, он мог выстрелом случайно задеть союзников, а его снайперская винтовка была гораздо быстрее и мощнее другого оружия.

Но этот мех класса В не упустил ни шанса атаковать врага: он идеально пользовался временем перезарядки магнитной пушки, чтобы наносить удары световым мечом и контролировать лианы, создавая возможность для дальнобойного оружия.

Этим мехом управлял пилот с выдающимся боевым чутьем.

Серый мех вновь начал копить заряд для выстрела.

— Шесть часов.

Следующий выстрел прозвучал мгновенно. Ин Чэньлинь отступил, уклонившись, и мощный удар пришелся по лианам.

Непрерывные атаки и подсказки о направлении внезапно превратились в идеальную координацию действий. Ник с друзьями, прятавшийся за разрушенным зданием, не мог отвести взгляд: снайперская винтовка издалека безостановочно вела огонь, а находившийся в зоне поражения мех класса В каждый раз уходил из-под удара.

Благодаря огневой мощи регенерация лиан замедлилась. Мутировавший загрязнитель обладал примитивным разумом, поэтому лианы отступили в глубь леса на десяток метров, но через несколько минут не выдержали натиска и в конце концов сбежали.

Снайперская винтовка умолкла, Ин Чэньлинь тоже прекратил атаку. В тот же момент он заметил, что сигнал чужого меха исчез с радара и вместе с тем пропала связь. Во взгляде Ин Чэньлиня мелькнули непонятные эмоции, когда он, задумавшись, посмотрел на лес.

Лишь спустя некоторое время Ник с друзьями, заметив, что больше не слышно выстрелов, наконец пришли в себя и осторожно выглянули из-за руин.

— Все кончено?.. — тихо спросил Ник.

Ему никто не ответил. Тогда Ник и его друзья вышли из густого белого дыма, который еще не рассеялся после боя.

В этот момент наконец прибыли сотрудники Бюро, с опозданием засекшие бой внутри зоны. Сначала они поймали сигнал бедствия Ника, но, добравшись, увидели только многочисленные разрушения.

— Вы забрались слишком глубоко, здесь опасно. Немедленно отступаем, — скомандовал командир спасательной группы.

Увидев их, Ник с облегчением выдохнул.

— Вы наконец-то пришли!

Спасатели осмотрели поле боя. Увиденное повергло их в шок.

— Сколько вас было? Вы сами убили этих острозубых крыс?

— Нас трое и еще один мех… и плюс один из вашей команды… — Ник осекся, вдруг осознав, что рядом остались только обгоревшие остатки лиан. Мех класса В исчез, как и второй мех со снайперской винтовкой. — А где?..

Спасатели задумались. Несколько человек стояли вместе, разглядывая данные системы обнаружения. Прежде чем они услышали выстрелы, на короткое время уровень загрязнения достиг шести тысяч, но сейчас на месте сражения были только трупы острозубых крыс.

— Вы сражались лишь с крысами? — спросил один из спасателей.

Ник оставил мех, чтобы подойти к людям из Бюро. Один из друзей Ника, последовав его примеру, мимоходом ответил:

— Не только, еще была острозубая крыса высокого класса. Ее убил незнакомый нам пилот, который пришел на помощь.

— Острозубая крыса высокого уровень? — спасатели сразу встревожились. — Где ее тело?

Ник почувствовал неладное, заметив странные выражения их лиц.

— Вы хотите уточнить насчет кристалла?.. Кажется, был какой-то. Но та крыса оказалась всего лишь уровня В, наш случайный спаситель убил ее парой ударов.

— Ты уверен?

— Конечно, — Ник кивнул. — Иначе как бы мы выжили? Посмотрите, в каком мы состоянии.

Командир спасательной группы махнул сотруднику, и тот быстро отошел в сторону с терминалом.

Закончив разговор, Ник отправился к своему меху, но все время оглядывался назад.

— Что случилось? — спросил друг. — Потянул шею?

Ник закрыл ему ладонью рот.

— Тише. Не говори лишнего и больше ничего не рассказывай о том человеке, который нас спас.

Ин Чэньлинь еще издалека увидел спасательных роботов. Он погасил ментальную силу и затаился среди деревьев.

Раз уж прибыли сотрудники Бюро, вероятно, они эвакуируют всех, кого встретят на пути. Но Ин Чэньлинь не хотел покидать зараженную зону. Он снизил энергию меха до минимума и осмотрел добычу.

Труп острозубой крысы до сих пор лежал во внутреннем хранилище. Крыса оказалась всего лишь В класса, пользы от нее было чуть, разве что острые клыки действительно ценились на рынке. Еще в отсеке лежал темно-красный кристалл, который крыса держала при себе.

— Похож на высокоуровневый псионный кристалл, хотя не уверен, какие у него способности, — заметил Ин Чэньлинь, обратившись к Юаню, но ключ никак не отреагировал. — Подойдет ли он тебе?

Ключ по-прежнему безмолвствовал.

Юань был предназначен для соревнований пилотов-одиночек. Ядром для его основного оружия служил псионный кристалл S класса.

Чтобы создать подходящий мех, способный вместить сознание Юаня, следовало выбрать ядро для оружия чуть ниже класса S, при этом соответствующее боевым привычкам Ин Чэньлиня. Вспомогательные псионные кристаллы были практически бесполезны.

[Не удалось обнаружить предмет. Запустите сканер еще раз.]

Ин Чэньлинь вновь активировал систему сканирования, но результат остался неизменным: на экране появился только уровень загрязнения. Если сканер не видел кристалл, значит, он действительно был псионным кристаллом с уникальными способностями. Этот кристалл был выше классом, чем кристалл, извлеченный из крысы В класса. Но откуда такой кристалл мог появиться в зоне Банут и как попал в лапы крысе?

В темно-красном кристалле сверкали молнии, а его способности могли преподнести сюрприз.

Размышляя об этом, Ин Чэньлинь вдруг заметил глубокий след неподалеку от места, где он спрятался. След вел с окраин, значит, лианы преследовали крысу до самой границы. Или, может, на самом деле они хотели заполучить этот странный кристалл?..

У Ин Чэньлиня мелькнула догадка, и он уставился на лес, где скрылись лианы. Возможно ли? Он направил мех в ту сторону, не подозревая, что темно-красный кристалл, лежавший рядом с трупом крысы, слабо засветился.

В то же время ключ на шее Ин Чэньлиня на мгновение вспыхнул.

+++

За границей зараженной зоны в Бюро стекался огромный поток разрозненной информации. Система мониторинга без остановки выдавала срочные предупреждения об аномальном уровне загрязнения, встревоженные сотрудники Бюро сбивались с ног.

— Большинство мехов с окраин зоны эвакуированы. Спасательная команда отправилась на помощь тем, кто забрался слишком далеко, — сообщил глава Бюро, не сводя взгляда с монитора. — Эвакуируйте всех пилотов, которых встретите. Мутация слишком необычная, уровень загрязнения сильно колеблется. Мы должны предотвратить любые жертвы.

Предупреждения все еще сменяли друг друга. Если в зараженной зоне Банут случится нечто серьезное, мирные зоны тоже окажутся под угрозой, и ситуация станет намного хуже.

— Вы осмотрели место, где уровень загрязнения достиг шести тысяч? — глава Бюро взглянул на карту, но показатели загрязнения уже вернулись к норме. — Нашли источник?

Согласно данным об источниках загрязнений, собранных Альянсом, уровень загрязнения выше трех тысяч означал появление загрязнителя А класса, но отметки в шесть тысяч уровень загрязнения достигал только при наличии загрязнителя S класса.

Сотрудники Бюро зафиксировали уровень загрязнения в шесть тысяч лишь в трех случаях с момента, как возникла аномальная ситуация. В первом случае они получили сообщение о таком уровне загрязнения, еще один случай произошел совсем недавно.

— Нет, — ответил один из сотрудников, — спасатели эвакуировали в том районе трех пилотов, которые утверждают, что убили только острозубую крысу В класса.

В этот момент в кабинет ворвался еще один человек.

— Глава, прибыли команды из других звездных систем. Они получили наше сообщение и хотят подать заявку на вход.

Выражение лица главы Бюро слегка изменилось. Так много людей хотят попасть в зону Банут? Судя по всему, новости о возможном появлении загрязнителя S класса уже разлетелись.

Худой мужчина, услышав новости, шагнул вперед.

— Глава Лю, поскольку вы сначала обратились за помощью к DE, то полученную добычу мы должны разделить. Не так ли, босс Шэнь? — он внезапно бросил взгляд на Шэнь Синтан, которая молча стояла рядом.

Шэнь Синтан тоже взглянула на него, но ничего не сказала.

Появление загрязнителя класса S, независимо от его типа, неизбежно привлекло внимание. В конце концов, псионные кристаллы уровня S были настоящими сокровищами.

Пока Шэнь Синтан размышляла об этом, она вдруг заметила сигнал вызова на терминале.

— Извините, я выйду.

Худой мужчина усмехнулся.

— В последние годы KID совсем ослабел. На такую миссию отправляет всего двух человек.

Глава Бюро внимательно посмотрел на Шэнь Синтан. В этот момент детектор внезапно снова выдал уровень загрязнения на отметке в шесть тысяч.

Шэнь Синтан на мгновение замерла, а когда обернулась, сообщение о высоком уровне загрязнения уже пропало. Оно появилось только на три секунды, но система зафиксировала цель. На этот раз место изменилось — не там, где спасательная команда обнаружила острозубых крыс, но гораздо глубже, ближе к центру зоны Банут.

— Загрязнитель S класса движется? — заметил худой мужчина. — Судя по направлению…

— Если он пройдет еще четыре километра, — продолжил глава Бюро, — то окажется рядом с лозой девяти драконов [1].

На лице худого мужчины отразилось удивление. Разве лоза девяти драконов сейчас не рядом с DE? Команда как раз с ней сражается.

Шэнь Синтан едва заметно нахмурилась и, распахнув дверь, вышла.

+++

В глубине зараженной зоны Банут серый мех следовал за лианами. На экране постоянно мелькал сигнал тревоги. Молодой пилот сохранял холодное выражение лица, только волосы немного растрепались. Два механических нерва оплели его тонкие пальцы.

Красный свет внутри меха предупреждал о росте заражения, но молодой человек не обращал внимания, словно ему было все равно. Тишину в кабине нарушил женский голос, и тогда он тоже заговорил.

— Что случилось?

Уровень загрязнения взлетел до отметки в четыре тысячи. Ю Су отключил сигнализацию и остановил мех, почти догнав лианы. Краем глаза он взглянул на радар, отражавший красные метки загрязнителей и координаты других мехов.

Голос Шэнь Синтан с трудом доносился сквозь помехи.

— Почему ты потерял связь?

Ю Су нашел возвышенность, чтобы сверху оценить ситуацию.

— По пути возникли проблемы. Что с источником загрязнения?

Глубоко в зоне Банут находился мутировавший загрязнитель — лоза девяти драконов. Мехи, парившие вокруг лозы, практически ничем не отличались по цвету. Вместе с ним получилось бы пятнадцать мехов.

— Цзи Цинфэн передал разведданные, предварительный вывод: лоза девяти драконов мутировала выше класса А, ближе к классу А+ или около класса S. У нее точно есть псионный кристалл, — ответила Шэнь Синтан. — А+, близкий к классу S — звучит как неплохая сделка?

— Вполне себе. — Ю Су на мгновение задумался. — Но слишком многие хотят тоже попытать удачи.

— Не справишься?

— Я не взял свой мех, — просто сказал Ю Су.

— Тогда какой мех ты пилотируешь?..

— Арендовал один в магазине у зараженной зоны. Владелец на время передал свой мех А класса.

Как только он закончил говорить, ключ у него на шее задрожал, пытаясь выбраться наружу. Ю Су вновь убрал его под воротник и добавил:

— Мех сломан, не хочу его использовать.

— Тогда есть проблемы. К тебе присоединятся только Линь Яо и Цзи Цинфэн, и они тоже взяли запасные мехи. — У Шэнь Синтан разболелась голова. — Несколько минут назад система мониторинга отметила два места, где уровень загрязнения достиг отметки шесть тысяч. На этот раз точно тот загрязнитель, которого ты ищешь. Но в такой ситуации, если слишком сложно, лучше не пытайся…

— Какие места? — внезапно перебил ее Ю Су.

Шэнь Синтан сразу отправила координаты.

— Одно за пределами центральной зоны, второе — в четырех километрах от лозы девяти драконов.

Ю Су взглянул на координаты. Он уже проверил первую, но там были только острозубые крысы. Вторая координата… он прошел мимо нее, пока добирался сюда.

— Когда появились данные?

— Пятнадцать минут назад.

Если пятнадцать минут… то, возможно, он что-то пропустил.

Ю Су посмотрел вниз. Перед входом в зону он получил сообщение от Шэнь Синтан об аномально высоком уровне загрязнения в зоне Банут.

Три тысячи — это уровень загрязнения класса А, шесть тысяч уже намекают на класс S. Но судя по текущей ситуации, у лозы девяти драконов уровень загрязнения остановился на отметке максимум в четыре тысячи триста. Точно ли она могла достигнуть отметки в шесть тысяч?

Ю Су выслушал Шэнь Синтан, осмотрелся и уже почти отправил запрос на связь с KID, когда заметил слабый сигнал меха в километре позади.

Радар меха ориентируется на ментальную энергию, чтобы получать информацию и определять координаты. Этот сигнал казался чересчур слабым. Либо у пилота был невысокий уровень ментальной силы, либо приближался опытный пилот, умевший контролировать расход ментальной энергии.

Внезапно Ю Су осознал, что похожий сигнал передавал недавно встреченный мех. Кажется, его код был jd1456?..

— Вы сказали, что не хватает людей? — спросил Ю Су. — Тогда нам стоит найти кого-нибудь еще.

— Собираешься вытащить мех из воздуха?

+++

Ин Чэньлинь понятия не имел, что происходит за границей зараженной зоны. Он получал информацию об уровне загрязнения в реальном времени через системы меха. Стая крыс, бегущая к окраинам зоны Банут, мутировавшие лианы, которые неожиданно атаковали его, встреченные пилоты…

Благодаря этим столкновениям Ин Чэньлинь сумел догадаться, что в глубине зоны Банут появился загрязнитель высокого класса.

Высокоуровневые мутировавшие загрязнители всегда обладали псионными кристаллами, в которых отчаянно нуждались пилоты мехов. Учитывая, как сильно ему требовались самые разные материалы, это была хорошая новость.

Ин Чэньлинь видел следы на земле, оставленные убегающими лианами. Он тут же определил направление, но когда приблизился к месту, где уровень загрязнения превышал все допустимые границы, заметил в воздухе нескольких мехов.

Мехи одного цвета?..

Ин Чэньлинь едва заметно нахмурился. Неужели Бюро запросило помощь у команд Альянса?

Битва казалось хаотичной. Двенадцать мехов желтого цвета практически окружили источник загрязнения. Остальные мехи старались приблизиться, но их отбрасывали назад — и врагов, и союзников. Два меха с красными полосами на корпусе заметно выделялись из толпы.

Ин Чэньлинь узнал их благодаря недавнему ремонту в мастерской KID. Бюро в подобных случаях привлекало к зачистке ближайшие команды мехов, и KID, базирующий на Сириусе, не мог игнорировать запрос о помощи. Двенадцать мехов, окружившие загрязнителя, скорее всего, принадлежали другой команде из топ-16, DE, которая тоже располагалась недалеко.

Он просто удивился, что среди мехов DE есть красный мех.

В этот момент на экране всплыло уведомление.

[Мех kf2456g отправил запрос на связь.]

[[Дополнительная информация] kf2456g: Здравствуйте. Интересует сотрудничество?]

____________________________________________________

[1] Лоза девяти драконов, она же виноградная лоза «Драконья борода», она же Bauhinia championii (Benth.) или Phanera championii. Цветущее растение семейства бобовых, распространено в Южной Азии. Используется в традиционной китайской медицине.

Источники: https://baike.baidu.com/item/%E4%B9%9D%E9%BE%99%E8%97%A4/22508154, https://zh.wikipedia.org/zh-hans/%E9%BE%99%E9%A1%BB%E8%97%A4, https://sys01.lib.hkbu.edu.hk/cmed/mpid/detail.php?herb_id=D01298

Бюро зоны Банут опубликовало сообщение на форуме Первой звездной области о помощи команд, а также уведомило о закрытии территории.

[Банут? Что-то случилось?]

[Кажется, не просто аномалия: писали вроде, что там могли появиться загрязнители от А+ до S?]

[Я видел, многие команды пишут администрации зоны, чтобы попасть туда.]

[Неудивительно. Если появятся загрязнители класса S, то будут и псионные кристаллы, а их хотят все. Напомните, сколько сейчас мехов в шаге от класса S и им не хватает буквально одного кристалла?]

[Помнится мне, ближайшие к зоне Банут команды — это DE и KID? По негласному правилу как раз ближайшим командам будет отдан приоритет?]

Участники форума с интересом следили за обсуждением.

В Первой звездной области немало команд для соревнований, но в рейтинг входят лишь тридцать две лучшие команды. Когда-то KID считался ветераном, входил в восьмерку лучших, однако теперь опустился до топ-16. Команда DE, напротив, стала восходящей звездой под управлением богатого владельца — набрала лучших пилотов и за год поднялась из топ-64 в топ-16.

DE и KID находились рядом, поэтому всегда конфликтовали из-за ресурсов. Пока рейтинг KID выше, приоритет все время будет у него. Так что сколько бы команды ни делали вид, что дружелюбно относятся друг к другу, за кулисами отношения давно обострились.

Сейчас, раз KID лишился прежней популярности, DE не мог упустить шанс подняться в рейтинге выше соперника. Тем более другим мехам пришлось направить заявку, чтобы попасть в зону Банут, тогда как у DE уже был прямой доступ.

[У DE вроде 12 мехов.]

[Так много? А у KID?]

[…Надежные источники пишут, что два.]

[Это у меня что-то не так с глазами, или Шэнь Синтан свихнулась?]

+++

В зону Банут, чтобы зачистить территорию, прибыли пять команд. Во главе шли мехи DE и KID. DE окружил лозу девяти драконов, не позволяя остальным приблизиться.

[jd1456 отклонил запрос на связь и передал сообщение: «Не интересно».]

— Отклонил, — сказал Ю Су.

Голос Шэнь Синтан едва пробился сквозь помехи.

— Что…

Ю Су приподнял бровь; он взглянул на радар, определив местоположение jd1456. Голос Шэнь Синтан терялся среди шипения, словно что-то глушило сигнал.

Ключ снова закачался, пытаясь выбраться наружу и увидеть, что происходит.

Ю Су отключил канал связи с Шэнь Синтан, а затем вновь отправил запрос jd1456.

Ин Чэньлинь остановился на возвышенности поодаль от мехов, не спеша вмешиваться в хаотичную драку. Вместо этого он размял уставшую правую руку.

Когда в поле зрения замелькал пятый запрос на связь, он нахмурился и наконец принял его. В канале царила тишина, там были только он и пилот kf2456g.

— Меня не интересует сотрудничество, — сказал Ин Чэньлинь.

— Так быстро отказался. Не хочешь сначала услышать, что я скажу?

Ин Чэньлинь промолчал.

Ю Су не сомневался, что пилот белого меха прибыл ради лозы девяти драконов. Он откровенно предложил:

— Давай вместе вытесним DE.

— Только мы вдвоем? — уточнил Ин Чэньлинь.

Ю Су честно ответил:

— Еще двое из KID.

Ин Чэньлинь собирался уже отключиться, но остановился.

— Ты из команды KID?

— Нет. Но мы с KID на одной стороне.

На мгновение Ин Чэньлинь замолчал, потом, немного подумав, все же согласился. Ю Су отметил эту паузу и задумчиво посмотрел в сторону меха класса В. Спустя некоторое время он добавил:

— Тогда успешного сотрудничества.

+++

Несколько пилотов DE переговаривались по внутренней связи, выражая презрение к другим мехам. Их команда полностью окружила лозу девяти драконов — двенадцати мехов было достаточно, чтобы не подпустить чужих. Теперь осталось уничтожить лозу и добыть псионный кристалл.

— Неужели это все, на что способны пилоты KID? Они реально все еще в топ-16?

— Линь Яо и Цзи Цинфэн? Что у них за мехи? Они с их помощью хотят украсть у нас псионные кристаллы? Вот умора!

Сюй Яоцзюнь держался поодаль, внимательно осматриваясь вокруг.

— У KID мало опытных пилотов. Цзи Цинфэн трус, а Линь Яо слишком вспыльчивый, бросается в бой сломя голову. — Он был рад увидеть KID в плачевном состоянии. — В команде у них полный бардак. Босс Шэнь Синтан — бывший военный механик, вы что, правда думали, что она сможет возглавить команду?

— А, точно, Сюй-гэ же раньше был ключевым пилотом в KID?

— Теперь Сюй-гэ ушел из KID, трансферное окно практически закрылось, а KID так и не нашел нового пилота. У них реально даже пяти игроков на новый сезон не наберется?

Вряд ли. У KID, скорее всего, и денег-то не было, чтобы нанять пилота. Без пилотов и механиков как они вообще решились прийти сюда за ресурсами?

— Давайте сначала разберемся с лозой девяти драконов. Атакуйте ее корни; чтобы справиться с загрязнителем растительного типа, в первую очередь надо уничтожить корни, — объяснил Сюй Яоцзюнь. — Не щадите KID, если они рискнут напасть. Просто деритесь. Все зависит от вашего мастерства.

KID хочет что-то у него украсть? Ха! Какая-то старая, практически обанкротившаяся компашка. DE уже проявил снисходительность, не став полностью уничтожать мех Цзи Цинфэна.

Вне зоны досягаемости атак лозы стояли два меха. Они активировали системы контрразведки и наблюдали за ситуацией. Пилоты KID не «сбежали в панике», вместо этого они следили за происходящим со стороны.

Цзи Цинфэн рассматривал издалека мехи DE.

— Если бы я знал, что здесь будет Сюй Яоцзюнь, пилотировал бы свой мех даже искалеченным.

— О. Тогда почему мы не нападаем?

Цзи Цинфэн быстро прикусил язык.

— У них двенадцать мехов. Мы что, хотим стать пушечным мясом?

Их отправили в зону Банут с конкретным заданием. В глубине зараженной территории они получили десятки предупреждений о высоком уровне загрязнения.

Бюро запросило помощь KID, и по негласным правилам добыча после убийства загрязнителя должна принадлежать их команде. Кто бы мог подумать, что они прибудут первыми и тут же обнаружат лозу девяти драконов? Следом прилетел DE и, нарушив принцип «кто первым прибыл, того и добыча», вытеснил пилотов KID.

DE ясно дал понять, что намерен добиться успеха.

Цзи Цинфэн, наблюдая за лозой, едва заметно хмурился. Он чувствовал подвох. Лоза девяти драконов и правда яростно атаковала, но атмосфера была странной, словно что-то еще таилось поблизости. Неужели DE может легко подавить лозу с таким высоким уровнем загрязнения?

Линь Яо тоже следил за боем.

— Мы будем сидеть и смотреть, как они отбирают наше драгоценное сокровище?

— Не волнуйся, все будет в порядке. Только почему не отвечают?.. — Цзи Цинфэн в седьмой раз отправил запрос меху kf2456g. — Тан-цзе сказала, что нашла помощника, но мы до сих пор никого не встретили… Я точно не ошибся с кодом, почему не отвечает? Да как может быть «занято» в зараженной зоне?!

Линь Яо начал задремывать от долгого ожидания.

— Может, нам для начала вытащить и побить Сюй Яоцзюня?

Цзи Цинфэн бросил взгляд на группу мехов DE.

— Ради бога, но я не потащу тебя обратно.

— Что с этим kf2456g? Босс точно его позвала на помощь?

Цзи Цинфэн вновь отправил запрос, но канал связи оказался занят, поэтому запрос пришлось повторить. На этот раз всплыло сообщение «подключение успешно».

— Есть!

— Быстрее, подключи и меня!

В командном канале появилась информация о мехах. Сначала Цзи Цинфэн увидел обычный мех класса А, о котором упоминала Шэнь Синтан, а следом — мех класса B. Прежде чем он успел задать вопрос, в канале раздался незнакомый мужской голос пилота kf2456g:

— Все здесь.

Цзи Цинфэн пригласил Линь Яо, и тот сразу спросил:

— Эй, разве речь шла не об одном человеке?..

— В смысле все здесь? — Цзи Цинфэн был сбит с толку. — Страж и снайпер? Нет контроля?

Ин Чэньлинь отключил ментальный резонанс с протезом и расслабил ноющую руку. Услышав чужой голос, он невольно посмотрел на два новых ID в списке мехов. Похоже, старые знакомые?..

В командном канале связи находились четыре пилота, их мехи были недалеко от лозы девяти драконов. Цзи Цинфэн посмотрел на карту и заметил, что прибывшие пилоты находятся уже в другом месте. Стратегически выгодное положение перед началом боя? Он уже хотел спросить, как лоза девяти драконов неожиданно взбесилась.

Цзи Цинфэн поспешно отступил.

— Я отправил вам разведданные!

Изменившаяся ситуация не дала продолжить разговор. Земля под ногами дрожала. Лоза девяти драконов, напавшая на мехи DE, внезапно стала быстрее, скорость ее атак увеличилась в три раза. В кабинах тут же зазвучали предупреждения о высоком уровне загрязнения.

Изначально уровень загрязнения лозы колебался около отметки в четыре тысячи триста, но теперь вдруг подскочил до четырех тысяч шестисот и продолжал расти.

Четыре тысячи шестьсот, пять тысяч, пять тысяч триста…

Из-за постоянно растущего уровня загрязнения ситуация стала еще напряженнее.

Обстановка быстро менялась. Несколько мехов отступили, мех команды DE, находившийся ближе всего к лозе, был отброшен в сторону.

— Почему лоза сошла с ума? — Цзи Цинфэн только сделал шаг назад, как над его головой пролетел мех. — Ого, как его далеко забросили!

Линь Яо проследил траекторию падения.

— Кажется, у него треснула броня.

Цзи Цинфэн быстро пригляделся и действительно: внешний слой брони меха класса А был поврежден. Он не успел сказать ни слова — лоза девяти драконов атаковала всех без разбора.

— Проклятье, — ругнулся Цзи Цинфэн. — Беги!

Ин Чэньлинь, временно управляя мехом одной рукой, отступил на несколько шагов, чтобы найти другую точку для наблюдения. Мышцы правой руки до сих пор ныли от нагрузки, потому он вел мех левой рукой и старался не выпустить лозу из поля зрения. Ему не показалась: лоза девяти драконов устремилась в его направлении. То же самое произошло на окраинах — лианы атаковали не пилотов, которым он помог, а его мех, как будто нашли кровного врага.

Или пытались что-то забрать?..

На поле боя находились не только лоза девяти драконов, но и мехи других команд. KID был в проигрышной ситуации.

В канале связи присутствовали четыре меха, включая его самого и kf2456g. В командном бою при установлении связи раскрывалась информация о мехах участников. Ин Чэньлинь слышал голоса членов KID и догадался, что это были Цзи Цинфэн и Линь Яо, с которыми он недавно встречался.

На данный момент разработано несколько типов мехов. Пилоты, как правило, выбирают подходящее для себя оружие. Поэтому Альянс типирует мехи на основе их базовых характеристик и вооружения. Таким образом, все мехи можно разделить на пять типов: танки, стражи, снайперы, контроль и стелс.

Ин Чэньлинь управлял стражем, предназначенным для ближнего боя. Мех обладал защитой выше среднего, высоким показателем атаки и высокой мобильностью. Мех kf2456g относился к типу «снайпер», у него был самый низкий показатель защиты, но максимально допустимый уровень атаки.

Судя по информации из канала связи, Цзи Цинфэн пилотировал стелс, оснащенный легким клинком ближнего боя и связывающими цепями. Линь Яо выбрал стража с легким мечом и щитом.

Таким образом, в их команде были два стража, стелс и снайпер.

Ситуация выглядела плачевной. На самом деле, лозе противостояло не так уж много мехов. Большинство были класса А, только красный мех DE относился к боевому классу, пригодному для соревнований.

Уровень загрязнения лозы девяти драконов продолжал расти. Если бы лоза перешла на следующий уровень, пилотам пришлось бы туго.

Лианы обрушились на Ин Чэньлиня с невероятной силой. От них и правда было столько проблем… Ин Чэньлинь решительным движением отбросил лианы. Обстановка мгновенно стала хаотичной, и земля задрожала, когда лоза девяти драконов двинулась вперед.

В километре от лозы, высоко над землей Ю Су видел в прицел, как KID и еще двое отступили от лозы. Он взглянул на радар и вдруг заметил мех класс В.

Тот не ушел слишком далеко, вместо этого завис на месте, укрывшись среди деревьев, чтобы спрятать белый фюзеляж меха. Умный ход охотника. Ю Су посмотрел на мех — прицел снайперской винтовки обеспечивал хороший обзор, четко показывая, что видимых повреждений нет. Судя по всему, после атаки крысиной стаи уровень повреждения меха составил меньше десяти процентов.

Значит, дело не в этом. Оставалась только одна причина, почему ранее пилот сместил мех влево.

Ю Су прищурился.

Левша? Нет, тоже вряд ли. Скорее всего, он мог управлять мехом любой рукой.

Выстрел из магнитной пушки попал в цель, но у мутировавшей лозы девяти драконов осталось мало ветвей и листьев, из-за чего разглядеть ее целиком в темном лесу не получалось. Лишь зелено-коричневые лианы, похожие на щупальца большого осьминога, то и дело попадали в поле зрения.

В этот момент Ин Чэньлинь увидел корни лозы.

Команда DE, находясь ближе всех, понесла тяжелые потери. Они думали, что двенадцать мехов легко справятся с загрязнителем и не воспринимали противника всерьез. Кто бы мог предположить, что прежде спокойная лоза внезапно превратится в берсерка? Никто этого не ожидал.

Сюй Яоцзюнь нахмурился, оценивая ситуацию.

Перед уходом из KID, он услышал, как Шэнь Синтан и Цзян Сымяо обсуждали источник загрязнения. Учитывая степень повреждения мехов Цзи Цинфэна и Линь Яо, забрать псионный кристалл у KID было проще простого.

Руководство DE не настаивало на этой миссии. Сюй Яоцзюнь сам вызвался отправиться в зону Банут, чтобы укрепить свой авторитет в новой команде, и даже получил в помощь одиннадцать мехов А класса. Просто никто не думал, что ситуация обернется таким образом, и мехи попросту не смогут с ней справиться.

— Ты что, не мог увернуться? — холодно спросил Сюй Яоцзюнь. — Один удар, и уже столько урона? Ты забыл, как надо действовать?

— Сюй-гэ, лиана слишком быстрая.

— Да, лиан так много, как мы увернемся ото всех?

— Сюй-гэ, мы не такие опытные, как ты, да и мехи у нас только А класса.

Сюй Яоцзюнь не сдавался. Он приказал вновь напасть, но лианы отступали все дальше. В конце концов мехи не сумели нанести достаточно урона, зато получили новые повреждения.

Пилоты DE втайне жаловались на сложившуюся ситуацию. Чтобы окружить лозу девяти драконов и не подпустить KID, они в основном использовали танки и стражей, только два меха были снайпером и контролем. Мехи столпились впереди, блокируя атаку лиан, а Сюй Яоцзюнь, управлявший боевым мехом типа снайпер, прятался за их спинами. Как он смеет говорить, что они мешаются у него под ногами?

Бой шел уже пятнадцать минут, и не только DE пострадал от лиан.

Сюй Яоцзюнь почуял опасность. Он тут же нашел подходящую высокую позицию и зарядил энергетическую пушку.

Оружие боевых мехов обладало эффектом псионных кристаллов класса А. Энергетическая пушка Сюй Яоцзюня отличалась от других — она также накладывала тление, когда попадала в цель, что делало эту пушку гораздо сильнее.

Сюй Яоцзюнь зарядил оружие на двадцать процентов, собираясь одним выстрелом пробить брешь в обороне загрязнителя.

— Все назад!

Мехи DE отступили, и он выстрелил.

Лоза девяти драконов, казалось, предвидела опасность. Она внезапно отступила и распахнула клыкастую пасть, до сих пор скрытую лианами, а затем поглотила выстрел из энергетической пушки!

— Проклятье, — выругался Сюй Яоцзюнь. — Это не просто лоза!

С высоты Ин Чэньлинь следил за происходящим. Он нахмурился. Поглотить мощный выстрел… Способность лозы девяти драконов вряд ли принадлежала псионному кристаллу высокого класса.

— Пожирающий эффект, — сказал Ю Су. — Это нечто большее, чем лоза.

— Пожирание?! Разве способность лозы девяти драконов не регенерация? — выражение лица Цзи Цинфэна изменилось. — Я же правильно помню, что все псионные кристаллы в Альянсе, у которых есть пожирающий эффект, относятся к S классу?..

— Тут кристалл S класса?! — у Линь Яо загорелись глаза. — Я спущусь вниз на разведку!

Взгляд Ин Чэньлиня упал на спускающего стража. Линь Яо был пилотом ближнего боя; он быстро прыгал от лианы к лиане, срезая их одну за другой по мере продвижения. Однако надолго задержать лозу таким образом не получалось — лианы обладали высокой скоростью регенерации, они возвращали прежний облик за десять секунд.

На самом деле, это было странно. Изначально лианам требовалось гораздо больше времени на восстановление, но теперь понадобилось лишь несколько секунд. Оторванные лианы могли регенерировать, а выстрелы энергетической пушки поглощал странный цветочный бутон, который находился под защитой лиан.

Казалось, энергия, собранная бутоном, питала лозу девяти драконов.

На поле битвы царил полный хаос. Лоза прорвала окружение DE, ее пожирающий эффект заставил всех быть крайне осторожными. Но даже так у пилотов оставалась одна цель — добыть псионный кристалл загрязнителя. Наверняка это был псионный кристалл S класса с пожирающим эффектом, который бы передался оружию.

Все больше и больше мехов атаковали лозу девяти драконов, однако лианы стали еще яростнее, чем прежде, и теперь наносили больший урон, сметая всех на своем пути. Линь Яо трижды подбирался к лозе, но отрубленные лианы раз за разом быстро восстанавливались.

— С ними невозможно справиться, так бесит!

— Мы ошиблись.

Посреди хаоса и шума в канале связи раздался спокойный молодой голос.

Услышав незнакомый голос, Цзи Цинфэн и Линь Яо тут же посмотрели на молчаливого меха класса В. Если снайпер еще что-то говорил, то пилот этого меха не произнес ни слова с того момента, как вступил в команду.

— Почему ошиблись? — спросил Цзи Цинфэн.

Ин Чэньлинь выделил на экране несколько общих моментов и сказал:

— Дело не в мутации, проблема в симбиозе.

Уровень загрязнения лозы девяти драконов взлетел до отметки в шесть тысяч, но оставался нестабильным.

Серый мех по-прежнему находился за пределами атаки лиан, холодно наблюдая за хаотичным полем боя. Ю Су спокойно слушал четкий голос юноши в канале связи; одновременно в снайперский прицел он внимательно рассматривал корни лозы.

Уровень загрязнения и правда был аномальным, достигнув S класса, но при этом колебался.

Цзи Цинфэн получил ответ на свои подозрения.

— Симбиоз, — повторил Ин Чэньлинь. — Лоза девяти драконов и цветочный бутон поддерживают симбиотические отношения. Лоза обладает мощной наступательной силой и способностями к регенерации, а у цветочного бутона, растущего под защитой корней, есть навык поглощения, пожирающий эффект. Загрязнитель не может обладать двумя способностями разных типов. Но если это симбиоз, то все становится понятно.

Цветочный бутон поглощает энергию и передает ее лозе, а лоза защищает бутон. Чем больше людей атакуют, тем больше энергии поглощает бутон, тем сильнее становится лоза девяти драконов.

Цзи Цинфэн сразу все понял.

— Значит, пилоты DE откормили лозу девяти драконов?!

— Откормили? С ней поэтому сложнее бороться? — Линь Яо что-то вспомнил. — Кажется, Сюй Яоцзюнь для выстрела потратил как минимум пятнадцать процентов энергии… Это сколько они скормили лозе энергии?!

Пятнадцать процентов ради одного выстрела?..

Цзи Цинфэн схватился за сердце.

— …Ну спасибо так спасибо.

Другими словами, лоза девяти драконов стала мощнее исключительно благодаря тому, что пилоты DE обеспечили ее достаточным количеством энергии.

Территория вокруг лозы все еще пребывала в хаосе. Несколько мехов были вынуждены отступить на сотни метров из-за серьезных повреждений. На поле боя остались всего пять мехов DE, остальные двинулись к выходу из зараженной зоны.

Оценив ситуацию, Цзи Цинфэн заметил:

— DE, что ли, решили вызвать подкрепление, раз не справились сами?

— Серьезно? Они убегают, потому что не могут победить? — удивился Линь Яо. — Так, а мы-то сможем победить?

Цзи Цинфэн и Линь Яо не были склонны к глубоким размышлениям. Растущий уровень загрязнений мешал связи с внешним миром. Им оставалось либо остаться здесь и найти решение, либо эвакуироваться из зоны Банут и позвать на помощь.

— У нас подходящий состав, чтобы справиться с лозой. — Ин Чэньлинь размял правую руку и восстановил полный ментальный резонанс. — Лоза стала такой сильной, потому что DE по инерции стремились уничтожить ее корни. В случае с другими загрязнителями растительного типа уничтожить корни — самый легкий способ победить, но против лозы он не сработает.

Чем сильнее атаковать корни лозы девяти драконов, тем больше энергии поглотит бутон и тем яростнее станут атаки лиан. Мехи DE стреляли из энергетических пушек по корням, а танки и стражи защищали их, что и привело к нынешней ситуации.

На мгновение Цзи Цинфэн засомневался.

— Но если не уничтожить корни, как мы справимся? Лианы регенерируют. Начнем войну на истощение?

— Сначала убьем цветочный бутон, — просто сказал Ин Чэньлинь. — Потом займемся лозой девяти драконов.

Линь Яо оживился, услышав, что они могут ее уничтожить.

— Как?

— Поскольку бутон поглощает энергию и находится под защитой лозы… Все просто: надо использовать оружие ближнего боя, чтобы не подпитывать бутон энергией. — Ин Чэньлинь скорректировал обзор и нацелился на корни лозы. — Конечно, при условии, чтобы сможем подобраться достаточно близко, чтобы уничтожить защиту бутона.

— Проникнуть внутрь не так просто, — заметил Цзи Цинфэн. — У нас только связывающая цепь из контроля.

— Что, если мы добавим магнитную пушку и снайпера?

Ю Су, который до этого момента не вмешивался, внезапно сказал:

— Не спеши. — Его взгляд упал на мехи DE и других команд, которые в жалком состоянии убегали с поля боя. — Я не хочу давать посторонним ни шанса. Что думаешь?

Ин Чэньлинь помедлил, регулируя параметры меха, а затем вдруг посмотрел на снайперский мех.

Цзи Цинфэн тут же осознал, о чем речь, и тоже уставился на спины DE.

— Честно говоря, поддерживаю. Мне тоже нравится смотреть, как избивают злодеев. — Он без колебаний рассказал о своем хобби. — А вам?

Линь Яо с опозданием присоединился к разговору.

— Предлагаете избить Сюй Яоцзюня?

— Сюй Яоцзюнь? — недоуменно спросил Ин Чэньлинь.

— А, тот красный мех из DE, он раньше был в нашей команде… — Линь Яо не упомянул, что, возможно, пилот был в сговоре с механиком. — Он знаком с руководством DE. После перевода из KID смеялся надо мной и Дафэном, говоря, что наши мехи бесполезны. Когда мы обнаружили вдвоем лозу девяти драконов, то первыми вступили в бой, а Сюй Яоцзюнь привел людей из DE и заставил нас отступить.

Теперь Ин Чэньлинь все понял. Спустя пару минут он сказал:

— Тогда давайте побьем его.

Линь Яо торжественно кивнул:

— Да!

KID не стал сразу действовать, а предпочел наблюдать из тени за поражением DE. Лоза девяти драконов, раскормленная энергетической пушкой, обрела невероятную мощь и обрушилась на мехи со всей силой.

Команда DE понесла тяжелые потери, особенно мехи ближнего боя, которые приняли большинство атак лозы на себя. Пилоты этих мехов неустанно рубили лианы, чтобы расчистить путь для Сюй Яоцзюня, но несмотря на многочисленные выстрелы лоза девяти драконов не ослабела и практически парализовала команду. Выражение лица Сюй Яоцзюня было мрачным: эффект тления не подействовал на лозу, напротив, сделал ее более свирепой.

Снайперы — это не танки или стражи. Они наносили большой урон противникам из заряженного оружия, но практически не имели защиты. Без прикрытия мех Сюй Яоцзюня уже накопил пятьдесят процентов урона и не мог долго продержаться. Сюй Яоцзюнь не сдался: он вновь начал заряжать пушку, но на этот раз лоза предугадала его ход.

Увидев, что урон вырос до шестидесяти процентов, он выругался.

— Я тут заряжаю пушку, а танки что, разучились танковать?

Он никогда не испытывал подобного унижения. Будучи снайпером, он всегда находился под защитой других мехов.

Пилоты DE молчали. У них осталось только пять мехов, едва хватало, чтобы себя защищать, не говоря уж о ком-то еще. В канале стояла тишина, и Сюй Яоцзюнь помрачнел еще больше. В этот момент вдруг раздался голос:

— Смотрите, появился мех!

Сюй Яоцзюнь глянул в сторону пилота и увидел знакомого красного меха — KID.

Красный страж, укрывшись щитом, быстро миновал лианы и принял на себя первую волну атак, чтобы расчистить путь. Следовавший за ним стелс был еще быстрее. Как только страж отвлек на себя внимание, пилот стелса сразу использовал связывающую цепь, чтобы сдержать лианы.

Эти двое?.. Цзи Цинфэн и Линь Яо?!

— Такие быстрые! Страж и стелс работают вместе, чтобы расчистить путь? Как они вообще рискнули тащить хрупкий стелс туда?

— Их прикрывают издалека!

Сюй Яоцзюнь еще не успел ничего сказать, как стелс уже связал кучу лиан, а выстрел из снайперской винтовки точно поразил цель. Мощный огонь на миг замедлил движение лозы девяти драконов. Мехи KID тут же бросились к корням.

Путь, который до этого не получалось создать, был открыт благодаря точной координации трех мехов.

Сюй Яоцзюнь усмехнулся.

— Пытаются обезопасить себя дальнобойными выстрелами? Забыли про перезарядку? Без прикрытия снайпера лоза мгновенно собьет их с ног.

Пилоты DE оглянулись: снайперскому оружию действительно требовалось время перезарядиться. Через несколько секунд лианы вновь бросились к мехам KID.

— Вот увидите, — начал Сюй Яоцзюнь, — у них уже проблемы…

Не успел он договорить, как сверкнула молния, и на лианы обрушился удар магнитной пушки. Парализующий эффект остановил атаку лозы.

Магнитная пушка, стреляющая молниями? Что за черт?!

Страж с магнитной пушкой, которая стреляет молниями?

В этот момент команда DE заметила стража, летящего почти вплотную к земле. Он не следовал за мехами KID, а лавировал между лианами вдоль фланга. Его движения казались медленными, но страж каждый раз уклонялся от удара.

Впрочем, поражало другое — это был мех класса В, вооруженный световым мечом и магнитной пушкой. Пилот успешно заполнил паузу, пока шла перезарядка снайперской винтовки, и создал возможность для атаки мехов KID.

Сюй Яоцзюнь едва заметно изменился в лице.

Лоза девяти драконов, неоднократно парализованная молниями, похоже, что-то заметила. Скорость ее атак увеличилась, лианы бросились на мех класса В.

Цзи Цинфэн и Линь Яо уже прорвали внешнюю линию защиты лозы, но тут же осознали проблему:

— Брат, она нацелилась на тебя!

Ин Чэньлинь отступил не сразу. Он сманеврировал в сторону, уклонившись от лиан перед собой, и быстро выстрелил из магнитной пушки.

Цзи Цинфэн остался под впечатлением.

— Вот это скорость реакции.

— Не волнуйтесь обо мне, идите вперед, — велел Ин Чэньлинь. Он собирался опять выстрелить, как вдруг пронесся резкий порыв ветра. Не раздумывая, Ин Чэньлинь сменил позицию, и выстрел из энергетической пушки прервал атаку лиан.

— Спасибо.

Ю Су лишь ответил:

— Налево.

Мгновенно раздался выстрел из снайперской винтовки. Мех класса В посреди возникшего хаоса предугадал цель и проворно ушел с дороги.

— Хорошо уклоняешь, — заметил Ю Су.

— Метко стреляешь, — откликнулся Ин Чэньлинь.

Ю Су стремительно набрал энергию для следующей атаки и выстрелил в Ин Чэньлиня. Мех класса В вновь уклонился. Таким образом они негласно выстроили новый ритм действий.

Цзи Цинфэн и Линь Яо, которые уже приблизились к лозе, не оглядывались. Они быстро реагировали на изменения на поле боя. Как только стало ясно, что лоза девяти драконов атакует мех класса В, они тут же воспользовались шансом и прорубились сквозь корневую систему, которая защищала бутон.

Лоза могла поддерживать высокую скорость атак лишь благодаря цветочному бутону.

Эти два существа, необъяснимым образом вступившие в симбиоз, были поистине коварны в своем сотрудничестве. Справиться с ними казалось просто — сначала уничтожить бутон, а затем лозу. Но выстрелы по бутону из дальнобойного оружия явно не возымели эффекта, лишь оружие ближнего боя с ограниченной подпиткой энергией могло с ними справиться.

Легкий меч стража Линь Яо и легкий клинок стелса Цзи Цинфэна пришлись в самый раз.

Благодаря четко выстроенному ритму атак, подавляющему лозу девяти драконов, Линь Яо и Цзи Цинфэн достигли ее корней менее чем за три минуты. Цветочный бутон находился под защитой лиан, только смертельная опасность смогла бы заставить лозу отступить. Линь Яо не собирался упускать шанс, он решительно активировал щит, оберегая себя и Цзи Цинфэна, пока они на пару вырезали лианы.

Цзи Цинфэн отозвал связывающую цепь и, воспользовавшись преимуществами стелса, намертво связал лианы вокруг корней. Эти лианы были расположены близко друг к другу и теперь превратились в несколько крупных узлов. Линь Яо прорубал путь мечом четко в направлении цветочного бутона. Для регенерации лозе все равно требовалось время, и высокая частота атак позволила мехам спустя пару минут добраться до цели.

Перед ними появился розовый цветочный бутон. У него был причудливый вид и зазубренные края, напоминавшие клыки свирепого зверя.

Без колебаний Линь Яо взмахнул мечом, насквозь пронзив бутон.

Рука Цзи Цинфэна, державшая клинок, замерла.

— Яо бао [1], ты что творишь?!

— Как я могу дать ему шанс отреагировать? — ответил Линь Яо и уверенно добавил:

— Не волнуйся, я очень меткий!

— Меткий, блин! Ты даже не разобрался, что это за бутон…

Он еще не закончил, как из раны на бутоне потекла красная «кровь». Бутон внезапно издал оглушительный рев, и лоза девяти драконов, поддерживающая с ним симбиотические отношения, тут же обезумела. Ее лианы отбросили Цзи Цинфэна и Линь Яо назад. Земля затряслась, когда лоза атаковала мехи.

Однако яростное нападение продлилось недолго, земля сотряслась всего лишь около тридцати секунд. Яркий бутон, который защищала лоза, постепенно увял, его зазубренные лепестки осыпались.

— Неужели сработало? — Цзи Цинфэн неуклюже блокировал атаку лианы. — Этот цветок и правда такой хрупкий? Один удар, и он уже мертв?

— Я же говорил, что очень меткий, — напомнил Линь Яо. — А ты мне не поверил!

Ин Чэньлинь подтвердил, что бутон погиб.

— Продолжайте атаковать корни. Лоза становится медленнее.

Падение скорости атак значило, что лоза девяти драконов ранена. Теперь, как только они уничтожат корни, погибнет и сама лоза.

За пределами поля боя Сюй Яоцзюнь холодно наблюдал за происходящим. Он увидел, как два красных меха KID под прикрытием напарников снова атаковали корни лозы. Энергетическая пушка в его руке почти закончила заряжаться.

Пять оставшихся мехов DE уже были сильно повреждены. Они бы не смогли прогнать KID и украсть псионные кристаллы. Хоть Сюй Яоцзюнь и не хотел этого, но он понимал, что, если хочет присвоить добычу, остается лишь ждать, пока другие ослабят лозу девяти драконов.

У меха Сюй Яоцзюня осталось двадцать процентов энергии. Он собирался использовать одну пушку, чтобы разобраться с Линь Яо и Цзи Цинфэном, а вторую — отбросить мех класса В, который кружил поблизости.

«Мы сможем разобраться с этими тремя мехами даже в присутствии снайпера, он все равно не успеет вмешаться», — подумал Сюй Яоцзюнь, рассчитывая дальность атаки энергетической пушки в ожидании, пока KID перерубит корни лозы.

Ин Чэньлинь бросил взгляд в его сторону.

Спустя пять минут лоза девяти драконов сдалась.

Сюй Яоцзюнь воспользовался моментом — он нацелился на Линь Яо и Цзи Цинфэна, энергетическая пушка начала обратный отсчет.

В этот момент снайперский выстрел попал в правую руку меха, прервав зарядку. Сюй Яоцзюнь, стиснув зубы от мучительной боли в руке, изумленно оглянулся назад.

Снайпер?!

Высоко в небе взгляд Ю Су был прикован к поврежденному красному меху. Шкала заряда винтовки достигла пяти процентов. Ю Су холодно смотрел в прицел, словно он загнал добычу в угол и теперь наблюдал, как мех отчаянно пытается вырваться на волю.

Внезапно краем глаза он увидел в прицеле мех класса В.

Сюй Яоцзюнь не собирался так легко сдаваться, когда лоза могла вот-вот погибнуть от рук KID. Он стиснул зубы, вскинул оружие, собираясь вновь прицелиться в двух мехов около лозы. Но как только он поднял прицел, в поле зрения появился мех класса В. Белый корпус был покрыт соком лиан, чистым осталось только дополнительное оружие — магнитная пушка, уже готовая к выстрелу.

Мех класса В стоял к нему лицом, будто долго ждал этого момента.

Сюй Яоцзюнь был ошеломлен: когда он успел приблизиться?!

Под оглушительный грохот выстрела красный мех оказался парализован, заряд энергетической пушки вновь оказался прерван. Сюй Яоцзюнь мог лишь проклинать противника; этот выстрел увеличил износ его меха до максимума. Лицо Сюй Яоцзюня исказилось от ярости, в безрассудной попытке отомстить он обрушил шквал огня на мех класса В.

Ин Чэньлинь увернулся от залпа, а потом, что-то уловив, взглянул на серый мех вдалеке.

В то же время выстрел из снайперской винтовки рассек воздух. Воспользовавшись моментом, когда Сюй Яоцзюнь был парализован, Ю Су атаковал его, и этот удар, наполненный пятью процентами энергии, точно попал в правое запястье, лишив мех кисти вместе с оружием.

Ю Су посмотрел в прицел на белый мех, в его обычно спокойном взгляде мелькнул интерес.

— Приятное вышло сотрудничество.

[1] Бао — малыш, ребенок, сокровище.

Побледнев, Сюй Яоцзюнь уставился на упавшее оружие. Мех класса В все еще парил неподалеку. Сюй Яоцзюнь наконец понял: этот мех, казалось, защищал KID, но также внимательно следил за ним, иначе не смог бы так быстро нанести удар из магнитной пушки.

Кто этот человек? В голове Сюй Яоцзюня царила пустота. Когда KID заключил контракт с этими пилотами? Он пробыл в KID достаточно, но прежде никогда не видел настолько меткого снайпера или такого ловкого стража.

Сюй Яоцзюнь отказался смириться с поражением. Он хотел воспользоваться дополнительным оружием, когда тело пронзила боль. Сигнал тревоги в кабине звучал снова и снова, предупреждая о восьмидесяти процентах повреждений. Мех больше не мог сражаться. Сюй Яоцзюнь недоверчиво огляделся, но никто не пришел к нему на помощь. Связь с командой DE прервалась.

Поврежденный боевой мех стал неподвижным, бой для него закончился.

Ин Чэньлинь проигнорировал выведенный из строя мех снайперского класса и быстро вернулся, чтобы поддержать Цзи Цинфэна и Линь Яо с помощью магнитной пушки. Лоза девяти драконов, лишенная цветочного бутона, истощила силы. Цзи Цинфэн воспользовался шансом и нанес удар, раздробив последний корень, уходивший в землю.

Регенерация лозы прекратилась, разорванные лианы больше не восстанавливались.

Уровень загрязнения в зоне Банут медленно снижался. Ин Чэньлинь подошел к лозе и нахмурился, когда обнаружил, что ее уровень загрязнения составил всего около четырех тысяч —намного меньше базовой отметки в шесть тысяч для класса S.

По всему выходило, что оба загрязнители принадлежали к мутировавшему классу А.

Цзи Цинфэн легко обнаружил ядро лозы девяти драконов, раздвинув клинком гниющие лианы. У основания он нашел темно-зеленый кристалл, окруженный зеленоватым сиянием, словно его окутывал легкий ветерок.

— О, и правда псионный кристалл, — Линь Яо внимательно присмотрелся. — Он S класса?

— Не знаю, надо отправить его на экспертизу. — Цзи Цинфэн убрал кристалл и взглянул на Ин Чэньлиня. — Брат, у цветочного бутона тоже есть кристалл?

— Да.

Ин Чэньлинь уже был около бутона. Всего за десять минут бутон из ярко-розового стал серым. Среди вязкой лужицы под серыми лепестками Ин Чэньлинь обнаружил небольшой розовый кристалл — внутри скрывался черный вихрь, в центре которого, казалось, мерцала слабая молния.

Но стоило взять кристалл в руки, и молния полностью исчезла.

Увидев молнию, Ин Чэньлинь задумался. Он взглянул на временный склад меха, на красный, полный молний кристалл, лежавший рядом с тушей острозубой крысы.

Совпадение? Вряд ли.

— Эй, а он не слишком маленький? — Цзи Цинфэн подлетел ближе. — У лозы девяти драконов есть способность к регенерации, а у этого кристалла пожирающий эффект? Такое чувство, что он не до конца развил способность.

— Потому что лишь один загрязнитель относится к А классу, — небрежно пояснил Ю Су. — Уровень загрязнения зоны Банут колеблется, поскольку мы снимаем данные на близком расстоянии в одних и тех же координатах. В итоге показатели двух загрязнителей складываются. У лозы уровень загрязнения должен быть около четырех тысяч, а у бутона всего лишь около двух тысяч.

— А? Почему? — ошеломленно спросил Линь Яо.

— Потому что значения нестабильны. — Ин Чэньлинь проверил кристалл бутона с помощью меха, а затем передал его Цзи Цинфэну. — Даже у самого слабого загрязнителя класса S стабильное базовое значение загрязнения составляет шесть тысяч. Лоза и бутон вместе достигли этой отметки, лишь напитавшись энергией.

Он огляделся, но не увидел поблизости подходящих материалов.

Лоза девяти драконов оказалась чересчур жадной, она зачистила всю территорию. Даже низкоуровневые материалы, которые обычно появлялись на окраинах, и те поглотила.

Линь Яо глубоко задумался. До того как им поставили задачу, Шэнь Синтан упомянула колеблющийся уровень загрязнения в зоне Банут. Она сообщила, что показатели превысили отметку в шесть тысяч; даже несколько детекторов Бюро были выведены из строя. Именно поэтому Шэнь Синтан вызвала его с Цзи Цинфэном.

Раз уж уровень загрязнения превышал шесть тысяч единиц, плюс обнаружился загрязнитель с пожирающим эффектом, было бы странно, окажись кристалл не S класса…

— Бутон такой жалкий, да? Другие кристаллы с пожирающим эффектом практически все S класса.

Цзи Цинфэн и Линь Яо прошлись по окрестностям, но ничего полезного больше не нашли.

После того, как все стихло, они увидели за пределами поля боя взрытую землю, на которой стояли несколько мехов DE. Мех Сюй Яоцзюня выглядел ужасно, особенно его правая рука, лишившаяся кисти.

На прошлых соревнованиях Сюй Яоцзюнь был снайпером KID и держался в задних рядах, так что, когда мехи ближнего боя получали урон, его мех оставался более-менее целым. Изначально Шэнь Синтан собиралась отправить в зону Банут и Сюй Яоцзюня…

Но спустя два дня он подписал контракт с DE и ушел из команды.

— Мне тоже следовало взять дальнобойное оружие, — решил Линь Яо.

— Воспользоваться хаосом и пострелять по нему? — Цзи Цинфэн раздумывал, стоит ли проверить, что случилось с Сюй Яоцзюнем, когда вдруг увидел подлетающих мехов. Среди них были DE, сотрудники Бюро и даже пилоты из других команд, жаждавшие ухватить кусок.

Ю Су, заскучав, отвел взгляд. Люди прибыли слишком быстро. Еще и оба псионных кристалла разочаровали.

Приземлившись, сотрудники Бюро оценили ситуацию, а некоторые пилоты попытались связаться с мехами KID, чтобы узнать о кристаллах.

— Тан-цзе уже здесь? — спросил Цзи Цинфэн.

Линь Яо выглянул наружу.

— Похоже, там наши мехи.

Ситуация с загрязнителями разрешилась, и сотрудничество подошло к концу. Как раз когда Цзи Цинфэн хотел спросить, что планируют сокомандники, он заметил, как сигнал связи меха класса В исчез из канала.

— А? Где брат-мех класса В? — Цзи Цинфэн на мгновение опешил. — Мы же еще не разделили добычу.

Ю Су не хотел вмешиваться в дела Бюро, поэтому, увидев сотрудников, он не сдвинулся с места. Цзи Цинфэн уже передал по связи информацию о псионных кристаллах. Ю Су без интереса взглянул на данные, его взгляд устремился вдаль в определенном направлении.

Пять минут назад сигнал меха класса В исчез с того места.

Ключ на его шее выбрался из-за ворота. Ю Су пришел в себя и засунул ключ обратно.

— Если еще раз пошевелишься, я тебя выброшу.

Ключ тут же замер, послушно уцепился за ворот и даже льстиво потерся о него.

+++

Новости о появлении симбиотических загрязнителей в зоне Банут и двух псионных кристаллах мгновенно распространилась в старнете, как только Бюро отменило тревогу.

[Что за псионные кристаллы? Два S класса?!]

[Да не может быть!]

[Их получил DE?]

[Какой DE? Его 12 мехов не смогли победить KID, так что KID забрал оба кристалла.]

Это сообщение ошеломило пользователей старнета. Еще недавно они высмеивали Шэнь Синтан, потому что она, по мнению сети, была сумасшедшей, отправив на миссию всего двух пилотов. Но теперь, узнав, что KID добыли два псионных кристалла, несмотря на укомплектованную команду DE, любопытству пользователей не было предела.

[KID реально одержал победу над DE вдвоем?!]

[Нет, в команде еще были страж и снайпер, их раньше не видели. Страж, похоже, вообще не принадлежал KID, просто временно вступил в команду, чтобы расправиться с загрязнителями.]

Около зараженной зоны Банут находились многие пилоты, да и внутри зоны тоже присутствовали мехи. Их информация помогла без проблем восстановить ход битвы. К тому же один из пилотов записал видео с места событий. Пользователи сети увидели сначала двух мехов KID, а потом меха, который использовал магнитную пушку, чтобы расчистить путь.

[Судя по дальности стрельбы снайперской винтовки, это должен быть мех класса А. Но магнитная пушка… мех класса В?!]

[Страж класса В?!]

[Это ж самый примитивный класс мехов! Световой меч и магнитная пушка, такое жалкое оружие?!]

[Что за пилот??? Как он умудряется одновременно стрелять из магнитной пушки и рубить мечом??? Лианы его даже коснуться не могут.]

Толпа пребывала в изумлении. Мех класса В считался примитивным. Пока мехи класса А лежали мертвыми на всех кадрах, ловкость меха класса В поражала. Казалось, пилот управляет им как гоночным болидом. Он умело координировал действия со снайпером, который так и не появился, идеально выполняя каждый шаг.

Кроме меха класса В внимание пользователей привлек странный состав команд.

[Пилоты DE бесполезны. Их парализовали еще в начале боя, и в итоге они отправились за подкреплением.]

[Кстати, среди них был мех KID. Интересно, что происходит.]

[Похож на меху Сюй Яоцзюня вроде? Подождите, разве Сюй Яоцзюнь не в KID?]

Пока старнет гудел, обсуждая мех класса В, руководство DE хладнокровно старалось направить общественное мнение в нужное русло. Однако внимание пользователей сосредоточилось на KID, а DE не высмеял только ленивый. И что важнее, переход Сюй Яоцзюня вызвал переполох.

Лицо босса DE исказилось от ярости.

— Ищите! Кого Шэнь Синтан наняла в KID? Снайпер и страж класса В, узнайте все о них!

— Босс, мы провели расследование. KID никого не нанимал по свободным контрактам Лиги в текущий период …

Онлайн-дискуссия была жаркой, но Ин Чэньлинь об этом не подозревал.

Покинув зараженную зону, он сначала отправился купить сумки для хранения, запихнул туда собранные материалы, а затем вернулся в магазин, чтобы вернуть арендованный мех класса В.

Владелец магазина уставился на грязный мех.

— Ты полностью израсходовал энергию. Было сто процентов, осталось пять.

Ин Чэньлинь стоял рядом.

— За энергию тоже надо платить?

Владелец промолчал. За энергию никогда не брали деньги.

— Но за поврежденный мех придется все же заплатить.

Он несколько раз осмотрел меха и в итоге обнаружил, что, хотя энергию израсходовали полностью, сам мех не получил серьезных повреждений. Но как? Все мехи, которые уже вернули, получили урон разной степени. Но этот мех пусть и был покрыт кровью и останками загрязнителей, тем не менее оказался целым.

Владелец магазина продолжал осмотр, Ин Чэньлинь держался поблизости. Он прислонился к двери стоянки мехов и разглядывал снующих туда-сюда пилотов.

Новости о двух псионных кристаллах, добытых в глубинах зоны Банут, уже разлетелись. Теперь на временной базе собралось огромное количество разведчиков; некоторых из них наняли команды Альянса, других — различные СМИ.

Два кристалла, полученные KID, были А класса. Способности регенерации и пожирания не подходили Ин Чэньлиню, KID нуждался в них гораздо больше.

До вступления в Альянс мехов, чтобы участвовать в соревнованиях, Ин Чэньлинь часто в одиночку исследовал зараженные зоны, поэтому хорошо был знаком с местными порядками. Просто он давно здесь не бывал, и, глядя на незнакомые лица, вдруг вспомнил прошлое.

Ин Чэньлинь позабыл те эмоции, которые испытывал, когда в юности пилотировал мех. Тогда он был бесстрашен, но став инвалидом, сделался осторожным во всем. Время не подарило ему многого; сейчас он мог точно сказать, что осторожность въелась в кости — та самая осторожность, благодаря которой теперь он старался вести здоровый образ жизни, чтобы в будущем получить больше различных возможностей.

И все же он забывал об осторожности, когда речь шла о мехах.

Задумавшись, Ин Чэньлинь погрузился в мысли о прошедшей битве. Только когда боль напомнила о себе, он вернулся в реальность. Правая рука ныла с тех пор, как он покинул зону Банут. Перенапряжение в течение двух дней заметно сказалось на мышцах, причем гораздо сильнее, чем Ин Чэньлинь предполагал. Он даже не мог пошевелить правой рукой.

Судя по всему, после того, как он разберется с материалами, придется обратиться к доктору У.

+++

Неподалеку от мастерской в дорогом магазине Шэнь Синтан держала лист учета изношенных материалов.

— Вы правда собираетесь потребовать деньги за этот небольшой износ вала? Замена детали стоит всего сто монет, а вы требуете триста?

Владелец магазина, заметив, что она хорошо разбирается в ценах, нахмурился.

— Вы арендовали мех класса А, самый ценный мех в моей мастерской. Пилоты, отправляющиеся в зону Банут, знают, что износ оплачивается отдельно.

Шэнь Синтан не собиралась тратить больше двухсот монет, поэтому отправилась за инструментами, намереваясь починить вал на месте за сто монет. Ю Су ждал у магазина, слушая их спор. Он перевел сто монет Цзян Сымяо, который выглядел гораздо мягче и вряд ли бы стал возражать, а потом смешался с толпой.

Через несколько шагов он увидел на стоянке знакомого белого меха. Корпус до сих пор был покрыт остатками корней и листьев лозы девяти драконов. Немного полноватый мужчина средних лет расхаживал взад и вперед с измерительным устройством; видимо, владелец магазина.

Ю Су внезапно остановился, заметив неподалеку от мужчины молодого человека. Тот прислонился к двери, у ног стояла сумка для хранения — обычное явление в зараженной зоне. Светлая кожа придавала молодому человеку хрупкий вид. Внимание Ю Су привлекла неподвижно висевшая правая рука, из-под одежды смутно виднелся протез. Ю Су некоторое время еще наблюдал за молодым человеком и заметил, что он совсем не шевелил правой рукой, даже сумку поднял левой.

Вскоре молодой человек, похоже, договорился с владельцем магазина о цене и покинул зону. Взгляд Ю Су долго следил за ним, он вспоминал действия меха класса В в зоне Банут. Молодой человек выглядел опытным пилотом, но на самом деле координация его движений оставляла желать лучшего, и он все время использовал левую руку.

Движения меха класса В были не такими уж быстрыми. В сущности, пилот по большей части полагался на свое чутье, чтобы избежать опасности, и тем самым создавал весьма противоречивое впечатление.

— Я тебя уже обыскалась. Что ты здесь делаешь? — Шэнь Синтан закончила ремонт меха и отправилась на поиски Ю Су. — Тебе не нужны эти псионные кристаллы?

— Не нужны. К чему пришли в Бюро?

Шэнь Синтан вспомнила недавнее совещание.

Оба псионных кристалла, естественно, достались KID. Тем не менее, оставалось немало вопросов. Например, почему нестабильные загрязнители-симбионты дважды были обнаружены в местах, далеких от местоположения лозы девяти драконов? В Бюро провели несколько опытов над лозой и цветочным бутоном, но значение в шесть тысяч единиц так и не получили, как будто этот показатель был всего лишь кратковременной аномалией.

— Бюро до сих пор ведет расследование, — ответила Шэнь Синтан, — и наблюдает за ситуацией в зоне Банут. Есть подозрение, что там прячется еще один невидимый загрязнитель.

Ю Су больше не задал ни одного вопроса. Вместо этого он спросил о другом.

— Вы узнали, кто был пилотом того стража?

Шэнь Синтан на мгновение замолчала, а потом ответила:

— Нет. Нашей команде не нужен другой страж, я не планирую никого заменять.

Ю Су усмехнулся.

— Жаль.

— Нисколько, — Шэнь Синтан взглянула на него и после долгой паузы все же сказала:

— Слушай… Ты все равно пока остаешься на Сириусе, а у нас в команде нет снайпера, раз Сюй Яоцзюнь ушел. Ю Су, ты давно покинул Лигу, не хочешь ли вернуться и снова выступить на соревнованиях?

Ю Су даже не колебался.

— Не интересно.

— Ты действительно немилосерден, — с сожалением вздохнула Шэнь Синтан, похлопав его по плечу. — Спасибо за помощь.

— Не стоит благодарности, — откликнулся Ю Су и, повернувшись, затерялся в толпе.

Шэнь Синтан стояла все там же на холодном ветру, когда Цзян Сымяо закончил работу и подошел к ней.

— Снова отказал?

— Как обычно. Его никогда не интересовали соревнования, — Шэнь Синтан усмехнулась. — Он скорее построит дом в зараженной зоне, чем присоединится к Альянсу мехов. Так было, когда я его впервые встретила. Он может жить среди загрязнителей, если захочет.

Цзян Сымяо замялся.

— Но что нам делать со снайпером?

— О чем ты? Других кандидатов, кроме него, все еще нет.

— Разве ты не говорила, что Ю Су не согласится войти в команду?

— Я отправлю приглашение еще несколько раз. — Шэнь Синтан взглянула на толпу. — Еще есть время. Нужно отыскать что-нибудь, что его заинтересует.

Что-нибудь, что его заинтересует… Голова у Цзян Сымяо разболелась еще сильнее. Все знали, что Ю Су сейчас интересуют только псионные кристаллы S класса.

— Кстати, что насчет того стража? Никаких новостей? — внезапно спросила Шэнь Синтан.

— Ничего. Я поспрашивал Цзи Цинфэна и Линь Яо, но они тоже не в курсе. Хотя пилот действительно произвел впечатление. — Цзян Сымяо вдруг вспомнил. — Наши боевые мехи и так требуют внимания. Синтан, тебе стоит для начала подумать о составе команды.

+++

На базе около зоны Банут царило недовольство. Новости о псионных кристаллах обсуждались уже несколько дней.

Доктор У был в отпуске, когда ему позвонили с Сириуса. Выслушав рассказ пациента, он потрясенно уставился на Ин Чэньлиня через экран.

— Я же напомнил, что нельзя перенапрягаться, когда мы расставались, как вы быстро об этом забыли? Кроме боли, есть еще какие-то симптомы?

Ин Чэньлинь, выслушав настойчивые вопросы доктора У, серьезно ответил:

— Я просто очень устал, вот и все.

Он переслал доктору отчет, сгенерированный медицинским роботом отеля.

— Устал? — доктор У задумался. Ин Чэньлинь восстанавливался быстро, возможно, благодаря физической подготовке пилота. Другим пациента требовалось от полугода до нескольких лет на реабилитацию после серьезной операции, но Ин Чэньлинь восстановился до ожидаемого уровня всего за два месяца.

Судя по всему, дисфункция руки возникла из-за перенапряжения, повлекшего за собой проблемы с механическими нервами. Доктор У попросил Ин Чэньлиня сделать еще несколько движений, но Ин Чэньлинь не заметил больше никаких проблем. Реакция протеза скорее напоминала мышечную боль, которую испытывает человек, долгое время не занимавшийся спортом и получивший вдруг сильную нагрузку.

— Трудно сделать окончательные выводы удаленно. Наблюдайте за рукой и не используйте ее несколько дней, — наконец сказал доктор У. — У меня есть друг на Сириусе. Я перед ему информацию, и вы сможете обратиться к нему для повторного обследования на следующей неделе.

— Хорошо. Спасибо, доктор.

— Не нужно благодарности. Просто помните, что нельзя пользоваться правой рукой несколько дней.

Выслушав инструкции, Ин Чэньлинь еще раз уточнил насчет мер предосторожности, прежде чем попрощался. После разговора он долгое время смотрел на потемневший экран терминала. Затем его взгляд упал на шприцы, разбросанные анестетики и специальный скальпель со съемным механическим щупом.

Придя в себя, Ин Чэньлинь кое-как убрал все в аптечку и вернулся к работе.

Добытые материалы лежали как попало. Ин Чэньлинь взял со стола белый заостренный камень и аккуратно окутал его ментальной энергией, исходящей из кончиков пальцев левой руки. Рядом находились инструменты и деталь размером с кулак.

Использование ментальной энергии при обработке сырья лучше сохраняло его природные свойства, чем обычные методы. Этому способу его научил старый механик, с которым Ин Чэньлинь работал в прошлой жизни на базе KID. Однако тогда его ментальная сила была гораздо слабее, и процесс шлифовки шел медленнее.

После обработки последней детали Ин Чэньлинь собрал готовые материалы в сумку. На терминале все еще отображалось сообщение от незнакомого адресанта: KID прислал электронный контракт. Прочитав его, Ин Чэньлинь взглянул на необработанные материалы. KID назначил встречу сегодня, но перед этим стоило решить некоторые вопросы.

Комната была заполнена материалами, которые Ин Чэньлинь добыл в зоне Банут за два дня. Часть материалов он отложил для себя, но другие не принесли бы ему пользы, например, те же кристаллы острозубых крыс.

Торговый район находился в Зоне А, недалеко от отеля, где остановился Ин Чэньлинь. Добравшись, он уточнил дорогу и направился в аукционный дом. Ин Чэньлинь нечасто бывал в аукционных домах, его знания по большей части ограничивались разговорами с другими механиками на базе KID в прошлой жизни. Редкие материалы и специальные детали для мехов механики покупали только в особых заведениях, в том числе в аукционных домах.

Аукционный дом в районе Сириуса А считался одним из лучших в галактике Рассвет.

Ин Чэньлинь оставил трупы острозубых крыс трем пилотам, но кристаллы забрал себе. Острые зубы еще подошли бы для полировки деталей, а вот кристаллы были среднего качества и не подходили для создания чипов. Если бы он хотел просто сбыть товар, мог бы отправиться на базу около зараженной зоны, где всегда присутствовали торговцы. Но Ин Чэньлинь намеревался заработать приличную сумму, поэтому выбрал аукционный дом.

Кроме посетителей, около аукционного дома бродили торговцы, время от времени они поглядывали на вход в надежде на выгодную сделку. Надев маску и не обращая внимания на взгляды, Ин Чэньлинь ниже натянул капюшон, когда направился прямо ко входу.

— Пришел молодой человек.

— Интересно, что он продает? В последнее время многие посещают аукционный дом. Может, что-то из зоны Банут?

Переступив порог, Ин Чэньлинь попал сначала в общий зал. На большом экране демонстрировались лоты, выставленные на аукцион. Ин Чэньлинь посмотрел на экран, когда почувствовал чей-то взгляд. Сначала некто осмотрел его одежду, а потом уставился на сумку. С момента, как он попал в аукционный дом, неизвестный следил за ним.

Ин Чэньлинь проигнорировал взгляды и бегло осмотрел выставленные на аукционе предметы. Цены, к сожалению, оказались высоки, он попросту не мог сейчас позволить себе эти вещи.

В приемном зале было многолюдно. К стойке, за которой находились сотрудники, тянулась очередь. Ин Чэньлинь встал в самый конец и достал из кармана кристалл С класса, чтобы спросить о цене.

Все тотчас уставились на кристалл, по залу разнесся шепот.

— Бледно-серый?

— Кристалл С класса, да ведь? Серьезно, принести такой кристалл в аукционный дом?

— Парень думает, что у кристалла класса С внезапно обнаружатся сверхъестественные способности?

Ин Чэньлинь искоса взглянул на толпу, и люди отвели взгляды.

— Здравствуйте, — вежливо обратился к нему мужчина в костюме, — чем я могу вам помочь?

Кто-то по-прежнему за ним наблюдал, Ин Чэньлинь не ошибся. Тем не менее, он спокойно передал кристалл мужчине.

— Я хотел бы продать кристалл острозубой крысы класса С.

Шепот возобновился, но Ин Чэньлинь не обратил на него внимания, он смотрел только на мужчину перед собой.

— Я слышал, вы их покупаете.

Менеджер аукционного дома последние несколько дней отслеживал ситуацию на рынке Сириуса. В конце концов, инцидент с зараженной зоной Банут прояснился недавно, но часть материалов уже появилась у торговцев.

Он бросил взгляд на молодого человека. Капюшон и маска наполовину закрывали лицо, правая рука была в кармане, у ног стояла простая сумка. Менеджер не мог прочитать этого человека. В конце концов он осмотрел кристалл. Действительно, это был кристалл острозубой крысы класса С, и внешний вид не указывал на мутацию.

— Пожалуйста, следуйте за мной, — сказал мужчина, — нужно провести тест.

Аукционные сделки проходили в личных приемных; для начала менеджер проводил Ин Чэньлиня во внутренний зал. Чем дальше они шли, тем больше становился слышен гул толпы. Снаружи присутствовали несколько туристов, но во внутреннем зале Ин Чэньлинь увидел кучу торговцев, многие из которых прилетели из других областей. Здесь стояли десятки столов, половина была уже занята. Как только приходил новичок, торговцы тут же окидывали его взглядом, а потом наблюдали за тестированием.

— Пожалуйста, положите кристалл сюда, — напомнил менеджер.

Ин Чэньлинь опустил на испытательный стенд кристалл С класса.

Результаты появились быстро; на лице менеджера проступило явное разочарование. У кристалла острозубой крысы и правда не было никаких способностей, единственным преимуществом оказалась мутация. Тон менеджера тут же стал ровным:

— Это мутировавший кристалл острозубой крысы С класса. Хотите продать его нашему аукционному дому?

Ин Чэньлинь кивнул.

— Какую цены вы предлагаете?

За последние дни в зараженной зоне Банут произошли изменения, и многие пилоты приносили в аукционный дом псионные кристаллы. В большинстве это были кристаллы С класса, но появились и кристаллы В класса. Молодой человек пришел в аукционный дом, скрыв свою внешность, так что его приняли за очередного пилота, который не желал, чтобы его узнали.

Кристаллы, обладающие способностями и лишенные их, оценивались по-разному, комиссия тоже отличалась.

…Было бы пустой тратой времени продавать лишь один этот кристалл.

— Все зависит от ситуации на рынке, — объяснил менеджер Ин Чэньлиню по пути к стойке регистрации. — Мы предлагаем два вида услуг: продажу с комиссией и прямую покупку. За продажу с комиссией наш аукционный дом взимает комиссию в размере четырех процентов.

Менеджер взглянул на Ин Чэньлиня.

— Сейчас я бы не рекомендовал первый вариант, потому что рыночная цена мутировавшего кристалла С класса составляет всего четыре тысячи монет, а у нас действуют ограничения процентной ставки. Ваш кристалл… вы можете продать его аукционному дому за три с половиной тысячи.

Они подошли к стойке регистрации. Окружающие наблюдали за ними, явно желая узнать результаты тестирования.

Ин Чэньлинь до сих пор не подавал голоса. Менеджер, не желая терять время, уже собирался подтолкнуть собеседника принять решение, когда услышал, как молодой человек снова задал вопрос, не связанный с предыдущей темой.

— По какой оптовой цене вы обычно приобретаете кристаллы острозубых крыс классов С и В?

Менеджер начал терять терпение, но все же ответил:

— Мы покупаем кристаллы острозубой крысы класса С за тысячу восемьсот монет, а класса В — за две тысячи шестьсот монет.

Ин Чэньлинь выглядел спокойным.

— Мутировавшие кристаллы класса С продам за три тысячи семьсот монет, класса В — за две тысячи семьсот, а обычные кристаллы класса С — за тысячу девятьсот.

Менеджер едва заметно нахмурился.

— Господин, вы шутите? Наши оптовые цены четко указаны.

— Разве я не могу торговаться?

У стойки регистрации собралось уже много торговцев. Кристаллы, которые требовали проверки, всегда привлекали внимание. Когда находили псионные кристаллы высокого класса, то, в зависимости от способностей, их можно было продать очень дорого. Видя, что переговоры зашли в тупик, люди подошли ближе, чтобы узнать, в чем дело.

Увидев, что молодой человек завышает цену, менеджер рассердился.

— Господин, торговцы около зараженной зоны скупают кристаллы С класса за три тысячи триста. — Он взглянул на окруживших их торговцев и добавил:

— Если не верите мне, можете спросить у остальных.

— У мутировавшего кристалла С класса нет способностей? Тогда высокую цену за него не дадут.

— Молодой человек, клянусь вам, цены на аукционе действительно выгодные.

Получив поддержку, менеджер взглянул на Ин Чэньлиня.

— Господин, возможно, вы не знакомы с нашими ценами, так как впервые здесь, — он предложил молодому человеку путь к отступлению. — Цена, которую я назвал, уже выгодная. Три пятьсот за мутировавший кристалл С класса…

Он не успел договорить, как на стойке оказалась большая сумка. Глухой стук выдал ее тяжелый вес.

Менеджер на мгновение опешил, а затем Ин Чэньлинь расстегнул сумку и показал бесчисленное количество кристаллов С класса. Их бледно-серый мерцающий свет тут же привлек внимание.

Менеджер:

— !!!

Шум заставил торговцев, обсуждавших сделки неподалеку, быстро подойти к Ин Чэньлиню. Они находились во внутреннем зале, где обычно проходили переговоры по мелким сделкам. Никто не усидел на месте, когда внезапно появилось такое количество кристаллов острозубых крыс. Взгляды торговцев, наблюдавших за Ин Чэньлинем, тут же изменились.

— Столько кристаллов острозубой крысы С класса?!

— Нет, там даже класс В есть…

— Их проверяли? Есть ли мутировавшие кристаллы?

— Бог мой, кристаллы острозубой крысы в последнее время стали редкостью из-за проблем в зоне Банут. А тут их так много…

Менеджер изменился в лице. Хотя кристаллы острозубой крысы были С класса, из-за особых свойств они считались материалом среднего уровня, многие пилоты и заводы мехов скупали их десятками, а то и сотнями за раз. Ну и поскольку острозубые крысы встречались только в зоне Банут, то на Сириусе они пользовались особым спросом. Продажа таких кристаллов в другие звездные системы вовсе могла принести огромную прибыль.

Обычно пилоты были слишком ленивы, чтобы заниматься транспортными расходами, поэтому они всегда продавали кристаллы острозубых крыс торговцам или аукционным домам. Последние закупали обычные кристаллы острозубой крысы С класса за тысячу восемьсот монет и продавали уже за две тысячи двести монет в другие звездные системы. После вычета транспортных расходов чистая прибыли составляла не меньше трехсот монет.

Более того, как правило, острозубые крысы не собирались в стаи, так что цена на их кристаллы была стабильной. Один кристалл выглядел мелочью, но такое количество могло принести огромные деньги!

Один торговец, стоявший неподалеку, не удержался.

— Братец, я дам за класс С тысячу девятьсот монет, а за класс В две тысячи семьсот. Продай их мне!

— Продай мне, и я накину еще двадцать монет.

— Я дам сверху тридцать монет!

Эти люди, естественно, не могли усидеть на месте. Столько кристаллов острозубой крысы сразу, а учитывая текущую ситуацию в зоне Банут… Если бы им удалось перехватить эту партию, прибыль намного бы превысила суммы от приобретения одного-двух мутировавших кристаллов.

Менеджер вспотел, не в силах перебить ставки. Если у мальчишки так много кристаллов, почему он сразу не показал все? Для такой крупной сделки не стоило даже заходить во внутренний зал!

Услышав шум, старший менеджер тут же подошел к стойке. Оценив ситуацию, он велел сотрудникам навести порядок и, тепло улыбнувшись, обратился к Ин Чэньлиню.

— Господин, давайте обсудим сделку в другом месте. О цене можно договориться.

Толпа слишком расшумелась.

Ин Чэньлинь не хотел тратить много времени в аукционном доме, поэтому сразу проследовал в отдельную залу для ВИП-клиентов. Как только он ушел, старший менеджер сердито выпалил:

— Да что с тобой?!

Побледневший менеджер проводил Ин Чэньлиня взглядом.

— Я думал, он принес лишь один мутировавший кристалл С класса.

— Даже если бы он принес один-единственный кристалл, ты все равно должен был приветствовать его с улыбкой. Чему тебя учили в аукционном доме?! Ты даже не задумался ни на мгновение, когда он спросил о цене? Кроме того, сегодня утром появилась новость, что доступ в зону Банут закрыт, очевидно, что стоимость подобных кристаллов вырастет. Ты чуть не оставил аукционный дом без крупной прибыли!

Старший менеджер бросил еще один суровый взгляд и быстро ушел в залу для ВИП-клиентов.

Ин Чэньлинь помнил, что его ждут на базе KID, а время уже поджимало. С таким количеством кристаллов на руках он не собирался встречаться с другими торговцами. Только аукционный дом Сириуса высокого уровня мог предложить хорошие деньги и немедленно выплатить всю сумму.

Кристаллы отправили на испытательный стенд. В ожидании результатов старший менеджер завел беседу, пытаясь разузнать об Ин Чэньлине как можно больше. Однако этот человек оказался не обычным пилотом, он проигнорировал многие из вопросов… Сколько дней он провел в зоне Банут, чтобы получить столько кристаллов острозубой крысы? Должно быть, человек перед ним был пилотом высокого уровня.

На самом деле старший менеджер был ошеломлен. Вряд ли бы независимые торговые гильдии на Сириусе могли собрать так много кристаллов острозубой крысы. Если бы они отдали свои запасы аукционному дому или компаниям, нуждавшимся в материалах, точно бы разбогатели.

Тестирование заняло мало времени. Как только появились результаты, Ин Чэньлинь сразу сказал:

— Назовите свою цену.

Старший менеджер вспомнил ставки других торговцев, немного подумал, а затем предложил:

— Мы купим кристаллы острозубой крысы С класса за две тысячи монет, кристаллы В класса за две тысячи девятьсот. У вас двадцать пять кристаллов С класса и 17 кристаллов В класса, в сумме получается девяносто девять тысяч триста монет. Также есть три мутировавших кристалл С класса, предлагаем за каждый три тысячи шестьсот монет… и еще есть один мутировавший кристалл В класса.

Хотя последний кристалл не обладал способностями, его характеристики мало отличались от А класса. Многие команды покупали такие материалы для разработки мехов А класса или боевых мехов.

— Мы предлагаем за него двадцать тысяч. Вас это устраивает?

Ин Чэньлинь ответил не сразу. Старший менеджер еще больше занервничал. Через некоторое время наконец он услышал ответ:

— Сто тридцать тысяч за все.

Старший менеджер, пребывая вне себя от радости, тут же подозвал сотрудника, быстро оформил сделку и перевел Ин Чэньлиню сто тридцать тысяч звездных момент. Он внимательно наблюдал за молодым человеком, заметив его осторожное поведение: Ин Чэньлинь не оставил о себе никакой дополнительной информации и даже не стал настаивать на оплате наличными.

Побоявшись опоздать, старший менеджер протянул визитку.

— Господин, если снова решите продать кристаллы, можете связаться с нашим аукционным домом. Конечно, также мы предлагаем редкие материалы. Если вас что-то заинтересует, ваш запрос будет приоритетным.

— Спасибо.

Ин Чэньлинь взял визитку и тут же ушел.

Остальные сотрудники были озадачены таким дружелюбным отношением начальства к этому человеку. Но старший менеджер понимал, что Ин Чэньлинь оказал аукционному дому огромную услугу, быстро согласившись продать столь ценную партию товара. Хотя даже услуга была делом второстепенным; настоящая выгода заключалась в том, что удалось заполучить в клиенты такого опытного пилота.

— Но босс, у нас даже нет его контактной информации.

Старший менеджер, только заключившийся очень выгодную сделку, пребывал в хорошем настроении.

— Запомните его идентификатор. В следующий раз, когда этот человек придет в аукционный дом, в первую очередь сообщите мне.

Сотрудник взглянул на простой идентификатор.

— Юань?

+++

Покинув аукционный дом, Ин Чэньлинь сразу заметил человека, который следовал за ним. Рынок был полон людей, так что Ин Чэньлинь быстро сориентировался и оторвался от преследователя. Он добрался до открытой площадке, где поймал ховеркар.

Ин Чэньлинь сел на пассажирское место и лишь тогда взглянул на золотую визитку в руке, которую ему вручил старший менеджер. На таких элитных аукционах, как «Сириус», постоянно выставляли различные материалы, но часть самых редких экземпляров была доступна лишь ВИП-клиентам.

— Господин, куда вы направляетесь? — спросил ИИ ховеркара.

Ин Чэньлинь вынырнул из мыслей.

— Здравствуйте. База команды KID на улице Надежды, зона А, Сириус.

В коридоре было тихо, лишь разносилось непрерывное эхо стука каблуков.

Шэнь Синтан только что завершила переговоры с Бюро по управлению зараженной зоной Банут и передала свой чемодан Цзян Сымяо. За последнее время в зоне произошло много всего, они вернулись на базу KID только сегодня.

— Где эти двое? — спросила Шэнь Синтан.

Цзян Сымяо указал на тренировочный зал.

Цзи Цинфэн и Линь Яо сидели, прижавшись друг к другу. На терминалах отображался логотип известного онлайн-магазина, принадлежавшего Альянсу.

— Что вы смотрите?

Цзи Цинфэн даже головы не поднял.

— Что мы можем смотреть? Естественно, материалы и детали. Если добытые кристаллы буду S класса, надо заранее купить материалы для ремонта оружия. Материалы для моей жены обойдутся в целое состояние.

— Дафэн, вот, смотри, — перебил его Линь Яо.

Шэнь Синтан подошла ближе и увидела огромную цену на главной странице.

— Сто восемьдесят тысяч за штуку?

— Купи три и получи скидку тридцать процентов, — добавил Цзи Цинфэн. — Черт, как заманчиво!

Он замолчал и вдруг осознал, что в зале появился третий человек.

— Босс, вы вернулись!

Шэнь Синтан привезла с собой тележку с деталями. Она равнодушно указала на нее.

— У нас нет ста восьмидесяти тысяч. Возьмем за двадцать.

Услышав ее, оба пилота расстроились.

— И забудьте о псионных кристаллах, — добавила Шэнь Синтан. — Они оказались А класса.

— А класс с эффектом поглощения? — Цзи Цинфэн был сбит с толку. — Босс, вы доверяете тесту?

Шэнь Синтан тоже удивилась результатам. Все тесты показали, что кристаллы обладают эффектами регенерации и поглощения, но относятся к А классу. Регенерация часто встречалась у загрязнителей растительного типа, однако поглощение до сих пор всегда было присуще загрязнителям S класса. Так что результаты тестов озадачивали.

— Давайте обсудим ремонт снаряжения позже, — Шэнь Синтан сразу перешла к делу. — Механик, который приходил на собеседование, ремонтировал мех. Я говорила вам отключить питание, вы это сделали?

— Да. И что с ним в итоге? Он прошел собеседование? Я могу сказать, этот механик очень хорош. Мы с Яо-бао с ним поговорили, и он многое о команде выяснил, прежде чем приехал на собеседование.

— Я сказала, что он может приезжать. — Шэнь Синтан связалась с Ин Чэньлинем перед возвращением на базу. — Мне все равно нужно в мастерскую. Цинфэн, идем со мной.

Из-за дел в зоне Банут она мало времени уделяла команде. Теперь, когда проблему с загрязнителями решили, пора было готовиться к новому сезону.

В мастерской ничего не изменилось. Единственные перемены коснулись меха, над которым поработал новый механик.

Поскольку предыдущий механик наворотил дел, Шэнь Синтан проверила панель управления, а потом взяла свой ящик с инструментами и отправилась к меху. Первым делом она осмотрела правую руку, которую Ин Чэньлинь ремонтировал в тот день. Чуть больше чем за час он сумел решить только часть проблем. Ин Чэньлинь устранил те повреждения, из-за которых сработал сигнал тревоги, а потом остановил программу самодиагностики, предотвратив потерю данных. Шэнь Синтан, отслеживая его вмешательства, все больше приходила в восторг. Ин Чэньлинь проводил ремонт тем же способом, что и сама Шэнь Синтан.

У каждого механика были свои темп и стиль. Смена человека могла легко привести к повторному ремонту или конфликту деталей.

Но Ин Чэньлинь этого избежал. Он придерживался стиля и темпа Шэнь Синтан, поэтому сейчас ей не пришлось разбираться, что именно и где он исправлял. Ин Чэньлинь сделал все идеально.

Сдерживая волнение, Шэнь Синтан взглянула на Цзи Цинфэна.

— Он ремонтировал твой мех. Ты проверял его в действии?

— Да, — ответил Цзи Цинфэн, — я импортировал данные меха в виртуальную капсулу и попробовал взлететь. Повреждения еще есть, других проблем я не обнаружил, только… что-то странное было.

— Странное?

Цзи Цинфэн чуть помедлил.

— Правая рука стала легче, чем раньше. Помню, он задал мне вопрос перед ремонтом.

— Что он спросил? — Шэнь Синтан нахмурилась.

— Уточнил, левша ли я.

Цзи Цинфэн был левшой, его ведущая рука — левая, оружие тоже устанавливали слева. Раньше он использовал правую руку меха, чтобы управлять дополнительным оружием или блокировать удары, поэтому повреждения с этой стороны всегда были сильнее. Естественно, что правой рукой он двигал менее ловко, но теперь, когда внесли изменения, Цзи Цинфэн почувствовал, как рука стала легче в управлении.

— Он модифицировал правую руку меха.

Шэнь Синтан уставилась на ремонтную панель. Ин Чэньлинь, помимо прочего, отрегулировал чувствительность нервных соединений правой руки.

Чувствительность — фиксированный параметр. Ее можно изменить, но найти правильное значение сложно. Если этот параметр установлен неверно, пилоту меха придется сложно, особенно в управлении дополнительным оружием. Поэтому механики обычно находят подходящий диапазон чувствительности и дают пилоту адаптироваться, прежде чем скорректировать параметр.

Модификация Ин Чэньлиня увеличила чувствительность правой руки Цзи Цинфэна на целый диапазон.

— Ин Чэньлинь… я раньше никогда не слышала этого имени, — в дороге Шэнь Синтан проверила известных механиков, но такой фамилии в списках Альянса не нашлось. Значит, он не работал ни в одной команде до KID и был новичком.

Такой талантливый… неужели и правда новичок?

Цзи Цинфэн не сумел разобрать ее бормотание.

— Тан-цзе, вы ему не доверяете?

Шэнь Синтан посмотрела на меха.

— Какой смысл талантливому человеку приходить в KID? Ему достаточно продемонстрировать пару навыков, и многие команды его с руками оторвут.

— У нашей команды сейчас ни гроша в кармане, данные о мехах слиты. Какая команда настолько нас опасается, что отправила механика для шпионажа? — Цзи Цинфэн совсем запутался. — Им бы логично было кого-нибудь в DE внедрить, а не тратить деньги на нас. Я даже готов одну монетку выдать шпиону…

В этот момент Линь Яо вбежал в мастерскую и, увидев двух человек внизу около мехов, крикнул:

— Тан-цзе, он пришел!

Во временную переговорную принесли две чашки красного чая. Когда Ин Чэньлинь, следуя указаниям, вошел в комнату, он увидел женщину, сидящую во главе стола. Шэнь Синтан тепло протянула ему руку.

— Здравствуйте, я Шэнь Синтан, владелец KID.

Ин Чэньлинь взглянул на ее лицо. Сейчас он мог заметить, что изменится в ней в будущем. Шэнь Синтан была молодая и красива, с проницательным взглядом. Она обладала поразительной внешностью, да и среди владельцев команд редко встречались женщины. В молодости Шэнь Синтан служила в армии на границе. После выхода на пенсию она присоединилась к команде KID и не ушла, даже когда умер ее отец. Наконец, из-за конфликта среди руководства она вернула себе контроль над KID, взяла под свою руку разваливающуюся команду.

Шэнь Синтан была амбициозной женщиной, не боящейся ответственности. Когда KID потерпел серьезное поражение, а команда потеряли связь, на ее плечи легла большая ответственность.

В прошлой жизни Ин Чэньлинь встретил Шэнь Синтан гораздо позже. Она уже несколько лет несла бремя разваливающейся команды KID, пройдя путь от разорения и банкротства до балансирования на грани выживания. На ее плечах лежал тяжелый груз потерь и падений.

Тогда она редко улыбалась, совершенно не похожая на себя в молодости.

Ин Чэньлинь постарался не выдать эмоций. Он вежливо пожал руку.

— Здравствуйте. Ин Чэньлинь.

Шэнь Синтан не стала задавать ему вопросы, вместо этого протянула заранее подготовленный контракт.

— Черновик тебе отправили, когда подтвердили, что принимаем на работу. Можешь перепроверить этот экземпляр, я внесла несколько изменений. Изначально база хотела нанять ученика на испытательный срок. Начальная зарплата составляла восемь тысяч в месяц. Учитывая твой талант, предлагать только восемь тысяч несправедливо. — Шэнь Синтан поколебалась, но все-таки как можно спокойнее добавила:

— Ты в курсе, что у базы не очень хорошая финансовая ситуация, мы не можем предложить более высокую зарплату. Поскольку у тебя есть сертификат младшего механика, мы намерены предложить тебе рыночную ставку. Базовая зарплата младшего механика составляет десять тысяч плюс комиссионные…

— Восемь тысяч достаточно, — вдруг перебил ее Ин Чэньлинь.

Шэнь Синтан замолчала, затем снова посмотрела на резюме и улыбнулась.

— Разве достаточно?

В его резюме не было ни слова о прошлом… Неужели к ним пришел миллионер?!

— Эти деньги можно использовать для закупки материалов, — ответил Ин Чэньлинь. — Базе же не хватает денег.

Шэнь Синтан не нашлась, что ответить. Честно говоря, она впервые увидела такого бережливого сотрудника, который думал о проблемах начальника.

Ин Чэньлинь посмотрел на нее с недоумением.

За дверью комнаты стояли Цзи Цинфэн и Линь Яо. Услышав последние слова, Цзи Цинфэн серьезно заметил:

— Он живой бодхисаттва!

— Базе нужны люди, которые не обращают внимания на мелочи и стремятся внести свой вклад в развитие команды, — поддакнул Линь Яо.

— Все так, но что мы можем сделать с двумя тысячами?

— Если копить целый год, можно будет купить самую дешевую запчасть.

Когда подошел Цзян Сымяо, он увидел, как эти двое спрятались в углу и шепотом пытались подсчитать, сколько лет им нужно будет копить, чтобы приобрести деталь за сто восемьдесят тысяч. Он не удержался от напоминания, что контракт еще не подписан.

В переговорной комнате Шэнь Синтан смотрела на Ин Чэньлиня, пока тот изучал контракт. Возможно, из-за затянувшегося молчания Шэнь Синтан снова заговорила.

— Если позволишь спросить… почему ты решил присоединиться к KID с таким уровнем навыков?

Ин Чэньлинь дошел до последней страницы. Он понимал, что должен назвать весомую причину.

— Потому что у вас нет других механиков.

Ответ прозвучал серьезным тоном. После этого Ин Чэньлинь подписал контракт. Шэнь Синтан слегка улыбнулась и поставила электронную подпись на последней странице.

— В контракте указан испытательный срок. Тебя это устраивает?

— Конечно.

Шэнь Синтан встала.

— Тогда пойдем, я проведу экскурсию по базе.

Первый этаж был не очень просторным: большую часть отвели под зону для мехов, оставив минимум жилых помещений. Ин Чэньлинь последовал за ней в крыло для персонала, чтобы оставить багаж. Они миновали несколько поворотов, прежде чем добрались.

— Это крыло переоборудовали под жилые комнаты, они рассчитаны на одного человека, — объяснила Шэнь Синтан. — Вы будете жить здесь. Столовой на базе нет, обычно еду заказываем для всех сразу. Не забудь предупредить Сымяо, если ты что-то не ешь.

Некоторые комнаты были заняты: на дверях горели соответствующие индикаторы. Но дальние комнаты оставались пустыми. Шэнь Синтан открыла одну из дверей.

— Вот твоя комната. Близко к мастерской, достаточно дважды повернуть за угол.

Ин Чэньлинь прошел внутрь. Хотя комната выглядела небольшой, в ней было все необходимое для жизни.

— Спасибо.

Затем Шэнь Синтан показала ему базу. После экскурсии Ин Чэньлинь вернулся в отель за багажом, оставшиеся вещи тоже следовало перевезти. Цзян Сымяо поехал с ним, чтобы помочь.

— Что-нибудь еще?

— Нет, — Ин Чэньлинь взглянул на него. — Спасибо.

Цзян Сымяо чувствовал, что, хотя человек перед ним очень молод, ему не хватало живости и энергии, присущей людям его возраста. Он был похож на спокойную водную гладь без малейшей ряби.

Когда они вернулись на базу, Ин Чэньлиню уже предоставили все права доступа. Время близилось к полудню. По дороге домой Цзян Сымяо немного рассказал о ситуации в KID.

Шэнь Синтан многих уволила, и теперь на базе не осталось механиков. Из четырех пилотов сейчас присутствовали только Цзи Цинфэн и Линь Яо, еще два пилота — Хо Янь и Лу Си — пока не вернулись из отпуска.

Один пилот ушел из команды — Сюй Яоцзюнь, который встретился им в зоне Банут.

Ин Чэньлинь вернулся в комнату, чтобы разложить вещи. Справился он быстро и сразу направился в мастерскую. Там ярко горел свет, некоторые роботы приступили к ремонту, а бардак более-менее разгребли. Шэнь Синтан, которая сидела в мехе, удивилась.

— Ты здесь? Не стал отдыхать?

Когда подписывали контракт, она заметила, что правая рука Ин Чэньлиня висит неестественно, поэтому предположила, что он себя плохо чувствует и захочет отдохнуть.

Ин Чэньлинь спросил, с чем нужна помощь.

— До следующего сезона еще два с половиной месяца, — просто ответила Шэнь Синтан. — Нас двое, так что для начала стоит привести в порядок боевых мехов для соревнований. Я начну ремонт, а ты поможешь с запчастями.

Полноценный ремонт и устранение мелких повреждений — это, прежде всего, замена сломанных деталей новыми. Работа несложная и позволяет оценить состояние мехов.

— Склад находится за воротами А3, — подсказала Шэнь Синтан.

Ин Чэньлинь отправился на склад, где хранились материалы. Он открыл 3D-схему меха, которую ему прислала Шэнь Синтан, и в целом понял, что требовалось восстановить. Речь до сих пор шла о правой руке стелс-мехи Цзи Цинфэна, поэтому нужно было найти подшипники и металлические нервы.

Он прошел мимо нескольких стеллажей, пока не добрался до полок, где лежали подшипники. Ин Чэньлинь взял ближайший и вдруг остановился, когда коснулся детали ментальной силой. Потом он положил подшипник на ближайший испытательный стенд.

[Модель А-GZ1456, прочность 70, коэффициент точности 50 %.]

Увидев результат, Ин Чэньлинь сменил подшипник на другой. Почему прочность и коэффициент точности деталей А класса такие низкие?

[Модель A-KZ2213, прочность 60, коэффициент точности 49 %.]

После нескольких тестов прочность деталей так и не превысила семидесяти, а коэффициент точности максимально составил только пятьдесят процентов. Ин Чэньлинь нахмурился. Почему эти подшипники так похожи на детали В класса, которые он в прошлой жизни мимоходом калибровал?

Детали на складе заранее рассортировали и выложили в соответствии с приоритетом качества: чем качественнее, тем ближе. Ин Чэньлинь осмотрел стеллажи, а затем поискал информацию о деталях в старнете. Хотя эти детали А класса не считались лучшими или слишком дорогими, они все равно относились к среднему ценовому сегменту и использовались чаще всего.

Ин Чэньлинь кое-что знал о ситуации на рынке материалов, которая сложилась в это время. Чтобы заработать деньги на ремонт меха, в восемнадцать лет он часто отправлялся в зараженные зоны за материалами, но мало что понимал в деталях. Еще не став механиком, Ин Чэньлинь просил Сюнь Бао найти людей, которые бы восстановили его мех. Сам он только искал материалы на продажу, а Сюнь Бао находил механиков, которые покупали необходимые детали. Позже, когда Ин Чэньлинь заключил контракт с командой, он уже не думал о ремонте, этим занимались другие.

Он близко познакомился с деталями для ремонта только после того, как стал механиком на базе KID. Тогда цены на запчасти резко упали. Поскольку раньше Ин Чэньлинь использовал детали низкого качества, то невысокий коэффициент точности был нормой. Но теперь на складе KID лежали детали лучшего качества, и странно, что коэффициент точности у них оказался настолько низким.

Ин Чэньлинь точно знал, что в это время детали еще не калибровали, технологии не появились. Но почему качество столь плохое? Он полагал, разница составит процентов пять, но ведь не десять!

Ин Чэньлинь медленно направил в деталь ментальную энергию. Он чуть прищурился, мысленно следуя за ментальной энергией сквозь мудреную структуру детали, чтобы не упустить ни одного изгиба.

[Шэнь Синтан

Забыла сказать, просто возьми деталь с дальней полки. У системы на складе есть датчики движения, но я уже дала тебе права доступа. Извини, только сейчас сообразила.]

Сообщение пришло пять минут назад. Ин Чэньлинь увидел его, только открыв глаза. Он повернулся, чтобы взглянуть на склад.

— Работы многовато, — пробормотал он, — но все не так уж плохо.

Он поставил терминал в тележку с запчастями и прошел в глубь склада.

Шэнь Синтан продолжала ремонт меха. Сначала она расчистила поврежденное место на правой руке. Увидев, что Ин Чэньлинь до сих пор не вернулся, она быстро устранила мелкие неполадки, но так и не получила необходимые запчасти.

Шэнь Синтан задумалась: может, на складе царил легкий беспорядок, но найти детали не составило бы труда. Выбравшись из меха, она отправилась на склад, однако на выходе ее перехватил Цзян Сымяо.

— Синтан, звонил поставщик, с которым мы работали в прошлый раз. Он сказал, что запчасти, необходимые нам для ремонта, подорожают.

— Подорожают? — Шэнь Синтан замерла. — Я еще не торговалась, а он уже повысил цену?

— Да, — Цзян Сымяо беспомощно кивнул. — Ты же знаешь, что случилось в зоне Банут. Доступ закрыт. В последнее время на рынке дефицит материалов, поэтому цены взлетели.

— Сколько?

Цзян Сымяо жестом показал цифру. Шэнь Синтан сердито рассмеялась.

— Он с ума сошел, что ли?

— Ответ нужно дать до вечера.

Недовольная, Шэнь Синтан отправилась на склад, Цзян Сымяо последовал за ней.

— Мы не можем столько заплатить. Кроме того, зона Банут закрылась всего на несколько дней. Цены повысились только на короткий срок. Он просто знает, что нам срочно нужны запчасти для ремонта, и хочет навариться.

Они подошли к складу А3, загорелись датчики движения. У входа никого не оказалось. Шэнь Синтан заметила, что пропала тележка, и поспешила внутрь. Она не успела далеко пройти, когда увидела человека, стоявшего между стеллажами к ней спиной.

— Но мы сейчас не можем найти другого поставщика… — Цзян Сымяо продолжил разговор, когда Шэнь Синтан вскинула руку, призывая к молчанию. Цзян Сымяо в недоумении остановился.

Между стеллажами стоял Ин Чэньлинь, рядом в тележке лежали около дюжины запчастей. На складе А3 действительно был беспорядок, но Шэнь Синтан не думала, что может понадобиться больше часа, чтобы найти двенадцать деталей. Она слегка нахмурилась и прошла вперед, готовая задать вопросы, когда увидела испытательный стенд.

На стенде лежала деталь модели А-GZ1456. Результаты теста отличались от привычных.

[Модель А-GZ1456, прочность 75, коэффициент точности 55%.]

Прочность семьдесят пять и точность пятьдесят пять процентов? А-GZ1456 — это сферический подшипник скольжения А класса, который стоит сорок тысяч монет за штуку. Такая цена неизбежно ограничивает выбор материалов для создания детали. Базовая прочность семьдесят и точность пятьдесят процентов уже считались отличными.

Шэнь Синтан не помнила, чтобы покупала деталь с такими характеристиками по выгодной цене. Поставщик был известен скупостью, даже большей, чем у нее, он тщательно проверял каждую деталь, которую выставлял на продажу. Он бы не продал такой подшипник всего за сорок тысяч монет.

Когда Шэнь Синтан взяла деталь в руки, раздался голос:

— Базовые характеристики этой детали слишком низкие.

Она обернулась. Ин Чэньлинь держал в руках А-GZ1456. Шэнь Синтан не поняла: неужели механик и правда миллионер? Низкие характеристики для такой детали?

Ин Чэньлинь положил деталь на испытательный стенд, который показал новые значения.

[Модель А-GZ1456, прочность 80, коэффициент точности 60%.]

Шэнь Синтан присмотрелась к испытательному стенду.

— Я испортил деталь с точностью пятьдесят пять процентов, когда калибровал ее. Для такого материала точность шестьдесят процентов удобнее и облегчает работу с механизмами. — Ин Чэньлинь положил деталь в небольшую тележку рядом с собой.

— Калибровал? — уточнила Шэнь Синтан. — Ты говоришь, что испортил ее?

— Да, — подтвердил он. — Деталь сформировали на заводе. Ментальная сила может внести лишь вторичные изменения. После этого структура застывает, и снова провести калибровку не выйдет.

На заводе сырье разливают по формам. Структура материала подобных изделий заранее определена. Ментальная сила может изменить лишь нестабильные части структуры, и на это дается только один шанс.

Когда Ин Чэньлинь начинал изучать технологии, которые использовались для ремонта, из-за физического состояния он не мог применять полученные знания на мехах без ментальной силы, хотя и ментальная энергия у него тогда была очень слаба. Поэтому он изучал на складе бракованные комплектующие, чтобы запомнить назначение каждой детали в конкретной части меха, а заодно исследовал базовую структуру и материалы.

Опытный механик из мастерской KID научил его калибровать детали с помощью ментальной силы. Он также сказал, что подобные детали гораздо лучше подходят мехам. Так Ин Чэньлинь научился калибровке, хотя за годы обучения он испортил тысячи деталей.

Но благодаря этому знания глубоко отложились в памяти, он приобрел драгоценный опыт.

Позже, когда технологии достигли наивысшего уровня развития, купленные детали почти не требовали калибровки, характеристики улучшались на один или два процента. Но Ин Чэньлинь все равно сохранил привычку калибровать детали, без этого запчасти казались ему менее надежными.

Заметив, что Шэнь Синтан молчит, Ин Чэньлинь бросил на нее осторожный взгляд.

— Я понимаю, что такое ментальная калибровка, но это не коррекция соединения, — Шэнь Синтан поняла, о чем идет речь, потому что каждый механик использовал ментальную силу, чтобы обеспечить надежное соединение деталей и металлических нервов во время работы. При необходимости выполнялась небольшая коррекция, чтобы укрепить форму детали.

Но калибровка и коррекция не подразумевали изменение внутренней структуры деталей, чтобы улучшить характеристики.

Коррекция соединения?

— Как правило, детали необходимо осмотреть и откалибровать перед коррекцией, — пояснил Ин Чэньлинь.

Заметив его вопросительный взгляд, Шэнь Синтан глубоко вздохнула.

— Чэньлинь, у кого ты этому научился?

Ин Чэньлинь отвел взгляд, чтобы скрыть эмоции.

— У меня есть несколько… благодетелей, которые мне очень помогли.

Если точнее, то все механики KID и сама Шэнь Синтан заботились о нем в прошлой жизни, но он не мог рассказать об этом. Сейчас их с Шэнь Синтан связывал только заключенный контракт, они не были настолько близки, как в прошлой жизни, да и сам по себе факт перерождения выглядел фантастикой.

Цзян Сымяо, не разбирающийся в ремонте, нахмурился.

— С этими деталями что-то не так? Разве базовые характеристики не слишком высоки? Не помню таких деталей в прошлой партии…

Шэнь Синтан не дала ему закончить.

— Ты…

Она не могла подобрать слов. Неужели после стольких неудач небеса преподнесли ей драгоценный подарок?

— Они не испорчены. Вы их все откалибровали? — спросила она, посмотрев на тележку.

— Эти соответствуют стандартам, — ответил Ин Чэньлинь.

Шэнь Синтан на мгновение потеряла дар речи.

— А что насчет тех, которые ты испортил?

Ин Чэньлинь указал на другую тележку. Испорченные детали не стоило возвращать на полку. Он как раз хотел спросить, что с ними делать.

Шэнь Синтан быстро подошла ко второй тележке.

Цзян Сымяо с недоумением смотрел на Ин Чэньлиня.

— Синтан очень строго относится к деталям и может иногда вспылить, — предупредил он.

Ин Чэньлинь понимающе кивнул.

Цзян Сымяо смотрел на Шэнь Синтан со смешанными чувствами. В прошлый раз возникла проблема с партией деталей, и Шэнь Синтан тут же купила билет до штаб-квартиры поставщика. Она потратила сутки, чтобы снизить цену на пять процентов.

В этот момент Цзян Сымяо позвонили. От одного имени абонента у него разболелась голова — звонил поставщик деталей, который взвинтил цены.

— Господин Сюй? — на звонок пришлось ответить. — Босс сейчас занята. Можем ли мы связаться с вами насчет деталей позднее?

Поставщик что-то ответил недружелюбным тоном. Выражение лица Цзян Сымяо тут же изменилось. Ин Чэньлинь бросил на него взгляд.

Прежде чем Цзян Сымяо смог ответить, он случайно огрубевшей подушечкой пальца включил громкую связь.

Шэнь Синтан как раз закончила осматривать детали и вернулась к ним.

Тон господина Сюя был деловым. Он притворился, что ему неловко рассуждать о сложившейся ситуации.

— Господин Цзян, вы же знаете, что сейчас поставки ограничены. И с Сириуса в последнее время материалы идут долго. Если бы не наше долгосрочное сотрудничество, я бы давно отдал эту партию товара кому-нибудь другому… — Он немного помолчал. — Честно говоря, DE тоже с нами не так давно связывался.

Цзян Сымяо нахмурился. Этот человек им явно угрожал. Не важно, правду он говорил или нет, но поставщик хотел воспользоваться их нуждой в деталях и намеревался продать товар по завышенной цене.

В этот момент заговорила Шэнь Синтан.

— Вот как? Тогда, господин Сюй, можете продать эту партию DE.

Господин Сюй удивился такому повороту.

— Госпожа Шэнь, я поднял цену совсем немного, потому что мы давно сотрудничаем. Пять процентов не такое уж больше повышение. Как насчет того, чтобы снизить итоговую сумму на один процент? Давайте найдем компромисс. Приезжайте завтра, подпишем контракт…

— Господин Сюй, — тон Шэнь Синтан изменился, — я не собираюсь тратить ни монетки больше, чем обычно.

— Шэнь Синтан, команда DE предложила гораздо более высокую цену, чем вы, но я не согласился. Если бы не вы, я бы давно продал товар.

— Господин Сюй, — на этот раз Шэнь Синтан смягчилась, — я слушаю вашу чушь только из-за долгого сотрудничества.

— Что?

— Я не стану мешать господину Сюю заработать большие деньги. Просто отдайте товары DE.

Сказав это, она решительно повесила трубку.

Цзян Сымяо изумленно уставился на нее, явно не ожидая, что переговоры так легко завершатся. Обычно Шэнь Синтан торговалась до последнего. Что изменилось сегодня?

— Синтан, нам сложно будет найти другого поставщика.

Ин Чэньлинь посмотрел на них.

Шэнь Синтан не спешила с ответом, вместо этого она взглянула на Ин Чэньлиня и ярко улыбнулась, будто нашла золотую жилу.

— Дорогой Чэньлинь, хочешь ли ты сотрудничать со мной, чтобы заработать много денег?

— В каком плане сотрудничать? — уточнил Ин Чэньлинь.

— Превращать отходы в сокровища.

Технологии в сфере мехов развиваются очень быстро, в особенности это касается базовых материалов и деталей. Модельный ряд обновляется ежегодно, а новые версии расходников могут выйти за год дважды или трижды. В целом команды Лиги часто меняют детали в мехах, чтобы поддерживать высокий технический и технологический уровень.

Некоторые детали на складе А3 устарели. Как только поступают новые комплектующие, старые можно лишь продать со скидкой, чтобы частично компенсировать затраты.

Но теперь ситуация изменилась. Детали, которые откалибровал Ин Чэньлинь, приобрели характеристики, сравнимые с дорогими комплектующими, представленными на рынке. Так зачем специально покупать дорогие запчасти?..

— Чэньлинь, ты можешь думать, что ментальная калибровка — это пустяк. — Шэнь Синтан достала отбракованные детали. — Но материалы с такими характеристиками стоят на рынке от ста до ста пятидесяти тысяч монет.

Ин Чэньлинь ожидал, что даже испорченные детали будут дороже, но слова Шэнь Синтан заставили иначе взглянуть на текущее развитие мехов. Он слегка удивился.

— Дороже, чем я думал.

— Да, но речь не только об этом, — Шэнь Синтан улыбнулась. — Возьмем, например, А-GZ1456. Сейчас каждая деталь такой модели стоит тридцать тысяч, но ты своими действиями накинул к стоимости почти сто тысяч. «Испорченные» детали можно продать на рынке минимум за сто тридцать тысяч каждую.

Только что звонивший господин Сюй предлагал детали, у которых точность на три процента меньше, чем у твоих «испорченных» запчастей, и при этом он хотел за них сто тысяч монет, да еще и поднял цену. Кроме того, эти детали класса А, они не для боевых мехов. В Звездном альянсе много непрофессиональных пилотов, которым тоже нужны комплектующие.

Шэнь Синтан не собиралась ничего скрывать от Ин Чэньлиня, она четко все разложила по полочкам.

— Ты все еще думаешь, что ментальная калибровка — это пустяк? В Альянсе мало механиков с подобными навыками.

Цзян Сымяо беспокоился о поставщике деталей для KID, но, услышав слова Шэнь Синтан, понял, что происходит.

— Вот почему ты отказала господину Сюю.

На складе ненадолго воцарилась тишина, прежде чем Ин Чэньлинь спросил:

— Вы хотите выставить бракованные детали на продажу?

— Не буду врать, я бизнесмен, поэтому хотела бы предложить работать вместе. — Шэнь Синтан выложила все карты. Она не знала ничего о прошлом Ин Чэньлиня, но верила, что для сотрудничества необходима честность. — Конечно, в трудовом договоре этот пункт отсутствует, но я готова подписать с тобой соглашение о распределении прибыли, и все будет в порядке.

Ин Чэньлинь открыто встретил серьезный взгляд Шэнь Синтан. В прошлой жизни он калибровал детали гораздо позже, когда технологии уже достигли высокого уровня развития. Позже, по мере появления новых деталей для мехов, прибыль, которую он получал от калибровки, была ничтожной в сравнении с другими методами. Кроме того, он много времени проводил на базе KID и мало знал о том, что изменилось на рынке деталей за десять лет.

Калибровка деталей стала для него привычкой еще до того, как он занялся ремонтом мехов всерьез.

— Могу я внести предложение?

У Шэнь Синтан загорелись глаза.

— Давай.

— Мне не нужны деньги, но нужны материалы, — ответил Ин Чэньлинь. — Надеюсь, вы сможете предоставить доступ к мутировавшим материалам класса А+… Мне может понадобиться очень много материалов.

— Это все, о чем ты просишь? — ошеломленно спросила Шэнь Синтан.

Ин Чэньлинь кивнул.

— Мне требуются высококачественные материалы, а у вас есть связи.

Шэнь Синтан оцепенела: она не ожидала, что просьба окажется столь незначительной.

— Ты прав, если тебе нужны конкретные материалы, просто скажи мне. Я расскажу тебе о своих каналах. Или могу достать тебе материалы А класса, если захочешь. Да и вообще, ты механик KID, поэтому обеспечить тебя материалами — моя прямая обязанность как босса.

Услышав ее, Ин Чэньлинь с готовностью согласился.

— Тогда договорились.

Договорились?! Шэнь Синтан на мгновение растерялась: что это — глупость или проницательность? Пока она размышляла, как бы точнее объяснить все плюсы и минусы их сотрудничества, Ин Чэньлинь подошел к другой полке.

— Что случилось?

Он взял две детали.

— Эти детали одной модели, но видно, что были изготовлены на разных заводах.

Естественно, Шэнь Синтан знала все о товаре, который закупала. Знала и о том, какой завод какую деталь произвел.

— Испорченная деталь, которая в тележке, произведена на том же заводе, что и эта. — Ин Чэньлинь показал одну запчасть, потом указал на вторую. — Те детали, у которых процент брака выше, произведены вот на этом заводе.

Разный процент брака?!

— Как ты определяешь процент брака с помощью ментальной калибровки? Ориентируешься на сырье, из которого сделаны детали? — спросила Шэнь Синтан и взяла несколько деталей с тележки.

— Есть два основных момента, которые нужно учитывать, — прямо ответил Ин Чэньлинь. — Первый — сырье, второй — процесс обработки материала на заводе. Если сырье качественное, предел точности после ментальной калибровки будет гораздо выше. Например, материалы класса А могут достигать точности более шестидесяти процентов, а материалы класса В только пятидесяти процентов, у класса С показатель еще ниже. Исходя из этого следует оценить процесс производства деталей. Этап обработки важен. Если деталь внутри повреждают во время обработки, то это определит ее верхний предел прочности.

Проще говоря, чем лучше материал и чем совершеннее процесс обработки, тем лучше заготовки для деталей. Детали на складе KID были среднего качества, но, к счастью, завод-изготовитель не экономил на сырье и технологии обработки, поэтому ментальная калибровка могла заметно улучшить характеристики.

— Если мы найдем завод, где применяют качественные технологии, но не задирают цены, сможем сэкономить немало денег, — тактично заметил Ин Чэньлинь.

Шэнь Синтан тут же уловила суть. Она немного подумала, прежде чем заговорить.

— Я хочу задать тебе вопрос.

Ин Чэньлинь непонимающе посмотрел на нее.

— Мы раньше пересекались? — серьезно спросила Шэнь Синтан.

Ин Чэньлинь встретился с ней взглядом, но не успел ответить, как его похлопали по плечу.

— Ты мне кажешься знакомым, напоминаешь моего давно потерянного брата. Пойдем, я покажу тебе списки заводов. Обещаю, ты получишь все необходимые материалы.

Они вдвоем направились в сторону мастерской, прихватив небольшую тележку, полную отбракованных деталей.

У Цзян Сымяо родилось ничем не обоснованное предчувствие, что прошедший разговор повлечет за собой крупные перемены. Он вздохнул, собираясь тоже вернуться обратно, когда снова запищал терминал.

Он остановился, вдруг кое-что вспомнив.

— Подожди, Синтан! Насчет нового оружия для мехов…

+++

В другой части Сириуса босс Сюй пыхтел от злости — он не ожидал, что Шэнь Синтан бросит трубку. У KID явно были проблемы с запчастями, и он упомянул DE просто в качестве предлога, чтобы поднять цену. На рынке пока царила сложная ситуация, зону Банут закрыли, так что плохого в том, чтобы повысить цены?

— Босс Шэнь пытается от нас отделаться? — спросил подчиненный.

Босс Сюй холодно фыркнул.

— Отделаться от нас? Неужели Шэнь Синтан думает, что KID настолько популярен? Она заполучила всего два псионных кристалла в зараженной зоне. Думаешь, если бы команде хватало денег, она бы продала арену? Сдавала бы здание в аренду?

Подчиненный кивнул.

— Я читал в старнете, что Сюй Яоцзюнь перешел в DE. Получается, KID даже не сможет собрать полный состав для соревнований в новом сезоне?

— Вот как? — удивился босс Сюй.

— Да, DE сегодня объявили об этом официально, — подчиненный показал ему экран терминала.

Босс Сюй мельком взглянул на объявление.

— Неудивительно, что она так хотела снизить цену. Теперь ей не хватает пилота, придется тратить деньги, чтобы найти замену и укомплектовать команду. — Он с облечением вздохнул. — Тогда подождем, Шэнь Синтан еще вернется и будет умолять меня.

KID частенько в последнее время попадал в заголовки новостей. Вскоре после того, как он добыл псионные кристаллы силами всего четырех мехов, в сети разразился небольшой скандал из-за видео битвы в зоне Банут. Команда DE, второй участник скандала, была вынуждена объявить о переходе Сюй Яоцзюня раньше запланированного срока, что сразу вызвало бурное обсуждение.

Сюй Яоцзюнь перешел в DE, к заклятому сопернику KID.

Все ждали столкновения двух команд, но внезапно несколько дней прошли мирно.

[KID такой тихий.]

[DE тоже в последнее время ничего не публиковал, но их команда, похоже, хорошо подготовлена. Приятно быть богатым.]

[У KID ноль амбиций? Страж, которого я видел в том видео из Банут, был хорош, как и снайпер.]

[Они вряд ли подпишут контракт со стражем, в KID уже есть один, второй не нужен. Да в команде даже механика нет.]

Поскольку ничего интересного не происходило, пользователи сети переключили внимание на официальные объявления разных команд и новости трансферов. Но они так и не увидели, чтобы KID заключили контракт с пилотом. Раз трансферный период подходил к концу, пользователи начали терять терпение и пытались подтолкнуть команду к поискам, но KID по-прежнему молчал.

+++

База Swift Wind в галактике Рассвет Первой звездной области

— Ты видел, что произошло в зоне Банут? — Чжао Лэцзе спустился с меха; сквозь промокшую одежду было видно его мускулистое тело. — Сюй Яоцзюнь ушел из KID. Ты вроде говорил, у KID в прошлом сезоне были хорошие пилоты? Почему не переманил их?

Мужчина в костюме бросил на него взгляд с другого конца тренировочного зала.

— Я ходил к ним, но не смог уговорить. Сюй Яоцзюнь меня не интересовал.

На передовой линии KID стояли три человека: танк Хо Янь, страж Линь Яо и стелс Цзи Цинфэн. После того, как руководство базы развалилось, Swift Wind хотел переманить к себе этих троих для второй команды, однако план, судя по всему, провалился.

— Передовая линия KID выглядит хаотичной, но на самом деле у них редкое сочетание нападения и защиты. Жаль, что в команде был бесполезный снайпер, поэтому уход Сюй Яоцзюня только в плюс, — сказал Чжао Лэцзе. — Если бы в команду вступил тот снайпер, который был на видео, все сразу стало бы лучше. KID могли бы в следующем сезоне хорошо себя показать.

Человек в костюме посмотрел на видео, которое шло на экране терминала, — короткий ролик, показывающий битву в зоне Банут.

— Снайпер действительно силен, но он себя не выдает, так что трудно сказать, кто это.

Чжао Лэцзе наклонился ближе и заметил, что снайпер нацелился на белого стража.

— Капитан, ты зачем это смотришь?

— Страж тоже очень силен. — Человека в костюме звали Ци Сычэн, он был капитаном команды Gale. Он некоторое время смотрел видео, а потом сказал:

— И мне кажется, у него странный стиль действий.

— Что в нем странного? — с любопытством спросил Чжао Лэцзе.

Ци Сычэн указал на движения.

— Страж и снайпер не сотрудничают, чтобы подавить вражеский огонь, больше похоже на то, что страж уклоняется от выстрелов снайперской винтовки.

— Уклоняется?..

— Он прячется. Не сотрудничает с другими, к товарищам по команде относится, как к врагам. Он ускользает от врагов, но и сокомандников тоже. Его общее стратегическое видение очень сильное, но в стиле чувствуется индивидуальность. Просто посмотрев это видео, я не могу найти у него слабых мест. Хотя бой командный, он действует так, будто сражается в одиночку.

+++

Где-то на Сириусе в одном из кафе сидел Ю Су. Он тоже смотрел на терминале видео из зоны Банут. После одного фрагмента он захотел переключиться на следующий, но видеофайл уже удалили.

— Он быстро прячется, — заметил Ю Су, не выказав эмоций по этому поводу.

В этот момент ключ на шее зазвенел, и раздался игривый электронный голос.

— Конечно. Этот парень — монстр, который сумел уклониться от всех твоих выстрелов. Последний человек, который был уверен, что сможет с тобой сотрудничать, лишился половины меха после первого же выстрела.

Ю Су отпил кофе, его тон оставался равнодушным.

— Так много болтаешь после еды?

— Я не до конца наелся! — продолжил электронный голос. — Ю Су, я нашел следующую зараженную зону, недалеко от Сириуса. На этот раз мы точно соберем необходимые материалы!

— Посмотрим. Меня не волнует, если ты сломаешься.

Ю Су только закончил говорить, когда вдруг пришло сообщение от Шэнь Синтан. Он открыл его, намереваясь в очередной раз отклонить приглашение, но короткое видео запустилось автоматически. На экране появилась деталь на испытательном стенде. Ю Су не сразу поверил глазам, увидев результаты теста. Он еще смотрел какое-то время и уже собирался закрыть сообщение, когда внезапно заметил у границы экрана человека. Лица не было видно, но его правая рука сверкала холодным металлическим светом.

[Ой, не то видео, вот правильное.]

Шэнь Синтан удалила видео и прислала другое.

Это был тизер к следующему сезону Лиги галактики Рассвет, который заканчивался анонсом наград для победителей.

[Ходят слухи, что наградой в следующем сезоне станет псионный кристалл S класса. Как тебе? Точно не хочешь сыграть на этот раз?]

\Прим. ред.\

Поприветствуем первых второстепенных персонажей, которым (не)посчастливится близко познакомиться с KID ^^

Ментальная калибровка для Ин Чэньлиня была так же естественна, как дыхание. Ремонт меха требовал не только анализировать повреждения, но и хорошо понимать, какие именно детали необходимы для восстановления или как их придется изменить. Ин Чэньлинь осматривал каждое повреждение, а затем проводит ментальную калибровку необходимых деталей, чтобы они встали как влитые.

Поскольку он до сих пор восстанавливался, то следующие три дня старался ограничить использование ментальной силы. Откалиброванные детали остались у Шэнь Синтан. Кроме того, за минувшие три дня ему не разрешили даже коснуться меха, так что слабость в правой руке практически ушла. Ин Чэньлинь договорился с другом доктора У о встрече на следующей неделе для полного обследования.

До тех пор зараженные зоны были для него закрыты. Единственным местом, куда Ин Чэньлинь мог пойти, оказалась мастерская. Но поскольку Шэнь Синтан отсутствовала, а он закончил временную работу, то решил отправиться в тренировочный зал, чтобы получить данные о мехах.

Подземная база KID была небольшой, тренировочный зал располагался неподалеку от мастерской и тесно примыкал к переговорной. Как только Ин Чэньлинь вошел, он сразу заметил Шэнь Синтан, стоявшую у виртуальной капсулы.

— Босс.

Шэнь Синтан тоже пришла недавно, в руках у нее был планшет.

— Чэньлинь, ты вовремя. Я попозже зайду в старнет, чтобы настроить онлайн-магазин. Хочешь со мной? На базе есть тренировочные виртуальные капсулы.

— Открываете магазин? — полюбопытствовал Ин Чэньлинь.

— Конечно. Ты, по сути, модифицировал устаревшие детали. Если мы передадим их аукционному дому, они запросят лишь рыночную цену и вычтут комиссию за обработку. Сначала мы получим большие деньги, но в конечном счете затраты не окупятся. К тому же у нас не очень много запчастей, обращаться в аукционный дом не имеет смысла. Сейчас онлайн-магазины процветают благодаря автоматическому и аукционному режимам. Если хочешь прославиться, старнет как раз подойдет.

В старнете, помимо прочего, есть голографический виртуальный режим, фактически — виртуальный мир, в котором открыт огромный торговый проспект. Шэнь Синтан запустила небольшой магазинчик на рынке запчастей для мехов и последние несколько дней занималась оформлением документов.

С помощью виртуальной капсулы Ин Чэньлинь вошел в онлайн-магазин. Пока тот выглядел как пустая оболочка, установили только базовую мебель и прилавки.

Цзи Цинфэн и Линь Яо пришли раньше, они использовали виртуальные аватары, но голоса были четко слышны. Оба аватара —высокий и низкий — стояли перед прилавком и пытались разобраться, как настроить ИИ, который отвечал за магазин. На веб-странице рядом красовалась надпись «Краткое руководство по открытию виртуальной торговой точки в старнете»; они были полностью сосредоточены на работе.

Линь Яо, увидев, как Цзи Цинфэн несколько раз неправильно ввел данные, не удержался от вопроса:

— Ты когда-нибудь настраивал онлайн-магазин?

— Я пилот меха, а не менеджер онлайн-магазина, — пробормотал Цзи Цинфэн, поглощенный процессом. — Но не волнуйся, я заядлый старнет-пользователь, создать онлайн-магазин проще простого.

— Вся информация здесь, — вмешалась Шэнь Синтан. — Вы вдвоем справитесь? Или нанять профессионала?

— Лучше найдите пилота в команду, — отозвался Цзи Цинфэн, не поднимая глаз. Он не мог упустить возможность заработать. — Почти готово. Результаты тестов есть, свидетельства об активах владельца есть… и информация о деталях тоже. Уф, столько всего!

После того как он добавил основную информацию, остались еще незаполненные поля.

— В этом разделе нужно указать правообладателя. Кого-то из наших напишем?

Шэнь Синтан, увидев Ин Чэньлиня, который все еще разглядывал мебель, поспешно махнула рукой.

— Чэньлинь, иди сюда, заполнил раздел об авторских правах.

— Напишите что угодно, — откликнулся он.

Шэнь Синтан подтолкнула его к управляющей системе.

— Пиши, что хочешь. Ты модифицировал эти детали. Естественно, тебе принадлежат авторские права на внесенные изменения.

Ин Чэньлинь подчинился. Сначала он по привычке набрал s, но быстро понял ошибку, удалил s и ввел новый идентификатор — «Юань». Раздел автоматически подставил идентификатор в необходимые поля.

Идентификатор своего рода псевдоним, старнет будет использовать его вместо настоящего имени, так что идентификатор — уникальная информация.

Теперь осталось ввести данные о товаре.

Новички в онлайн-торговле еще немного повозились с настройками и наконец закончили вносить нужную информацию. Ин Чэньлинь, наблюдая со стороны, подумал, что открыть онлайн-магазин не так уж просто.

Линь Яо тоже следил за каждым шагом.

— Мы сможем продавать в магазине что-нибудь еще?

— Почему бы и нет? Если с деталями не выгорит, можем использовать официальный аккаунт KID для привлечения траффика, — ответила Шэнь Синтан. — Тем более у других баз тоже есть онлайн-магазины. Так… Поскольку мы хотим окупить затраты, нужно установить высокие цены. После этого мы дадим ссылку на магазин в официальном аккаунте. Чэньлинь, как думаешь, какую цену поставить?

— Восемьдесят тысяч?

— Кажется, маловато, — не согласилась Шэнь Синтан.

— У нас вообще есть фанаты? — спросил Линь Яо.

Цзи Цинфэн на мгновение потерял дар речи.

— С чего у нас нет поклонников? У меня всегда были один или два преданных фаната!

В последние годы KID показывал низкие результаты: пилоты слишком быстро менялись, старые фанаты ушли, новые только критиковали команду. По сравнению с неизменной популярностью других команд, всплеск интереса к KID объяснялся их бедностью и добытыми псионными кристаллами А класса.

Шэнь Синтан задумалась.

— Получается, девяносто тысяч, да? Слишком завышать цену лишь потому, что мы недавно открылись, тоже не стоит.

Цзи Цинфэн наконец правильно настроил онлайн-магазин, а затем попробовал загрузить информацию о нескольких товарах, добавил витрины и цены.

— Готово.

Заметив, что уже поздно, Шэнь Синтан призвала заканчивать с обустройством.

— Пора выходить из системы, нужно отдохнуть. Завтра заполним оставшиеся витрины, немного украсим магазин, а потом официально запустимся.

— Нам точно надо тратить деньги на украшения? — спросил Линь Яо.

— Конечно. Мы украсим витрину, ладно? — Цзи Цинфэн сохранил информацию. Он посмотрел на многочисленные пункты о защите информации, отметил каждый, но не учел, что поставил галочку и в пункте «Пробная эксплуатация» в самом низу.

Они закончили с настройками и вышли из системы, не догадываясь, что их не до конца оформленный магазин уже тихо заработал.

+++

Рынок запчастей для мехов в старнете пользовался большой популярностью в Первой звездной области. Многие любили закупаться именно там, поэтому магазины всегда были полны людей. У входа на рынок висела специальная доска объявлений, предназначенная для посетителей. Внизу доски находился список новых магазинов.

Менеджер Лю пришел на рынок уже пятый раз за день и теперь чувствовал себя подавленным, когда смотрел на огромные полотна информации о магазинах. Он работал в компании Jianheng Technology, в галактике Рассвет. Компания запускала новый проект, но пока не добилась прорыва в разработке комплектующих. Поскольку занимались они в основном мехами А класса, то улучшения характеристик могли достичь только за счет повышения качества деталей.

Поэтому менеджеры побывали на множестве заводов в Первой звездной области, однако так и не нашли подходящие запчасти.

Менеджер Лю отвечал за мониторинг рынка запчастей для мехов, особенно магазинов, продающих комплектующие А класса. Он быстро нашел недавно открывшиеся магазины, все от заводов, о которых прежде не слышал. Он заходил в каждый магазин, но уходил разочарованным.

Как раз когда менеджер Лю хотел сдаться, он заметил, что список новых магазинов обновился — появилось еще одно название.

Не питая больших надежд, он все же зашел и тут же нахмурился.

Магазин выглядел обшарпанным, напоминая захудалую лавку в недрах старнета. Очевидно, владелец даже не тратил деньги на ремонт. Грубая текстура пола напоминала старый бетон, в простых стеклянных витринах лежали различные детали.

Единственным дорогим элементом в магазине был робот-помощник, который послушно произнес:

— Добро пожаловать!

В магазине бродили несколько покупателей, явно озадаченных происходящим.

Что за небрежный хозяин открыл продажи, даже не закончив ремонт? Какая халатность! Менеджер Лю нахмурился, он взглянул на витрину в соседнем зале, где лежали детали.

В последнее время он видел так много деталей класса А, что сразу узнал этот подшипник — А-GZ1456. Модель была популярна пару лет назад, поскольку обладала характеристиками, близкими к деталям для боевых мехов, но стоила дешевле и считалась альтернативой многим комплектующим высшего класса.

Кроме того, немало баз покупали такие детали оптом. Изначально модель стоило шестьдесят тысяч за штуку, но за последние два года появились новые серии, и цена упала в два раза.

— Ого, владелец слишком жадный! Сто тысяч за А-GZ1456?!

— Наверное, еще не закончили ремонт и выставили неправильную цену?

— Вроде нет. Смотри, даже результаты теста загрузили, и указано, что товар в наличии.

Сто тысяч за штуку?! Менеджер Лю тут же подошел к прилавку. Цена была верной. Продавец хотел ограбить покупателей? Но взглянув на результаты теста, менеджер Лю замер.

— Коэффициент точности пятьдесят пять процентов?! И это класс А, не для боевых мехов?!

И не только точность пятьдесят пять процентов, но и прочность семьдесят пять.

Менеджер Лю помнил, что средняя точность для подобного типа деталей составляла от сорока пяти до пятидесяти процентов, причем лишь в очень качественных деталях достигался верхний предел.

Он работал в компании, которая была не понаслышке знакома с технологиями производства комплектующих. Заявление о том, что А-GZ1456 может похвастаться точностью в пятьдесят пять процентов, для многих обывателей прозвучит как фантастика, но те, кто занимался разработкой деталей, прекрасно знали, каковы ограничения для такого рода материалов. Пятьдесят пять процентов не фантастика, просто сейчас нет технологий, которые бы позволили достигнуть подобной точности.

Менеджер Лю просмотрел информацию о магазине. Авторские права принадлежали человеку, о котором он никогда не слышал, а магазин находился в отдаленном уголке Сириуса.

Все выглядело так, будто кто-то решил поиграться с онлайн-магазином, но результаты теста, указывающие на точность в пятьдесят пять процентов, заинтриговали менеджера Лю. В итоге он сделал заказ проверки ради. Перед тем как покинуть магазин, он добавил его в избранное, намереваясь узнать больше, когда владелец закончит ремонт.

К сожалению, менеджер Лю был настолько занят поисками высококачественных деталей, что быстро позабыл об этом.

Купленная деталь прибыла только на следующий день, ее привезли в лабораторию офлайн-офиса межзвездной экспресс-доставкой. Исследователь ворвался в кабинет менеджера Лю.

— Менеджер Лю, что-то не так с А-GZ1456, который вы купили!

Он тут же вспомнил вчерашний магазинчик.

— Подделка? Тогда оформите возврат.

— Это не подделка! — поспешно заверил исследователь. — У детали точность пятьдесят пять процентов и прочность семьдесят пять. Известный верхний предел для такого типа деталей заметно превышен. Мы обнаружили информацию о ментальной калибровке, нам следует об этом доложить?

Менеджер Лю сразу все понял.

— Быстрее! Идите в тот магазин и купите другие детали!

Но к тому времени, как они снова вошли в систему, магазин уже закрылся.

Посреди ночи известный блогер, тестирующий детали, создал тему на форуме фанатов мехов. Он давно изучал рынок комплектующих и делал обзоры на новые продукты. Его видео пользовались на форуме большой популярностью.

[/ТС/ Я враг строительной инженерии: семья, кажется, я нашел настоящее сокровище! [видео]]

Стоило ему опубликовать пост, как сразу появилось около дюжины комментариев.

На видео был тест распространенной модели А-GZ6666, устаревшей детали А класса, которая некогда считалась популярной, но теперь мало кого интересовала.

[Это же А-GZ6666? Почему бы не протестировать недавно выпущенную А-KZ? Эта модель давно устарела.]

Ночные пользователи признались в комментариях, что ждали от автора тест новой модели, а он почему-то взял для испытания старую деталь. Однако посмотрев видео, многие были шокированы.

[Такая точность?! Это подделка?]

[Я пересмотрел видео несколько раз, деталь настоящая. Но не помню, чтобы производитель выпускал обновленную модель.]

[Вроде эту модель и раньше тестировали? Верхний предел точности составил всего 50 %.]

Из-за видео развернулось активное обсуждение. В конце концов блогер объяснил свой выбор.

[Я наткнулся на эту деталь несколько дней назад в новом магазинчике и купил ее из любопытства. Кто бы мог подумать, что результаты будут настолько неожиданными? Я сразу отправил деталь другу из отрасли для повторного теста. И знаете что? [Отчет о тестировании] [Тест на ментальную силу] Он сказал, что эту деталь модифицировали с помощью ментальной силы, и скорее всего, благодаря этому коэффициент точности превысил изначальный верхний предел.]

Увеличение верхнего предела имело важное значение. Два года назад завод-изготовитель серии А-GZ выпустил отчет о тестировании, где указал верхний предел точности для сырья, которое использовали в производстве этой модели. Но теперь появилась деталь с коэффициентом точности, превосходящим верхний предел, а значит, кто-то, возможно, придумал новую технологию, но до сих пор не раскрыл ее.

Фанаты технологий на форуме сразу пришли в восторг и попытались выяснить подробности.

Блогер помнил, что купил деталь в новом магазине. Правда, мало что помнил о нем, а когда попытался найти его снова, то магазин уже закрылся. Однако блогер вроде бы запомнил, кому принадлежали авторские права на модификацию — на странице с информацией о детали был указан некий Юань.

Юань?

Кажется, никто не слышал о таком человеке.

+++

Пока в старнете шли обсуждения, члены KID занимались своими делами.

О настройке магазина пока забыли. Побоявшись случайно открыть доступ к другим ресурсам, Цзи Цинфэн отключил махом все бизнес-функции, в том числе диалог с клиентами. Он заходил в магазин и только загружал информацию о товаре, а потом сразу выходил, чтобы не дай бог не нажать ничего лишнего.

— Смотри, больше ничего не напутай, — предупредил его Линь Яо. — В прошлый раз мы из-за ошибки умудрились продать несколько деталей.

— Но я хотя бы не ошибся с ценами, — ответил Цзи Цинфэн. — Хотя мы были открыты всего полдня, уже получили прибыль. Надо сказать Тан-цзе, что можно поднять цены. Каждая мелочь имеет значение.

Ин Чэньлиня магазин не интересовал. Последние несколько дней он провел в мастерской, где заканчивал техническое обслуживание боевых мехов для соревнований.

К счастью, у KID были всего четыре боевых меха, а склад А3 занимал небольшое помещение, так что Ин Чэньлиню было удобно планировать свои действия. Тест и калибровка деталей стали первым шагом, потом его ждали непосредственно ремонт и проверка, насколько подойдут модифицированные комплектующие.

С тех пор, как он с Шэнь Синтан закончил ремонт мехов Цзи Цинфэна и Линь Яо, минуло четыре или пять дней. Приближался визит к другу доктора У.

Шэнь Синтан, Цзи Цинфэн и Линь Яо сегодня наконец открывали онлайн-магазин. Узнав, что Ин Чэньлиню нужно в больницу, Шэнь Синтан попросила Цзян Сымяо подвезти его.

— Осмотр займет немало времени, не надо меня ждать, — предупредил Ин Чэньлинь, когда они подъехали к больнице.

— Если тебе понадобится помощь, просто позвони, — ответил Цзян Сымяо. — У тебя должен быть сохранен мой номер.

Ин Чэньлинь поблагодарил его, дождался, пока машина уедет, и отправился на встречу с врачом.

Друг доктора У, врач лет сорока с небольшим, видимо, много лет занимался протезированием. Он задал Ин Чэньлиню несколько вопросов, чтобы понять ситуацию, а затем провел на руке короткую операцию.

— Доктор У сказал, что ваша рука устает из-за чрезмерной нагрузки. Сначала я подумал, что возникла проблема с механическими нервами, но вижу, уровень слияния протеза с телом очень высок.

Ин Чэньлинь внимательно посмотрел на него.

— Это плохо?

— Уровень слияния протеза с телом пациента называется степенью интеграции. Как вы знаете, механические нервы — это бионические нервы, и у некоторых людей может возникнуть реакция отторжения. Я проверил ваши медицинские записи, у вас реакции отторжения после операции не произошло. — Доктор помолчал, а затем продолжил объяснять. — Но поскольку проблем не было, а механические нервы целы, такая реакция на чрезмерную нагрузку выглядит ненормальной… если только не произошли изменения, или, как вариант, что-то повлияло на руку извне.

Ин Чэньлинь задумался, но ничего особенного не вспомнил.

— Каков ваш уровень ментальной силы в последнее время?

Ин Чэньлинь ответил не сразу.

— Никаких изменений.

После операции его ментальная сила упала до уровня А, но, по сути, он испытывал дефицит ментальной энергии и в этом плане отличался от людей, чья ментальная сила изначально была на уровне А. Он не мог мобилизовать при необходимости большой объем ментальной энергии, мешали возникшие ограничения.

— Возможно, проблема связана с ментальной силой и физическим состоянием, — предположил врач. — До операции у вас и ментальная сила, и физическая были на уровне S. Вероятно, теперь вы физически не выдерживаете прежние нагрузки, что и приводит к сильной усталости протезированной руки. Генетический тест в норме. Вы, кажется, пилот меха? Вам следует уделить больше времени реабилитации в ближайшие дни.

Не обнаружив серьезных проблем, врач назначил Ин Чэньлиню лекарства, и на этом встреча закончилась.

«Странно», — подумал врач, оставшись один в кабинете. Он сравнил тест Ин Чэньлиня с предыдущими осмотрами и внезапно заметил небольшую разницу.

На графике ментальной энергии отражался короткий всплеск.

— Такая частота пульсации ментальной энергии… она не очень соответствует графику уровня А?..

Хотя частота была ниже уровня А, она оставалась стабильной. Врач не мог сходу припомнить, когда еще встречал настолько стабильную частоту пульсации. Он какое-то время изучал график.

— Может, усталость и правда связана с бывшим уровнем SS?..

Покинув больницу, Ин Чэньлинь не спешил возвращаться на базу. Сначала он позвонил Сюнь Бао.

— Если хочешь проверить псионный кристалл, то эта организация надежная. Некоторые из моих поставщиков пользуются ее услугами, уровень конфиденциальности высокий. Но с чего вдруг тебе понадобилось тестировать псионный кристалл? — спросил Сюнь Бао. — Ты же не был в зараженной зоне, правда? Ин Чэньлинь, я напоминаю — пациенты должны сидеть ровно и не дергаться. Иначе я сейчас же прилечу на Сириус и заберут тебя обратно!

— Никакой зараженной зоны, — солгал Ин Чэньлинь. — У моего друга есть псионный кристалл, который необходимо проверить.

Сюнь Бао вздохнул с облегчением.

— Тогда ладно.

— Спасибо.

— Почему ты все время благодаришь меня? — Сюнь Бао рассмеялся. — После операции ты мало говорил, но теперь от тебя только и слышно «спасибо». Это на тебя не похоже. Не держи все в себе. Ничего от меня не скрывай.

Ин Чэньлинь посмотрел на экран терминала и спустя несколько мгновений сказал:

— Хорошо.

Сюнь Бао повесил трубку. Ин Чэньлинь еще долгое время смотрел на его номер. Только когда пришло сообщение с адресом, он вынырнул из мыслей и немедленно вызвал такси.

Он уже обработал большую часть материалов, добытых в зоне Банут. Сохранил, что смог, а остальное превратил в деньги. Оставался только псионный кристалл, выпавший из острозубой крысы.

Тесты проводили в известном на Сириусе исследовательском институте «В поисках истины». Ин Чэньлинь прежде о нем слышал: институт был популярен и в Альянсе, он специализировался на исследовании псионных кристаллов.

Сюнь Бао заранее связался со знакомыми, и вскоре кто-то вышел к Ин Чэньлиню. Он передал кристалл в лабораторию, а сам ушел в вестибюль, чтобы там дождаться новостей.

Неподалеку стоял молодой мужчина; прислонившись к стене, одним глазом он читал отчет о тестировании. Его взгляд упал на фигуру вдали. У юноши были прямая спина и светлое лицо. Мужчина опустил глаза на механическую руку, которая больше не свисала неподвижно, она выглядела гораздо лучше.

Ключ на его шее зазвенел, и резонирующая ментальная энергия тут же зазвучала в голове.

«Еще один псионный кристалл А класса? Даже не мутировавший кристалл А+. Ю Су, неужели все зараженные зоны на Сириусе бесполезные?»

Ю Су отвел взгляд и закрыл отчет.

— Думаешь, кристаллы S так часто встречаются?

Электронный голос дважды фыркнул, а потом вдруг заметил фигуру вдалеке.

«Ю Су! Это же тот пилот, за которым ты наблюдал в зараженной зоне в тот раз? Какое совпадение, он тоже здесь. Может, поздороваемся?»

Ю Су спрятал ключ за воротник.

— Идем.

Ин Чэньлинь слегка повернул голову и увидел человека в пальто, который выходил через стеклянную дверь. Он поколебался, но отвел взгляд. Неужели показалось, что кто-то наблюдает за ним?

— Господин Ин!

Ин Чэньлинь отбросил сомнения и быстро прошел в кабинет к исследователю.

— Господин Ин, предварительный анализ показал, что это псионный кристалл S класса.

— Вы уверены? — Ин Чэньлинь был удивлен.

Исследователь открыл результаты тестов.

— Да. Но, как ни странно, мы не нашли никакой информации о загрязнителе, которому бы мог принадлежать этот кристалл. В атласе способностей сведения тоже отсутствуют, поэтому мы не знаем, на что он способен.

Ин Чэньлинь предполагал, что кристалл будет высокоуровневым, но услышав, что он S класса, на мгновение задумался. Теперь ясно, почему лоза девяти драконов так отчаянно преследовала острозубую крысу в тот день. Псионные кристаллы были отличным источником энергии для загрязнителей.

— Еще кое-что. Этот псионный кристалл обладает двумя атрибутами, что встречается очень редко, — исследователь указал на фрагмент данных. — Хотя мы не знаем его способности, но можем подтвердить, что он сочетает атрибуты огня и молнии. Скорее всего, псионный кристалл принадлежит к атакующему типу.

Атакующий тип?..

Ин Чэньлинь изумленно взглянул на кристалл.

Неужели он добыл настоящее сокровище?

Псионные кристаллы S класса встречались крайне редко. В институте «В поисках истины» могли за год ни разу не увидеть такой кристалл. Самый высокий уровень загрязнения вблизи Сириуса был третий, а псионные кристаллы находили максимум А класса. Даже если бы появился кристалл S класса, его тут же бы выкупила одна из баз мехов.

Очень редко для тестирования приносили подобный кристалл. Тем более он обладал двумя атрибутами и отсутствовал в списках. В аукционном доме за этот кристалл заплатили бы баснословную сумму.

Взгляд исследователя невольно упал на Ин Чэньлиня, задержавшись на его протезе. Пилот выглядел молодым, но с того момента, как зашел в лабораторию, почти не выказывал эмоций.

Институт принимал бесчисленное количество клиентов. Некоторые приходили в восторг от результатов, другие расстраивались, даже сотрудники баз мехов порой не могли сдержать эмоции.

Но клиент, получивший настолько редкий псионный кристалл S класса и сохранивший спокойствие, встречался нечасто.

Исследователь не стал заострять внимание на молодости пилота. Он спокойно напомнил о важных моментах.

— Такие псионные кристаллы очень редки. Мы также предлагаем клиентам дополнительные услуги. Если вы хотите продать кристалл, институт свяжется с подходящим аукционным домом. Если…

— Не нужно, — перебил его Ин Чэньлинь.

Исследователь замолчал. Он показал экран с данными и полностью удалил информацию.

— Мы защищаем конфиденциальность наших клиентов. Результаты тестирования отправлены вам на терминал. У вас единственный отчет об итогах испытаний, остальные данные уничтожены. Если вам потребуется дополнительная помощь, вы можете с нами связаться.

Ин Чэньлинь поблагодарил его, оплатил услугу и ушел.

Исследователь устало вздохнул. Вошел коллега и, услышав вздох, бросил на него озадаченный взгляд.

— Что случилось? Трудный клиент?

— Нисколько. — Исследователь сравнил двух клиентов, которых обслужил за последние часы. Один из них передал для теста кучу псионных кристаллов А класса и равнодушно выслушал результаты. Второй узнал, что у него в руках редкий псионный кристалл S класса с двойными атрибутами, но тоже не проявил ни капли эмоций. — Просто мне кажется, Сириус не так прост, как выглядит на первый взгляд.

Пилоты входили в институт и покидали его.

Ин Чэньлинь прошел мимо посетителей, не оглянувшись. Карта памяти и ключ от меха висели рядом под одеждой и время от времени с тихим звоном сталкивались.

Он взглянул на время: кажется, слишком задержался, а на базе что-то произошло. Внутренний групповой чат KID на терминале был полон новых сообщений. Раздался звонок. Ин Чэньлинь вызвал такси и только затем ответил.

— Босс.

Он едва расслышал слова Шэнь Синтан: на фоне возбужденно переговаривались Цзи Цинфэн и Линь Яо.

— Чэньлинь, ты уже вернулся? У нас раскупили все запчасти!

Ин Чэньлинь на мгновение замер. Так быстро?..

+++

Полдня назад

Неактивный официальный аккаунт KID в старнете наконец проснулся.

Фанаты, ожидавшие новостей, бросились туда, думая, что KID наконец объявил имя нового снайпера для грядущего сезона. Но кликнув на виртуальную страницу KID, они вдруг оказались в недавно открытом онлайн-магазине.

Магазин находился рядом с виртуальной базой KID. Слева на доске объявлений, где раньше висело сообщение о поиске механика, теперь появилась информация об открытии магазина запчастей.

[Открыт новый магазин! На все запчасти сегодня скидка: купите 3 товара и получите скидку 10 %, купите 10 товаров и получите скидку 20 %.]

Дверь в магазин вела на рынок запчастей для мехов. Сам магазин выглядел невзрачным: простой декор, несколько стеклянных витрин, ничего особенного. Он напоминал захудалые, ничем не примечательные магазинчики в медвежьих углах. Если бы не прямая ссылка с официального аккаунта KID, фанаты бы решили, что попали не туда.

Невзрачность магазина приводила посетителей в замешательство. Они входили в магазин и замирали на месте.

[Продают запчасти??? KID, вы реально не планируете участвовать в следующем сезоне???]

[Ноль новостей о пилотах, объявление о поиске механика исчезло, теперь они продают запчасти А класса… Похоже на масштабную онлайн-распродажу перед банкротством.]

[На распродажах предлагают отличные скидки, но вы гляньте, какие в магазине KID цены. Запчасть А класса за 100 000!]

[О чем они вообще думают?]

Многие заходили в магазин, чтобы посмотреть товар и прочитать информацию о деталях. KID выставил на продажу модели А-GZ1456, А-GZ6666 и им подобные, которые продавались на каждом углу. Всего около десяти моделей, все класса А по цене от девяноста до ста десяти тысяч.

Эти устаревшие детали продавали на рынке за тридцать тысяч. KID сошел с ума, выставив такие цены?!

[Я думал, они держали себя в руках, несмотря на финансовые проблемы, но теперь вижу, что они вообще без тормозов. Даже если считать запчасти типа мерчем, то куда такие цены? Автографов нет.]

[Я только глянул описание деталей — коэффициент точности 55?! Все знают, что даже у высококачественной модели А-GZ1456 коэффициент точности может быть максимум 50 %.]

[Они даже не проверили информацию перед началом продаж? Описание не соответствует действительности! Я сообщил об этом!]

[Не доверяйте запчастям, у которых нет результатов профессионального теста. Слишком много подделок.]

[Почему бы не купить на свой страх и риск? У KID хорошая репутация, они же внезапно не исчезнут, так?]

В магазине были показаны результаты тестирования, но им мало кто верил. В старнете слишком часто встречались поддельные отчеты, поэтому покупатели в большинстве доверяли результатам только от специализированных организаций.

Люди, знакомые с мехами, всегда разбирались в запчастях, особенно в моделях и рыночных ценах. Характеристики и качество были всем известны.

Утверждать, что А-GZ1456 может получить пятьдесят пять процентов точности, все равно что вешать лапшу на уши непрофессионалам. Кроме того, пилоты, которым нужны комплектующие с такой точностью, предпочтут обратиться к надежным поставщикам.

Многие пришли в магазин, чтобы посмотреть на зрелище и раскритиковать товары, но были и те, кто все еще доверял репутации KID и решил выступить благодетелем.

[Как же вам не хватает денег! Вашей команде стоит поучиться у других команд, как вести прямые трансляции из зараженных зон.]

[Даже богатые женщины покупают детали? Это что, благотворительность?]

[Купить одну деталь за 100 000?! Даже мерч других команд не стоит так дорого!]

Менеджер Лю долго следил за этим магазином, но владелец так и не ответил ни на одно сообщение. Сегодня, как только менеджер Лю вошел в систему, он тут же получил уведомление об открытии магазина и бросился туда со своей командой. В магазине оказалась толпа народа.

Он чуть с ума не сошел. Босс Чжоу специально поручил выкупить все модели. Увидев столько людей, менеджер Лю испугался, но выдохнул, когда понял, что большинство пришло посмотреть товар, а не покупать. Он протиснулся к полке, и да, товары все еще были в наличии!

— Босс, сколько покупать?

— Босс Чжоу поручил скупить все.

Всего через две минуты после открытия некоторые товары уже были распроданы. Несмотря на высокую цену, люди все равно купили те или иные запчасти. Прошло еще немного времени, а затем несколько витрин в магазине вдруг погасли!

[Товар закончился! Приходите в следующий раз!]

[???]

В новом магазине KID на продажу выставили около десяти моделей комплектующих, примерно триста штук. И всего за пять минут с момента, как магазин открылся, дорогие детали оказались распроданы!

В эту секунду в магазин прибыли новые покупатели.

— Черт, это же новый магазин? Откуда столько людей?

— Это что, все трафик с форума? Толпа огромная!

— Почему все распродано???

— Кто такой liu84567?! Почему он скупил все в мгновение ока?!

По мере того как в магазин приходило все больше людей, не разбирающиеся в мехах любители смотрели на ажиотаж с недоумением. Они поймали одного из посетителей.

— Ты что, дурак? Купи в другом магазине. Такая запчасть стоит всего тридцать тысяч, а здесь сто тысяч!

Но посетитель не согласился.

— Ну и что! Сто тысяч за деталь с коэффициентом точности пятьдесят пять процентов, по-вашему, дорого? В соседнем магазине такие детали стоят сто двадцать тысяч, а их прочность ниже! Кроме того, там пятьдесят пять процентов у детали А+ класса для боевых мехов, а тут деталь А класса, которая подходит всем мехам! За некоторые детали А класса с таким коэффициентом прочности обычно просят вообще сто пятьдесят тысяч!

Боевые мехи, которые участвуют в соревнованиях, отличаются от других мехов. Последние не могут использовать детали, предназначенные для боевых мехов, из-за недостаточной совместимости, возникают проблемы.

Серия А-GZ включала детали среднего и высокого класса. Два года назад они считались доступной альтернативой дорогим комплектующим для мехов А класса и выше. Хотя интерес к серии снизился, модели до сих пор были совместимы как с обычными мехами, так и с боевыми.

Детали А класса можно использовать и для мехов А класса, и для боевых. Но большинство комплектующих для боевых мехов совместимы только с ними.

Конечно, существуют детали с коэффициентом точности пятьдесят пять процентов, но это комплектующие высокого качества, разработанные для боевых мехов класса А. Для таких деталей используют лучшее сырье, так что высокий коэффициент точности характерен для большинства моделей.

Однако модели, выставленные KID, подходили многим мехам. Пусть это были детали класса А, зато с коэффициентом точности в пятьдесят пять процентов, а значит они автоматически попали в высшую категорию. Что важнее, они также были на пятьдесят тысяч дешевле рыночной цены. Кто бы не соблазнился на такое предложение!

— Ну ладно, допустим, но где ты найдешь настоящие детали А класса с точностью пятьдесят пять процентов по такой низкой цене? — один из пользователей сети до сих пор не верил. — В виртуальных магазинах сейчас много подделок, а тут даже нет результатов теста ни от одного официального учреждения…

Посетитель больше не стал ничего объяснять, лишь показал видео с форума, а затем протиснулся к прилавку, чтобы спросить у робота-помощника, когда вновь появятся товары.

Мало что понимающие прохожие наконец поняли, что KID продает запчасти, но не по заоблачным ценам. Наоборот, они предлагали хорошие скидки, можно сказать, почти занимались благотворительностью.

Те, кто не успел ничего купить, бросились к витринам, да только все уже было распродано, а о новых товарах речи не шло. Они упустили возможность выгодно закупиться.

— Черт! Кто все скупил?!

— В магазине даже нет лимита на покупки! Менеджер вообще умеет вести бизнес? Они могли бы устроить аукцион и заработать еще больше!

— Я сначала все неправильно понял. KID беден, но хотя бы честен.

— Кто купил несколько таких деталей, может продать мне одну? Не хватает сейчас именно ее.

Случай в магазине быстро завирусился на форуме и привлек внимание многих людей. Впрочем, на самом деле они не видели запчасти, которые KID выставил на продажу; только смутно слышали об удивительных характеристиках от других. Мало кто мог позволить себе боевого меха, а верхний предел мехов А класса был ограничен. Если бы существовали детали с улучшенным коэффициентом точности, то любой мех мог показать более высокие результаты.

— С каким заводом сотрудничает KID?!

— Я проверил, и оригинальная модель с одного из заводов на Сириусе, но в магазинах рядом с заводом нет деталей с таким высоким коэффициентом точности.

— Черт возьму, у KID есть свой конструктор деталей?! Кто-нибудь нашел информацию об этом Юане?

— Нет!

+++

Владельцы заводов, производящих запчасти, устроили встречу.

Каждое межсезонье — время для выгодных сделок, потому что крупные базы скупают детали и материалы в огромных количествах. Для заводов-изготовителей подписать контракт с командой значило получить отличную прибыль.

— Босс Сюй, вы разве не заключили контракт с KID?

Босс Сюй мгновенно разозлился, как только услышал название команды. Он думал, что KID приползет обратно, но Шэнь Синтан до сих пор не позвонила. Он не мог заставиться себя позвонить первым, поэтому сделка зависла.

— Поговорим об этом позже. Мы еще не договорились насчет цены.

— Вы потеряли крупный заказ! Сможет ли ваш завод и дальше продавать комплектующие? — один из владельцев усмехнулся. — Только такие базы, как KID, покупают у вас запчасти. Другие команды вроде уже заключили контракты?

Босс Сюй молчал, он выглядел мрачным.

В этот момент они увидели мужчину средних лет в окружении группы разработчиков, которые вышли из магазина запчастей и, кажется, что-то обсуждали.

Босс Сюй не узнал мужчину.

— Кто это?

— Вы забыли? — спросил один из владельцев. — Это господин Чжоу из компании Jianheng Technology. Они производят мехи А класса и, вообще-то известны в галактике Рассвет.

Босс Сюй внезапно понял, кто перед ними.

— Но почему он лично приехал на рынок запчастей? Разве у «Цзяньхэна» нет своего завода?

— Есть, но я слышал, что у господина Чжоу новый проект. Кажется, они стремятся улучшить характеристики мехов А класса, поэтому ищут новые технологии для производства комплектующих, — пояснил собеседник. — Вы же знаете, наша галактика в плане технологий для производства мехов всегда отставала от других звездных систем. «Цзяньхэн» считается крупной компанией, вполне ожидаемо, что они стремятся к технологическому прорыву. Они вроде смотрят запчасти класса А для боевых мехов, которые вы хотите продать KID? Мне помнится, качество деталей с вашего завода высокое. Может, господину Чжоу стало интересно…

Босс Сюй задумался.

Когда встреча закончилась, он быстро попросил кого-нибудь назначить встречу с секретарем господина Чжоу. И действительно, секретарь согласилась на разговор.

— Босс, а что насчет KID?.. — заикнулся подчиненный.

При упоминании KID босс Сюй тут же сморщился.

— У меня нет времени на Шэнь Синтан.

Подчиненный немного поколебался, но все-таки решился добавить:

— Но KID открыл онлайн-магазин. Похоже, там продаются те самые детали, которые мы оптом поставили им в прошлом сезоне. Новости завирусились в старнете…

Босс Сюй:

— ???

Новости о том, что KID продает особые детали, разлетелись по старнету со скоростью света.

[Неужели комплектующие реально производства KID?]

[Впервые вижу ID «Юань», кажется, никогда о нем не слышал.]

[Думаете, у KID появился конструктор деталей? Они даже не смогли нанять механика или пилота, откуда взялись деньги на такого конструктора? Крупные компании выстраиваются в очередь, чтобы купить эти запчасти? Почему босс засел в маленькой мастерской KID?]

Некоторых волновала только покупка дешевых и полезных деталей, но другие смотрели в будущее.

Речь шла о технологии, которая могла бы существенно повысить коэффициент точности серии А-GZ. Если бы удалось добиться успеха, то использования той же технологии для деталей куда более высокого класса привело бы к революции на рынке комплектующих.

Так что же это за технология?!

Все больше людей присоединялись к обсуждению. Некоторые бизнесмены, почуяв прибыль, бросились в магазин, но не смогли приобрести ни одной детали. Весь товар скупил определенный ID, хоть что-нибудь перекупить у него так и не вышло.

Часть людей сосредоточила внимание на производителях запчастей с Сириуса в надежде отыскать поставщика, который снабжал KID комплектующими.

+++

В VIP-зале рынка запчастей для мехов на Сириусе

— Да, менеджер Лю уже приобрел товары, — сообщила секретарь. — Их вскоре доставят в нашу лабораторию для тестирования.

— Передайте ему, чтобы он в обязательном порядке связался с продавцом, — велел господин Чжоу. — Нам необходимо долгосрочное сотрудничество.

Он слегка махнул рукой, и секретарь замолчала.

Босс Сюй пребывал в плохом настроении. Перед встречей он узнал, что детали, которые отдал KID по низкой цене, перепродали за баснословные деньги. Он и так был раздражен из-за Шэнь Синтан, но последние новости окончательно разозлили его. Он переписывался с подчиненными, когда услышал, как открылась дверь.

Увидев господина Чжоу из компании Jianheng Technology, босс Сюй тут же разулыбался и передал заранее подготовленные документы.

— Босс Сюй, я слышал, вы недавно подготовили партию деталей А класса, которую намеревались продать KID, верно? — внезапно спросил господин Чжоу.

Упоминание KID едва не заставило босса Сюя скривиться, он чудом удержался.

— Господин Чжоу, вы же знаете, как это бывает в бизнесе. Не всегда получается договориться. Смотрите, вот новые детали с нашего завода. KID собирался приобрести их.

Господин Чжоу ничего не сказал, только пролистал документы.

— У ваших деталей коэффициент точности всего пятьдесят три процента? — спросил он. — И это детали для мехов А класса?

— Наши детали совместимы с несколькими новыми сериями мехов А класса, — тут же указал на преимущество босс Сюй.

— А старой серии моделей А-GZ у вас нет?

— А-GZ давно устарели, — улыбнулся босс Сюй. — Наш завод перестал их выпускать.

Господин Чжоу слегка разочаровался, услышав ответ. От подчиненных он узнал, что за онлайн-магазином стояла база KID, поэтому тут же поручил выяснить, кто поставляет деталей для мехов команды. Последние несколько лет KID закупался у босса Сюя, но те запчасти, которые он продавал, оказались хуже, чем детали, выставленные на продажу в магазине KID. Запчасти босса Сюя класса А можно было найти и на обычном рынке.

— Извините, босс Сюй, они сейчас нам не нужны, — отказался господин Чжоу.

Босс Сюй напрягся.

— Господин Чжоу, о цене можно договориться.

Господин Чжоу больше не хотел терять здесь время, поэтому он велел секретарю проводить босса Сюя, а затем позвонил менеджеру Лю.

— Попробуйте связаться с KID. Мы можем подробно обсудить с ними технологию модификации деталей.

+++

В тускло освещенном гостиничном номере на захламленном столе валялись несколько псионных кристаллов А класса. Из ванной вышел молодой человек, запах крови загрязнителей наконец стал менее заметным.

Ключ от меха был небрежно брошен в стороне.

«Еще один бесполезный день, — проворчал он, заметив Ю Су. — Неужели фэншуй Сириуса настолько плох? Почему мы не нашли ни одного хорошего псионного кристалла?»

Ю Су проигнорировал его и сгреб кристаллы со стола в рюкзак. Он сел на диван, провел пальцем по экрану терминала и сразу наткнулся на обсуждения, разлетевшиеся в старнете: высокий коэффициент точности деталей и таинственный конструктор Юань. KID в последнее время часто фигурировал в новостных заголовках.

Вспомнив человека, с которым недавно познакомился, Ю Су задумался.

— Дело не в том, что фэншуй плох. Просто здесь нет кристаллов.

Ключ громко удивился.

— Если в зараженной зоне ничего подходящего нет, можем поискать где-нибудь еще, — Ю Су опустил взгляд и отключил всплывший виртуальный экран. — Я выяснил, что у Лиги мехов Рассвета припрятано неплохое количество псионных кристаллов атакующего типа S класса.

«Тогда нам стоит найти Шэнь Синтан?»

— Шэнь Синтан служила в пограничной армии, она ремонтировала мехи S класса. Найти кристаллы — это одно, но еще нужно найти механика…

Ю Су тут же вспомнил видео, которое недавно видел, и обсуждения, гулявшие по старнету. Он прежде не слышал, чтобы Шэнь Синтан упоминала конструктора деталей.

Электронный голос хотел задать еще вопрос, но Ю Су взял футболку.

На его спине от левого плеча вниз шел огромный шрам, который так и не залечили до конца. Прошло больше года с момента, когда он получил травму, но ключ до сих пор не мог забыть тот удар. Тогда мех лишился оружия, а Ю Су был ранен и оказался прикован к постели на целый месяц.

Увидев, что молодой человек уже спрятал шрам под футболкой, ключ спросил:

«Куда мы пойдем?»

Ю Су поднял рюкзак.

— Продадим псионные кристаллы и выпишемся из гостиницы.

+++

Пока старнет искал Юаня и изучал KID, Ин Чэньлинь вернулся на базу.

— Что сказал врач после осмотра? — обеспокоенно спросила Шэнь Синтан.

— Все в порядке. Мне нужно просто отдохнуть.

В тренировочном зале четверо человек подсчитывали деньги. Детали пролежали на полках недолго, их быстро скупил знакомый клиент по цене, превзошедшей все ожидания.

— Похоже, он разбирается в запчастях, — сказал Цзи Цинфэн. — После осмотра деталей он продолжал задавать вопросы. Босс сказала не раскрывать слишком многого, поэтому я проигнорил вопросы.

— Доход от продажи одних только деталей неплох, — Шэнь Синтан звучала как опытный специалист, хорошо разбирающийся в этом вопросе. — Главное — нам нужно использовать эту возможность для продвижения магазина KID. Как только магазин обретет достаточную известность, мы сможем проводить аукционы и ограничивать закупки, в таком случае прибыль взлетит до нескольких миллионов.

— Босс, вы так много знаете? — спросил Линь Яо.

Цзян Сымяо дважды кашлянул, когда вспомнил, как последние два дня кое-кто зубрил маркетинговые стратегии из руководства Цзи Цинфэна по управлению онлайн-магазином. Шэнь Синтан бросила на него взгляд.

— Я впервые открыла онлайн-магазин, но вы думаете, я не умею вести бизнес? На такие детали обязательно найдутся покупатели, которые постараются докопаться до источника, поднимут много шума и создадут проблемы. Но пока мы поддерживаем отношения продавец — покупатель, об этом можно не беспокоиться. — Шэнь Синтан передала Ин Чэньлиню терминал с последними данными. — Здесь вся выручка за сегодня, за исключением расходов. Ваша доля тоже включена.

Ин Чэньлинь помолчал.

— Мне она не нужна.

— Что значит не нужна? — возмутилась Шэнь Синтан. — Даже браться и сестры должны быть честны, когда речь идет о деньгах, а я вообще твой начальник. Я никогда не стану плохо обращаться со своими сотрудниками.

— Да, Чэньлинь, ты должен взять деньги, — подтвердил Цзи Цинфэн. — Мы помогаем только с мелочами, работа по модификации запчастей лежит на тебе, поэтому нет причин отказываться.

Линь Яо кивнул.

— Хотя KID беден, мы всегда выплачиваем зарплату без задержек.

— Пока держите деньги у себя, — ответил Ин Чэньлинь. — У меня есть список материалов, не могли бы вы попозже собрать их?

— Пришли мне список, а оставшуюся сумму я добавлю к твоей зарплате. — Шэнь Синтан впервые видела, чтобы кто-то отказывался от денег. — В последнее время многие обсуждают модифицированные детали, люди будут задавать вопросы. Не обращай внимания.

Старнет полнился дискуссиями о новой технологии, но в конечном счете дело было не в ней, а скорее в таланте Ин Чэньлиня. Будь на его месте другой механик, стал бы он тратить ментальную энергию на изменение структуры деталей и кропотливую доработку? Подобная калибровка в случае провала могла привести к потере десятков тысяч монет.

Шэнь Синтан за последние несколько дней сама пробовала откалибровать детали, но безуспешно.

Она еще многого не знала, однако могла с уверенностью сказать, что Ин Чэньлинь достиг такого мастерства в ментальной калибровке деталей не за пару дней. Напротив, подобный уровень требовал исключительного терпения, глубокого понимания характеристик и структуры деталей, а также точного контроля ментальной силы.

Чтобы этому научиться, ушло бы точно не меньше десяти лет.

Шэнь Синтан посмотрела на Ин Чэньлиня с легкой тревогой. Этот парень был слишком юн, так откуда у него такие навыки?.. Кроме того, она никак не могла его понять. Она чувствовала, что Ин Чэньлинь все знает и понимает, но при этом не испытывает ни малейших опасений, напротив, безоговорочно доверяет.

— Можем ли мы увеличить бюджет на материалы для ремонта оружия? — спросил Цзи Цинфэн.

Линь Яо взглянул на стоявшую рядом Шэнь Синтан сияющими глазами.

— Вопрос с запчастями решен, и денег стало больше. — Шэнь Синтан пришла в себя, она кивнула. — Мы определенно можем увеличить бюджет.

Ин Чэньлинь посмотрел на людей в тренировочном зале. Радость на лицах Цзи Цинфэна и Линь Яо была заметна невооруженным глазом, даже Шэнь Синтан расслабленно улыбнулась.

Он мельком бросил взгляд на полупустую базу KID и опять вспомнил файл, который видел в прошлой жизни.

Доклад о полном исчезновении команды KID.

Он не очень хорошо помнил подробности о людях из этого файла, только смутно вспомнил Цзи Цинфэна и Линь Яо после встречи с ними. Но Ин Чэньлинь был уверен, что трагедия произойдет в течение двух следующих лет, вероятно, во время четвертьфинала соревнований галактики Рассвет в Первой звездной области, уже в следующем сезоне. Скорее всего, Цзи Цинфэн состоял в той команде.

Ин Чэньлинь смог отыскать в памяти лишь обрывочные сведения. Более подробную информацию потом раскрыли в публичном отчете, который появился в старнете, и тогда отчет вызвал огромный резонанс.

Спустя несколько лет после трагедии следственная группа опубликовала отчет о расследовании.

Зараженная зона, где произошел инцидент с командой KID, находилась в [FS], в одной из зон галактики Рассвет, где особенно был высок уровень заражения. [FS] часто использовали для соревнований, поскольку зона считалась стабильной, но именно поэтому инцидент оказался настолько громким.

После трагедии [FS] полностью изолировали, инцидент стал самым серьезным происшествием в зараженной зоне за всю историю Звездного альянса.

В ходе расследования следственная группа, в которой собрались эксперты из нескольких звездных областей, после многократных проверок обнаружила следы загрязнителей. В итоге главной причиной трагедии назвали появление загрязнителя супер-S класса — черной дыры.

Загрязнителя отнесли в супер-S класс, поскольку его влияние на зону не поддавалось вычислениям.

До возрождения Ин Чэньлиня черная дыра появлялась дважды. Звездный альянс мог предсказать ее появление только по уровню загрязнения, но черная дыра свободно проходила сквозь многие защиты, возведенные звездными областями. Единственной особенностью стало то, что этот загрязнитель появлялся только в зонах, где уровень загрязнения превышал отметку в шесть тысяч.

Если эта жизнь следовала прежней траектории, то черная дыра могла вновь появиться в [FS].

— О чем задумался? — Линь Яо бросил на Ин Чэньлиня взгляд.

Он вынырнул из мыслей.

— Да так.

В этот момент терминал Шэнь Синтан сообщил о входящем звонке, но она тут же отклонила вызов.

— Опять босс Сюй?.. — спросил Цзян Сымяо.

— Ага, парень по фамилии Сюй опять хочет продать мне запчасти.

Шэнь Синтан не требовались комплектующие. Босс Сюй звонил сегодня кучу раз и косвенно пытался выудить информацию. Она много раз сталкивалась с подобными уловками, так что не собиралась тратить время на споры.

— Обсудим его позже…

Не успела она закончить фразу, как терминал опять загорелся.

— Да почему он опять звонит? — Шэнь Синтан собиралась отклонить звонок, когда увидела номер. Она тут же встала и отошла в сторону, чтобы принять вызов.

Остальные все еще обсуждали дальнейшие шаги.

— Хо-гэ и Си-цзе скоро вернутся? — спросил Цзи Цинфэн.

— Скоро, — ответил Цзян Сымяо, — у них заканчивается отпуск.

Ин Чэньлинь знал, о ком идет речь. Последние несколько дней он ремонтировал мехи, а также изучал досье пилотов. Хо Янь и Лу Си тоже были пилотами KID.

Между прочим, место снайпера до сих пор пустовало. Кто же был тогда указан в файле?..

Ин Чэньлинь кое-что вспомнил.

— Кстати, Саньшуй[1], — вдруг заговорил Цзи Цинфэн, — вы уже определились, кто будет снайпером?

Прежде чем Цзян Сымяо успел ответить, сзади раздался голос.

— Определились, — Шэнь Синтан вернулась с улыбкой на лице. — Мы только что переговорили, завтра он приедет на базу.

[1] Прозвище Цзян Сымяо — Саньшуй — родилось из иероглифов, составляющих его имя. В имени три иероглифа, которые обозначают «воду», а san shui — «три воды». За объяснение спасибо переводчику на английский, подробнее можно посмотреть у него в конце главы.

В голове мелькнуло имя, но Ин Чэньлинь не сумел его ухватить. Он видел бесчисленное количество файлов с информацией о мехах KID. Некоторые остались в память, другие — нет, многие документы смешались. Он вспомнил конкретный файл только из-за того инцидента.

Он точно помнил, что рядом с именем снайпера KID в файле что-то приписали электронным пером. Что же это было? Ин Чэньлинь задумчиво опустил взгляд.

Остальные продолжали расспрашивать Шэнь Синтан о новом снайпере, но она лишь напустила туману, сказав, что все увидят его завтра.

— В зоне Банут этот снайпер показался мне очень загадочным. Тан-цзе говорит о нем? — Цзи Цинфэн отвел Цзян Сымяо в сторону.

Цзян Сымяо выдавил из себя улыбку.

— Возможно.

— Этот парень хорош! — воскликнул Линь Яо. — Мне кажется, он надежнее, чем Сюй Яоцзюнь!

— Этот пилот когда-нибудь участвовал в соревнованиях? — спросил Цзи Цинфэн. — В прошлый раз, когда я смотрел новости о трансферах, пилоты, перешедшие из галактики Рассвет, вроде уже подписали контракты. Может, он из другой звездной области или галактики?

Цзян Сымяо не знал, как объяснить.

— Новый пилот из нашей звездной области, китаец, — наконец сказал он. — Раньше был пилотом в одной из команд Рассвета, по некоторым причинам вышел на пенсию, поэтому во время трансферного окна о нем не было новостей.

— Вышел на пенсию? — переспросил Цзи Цинфэн. — Тан-цзе ведь не стала бы искать кого-то слишком взрослого?

— Ты дискриминируешь людей по возрасту?..

— Конечно нет. Я же не упомянул, что лао Хо уже двадцать восемь, — спокойно возразил Цзи Цинфэн. — Мужчины с возрастом становятся только лучше. Значит, ему пришлось вступить в нашу команду, чтобы найти работу?

— Ему всего двадцать четыре, — у Цзян Сымяо вновь разболелась голова. — Неважно, ты все узнаешь завтра.

Ин Чэньлинь сел рядом, чтобы послушать разговор. Через некоторое время сработало напоминание: пришло время для инъекции. Он встал, попрощался со всеми и вернулся в комнату.

Он уходил так внезапно уже много раз. Последние несколько дней Ин Чэньлинь проводил время либо в мастерской, либо в своей комнате. Все на базе были дружелюбными и общительными, так что Цзи Цинфэн никак не мог привыкнуть к сдержанному характеру Ин Чэньлиня.

— Линь-ди[1] не очень привык к нам?

— Почему ты зовешь его «ди»? — не удержался от вопроса Цзян Сымяо.

— Он младше меня, — ответил Цзи Цинфэн. — Я называю Линь Яо малышом, верно, Яо-бао?

Линь Яо кивнул, он не видел в этом ничего странного.

— Ему плохо? На базе нет врача. Я видел, как он делал себе укол в прошлый раз.

Цзян Сымяо промолчал. Они с Шэнь Синтан до сих пор сомневались в прошлом Ин Чэньлиня. Но он искренне делился с командой важной информацией и технологиями, так что было бы нечестно относиться к нему с подозрением.

Кроме того, после нескольких дней, проведенных вместе, Ин Чэньлинь начал говорить больше. Шэнь Синтан также напомнила всем, что он еще юн и нуждается в заботе.

— Должно быть, он вводит себе нейрорегулятор. Носить протез не так просто, как кажется. Если слияние пройдет неудачно, место соединения будет постоянно болеть, — объяснил Цзян Сымяо. — Вы двое сильные и здоровые молодые люди, так что аккуратнее с ним, ясно?

— Хорошо, без проблем!

— Не беспокойся на этот счет, — заверил Цзи Цинфэн.

Цзян Сымяо до сих пор не был полностью спокоен.

— Ладно, вы сегодня закончили план тренировки? Поторопитесь, не тратьте здесь время попусту.

После этого Цзян Сымяо ушел, оставив Цзи Цинфэна и Линь Яо вдвоем.

— Мне кажется, Линь-ди много знает. Пару дней назад я говорил Тан-цзе, что иногда у меня не получается правильно использовать оружие на правой ноге меха. Она сказала, что исправила проблему, но после нескольких попыток ничего так и не вышло. — Линь Яо вспомнил, что недавно случилось в мастерской. — Линь-ди оказался рядом. Он что-то сказал Тан-цзе, и она сразу поняла, в чем проблема.

— Неудивительно. Помнишь, что было с правой рукой моего меха в тот раз? — Цзи Цинфэн на мгновение задумался. — Линь-ди тоже обеспокоился этим.

Пилоты и механики далеко не всегда понимали друг друга. Иногда то, что описывали пилоты, механики толковали по-своему. Так было с тем механиком, который нарушил правила. Когда пилоты указали на проблему, он рассердился и сказал, что неспециалисты не должны давать указания профессионалам. Пилоты так и не поняли, стоило им говорить или нет.

Линь Яо схватил пакет с закусками.

— Понятно, понятно, понятно.

Цзи Цинфэн взглянул на него.

— Почему ты тоже называешь его Линь-ди?

— Мне двадцать! — будничным тоном ответил Линь Яо. — На два года старше него!

Цзи Цинфэн, глядя на худощавую фигуру Линь Яо, подумал, что не дал бы ему двадцать лет. Но что касается Ин Чэньлиня, Цинфэна не отпускало чувство, что он знает гораздо больше, чем все остальные на базе.

Ин Чэньлинь понятия не имел об этих разговорах. Когда пришло время, он вернулся в комнату, чтобы сделать укол, но в переговорную затем не пошел. Вместо этого направился в медпункт за дополнительными лекарствами, чтобы не покидать базу в течение двух месяцев.

Ин Чэньлинь быстро собрал необходимое, прежде чем сосредоточил внимание на псионном кристалле S класса. Псионные кристаллы с двумя атрибутами встречались очень редко. За годы работы механиком Ин Чэньлинь видел лишь горстку подобных кристаллов. Каждый кристалл с двумя атрибутами стоил целое состояние, их скупали известные базы из других звездных областей.

Он направил ментальную энергию в кристалл, который на мгновение завис в воздухе, а затем упал. И правда, псионный кристалл S класса, предназначенный для оружия боевых мехов, едва-едва поддавался контролю без ментальной силы уровня S.

В Альянсе мехов Первой звездной области насчитывались десятки пилотов, обладавших ментальной силой S уровня.

Если вспомнить тот инцидент в зараженной зоне Банут, то, вероятно, такое количество мехов вызвали не только из-за двух загрязнителей-симбионтов А класса. Скорее всего, изначально датчики Бюро зафиксировали энергию этого псионного кристалла.

Поэтому Ин Чэньлинь решил дождаться момента, когда зона вновь откроется, и вернуться туда.

Если бы кто-то понял, что у него есть псионный кристалл S класса, могли возникнуть проблемы. К тому же детекторы умели фиксировать энергию необработанного кристалла. В конце концов Ин Чэньлинь спрятал его в защищенную паролем карту памяти, которая блокировала детекторы, и прикрепил карту к ключу.

Взгляд Ин Чэньлиня потемнел при виде ключа.

— Возможно, мне потребуется время.

Ключ от меха никак не отреагировал. Для активации ему требовалась ментальная сила S класса.

Ин Чэньлинь отложил ключ и достал еще не обработанные материалы. Он уже разобрался с большей частью материалов, которые принес из зоны Банут; в любом случае, он сейчас ничего не мог сделать с кристаллом S класса, поэтому временно убрал его. Завтра Ин Чэньлинь планировал отдать Шэнь Синтан список необходимых материалов.

С этой мыслью он высвободил немного ментальной энергии.

Энергия закружилась вокруг, двигаясь согласно его воле. Наблюдая за повисшими в воздухе материалами, Ин Чэньлинь краем глаза посмотрел на время.

Он стал быстрее.

За последние несколько дней Ин Чэньлинь откалибровал множество деталей, и теперь обработка материалов занимала меньше времени, чем прежде. Раньше некоторые этапы требовали три минуты, а сейчас только две.

Его ментальная сила все еще была слаба, он не мог направлять энергию в несколько материалов одновременно, да и симптомы дефицита ментальной энергии никуда не делись. Ин Чэньлинь верил, что практика поможет, но в прошлой жизни у него не возникало проблем при работе над несколькими деталями. Может, сказывалась преждевременная операция?

«Неважно», — подумал он.

Улучшение ментальной силы — уже хорошо. По крайней мере, некоторые вещи станут проще.

Ин Чэньлинь отбросил эти мысли и сосредоточился на обработке материалов.

Поздно ночью черно-красный ключ, лежавший на прикроватной тумбочке рядом с картой памяти, на мгновение засветился, но быстро вернулся в исходное состояние, как будто ничего не произошло.

Внезапно Ин Чэньлинь открыл глаза. Он вспотел, сердце бешено колотилось, сцены из кошмара все еще стояли перед глазами.

На подземной базе не было окон, освещение регулировалось в зависимости от времени суток.

Давно ему не снились кошмары.

Ин Чэньлинь встал, чтобы налить воды из кулера, когда услышал шум.

В четыре часа утра по коридору тащили чемодан. Цзян Сымяо нес постельное белье, у него были растрепаны волосы, а очки на носу сидели криво. Он следовал за двумя людьми, идущими впереди него. Шэнь Синтан, в пижаме, с взъерошенными после сна волосами, возглавляла шествие.

— Ты почему пришел посреди ночи?!

— Кое-что произошло, и я выписался из гостиницы.

— Ты не мог продлить пребывание еще на одну ночь?!

— Лень.

— Говори тише, — устало попросила Шэнь Синтан, — стены здесь временные, звукоизоляция так себе.

Они дошли до конца коридора, и Шэнь Синтан, воспользовавшись своим доступом, открыла ему комнату. Взгляд Ю Су упал на тесную комнатушку, а потом вдруг остановился на двери напротив. Панель управления была темной, но индикатор показывал, что комната занята.

— У меня пока не было времени подготовить для тебя все необходимое. Я думала, ты приедешь утром, посмотришь, что надо докупить. Просто напиши мне, если что понадобится, — Шэнь Синтан распахнула пошире дверь и, заметив, что Ю Су не двигается с места, добавила:

— Наш новый механик живет напротив. Сразу поясню: он тихий парень и не очень здоров. Так что, если с твоим мехом возникнут проблемы, не пугай его, хорошо?

Ю Су отвел взгляд, его голос звучал равнодушно.

— Я не запугиваю людей специально.

— С этим сам разберешься, — Шэнь Синтан забрала у Цзян Сымяо постельное и сунула в руки Ю Су. — Отдохни. Утром я тебе расскажу про базу.

В этот момент послышался звук открывающейся двери.

Шэнь Синтан сразу обернулась.

За открывшейся дверью стоял сонный юноша, несколько прядей торчали в разные стороны. Он явно только что проснулся.

— Тан-цзе, — Ин Чэньлинь, увидев Шэнь Синтан, приоткрыл дверь.

Он скользнул взглядом по ней и Цзян Сымяо, но в итоге остановился на незнакомом молодом человеке.

Молодой человек тоже смотрел на него, его глаза были темными. В руках он держал комплект постельного белья. Ин Чэньлинь, немного проснувшись, посмотрел на него с недоумением.

— Я тебя разбудила? — спросила Шэнь Синтан. — Это наш новый снайпер. Теперь он будет жить в комнате напротив. Его зовут Ю Су.

— Ю Су?..

Имя в размытом досье становилось четче.

— Это наш новый механик, Ин Чэньлинь, — представила и его Шэнь Синтан.

Ю Су посмотрел на него, краем взгляда скользнув по механической руке.

— Здравствуй, приятно познакомиться.

В памяти Ин Чэньлиня всплыло короткое воспоминание. Старые файлы, которые он читал в прошлой жизни, обрели наконец четкость. Между записями о пилотах в архиве KID кто-то нацарапал примечание электронным пером.

«Ю Су, Trace, Бешеный пес».

[1] Ди, диди — обращение к младшему.

Арка третья. Зараженная зона звезды Тяньюй

Ин Чэньлинь едва заметно кивнул, не меняя выражения лица.

— Здравствуйте, господин Ю.

Услышав столь вежливое обращение, Шэнь Синтан улыбнулась.

— Он ненамного старше тебя, зови его просто Ю Су.

Ю Су бросил на механика оценивающий взгляд. У юноши еще сохранялись детские черты лица; он выглядел изнеженным, худощавым, был среднего роста. Никто бы не принял его за совершеннолетнего. Из-за того, что он только проснулся, на щеке осталось красное пятно, и кожа на контрасте казалась бледнее, чем на самом деле.

Кроме того, правую руку вниз от локтевого сустава заменял механический протез, идеально прилегавший к коже.

Впрочем, на худых руках проступали мышцы, значит, в плане физической силы с механиком все было в порядке, даже если создавалось противоположное впечатление.

Пока Ю Су разглядывал механика, Ин Чэньлинь рассматривал его в ответ.

Пилот меха типа «снайпер», Бешеный пес.

Ин Чэньлинь не понимал, что значило то примечание, но был уверен — перед ним стоял снайпер KID. Он тоже погиб в инциденте с черной дырой, однако почему примечание добавили только к его имени?

В конце концов Ин Чэньлинь отбросил эти мысли.

— Могу я чем-нибудь помочь? — спросил он, увидев, что у почти у всех заняты руки.

— Не нужно, мы займемся всем завтра, — Шэнь Синтан похлопала его по плечу. — Иди спать. Тебе нужно хорошо отдыхать, чтобы не заболеть.

Она снова посмотрела на Ю Су.

— Забирай вещи и тоже ложись. Подпишешь контракт, когда проснешься.

Ю Су отвел взгляд, перехватил удобнее постельное белье и вошел в комнату.

Ин Чэньлинь не стал задерживаться, но, повернувшись, чтобы закрыть дверь, еще заметил ключ от меха на шее Ю Су.

Когда щелкнул замок, в комнате снова воцарилась тишина, остались лишь несколько едва слышных звуков. Ин Чэньлинь выпил воды, включил терминал и ввел в поисковую строку ID, который вспомнил, — Trace.

Вскоре открылась страница с информацией о пилоте меха по имени Ю Су.

+++

Следующий день, возле переговорной на базе KID

Цзи Цинфэн и Линь Яо стояли вместе; один из них пристально смотрел на страницу с информацией, как будто не мог поверить глазам, увидев определенный ID. Вчера они были вне себя от радости, когда услышали, что в команде появится новый снайпер. Теперь они жалели, что не могли вернуться в прошлое и остановить безумный поступок Шэнь Синтан.

— Мне же не мерещится, правда? — в пятый раз спросил Цзи Цинфэн.

Линь Яо сравнил изображения на терминале одно за другим.

— Это он, стопроцентно. Выглядит еще более крутым, чем несколько лет назад.

Цзян Сымяо держал в руке документы.

— Раз уж на базу прибыл новый пилот, проявите дружелюбие. Вы же знаете, насколько у нас непростое положение. Теперь, когда появился снайпер, дайте ему время привыкнуть.

Цзи Цинфэн ткнул в терминал.

— Саньшуй, где в документах ты видишь хоть один намек на дружелюбие?

— Разве вам не понравилось сотрудничать в зоне Банут? — Цзян Сымяо поправил очки. — Кроме того, информация в документах пятилетней давности. Все по молодости бывают импульсивны.

Например, Ю Су, ID — Trace.

Бывший участник соревнований Лиги мехов, зарегистрированный в галактике Рассвет. Опытный пилот-снайпер. Подал заявление о выходе на пенсию после шести месяцев соревнований. Физическая и ментальная сила на уровне S. Владеет мехом S класса Тео.

Он зарегистрировался в Лиге мехов в тысяча двести тридцать девятом году по звездному календарю, пилотировал мехи типа «снайпер» и много лет активно исследовал зараженные зоны. Ю Су прослыл неординарной личностью: однажды в одиночку зачистил половину зараженной территории, после чего стал известен в Первой звездной области.

В тысяча двести сороковом году, благодаря выдающемуся таланту, вступил в команду на базе FEI как пилот-снайпер. Всегда действовал один, обладал эксцентричным характером. В том же году Лига отстранила его на полгода от участия в соревнованиях после трех нарушений. В конце концов Ю Су подал заявление об уходе из команды FEI и больше никогда не участвовал в соревнованиях.

Новички Лиги мехов, возможно, не слышали имени Ю Су, зато могли знать ID Trace из-за его агрессивного, безумного стиля игры. Ю Су модифицировал мех типа «снайпер» и на поле без разбора уничтожал как мехи противника, так и товарищей по команде. Именно из-за него изменились правила — теперь мехи считались уничтоженными, если получили восемьдесят процентов урона, а не девяносто, как раньше. Таким образом, Ю Су стал первым пилотом, который заставил Лигу мехов пересмотреть действующие правила.

Цзи Цинфэна прошиб холодный пот.

— Похоже, в последний раз он разбил в пух и прах пилота стелса, который был его сокомандником.

— Наша база будет платить штрафы? — вежливо поинтересовался Линь Яо. — Систему штрафов за нарушения ввели всего два года назад. Кажется, штраф за нарушение правил Лиги составлял десятки тысяч монет?

— Самый высокий штраф, который накладывали за эти два года, был двадцать тысяч, — припомнил Цзи Цинфэн.

Хотя в последние годы он мало что читал о Ю Су, но человек, способный, наверное, уничтожить оружие меха S класса… вряд ли был добрым. Цзи Цинфэн слышал, как Шэнь Синтан говорила, что Ю Су всегда играет по своим правилам и поступает в соответствии лишь со своими интересами.

Подумав об этом, Цзян Сымяо вдруг занервничал и бросил взгляд в сторону переговорной.

Пока все ждали результата у приоткрытой двери, Шэнь Синтан бесстрастно посмотрела на Ю Су и указала на контракт с четко прописанными условиями.

— Давай сразу проясним один момент: штрафы за нарушения ты будешь платить сам. База не возместит их, потому что у нас нет денег.

Ю Су написал свое имя.

— За ремонт меха возместят расходы?

— За меха отвечает база. Что не так с Тео?..

Когда Ю Су положил на стол ключ, мех S класса Тео сразу дружелюбно засветился, но не издал ни звука.

— В приграничной зоне на нас напал мутировавший загрязнитель супер-S класса, — просто сказал Ю Су.

Услышав о приграничной зоне, Шэнь Синтан ахнула.

Сейчас Звездный альянс включает в себя пять звездных областей, которые отвоевал у загрязнителей. В каждой области есть глава и подчиненные, они сообща работают, чтобы поддерживать мир во всем альянсе.

Единственный нестабильный фактор в мирно развивающемся обществе, где эра мехов в самом разгаре, — зараженные зоны.

Первоначально Лига мехов была создана для того, чтобы пилоты с каждой базы обеспечивали безопасность в границах Звездного альянса. Опытные пилоты первую очередь помогали руководителям каждой звездной области поддерживать мир и спокойствие.

То есть — зачищать опасные территории от загрязнителей.

Зачистка позволила использовать часть ресурсов для развития альянса, а также стабилизировала быстро прогрессирующие мутации в зараженных зонах.

Пилоты боевых мехов имеют доступ к обычным зараженным зонам. Такие зоны находятся в ведении Бюро, чьи сотрудники регулярно проводят необходимые проверки и техническое обслуживание, чтобы гарантировать безопасность людей. Пилоты могут посещать такие зоны для добычи материалов.

Но есть два типа зараженных зон, куда пилоты боевых мехов не допускаются: зоны высокого риска и приграничные зоны.

Зоны высокого риска — это территории с непредсказуемыми рисками и уровнем заражения, превышающим отметку в шесть тысяч. Чтобы туда попасть, специалисты альянса должны провести всестороннюю оценку текущей ситуации, и в большинстве случаев доступ для пилотов, вышедших на пенсию, закрыт.

Приграничные зоны, в свою очередь, — это неизведанные территории, которые находятся за пределами власти альянса. Расположенные за границами пяти звездных областей, эти зоны считаются крайне опасными, сложно сказать, какие загрязнители там водятся и в каком количестве. Обычно приграничные территории находятся под охраной военных мехов альянса.

Поэтому Шэнь Синтан удивилась, что Ю Су посмел отправиться в такое место в одиночку. Там легко потерять жизнь, не говоря о мехе.

— Ты сошел с ума, — Шэнь Синтан сжала переносицу. — Я буду отслеживать материалы S класса, хотя ничего не гарантирую. Но постараюсь сделать все возможное.

Ю Су, похоже, не придал значения ее словам.

— Ты уже выбрала мехи для Лиги?

— На базе есть запасные мехи А класса. Еще не поздно модифицировать их до боевых. — При этой мысли у Шэнь Синтан заболела голова. Слишком большой беспорядок пришлось разгребать. После того как Ю Су подписал документы, она собрала вещи. — Идем в мастерскую.

В мастерской Ин Чэньлинь только что покинул кабину меха.

Ночью к KID присоединился новый пилот, так что в мастерской сегодня царила тишина. Даже Цзи Цинфэн, который иногда заглядывал, не пришел.

После осмотра нескольких боевых мехов Ин Чэньлинь устранил наиболее сильные повреждения и заменил основные детали. Когда он последний раз проверил мехи и готовился запустить программу самодиагностики, вдруг зацепился взглядом за несколько черновиков, лежавших рядом с панелью управления.

Черновики были неряшливыми, почерк явно принадлежал Шэнь Синтан.

Кроме данных, к черновикам прилагались подробные 3D-модели оружия. Каждую деталь снабдили пояснениями и дополнительными схемами: по всему выходило, дизайнер проекта уделил черновикам очень много внимания.

Основные неполадки устранили, мехи KID починили, но осталась еще одна проблема: слитая информация об оружии команды, которую выдал бывший механик.

У каждого меха есть конкретные данные об основной системе, в которых заключена масса информации — начиная с базовой структуры и заканчивая основными компонентами. Утечка баз данных равносильна тому, что команда обнажит слабые места перед соперником. Хотя эти слабые места не видны вооруженным глазом, но аналитики без проблем могут выяснить их заранее, определив уязвимые места в броне, рассчитав интервалы атаки и так далее.

KID не знал, как много бывший механик раскрыл другим командам, поэтому сейчас Шэнь Синтан могла только устранить очевидные слабости. Задача была слишком масштабной. Проблема заключалась не только в том, успеют ли они все сделать до начала соревнований, но еще требовалось проверить ментальный резонанс пилота с модифицированным мехом.

Ин Чэньлинь уже заметил, что Шэнь Синтан часто разговаривает с пилотами, оставшимися на базе, и понял, насколько ее беспокоит состояние оружия. Какое-то время назад она даже обсуждала чертежи с конструктором.

Ин Чэньлинь взял черновики, скользнул взглядом по деталям. Он пролистал несколько страниц и открыл последнюю, где содержалась информация о двух мутировавших кристаллах А+ класса, которые KID недавно получил.

Тест показал, что псионные кристаллы обладают эффектами регенерации и поглощения. Однако способность бутона к поглощению оказалась слабее, чем у S класса, зато эффект регенерации у лозы был сильнее, чем у прочих растительных загрязнителей, зафиксированных Звездным альянсом.

Судя по чертежам, Шэнь Синтан планировала сохранить эффект поглощения, но не знала, как поступить с регенерацией.

В основе современного оружия мехов лежит псионный кристалл. Особые свойства помогают добиться превосходных результатов. Например, кристалл с эффектом поглощения можно использовать для создания щитов, чтобы снизить входящий урон по броне. Для танка это незаменимое оружие.

Однако с регенерацией сложнее. В основном кристаллы с таким эффектом выбирают для оружия, чтобы повторно использовать накопленную энергию. Взять подобный кристалл для атакующего оружия — впустую потратить энергетические слоты в ядре.

Сейчас подходил к концу сентябрь, межсезонье для команд заканчивалось в ноябре. Спроектировать или существенно изменить оружие для каждого меха было бы сложно; даже возьмись Ин Чэньлинь, все равно времени не хватит.

Немного подумав, Ин Чэньлинь взял электронное перо, лежавшее около панели управления. Он открыл систему 3D-моделирования, расположенную рядом с консолью программирования, и несколькими штрихами набросал первоначальный вариант оружия — боевой клинок, разработанный Шэнь Синтан для меха Цзи Цинфэна.

На мгновение задумавшись, Ин Чэньлинь резким движением изменил прямое лезвие на изогнутое.

Полностью изменить невозможно, но некоторые поправки внести получится исходя из конструкции оружия. Тогда слитая информация станет бесполезной.

Впрочем, это самый легкий шаг.

+++

Шэнь Синтан вела Ю Су по коридору к мастерской.

— Четыре боевых меха отремонтированы. Осталось восстановить данные. Я буду отслеживать материалы и посмотрю, смогу ли помочь воспроизвести стиль оружия Тео, чтобы тебе было проще им пользоваться.

Конечно, в идеале стоило позволить Ю Су пилотировать свой мех, но Шэнь Синтан сомневалась, что сумеет починить мех S класса, да и материалов не хватало. В следующее мгновение из кармана раздался звук терминала.

— Взгляни сам, я отвечу на звонок.

Ю Су толкнул дверь мастерской и тут же увидел знакомую фигуру, сидевшую к нему спиной.

Кажется, юноша что-то рисовал или писал перед консолью программирования. Ю Су остановился у входа. Он осмотрел юношу с головы до ног всего за несколько секунд, пока тот не повернул голову, заметив постороннего.

Ин Чэньлинь услышал шаги за спиной и подумал, что пришла Шэнь Синтан, но вместо нее увидел молодого человека. Сегодня он надел простую одежду в серых цветах и, в сравнении с уставшим видом ночью, выглядел гораздо бодрее.

Молодой человек холодно смотрел в ответ, его рост почти достигал метра девяносто. Он выглядел, как один из наемников, которые часто появлялись в зараженных зонах, и был мало похож на обычного пилота из Лиги. Впрочем, несмотря на некую рассеянность, он выглядел нормальным.

Ин Чэньлинь встал.

— Господин Ю.

Ю Су посмотрел на него.

— jd1456, — произнес он, едва разомкнув тонкие губы.

Услышав ID меха, Ин Чэньлинь на миг растерялся, а потом нахмурился.

Внезапно за дверью послышались торопливые шаги, и вслед за ними сработал сигнал тревоги. Ю Су и Ин Чэньлинь одновременно уставились на сигнализацию. Шэнь Синтан толкнула приоткрытую дверь мастерской, ее взгляд был холоден и строг.

— У нас временное задание. Нужно отправиться в зараженную зону звезды Тяньюй.

Администрация звезды Тяньюй уведомила ближайшие базы об аномалиях в зараженной зоне: система радаров вышла из строя, с персоналом нет связи. В настоящее время они запрашивали помощь у KID.

Звук тревоги разносился по базе, и остальные трое бросились в мастерскую.

— Что? — переспросил Линь Яо. — Зона звезды Тяньюй?

— Разве она не слишком далеко от нас? — уточнил Цзи Цинфэн. — Как мы туда попадем? Мне помнится, ближайшие базы мехов — Gale и YDS? Если мы тоже пойдем, разве не возникнет спора из-за ресурсов?

Зараженная зона звезды Тяньюй четвертого уровня находилась на краю галактики Рассвет в Первой звездной области. Уровень загрязнения превышал пять тысяч, в основном там водились загрязнители А класса. Из-за постоянно колеблющегося уровня загрязнения зона всегда находилась под контролем Центрального бюро по управлению зараженными зонами, а доступ был закрыт.

Пилоты мехов могут попасть в такие контролируемые зоны, лишь когда уровень загрязнения превышает ожидаемый. В последний раз зону звезды Тяньюй открывали для командных соревнований Лиги.

Поскольку территория обычно закрыта, то внутри много ресурсов, которые привлекли внимание различных баз.

Ин Чэньлинь немало слышал о зоне звезды Тяньюй в прошлой жизни, потому что ее часто использовали для соревнований между восемью лучшими командами. Сейчас зону временно открыли, так почему обратились к ним?

Цзян Сымяо задал тот же вопрос.

— Дали только временный доступ? Но даже если так, почему нам направили уведомление? Сначала в зону должны отправиться восемь команд, которые выше нас по списку.

— В зоне произошли изменения. Уровень загрязнения сильно колеблется, большинство систем вышли из строя, а пилоты и механики, которые отправились их ремонтировать, потеряли связь с центром. Сотрудники Бюро сами не справились, поэтому обратились за помощью к Лиге. — Шэнь Синтан вздохнула, пока читала сообщения на терминале. — А почему обратились к нам… Это из-за Хо Яня и Лу Си.

— А? — не понял Цзи Цинфэн. — Я не слышал, чтобы у них была родня в Бюро.

Цзян Сымяо потерял дар речи.

— Даже если у нас есть родственные связи, все равно до нас очередь бы еще не дошла.

Шэнь Синтан взглянула на них, в ее серьезном голосе слышалась озабоченность.

— Потому что они среди тех, с кем прервалась связь.

— Что? — удивился Линь Яо. — Они проводят отпуск на звезде Тяньюй?

Шэнь Синтан не сразу нашлась, что ответить.

— Хо Янь и Лу Си возвращались на базу через тот район. Их временно вызвало Бюро, поэтому они отправились в зону.

На всех действующих пилотах на всех базах Лиги мехов лежит ответственность за безопасность людей, поэтому они обязаны откликаться на призывы Бюро по управлению зараженными зонами в различных частях Звездного альянса, решать проблемы с загрязнителями и поддерживать мир и стабильность в пяти звездных областях.

Поскольку Хо Янь и Лу Си были призваны на помощь, а Шэнь Синтан также получила запрос от Бюро, теперь им требовалось в кратчайшие сроки отправиться в зону звезды Тяньюй.

— Чего вы ждете?! Хватайте мехов, снаряжение и вперед, миссия срочная! — Шэнь Синтан перевела взгляд на Ю Су, который стоял с ней рядом. — Ты уже выбрал меха? Если нет, бери любого, мы немедленно вылетаем.

Цзи Цинфэн и Линь Яо тут же бросились к своим мехам.

Увидев, как сложилась ситуация, Ин Чэньлинь отложил разговор с Шэнь Синтан насчет оружия.

Для мехов обычное дело отправляться на миссии. В последний раз их вызвали в зону Банут. Ин Чэньлинь часто сталкивался с подобным, когда работал на базе KID, но тогда это его не касалось. Механики не участвовали в миссиях, хотя даже если бы их тоже вызвали, он все равно не смог бы полететь. В то время его инвалидность мешала нормально передвигаться за пределами базы, межзвездные путешествия и тем более зараженные зоны вовсе были недоступны.

Ин Чэньлинь не стал на этом зацикливаться.

— Вам что-нибудь нужно? — спросил он. — Я подготовлю.

— Принеси, пожалуйста, ключи от боевых мехов, которые принадлежат Хо Яню и Лу Си. — Шэнь Синтан, заметив, что Ю Су так и выбрал меха, окликнула его. — Ю Су?

Ин Чэньлинь направился к лестнице, и в этот момент его схватили за воротник, а потом чуть оттащили назад. Он с недоумением взглянул на Ю Су.

— Оставлять ребенка одного присматривать за базой небезопасно, — Ю Су посмотрел на Шэнь Синтан, в его голосе не слышалось ни толики эмоций. Он поправил помятый воротник. — Возьмите его с собой.

+++

На краю галактики Рассвет была планета, покрытая желтыми песками, среди которых высились развалины. Зараженная зона располагалась на планете Тяньюй. Раньше здесь жили люди, но биосфера и атмосфера стремительно разрушались, и человеческая цивилизация в конце концов рухнула, остались только руины. Спустя несколько лет планета стала известна как зараженная зона четвертого уровня, звезда Тяньюй.

Временный офис Бюро по управлению зараженной зоной находился на космической базе за пределами планеты. Территория администрации занимала большую площадь, здесь была даже собственная посадочная площадка для звездолетов.

Когда сотрудники вышли на площадку, члены KID только покинули корабль. Они привезли с собой несколько мехов, три больших чемодана и даже механика с аналитиком. Увидев столь большую группу людей, администратор выдавила из себя улыбку.

— KID? Ваша зона отдыха вон там.

Ин Чэньлинь собирался взять чемодан, но Линь Яо опередил его и потащил оба чемодана.

— Я так хотел попасть на звезду Тяньюй в прошлый раз, — сказал он, поравнявшись с Цзи Цинфэном, — но наш рейтинг был слишком низким, мы даже квалификацию не прошли… Черт, Дафэн, мы совершили прорыв!

Цзян Сымяо, глядя на пилотов как на деревенских простачков, впервые оказавшихся в городе, невольно заметил:

— В этой зоне у нас куча конкурентов, неужели вы не можете вести себя нормально?

Сотрудник, оказавшийся рядом с ними:

— …

Ин Чэньлинь осмотрелся. Поскольку зараженную зону часто использовали для четвертьфиналов, территорию оснастили необходимой инфраструктурой, в том числе установили разные испытательные стенды, которые использовали передовые технологии Звездного альянса. Фактически сотрудники Бюро могли отсюда контролировать всю звезду Тяньюй. При необходимости радары станции отслеживали информацию о боевых мехах и в режиме реального времени транслировали ход соревнований.

Учитывая подобный уровень оборудования, загрязнитель, создавший помехи, должен быть не ниже S класса. Так почему радары внезапно отключились, будто кто-то намеренно щелкнул рубильником?

— Ух ты! Я эти пейзажи видел только в трансляциях!

Ин Чэньлинь повернулся на голос и увидел бескрайнее звездное пространство, раскинувшееся за куполом базы. Яркая белая звезда Тяньюй находилась перед ними, окруженная другими планетами — некоторые были дальше, некоторые совсем близко, словно звезды, блуждающие вокруг Луны.

— Ты здесь впервые?

Ин Чэньлинь сбросил оцепенение.

— Ммм.

Он никогда раньше не видел звезду Тяньюй. Всякий раз, когда KID отправлялся на миссии или соревнования, он мог наблюдать за происходящим только через большой виртуальный экран в мастерской, где вместе с остальными следил за ходом игр.

Сотрудник неловко улыбнулся.

— Госпожа Шэнь, насчет вызова Бюро…

Эти люди приехали, чтобы выполнить миссию или полюбоваться звездами?

Шэнь Синтан с сотрудниками базы поспешила на совещание, а Ин Чэньлинь последовал за пилотами в зону отдыха. Места оказалось достаточно и для личных комнат, и для размещения мехов.

По пути он заметил другие команды.

— Похоже, некоторые команды уже внутри, — сказал Цзи Цинфэн. — Интересно, достанутся ли нам какие-то ресурсы.

— Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как открывали доступ в зону. Материалов внутри достаточно. Все, что вы сможете добыть, будет вашим, — откликнулся Цзян Сымяо. — Проверьте мехи. Вы отправитесь в зону сразу, как босс вернется с совещания.

На площадке Ин Чэньлинь провел осмотр и восстановил энергию мехов до ста процентов. Закончив с последним мехом, он спустился вниз и тут же поймал брошенный кем-то ключ.

Ю Су, прислонившись к меху, равнодушно пояснил:

— Я захватил тебе меха. Здесь негде арендовать.

Получив ключ, Ин Чэньлинь бросил взгляд на стоявшего неподалеку Цзян Сымяо и так же равнодушно ответил:

— Спасибо.

+++

Станция достигла нужной орбиты для прыжка. Четыре меха вошли в зону телепортации, и сотрудник, ответственный за переход, дал разрешение на прыжок. Открылось пространственное магнитное поле. После того как четыре меха скрылись из виду, один из сотрудников с опозданием задумался:

— KID отправил четырех мехов? В информации от начальства говорилось о трех.

В конференц-зале Шэнь Синтан закончила совещание и собиралась уходить; информацию о зараженной зоне звезды Тяньюй она передала команде KID. К ее возвращению в зону отдыха Цзян Сымяо уже запустил станцию связи.

— Они ушли?

— Должны быть в варп-зоне. — Цзян Сымяо настраивал приборы. — Ю Су не возражал?

— Мы уже сотрудничали, вряд ли будут проблемы, — Шэнь Синтан пролистала информацию на терминале, а потом вдруг кое-что вспомнила. Она огляделась, но никого не увидела. — Где Чэньлинь?

Цзян Сымяо оторвался от настройки и тоже покрутил головой.

— Я занимался приборами, а он, кажется, проверял мехи. — Его взгляд задержался на площадке, где стояли мехи, но, кроме оборудования, там больше ничего не было.

В этот момент зазвонил терминал Шэнь Синтан.

— Босс Шэнь, в вашей команде четыре меха, верно? Нужно уточнить данные.

Что? Четыре меха? Шэнь Синтан опешила и уставилась на Цзян Сымяо.

— Четыре? Нет, у нас лишь три пилота.

— Но совершили прыжок четыре меха, — возразил сотрудник.

Шэнь Синтан переключилась на главный экран и только сейчас заметила два сообщения, пришедшие пару минут назад. Одно — от Ин Чэньлиня, второе отправил Ю Су.

[Ин Чэньлинь Тан-цзе, я отправился в зараженную зону.]

[Ю Су Я взял его с собой. Не ищи.]

Шэнь Синтан взглянула на Цзян Сымяо.

— Немедленно свяжись с командой.

Цзян Сымяо активировал сигнал и увидел на карте синюю точку, мех KID. Он сразу отправил запрос на связь, но ответа не получил. Еще недавно работавшая система мгновенно рухнула.

— Проклятье!

— Что случилось?

Цзян Сымяо повторно запустил станцию связи.

— Внутренняя система радаров работает исправно, но связь прервалась из-за неизвестных помех. Что-то не так, до точки обрыва связи еще двести километров, почему помехи возникли так рано?

В коридоре раздались шаги — сотрудник базы принес тревожные новости.

— На звезде Тяньюй зафиксированы признаки возмущения магнитного поля и мощная песчаная буря, источник находит около базовой станции С. Связь между Бюро и звездой Тяньюй потеряна, мы не можем связаться ни с одной из групп!

Шэнь Синтан бросилась к окну. Белая планета была окутана желтой дымкой.

— Это плохо.

+++

Зараженная зона звезды Тяньюй, пустыня, двести километров до базовой станции С

Большинство руин были засыпаны желтым песком, а пустыня раскинулась насколько хватало глаз. Повсюду царило запустение. Уровень загрязнения резко возрос, когда в зону вошел мех, и в конечном счете зафиксировался на отметке в пять тысяч двести пунктов.

— Мы не предупредили Тан-цзе, — озабоченно заметил Линь Яо. — Все будет нормально?

Ин Чэньлинь настраивал под себя параметры нового меха.

— Я отправил ей сообщение перед прыжком.

— Ты не говорил, что у тебя есть лицензия пилота. Почему ты не указал ее в резюме? — спросил Цзи Цинфэн.

Ин Чэньлинь не сразу дал ответ.

— Претенденту на должность механика не нужна лицензия пилота.

Цзи Цинфэн вздохнул с облегчением.

— К счастью, Trace напомнил, что нам нужен механик, чтобы починить базовую станцию. Было бы неловко застрять там, потому что никто из нас не в курсе, как ее чинить.

— Точно, — поддакнул Линь Яо.

Поначалу Ю Су их пугал, но в итоге оказалось, что первое впечатление обманчиво. Он легко шел на контакт и даже напомнил, что им нужен кто-нибудь, кто разбирается в ремонте.

В этот момент в разговор вмешался Ю Су.

— Ты же знаешь, как чинить станции, верно?

Ин Чэньлинь краем глаза увидел программу автоматического ремонта в файле, который им загрузили для миссии. Он не мог понять: пилоты KID не смотрели информацию по миссии или их настолько легко обмануть?

— Хм, — в конце концов ответил он.

С такой мелочью любой справится.

Поначалу Ин Чэньлинь не собирался в зону звезды Тяньюй, но передумал, когда Ю Су бросил ему ключ.

Для переноса Юаня требуется много различных материалов. Зараженная зона звезды Тяньюй опаснее прочих зон. Но шанс попасть в зараженные зоны высокого риска слишком мал, а некоторые материалы в дефиците и очень дороги.

Ин Чэньлинь отвел взгляд. Как только он телепортировался на планету, сразу увидел несколько песчаников среди желтого песка. Такой высококачественный кроваво-красный песчаник стоил в пять раз дороже «зеленой стены» и больше подходил для закалки внешней брони.

— Что будем делать? — спросил Линь Яо.

Наконец два мало что понимающих человека вспомнили о миссии.

Ин Чэньлинь отправил информацию в общий канал. Ее передали сотрудники Бюро перед прыжком.

Главная задача — отремонтировать систему радаров на звезде Тяньюй. Второстепенные задачи — найти источник загрязнения, который вызывает аномалии в зоне; устранить причину неисправности системы радаров; отыскать первые группы пилотов, с которыми была потеряна связь.

В том числе пилотов KID, с Хо Яня и Лу Си.

Звезда Тяньюй огромна, и Бюро построило на планете четыре базовые станции на четырех тектонических плитах. Сейчас KID находился недалеко от одной из базовых станций, ее уже отремонтировала одна из первых групп. Теперь в журнале миссии остались станции С и D, они были расположены в некогда оживленном городе.

В первую очередь команда направилась к ближайшей станции С. Их мехи могли преодолеть более двухсот километров за несколько минут на высокой скорости.

Ин Чэньлинь внимательно изучил данные.

— Станции А и В отремонтированы, — пояснил он. — Сейчас мы можем направиться только к станции С, до нее двести километров. Пилоты, которых отправили раньше, потеряли с ней связь.

— А что насчет других команд? — спросил Линь Яо. — От них тоже ничего?

— Никаких новостей… — Ин Чэньлинь не успел договорить, как вдруг кое-что понял.

— Три минуты назад связь полностью прервалась, — спокойно сообщил Ю Су. Он приблизил на карте изображение конкретного места. — Точнее мы потеряли связь с Бюро.

— Что?! — с опозданием воскликнул Линь Яо.

В этот момент зазвучал сигнал тревоги, а уровень загрязнения резко подскочил вверх, преодолев отметку в пять тысяч двести.

Пять тысяч шестьсот, пять тысяч семьсот, шесть тысяч, шесть тысяч пятьсот…

Значение остановилось на отметке в шесть тысяч восемьсот.

Ин Чэньлинь как ни в чем не бывало заметил:

— Такой показатель значит, что здесь загрязнитель S класса.

Загрязнитель S класса?! Два пилота из команды тут же просканировали местность и сообщили о результатах. Ю Су поддержал его.

— Шесть тысяч восемьсот? Похоже, нам повезло.

— Хм, — Ин Чэньлинь наблюдал за цифрами. — Кажется, уровень продолжает расти.

Цзи Цинфэн недоверчиво уставился на экран.

— Диди, разве это хорошая примета? Даже в играх нет режима, где вы сразу попадете на карту S ранга…

Не успел он договорить, как их накрыла мощная песчаная буря, снизив видимость до минимума. Буря поглотила все, планета исчезла, остались только пыль и песок. Сигнал тревоги в кабине меха продолжал звучать из-за помех, которые создавали магнитное поле и уровень загрязнения.

В следующую секунду резкий порыв ветра подбросил мехи KID в воздух.

+++

В то же время тихой ночью старнет не спал, как и всегда.

Официальный аккаунт галактики Рассвет опубликовал срочное объявление, касавшееся всех звездных областей. Как гласило сообщение, система радаров в зараженной зоне звезды Тяньюй вышла из строя, связь с мехами была потеряна. Все маршруты, проходившие через звезду Тяньюй, отменили, а в зоне объявили чрезвычайный режим изоляции.

________________________

Хочется узнать, что дальше? На канале переводчика больше :)

Ситуация на звезде Тяньюй застала всех врасплох. Изменения произошли мгновенно, никто не ожидал, что все настолько станет хуже.

Бюро по управлению зараженной зоной провело немедленное совещание. Полностью вышедшая из строя система радаров не могла передать информацию с планеты. Пилоты мехов потеряли связь, персонал станции в срочном порядке искал способы устранить повреждения.

— Попробуйте получить отклик с помощью системы позиционирования боевых мехов, — велел директор Бюро, заметив усилия сотрудников.

— Система позиционирования работает! Система наблюдения за мехами во время соревнований не пострадала и может передать координаты мехов, которые прибыли недавно.

— В зоне звезды Тяньюй три команды. Мы обнаружили десять боевых мехов, все они в движении. Пилоты в порядке, сообщений о поврежденных мехах нет.

В соответствии с требованиями Лиги мехов на всех боевых мехах была установила система позиционирования. Она работала от энергии меха и легко взаимодействовала с системами в зараженной зоне. Кроме того, поскольку звезда Тяньюй использовалась для соревнований, там присутствовало все необходимое оборудование.

Во время игр система позиционирования используется для помощи и эвакуации выбывших участников. Благодаря информации о местоположении меха можно точно определить координаты и оперативно оказать поддержку или провести спасательную операцию.

— Поскольку система позиционирования работает, постарайтесь восстановить экстренный канал связи и переговорить с пилотами, — директор с облегчением выдохнул, услышав, что ситуация не полностью вышла из-под контроля. — Если это не сработает, мы направим просьбу о помощи другим базам мехов.

Сотрудники быстро устраняли неполадки, но внезапно в зал ворвался еще один сотрудник.

— Господин, что-то не так! Система прыжков не работает, варп-зона недоступна…

Директор изменился в лице.

Система варп-прыжков, или варп-система, важнейшая среди прочих и для Бюро, и для зараженных зон. Чтобы предотвратить влияние зараженных зон на другие территории, по внешнему периметру каждой зоны установлен самый мощный щит, разработанный альянсом, а вход и выход из зоны завязаны на варп-систему.

— Можно ли снять щит в зараженной зоне?

— Нельзя. Система радаров вышла из строя, для уничтожения любого щита зоны выше четвертого уровня понадобятся военные мехи. Мы можем попасть на планету только через варп-зону, других вариантов нет.

Сотрудник взглянул на директора.

— Что нам теперь делать?

Что делать? У них нет возможности уничтожить щит, и другие мехи тоже не помогут, даже если захотят.

Уровень загрязнения в зараженной зоне еще не достиг порогового значения для наивысшей мутации, поэтому не было причин объявить максимальный уровень опасности и запросить помощь военных. Сейчас сотрудники Бюро могли только искать возможности устранить неполадки извне, остальное зависело от пилотов, застрявших на планете.

— Подготовьте планы действий в чрезвычайных ситуациях. Если поступит сообщение о высоком повреждении меха, немедленно сообщите Звездному альянсу и запросите помощь военных, — директор взглянул на экран, в его голосе слышалась тревога. — Сколько пилотов сейчас в зоне?

— Раньше мы запросили помощь у десяти пилотов, потом прибыли еще четырнадцать с баз Gale, YDS и KID, в результате общее число пилотов, находящихся сейчас в зараженной зоне звезды Тяньюй, достигло двадцати четырех человек, — доложил сотрудник. — Десять боевых мехов уже дали отклик, еще четыре пока молчат, остальные пилоты управляют мехами А класса, всего десять мехов.

И Gale, и YDS… Если даже они не сумеют решить проблему, другого варианта, кроме как обратиться к военным, не останется.

Двадцать четыре пилота… смогут ли они справиться с мутировавшими загрязнителями в зоне звезды Тяньюй?

+++

В то же время перед зданием базы KID

— Вы уверены, что база KID находится под этим зданием?

Господин Чжоу, глава компании «Цзяньхэн», в седьмой раз нажал на дверной звонок. У входа на базу царили пустота и тишина, только сообщение «Здание KID сдается в аренду» повторялось раз за разом. Господин Чжоу даже записал контактный номер Шэнь Синтан.

— Должно быть так, — ответил менеджер Лю. — KID переживает финансовый кризис. Недавно они продали арену для тренировок и теперь сдают здание в аренду… база полностью переехала в подвал.

Господин Чжоу пришел переговорить насчет деталей. Он не мог связаться с боссом KID, Шэнь Синтан, а теперь ему никто не открывал дверь. Он указал на контактный номер, написанный в объявлении об аренде.

— Этот номер не работает?

— Вроде бы должен, — неловко ответил менеджер Лю.

Господин Чжоу помолчал.

— Попробуйте отправить им сообщение, что мы хотим арендовать здание. Посмотрим, будет ли ответ.

В этот момент к ним подошел сотрудник с терминалом.

— Господин Чжоу, в старнете появились новости. В зараженной зоне звезды Тяньюй возникла проблема, и, похоже, KID в полном составе отправился на миссию.

Бюро по управлению зараженными зонами почти ежедневно публикует в старнете и сети Звездного альянса какие-нибудь объявления, так что все уже привыкли к их постам. Но когда пользователи увидели, что на звезде Тяньюй зафиксированы сильнейшие аномалии и что Лига мехов Рассвета объявила об изоляции зоны, некоторые поспешили на официальный аккаунт звезды Тяньюй.

На этот раз пришли новости не об аномалии в обычной зараженной зоне, а о серьезных проблемах в зоне высокого риска, где раньше проводились соревнования.

Кроме того, появилось объявление, что введен чрезвычайный режим изоляции, за который отвечают Бюро по управлению зоной и Лига мехов.

[Все очень серьезно! В последний раз чрезвычайный режим изоляции в зоне высокого риска вводился пять лет назад.]

[А теперь подобное случилось с зоной звезды Тяньюй! Какие базы участвуют в миссии?!]

[Судя по официальным новостям, прибыли Gale и YDS… Подождите, KID тоже в списке!]

[Gale — команда с базы мехов номер один в галактике Рассвет, там наибольшее количество действующих пилотов. Они сильнейшие. С другой стороны, YDS — команда, которая заняла третье место в последних соревнованиях Лиги. Плюс их базы находятся недалеко от звезды Тяньюй, обычно Бюро именно им поручает миссии. Не ожидал, что KID тоже позовут. По слухам, у них совсем нет денег, команда вот-вот вылетит из топ-16.]

[Как KID умудрился в это ввязаться?!]

В последнее время KID часто попадал в заголовки новостей. Последние два дня его обсуждали из-за онлайн-магазина, где команда выставила на продажу лимитированные детали. Некоторые пользователи даже следили за новыми поступлениями. А теперь вдруг KID оказался на звезде Тяньюй.

[Я знал, что KID очень беден, но не ожидал, что у них настолько все плохо с деньгами, что они даже одновременно управляют магазином и берутся за миссии.]

[Даже бедность не может погасить их амбиции.]

[Черт, мне их так жаль.]

Для команд шло межсезонье, так что пользователи в основном обсуждали пилотов-одиночек, которые участвовали в соревнованиях. Однако недавнее объявление об изоляции зоны высокого риска привлекло внимание. Со временем проницательные жители Звездного альянса заметили, что все не так просто.

Затем они выяснили, что изоляция зараженной зоны не такая простая задача, как можно подумать.

В зачистке участвовали команды с трех баз, в том числе элитные команды галактики Рассвет. Но хотя эти команды были с баз, занимавших первое и третье места в рейтинге, в сумме выходило только десять человек. Добавить еще четырех пилотов KID, и в целом в миссии задействовали четырнадцать человек.

[Цифры не сходятся.]

[Первый режим изоляции за пять лет, но ситуация гораздо сложнее, судя по всему.]

[Что? Самые сильные команды с первой и третьей баз призваны решить проблему, но их сил недостаточно?]

[Интересный факт: в последний раз чрезвычайный режим изоляции зараженной зоны вводили в другой звездной области, и для решения проблемы собрали более пятидесяти пилотов Лиги. Не смотрите, что объявление короткое. На самом деле, это впервые, когда связь со всеми пилотами в изолированной зоне потеряна.]

Под официальным аккаунтом зараженной зоны звезды Тяньюй собралось огромное количество пользователей. Некоторые даже зашли в комнату прямой трансляции, где обычно показывали соревнования. Но теперь камеры не работали. Собиралось все больше и больше людей, новость распространилась по всей сети.

+++

На звезде Тяньюй желтый песок снизил видимость до нуля.

Когда Ин Чэньлинь пришел в себя, большая часть меха оказалась покрыта песком. Система связи издавала жужжащий звук, но по-прежнему работала. Во время недавней бури Ин Чэньлинь пытался удержаться левой рукой за руины, чтобы его не унесло ветром еще дальше. Но в этот момент развалины, за которые он цеплялся, внезапно треснули. Он торопливо потянулся ухватиться за что-нибудь еще, когда через секунду Ю Су стиснул его руку с другого боку.

— Не двигайся.

Одной рукой Ю Су вцепился в обнажившиеся из-за ветра руины, а другой подтянул Ин Чэньлиня ближе. Он был в лучшем состоянии, чем остальные, но застрял в зыбучих песках и пока не мог пошевелиться. Ю Су взглянул на обманчиво спокойный песок вокруг, уровень загрязнения уже достиг шести тысяч двухсот пунктов.

Сквозь помехи раздавались голоса сокомандников.

— Со мной все в порядке, — отрапортовал Линь Яо, — я ухватился за Дафэна.

— Это что такое, черт возьми?! — мех Цзи Цинфэна застрял в желтом песке, и что-то с огромной силой тянуло его вниз.

— Лучше не шевелись, — внезапно сказал Ин Чэньлинь.

Увидев, что песчаная буря закончилась, Цзи Цинфэн уже собрался включить двигатели, но теперь замер.

— Что ты имеешь в виду?

Порывы ветра утихли, видимость становилась все лучше.

Ин Чэньлинь заметил неподалеку мехов Линь Яо и Цзи Цинфэна. Они застряли в песке и быстро тонули, не имея возможности хоть за что-нибудь ухватиться.

— Зыбучие пески. Чем больше сопротивляешься, тем быстрее тонешь.

Цзи Цинфэн поспешно ухватил Линь Яо за талию.

— Вот это да!

Линь Яо с трудом дышал из-за тесноты и после нескольких движений погрузился в песок еще больше.

— Не двигайся!

Ин Чэньлинь едва избежал опасности благодаря Ю Су.

— Выключите внешнее питание меха, — строго велел он.

Прекратив шевелиться, четыре меха, застрявшие в желтом песке, замедлили погружение.

Ин Чэньлинь старался максимально расслабиться. Мех и тело пилота были синхронизированы, чем сильнее он расслаблялся, тем больше слабела связь с мехом и давление становилось меньше. Тем не менее внешнее давление оставалось по-прежнему высоким. Он-то мог забраться выше по обломкам зданий, но Цзи Цинфэну и Линь Яо не на что было опереться.

— Уровень загрязнения приближается к семи тысячам, — сообщил Ю Су.

Учитывая такой уровень, скорее всего, зыбучие пески были связаны с мутировавшим загрязнителем. Ин Чэньлинь просмотрел отчеты и данные, собранные в системе меха, и вдруг ошеломленно уставился на координаты. Ориентир на карте — базовая станция С — оказался прямо перед ними.

— Похоже, нас отбросило к станции С.

— А? — не понял Линь Яо.

— То есть мы добрались автостопом? — уточнил Цзи Цинфэн.

Ин Чэньлинь посмотрел вдаль и отметил, что по большей части вокруг был желтый песок, лишь изредка встречались песчаник и разрушенные здания, словно пустыня давно поглотила это место.

Но именно неподалеку, у базовой станции С, прервалась связь с пилотами, которые первыми вошли в зараженную зону.

В канале связи повисла зловещая тишина. Бюро не дало им подробной информации. Данные содержали только исходные сведения о состоянии зараженной зоны. Конечно, в данных не было указано, что базовая станция С давно сожрана пустыней, и ничего не говорилось о зыбучих песках.

Цзи Цинфэн какое время молчал.

— Нам действительно повезло, — вдруг сказал он, — как будто нас похоронили раньше срока.

— Преждевременные похороны учитывают тот факт, что ты меня тащишь вниз? — уточнил Линь Яо. — Ты снова это делаешь!

Они не собирались тонуть вместе.

— Нельзя включить двигатели, чтобы выбраться? — спросил Цзи Цинфэн.

— Желтый песок занимает большую площадь и обладает высокой плотностью, — откликнулся Ин Чэньлинь. — Сила, которую вы прикладываете с помощью двигателей, будет экспоненциально увеличивать давление зыбучих песков.

Цзи Цинфэн не очень понял.

— А потом что?

— У ваших двигателей закончится энергия. Поздравляю, вас просто измотают, — сообщил Ю Су. — Хотя с мехами вы еще должны побороться, прежде чем вас похоронят окончательно.

Линь Яо и Цзи Цинфэн не нашлись что сказать. Объяснение звучало слишком печально.

Цзи Цинфэн взглянул на Ю Су и Ин Чэньлиня. По большей части их мехи уже выбрались на свободу, в песке остались лишь ноги.

— Ю-гэ, ты же не будешь стоять и смотреть, как кто-то умирает, да? — неуверенно спросил он.

— Если вы хотите уйти с миром, я могу исполнить ваше желание, — ответил Ю Су.

Цзи Цинфэн перестал сопротивляться.

— Стоит ли ждать спасения?

Ин Чэньлинь посмотрел на небо — серое, затянутое дымкой. Сильный ветер поднимал песок, мешая стабильному полету.

— Такой крупный загрязнитель, наверное, уже обнаружили в Бюро. Но прошло полчаса с момента потери связи, а Бюро до сих пор бездействует. И мы не можем получить от них ответ. Скорее всего, все системы обороны и управления на базе вышли из строя, так что ждать помощи не имеет смысла.

Звезда Тяньюй — зона высокого риска четвертого уровня. Поскольку здесь проводят соревнования, Звездный альянс должен контролировать ситуацию внутри. Но теперь ситуация вышла за рамки ожидаемой, остался лишь желтый песок, о котором в информации нет ни слова, и, видимо, уничтоженная базовая станция С.

Они могли бы бросить громоздкие мехи и уйти, но высокий уровень загрязнения означал, что вероятность умереть снаружи гораздо выше, чем внутри мехов.

Миссия началась ужасно. Ю Су поддерживал Ин Чэньлиня, а Линь Яо и Цзи Цинфэн цеплялись друг за друга, погружаясь в зыбучий песок.

— Неужели лао Хо и Си-мэй тоже здесь погибли? — задался вопросом Линь Яо.

— Ладно, — решил Цзи Цинфэн, — теперь точно пришло время похоронить нас раньше срока.

Ин Чэньлинь частично ослабил синхронизацию с мехом, пытаясь удержать равновесие на песке. Он взглянул на мехов, находившихся поодаль, и подсчитал расстояние.

— Цзи Цинфэн, у тебя в правой руке связывающая цепь?

— Подожди минуту, руку поднять сложно, — отозвался Цзи Цинфэн. — Яо-бао, потерпи чуток.

На мех Линь Яо надавили, и он погрузился еще больше. Цзи Цинфэн наконец освободил правую руку от песка.

— Но дальности связывающей цепи недостаточно. Ее можно использовать, только чтобы связать противника…

— «Свяжи» мне руку, — велел Ин Чэньлинь.

Цзи Цинфэн на мгновение замер, прежде чем направил цепь. Длины как раз хватило, чтобы достать до меха, Ин Чэньлинь тут же ухватился за нее.

Без энергии цепь натянулась до предела.

Щелк.

Звук, казалось, пронзил сердце Цзи Цинфэна. Он вздрогнул, а потом вдруг кое-что понял.

— Подожди, жена, это не может быть правдой!

Линь Яо:

— Что не может быть правдой?!

Связывающая цепь — оружие боевого меха Цзи Цинфэна. В качестве основного источника энергии цепь использует псионный кристалл загрязнителя А класса, водяного змея, и обладает мощным связывающим эффектом. На поле боя цепь связывает противников и парализует их. Однако такое оружие требует ловкости, и у него меньший запас прочности.

Связывающая цепь наиболее эффективна, когда враги сгруппированы.

Если ее использовать как веревку и максимально натянуть… В обычной ситуации все было бы в порядке, но, учитывая зыбучие пески и их давление, цепь может не выдержать вес двух мехов.

Цзи Цинфэн с тревогой посмотрел на туго натянутые звенья.

— Они не выдержат. Если цепь сломается, будет катастрофа. — Он добавил с болью в голосе:

— А я ведь всего две недели назад купил для нее материалы, они обошлись мне в пятьсот тысяч.

— Пятьсот тысяч звучат страшно, — посочувствовал Линь Яо.

— Используй натяжение, чтобы восстановить равновесие, и медленно двигайся. — Ин Чэньлинь расслабил тело. Его мех почти выбрался наружу. Он отпустил руку Ю Су и ухватился за удобную точку опоры в ближайших руинах. — Если цепь сломается, я починю. И пятьсот тысяч не понадобятся.

Цзи Цинфэна тронули его слова, но подумав об Ин Чэньлине, он забеспокоился.

— Линь-ди, миссия довольно опасная. Если возникнут проблемы, помни, что нужно спрятаться за мной или Яо-бао.

Линь Яо кивнул.

— Если с тобой что-то случится, босс оторвет нам головы, когда мы вернемся на базу.

Цзи Цинфэн взглянул на Ю Су.

— Если ничего не поможет, спрячься за Ю-гэ…

Ин Чэньлинь взглянул на двух человек, которые до сих пор тонули в зыбучих песках, но уже беспокоились за него.

— Сначала выберитесь.

В такой ситуации приложение большей силы лишь сделает все хуже.

Он и Ю Су могли бы вытащить их, но мехи Цзи Цинфэна и Линь Яо утонули уже слишком глубоко, их нельзя было спасти, полагаясь лишь на двигатели. Давление, которое оказывали пески на такой большой площади, только повредило бы мехам. Лучший способ — сначала помочь Линь Яо и Цзи Цинфэну восстановить равновесие, уменьшив площадь, покрытую песком, а потом можно начать спасательную операцию.

Вот только… Ин Чэньлинь посмотрел вниз. Если зыбучие пески были частью способностей загрязнителя, то в теории исчезновение ментальной энергии уменьшило бы давление, однако ситуация в этом смысле почти не изменилась.

Когда Ю Су двинулся вверх, и одна нога меха высвободилась из зыбучих песков, он увидел, что Ин Чэньлинь все еще на том же месте. Он взглянул на правую руку Ин Чэньлиня.

— Подойди ко мне и передай цепь.

— Я не могу пошевелиться, — внезапно раздалось в ответ.

Ю Су остановился и взглянул на сокомандников.

Линь Яо удалось немного выбраться наверх, но Цзи Цинфэн ухватился за него.

— Дафэн, не тяни меня вниз.

— Это не я, — Цзи Цинфэн бросил неуверенный взгляд на песок, его голос едва заметно дрожал. — Что-то в зыбучих песках тянет меня за ноги.

На мгновение в канале связи воцарилась зловещая тишина.

— Можете, тебе померещилось?

— Ты думаешь, я не почувствую, если моей ноги кто-то коснется? — сердито парировал Цзи Цинфэн.

Ощущения меха передавались Цзи Цинфэну через ментальный резонанс. Все, что чувствовал мех, чувствовал и пилот. Механические нервы могли точно передавать все пять чувств. Чем сильнее был резонанс, тем отчетливее пилот воспринимал изменения меха, в том числе получаемый урон и перемены в окружающей среде.

То, что утягивало Цзи Цинфэна вниз, обладало немалой силой; его присутствие стало еще более заметным.

Ин Чэньлинь следил за радаром. В ту же минуту он увидел слабый сигнал, наложившийся на сигнал меха Цзи Цинфэна.

— Подождите, в песках кто-то есть.

В этот момент на экране высветился запрос на связь от незнакомого меха. Через секунду пришло сообщение.

[Gale, Чжао Есть кто-нибудь живой?!]

Как правило, каждый мех обладал уникальным серийным номером, идентификатором, служившим кодом для боевого меха. Он был связан либо с базой, либо с ID пилота.

Сообщение прислал мех, который пилотировал некто с ID «Чжао» с базы Gale.

— Это же вроде Чжао Лэцзе из Gale? — Цзи Цинфэн был ошеломлен. — Кажется, их пилоты прибыли немного раньше нас?

Пилоты из команды Gale откликнулись на просьбу о помощи позже, они были не из первого отряда, пропавшего без вести.

Ю Су переключился на внешний канал связи, и сразу послышался голос.

— Наконец хоть кто-то живой! Я знал, что шум наверху был настоящим! С какой ты базы? — спросил Чжао Лэцзе. — Брат, я за тебя держусь. Вытащи меня, я почти достиг дна.

Цзи Цинфэн:

— …

Вот кто тянул его вниз.

— Как ты достиг дна? — удивился Линь Яо.

— Этот ID… Вы из KID! — Чжао Лэцзе увидел появившийся в системе код меха.

Ин Чэньлинь тоже переключил канал связи.

— Ты отстал от команды?

Чжао Лэцзе не мог толком различить пилотов KID, но увидев ID четырех мехов, появившихся в канале связи, на мгновение замер.

— Когда мы добрались сюда, поднялся сильный ветер, и тогда наши пять мехов разлетелись кто куда. К тому моменту, как я понял, что происходит, уже застрял в песке. Пробовал выбраться, но безуспешно. Меня просто утянул загрязнитель.

Загрязнитель? Цзи Цинфэн и Линь Яо на миг опешили. Почему их не утянуло вниз?

— Разве это не просто песок? — озадаченно спросил Цзи Цинфэн. — Как он может тянуть за собой людей?

— Мы тоже провалились и застряли, — добавил Линь Яо, — но нас вниз никто не тянул.

Чжао Лэцзе был сбит с толку. Неужели у загрязнителя есть особенные вкусы? Или только ему так не повезло?

— Энергия. Сначала отключите внешнее питание, — объяснил Ин Чэньлинь. — Уровень загрязнения высокий. Обычно глубина зыбучих песков не очень велика, мех не может утонуть в них полностью.

— А! Вот почему ты заставил нас отключить внешнее питание, — внезапно понял Линь Яо.

Ин Чэньлинь знал, что сложившуюся ситуацию нельзя объяснить простыми словами, опираясь на уже известные факты. Они столкнулись с множеством зыбучих песков, созданных загрязнителем. Эти зыбучие пески внешне походили на обычные, но на самом деле следовали другой логике.

Из-за мутации под поверхностью зыбучих песков, похоже, образовался своего рода вихрь. Внешне песок спокоен, но легко может поглотить меха.

Загрязнитель, чей уровень загрязнения достигал отметки в шесть тысяч восемьсот, явно преследовал определенную цель, заставив пилотов снизиться, — он охотился за энергией, которая питала мехи.

Любой мех в некотором смысле представляет совокупность загрязнителей. Он работает на энергетическом топливе, а для связи с пилотом используется ментальный резонанс. Энергия и ментальная сила превращают мех в желанную добычу. Если зыбучие пески — загрязнитель, то поглощение меха подобно кормлению. Естественно, хищник не отпустит пойманную жертву.

После того как Чжао Лэцзе отключил внешнее питание, давление песков и правда уменьшилось. Но облегчение было временным: он по-прежнему находился под землей, песок забил почти все щели.

В этот момент связывающая цепь под чрезмерным весом натянулась еще сильнее, издавая громкий треск.

— Брат, дело не в том, что я не хочу тебя спасти, — честно сказал Цзи Цинфэн, — но если ты будешь тянуть меня еще больше, мы тут все умрем.

— О чем ты?

Цепь натянулась еще сильнее. У Цзи Цинфэна сердце разрывалось на части.

— Ты дергаешь меня за мужское достоинство! Можешь быть нежнее?

Смущенный, Чжао Лэцзе ослабил хватку.

— А?..

Ин Чэньлинь осматривался в поисках решения, когда мех рядом двинулся. Ю Су молчал. Выбравшись из зыбучих песков, он подошел к Ин Чэньлиню и перехватил связывающую цепь, сняв давление с руки.

Цзи Цинфэна и Линь Яо спасти легко, они на поверхности, но Чжао Лэцзе погрузился слишком глубоко. Вытащить его можно, просто времени займет слишком много.

Но с того момента, как он выключил внешнее питание, загрязнитель, похоже, чуть разомкнул когти, и давление зыбучих песков тоже стало меньше. Постепенно вокруг проявился обычный песок.

Воспользовавшись моментом, Ин Чэньлинь и Линь Яо выбрались из воронки, остались только Цзи Цинфэн и Чжао Лэцзе. Связывающая цепь наконец ослабла и вернулась обратно. Цзи Цинфэн снял ее, когда появилось предупреждение о повреждении. К счастью, расстояние сократилось, так что Линь Яо протянул длинный меч, оружием ближнего боя.

Чжао Лэцзе наблюдал за пилотами KID, точнее за составом команды.

Главным образом он рассматривал два меха А класса. Мехи Цзи Цинфэна и Линь Яо были узнаваемы; боевые мехи, как правило, имели опознавательные знаки. Когда KID связался с ним, Чжао Лэцзе практически сразу опознал личности двух пилотов.

Но его больше интересовали два других меха.

Именно они занимались спасением. Судя по внешнему виду, это были снайпер и страж.

Лидер команды Gale, Ци Сычэн, много раз пересматривал видео из зоны Банут. Два неизвестных меха, появившиеся там, были сильны. Трансферный период закончился, но KID так и не сделал никаких объявлений.

Зыбучие пески полны ловушек из-за высокого уровня загрязнения. Когда Чжао Лэцзе попался в одну, загрязнитель утянул его на дно. Но пилоты KID не запаниковали или, возможно, запаниковали и все же быстро нашли решение.

Перед входом на звезду Тяньюй Чжао Лэцзе узнал, что в первой группе, прибывшей на помощь, были Хо Янь и Лу Си из KID. Эти двое точно были не они. Однако в старнете все еще писали, что в настоящее время на базе KID нет других пилотов.

Пилоты этих двух мехов — не обычные люди.

Кто же они?..

Ин Чэньлинь не обратил особого внимания на Чжао Лэцзе. Задача по его спасению легла на плечи активного Линь Яо, который воспользовался случаем, чтобы разведать обстановку.

Согласно информации, предоставленной им Бюро звезды Тяньюй, базовая станция С находилась в руинах города, в высокой башне. Станцию защищала система обороны высочайшего уровня, которая могла выдержать атаки загрязнителей S класса, поэтому беспокоиться о безопасности станции не приходилось.

Станция все еще находилась неподалеку… вот только город поглотила желтая пустыня, под поверхностью таились аномальные зыбучие пески, а время от времени начиналась песчаная буря.

— Зыбучие пески, которые тут появились, немного похожи на болота, с которыми мы сталкивались раньше, — заметил внутри меха Тео. — Здесь много загрязнителей? Мы сможем найти подходящие псионные кристаллы?

С экологическими аномалиями, вызванными загрязнителями, бороться сложнее всего. Цель фактически неуловима, в отличие от ситуаций, где есть конкретный враг. В таких случаях единственный способ борьбы — отследить источник и установить первопричину аномалий.

Ю Су отключил канал связи и сосредоточился на мехе впереди.

В какой-то момент Ин Чэньлинь отделился от группы и направился к руинам неподалеку, видимо, что-то заметив.

Тео взглянул в ту же сторону.

— Почему ты все время смотришь на других людей? Это же зараженная зона звезды Тяньюй! Здесь точно есть загрязнители S класса, и мы даже можем найти псионные кристаллы S класса!

— Успокойся, — сказал Ю Су.

Тео обиженно замолчал, подумав, что другие пилоты болтали явно громче.

Спасательная операция заняла больше времени, чем предполагалось, но позитивный взгляд на ситуацию сделал все проще и легче. Слишком громкие Линь Яо и Цзи Цинфэн, обретя свободу, вытащили со дна и Чжао Лэцзе.

Когда Чжао Лэцзе погружался в зыбучие пески, он всем телом чувствовал дискомфорт и теперь, усевшись на руинах, не решался запустить внешнее питание.

— Похоже, сейчас давление заметно слабее, — заметил Линь Яо.

— Потому что он отключил внешнее питание, — пояснил Ин Чэньлинь, следивший за окрестностями. — Сначала он был в глубине песков. Если бы не отключил питание, стал бы добычей. Зыбучие пески охотились на него.

Рядом Цзи Цинфэн смотрел на связывающую цепь с мертвенно-бледным лицом. В конце концов, он убедился, что пятьсот тысяч пропали впустую.

Чжао Лэцзе понадобилось время, чтобы понять ситуацию.

— Разве это не обычная связывающая цепь?

— Что? Всего лишь связывающая цепь?! Ты знаешь, сколько я потратил!..

— Сколько? Вы спасли меня, так что я заплачу за ремонт. — Чжао Лэцзе не ожидал, что Цзи Цинфэна настолько волнуют деньги. — Три миллиона хватит?

Цзи Цинфэн промолчал.

— А как насчет трех с половиной миллионов? — тогда спросил Чжао Лэцзе.

Команда хранила молчание, поэтому он встревожился. Неужели он недооценил стоимость цепи?..

В канале связи KID Цзи Цинфэн сделал глубокий вдох.

— Их база тратит три миллиона на ремонт оружия! Босс никогда столько не тратила на ремонт моего оружия!

Линь Яо никогда прежде не сталкивался с подобным.

— Вот какова первая база Рассвета?

Услышав сумму, Ин Чэньлинь на мгновение задумался.

— За три с половиной миллиона можно отремонтировать семь единиц оружия.

Ю Су промолчал.

Пока KID размышлял, на что еще можно потратить три с половиной миллиона, Чжао Лэцзе, который ждал ответа в соседнем канале связи, забеспокоился еще больше.

— Ну так что?

Цзи Цинфэн подсчитывал, сколько товаров со скидкой он мог бы купить на эти деньги.

— Дай подумать.

— Слишком мало? А что насчет четырех миллионов?

KID:

— ?

— Четыре с половиной миллиона?.. — осторожно предложил Чжао Лэцзе.

KID:

— ???

— Он очень богат, — подтвердил очевидный факт Ин Чэньлинь.

— Он благодетель? — задался вопросом Цзи Цинфэн.

— Даже в банкоматах у входа на нашу базу нет столько денег, — заметил Линь Яо.

В итоге KID принес в жертву связывающую цепь ради четырех с половиной миллионов и с радостью принял дружескую поддержку благодетеля Чжао Лэцзе.

Чжао Лэцзе немного отдохнул, но так и не сумел связаться с командой Gale. Аномальное магнитное поле не мешало общению на коротких расстояниях, но за пределами невидимой границы связь прерывалась. Поэтому он решил следовать за KID и для начала разобраться в ситуации на звезде Тяньюй.

— Что вы собираетесь делать дальше?

Он уже намеревался расспросить KID о планах, но повернул голову и увидел, как мехи копаются в песке возле руин.

— Попасть в зону звезды Тяньюй непросто. — Линь Яо убрал добытые высококачественные материалы в отсек хранения меха. — Теперь, когда мы осмотрелись, надо собрать побольше, чтобы вернуть потраченные деньги.

Чжао Лэцзе обернулся: Цзи Цинфэн тоже копался в песке.

Неужели KID настолько беден?!

Пока команда искала материалы, они не переставали строить дальнейшие планы.

— Что нам теперь делать? — недоуменно спросил Линь Яо. — Идти к базовой станции С, да? А если другие мехи утонули? Нам придется вытаскивать роботов, чтобы спасти людей?

— Прибывшие пилоты должны быть очень сильны. Здесь и Gale, и YDS, вероятно, они уже ушли отсюда. Конечно, если они слабы, — добавил Цзи Цинфэн, — считайте, я ничего не говорил.

После этого диалога Чжао Лэцзе вдруг почувствовал себя слабым.

— Мы не сможем спасти их, даже если захотим. — Ю Су посмотрел вдаль, где повсюду таились зыбучие пески и высились руины. — Сколько времени вам понадобилось, чтобы вытащить одного меха? Если какой-то мех и правда утонул, мы не успеем его найти и спасти.

Кислорода в кабине хватит примерно на семь дней. Если не расходовать энергию, пилот сможет выжить под землей около семидесяти восьми дней. Однако они находятся на сильно загрязненной территории, вполне возможно, энергия уже закончилась. Если мех действительно утонет в зыбучих песках, пилот сможет выжить без пополнения запасов кислорода максимум пять дней, и то благодаря отличной физической форме.

Ин Чэньлинь убрал извлеченный песчаник в отсек хранения.

— Кроме того, я осмотрелся вокруг и не нашел других сигналов от мехов. Значит, либо пилот больше не может нам ответить, либо здесь никого нет.

Едва он закончил говорить, как вновь налетел резкий порыв ветра. Пилоты тут же отреагировали. Цзи Цинфэн и Линь Яо прикрыли собой Ин Чэньлиня.

— Что происходит? Опять ветер?!

Им не оставили времени на разговоры. Сразу после вопроса Цзи Цинфэна ветер бросился на них, явно преследуя конкретную цель.

— Найдите укрытие! — крикнул Чжао Лэцзе.

Но укрытие бы не спасло от таких порывов. Ин Чэньлинь вытащил оружие. Он управлял стражем и был вооружен обычным световым мечом. Он вонзил меч в землю сквозь руины, чтобы закрепиться на месте.

За первым порывом ветра последовали другие, каждый сильнее прежнего.

При таком ветре мехи не могли пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы направиться к базовой станции.

— Такими темпами мы вообще не сдвинемся с места! — воскликнул Цзи Цинфэн. — Какая там базовая станция; если так продолжится, у нас закончится энергия, и мы умрем.

— С базы Gale прибыли пять мехов. Мы с капитаном возглавили команду, перед прибытием осмотрели окрестности. Территория вокруг базовой станции С почти вся покрыта зыбучими песками, дует сильный ветер. Прежде чем я потерял команду, мы уже добрались до башни, где расположена станция. Разрушенный город засыпан песком, но у башни есть система защиты, и она цела.

Чжао Лэцзе тоже осознал, насколько все серьезно. Зараженная зона никого не щадила. Без внешней поддержки их мехи стали легкой мишенью.

— Члены моей команды рассеяны. Я не знаю, где они сейчас. Возможно, все еще где-то рядом с башней. Там есть и люди из YDS. Судя по всему, от них прибыли Кэ Линь и Ху Лобу.

Кэ Линь и Ху Лобу занимали первые места в YDS и были очень сильны.

Gale отправил Чжао Лэцзе и Ци Сычэна, а YDS — Кэ Линя и Ху Лобу.

Цзи Цинфэн обдумал услышанное.

— Состав неплох, так почему ты оказался вдалеке от остальных и попал в зыбучие пески?

— Если мы сможем восстановить систему радаров на станции С, — Чжао Лэцзе ушел от ответа, — возможно, сумеем связаться с внешним миром.

— Но мы не можем передвигаться, — Линь Яо бросил взгляд на зыбучие пески вдалеке. — Полет невозможно контролировать. Если налетит ветер, мехи легко могут упасть в песок и снова оказаться на дне.

Для решения проблемы им требовалось добраться до базовой станции, восстановить систему радаров в точке С и наладить связь с внешним миром. Но путь был полон трудностей: ветер мог в любой момент отправить их в зыбучие пески, а значит полет не рассматривался, оставалось только ползти вперед.

Но по пути может не найтись укрытия, и тогда они вряд ли сумеют далеко продвинуться.

Ветер стих, но мог вернуться в ближайшее время.

Пока все размышляли над этой проблемой, Ин Чэньлинь вытащил меч из земли.

— Есть легкое решение, — безмятежно сообщил он.

Ю Су искоса взглянул на меха рядом.

— У вас есть способ? — удивился Чжао Лэцзе.

— Если угроза слишком велика, то для начала нужно разобраться с зыбучими песками. — Ин Чэньлинь взглянул на данные зоны звезды Тяньюй, приложенные к описанию миссии. — Разве без них не стало бы все проще?

В конференц-зоне администрации звезды Тяньюй взгляды людей были прикованы к синим точкам на виртуальном экране. Там отображалось местоположение боевых мехов. Прошло уже шесть часов с того момента, как последняя спасательная команда вошла в зараженную зону, но важнейшие базовые станции С и D до сих пор не подавали признаков жизни.

— Неужели нет возможности починить варп-систему?

— Мы ничего не можем сделать. Система с нашей стороны в полном порядке, аномальный уровень заражения звезды Тяньюй влияет на возможность прыжков.

— И что, другого решения нет?!

— Пока не восстановится одна из базовых станций, мы не сможем связаться с пилотами. — Сотрудник вытер пот. — Базовые станции С и D служат ядром системы обороны звезды Тяньюй. Программа ремонта может активировать высший уровень защиты, и после этого у нас появится возможность установиться связь с зоной, игнорируя помехи, вызванные загрязнением.

Голоса Бюро, Gale, YDS смешивались, превращались в какофонию звуков.

Представители баз сталкивались с разными ситуациями, но такой острый кризис развернулся на их глазах впервые.

Сейчас они могли полагаться только на информацию о местоположении и данные системы для соревнований. Оставалось надеяться, что пилоты сумеют найти решение. Но если у них не выйдет… придется обратиться к военным Звездного альянса, чтобы они уничтожили щит, установленный вокруг зоны звезды Тяньюй, и провели спасательную операцию.

Но без щита ближайшие планеты и транспортные маршруты окажутся в зоне риска. Последствия будут непредсказуемыми. Поэтому лучше всего, если пилоты сумеют устранить загрязнителя.

Судя по информации о местоположении, большинство боевых мехов собиралось около базовой станции С. Однако данные могли быть ошибочными. Если они не подтвердятся, возможно, связь уже потеряна.

В краткосрочной перспективе пилотам ничего не угрожало, но если бы поступило сообщение о повреждении меха, пришлось бы уничтожить щит, чтобы обеспечить безопасность людей.

— По итогам расследования и анализа последних данных мы можем сказать, что на базовой станции С, вероятно, больше одного загрязнителя S класса, — сотрудник указал на карту. — Раньше в этом районе обитал мутировавший загрязнитель А класса Welwitschia mirabilis, она же вельвичия удивительная[1]. Ее корни уходили глубоко под базовую станцию. Из-за специфической природы загрязнителя и его редкости мы не убили ее сразу. В течение многих лет вельвичия не подавала признаков роста, но за несколько дней до аномалии мы зафиксировали повышение уровня.

— Может ли быть, что именно из-за вельвичии система радаров на звезде Тяньюй вышла из строя?

Сотрудник вывел на экран подробную информацию о мутировавшей вельвичии удивительной, и весь конференц-зал ахнул.

Поскольку территория базовой станции находится за пределами территории, отведенной под соревнования, то мехам запрещено там находиться. Представители баз впервые увидели столь детальную информацию о вельвичии, особенно о ее длинных тонких корнях, глубоко уходящих в песок. Эти данные заметно отличались от тех, что были доступны в открытых источниках. Листья вельвичии мутировали и раздвоились, из-за чего растение напоминало чудовище, зарывшееся в песок в ожидании жертвы. На поверхности вельвичия казалась небольшой, но ее корневая система простиралась на десять километров вокруг.

Пилоты, которые отправились восстанавливать работоспособность базовых станций, могли не заметить спрятавшихся загрязнителей.

— И Кэ Линь, и Ху Лобу уже сталкивались с загрязнителями S класса, они знают, что делать, — заявил представитель YDS.

— Вельвичия удивительная неподвижна, — заметил представитель Gale. — С загрязнителями растительного типа S класса справиться легче всего. Ци Сычэн и Чжао Лэцзе тоже участвуют в миссии, у них большой опыт совместной работы. Можете не сомневаться в боевых навыках Ци Сычэна.

В конференц-зале наступила тишина. Затем сотрудник вывел на экран координаты.

— Судя по местоположению пилотов, ближе всего к вельвичии находятся… Цзи Цинфэн и Линь Яо из KID, а также Чжао Лэцзе из Gale.

Представитель YDS:

— ?

Представитель Gale:

— ?

Как вышло, что Чжао Лэцзе оказался с пилотами KID?

Когда речь зашла о KID, все повернулись к руководителю базы, сидевшему в конце конференц-зала. Шэнь Синтан только что вернулась из диспетчерской, на одежде все еще были заметны следы машинного масла. Оказавшись в центре внимания, она прямо сказала:

— В зону отправились четыре меха: два боевых и два класса А.

Никто не произнес ни слова, так что Шэнь Синтан продолжила.

— Опыт сотрудничества пятьдесят на пятьдесят, координация в команде нулевая. Что касается командира… — она вспомнила поочередно Линь Яо, Цзи Цинфэна и беззаботного Ю Су, прежде чем остановилась на Ин Чэньлине, младшем механике. — Извините, командира нет.

Толпа неподвижно замерла, точно скала.

— Возможно, быстрее выйдет взорвать щит, — спокойно закончила Шэнь Синтан.

+++

Пять мехов расположились на руинах недалеко от базовой станции С. Когда Ин Чэньлинь сказал, что у него есть решение, Чжао Лэцзе тут же спросил:

— Как ты хочешь разобраться с зыбучими песками? Как их уничтожить?

— Разве вы не читали информацию о звезде Тяньюй, прежде чем отправились на миссию? — Ин Чэньлинь перевел разговор на другую тему. — Не важно, как сильно изменилась зараженная зона, основная причина этих изменений по-прежнему загрязнитель или несколько загрязнителей, которые прячутся внутри. Загрязнителям извне трудно пробраться в зону, огороженную щитом.

Услышав его, Ю Су прекратил играть с металлическими нервами. Он посмотрел в сторону Ин Чэньлиня.

— Внешнего загрязнителя можно исключить. Загрязнители, способные пробить систему защиты Звездного альянса, должны быть выше уровня S. Если бы такой загрязнитель действительно появился на звезде Тяньюй, альянс давно бы принял меры.

— Кроме того, зыбучие пески реагируют на энергию и ментальный резонанс, поэтому, вероятно, ими управляет загрязнитель, — добавил Ин Чэньлинь.

Чжао Лэцзе ненадолго замолк.

— Это всем известно. Но в зоне много загрязнителей, как выяснить, кто именно управляет песками?

— Поэтому нам и нужно использовать метод исключения. Информацию о звезде Тяньюй подробно описывает способности каждого загрязнителя. — Ин Чэньлинь открыл данные, предоставленные Бюро, и продолжил объяснять. — Нам нужно изучить показания за последнюю неделю. Сначала исключим загрязнителей классов В и С, потом — загрязнителей класса А, у которых не зафиксированы признаки мутаций. Они не перейдут на уровень S за короткий срок.

Чжао Лэцзе слегка нахмурился. Он понял логику.

— Но это же зараженная зона звезды Тяньюй, здесь базовый уровень загрязнения более пяти тысяч. Слишком много мутировавших загрязнителей класса А. Как можно определить, какой именно загрязнитель управляет зыбучими песками около базовой станции?

Каждый пилот знал, что аномалии в зараженной зоне вызваны загрязнителями или загрязняющими веществами. Руины возле базовой станции явно пострадали от воздействия загрязнителя. Система связи едва работала на близком расстоянии, система радаров вышла из строя. Была возможность определить текущий уровень загрязнения, но не получилось бы вычислить координаты загрязнителя.

Цзи Цинфэн на мгновение задумался.

— Местоположение невозможно зафиксировать. Я использовал систему обнаружения, и она вывела одинаковые данные для всей территории. Уровень загрязнения везде превышает отметку в шесть тысяч восемьсот. Мех тут не поможет.

— Было бы здорово, если бы могли связаться с внешним миром, — вдохнул Линь Яо. — Система радаров Бюро точнее, координаты бы нашлись быстро.

Теоретически план осуществим, но им требовалась помощь Бюро. Хотя что, пришлось бы просить сотрудников указать месторасположение всех загрязнителей А класса и устранить их одного за другим?

— Нам не нужно связываться с внешним миром, — заверил Ин Чэньлинь. — Разве мы уже не получили координаты?

Чжао Лэцзе в ошеломлении уставился на данные.

— Какие координаты?

Цзи Цинфэн и Линь Яо тоже растерялись. Неужели Бюро предоставило им данные?

— В информации от Бюро есть координаты активности каждого загрязнителя за минувшую неделю, — спокойно ответил Ю Су. — Разве нет?

Ин Чэньлинь только хотел объяснить, но услышав его слова, просто согласился.

— Верно. На станции С есть вышка. Администрация уже проанализировала территорию вокруг. Учитывая, что пустыня занимает не менее десяти километров в диаметре, сначала исключим кочующих загрязнителей, а затем оценим зону их воздействия… Осталось всего четыре загрязнителя А класса, все растительного типа.

Он показал на экране список подходящих загрязнителей. Пока все изучали перечень, Ин Чэньлинь отсеивал неподходящие цели, и в итоге остался один загрязнитель.

— Базовая станция С находится рядом с загрязнителем А класса растительного типа, который покрывает большую территорию. Повезло, что остался один такой. Разве мы уже не нашли искомую цель? — просто спросил Ин Чэньлинь

Чжао Лэцзе глубоко вдохнул, когда увидел название загрязнителя: вельвичия удивительная.

— Нам и правда очень повезло, — Ю Су разослал координаты через общий канал связи. — Всего два километра.

Вельвичия удивительная — мутировавший загрязнитель А класса, обитающий в зараженной зоне звезды Тяньюй. На протяжении многих лет она бездействовала, и теперь никто не знал, на что она способна.

Их окружали занесенные желтым песком руины, только местами проглядывал песчаник, на котором ютилась скудная растительность.

Заметить вельвичию теперь не составило труда; ее широкие большие конические листья с зазубренными краями раскинулись на песке, точно щупальца затаившегося осьминога. Листья выглядели увядшими, единственное, за что сразу цеплялся взгляд — мегастробилы, женские шишки. Они слабо светились, а под чешуйками, казалось, что-то конденсировалось.

Вельвичия удивительная жила на звезде Тяньюй почти столько же лет, сколько существовала зараженная зона. За эти годы она мутировала от класса В до класса А и, наконец, стала близка к S классу со стабильным уровнем загрязнения выше шести тысяч восьмисот пунктов.

Видимо, почувствовав мехи, обманчиво спокойная земля задрожала, с руин посыпался песок, и атмосфера тут же изменилась.

Глядя на вельвичию издалека, Цзи Цинфэн немного разволновался.

— Кажется, с этой штукой лучше не связываться.

Увидев вельвичию, Чжао Лэцзе присвистнул. Он бросил камень, но странный песчаный вихрь оттолкнул его в сторону. В итоге камень пролетел мимо вельвичии и упал на землю, где был тут же поглощен песком.

Пилоты, казалось, погрузились в глубокие раздумья. Ин Чэньлинь оценил ситуацию.

— Мы до сих пор не знаем, на что способна вельвичия, — сказал он в канале KID. — Нужно провести несколько опытов, чтобы выяснить ее точное местоположение.

— Может, попробуем атаковать сразу? — вдруг предложил Ю Су.

Ин Чэньлинь огляделся: песчаные вихри приближались все быстрее.

— Давай попробуем.

Цзи Цинфэн настолько опешил, что перестал называть его диди.

— Линь-гэ?! В смысле «давай попробуем»?! Мы что, собираемся встретиться с ним лицом к лицу?!

Правой рукой Ю Су быстро переключился на снайперскую винтовку и мгновенно выстрелил. Цзи Цинфэн тяжело сглотнул.

— Братья, неужели мы настолько безрассудны?

Пока Чжао Лэцзе анализировал ситуацию, выстрел из снайперской пушки попал в вельвичию удивительную. Она мгновенно пришла в ярость: листья, до того мирно лежавшие на песке, взметнулись и ринулись в их сторону. Чжао Лэцзе в панике увернулся.

— Вы что, собираетесь так просто атаковать в лоб?!

Линь Яо уже вытащил меч.

— Мы уже рядом, зачем волноваться, сложно ли с ней справиться? Давайте просто решим проблему.

— А как же состав?! — поспешно спросил Чжао Лэцзе. — А стратегия?! А командная работа!..

У KID были два стража, снайпер и стелс — типичная команда для ближнего боя, обладающая слабым контролем. Вельвичия удивительная не могла двигаться. Против таких загрязнителей лучший вариант борьбы — максимально держать под контролем, пока снайперы наносят урон.

Как только был задан вопрос, KID замолчал.

— Разве состав не идеален? — спустя несколько секунд спросил с недоумением Ин Чэньлинь.

— В смысле? — переспросил Чжао Лэцзе.

Ин Чэньлинь взглянул на состав команды.

— Три бойца ближнего боя, один боец дальнего боя, плюс ты — танк. Достаточно для передовой.

— ???

Линь Яо ногой отбросил листья вельвичии и кинулся в атаку. Длинный меч одним ударом разрубил лист.

— Убирайтесь с дороги!

Чжао Лэцзе мысленно выругался, затем взмыл в воздух и немедленно присоединился к бою.

Что это за состав?! Сплошная мешанина — слишком много бойцов ближнего боя, слишком мало бойцов дальнего боя. Это же монстр S класса, а они хотят просто навалиться толпой и побить его?

Выстрелив, Ю Су тут же отступил под напором листьев.

Ин Чэньлинь немедленно направился к другим руинам. Мех, которым он управлял, напоминал предыдущий мех класса В и был оснащен магнитной пушкой и световым мечом.

— Линь Яо, Цзи Цинфэн, идите вперед. Мы вас прикроем.

Линь Яо на мгновение притормозил, а затем выполнил приказ. Но разве Ин Чэньлинь не механик? Почему он так плавно движется?

Цзи Цинфэн увернулся от атаки и тут же увидел выстрел из магнитной пушки.

— Черт, почему мне кажется, я уже такое где-то видел?..

Листья вельвичии не дали ему времени на размышления.

В царящем хаосе пятеро пилотов стремились уклониться от атак листьев и едва не столкнулись, когда бросились в сторону.

— Что за бардак! Даже моя мать не сумела бы разобраться, что к чему! — воскликнул Чжао Лэцзе.

Вельвичия удивительная, достигшая S класса, совсем не напоминала то спокойное растение, которое описывали сотрудники Бюро. Ее листья стали большими и свирепыми. Раскрывшись, они могли легко перевернуть мех одним ударом. Более того, вокруг собрались зыбучие пески, и если кто-нибудь хоть на мгновение бы отвлекся, тут же бы угодил в ловушку.

Даже на большой высоте было опасно — поднялся сильный ветер.

Команде приходилось не только сохранять устойчивость под атаками листьев вельвичии и порывами ветра, но и выбирать безопасные места для приземления. Если они сейчас попадут в зыбучие пески, вельвичия не даст им ни шанса спасти друг друга.

Увидев, что вельвичия приближается к ним со спины, Чжао Лэцзе тут же активировал энергетический щит.

— Я сдержу ее, а вы придумайте, как атаковать…

Он еще не договорил, когда заметил, что за ним нет ни одного меха. Напротив, остальные мехи поднялись в воздух и сверху наблюдали, как листья избивают его.

— Почему вы сбежали? — сердито крикнул Чжао Лэцзе.

Цзи Цинфэн сбежал очень быстро.

— Ты что, дурак? Они атаковали тебя в лоб, а ты даже не увернулся?

Чжао Лэцзе стало крайне неловко. Будучи лучшим танком на базе Swift Wind, он всегда защищал товарищей по команде, когда активировал щит. Но сейчас за ним никого не оказалось, так что он выглядел глупо со своим щитом. Еще никогда в жизни его так не унижали.

Ин Чэньлинь отметил направление роста вельвичии и определил цель листьев, а затем взглянул на мех Чжао Лэцзе.

— Насколько мех Чжао Лэцзе может сопротивляться урону?

Цзи Цинфэн на мгновение задумался.

— Он-то? Наверное, самый живучий мех в нашей галактике.

Самый живучий мех в галактике?.. Ин Чэньлинь посмотрел на щит, который поспешно убирали, затем переключился на общий канал связи.

— Чжао Лэцзе, давай сотрудничать.

Чжао Лэцзе в оцепенении поднял голову. Неужели эти люди наконец осознали важность командной работы?

— Каков максимальный урон, который может поглотить твой щит? — серьезно спросил Ин Чэньлинь.

В командных боях танк обладает самой высокой защитой и обычно несет два оружия — оборонительное, чтобы защитить команду, и оружие ближнего боя, чтобы создать точку прорыва. Чжао Лэцзе — главный танк на базе Swift Wind, первой базе галактики Рассвет. Его оборонительное оружие — невероятно прочный щит, который может поглотить физический урон и снизить энергетический урон.

— У щита есть атрибут стойкости, — тут же ответил Чжао Лэцзе, — компенсирует физические повреждения.

Чтобы полностью завоевать доверие KID, он добавил:

— Против загрязнителей А класса щит может выдержать не меньше часа, против S класса — как минимум двадцать минут!

Ин Чэньлинь заинтересовался.

— Двадцать минут?

— Верно, — гордо подтвердил Чжао Лэцзе. — двадцать минут.

— Координаты: восток четыреста пятьдесят семь, север девяносто девять, — без обиняков приказал Ин Чэньлинь. — Активируй щит и установи выходную мощность на шестьдесят. Как только достигнешь целевых координат, замри. Поддерживай выходную мощность на одном уровне. Мы будем контролировать свою энергию и не превысим твою.

— А?

У него были некоторые сомнения, но он все же выполнил приказ.

— Стой на месте и не шевелись, — холодно велел Ин Чэньлинь.

Чжао Лэцзе замер, ошеломленный тоном, и не посмел отступить ни на миллиметр, готовый принять на себя урон. Казалось, вельвичия заметила его и в следующую секунду стремительно атаковала, ударив листьями в щит.

— Увеличь энергию щита до шестидесяти, — напомнил Ин Чэньлинь.

Чжао Лэцзе так и сделал, в его взгляде читались вопросы. Прежде чем он успел хоть что-нибудь спросить, над головой пролетел выстрел из магнитной пушки, задев щит и попав в вельвичию.

После выстрела Ин Чэньлинь похвалил его.

— Хорошо, продолжай в том же духе.

— Это что, похвала?!

Ю Су выстрелил из снайперки в том же направлении, раздробив листья вельвичии.

— Разве ты не слышал о мешках с песком? — лениво спросил он. — Просто стой там и не шевелись.

+++

Одна из зон обороны находилась более чем в десяти километрах от высокой башни станции на звезде Тяньюй.

Система обороны отбила атаку, и на щит обрушились бесчисленные песчинки вперемешку с пылью. В зоне собрались около десяти мехов.

Вторая линия обороны базовой станции С располагалась примерно в пятнадцати километрах от самой станции. Зона считалась второстепенным объектом, но обладала теми же оборонительными возможностями, что и башня. Чтобы зыбучие пески и песчаные бури не проникли внутрь, пришлось активировать систему обороны.

Здесь встретились основные силы команд Gale и YDS, а также несколько мехов, которые первыми оказались в ловушке.

— Вы до сих пор не можете связаться с Чжао Лэцзе? — спросил человек в боевом костюме.

— Вице-капитан не ответил. Не получается наладить связь с тех пор, как его унесло ветром, — другой пилот попытался еще раз, но из-за магнитного поля связь была нарушена. — Надеюсь, вице-капитан в безопасности.

Ци Сычэн верил в Чжао Лэцзе.

— Скорее всего, он же танк.

Остальные вздохнули с облегчением.

Ци Сычэн побыл с ними еще некоторое время, а затем к нему подошел Кэ Линь, капитан YDS.

— Все слишком странно. Учитывая нынешнее положение дел, мы не сможем добраться до базовой станции С из-за опасных условий. Слишком рискованно отправляться всем вместе. Нужно сотрудничать.

— Да, понимаю. — Ци Сычэн окинул взглядом диспетчерскую и сурово добавил:

— Если прорваться не получится…

Внутри зоны несколько пилотов заняли диспетчерскую. Программа ремонта могла починить здешнее оборудование, но дистанционное управление наладить никак не выходило.

— Удаленный доступ по-прежнему не работает.

— Базовая станция С сейчас безопасна, но вокруг зыбучие пески, а магнитное поле хаотично.

— Мы все еще не можем добраться до нее.

— Работает ли система радаров? — спросил Ци Сычэн. — Нам нужно подтвердить уровень загрязнения, чтобы решить, как поступить дальше.

Если им не удастся добраться до цели, то можно использовать систему радаров в этой зоне, чтобы попробовать найти загрязнителя, уничтожить его, а потом уже отправиться к базовой станции С.

— Я постараюсь ее починить!

— Мы можем использовать систему радаров, она тут на высшем уровне.

В мехах установлен ограниченный набор программ, однако базовые станции оснащены передовыми технологиями. Пусть не удалось наладить связь с Бюро, но системы базовых станций можно использовать, если получится устранить помехи, хотя есть ограничения в расстоянии. Тем не менее, требовалось оценить ситуацию поблизости.

Подошел и Кэ Линь, он обеспокоенно попросил ускорить исследование ближайшей территории.

— Цель находится в шести километрах от нас, уровень загрязнения превышает отметку в шесть тысяч восемьсот. Загрязнитель — вельвичия удивительная, — пилот быстро выполнил запрос. — Система может подключиться к скрытому наземному оборудованию. Я попробую восстановить картинку!

Все тут же уставились на виртуальный экран диспетчерской. Через секунду система радаров воспроизвела короткий ролик.

— Разве это не мех вице-капитана?! — воскликнул пилот.

Первое, что бросилось в глаза, — вельвичия удивительная, загрязнитель S класса, разбросавший огромные листья, а затем — темно-синий мех, стоявший неподалеку от нее.

Темно-синий мех Чжао Лэцзе, украшенный фирменными полосами команды Gale, прятался за щитом. Огромная энергетическая мощность сделала мех похожим на большую синюю лампочку, горящую посреди песка.

Капитан команды YDS Кэ Линь растерянно взглянул на Ци Сычэна.

— Что с лао Чжао?..

Ци Сычэн нахмурился.

— Что он делает?

Пилот, сохранивший ролик, испытывал смешанные чувства.

— Капитан, похоже, вице-капитана избивают.

Танк выделялся на фоне песчаных вихрей и желтого песка, покрывшего руины. Его светящийся энергетический щит привлек всеобщее внимание. Одинокая и беспомощная фигура выглядела решительно, когда встречала каждый удар вельвичии удивительной, не уклоняясь и не вздрагивая, непоколебимо, как скала.

Потрепанный, но решительный.

[1] Вельвичия — монотипный род голосеменных растений семейства Вельвичиевые. Единственный вид — Вельвичия удивительная: реликтовое растение, единственный современный вид порядка Вельвичиевые класса Гнетовые. Подробнее здесь.

Темно-синий мех выполнил приказ и приземлился в ближайших к вельвичии руинах. Выходная мощность щита держалась на шестидесяти процентах, он не дрогнул перед атаками. Щит, который был призван защищать товарищей по команде, ярко горел, но Чжао Лэцзе чувствовал себя донельзя глупо, потому что за ним никто не прятался.

Что дальше? Он будет просто тут стоять и терпеть побои?!

Чжао Лэцзе не понимал. Будучи главным танком базы Swift Wind, он всегда находился в первых рядах и защищал остальных. Слышите? Защищать товарищей по команде, а не стоять на песке, превратившись в боксерскую грушу.

Наиболее опасными способностями вельвичии удивительной были зыбучие пески и сильный ветер. Вельвичия обосновалась в песке, на ближайших руинах мог приземлиться лишь один мех. Остальным пришлось бы зависнуть в воздухе, постоянно маневрировать, чтобы атаковать вельвичию. Слишком высок был риск упасть из-за порывов ветра или после удара листьев.

Чжао Лэцзе уже проанализировал ситуацию.

Занимая должность вице-капитана Gale, он помогал Ци Сычэну руководить командой на поле боя. В текущем положении он мог продержаться под атаками двадцать минут, но состав KID не принес бы пользы в сражении с таким загрязнителем.

— Ваш стиль боя не сработает. — Чжао Лэцзе не понимал, почему до сих пор стоит на месте, укрытый щитом, и все еще доверяет команде, пока его избивают. — Мехи не смогут подойти достаточно близко, нет опоры, а у вельвичии удивительной слишком высокая защита. Снайперу не хватит мощности…

Не успел он закончить, как два меха KID, державшихся неподалеку, взлетели. Чжао Лэцзе на мгновение опешил, а потом увидел, как эти два меха приземлились перед вельвичией.

Ин Чэньлинь быстро скорректировал свою позицию, чтобы прикрыть стража и стелса KID.

— Цзи Цинфэн, Линь Яо, оставайтесь на этой позиции, ближе к краю щита. Выход энергии не выше сорока.

— Подождите! — воскликнул в шоке Чжао Лэцзе. — Выходная мощность щита уже шестьдесят процентов! Вы умеете экономить деньги, здорово, но экономить еще и энергию?!

Что эти ребята делают?! Он может и не продержаться двадцати минут вообще-то, зачем они экономят силы?!

Линь Яо без колебаний завис на месте, повернулся и тут же атаковал вельвичию мечом. Он был готов парировать ответный удар, но вельвичия его проигнорировала. Вместо этого она усилила напор на щит Чжао Лэцзе.

Ю Су, находившийся в тылу, прекрасно видел поле боя. Он с интересом взглянул на стража рядом с собой. На этот раз Ин Чэньлинь не последовал за KID на передовую. Вместо этого он держался на средней или дальней позиции, но так, чтобы вельвичия оставалась в зоне поражения его магнитной пушки.

Спустя мгновение Чжао Лэцзе осознал, что вельвичия лишь усилила натиск… но это же неправильно! В следующую секунду Цзи Цинфэн, спрятавшийся за Линь Яо, спросил:

— Почему вельвичия не нападает на Яо-бао?

Загрязнители S класса обладают некоторым интеллектом и не станут игнорировать добычу. Чжао Лэцзе тоже не понимал. Линь Яо находился ближе всех, но вельвичия словно не заметила его. Вместо этого она лишь яростнее атаковала щит.

Ин Чэньлинь снова выстрелил. Парализующий эффект оружия меха А класса был намного действеннее, чем у меха В класса, кроме того, оказался эффективен против загрязнителя S класса.

— Это все из-за щита, — объяснил он.

Щит? У мехов нет навыка провокации, как в играх. Ни один загрязнитель S класса не стал бы атаковать щит, игнорируя более доступные цели.

Выстрел из магнитной пушки попал в вельвичию.

— Вельвичия удивительная определяет наше местоположение и затем нападает, — сказал он.

Чжао Лэцзе, конечно, это заметил.

— Чувствительность загрязнителя S класса очень высока, неудивительно, что мы стали ее добычей.

— Тогда как она выбрала цель? — прямо спросил Ин Чэньлинь.

— Конечно, она видит… нет, не видит, — Чжао Лэцзе осекся. Кроме песка, рядом с вельвичией были руины и другие препятствия. Мехи двигались быстро. Если бы вельвичия просто наблюдала за ними, то не смогла бы угадать действия команды… Однако она будто предвидела каждый их шаг и напала первой.

Она заранее определила их местоположение.

Линь Яо ничего не понял.

— Если она не видит, значит, слепа?

Цзи Цинфэн бросил на него взгляд.

— Как она может быть слепой? Может ли слепое существо управлять зыбучими песками, чтобы затянуть в них мехи? Может, глаза вельвичии просто скрыты…

В этот момент они все поняли.

Возможно, вельвичия их не видит, но, безусловно, может предсказать движения.

— Судя по информации от Бюро, у вельвичии удивительной высокоразвитая корневая система, она простирается на расстояние не меньше пяти километров.

Поначалу Ин Чэньлинь не был уверен, пока не обратил внимание на особенности, описанные в документах. Если вельвичия удивительная и правда создает зыбучие пески, то единственный вариант, как она ими управляет — использует корни для охоты. Корни — ее глаза.

Вот почему вельвичия напала первой, она идентифицирует цели по уровню энергии. Хотя во время атаки мех может стоять на месте, колебания энергии все равно проявятся. Вельвичия с помощью корней замечает энергетические реакции и атакует цель.

Из-за помех в канале связи то и дело раздавался треск, но голос Ин Чэньлиня все еще отчетливо доносился до пилотов.

— Тогда в чем смысл щита? — осторожно спросил Чжао Лэцзе.

— Потому что энергия щита распределяется равномерно, а его размер достаточно велик.

Чжао Лэцзе тут же понял, почему вельвичия атаковала его, а не Линь Яо.

Вельвичия удивительная контролирует зыбучие пески с помощью корней, она хватает добычу, ориентируясь на энергию и ментальный резонанс. Как только танк активировал поблизости щит, доведя энергию до шестидесяти процентов, он тут же стал главной целью.

Для защиты товарищей энергия щита распределяется равномерно. В этом случае нет разницы между краем и центром. Поскольку Цзи Цинфэн и Линь Яо контролировали выходную мощность своих мехов и находились по краям щита, то вельвичия определила именно щит как главную добычу.

Откуда этот человек настолько хорошо знает энергетические характеристики мехов, в особенности танков?

— Пока выход энергии двух мехов в ближнем бою ниже, чем у щита, они не станут целью вельвичии.

— Что ты имеешь в виду? — не понял Линь Яо.

— Ты что, дурак? — фыркнул Цзи Цинфэн. — Ты когда-нибудь играл в игры? Все сводится к использованию ульты, чтобы отвлечь внимание противника. Когда танк использует ульту, мы прячемся на краю зоны ее действия. Он отвлекает внимание и получает урон, а мы постоянно атакуем.

— …значит, ты догадался об этом с самого начала? — спросил Чжао Лэцзе. — И поэтому заставил встать сюда?

Они вместе сражались против загрязнителя, так почему его воспринимали не больше, чем инструмент?

— Я не был сначала уверен, — объяснил Ин Чэньлинь, — поэтому пришлось выяснять на опыте, но теперь мы знаем ответ.

— …

Пробный запуск, первичный тест, так?

— Ты очень силен, — похвалил его Ин Чэньлинь, — иначе ничего бы не вышло.

В тот момент, когда Чжао Лэцзе снова хотел заговорить, над головой пронесся выстрел из снайперской пушки. Вельвичия тут же пришла в ярость, ее листья еще сильнее атаковали щит.

— Я понимаю, почему вельвичия не может увидеть мехов ближнего боя из-за уровня энергии, — сменил тему Чжао Лэцзе, — но почему она нападает на меня, хотя ваш общий урон превышает шестьдесят процентов?!

Ин Чэньлинь взглянул на него с недоумением, явно не понимая, почему Чжао Лэцзе спрашивает. Ему пришлось объяснять дальше.

— Все дело в местоположении. Мы стоим позади тебя. Листья вельвичии не могут восстанавливаться, как у других загрязнителей растительного типа. Ты стоишь на пути ее атаки, преграждая путь. Если вельвичия хочет добраться до нас, ей сначала надо избавиться от тебя.

Невредимый Цзи Цинфэн появился из-за спины Линь Яо и тут же атаковал вельвичию в размеренном темпе.

— Ты же танк, — небрежно заметил он, — разве ты не обязан принимать на себя урон?

— …Если ты тоже так можешь, попробуй выйти из-за щита!

Цзи Цинфэн сразу съежился и прижался к краю щита.

— Было бы глупо подставляться.

Четыре меха KID расположились с обеих сторон, причем Цзи Цинфэн и Линь Яо находились за вельвичией, а мехи А класса заняли места позади Чжао Лэцзе.

Такое построение рассеивало атаки вельвичии, а щит скрывал колебания энергии Цзи Цинфэна и Линь Яо. Мехи А класса, в свою очередь, не скупились на энергию и привлекали внимание загрязнителя.

Но такое решение было временным, рано или поздно листья все равно бы нанесли большой урон. Кроме того, зыбучие пески и сильные порывы ветра никуда не делись, а рядом по-прежнему не хватало опор, чтобы мехи могли закрепиться. Пилотам требовалось постоянно быть настороже. Признаться, изначально Чжао Лэцзе думал, что KID растеряется из-за сложившейся ситуации, но команда из четырех человек действовала сплоченно.

Цзи Цинфэн и Линь Яо нападали на вельвичию со спины, остальные два меха постоянно маневрировали, чтобы уклониться от атак. Каждый выстрел точно попадал в вельвичию, подтверждая высокое мастерство пилота.

Чжао Лэцзе непроницаемым взглядом посмотрел на мехов. Он знал, что Цзи Цинфэн и Линь Яо — профессионалы, но два меха позади него были только А класса, и тем не менее они сумели использовать все возможности неудобной позиции, сохраняя спокойствие в сложной обстановке.

Идеальное накопление энергии.

Идеальный выстрел.

Магнитная пушка вызывала паралич, снайперская винтовка атаковала ключевые позиции.

Хотя это были страж и снайпер, точность попаданий все равно ошеломила Чжао Лэцзе. Складывалось впечатление, что за ним стояли два снайпера. Чжао Лэцзе пристально следил за атакой. Точность стрельбы этих пилотов… пугала.

Он сам не был ни снайпером, ни стражем, но знал, что для дальнобойного оружия самое важное — точность. Снайперским винтовкам требовалась спокойная обстановка, а магнитная пушка, хоть и считалась оружием ближнего боя, могла использоваться на дальних расстояниях, но тогда сложнее было попасть в цель.

Капитан его команды Ци Сычэн однажды сказал, что у KID неплохая линия нападения, но не хватает командной работы и поддержки.

Прямо в эту минуту снайпер позади него смело атаковал из винтовки, а страж использовал магнитную пушку — тоже издалека. Без защиты или дополнительной поддержки они попадали точно в цель вопреки царящему вокруг хаосу. Навыки этих пилотов были ошеломляющими.

KID нашел двух мехов: снайпера, способного точно поражать врага в нестабильных условиях полета, и стража, который мог использовать как холодное оружие, так и оружие дальнего боя.

Если бы об этих пилотах знали, базы Лиги давно бы передрались за них, лишь бы заполучить себе.

Безымянный снайпер с первоклассными навыками и превосходный страж с отличным стратегическим чутьем и четким пониманием общей картины… Где KID нашел их? Эти пилоты точно не из Лиги!

В этот момент загрязнитель S класса вельвичия удивительная, которую атаковали со всех сторон, не позволяя ей сопротивляться, пришла еще в большую ярость. Обманчиво спокойный песок медленно приобрел странную форму, и над зыбучими песками поднялись песчаные вихри.

Увидев их, Чжао Лэцзе на мгновение замешкался. Листья вельвичии тут же сумели отбросить его на несколько шагов назад.

Цзи Цинфэн вздрогнул и поспешно бросился ближе к щиту.

— Ты можешь нормально держать щит? Почему тебя отбросили?

— Если ты такой умный, сделай сам! — возмутился Чжао Лэцзе.

Пока все остальные умничали, его избивали!

Ю Су быстро заметил смену позиции в снайперский прицел, но спокойно выстрелил.

— Отступайте, — холодно велел он.

Цзи Цинфэн и Линь Яо молча послушались. В то же мгновение песчаные вихри окружили вельвичию, не давая к ней приблизиться. Чжао Лэцзе сердито выругался, когда один из вихрей попал в него — если бы не успел вцепиться в камни, его бы унесло в сторону.

— Мы с этим не справимся! — воскликнул Чжао Лэцзе. — Это вихри, мы не сможем приблизиться.

— Я могу все устроить, — откликнулся Ю Су.

Ин Чэньлинь взглянул в его сторону: энергия заряда увеличилась сразу на несколько процентов. Мех выстрелил в полете, и атака уничтожила песчаный вихрь.

— Ого! — воскликнул Линь Яо. — Потрясающе!

Чжао Лэцзе ошеломленно уставился на карту. Снайпер без труда рассеял песчаный вихрь, созданный загрязнителем. Снайперская винтовка меха и без того была очень мощной. На соревнованиях часто случалось, что снайпер мог одним выстрелом пробить щит танка. Теперь снайперская винтовка уничтожила песчаный вихрь и вернула обзор Цзи Цинфэну и Линь Яо.

Цзи Цинфэна прошиб холодный пот, когда над ним пролетел снаряд из снайперки.

— Гэ, ты едва не задел мою голову.

— Неужели? — равнодушно спросил Ю Су. — Тогда крепись.

Цзи Цинфэн тут же забеспокоился, что его может отбросить выстрелами из-за неустойчивого положения.

Ин Чэньлинь в это время осматривался и уже придумал новую стратегию.

— Ты сможешь продолжить в том же духе?

Ю Су перезарядил снайперскую винтовку.

— Безусловно.

— Чжао Лэцзе, увеличь выходную мощность щита до семидесяти, — скомандовал Ин Чэньлинь. — Мы прикроем тебя.

Чжао Лэцзе тут же выполнил приказ.

— Есть!

Но что будет, если выходная мощность увеличится? Надолго меха не хватит. Тем более теперь снайпер лишь рассеивает песчаные вихри, чтобы расчистить путь, что неизбежно приведет к снижению их огневой мощи.

Чжао Лэцзе почти закончил обдумывать ситуацию, как вдруг что-то заметил.

Ю Су прищурился, когда выстрелил из снайперской винтовки. В этот момент в прицеле мелькнула фигура. Мех на высокой скорости, отыскав лазейку среди порывов ветра, оказался практически на пути выстрела снайпера.

Когда снаряд влетел в песчаный вихрь, страж тут же рассек песок световым мечом, тем самым открыв обзор. Мех, обеспечивший прикрытие, вступил в битву.

Ин Чэньлинь оказался между мехами и песчаными вихрями. Он ловко отбил мечом листья вельвичии удивительной.

— Продолжайте. Не волнуйтесь обо мне.

Внутри кабины Тео, тоже производивший расчеты, замер, когда увидел эту сцену: страж увернулся от снайперского снаряда, летевшего со скоростью света, менее чем за секунду. Ю Су быстро перезарядил винтовку.

— Он подсчитал время, необходимое мне на перезарядку.

Зная время и предвидев выстрел, даже если Ин Чэньлинь окажется на пути выстрела, он все равно не пострадает.

«А что, если бы он просчитался? — спросил Тео. — Ты мог попасть в него».

Ю Су промолчал, но воспользовался временем для перезарядки, чтобы занять новую позицию. Им нужно победить вельвичию прежде, чем щит Чжао Лэцзе исчерпает запасы энергии.

В мгновение ока пилоты сосредоточились на главной цели.

Ю Су замер на самом краю щита. Заранее просчитанная снайперская атака проделала брешь в песчаном вихре и уничтожила его.

Взгляд Ин Чэньлиня скользнул по карте, чтобы определить местоположение Ю Су и тоже сменить позицию.

Естественно, он не упустил прекрасную возможность приблизиться к вельвичии. Опасные условия стали настоящим испытанием. Он поменял местами оружие: взял в правую руку магнитную пушку, а в левую — световой меч. Характеристики меха А класса все же уступали характеристикам боевого меха. Если он хотел сократить время, придется увеличить частоту атак.

Ин Чэньлинь выдохнул и направил ментальную энергию в левую руку. Истощение вызвало покалывающую боль в мышцах, но…

Но длилась она лишь миг и тут же исчезла.

Под воротником был спрятан черно-красный ключ. В это мгновение он слегка замерцал, а на поверхности карты памяти, где хранился псионный кристалл S класса, появилась трещина.

Цзи Цинфэн внезапно повернул голову. Увидев Ин Чэньлиня, он собрался уже его остановить.

Страж двигался очень быстро и умело маневрировал в ближнем бою. Хотя Ин Чэньлиня поддерживали с тыла, столь быстрая реакция вряд ли была под силу обычному механику. Он плавно управлял световым мечом, идеально координируя атаки с магнитной пушкой в правой руке. Ин Чэньлинь в одиночку занял выгодную позицию, хотя мог оказаться под дружеским огнем. Его плавные, текучие движения откликнулись на воспоминания Цзи Цинфэна.

— Вот оно! — Цзи Цинфэн мгновенно вспомнил, где видел нечто подобное.

Не зря движения показались знакомыми! Световой меч и магнитная пушка! Ритм точно совпадал с ритмом пилота меха В класса, с которыми они столкнулись в зоне Банут!

— Что ты там бормочешь? — спросил Линь Яо.

— Как тесен мир! — изумленно воскликнул Цзи Цинфэн.

— У вас еще есть время болтать?! — раздраженно крикнул Чжао Лэцзе. — Сосредоточься на сражении! Если промахнешься еще раз, упадешь в пески!

Цзи Цинфэну ничего не оставалось, как вновь обратить внимание на вельвичию. Но его взгляд то и дело соскальзывал на Ин Чэньлиня. Чем пристальнее он смотрел, тем лучше видел каждое движение.

— ???

Неужели современные механики настолько опытны? Как вышло, что он управляет мехом даже лучше, чем профессиональный пилот?!

Ситуация на поле боя изменилась. Чжао Лэцзе по-прежнему непоколебимо противостоял атакам; Линь Яо и Цзи Цинфэн расположились по диагонали слева от него, а мехи А класса находились на одной линии около щита.

Снайпер рассеивал песчаные вихри, стражи и стелс уничтожали агрессивные листья вельвичии. Предыдущие десять минут уже нанесли ей значительный урон. Похоже, вельвичия направила силу в песок, чтобы поднять вихри, и ослабила защиту.

Один удар, два удара…

В конце концов под яростной атакой трех мехов вельвичия лишилась листьев. Не обладая способностью к регенерации, она больше не могла устоять под выстрелами. Без защиты листьев ее силы постепенно рассеивались, пока вельвичия пыталась еще прятаться за песками и вихрями. В итоге даже вихри не сумели остановить снаряды, и следующие атаки пришлись на основное тело.

Хлоп!

Дождь из песка с глухим шорохом пролился на мехов. Зыбучие пески исчезли, остался лишь завывающий ветер.

— Она мертва? — спросил Цзи Цинфэн.

Линь Яо взглянул на вельвичию.

— Кажется, она тает.

Пилоты уставились на место, где погибла вельвичия удивительная. Листья постепенно разлагались, уровень загрязнения медленно снижался.

Вельвичия удивительная, долгое время жившая в зараженной зоне звезды Тяньюй, лишилась жизни. Ин Чэньлинь, зависнув над песком, раздвинул мечом листья и увидел светло-желтый псионный кристалл.

Псионный кристалл S класса вельвичии удивительной, скорее всего, обладал способностью создавать зыбучие пески и управлять ими.

Взгляд Ю Су на мгновение задержался на кристалле, пока Тео в мыслях восторгался: «Ух ты! Псионный кристалл S класса! Давно мы таких не видели!»

И правда: псионные кристаллы S класса встречались редко, а вероятность столкнуться с загрязнителем S класса была еще ниже. Но это зараженная зона звезды Тяньюй, так что неудивительно, что загрязнитель появился именно здесь.

— Вероятно, мы не сможем его использовать. — Ю Су проверил запасы энергии. Как бы хорошо пилот ни управлял мехом А класса, все равно есть разница между обычными мехами и боевыми. — Способность вельвичии удивительной связана с зыбучими песками, так что и псионный кристалл обладает похожим эффектом. Этот кристалл для нас бесполезен.

Поврежденное оружие Тео относилось к атакующему типу, поэтому ему требовался псионный кристалл такого же типа.

По характеристикам псионные кристаллы можно разделить на четыре типа: атакующие, защитные, функциональные, поддерживающие. Кристалл вельвичии сам по себе пассивен, ближе к мягкому контролю, а его атакующие способности не особо сильны. Если бы его использовали в качестве ядра для оружия Тео, то лишь снизили бы огневую мощь.

Тем временем в канале связи команда радовалась появлению кристалла S класса.

— Неужели и правда S класс?! — Линь Яо подлетел к Ин Чэньлиню и взглянул поближе. — Выглядит таким обычным.

— При таком уровне загрязнения, — вмешался Цзи Цинфэн, — мы же не допустим ошибки, как с лозой девяти драконов, да?

— Надо будет отправить его на тестирование, чтобы узнать точно, но, судя по всему, S класс крайне вероятен. — Чжао Лэцзе деактивировал щит. Он огляделся: зыбучие пески наконец исчезли, остался обычный песок, по которому можно ходить. — Зыбучих песков больше нет. Теперь можем отправиться на базовую станцию С.

— Чэньлинь, ты был потрясающим! — восхитился в канале связи KID Линь Яо.

В царящем хаосе все полагались только на себя. Сначала Линь Яо хотел защитить Ин Чэньлиня, но в итоге Ин Чэньлиню не только не понадобилась защита, он еще и прекрасно адаптировался к ритму чужих атак.

Цзи Цинфэн промолчал.

Конечно потрясающий! Он действовал, как профессиональный пилот.

Сначала Ин Чэньлинь прикрывал их с тыла, поэтому они не следили пристально. Но, поразмыслив, Цзи Цинфэн понял, что Ин Чэньлинь отреагировал на ситуацию очень быстро, словно был профессиональным пилотом, отлично знающим, на что способны мехи.

Цзи Цинфэн вспомнил финальный маневр — боковой обход. Даже буду пилотом стелса он вряд ли бы пошел на такой риск, а Ин Чэньлинь не только рискнул, но и провернул маневр безупречно. Теперь и голос того молодого человека из зоны Банут наложился в памяти Цзи Цинфэна на голос Ин Чэньлиня.

Он переключился на внутренний канал и загадочно спросил:

— Кхм, Чэньлинь, ты управлял мехом В класса?

Ин Чэньлинь не пошевелился. Он не стал ничего скрывать, только коротко ответил:

— Ммм.

— А? — не понял Линь Яо.

— Ты что, дурак? — закатил глаза Цзи Цинфэн. — Это же тот парень, с которым мы столкнулись в зоне Банут! Пилот меха В класса!

Линь Яо, наконец, понял, о чем речь.

— О? Так Чэньлинь и правда пилот того меха?

Ин Чэньлинь не стал отвечать. Он сосредоточился на пустыне и чем дальше, тем сильнее хмурился.

Линь Яо и Цзи Цинфэн все еще оживленно переговаривались по внутренней связи, когда в общем канале Чжао Лэцзе нарушил тишину.

— Почему вы молчите?

Ю Су только закончил разбираться с непрекращающимся бормотанием в голове, когда повернулся и увидел, что Ин Чэньлинь не сдвинулся с места. Он слегка нахмурился.

— Что случилось?

— Что-то не так, — Ин Чэньлинь взглянул на сигнал связи и уровень загрязнения, которые не изменились. — Логично предположить, что после устранения загрязнителя некоторые функции должны снова заработать или в целом ситуация улучшится… но до сих пор ни одна программа так и не заработала нормально.

Команда тут же посмотрела на системные показатели мехов.

Если аномалию магнитного поля вызвала вельвичия удивительная, то пусть с ее смертью и не получится установить связь с внешним миром, все равно ситуация должна измениться в лучшую сторону.

Обстановка казалась все более зловещей. После того как зыбучие пески исчезли, руины погрузились в мрачную тишину.

Только постепенно нарастал вой ветра.

— Черт возьми!!! — завопил Цзи Цинфэн. — Только посмотрите!

Желтый песок заслонил небо, а ветер гнал этот песок, словно огромное цунами.

Не говоря ни слова Чжао Лэцзе бросился вперед, и внезапно развернувшийся щит принял на себя мощный удар, от которого на щите появились едва заметные трещины. Ин Чэньлинь нахмурился, он быстро пробежал взглядам по всем отчетам, пытаясь оценить ситуацию.

Цзи Цинфэн взглянул с облегчением.

— Брат Чжао, я так тебе благодарен!

— О благодарности поговорим позже, — безжалостно оборвал его Чжао Лэцзе.

Ю Су посмотрел на показатели системы меха.

— Уровень загрязнения остановился на уровне в пять тысяч пятьсот и не снижается, это хорошо. Скорее всего, здесь не один загрязнитель, а несколько.

Чжао Лэцзе немного помолчал.

— Вы, KID, называете это хорошей новостью?!

Глаза Линь Яо загорелись.

— Пять тысяч пятьсот. Это же как минимум А+ класс.

— Ага, вот еще денежки! — воскликнул Цзи Цинфэн. — Но где они?

Чжао Лэцзе:

— …У меня для вас плохие новости. Хотите услышать? У моего меха осталось всего тридцать процентов энергии.

Линь Яо:

— ?

Цзи Цинфэн:

— ???

Увидев состояние щита, Ин Чэньлинь прямо заявил:

— Тридцать процентов энергии не смогут обеспечить выходную мощность щита в семьдесят единиц.

Цзи Цинфэн не до конца понял.

— Что ты имеешь в виду?

— Другими словами, щит вот-вот сломается.

Не успел он закончить, как по щиту во все стороны побежали трещины, и с громким хлопком он разлетелся на светящиеся куски.

В шести километрах от вельвичии удивительной, в диспетчерской зоны обороны пилоты зафиксировали новый сигнал в системе радаров.

— Аномалии, вызванные вельвичией, исчезли.

В диспетчерской остались несколько пилотов. Капитан команды YDS Кэ Линь подошел к системе радаров.

— Аномалии исчезли? Можно ли получить изображение?

— Не получится. Внешнюю систему видеонаблюдения, похоже, сломали, — пилот был обеспокоен. Они получили только одну запись, на которой вельвичия избивала Чжао Лэцзе, но больше информации не поступало. В конце концов Ци Сычэн возглавил небольшую группу пилотов, чтобы отправиться к нему на помощь.

Другой пилот, стоявший неподалеку, с тревогой спросил:

— Смог ли вице-капитан продержаться до прибытия команды?

— Прекрати уже, накаркаешь еще!

— Вице-капитану очень повезло!

— Да, уровень загрязнения перестал колебаться!

Кэ Линь стоял поодаль и пристально смотрел на итоги проверки. Аномалии не могли рассеяться сами по себе.

Они решили, что источником аномалий в районе базовой станции С была вельвичия удивительная. Она могла исчезнуть лишь по одной причине — ее уничтожили.

Вскоре с докладом пришел пилот.

— Капитан Кэ, похоже, зыбучие пески исчезли. Возможно, теперь мы сможем отправить основные силы к базовой станции.

Кэ Линь выглянул в смотровое окно. Сильный ветер не утих, но песок больше не представлял опасности.

Если вельвичия удивительная погибла, кто ее убил? Согласно информации, вельвичия удивительная на протяжении многих лет оставалась неактивна, поэтому Бюро позволило ей расти вблизи базовой станции и наблюдало за ней. Тем не менее, сейчас она достигла уровня S, и Чжао Лэцзе в одиночку никак не мог с ней справиться.

С кем же сотрудничал Чжао Лэцзе, чтобы победить вельвичию?

Кэ Линь вдруг вспомнил, что слышал еще об одной группе, которая прибыла на помощь.

— Только YDS и Gale сейчас в зоне звезды Тяньюй?

— Нет, — ответил один из пилотов, — до прыжка я слышал от сотрудников Бюро, что еще прибыли пилоты KID.

KID? Команда Кэ Линя встречалась с KID в прошлом сезоне, и тогда ритм KID полностью развалился.

— Кто именно из пилотов?

— К сожалению, не знаю.

Кэ Линь осмотрел систему радаров. Неужели KID разобрался с вельвичией?

В этот момент пилот, следивший за радарами, вновь подал голос.

— Что-то не так. Вельвичия и аномалия исчезли, но уровень загрязнения около базовой станции С не изменился.

— Никаких изменений? — Кэ Линь вспомнил первоначальные задачи миссии. После того как пилоты восстановили работу станций А и В, проблема возникла на станции С. Возможно, именно там крылся источник всех проблем.

Внезапно ему пришла в голову новая мысль.

— Можете связаться с Ци Сычэном?

— Нет, — откликнулись пилоты. — Сигнал очень странный. Как только покидаете определенный диапазон, связь пропадает.

— Похоже, нас что-то окружает. — Кэ Линь стал вмиг серьезным. — Здесь не один загрязнитель S класса.

+++

Ш-ш-ш…

В канале связи раздавалось шипение, казалось, кто-то разговаривает.

Ин Чэньлинь пытался выбраться наружу, прежде чем гигантская рука меха смахнула песок и наконец вернулась видимость.

— Левая рука, — бросил Ю Су.

Не раздумывая, Ин Чэньлинь ухватился за его руку, чтобы выбраться на свободу.

Местность изменилась: песчаная буря откинула их далеко от места, где росла вельвичия. В первую очередь Ин Чэньлинь проверил системы меха. Ничего не изменилась, даже в системе позиционирования начались помехи. Яркое пятно, означающее члена команды, несколько раз мигнуло, а затем исчезло с карты.

Средства связи и радары вышли из строя.

Уничтожение вельвичии удивительной не только не решило проблему, но и каким-то образом усугубило ситуацию.

— Мы потеряли остальных. — Ю Су помог Ин Чэньлиню подняться и осмотрелся. — Похоже, корень проблемы не в вельвичии.

— Загрязнителей несколько, — подтвердил Ин Чэньлинь. В конце концов, вельвичия удивительная имела уровень загрязнения в шесть тысяч восемьсот пунктов. Чтобы заблокировать связь на такой огромной территории, загрязнитель должен быть гораздо сильнее.

С тех пор, как ветер перенес Ин Чэньлиня в окрестности базовой станции С, его не покидало ощущение, будто он попал в мир чудовищ, полностью изолированный от внешнего мира.

Похоже, ситуация осложнилась.

Ин Чэньлинь еще раз изучил данные, но не нашел подходящих загрязнителей, обитающих на звезде Тяньюй. Единственным источником загрязнения, который соответствовал всем параметрам, была вельвичия удивительная. И раз это не она, то откуда взялся еще один загрязнитель и кем он был?

Пока Ин Чэньлинь размышлял об этом, правую руку пронзила боль. Точно так же, когда он перенапряг руку в зоне Банут. Похоже, в ближайшие дни ему придется использовать только левую руку, чтобы не возникло больше проблем.

Поскольку Цзи Цинфэна и Линь Яо не было поблизости, в канале связи царила непривычная тишина.

Ин Чэньлинь прервал ментальный резонанс с правой рукой и взглянул на стоявшего рядом снайпера. Он сложил впечатление об этом человеке лишь на основании документов из прошлой жизни. Навыки, которые пилот продемонстрировал в недавнем бою, намного превосходили то, что Ин Чэньлинь видел в зоне Банут.

Он поискал в старнете информацию тем утром, когда Ю Су присоединился к команде.

В командных соревнованиях наибольший урон наносит снайпер. Если снайпер недостаточно силен, он может легко нарушить ритм команды. Ин Чэньлинь посмотрел несколько прошлых соревнований KID, и предыдущий снайпер действовал почти наперекор команде, что приводило к серьезному диссонансу.

В бою с вельвичией удивительной скорость реакции Ю Су имела решающее значение. Он предпочел рассеивать песчаные вихри, как только зыбучие пески изменили форму. Такое решение было продиктовано не безрассудством, но большим опытом.

Первоклассный пилот, у которого выдающиеся физические данные и за плечами немалый опыт.

Ю Су заметил, что Ин Чэньлинь молчит.

— Почему ты ничего не говоришь?

— Ты абсолютно здоров, — внезапно сказал Ин Чэньлинь.

Теперь Ю Су потерял дар речи.

— И что?

— Я завидую, — обыденным тоном признался Ин Чэньлинь.

Здоровое тело, свободное от скрытых болезней, многолетний боевой опыт и природный талант к управлению мехом.

— Ребенок, сколько тебе лет?

— Сейчас мне восемнадцать.

— Восемнадцать? — переспросил Ю Су, настраивая параметры меха. — В восемнадцать лет твои навыки пилота близки к профессиональному уровню. Ты работаешь младшим механиком, отлично разбираешься в характеристиках боевых мехов. Во сколько ты стал пилотом?

Ин Чэньлинь слишком хорошо знал, на что способны мехи и какая выходная мощность необходима, чтобы достичь максимальной эффективности.

Обычные механики на такое были неспособны. Каждая операция в бою требует решений пилота. Для этого нужны сильные боевые навыки, умение сочетать их с теорией, кроме того, требуется быстро анализировать ситуацию, чтобы выжать из меха все что можно.

Как правило, в таких случаях речь шла либо о пилотах с более чем десятилетним опытом, либо о людях, прекрасно знакомых с мехами.

Очевидно, Ин Чэньлинь не относился к первой категории, ему было восемнадцать лет.

— Я не помню, — после недолгого молчания ответил он.

Не помнит?..

Ю Су искоса бросил на него взгляд, но сквозь кабину не мог рассмотреть выражение чужого лица. Он закончил настраивать параметры и наконец заметил, что магнитная пушка, установленная на правой руке меха, безвольно висит, а сам мех так и не сдвинулся с места.

Он вспомнил недавний ожесточенный бой и правую руку, на которую точно легла большая нагрузка.

— Что случилось с рукой?

— Болит, — спустя секунду ответил Ин Чэньлинь.

Ю Су нахмурился.

— Сначала разорви ментальный резонанс.

— Уже. — Ин Чэньлинь постарался максимально расслабить правую руку и наконец задал вопрос, который его давно мучил:

— Почему тебя называют Бешеным псом?

Вместо ответа Ю Су вскинул снайперскую винтовку и направил ее на Ин Чэньлиня. В ядре пошло накопление энергии, окутавшая ствол ментальная сила давила на окружающих.

Ин Чэньлинь не пошевелился. Ю Су тоже не отвел оружие.

— Ты боишься? — он медленно опустил винтовку, нацелившись на ядро меха. Даже сквозь броню была заметна кабина пилота. — Твои товарищи по команде, стоящие позади, стреляют по ядру твоего меха из снайперки с мощностью заряда в семьдесят процентов. Одного выстрела достаточно, чтобы пробить броню.

— Ты в кого-нибудь стрелял? — спросил Ин Чэньлинь.

— Несколько раз, — легкомысленно ответил Ю Су. — Внешняя броня треснула.

— О. Значит, ты пришел в KID, чтобы расстрелять других мехов?

— Никогда не знаешь, что произойдет на поле боя, — Ю Су показалось забавным, как складывался их разговор. — Шэнь Синтан пообещала мне, что если я стану частью KID, то получу приоритет в борьбе за призы, особенно когда появятся атакующие псионные кристаллы.

Он посмотрел на бескрайние руины.

— Меня не интересует Лига, но мне нужны псионные кристаллы.

Кристалл атакующего типа S класса?

— Ты часто бываешь в зараженных зонах, но так и не нашел подходящего?

Внезапно Ю Су понял, что у этого ребенка есть и невинная сторона.

— Ты думаешь, кристаллы атакующего типа S класса легко добыть?

Ин Чэньлинь не знал, как на это ответить. Он совсем недавно получил кристалл S класса. Ему-то как раз требовался мутировавший кристалл А+ класса, но до сих пор такой нигде не встретился.

Мех Ю Су… точно, он S класса. И ему необходимо заменить ядро для оружия.

— У тебя в качестве основного оружия снайперская винтовка?

— Что, собираешься починить ее?

Ин Чэньлинь хотел продолжить разговор, как вдруг на периферии зрения среди песков что-то мелькнуло. Постепенно вдали показался силуэт высокой башни, посреди бури развернулся защитный периметр. Сама башня светилась синим.

— Базовая станция С, — пробормотал Ин Чэньлинь.

Ю Су взглянул в ту же сторону.

— Похоже, нам сегодня и правда везет.

— Не уверен, — Ин Чэньлинь бросил на него взгляд. — Сколько у тебя энергии?

— Еще пятьдесят процентов.

Этого недостаточно.

Большой вопрос, сколько времени потребуется, чтобы восстановить связь между звездой Тяньюй и внешним миром. Энергия меха — последняя линия обороны для пилотов. Ин Чэньлинь на мгновение задумался, а затем понял, что выход есть, но чем ближе они подойдут к базовой станции, тем опаснее будет ситуация.

Останься они в команде, расход энергии бы уменьшился. Но буря отнесла их в окрестности станции.

— Вероятно, Цзи Цинфэн и остальные не так уж далеко от нас, — Ин Чэньлинь осмотрел системы меха. — Перед тем как радар отключился, я заметил, что они находятся в северо-восточном направлении.

Как раз там, где располагалась базовая станция С.

— Проблема в том, что мы не сможем пойти, — заметил Ю Су.

Озадаченный, Ин Чэньлинь проследил за его взглядом и увидел вдали на песке бесчисленные тени. Пораженный зрелищем, он тут же нашел в списке загрязнителей ответ: к ним шли сотни мутировавших золотых скорпионов.

Загрязнитель B класса: золотой скорпион.

Среди скорпионов выделялись два быстро летящих меха, выкрашенные в красный цвет. Ю Су посмотрел в прицел.

— Мехи KID.

Все мехи на базе KID независимо от типа красные. На броне тоже есть красные узоры, символизирующие и KID, и его мехи.

Что-то было не так. На таком расстоянии уже работал канал связи, но их никто не окликнул.

— Это не Цзи Цинфэн и остальные, — заметил Ин Чэньлинь.

Но если это не они, то кто еще мог представлять KID? В голову пришли два имени: члены команды KID, пропавшие на звезде Тяньюй. Именно в этом заключалась главная миссия команды Цзи Цинфэна — отыскать пилотов Хо Яня и Лу Си.

— Хо Янь, — вдруг произнес Ин Чэньлинь.

Хо Янь был капитаном команды и пилотом танка. Ю Су, услышав имя, отреагировал не сразу.

— Он?

Ин Чэньлинь бросил в его сторону недоуменный взгляд.

— Я встречался с ним несколько раз, — в голосе Ю Су не было и следа эмоций. — До того, как присоединиться к KID, он состоял в пограничных войсках нашей галактики.

Вскоре появились два меха, летящие на высокой скорости. Первый мех резко повернулся и заблокировал удар, отбросив мутировавшего золотого скорпиона щитом. Мех рядом нес две пушки. Их заряды превращались в липкую жижу, и золотые скорпионы мгновенно попадали в ловушку.

Прибыли два меха — танк и контроль.

В следующую секунду из внешнего канала связи сквозь помехи послышался глубокий и четкий мужской голос.

— Эй, наверху, вы слышите нас?

Тут же раздался слабый женский голос:

— Хо-гэ, ты слишком громко говоришь. Микрофон трещит.

— О, правда? Тогда буду говорить потише. Я кричал всю дорогу, и наконец мы встретили живого человека.

За ними следовала группа золотых скорпионов. Танк немедленно приземлился, его щит создал барьер, чтобы скорпионы не сумели прорваться.

— Почему вы стоите неподвижно? — спросил мужчина. — Разве вы не говорили, что ждете помощи у башни?

— Хо-гэ, — девушка заметила узоры на мехах, — похоже, это мехи с нашей базы.

— Наши люди? — наконец понял мужчина. — Сюй Яоцзюнь и сяо Яо? Нет, сяо Яо так себе владеет дальнобойным оружием.

Ин Чэньлинь и Ю Су по внутреннему каналу связи подтвердили личности прибывших.

Хо Янь, пилот танка KID, и Лу Си, пилот контроля, прибыли сюда, чтобы отыскать пропавших мехов. Почему они вдруг появились здесь? Что-то произошло после исчезновения первой команды?

Ю Су переключился на внешний канал связи и сразу перешел к делу.

— KID Хо Янь?

— Это я, — Хо Янь удивился. — Вас отправило Бюро?

— Когда с вами прервалась связь, администрация отправила запрос трем базам о необходимости провести спасательную операцию, — объяснил Ю Су. — От KID прибыли четверо. Мы разделились с Цзи Цинфэном и Линь Яо. Мы уже третья группа, которая вошла в зараженную зону.

— Несколько дней назад босс писала, что на базе появились новые люди. Это вы? — уточнил Хо Янь и взглянул на молчаливого стража рядом. — Еще слышал, что на работу взяли механика. Босс не говорила о двух пилотах.

Хо Янь когда-то был командиром подразделения мехов в пограничной армии. Стоило Ю Су упомянуть об этом, и Ин Чэньлинь вспомнил эпизод из прошлой жизни.

После того как он присоединился к KID, на несколько дней в году приезжали люди в военной форме. От них исходила особенная аура, непоколебимое спокойствие, которым обладают те, кто закален в боях.

Сначала он думал, что это друзья Шэнь Синтан, но позже выяснил правду. Эти люди привозили цветы, они приходили навестить старого друга из команды KID.

Из любопытства Ин Чэньлинь как-то спросил о них у старого механика. Тогда ему и рассказали, что военные приходят почтить память бывшего товарища. Он пропал без вести после трагедии, а его друзья приезжали каждый год якобы узнать новости, хотя на самом деле они посещали мемориал, поскольку тела так и не нашли.

Старый механик не знал имени пилота, но помнил, что он раньше служил в пограничной армии. Пилот был добрым человеком и заботился о младших коллегах, поэтому, когда он пропал, друзья всегда приходили навестить его мемориал.

«Трагедия и исчезновение… значит, все связано с тем инцидентом, когда появилась черная дыра, о которой шла речь в документах?»

Женщина-пилот, Лу Си… Он взглянул на меха контроля.

Но прежде чем они смогли обменяться информацией, оглушительный грохот привлек их внимание. Скорпионы друг за другом бросались на щит, впиваясь в него жалами.

Ин Чэньлинь рассмотрел мехи. Они выглядели потрепанными, броня у танка пошла трещинами в нескольких местах. Хо Янь и Лу Си тоже взяли запасные мехи, боевые остались на базе для техобслуживания. Шэнь Синтан, к сожалению, отдала сейчас ключи Цзи Цинфэну.

Хо Янь и Лу Си находились в зоне уже два дня, у них осталось мало энергии.

Мутировавший загрязнитель В класса золотой скорпион изначально был ядовитым скорпионом, обитающим в пустыне. После мутации в его жале, соединенном с ядовитыми мешочками на хвосте, появились нейротоксины. Как правило, жало не в силах пробить броню, но если набросится множество скорпионов, то не выдержит даже самая прочная броня.

Как только мех лишится защиты, пилот окажется в опасности.

Внутри меха находились металлические нервы, с помощью которых пилот активировал ментальный резонанс. Система нервов разделяла с пилотом органы чувств, и если внутрь попадет яд, пилоту придется худо.

— Поговорим позже. Ты готов? — Хо Янь собрался отбросить скорпионов. — Мы побежим.

— Побежим? — ошеломленно переспросил Ин Чэньлинь.

— Да, — подтвердила Лу Си, — бежим.

Убедившись, что команда готова, Хо Янь убрал щит, и мощные двигатели подбросили мехи вверх. Скорпионы, оставшиеся на земле, приближались.

— Бегите!

Мехи включили двигатели. Им пришлось лететь против ветра, а внизу на песке за ними следовали мутировавшие золотые скорпионы. Хотя скорпионы не могут летать, но из-за мутации они стали крупнее и научились высоко прыгать.

Поскольку дул сильный ветер, мехам пришлось лететь на малой высоте. Если бы поднялись выше, порыв мог отбросить их в любую сторону.

Обычно скорпионы не представляли угрозы, но энергии осталось мало, а кроме щита Хо Яня у их команды не было другой защиты.

Золотые скорпионы преследовали добычу, их глаза сверкали. Они оттолкнулись от песка, чтобы вцепиться в мехов, чья энергия их так привлекала.

— Мы вышли на поиски других пилотов. С несколькими мехами из первой группы до сих пор нет связи, — объяснял тем временем Хо Янь. — Не ожидали, что наткнемся на скорпионов. Они долгое время за нами следили, кружили вокруг базовой станции.

Группа золотых скорпионов доставила немало хлопот. Их собралось много, к тому же у них отличная защита, поэтому если не быть осторожными, можно лишиться брони из-за многократных атак.

Мехи Хо Яня и Лу Си мало чем могли помочь в атаке. Максимум задержать врагов, да и только.

Ин Чэньлинь слегка опустил взгляд, разглядывая ползущих золотых скорпионов. Они неотступно преследовали мехов. Загрязнители, с которыми в обычных условиях легко справиться, среди песков при сильном ветре и низких запасах энергии стали проблемой.

Но эти мутировавшие золотые скорпионы…

Ю Су заметил, что Ин Чэньлинь немного отстал.

— Что случилось?

— Мутировавший золотой скорпион В класса — уникальный загрязнитель из зараженной зоны звезды Тяньюй, — спокойно пояснил Ин Чэньлинь. — Он не только ценен, но и очень дорог.

Мутировавшие золотые скорпионы редко встречались в других зараженных зонах, а их кристаллические ядра высоко ценились на рынке. Кроме того, во-первых, их панцири использовали, чтобы создать материалы, которые усиливали броню меха и придавали некоторую устойчивость к ядам. Во-вторых, кристаллические ядра обладали высокой проводимостью и применялись в качестве упрочняющего агента для металлических нервов, благодаря чему базовая точность резонанса увеличивалась.

Ядовитое сокровище.

Ю Су, казалось, уловил нотку сожаления в голосе собеседника.

— И?

— Было бы очень жаль отпустить их.

Ю Су посмотрел на ползущего под ним скорпиона.

— Жаль? — переспросил он. — Тогда не отпускай.

+++

В комнате отдыха Цзян Сымяо внимательно следил за изменениями в системе радаров. Как только Шэнь Синтан вошла, он тут же спросил:

— Бюро еще не восстановило сигнал?

— Проблему быстро не решить.

Шэнь Синтан помрачнела. Она не беспокоилась за Цзи Цинфэна, он и Линь Яо давно участвовали в соревнованиях и бывали уже в зараженных зонах повышенного риска. Ю Су мог считать приграничную зараженную зону своим вторым домом.

Но вот Ин Чэньлинь… У нее снова разболелась голова.

Ин Чэньлинь всегда был послушным ребенком. Кому пришла в голову идея взять механика в зараженную зону?

— Боюсь, Цзи Цинфэн и остальные могут подвергнуть Ин Чэньлиня опасности, — пробормотала Шэнь Синтан. — Цзи Цинфэн и Линь Яо слишком легкомысленные, а Ю Су не умеет играть по правилам. Ладно, если пилоты пострадают, но если с Чэньлинем случится беда, будет совсем плохо.

— Думаю, они понимают, что не стоит лезть в самое пекло, — заметил Цзян Сымяо.

Шэнь Синтан вздохнула.

— Ладно, поговорим об этом позже. Я потом еще раз схожу в диспетчерскую. Ситуация на звезде Тяньюй выглядит слишком странно.

На столе лежали документы, но Шэнь Синтан не обратила на них внимания.

— В последние дни произошло много всего. Отдохни, я сообщу, если появятся новости, — Цзян Сымяо протянул ей одеяло. — Здесь прохладно.

Шэнь Синтан не стала отказываться. Она устроилась в кресле, опустила пониже спинку и взяла ближайшую папку. В папке были разные документы, перед вылетом она захватила чертежи из мастерской, решив, что будет время поработать, но чрезвычайная ситуация выбила ее из колеи.

— Давай оба отдохнем и отложим работу, — снова заговорил Цзян Сымяо и замолк, когда Шэнь Синтан резко выпрямилась. — Что случилось?

— Кто-то изменил чертежи.

Шэнь Синтан нахмурилась и вытащила из папки черновики. Она всегда оставляла папку на рабочем столе в мастерской, там хранились временные наброски. Сейчас по краям чертежей остались черные пятна машинного масла, неразборчивый почерк явно принадлежал кому-то другому.

На нескольких листах кто-то набросал приблизительный облик оружия, а рядом написал расчетные формулы для материалов.

Цзян Сымяо замер.

— Невозможно. Я никуда отсюда не уходил и уверен, что папку никто не трогал.

Если не в администрации звезды Тяньюй, то внести изменения могли только в мастерской базы.

Шэнь Синтан внимательно посмотрела на черновики.

— Ин Чэньлинь?..

Среди руин скорпионы преследовали мехов. Как раз когда пилоты собирались оторваться от врагов, страж и снайпер, летевшие первыми, вдруг остановились. Хо Янь, прикрывавший тыл, тут же спросил:

— Что случилось? Заканчивается энергия?

[Мех KID-14258 приглашает вас присоединиться к каналу связи.]

Хо Янь не раздумывая согласился, и как только вошел в канал, услышал лаконичную просьбу Ин Чэньлиня.

— Хо-гэ, помоги мне.

Помочь? В критической ситуации не до разговоров. Когда Лу Си присоединилась к каналу связи, она не совсем понимала ситуацию. Но в следующую секунду увидела, как страж выстрелил в золотого скорпиона. Парализующий эффект замедлил его.

— Конечно, — Хо Янь ни мгновения не колебался, — что ты хочешь сделать? У нас осталось сорок процентов энергии. Запасов нет.

Ин Чэньлинь уже собирался объяснить, но услышал ответ Хо Яня и передумал.

— Собрать материалы с золотого скорпиона, — просто сказал он.

Хо Янь сразу остановился.

— Чем я могу помочь?

Он развернулся, прикрыв стража и снайпера.

Когда мехи зависли в воздухе, золотые скорпионы тут же собрались под ними, наползая друг на друга.

Чтобы справиться с золотыми скорпионами в условиях дефицита энергии, нужно свести расход к минимуму. Ин Чэньлинь — пилот-одиночка, он должен уметь всесторонне оценивать ситуацию и обладать многими знаниями. На поле боя у него не было напарников, поэтому Ин Чэньлинь сам принимал решения и находил выход из любых ситуаций.

Боевые мехи для командных соревнований нередко жертвовали защитой, чтобы увеличить показатели атаки, но мехи-одиночки имели усредненные базовые характеристики. Хотя у них не было высокой атакующей мощи, зато одиночки могли вести затяжной бой.

Переход от одиночных боев к командным подразумевал не только новый способ мышления, но и умение делегировать задачи. Ин Чэньлинь, привыкший делать все сам, теперь мог вверить часть дел своим товарищам.

В первую очередь ему требовалось рассчитать уровень потребления энергии.

— Снайпер, поднимись выше, танк тебя прикроет, — Ин Чэньлинь огляделся, чтобы оценить ситуацию. — Следуйте за мной. Сначала нужно собрать золотых скорпионов вместе.

— Без проблем, — Хо Янь подлетел к снайперу и взглянул на обстановку внизу. — Но скорпионов так много. Тебе хватит сил?

Из четырех мехов снайпер обладал наибольшей силой, однако есть проблема: атаки всегда фокусируются в одной точке, поэтому радиус стрельбы ограничен.

Хо Янь заметил, что у снайпера осталось всего пятьдесят процентов энергии. Расстреливать скорпионов по одному расточительно, уйдет слишком много энергии, а многие скорпионы еще останутся в живых.

— Нужно просто собрать их вместе, — пояснил Ин Чэньлинь.

— Собрать?

Лу Си последовала за Ин Чэньлинем, наблюдая, как он стремительно бросился к скорпионам с мечом наготове, чтобы выхватить одного.

— Сбавь выходную мощность оружия до минимума и увеличь частоту. Теперь лови их.

— Ловить? — прежде чем Лу Си поняла, что от нее требуется, Ин Чэньлинь уже бросил скорпиона в ее сторону. Машинально она выстрелила из водяной пушки. Скорпион теперь был покрыт липкой жижей; Ин Чэньлинь сразу бросил второго скорпиона. Его движения отличались невероятной плавностью: он использовал только оружие в левой руке, световой меч, но при этом четко контролировал направление атаки каждого скорпиона.

Лу Си на мгновение замолкла, а потом скомандовала:

— Еще раз!

Так называемый сбор подразумевал согнать разрозненных скорпионов вместе, используя возможности стража и контроля.

Страж бросал скорпионов не очень быстро, но Лу Си заметила, что каждый раз, когда она попадала в цель, страж точно рассчитывал момент попадания в промежутке между перезарядками водяной пушки, чтобы не потерять ни секунды. Более того, количество скорпионов постепенно увеличилось, и теперь она могла обезвредить одним выстрелом больше существ, как будто страж все заранее спланировал.

Хо Янь обернулся: снайпер, державшийся за щитом, уже зарядил винтовку. Когда скорпионов набралось достаточно, он прицелился в кучу, собранную стражем и контролем, а затем с оглушительным грохотом уничтожил скорпионов одним выстрелом.

— Интересно! Значит, можно и так? — вдруг понял Хо Янь.

Энергия мехов привлечет скорпионов, но радиус поражения снайпера ограничен. Задача стража и контроля — собрать золотых скорпионов в одной точке, чтобы снайпер мог уничтожить за раз как можно больше загрязнителей, не расходуя лишнюю энергию.

Каждое движение максимально эффективное, ни капли энергии впустую.

Но подобные операции требуют сотрудничества сразу нескольких участников. Если присутствуют лишь снайпер и страж, то ритм легко нарушится. Снайпер может промахнуться под натиском скорпионов, а страж не сможет собрать достаточное количество загрязнителей в одном месте.

Вот почему нужна их помощь.

Однако задача сложная. Во-первых, страж должен собрать скорпионов в пределах конкретной зоны, во-вторых, рассчитать дальность выстрела, который сделает снайпер, чтобы скорпионы точно остались в заданной точке. На словах просто, но на самом деле нужно провести сложные расчеты.

Новые пилоты хороши!

Ин Чэньлинь не мог использовать правую руку, и сначала они с Ю Су не были уверены в успехе. Ин Чэньлинь сомневался, что останется в хорошей форме до конца.

Но с появлением Хо Яня и Лу Си все изменилось.

Танки предназначены, чтобы защищать тылы, устранять угрозы для снайперов и обеспечивать стабильные условия для стрельбы.

Среди пяти типов мехов в командных боях именно контроль лучше всего может управлять ситуацией. Обычно у такого меха два оружия контроля. Атакующие характеристики у них средние, но частота атак высокая, а энергопотребление приемлемое. В бою пилот может держать под контролем врага в течение трех секунд.

Лу Си выбрала водяную и громовую пушки.

Первая замедляла и обездвиживала, вторая — парализовала, идеально заполняя пробелы.

— Золотые скорпионы давно нас донимают, но мы с сяо Си не очень сильны. В последние несколько дней, пока мы искали пилотов, они постоянно следовали за нами. От них трудно избавиться, — прикрывая Ю Су, Хо Янь тоже отбил несколько атак. — Было бы намного проще, будь у нас силы с ними разделаться. Эти твари всегда передвигаются группами.

— В районе башни творится что-то подозрительное. Загрязнители, которые изначально скрывались, теперь по какой-то причине активизировались и ведут себя странно, нападают на пилотов, —Лу Си говорила заметно тише, чем Хо Янь. — Их поведение неестественное, более того, некоторые загрязнители собираются вместе.

— Кто-то управляет ими, — сказал Ю Су. — Среди загрязнителей существует иерархия. Существа высокого уровня могут отдавать приказы или запугивать существ низкого уровня. В зараженных зонах, где уровень загрязнения превышает пять тысяч, бывает так, что высокоуровневые загрязнители вытесняют тех, кто ниже уровнем.

Редкий случай, когда некто может прогнать или собрать столь огромное количество загрязнителей в одном месте. Уровень загрязнения должен быть выше шести тысяч восьмисот.

— Раз уж вы были рядом с башней, почему не зашли и не запустили программу ремонта? — внезапно спросил Ин Чэньлинь.

Хо Янь и Лу Си ненадолго замолчали.

— Мы хотели, но не смогли туда попасть, — наконец ответил Хо Янь. — Видишь, сколько здесь загрязнителей? Вокруг башни их еще больше. Как только они нас замечают, сразу бросаются в погоню. Башня практически полностью окружена.

Когда Хо Янь и его команда восстановили системы на двух базовых станциях, они направились к станции С. Но стоило приблизиться, как начались аномалии. Потеря связи отрезала их от внешнего мира, а ветер и зыбучие пески разбросали пилотов в разные стороны.

Башня станции находится под защитой, а окружающая территория полна низкоуровневых загрязнителей. Потеряв связь с другими пилотами, Хо Янь и Лу Си решили прорваться сквозь систему обороны, но обнаружили, что магнитное поле вокруг башни очень странное и влияет на системы мехов.

Кроме того, пилоты оказались далеко друг от друга, вместе остались лишь танк и контроль. Они не могли победить загрязнителей. Уничтожить скорпионов несложно, но их собралось слишком много. Пока Лу Си и Хо Янь искали бы подходящее решение, скорпионы попросту истощали бы их энергию и мешали действовать.

Поэтому Хо Янь решил отправиться на поиски других пилотов и заодно отыскать пропавшие команды.

— Именно башня станции С в первую очередь контролирует уровень загрязнения на звезде Тяньюй. Вокруг нее создано несколько зон обороны. В итоге мы, пилоты, сумели отдохнуть только в ближайшей зоне, — продолжил он. — Но недавно мы получили весть, что некоторые пилоты находятся в других зонах обороны, и поэтому мы с сяо Си отправились их искать.

— Мы только что обнаружили, что зыбучие пески исчезли, — негромко добавила Лу Си. — Ситуация немного улучшилась, возможно, теперь станет проще найти людей.

На самом деле нисколько… Зыбучих песков больше нет, но сильный ветер никуда не делся.

В зараженную зону прибыло много пилотов, а Ин Чэньлинь встретил пока что лишь Чжао Лэцзе и Хо Яня.

Самые опытные пилоты были в командах Gale и YDS, так почему с ними еще не столкнулись? Судя по всему, из-за аномалий пилоты действительно оказались в разных концах зараженной зоны, первая команда, вероятно, разбросана вокруг станции. Добавить к этому ловушки загрязнителей, вельвичию удивительную S класса и еще одного неизвестного загрязнителя…

— Похоже, загрязнители считают эту территорию своими охотничьими угодьями, — задумался Ин Чэньлинь.

Сначала загрязнители разделили команды, а следом поймали одного за другим.

— Вероятно, — согласился Хо Янь. — Так или иначе, ситуация трудная, а у нас не хватает энергии.

Энергии? Внезапно Ин Чэньлиню в голову пришла одна мысль, когда он взглянул на информацию о базовых станциях.

Команда умело расправилась с оставшимися скорпионами, войдя в ритм после нескольких раундов.

«Эти штуки для нас вообще бесполезны, — пожаловался Тео. — Моим металлическим нервам такие улучшения не нужны».

Ю Су прицелился и с грохотом выстрелил.

«Неужели? Тебе плевать на точность?»

Тео считал, что ему не нужно повышать устойчивость к ядам. Вместо того, чтобы добавлять нагрузку на нервы, лучше использовать материалы для повышения функциональности всего меха.

«Но если точность станет выше, тоже хорошо».

«А энергии хватит? — усомнился Тео. — Ю Су, когда ты закончишь стрелять, энергии останется всего тридцать процентов».

«Если этого не хватит, еще есть ты».

«Я не смогу запустить… Подожди! — воскликнул Тео в шоке. — Ты собираешься забрать энергию, которую я с таким трудом накопил, чтобы отдать ее этому меху А класса?»

— Снайпер, тебе хватит энергии? — спросил в этот момент Хо Янь.

Ю Су взглянул на панель управления. Если правильно рассчитать, то расход энергии будет незначительным. Он только собирался ответить, как в канале связи раздалось жужжание, а затем сквозь помехи послышался голос Цзи Цинфэна.

— Ю-гэ… Чэньлинь!.. — он то пропадал, то снова появлялся. — Ты меня слы… шишь?!

— Это?.. — Хо Янь тут же узнал голос. — Дафэн!

По мере приближения голос Цзи Цинфэна становился все четче.

— Черт, это же лао Хо! Мы сейчас прилетим!

— Конечно, где вы сейчас? — обрадовался Хо Янь.

— Направление девять часов, — вдруг сообщила Лу Си.

Ин Чэньлинь отбросил остатки золотого скорпиона и взглянул в ту сторону, где смутно виднелись силуэты нескольких мехов. За ними попятам шла какая-то темная масса.

Голос Цзи Цинфэна стал отчетливым.

— Отлично. Пожалуйста, спасите нас.

Впереди летели три робота, а за ними следовало бессчетное количество золотых скорпионов. Люди, занимавшиеся обработкой мертвых скорпионов, замерли.

— Очень много, — заметила Лу Си.

Хо Янь поднял взгляд к небу.

— И правда.

Ин Чэньлинь, казалось, глубоко задумался.

— Похоже, материалов снова очень много.

Ю Су стало даже любопытно, что будет дальше.

— Становится все интереснее.

В кабине перепуганный Тео берег свою энергию.

«Ю Су, ты не можешь забрать у меня энергию!»

Две группы скорпионов вот-вот должны были встретиться, а мехов стало на три больше.

Чжао Лэцзе надеялся, что его спасут, но, добравшись до Хо Яня, он увидел огромный рой золотых скорпионов и остановился.

— Черт возьми!..

— Нас атаковали с двух сторон! Вы тоже разворошили гнездо?

— Гнездо? — растерялся Ин Чэньлинь.

— Когда мы с Дафэном перекапывали песок в поисках материалов, случайно что-то задели, и скорпионы погнались за нами, — честно признался Линь Яо.

Чжао Лэцзе был совершенно измучен. Он подозревал, что KID спасает лишь тех, кому уготована короткая жизнь. Сильный порыв ветра отбросил их, но они выбрались из песка и едва избежали опасности. Затем пилоты KID увидели на обочине первоклассные материалы и настояли на том, чтобы их подобрать. Одним движением они разворошили гнездо скорпионов.

В итоге Чжао Лэцзе не только в панике летел всю дорогу, но наткнулся на другое гнездо. Ужасное невезение.

— Почему вы все еще здесь? — у Цзи Цинфэна сердце до сих пор колотилось где-то в горле. — Почему не убегаете?

Затем Хо Янь отбросил скорпиона.

— Потому что наш новый брат сказал, что хочет собрать материалы.

Две группы скорпионов встретились. Хо Янь развернул щит, чтобы защитить товарищей. Ин Чэньлинь и Лу Си продолжали свое дело, но скорпионов стало заметно больше, и теперь им приходилось еще уклоняться от атак.

— Врагов много, а снайпер у нас один, — Ин Чэньлинь переоценил ситуацию. — Чжао Лэцзе, помоги.

Цзи Цинфэн разрывался между предвкушением и тревогой.

— Мы что, правда это сделаем?

Чжао Лэцзе не поверил своим ушам.

— Что? Вы же не хотите убить всех золотых скорпионов, верно? Верно?!

Он только закончил говорить, как снаряд из снайперской винтовки ударил рядом, уничтожив разом кучу скорпионов. Чжао Лэцзе наконец заметил, что песок вокруг усеян трупами загрязнителей. С золотыми скорпионами в принципе справиться несложно, просто их собралось много, поэтому нет смысла тратить энергию, чтобы противостоять им.

Чжао Лэцзе безропотно приземлился, чтобы развернуть поврежденный щит.

— Вы что, глупые? Скорпионов так много, а вы растрачиваете на них энергию. Кроме того, за нами еще следит загрязнитель S класса. Если у нас закончится энергия, мы и шагу не сможем сделать. Возможно, мы даже не дождемся спасателей.

— Я тоже так думаю, — тихо заметила Лу Си.

Чжао Лэцзе, найдя поддержку, воспрял духом.

— Смотрите, девушка тоже так думает.

— Но мы же еще какое-то время продержимся?

Чжао Лэцзе:

— ?

Если бы скорпионов было столько же, сколько в начале, они бы справились быстро. Но Цзи Цинфэн и компания привели гораздо больший рой. Учитывая, что две группы объединились, стражу и контролю стало намного сложнее поддерживать прежний ритм. Убить скорпионов тем же методом можно, но расход энергии увеличится.

Хо Янь задумался.

— Уровень энергии упадет ниже двадцати процентов, когда мы закончим со всеми скорпионами.

Чжао Лэцзе сопротивлялся скорпионам изо всех сил, его скудный запас энергии едва тянул перегруженный щит.

— Мы не можем связаться с внешним миром, — хрипло напомнил он, — а у спасательных команд нет ни энергетических батарей, ни мехов. У меня только одна запасная батарея. Когда энергия кончится, мы умрем.

— Тогда почему ты не использовал батарею? — не понял Цзи Цинфэн.

— Кто бы мог подумать, что щит треснет во время перезарядки! Кроме того, энергетическая батарея — крайняя мера, ни капли энергии нельзя потратить впустую.

— У нас есть запасные мехи, — вмешался Линь Яо. — Тан-цзе поручила доставить их.

— Точно, — вспомнил Цзи Цинфэн, — у нас же с собой боевые мехи лао Хо и Си-мэй[1].

Чжао Лэцзе не совсем понял ход мыслей KID.

— То есть, когда у нас закончится энергия, вы хотите, чтобы они тащили нас за собой? В дикой местности опасно менять мехи!

Перед началом миссии Бюро обеспечило пилотов всем необходимым. Хотя у Чжао Лэцзе была запасная батарея, никто не думал, что положение настолько ухудшится и связь с внешним миром прервется. Такие ситуация складывались редко.

Поначалу они думали, что в зоне Тяньюй один загрязнитель S класса, и потратили большую часть энергии на вельвичию удивительную. Никто не подозревал, что в тени вельвичии скрывается куда более опасное существо. Энергии осталось мало, а Хо Янь и Лу Си из KID вовсе прибыли раньше них, поэтому их запасы подходили к концу.

Не говоря о связи, негде было восполнить энергию. Учитывая неизвестного загрязнителя, не стоило тратить время и силы на убийство золотых скорпионов.

Затем Ю Су выстрелил из винтовки, направив ее в сторону стражей, расположившихся внизу. Плевал он на запасы энергии, даже останься пять процентов, он все равно мог выжить в зараженной зоне. Но о чем думал кое-кто другой?

Почему-то все повернулись к Ин Чэньлиню, ожидая его решения.

— Чэньлинь, что скажешь? — спросил Линь Яо.

Страж плавным движением подбросил скорпиона и вдруг спросил:

— Как далеко отсюда до ближайшей зоны обороны?

— Отсюда? — переспросил Хо Янь. — Недалеко, рядом с башней, примерно три километра.

— Три километра? — Ин Чэньлинь взглянул на показания системы. — Тогда энергии хватит.

После в канале связи воцарилась тишина.

Если бы Чжао Лэцзе мог вернуться в прошлое, он предпочел бы зарыться в песок и ждать, пока его найдут люди Gale.

— Что ты хочешь сделать? — спросил Ю Су в общем канале. — У них нет ни шанса сменить мехи прямо здесь. Даже если бы и получилось, танк и контроль могли бы обеспечить нам лишь кратковременную безопасность.

— Звезда Тяньюй — зараженная зона А класса, — напомнил Ин Чэньлинь, — обычно в зонах нет точек снабжения. Но базовая станция С считается ключевым объектом, поэтому ее зоны обороны устроены как резервные пункты, где хранится большое количество энергии. В обычных условиях такая энергия бесполезна для мехов, но на самом деле энергию для базовых станций и энергию для мехов добывают на одном энергетическом месторождении. Мехи класса А и выше могут использовать разные типы энергии.

Остальные:

— ???

После этих слов Чжао Лэцзе замер. Он знал, что на базовой станции и в зоне обороны есть хранилища энергии.

— Если бы мы, пилоты, могли подзаряди мехов, было бы круто. Но чтобы использовать энергию базовой станции и в зоне обороны, требуется специальное оборудование, а для него уже нужен техперсонал…

Главная проблема заключалась в отсутствии технического персонала. Раньше администрация могла управлять системой дистанционно, но теперь связь пропала, так что рассчитывать на помощь администрации не приходилось. Без связи у них не будет поддержки, потому такой план был неосуществим.

— У меня есть все необходимые инструменты, — просто сказал Ин Чэньлинь. — Я смогу настроить системы хранилища, как только доберусь до него.

Чжао Лэцзе:

— !

Остальные:

— !!!

Чжао Лэцзе был ошеломлен.

— Ты можешь это сделать?!

Где KID нашел столь талантливого человека?

Ю Су вдруг вспомнил, что, когда увел ребенка с собой, Ин Чэньлинь все еще держал в руках сумку с инструментами. Энергия — это ресурс. Механики каждый день занимаются мехами и не только, поэтому они все умеют работать с энергией.

— Достаточно ли энергии в зоне обороны, чтобы украсть на всех? — обеспокоенно спросил Линь Яо.

— Украсть значит взять что-либо без спроса, — испытывая стыд, возразил Чжао Лэцзе. — Мы здесь от имени Бюро, чтобы выполнить миссию. Так что просто реквизируем энергию для своих нужд.

Закончив обсуждение, они взглянули на толпившихся вокруг грозных золотых скорпионов. Прямо гора с плеч упала.

Линь Яо сжал кулаки.

— Дафэн, я займусь группой слева.

— Ветер слишком сильный, — откликнулся Цзи Цинфэн, — кристалл вот-вот улетит.

— В зоне обороны кое-кто еще остался, — весело сообщил Хо Янь. — Если этих скорпионов недостаточно, можем пойти туда.

Ин Чэньлинь проверил скорость ветра, а потом взглянул на Чжао Лэцзе, самого спокойного человека в команде.

Чжао Лэцзе мало чем мог помочь. Хо Янь в одиночку защищал товарищей, поэтому еще один щит бы не пригодился, максимум он мог помочь уничтожить скорпионов. Вдруг он заметил, что страж, окруженный золотыми скорпионами, смотрит в его сторону.

— Брат страж, что случилось? — растерянно спросил он.

— Думаешь, чем заняться?

Чжао Лэцзе заколебался.

— Есть варианты?

Он собирался украсть энергию вместе с KID.

Ин Чэньлинь ответил «о», как будто только и ждал этого вопроса.

— Помоги собрать материалы.

Чжао Лэцзе ничего не оставалось, как присоединиться к ним.

— Давайте просто заберем их, а потом обработаем.

— Ты что, дурак? — спросил Цзи Цинфэн. — Золотых скорпионов очень много, а места в отсеке меха не хватит!

Чжао Лэцзе:

— ?

Похоже, он прав.

Вскоре ветер разнес по окрестностям неодобрительные замечания.

— Лао Чжао, хватит копаться в мусоре!

— Прихвати панцирь скорпиона, я слышал, он дорого стоит.

— Забирай только мутировавшие кристаллы.

— Еще нужно отрезать мешочки с ядом, — мягко напомнил Ин Чэньлинь.

— Понял, — Чжао Лэцзе действовал механически. Он сошел с ума или все в KID?

+++

В разгар бушующей песчаной бури Ци Сычэн повел отряд к месту, где находилась вельвичия удивительная, но им достался только иссохший труп.

— Псионный кристалл забрали, — Ху Лобу из YDS изучил останки, уже почти занесенные песком. — Похоже, вице-капитан Чжао разобрался с вельвичией и покинул это место.

— С ним есть еще мехи.

Ци Сычэн заметил следы выстрелов из энергетического оружия.

— Капитан Ци, мы обыскали окрестности, но не нашли вице-капитана!

Зыбучие пески исчезли, вельвичия погибла, однако аномалии не пропали.

— Идем! — Ци Сычэн без колебаний двинулся в сторону базовой станции С, ориентируясь на координаты вельвичии.

Вскоре в канале связи раздался новый голос.

— Капитан Ци, проблема! — доложил пилот. — Мы обнаружили большое количество мертвых загрязнителей!

Несмотря на сильный ветер, местность была усеяна трупами, причину смерти установить сразу не вышло. Многие останки уже скрыл песок — бойня произошла какое-то время назад.

Ци Сычэн подлетел ближе и нахмурился. Это золотой скорпион, загрязнитель класса B. Почему их так много?

— Капитан Ци, впереди еще есть!

— И тут тоже!

— Капитан Ци, здесь тоже трупы!

Погибло так много скорпионов на большой территории. Не похоже, что человек мог бы такое вытворить.

Ху Лобу изменился в лице.

— Неужели так действует таинственный загрязнитель? Наш капитан говорил, что высокоуровневые загрязнители питаются всем подряд… Такая огромная сила крайне опасна. Похоже, нам стоит лучше подготовиться. Пока мы не убедимся, что связь с Бюро восстановлена, мы не можем слишком рисковать.

У Ци Сычэна возникло плохое предчувствие.

— Если все так, то нужно как можно быстрее восстановить связь с Бюро.

Пока ситуация под контролем, но все может измениться. Разбросанные трупы скорпионов, украденные псионные кристаллы — такое впечатления, будто их саранча пожрала.

— Этот парень S класса слишком умен, да? — заметил Ху Лобу. — Он забрал у скорпионов самые ценные части.

Ци Сычэн осмотрел труп.

— Мешочек с ядом тоже отрезан, — с сомнением отозвался он.

— Капитан Ци, там тоже много мертвых загрязнителей.

Ци Сычэн и Ху Лобу тут же подошли ближе и увидели еще одну кучу золотых скорпионов. Некоторых отнесло ветром; в целом картина выглядела ужасно.

Ху Лобу встревожился. Неужели высокоуровневый загрязнитель настолько опасен? Может ли он получать извращенное удовольствие от убийств?

Ситуация заставила пилотов разволноваться не на шутку. Положение оказалось в десять раз хуже, чем говорили в Бюро перед миссией. Разрыв между изначальной задачей и реальностью был слишком велик, а если так продолжится, то возникнут проблемы с энергией.

К ним подошел встревоженный пилот.

— Капитан Ци, мы обнаружили следы энергии меха неподалеку… Возможно, что-то случилось с вице-капитаном?

[1] Мэймэй — младшая сестра.

Нежданная беда… Пилоты даже не смели думать об этом.

— Да не может быть!

— Не каркай!

Но было трудно избавиться от дурных мыслей. Они вспомнили короткое видео, которое сумели воспроизвести в зоне обороны. Сцена нападения на Чжао Лэцзе, который прикрывался щитом, осталась в памяти в мельчайших подробностях. Особенно выходная мощность щита, что лишь подчеркивало сложность ситуации.

Их вице-капитан Чжао так старался удерживать щит, что увеличил его мощность до пятидесяти процентов или даже выше. Если бы он столкнулся с еще одним загрязнителем S класса…

— С ним другие пилоты, — сказал Ци Сычэн, разглядывая кучу трупов. — Пока мы не найдем его мех, не стоит делать выводы. Разделитесь на пары и обыщите окрестности, обращайте внимание на энергетические следы!

Пилоты тут же приступили к поискам. Ху Лобу наблюдал за ними.

— Если и правда возникнет серьезная проблема, как ты свяжешься с Бюро?

— Только через башню станции, — у Ци Сычэна было несколько странное выражение лица. — Не могу отделаться от ощущения, что мы что-то не так поняли. Раны у скорпионов слишком чистые, как будто их выпотрошили с помощью оружия меха.

— Как такое возможно?! — воскликнул Ху Лобу. — Нет смысла уничтожать столько загрязнителей!

Достаточно сбежать от них, смысл убивать? К тому же убийство — пустая трата энергии. В текущих условиях энергия нужна, чтобы выжить.

— Какой дурак стал бы так поступать? — продолжил он. — К тому же для столь тщательного извлечения материалов требуется очень точный контроль энергии.

— Возможно, я слишком много думаю, — согласился Ци Сычэн.

+++

В галактике Рассвет пользователи сети, собравшиеся на официальном сайте звезды Тяньюй, заметили неладное.

С того момента, как администрация объявила режим чрезвычайной изоляции, новостей не поступало. Первоначально в зараженную зоны прибыли три команды, а о планах привлечь дополнительную помощь, речи не шло.

Когда команды отправлялись на помощь в чрезвычайных ситуациях, информация всегда обновлялась в режиме реального времени. Нынешняя изоляция зараженной зоны куда серьезнее, чем обычные миссии по борьбе с загрязнителями. В таких случаях Бюро часто публикует новости, но администрация звезды Тяньюй хранила молчание уже не один час.

[Похоже, ситуация гораздо хуже, чем казалось!]

[Что-то пошло не так? Уже провели немедленную эвакуацию пилотов?]

[Бюро, как правило, незамедлительно принимает меры в случае чрезвычайных ситуаций. Скорее всего, обратятся к военным.]

Систему мониторинга зараженной зоны полностью отключили, а новых сообщений на сайте нет. И чем дольше висела старая новость, тем больше пользователей обращали внимание на ситуацию в зараженной зоне звезды Тяньюй. Внезапно один из пользователей опубликовал в публичном сообществе старнета сообщение.

[Похоже, возникли серьезные проблемы. Я слышал, что после прыжка варп-система перестала отвечать на запросы. Скорее всего, она сломана.]

[Варп-система не работает?!]

[Но эта варп-система расположена в зараженной зоне, которую используют для соревнований, а значит, там передовое оборудование. Что могло случиться настолько ужасного, чтобы система перестала работать?]

[Разве варп-система Альянса не всегда была стабильной? *страшно*]

[Маловероятно, что система сломалась. Скорее всего, повреждена точка прыжка на звезде Тяньюй, поэтому и возникли проблемы.]

[И что это значит?]

[Другими словами, даже если Бюро вызовет подкрепление, он не смогут попасть в зараженную зону. Остается полагаться только на пилотов, которые уже внутри.]

Сначала пользователи думали, что проблему удастся быстро решить, но варп-система преподнесла неприятный сюрприз. СМИ, почуяв громкую новость, тут же начали отслеживать ситуацию на звезде Тяньюй и выдавать сообщения разной степени достоверности, из-за чего быстро распространились многочисленные слухи.

Сотрудник вошел в конференц-зал, где царила напряженная атмосфера.

— Директор, новости в сети выходят из-под контроля. Звездный альянс спрашивает, нужна ли нам помощь военных.

Скрыть происходящее не получилось бы. Звезда Тяньюй, будучи зараженной зоной, где проходили соревнования, обычна закрыта для публики, но официальный сайт вел трансляцию в режиме реального времени. Из-за аномалий система вещания тоже дала сбой, поэтому отсутствие обновлений точно вызвало подозрения.

— Пусть другие отделы подготовят официальное заявление насчет ситуации, — директор ходил по конференц-залу из стороны в сторону. Ситуация была неоднозначной. — Что толку связываться с альянсом. Варп-систему до сих пор не починили?

— Госпожа Шэнь с базы KID помогла с ремонтом детектора, — ответил сотрудник. — Мы попытались настроить удаленный доступ к станциям А и В и частично восстановили систему радаров.

Директор нахмурился.

— Неужели нельзя восстановить полностью?

— Невозможно. Мы смогли подключиться к станциям, потому что пилоты обновили систему. Системы звезды Тяньюй до сих пор не работают в полном объеме и недоступны для внешнего мира. Мы и так выбрали короткий путь, — Шэнь Синтан подошла ближе, она выглядела усталой. — Повторю: если вы хотите знать, что происходит в зараженной зоне, вам придется уничтожить щит.

Сотрудники Бюро, получив данные, обнаружили аномалию: уровень загрязнения в некоторых районах звезды Тяньюй резко снизился.

— Внезапное снижение? — удивился директор. — Неужели вельвичию уничтожили?!

Уровень загрязнения на звезде Тяньюй определяли на основе комплексной оценки источников загрязнения и загрязняющих веществ. Если уровень резко возрастал, значит, появился новый загрязнитель или уже имеющийся мутировал, но если уровень снижался, значит, количество загрязнителей уменьшилось.

— Не совсем… По данным системы мониторинга уровень загрязнения около базовой станции С изменился четыре часа назад, но быстро стабилизировался и по-прежнему превышает шесть тысяч. Значит, поблизости все еще есть загрязнитель S класса. — Сотрудники взглянули на карту: плотность красных точек заметно уменьшилась. — Но возле базовой станции С есть участок, где уровень загрязнителей существенно снизился.

Подробности были неизвестны, оставалось лишь анализировать данные на основе косвенной информации.

Представители баз Gale и YDS, услышав новости, слегка расслабились.

— Видимо, пилоты начали действовать, — констатировал представитель YDS. — У нашей команды большой опыт борьбы с загрязнителями S класса, поэтому не стоит беспокоиться.

Представитель базы Gale нахмурился.

— Что-то не так.

Директор пристально смотрел на результаты анализов и тоже хмурился.

— Верно. Мертвых загрязнителей больше трехсот.

— Больше трехсот? — изумился представитель YDS.

Если бы погибло несколько загрязнителей, можно было бы предположить, что это дело рук пилотов, но так много загрязнителей разом лишились жизни… люди на такое неспособны.

— За последние четыре часа погибло больше трехсот загрязнителей! — нервно воскликнул сотрудник. — Директор! Мы никогда не сталкивались с таким масштабным уничтожением загрязнителей!

Остальные сотрудники выглядели ошеломленными.

— Что происходит? Даже нашествие мутировавшей саранчи не было бы столь ужасным.

— Возможно, сильный загрязнитель ведет охоту, — предположил представитель Gale.

Шэнь Синтан смотрела на результаты мониторинга со странным чувством.

Она не думала, что дело в охоте. Если бы охотился некий загрязнитель, то у него немалый аппетит — пожирать убитых в течение четырех часов не каждый может. Но другого объяснения у нее было. Если не загрязнитель, то устроить такой переполох в зараженной зоне могли только пилоты. Может быть?..

Директор наконец принял решение.

— Ситуация явно ухудшается. Немедленно обратитесь за поддержкой к Звездному альянсу! Я беру на себя полную ответственность. Мы должны обеспечить безопасность всех пилотов!

+++

Пилоты, оставшиеся в зоне обороны, выглядели серьезными. Обеспокоенные, они собрались в диспетчерской и не сводили глаз с системы управления.

— Разведчик вернулся. Он сказал, что зыбучие пески исчезли, кроме того, обнаружено расчлененное тело, принадлежавшее загрязнителю. Полагаю, это хорошие новости.

— Расчлененное?.. — растерянно спросил один из пилотов.

— Да, а еще неподалеку много трупов мелких загрязнителей. Он сказал, что на обратном пути видел не меньше пятидесяти трупов.

— Не факт, что новости хорошие, — пилот, сидевший за пультом управления, отправлял в систему запросы, хотя не очень понимал, как все работает. — Час назад мы обнаружили проблему с уровнем загрязнения в трех километрах к юго-востоку. Уровень вдруг резко упал. Хотя подробностей нет, но мы все равно можем опираться на эту информацию.

Чаще всего причина резкого падения уровня загрязнения — уничтожение загрязнителей. В обычных условиях, конечно, новость хорошая, но сейчас все иначе. Аномально высокая концентрация загрязнителей и ухудшение окружающей среды — любое изменение может оказаться фатальным.

— Этот район всего в нескольких километрах от нас, — пилот звучал мрачно. — Есть вероятность, что загрязнитель S класса прямо за границей зоны обороны.

Они застряли здесь, к тому же энергии осталось мало, да и команду нормальную не собрать. Оставалось только ждать пилотов, которые улетели за информацией, и отыскать кого-нибудь еще, чтобы выбраться из затруднительного положения.

Три пилота сразу поняли, что ситуация стала труднее.

— Брат Лю, неужели нет других вариантов?

— Нам остается ждать новостей, — с тяжелым сердцем ответил брат Лю. — Хо Янь и Лу Си до сих пор не вышли на связь?

Он только спросил, как в диспетчерскую вбежал пилот в полном боевом снаряжении.

— Хо Янь и Лу Си вернулись! С ними еще несколько мехов! Похоже, это новые пилоты!

— Новые пилоты?! — обрадовался брат Лю.

— Что?!

— Администрация отправила нам кого-то на помощь?!

— Быстрее, пойдемте смотреть!

Снаружи находилась посадочная площадка. Несколько мехов прорвались сквозь загрязнителей и наконец достигли безопасной зоны. При торможении на земле остались черные следы, от мехов несло кровью. Выбежавшие пилоты тут же учуяли запах, оставленный после боя с загрязнителями. Увидев следы на мехах, брат Лю почувствовал себя еще хуже: скорее всего, новые пилоты только что пережили ожесточенную битву.

— Это мехи KID! И еще синий мех, кажется, Gale!

— Кто-нибудь пострадал? — поспешно крикнул брат Лю. — Быстрее выходите, нужно обработать раны!

В зараженной зоне изначально собралось не так много пилотов, нельзя, чтобы со спасательной командой что-то произошло!

Пилоты были очень встревожены. Они еще раз позвали вновь прибывших и уже собирались открыть кабины снаружи, как из мехов наконец выбрались пилоты в боевой форме. Их разговор отчетливо слышался даже на расстоянии.

— Жаль, что энергии не хватило, иначе мы могли бы зачистить ту волну с востока. Это же гремучие змеи!

— Ничего. Можем отправиться за ними после того, как мехи зарядятся. Не страшно, если вернемся попозже.

Группа, только что собиравшая материалы, вернулась с добычей. Все, кроме Чжао Лэцзе, так и пылали энергией.

Энергия меха Чжао Лэцзе упала до двух процентов. Отсек хранения заполнили конечностями золотых скорпионов и мешочками с ядом. Если бы появились еще загрязнители, ему бы пришлось ждать, пока KID дотащит его на руках до безопасного места. К счастью, бог смилостивился и не допустил такого позора.

— Вам хоть немного страшно? Вдруг мы наткнемся на того парня S класса на обратном пути?! — не выдержал Чжао Лэцзе. — Уничтожить кучу скорпионов недостаточно, вы еще собираетесь вернуться за змеями?!

Бесит.

Чжао Лэцзе думал, что все закончится, когда они расправятся с золотыми скорпионами, но потом Линь Яо увидел вдалеке гремучих змей А класса. Он молча бросился к ним. KID тут же последовал за ним.

После атаки они преследовали змей почти несколько километров. Чжао Лэцзе искренне был уверен, что, если бы не сильный ветер, KID могли бы уничтожить всех загрязнителей на звезде Тяньюй.

— Лучших гремучих змей поймать очень сложно, — заметил Цзи Цинфэн.

— Здесь гремучие змеи редко собираются вместе, — продолжила его мысль Лу Си. — Их кристаллы очень дорогие.

Чжао Лэцзе:

— …

Забудьте. Давайте сделаем вид, что он ничего не говорил. Нет смысла что-то объяснять KID.

Пилоты мехов высадились. Чжао Лэцзе только что спустился и, оглянувшись, заметил, что все, кроме него, смотрят в одном направлении.

Он неплохо знал членов KID. Даже если бы не встречался лично, то видел фотографии. Но теперь среди KID присутствовали два незнакомых человека. Первый — высокий молодой человек, стоявший рядом с мехом типа «снайпер», он казался холодным и отстраненным. Складывалось впечатление, что заговорить с ним можно, но вот приязни не дождешься.

Второй человек выделялся еще больше.

Среди пилотов стоял юноша в комбинезоне. Пилоты носили боевую форму, чтобы усилить ментальный резонанс и облегчить взаимодействие с металлическими нервами. Юноша, носивший другую форму, тут же оказался в центре внимания.

Ю Су взглянул на Ин Чэньлиня. Комбинезон с длинными рукавами закрывал механический протез, а пояс подчеркивал талию. Стройный, он казался еще меньше на фоне высоких и сильных пилотов.

Возможно, из-за дискомфорта Ин Чэньлинь спрятал правую руку в кармане и почти не шевелил ей. Как только он покинул кабину, как в него что-то кинули. В руке оказался изолятор, защищающий от заражения.

Ю Су бросил на него взгляд.

— Надень.

Боевая форма обладала изолирующим эффектом. В своей униформе Ин Чэньлинь мог полагаться только на изолятор.

— Спасибо.

Он поднял голову и увидел множество незнакомых пилотов.

Индивидуальные соревнования и командные — разные вещи, участники практически не пересекались. В первые годы он был еще несовершеннолетним, поэтому избегал внимания СМИ и пользовался специальным коридором до арены, поэтому редко встречался с другими пилотами. Ин Чэньлинь помнил участников индивидуальных соревнований, но не знал никого из пилотов, состоявших в командах.

Он знал мехов, но не людей.

Первыми он увидел тех, кто покинул кабину одновременно с ним.

Чжао Лэцзе оказался примерно того же роста, что и Цзи Цинфэн, у него были мускулистые руки и лысая голова. Хо Янь соответствовал своему мощному голосу — сильный, высокий, красивый. Стоявшая рядом Лу Си доставала ему только до плеча. Длинные волосы она собрала в высокую прическу. В отличие от яркой и красивой внешности Шэнь Синтан, Лу Си обладала утонченными чертами лица, она выглядела нежной и спокойной, с приятным характером.

Брат Лю, ждавший в стороне, собрался поздороваться с KID и узнать у Хо Яня, что случилось. Но стоило ему приблизиться, как несколько пилотов KID бросились к кабинам, видимо, что-то забрать.

— Хо Янь, наконец ты вернулся, — брат Лю серьезно взглянул на него. — Мы зафиксировали значительные перемены снаружи. По пути сюда ты видел большое количество трупов?..

Он не договорил, когда из кабины раздался голос:

— Эй, приятель, отойди-ка, нам надо выгрузиться.

— Да, сделайте несколько шагов назад.

— Лао Лю, давай поговорим попозже, — сказал Хо Янь, услышав просьбы. — Сначала надо разобраться с материалами.

— Разобраться с материалами?..

Брат Лю сделал всего несколько шагов назад, когда у мехов открылись отсеки хранения и оттуда посыпались кристаллы и останки загрязнителей, ужасно вонявшие кровью.

Конечности и мешочки с ядом золотого скорпиона, мех песчанки, кристаллы гремучей змеи… Не только брат Лю застыл на месте, но и пилот рядом с ним.

Выгрузив добычу, Цзи Цинфэн подошел к ним с невесть где найденным дезинтегратором.

— Пойдем, разделим материалы. Нас шестеро, так что делим на шесть равных частей. Лао Чжао тебе нужно что-нибудь конкретное?

Чжао Лэцзе оглядел добытые материалы. Он лично вынул каждый кристалл и больше не мог на них смотреть.

— Ничего не нужно.

— А? — удивился Линь Яо. — Но эти материалы для модернизации стоят дорого!

— У нас на базе есть механики, которые заранее подготовили материалы. Обычно мы не используем золотых скорпионов или песчанок, — объяснил Чжао Лэцзе, заметив странные взгляды.

Цзи Цинфэн кивнул.

— Вот она, база номер один Рассвета.

— Даже на ремонт оружия тратят четыре с половиной миллиона, — добавил Линь Яо.

Чжао Лэцзе промолчал.

Хо Янь вспомнил, что на площадке они не одни. Он повернулся к брату Лю, который смотрел на происходящее со странным выражением лица.

— Лао Лю, ты упомянул загрязнителей на юго-востоке? По пути сюда мы не встретили S класс, но столкнулись с роем золотых скорпионов, которые мешали нам пройти.

— …

Останки прямо здесь, он не слепой!

Собравшиеся на площадке пилоты безмолвствовали. Они смотрели на кучу материалов и членов KID, которые с энтузиазмом делили добытые материалы — от золотых скорпионов, доставивших столько проблем, остались только панцири да мешочки с ядом. Из памяти пилотов еще не изгладилась свирепость этих загрязнителей, когда они штурмовали башню станции двенадцать часов назад.

Теперь скорпионы исчезли, на их месте лежали только материалы.

Ин Чэньлинь, как обычно, наблюдал за присутствующими, а потом заметил, что взгляды прикованы к нему. Увидев, что товарищи по команде заняты разделом добычи, он вспомнил о важном деле.

— Я схожу за инструментами, — предупредил он Хо Яня, прежде чем покинул площадку.

Хо Янь подошел к Цзи Цинфэну.

— Новый пилот меха даже меньше, чем Линь Яо.

— Он не пилот, — тихо откликнулся Линь Яо. — Тан-цзе не хотела, чтобы мы о нем много говорили. Чэньлинь — наш новый механик.

— Механик? — удивилась Лу Си. — Но зачем механику спускаться в зараженную зону? Здесь же опасно.

— Дело в том, что никто из нас не знает, как ремонтировать станцию, — пояснил Цзи Цинфэн. — Раз Чэньлинь механик, мы его взяли с собой.

Лу Си на мгновение заколебалась, но все-таки с недоумением спросила:

— Разве программа не запускает ремонт автоматически?

Цзи Цинфэн:

— ?

— В приложениях к материалам есть программа ремонта, — добавил Хо Янь. — С ней все просто, надо только кабель подключить.

— Но Ю Су мне сказал… — Цзи Цинфэн повернулся к Ю Су и наткнулся на его спокойный взгляд.

— О, неужели? — равнодушно спросил Ю Су. — Ну тогда ты и сам справишься, когда придет время.

— …

Ю Су обманул их с Линь Яо. Все знал, но даже сейчас не хочет признаваться!

Чжао Лэцзе не слышал их разговор. Он проводил взглядом Ин Чэньлиня, пока тот не скрылся за мехом, после чего отвел глаза.

Раньше он более-менее знал, на что способен KID, но теперь после десяти часов сотрудничества так и не смог до конца разгадать новых пилотов. Он видел, как действуют Цзи Цинфэн и Линь Яо, в прошлом сезоне сталкивался с Хо Янем и Лу Си, однако два меха А класса? Непостижимы.

Координация в команде по-прежнему была хаотичной, и тем не менее они расправились с загрязнителем S класса и множеством золотых скорпионов В класса.

Главные причины успеха — страж и снайпер. Теперь Чжао Лэцзе уверился, что именно они помогли KID в зоне Банут. Точность снайпера поражала, его скорость реакции и меткость точно были одними из лучших в Рассвете. Но Чжао Лэцзе никогда не встречал этого человека в Лиге.

Сила стража заметно колебалась. Он сделал несколько блестящих ходов, когда сражался с вельвичией, но заметно ослаб, столкнувшись с золотыми скорпионами. Он даже промахнулся пару раз.

Хотя кое-что в этом человеке пугало — его стратегическое видение. Казалось, он замечал каждую деталь, в том числе действия противника и каждого товарища по команде. Более того, этому человеку смелости было не занимать. В обычных обстоятельствах кто бы рискнул выступить против кучи загрязнителей, когда энергии осталось мало? Но страж не только решился на подобное, он еще и возглавил KID. Судя по всему, если этот человек рискнет, то и KID последует его примеру.

Быстрая реакция в опасных условиях, точное определение расположения каждого меха, гибкая адаптация к резко меняющимся обстоятельствам и умение сохранить спокойствие, чтобы выявиться слабые места противника… Как будто человек видел поле боя с божественной точки зрения. Смелость, решительность, хладнокровие и выдержка — те черты, которыми мог бы обладать гениальный командир в Лиге мехов.

— Лао Чжао, ты чего застыл? — крикнул Цзи Цинфэн. — Помоги нам!

Чжао Лэцзе повернул голову и увидел, как KID усердно делит добычу.

— …

Он уже ничего не понимал. В KID собрались гении или идиоты?

— Брат Хо, почему у ваших мехов так мало энергии? — подошел один из пилотов. Слишком низкий уровень энергии в текущих условиях стал серьезной проблемой. Команда не смогла бы дальше сражаться.

Хо Янь рассмеялся.

— И правда мало. Мы потратили все силы, чтобы уничтожить скорпионов, — он указал на материалы.

— Брат, ты вообще думал, что можешь остаться без энергии?..

Большинство мехов, которые остались в зоне обороны, уже истощили запасы, когда атаковали башню. Предполагалось, что нехватку энергии восполнит поддержка из зоны управления, но, судя по всему, оставшихся запасов не хватит, чтобы пробиться к базовой станции С.

Хо Янь спокойно продолжил обрабатывать материалы.

— Все в порядке, никаких проблем. Где находится хранилище энергии?

Брат Лю посмотрел на него с недоумением.

— Хранилище энергии находится над энергетической точкой внутри зоны, рядом с помещением, где оборудование для преобразования энергии. Почему ты спрашиваешь?

— О, ну, — Хо Янь почесал затылок и взглянул на мех, — кое-кто из команды все объяснит.

Пилот проследил за его взглядом и увидел, как молодой человек не в боевой форме, где-то раздобывший инструменты, направился в их сторону.

— Здравствуйте. Вы не могли бы подсказать, где находится хранилище энергии?

Ин Чэньлинь подошел к собравшимся.

Толпа:

— ?

Зона обороны — это небольшая базовая станция, которую обычно использовали, чтобы обеспечить бесперебойную работу основной станции. Поэтому в каждой такой зоне было хранилище энергии. Накопители располагалась под землей в зоне обороны, энергия из них поступала на все объекты станции. В нынешней миссии пилоты имели доступ в любую часть зоны.

Услышав, что KID направился к хранилищу энергии, большинство пилотов последовали за ними.

— Что они хотят сделать?

— Не знаю. Вдруг спросили, где находится хранилище энергии.

В толпе раздался голос Чжао Лэцзе.

— Что мы еще можем делать? Нам срочно нужна энергия.

Пилот собирается пополнить запасы энергии?!

Но типы энергии в зоне обороны и для мехов различны! Поскольку в зараженной зоне звезды Тяньюй проходят соревнования, для честной борьбы здесь нет дополнительных точек зарядки. Когда у мехов закончилась энергия, ранее прибывшие пилоты искали возможность зарядить мехи, они проверили всю зону, но так и не нашли ни одной батареи.

Действительно, в зоне обороны есть запасы энергии, пригодные для мехов, но чтобы их получить, нужно разрешение от Бюро. В противном случае смешанная энергия ничем не поможет мехам, а неподходящая вовсе может навредить.

Но все произошло слишком внезапно, пилоты не успели отреагировать. Бюро тоже не вмешается из-за отсутствия связи.

Пока толпа задавалась вопросами, молодой человек с инструментами уже вошел в хранилище.

На просторной территории в самом центре располагался крупный энергетический узел, от которого отходили многочисленные трубопроводы, передававшие энергетическое топливо в разные части зоны.

Ин Чэньлинь отложил инструменты, закатал рукава и надел ремонтные перчатки. Его руки, прежде скрытые рукавами комбинезона, теперь были у всех на виду, и взгляды толпы тут же изменились.

Хо Янь замер, когда посмотрел на правую руку Ин Чэньлиня.

— Его рука…

— Механический протез, — Ю Су прислонился к колонне рядом, по его лицу невозможно было хоть что-то прочитать, когда он посмотрел на Ин Чэньлиня. — Не только запястье механическое, но почти вся рука.

Ин Чэньлинь не скрывал протез, поэтому его сразу заметили. Несколько молчаливых взглядов невольно упали на Ин Чэньлиня, все пребывали в замешательстве. Протезы у пилотов встречались редко — даже самые реалистичные все равно не сравнились бы с живой конечностью. Более того, для пилота малейшая задержка отклика могла стать фатальной в критический момент.

Большинство пилотов с механическими протезами уходили из профессионалов меньше чем через год после операции и становились наемниками.

Теперь перед толпой появился еще один пилот с протезом, очень молодой человек.

— Протез?! — пораженно воскликнул Чжао Лэцзе.

Цзи Цинфэн бросил на него взгляд.

— Что за дискриминация?

— Я не это имел в виду, — тут же возразил Чжао Лэцзе. — Просто жаль.

Протез — роковая слабость для пилотов. Он вдруг понял, что из-за нестабильного состояния путь к соревнованиям для Ин Чэньлиня закрыт.

Не обращая внимания на окружающих, Ин Чэньлинь вошел в хранилище и направился к энергетическому узлу, воспользовавшись разрешением Бюро, чтобы открыть трубопровод.

По трубам текут различные виды энергии. Механик обязан разбираться в них. Многие технологии мехов берут истоки в общем машиностроении альянса. В конечном счете, мех — большая интеллектуальная машина. Поэтому на крупных объектах вроде зоны обороны должны быть трубы, снабжающие энергией конкретные интеллектуальные машины.

Ему лишь оставалось с помощью инструментов отыскать нужную трубу и настроить пороговое значение выходной мощности для подачи энергии.

Пилоты редко бывали в энергетическом хранилище. Остальные столпились в коридоре, не понимая, что происходит. Они сосредоточили внимание на одиноком человеке, который был занят работой.

— Это сработает? Извлечь энергию из хранилища и использовать?

— Протез выглядит неудобным для тонкой работы.

— Слишком сложно. Нужен профессионал. Но с нами нет механиков.

Брат Лю стоял в толпе. Будучи одним из самых опытных пилотов, он немного разбирался в работе механиков и теперь хмурился, наблюдая за движениями молодого человека.

— Задача не самая простая. Вы знаете, сколько типов энергии требуется этой зоне? Здесь центральный преобразователь энергии с сотнями энергетических трубопроводов, причем некоторые используют отдельные источники энергии, а другие — смешанные… Направить нужный тип энергии от энергетического узла чрезвычайно сложно. Даже обычные технические специалисты вряд ли справятся. Нужен механик, хорошо знакомый с крупной техникой или, по крайней мере, механик с большим опытом.

Как только он закончил говорить, молодой человек что-то нажал в системе управления, и свет в хранилище тут же погас.

Неужели сработает?

— Не повредите другие трубы. Уровень загрязнения снаружи все еще шесть тысяч.

Пока толпа перешептывалась, Ю Су ждал в стороне. Скрестив руки, он следил за молодым человеком, который ходил вокруг энергетического узла. Мгновение спустя молодой человек ухватился рукой за трубу и забрался на преобразователь энергии, устроившись в самой высокой точке. Он быстро выложил инструменты из рюкзака, а затем перепрыгнул на другую трубу, где переключил высоко расположенный тумблер в новое положение. Затем снова, и еще раз, он перепрыгивал с трубы на трубу, не забывая менять положение тумблеров.

«Он действительно может зарядить мехи?» — спросил Тео.

Ю Су выглядел равнодушным.

«Полагаю, да».

«Ты ведь до сих пор хочешь украсть мою энергию!» — обиделся Тео.

«Ты не понадобишься, — взгляд Ю Су не отрывался от Ин Чэньлиня. — Думаешь, несколько сотен труб могут поставить в тупик того, кто умеет повышать точность деталей силой мысли?»

Ю Су не разбирался в ремонте, но видел инженерные чертежи деталей. На детали размером с кулак имелись тысячи линий. Большинство запчастей, которые KID недавно использовал, изготовил Ин Чэньлинь. Для того, кто мог с помощью ментальной силы улучшить детали, различить энергию в сотнях труб было не сложнее, чем выпить воды.

Прошло полчаса. Чжао Лэцзе, слушая обсуждения, тревожился все больше. Этот пилот точно сумеет добыть энергию?

В тот же миг Ин Чэньлинь спрыгнул вниз.

— Готово.

— Все готово? — наблюдавшие пилоты в замешательстве переглянулись.

Ин Чэньлинь вышел из хранилища, захватив рюкзак с инструментами.

— Я подключил нужный источник энергии к цеху обработки данных в точке высадки. Можем зарядить мехи там. Единственное, зарядить через ключ не выйдет, нужен кабель.

— У меня есть кабель для зарядки, — тут же сказал Цзи Цинфэн.

Пилоты последовали за Ин Чэньлинем. Небольшая площадь вмиг заполнилась мехами. Цзи Цинфэн протянул кабель от энергетического отсека меха к цеху обработки. К тому времени, как он добрался, Ин Чэньлинь уже активировал энергетический порт у панели управления.

— Подождите, не стоит ли сначала проверить?

— А если энергия не подойдет меху? Разве оставшаяся в мехе энергия не испортится?

Цзи Цинфэн просто воткнул кабель.

— Заряжай.

Остальные пилоты тоже высказались.

— Какой смысл проводить тест? У нас все равно нет энергии. Мы можем положиться только на себя, а не ждать подкрепления!

— Я могу тоже зарядиться? У моего меха осталось всего десять процентов.

Хо Янь взглянул на Ин Чэньлиня.

— Энергии всем хватит?

Ин Чэньлинь кивнул.

— Хватит. В зоне обороны достаточно энергии.

Пилоты мехов, у которых истощились запасы, сдались и последовали примеру Цзи Цинфэна. Они подключили кабели для зарядки. Чжао Лэцзе подбежал к меху Цзи Цинфэна — в открытой кабине загорелся зеленый свет, подтвердивший, что мех заряжается.

— Похоже, работает. Боевой мех можно зарядить!

— Кажется, и правда работает!

— Брат, ты потрясающий!

Почти все пилоты в цехе разбежались. Ин Чэньлинь поднял рюкзак с инструментами, когда вдруг заметил рядом пилота лет тридцати. Он узнал этого человека — ранее с ним разговаривал Хо Янь, кажется, у него была фамилия Лю. Мужчина поколебался, но наконец спросил:

— Как ты это сделал? Даже малейшая ошибка могла парализовать работу всей зоны.

Ин Чэньлинь улыбнулся.

— Я просто воспользовался правами доступа, чтобы посмотреть данные по энергетическим трубопроводам. Здесь раньше был пункт обработки материалов, буферная зона для второй линии обороны.

Поскольку система защиты работала на полную, пункт обработки материалов простаивал. Он удачно находился рядом с точкой высадки, поэтому Ин Чэньлинь скорректировал поток энергии и перенаправил доступную для мехов энергию в эту зону.

— При активированной системе защиты не так важно, работает буферная зона или нет. Перенаправление энергии ни на что не повлияет, — Ин Чэньлинь указал на панель управления. — Можете не волноваться, я отрегулировал пороговое значение выходной мощности. Мехам ничего не угрожает.

Брат Лю не сомневался в Ин Чэньлине. Опасаясь быть неправильно понятым, он поспешно сказал:

— Я не это имел в виду. Ты невероятен, ты спас нас.

Ин Чэньлинь закинул рюкзак на плечо и слегка улыбнулся.

— Ммм. Вы не собираетесь зарядить свой мех?

Пилот взглянул на молодого человека, примерно на десять лет младше, и смутился.

— Спасибо, юноша.

Чьим мехам не хватало энергии, те бросились прокладывать свои кабели для подзарядки. Зал был переполнен.

— Значит, все-таки есть на свете такие замечательные люди, как брат Ин!

— Какой еще «брат»? Называй его старшим братом! Он спас наши жалкие жизни.

Цзи Цинфэн с радостью принял комплимент.

— Конечно, Чэньлинь великолепен!

— Неудивительно, что вы так бездумно растратили энергию, — заметил стоявший поблизости пилот. — Раз рядом брат Ин, восполнить ее не проблема.

Чжао Лэцзе с зарядным кабелем в руках протиснулся сквозь толпу.

— …

Существует ли шанс, что KID даже без энергии готов уничтожать загрязнителей, чтобы собрать необходимые материалы?

В зале царила оживленная атмосфера, но снаружи было пустынно.

Ин Чэньлинь вышел в коридор. Он не стал заряжать свой мех, вместо этого нашел тихий уголок и достал из рюкзака шприц. Он умело ввел лекарство в вену, а затем прислонился к стене в тени меха. Внезапно раздались шаги: подняв глаза, Ин Чэньлинь увидел Ю Су.

Он посмотрел на незваного гостя, отвел взгляд и убрал пустой шприц обратно в рюкзак.

— У тебя же осталось всего три процента энергии? Не будешь заряжать мех?

— Лень толкаться, вечером этим займусь, — Ю Су искоса взглянул на него, а затем вдруг что-то протянул.

Ин Чэньлинь удивился.

— Что это?

Ему протягивали небольшой медицинский пластырь и бутылек дезинфицирующего средства.

— Здесь нет стопроцентной защиты от загрязнений. Будь осторожен, когда делаешь инъекции снаружи, не заразись, — Ю Су прикрыл глаза, чтобы свет так не слепил. — Пластырь новый, средством я пользовался дважды. Все чистое.

Ин Чэньлинь взглянул на него.

— Спасибо.

— Пожалуйста, — тон Ю Су, как всегда, был непринужденным. — Раз я тебя сюда привел, то хотя бы должен обеспечить твою безопасность.

Он не остался рядом, тут же ушел.

Ин Чэньлинь с любопытством разглядывал дезинфицирующее средство. Он и не думал, что Ю Су носит с собой что-то подобное.

В зоне обороны собрались четырнадцать мехов, включая KID. Их по очереди зарядили за полдня; наконец, батареи показали сто процентов. После зарядки пилоты снова воспряли духом. Пока Ин Чэньлинь отдыхал, он получил немало благодарностей; кое-кто даже принес миорелаксанты и напомнил, что если понадобится, он может обратиться за помощью.

Ин Чэньлинь принял их доброту, но от миорелаксантов отказался. Расслабляющие препараты на него почти не действовали.

Когда все мехи зарядились, пилоты собрались в диспетчерской, чтобы обсудить дальнейшие шаги. Их целью оставалась базовая станция С.

Высказался каждый, предлагались разные планы, как прорваться через загрязнителей.

— Все еще самая большая проблема — загрязнители. Около базовой станции их слишком много.

— Мы провели тесты, но не нашли никого, близкого к S классу. Почему тогда такой высокий уровень загрязнения?!

— Верно, слишком рискованно пробиваться к башне, пока мы не найдем S класс.

— Район вокруг башни слишком опасен.

Когда заговорили о золотых скорпионах, все в диспетчерской вспомнили, как KID недавно разделался с их останками. Брат Лю дважды кашлянул, прежде чем продолжил.

— Не только золотые скорпионы представляют для нас угрозу.

Вспомнив поведение KID, Чжао Лэцзе тактично заметил:

— Может, нам не стоит так уж беспокоиться по этому поводу?

— Как это не беспокоиться! — возмутился пилот. — Может, эти виды и В класса, но сам район странный. Загрязнители собираются в большие группы, а такое количество представляет угрозу даже для боевых мехов. Вице-капитан Чжао, у вас есть какие-нибудь идеи?

Идеи?..

Чжао Лэцзе вдруг оглянулся на юношу, сидевшего в самом дальнем углу. Юноша откинулся на стену, он сидел, опустив голову и расслабив правую руку. Он молчал, не предлагал идеи, просто тихо присутствовал рядом с командой.

Ин Чэньлинь почувствовал чужие взгляды и поднял глаза. Все пилоты смотрели на него.

Чжао Лэцзе кашлянул.

— Брат Ин, у тебя есть какие-нибудь идеи?

— Идеи?

Чжао Лэцзе обратился к нему, потому что Ин Чэньлинь мог посмотреть на ситуацию под другим углом.

— Есть какие-нибудь предложения, как прорваться к башне?

Ин Чэньлинь быстро вспомнил уже высказанные идеи.

— Может, сделать проще?

Почему-то у Чжао Лэцзе возникло нехорошее предчувствие.

— То есть?

Ин Чэньлинь был серьезен как никогда.

— Просто завяжем бой.

Пять боевых танков успешно встретились с командой Ци Сычэна, но встреча получилась нерадостной. Танки привели сотни мутировавших загрязнителей, которые создали максимально впечатляющее зрелище за пределами башни.

Загрязнителей было так много, что пилотам ничего не осталось, кроме как развернуться и бежать.

Чжао Лэцзе при взгляде на Ци Сычэна охватила горечь от пережитых трудностей.

— Кэп! — взволнованно крикнул он, как будто вновь обрел твердую почву под ногами.

— Что происходит?

— Вы совсем с ума сошли?! — рявкнул Ху Лобу. — Зачем притащили столько загрязнителей?! Немедленно выключи яркие щиты!

— …Я не могу его выключить, — пробормотал Чжао Лэцзе, — он должен работать.

В смысле не можешь выключить?! Почему нельзя?

Хо Янь, подлетев ближе, увидел знакомые лица.

— Капитан Ци и вице-капитан Ху? Какое совпадение!

Ци Сычэн заметил его. Хо Янь был капитаном KID и возглавлял группу танков.

— Капитан Хо, что происходит?

— Наша штурмовая группа достигла окрестностей башни, — объяснил Хо Янь, продолжая использовать щит как стробоскоп. — Мобильная группа отвлекла загрязнителей, чтобы штурмовая группа могла попасть внутрь.

Отвлечь загрязнителей?..

Ци Сычэн опустил взгляд, посмотрев на загрязнителей, снующих внизу. Наконец он понял цель танков.

— Этот метод требует слишком много энергии, а действовать ночью…

— Кэп, — вмешался Чжао Лэцзе, — у нас достаточно энергии. Мехи полностью заряжены.

Ху Лобу всю дорогу старался экономно расходовать энергию, но все равно потратил тридцать процентов.

— Откуда вы взяли энергию?! — воскликнул он.

— О, один из членов команды запустил временный пункт зарядки в зоне обороны. У вас заканчивается энергия? Мы все равно летим в ту сторону, так что проводим вас, — Хо Янь умел вербовать людей. — Сначала добавлю вас в канал, чтобы не потерять связь. Сигнал тут очень нестабильный, ужасное место.

— Временный пункт зарядки?! — не поверил ушам Ху Лобу.

Чжао Лэцзе кашлянул.

— Временно реквизировали энергию из зоны обороны.

В канале связи стоял шум, а на поле боя царил хаос.

— Цзи Цинфэн внутри!

— Давайте, следующий пошел! Ты останешься в плюсе, если поторопишься!

— Торопитесь, сюда идут загрязнители! Мы должны быстрее попасть на базовую станцию!

Ци Сычэн впервые столкнулся с таким хаосом. Никакой стратегии, только самые примитивные формы боя. Он, Ху Лобу и остальные были вынуждены бежать вместе с танками и параллельно слушали редкие сообщения в канале связи.

Пилоты мехов около базовой станции сражались независимо друг от друга, но цель преследовали одну — прорваться на базовую станцию. Несколько пилотов уже попали внутрь.

Когда Ин Чэньлинь оказался в башне, его штурмовая группа из семи человек благополучно приземлилась. За пределами щита остались только загрязнители.

— Программу ремонта нужно запустить из диспетчерской. Три человека туда, остальные ждут подкрепления.

— Внутри станции держитесь подальше от лаборатории.

Сквозь статические шумы прорвался тихий незнакомый голос. Ин Чэньлинь заметил ID говорившего — Gale QSC.

— Почему?

Ци Сычэн посмотрел на канал связи: ему ответил незнакомый мех А класса с базы KID.

— В лаборатории, возможно, есть комната для наблюдения за ядовитыми маками, загрязнителями класса В. Их специально выращивают в больших количествах. Мы подозреваем, что именно из-за уникальных способностей мака вокруг башни собралось так много загрязнителей.

— Понял.

Ци Сычэн хотел добавить еще несколько замечаний, но сигнал меха уже погас: собеседник отключил канал связи. Хотя в канале стоял шум, но голос человека был четким, будто он руководил действиями штурмовой группы.

— Ваш командир — kid14258?

— Командир? Ты имеешь в виду брата Ина?

— Нет, у нас две команды, у каждой свой командир.

— Но план разработан при помощи брата Ина.

— Ин? — Ци Сычэн заколебался. — Капитан Хо, он новичок в вашей команде?

— Уже расспрашиваешь? — заметил Хо Янь. — Что, пытаешься даже новичка переманить? Так не пойдет, босс этого не допустит.

Ранее Ци Сычэн пытался переманить из KID Хо Яня и еще нескольких человек, но получил категорический отказ.

— Я просто уточняю. Ты ответишь?

— Сюй Яоцзюнь же ушел из KID? — тоже спросил Ху Лобу. — Новый снайпер?

— Нет, — просто ответил Хо Янь, — он управляет стражем.

Ци Сычэн заметил в канале связи еще одного отключенного меха, который тоже принадлежал KID. Тогда кто же второй?

+++

Ин Чэньлинь покинул кабину, надел изолятор и первым делом бросился к лаборатории.

Он уже сохранил информацию о миссии на терминале, в том числе положение комнаты для наблюдений. Карта станции оказалась более запутанной, чем зона обороны. По дороге он просматривал данные о загрязнителе В класса, ядовитом маке. Прочитав до конца, Ин Чэньлинь нахмурился.

Ядовитый мак В класса был от природы хрупок, но благодаря врожденной способности одурманивать мог выживать в дикой природе. Способность влияла только на загрязнителей: привлекала их и вызывала галлюцинации. Таким образом мак обманывал жертву и поглощал ее ради питательных веществ.

Но мак относился к В классу и не сумел бы воздействовать на загрязнителей более высокого уровня.

Базовую станцию С окружали загрязнители А класса, а значит предположение, что их привлекал мак, не имело смысла.

Вскоре Ин Чэньлинь поднялся на третий этаж станции, где в конце коридора находилась лаборатория, в которой выращивал ядовитый мак. Он только собрался сделать шаг вперед, как некто схватил его за плечо. Ин Чэньлинь взмахнул рукой, и протез столкнулся с ладонью другого человека. Наконец он увидел, кто стоял за спиной.

Ю Су перехватил его механическую руку, сжав запястье, чтобы отвести удар.

— Неплохо.

Ин Чэньлинь отдернул руку.

— Что ты здесь делаешь?

Ю Су вошел на станцию гораздо раньше, вероятнее было предположить, что он пойдет в диспетчерскую.

— Если тебя что-то заинтересовало, посмотри издалека, — взгляд Ю Су упал на дверь в конце коридора. — Дальше тебе лучше не ходить.

Ин Чэньлинь молчал, ожидая пояснений.

— Уровень загрязнения слишком высокий, — Ю Су показал терминал, на котором отражался уровень загрязнения, достигший отметки в три тысячи.

Ин Чэньлинь едва заметно нахмурился. Такой уровень внутри станции, где установлены подавители загрязнения? В норме уровень должен быть ниже тысячи, поэтому текущие показатели выглядели ненормальными.

— Когда мы только вошли на станцию, уровень был ниже.

— Лабораторию не стоит открывать, — ответил Ю Су. — Как только сигнал восстановится, свяжемся с Бюро.

Внутри станции они не могли перемещаться на мехах, единственной защитой оставалась боевая форма, а у Ин Чэньлиня вовсе был только изолятор. Такой вид защитного снаряжения выдерживал уровень заражения ниже четырех тысяч всего двадцать минут. Если открыть лабораторию, они не смогут гарантировать безопасность пилотов.

На звезде Тяньюй сложилась ненормальная обстановка: ветер усилился, увеличилось количество загрязнителей… Слишком странная атмосфера, будто все аномалии намеренно умножили в несколько раз.

Ин Чэньлинь взглянул на дверь лаборатории.

— Мы так и не нашли пока загрязнителя S класса.

Ю Су искоса посмотрел на него.

— Есть идеи?

Ин Чэньлинь осмотрелся. Он исключил всех подозрительных существ, но так и не нашел того, кто мог бы вызвать аномалии. Оставался лишь один вариант: загрязнитель S класса не был прежде зарегистрирован, а система радаров ни разу его не обнаружила.

Словно бы его и не существовало вовсе.

Ю Су прислонился к стене. Его взгляд скользнул от входа в лабораторию до конца коридора и в итоге остановился на Ин Чэньлине.

Ин Чэньлинь не шевелился. Он стоял, уставившись в чистый, отражающий свет пол коридора, погруженный в мысли. Челка слегка намокла от пота, из-за бега растрепалась, оттого лицо ребенка казалось еще меньше. Но если приглядеться, то Ин Чэньлинь выглядел гораздо старше, чем казалось на первый взгляд. В чертах и в глазах сквозил холод, не свойственный его возрасту.

Ю Су опустил взгляд и чуть отодвинулся, когда заметил на шее Ин Чэньлиня под воротником красную нить, на которой, похоже, что-то висело.

Когда он попытался рассмотреть получше, ребенок, до этого смотревший вниз, неожиданно поднял голову. Их взгляды пересеклись, и в спокойных глазах Ин Чэньлиня загорелся огонек. На мгновение Ю Су заворожил этот необычный яркий блеск.

— Способности, — только сказал Ин Чэньлинь, затем повернулся и направился к лестнице.

Ю Су не сразу заговорил.

— Куда?

Ин Чэньлинь уже сделал несколько шагов. Он указал вниз.

— Главная диспетчерская.

Ю Су приподнял бровь.

— Ты уже отправил людей в диспетчерскую.

— Пусть занимаются восстановлением, — Ин Чэньлинь быстро шел по коридору. — Мне нужна система радаров базовой станции.

Большинство способностей загрязнителей S класса и выше превосходят общепринятые научные представления. Например, вельвичия удивительная могла управлять зыбучими песками с помощью корней. Все аномалии на звезде Тяньюй наверняка вызвал неизвестный загрязнитель S класса. Он контролирует территорию вокруг станции, как бог, что, несомненно, связано с его способностями.

— Ты хочешь, чтобы система нашла S класс? — спросил Ю Су. — Мы ничего не нашли ни в зоне обороны, ни тем более здесь.

Автоматизированная программа, предоставленная Бюро, восстановит все функции базовой станции, в том числе систему радаров, которая полностью вышла из строя.

В зоне обороны Ин Чэньлинь видел, как должны работать системы диспетчерской. Тогда пилоты запустили программу ремонта, чтобы восстановить некоторые функции и систему радаров, которая могла обнаружить сигналы от ближайших объектов.

Система радаров дала уже имеющуюся информацию о вельвичии удивительной, но данных о других загрязнителях S класса не нашлось.

— Система радаров его не найдет, но может распознать, — ответил Ин Чэньлинь.

В центральной диспетчерской Цзи Цинфэн уже запустил программу ремонта. На главном экране отображался ход восстановления; хотя прошло немало времени, процесс был выполнен только на двадцать процентов. Другие пилоты занимались восстановлением данных. Заскучав, Цзи Цинфэн решил выйти в коридор, но только открыл дверь, как Ин Чэньлинь и Ю Су ворвались внутрь.

— А?

Ин Чэньлинь сразу направился к панели управления и немедленно активировал систему радаров.

Пилоты подошли к нему, не понимая, что происходит. Если бы система радаров нормально работала, они бы не боялись внезапного нападения S класса. Спустя время они заметили, что Ин Чэньлинь не рассматривает внешние данные, а напрямую открыл систему мониторинга и собрал данные об уровне загрязнения внутри станции.

Вскоре на экране появился ряд цифр в разных помещениях, от их количества кружилась голова. Ин Чэньлинь быстро переключался между детекторами, пока пилот рядом с недоумением наблюдал за его действиями.

— Что ты делаешь? — спросил подошедший Цзи Цинфэн.

— Хочу определить масштабы загрязнения.

Пилоты переглянулись, гадая, к чему это все.

Они заметили, когда попали внутрь: уровень загрязнения в башне оказался выше, чем раньше. Очевидно, что уровень колебался в зависимости от помещения, но это все равно ничего не объясняло. Может, загрязнитель S класса, которого, как думал Ин Чэньлинь, не получалось обнаружить, прятался в башне станции? Подумав о такой возможности, пилоты тоже уставились на цифры, но через пять минут так и не нашли ни одного сообщения об уровне загрязнения, который бы превышал шесть тысяч.

— Уровень загрязнения аномальный, но нигде не достигает шести тысяч.

— Загрязнитель S класса наверняка за пределами станции. Как он вообще мог так хорошо спрятаться? Может, его способность связана с маскировкой?

— В системе никаких записей на этот счет. Что, загрязнитель появился из ниоткуда?

Пока все недоумевали, Ин Чэньлинь вдруг воскликнул:

— Кажется, я его нашел!

— Не может быть! Эта штука реально внутри башни? — у Цзи Цинфэна при мысли об этом мурашки побежали. Он неуверенно уставился на данные, выведенные на экран. — Как ты его нашел?

— Уровень загрязнения на станции, судя по всему, указывает на отсутствие большой концентрации загрязнителей.

— Все числа варьируются от трех до одной-двух тысяч. Это даже не мутации высокого класса.

Заметив уровень загрязнения в лаборатории, Ю Су внезапно понял.

— Внутри нет загрязнителя S класса.

— Да, на станции его точно нет, — Ин Чэньлинь оставил в покое детекторы. Он настроил систему радаров и отобразил числовые отчеты всех детекторов базы в виде цветной градиентной карты. На главном экране сразу появились многочисленные оттенки красного. Участки насыщенного красного цвета перемежались со светло-красными, образуя цветовые блоки.

Ближайшая к щиту зона была окрашено в светло-красный цвет, но внутри преобладали темные оттенки.

Пилоты раньше этого не замечали, цельная картина поразила их.

— Система сломалась?!

— Да! Почему цифры так резко меняются в пределах нескольких десятков метров?

— Посмотрите на лабораторию! Почему там уровень загрязнения всего две тысячи? В коридоре три тысячи!

Логично предположить, что высокий уровень загрязнения должен быть в лаборатории, где выращивают ядовитый мак. Но на самом деле уровень в лаборатории оказался ниже, чем за ее пределами.

— Потому что внутри башни есть подавители, чтобы снизить уровень загрязнения, — объяснил Ю Су.

В башне располагались разные лаборатории. Станция не только поддерживала нормальное функционирование звезды Тяньюй, но и проводила научные исследования. Поэтому здесь построили комнаты для наблюдения за загрязнителями, исследовательские лаборатории и другие помещения для научных целей.

Обычно в башне оставались только роботы, но также внутри установили подавители, которые регулярно обслуживали, а персонал собирал с их помощью данные. В частности, в некоторых комнатах для наблюдения и лабораториях, где средний уровень загрязнения был высок, применялись комплексные меры для снижения загрязнения.

— Но даже с подавителями лаборатория все равно должна остаться зоной с самым высоким уровнем загрязнения, — с недоумением возразил пилот. — В коридорах нет загрязнителей.

Такая разница в цифрах выглядела странно.

— Вы не заметили? — Ин Чэньлинь не сводил взгляда с разноцветной карты. — Более светлые участки соответствуют местам, где установлено большее количество подавителей. На темных участках подавителей меньше. Это связано с тем, что уровень загрязнения на звезде Тяньюй изначально был нормальным. Единственная аномальная зона — отметка в шесть тысяч пунктов, зафиксированная в районе базовой станции С.

Он спокойно вывел отчеты из лаборатории по ядовитым макам В класса и, воспользовавшись лабораторными приборами, провел исследование. Полученные результаты совпали с отчетом о наличии загрязнителей В класса, причем уровень загрязнения не превышал отметку в тысячу пунктов. В лабораторном отчете нигде не фигурировал уровень загрязнения в две тысячи пунктов.

— Другими словами, сами показатели загрязнителей не изменились. Есть показатели для ядовитого мака и для вельвичии удивительной. Система радаров работает исправно, — подчеркнул Ин Чэньлинь. — Мы получаем отчеты с уровнем загрязнения выше шести тысяч, вероятно, потому, что находимся внутри территории загрязнителя S класса.

Линь Яо на мгновение опешил.

— Внутри?! Мы что, в его желудке?!

— Нет, — успокоил его Ин Чэньлинь, — загрязнитель, скорее всего, может управлять пространством или какой-то областью. Он умеет равномерно распределять уровень загрязнения, полностью имитируя окружающую среду и сливаясь с ней.

— Способность к мимикрии? — заговорил брат Лю, до этого внимательно слушавший Ин Чэньлиня. — Я часто видел подобное в других зараженных зонах. Существует загрязнитель-хамелеон, способный полностью сливаться с окружающей средой.

— Да, но диапазон влияния способностей, в основе которых лежит мимикрия, не очень велик. Вероятно, мы столкнулись с управлением пространством, — продолжил Ин Чэньлинь. — Загрязнитель может полностью слиться с управляемой областью. Первоначально это был загрязнитель А класса, чей уровень загрязнения оставался аналогичен среднему уровню загрязнения на звезде Тяньюй. Поэтому система радаров его не зафиксировала, а в отчете загрязнитель представлен в А классе. Потом его уровень загрязнения достиг S класса, показатель превысил шесть тысяч, и система радаров обнаружила аномалию, которая повлияла на общий уровень загрязнения в зоне.

Загрязнитель S класса, обладающий способностями, близкими к мимикрии, потенциально мог контролировать всю территорию в пределах ста шестидесяти километров от базовой станции С. Он сам по себе стал главным источником загрязнения, и средний уровень загрязнения в пределах его территории будет определяться на основе его показателей.

Линь Яо ничего не понял.

— А?

Цзи Цинфэн похлопал его по плечу.

— Загрязнитель S класса образовал большой круг, — с некоторым трудом объяснил он, как понял сам. — Внутри этого круга значения выше шести тысяч. Мы сейчас тоже внутри круга, поэтому и не нашли его.

— Пространственная мимикрия! Тогда неудивительно!

— Вот почему уровень загрязнения внутри станции аномальный.

Например, если показатели загрязнителя пять тысяч и уровень загрязнения вокруг тоже пять тысяч, то обнаружить его не выйдет.

Когда случилась мутация и уровень достиг шести тысяч пунктов, среднее значение загрязнения окружающей среды тоже выросло до шести тысяч пунктов, и тогда система радаров сообщила об аномалиях.

Без системы защиты уровень загрязнения вокруг станции и внутри превысил бы показатель в шесть тысяч.

Благодаря первому уровню защиты и подавителям, размещенным на станции, уровень загрязнения постоянно снижался, что и привело к возникновению такой странной ситуации.

— Все равно не до конца понятно, — заговорил один из пилотов. — Если загрязнитель манипулирует пространством, чтобы оградить территорию, почему около станции так много других загрязнителей? Даже если у нас тот случай, когда высокоуровневые существа управляют теми, кто ниже классом, все равно не должно быть так много загрязнителей!

Как раз когда Ин Чэньлинь собрался высказать мысль, давно крутившуюся в голове, вмешался Ю Су.

— Вы когда-нибудь слышали о загрязнителях S класса с двумя способностями?

Цзи Цинфэн удивился.

— В Звездном альянсе нет записей о загрязнителях, которые обладают двумя способностями сразу.

— Тогда вы слышали о кристаллах S класса с двумя атрибутами? — Ю Су продолжил спокойным тоном. — В большинстве загрязнители не могут иметь две способности, но бывают случаи, когда способность может обладать двумя характеристиками. В Третьей звездной области однажды нашли кристалл S класса с двумя атрибутами. Способность называлась «усиление положительных и отрицательных эффектов». Кристалл принадлежал мутировавшему змеиному королю S класса. Когда змей кусал врага, он ослаблял его, но когда змей кусал себя, усиливал свои же способности. Если наш загрязнитель может управлять пространством, вероятно, у таких манипуляций есть и другой эффект — усиление.

Кристалл S класса с двумя атрибутами?! Да это же бесценное сокровище среди псионных кристаллов S класса!

Цзи Цинфэн наконец все понял.

— Если речь об усилении… вполне возможно. Он может сделать сильнее загрязнителей, которых подчинил.

Тогда аномалии за пределами базовой станции появились не из-за ядовитого мака, растущего в лаборатории, а, скорее всего, из-за неизвестного загрязнителя. Причем он может не только прятаться в зараженной зоне, но и заставляет других загрязнителей прикрывать его.

У Линь Яо разболелась голова.

— Но тогда как мы должны его найти?! Мы же не сможем его обнаружить, проверяя уровень загрязнения?

— Давайте попробуем другой подход, — предложил Ин Чэньлинь. — Тестирование живых организмов.

Как правило, для сбора информации о загрязнителях используется самая простая и быстрая система, чтобы определить их местоположение. Однако существующая система неэффективна против загрязнителя S класса. Поэтому единственный вариант — использовать систему, которая ищет живых существ. Эта система опирается на биологические характеристики, чтобы найти живые организмы на заданной территории, в том числе людей и загрязнителей.

Как только Ин Чэньлинь закончил говорить, пилот сразу активировал систему радаров. Однако стоило детектору приступить к работе, как на карте появились многочисленные красные точки.

Система, безусловно, полезна, но на территории вокруг станции полно загрязнителей, а живых организмов насчитываются десятки тысяч!

Линь Яо выглядел озадаченным.

— И как мы найдем? Мы что, играем в игру «Найди отличия»?

— Ты когда-нибудь играл в адскую версию этой игры? — пробормотал Цзи Цинфэн.

— Упростим задачу, исключив данные о загрязнителях, обитающих на этой территории, и сосредоточимся на оставшихся.

Ин Чэньлинь бегло просмотрел отчет о ходе ремонта: осталось еще тридцать минут. Если загрязнитель обладает и пространственными, и усиливающими способностями, то он, вероятно, не сидит на месте…

— Я оставлю поиск на вас, — решил Ин Чэньлинь. — Сам взгляну на ситуацию за пределами станции. Как только система восстановится, отправьте запрос на связь всем пилотам.

Он тут же покинул диспетчерскую.

Невозможно собрать много информации о живых организмах лишь с помощью анализа загрязнителей. Среди полотна красных точек спрятаны данные, о которых они даже не знают.

Как только все разошлись, брат Лю с дрожью посмотрел на экран, плотно усеянный красными точками.

— Задача слишком масштабная. В этом районе минимум пятьдесят видов загрязнителей. Если они не зарегистрированы в системе, нам еще нужно отсеять мутировавшие виды, а затем найти предполагаемые цели среди этих загрязнителей… И этим должен заниматься человек, так?

Один из пилотов попробовал его утешить.

— Мы просто должны смотреть в оба, ничего страшного. Брат Ин ушел, но еще остались шесть пар глаз, верно?

Он повернулся и увидел только открытую дверь диспетчерской, свидетельницу того, насколько быстро и решительно ушли другие пилоты. В помещении остались три человека, включая его самого. Тот, кто стоял ближе всего к двери, убрал ногу с порога и неловко кашлянул.

— Я просто хотел выйти и проверить, как обстановка. Брат Лю, ты поздно заговорил. KID последовал за братом Ином.

Брат Лю:

— ?

Еще один пилот безучастно смотрел на красные точки.

— Что ж… брат Лю, похоже, нам придется использовать три пары глаз, чтобы найти искомое методом исключения.

В коридоре Ин Чэньлинь быстро свернул за угол. Красная нить на шее покачивалась под расстегнутым воротником. Через некоторое время от ключа пошла едва заметная волна, из-за чего карта памяти, висевшая рядом, загорелась.

Ин Чэньлинь остановился как вкопанный, словно что-то заметив, и посмотрел вниз: от ключа исходил яркий красный свет. Он вздрогнул, но когда снял ключ с шеи, свет постепенно угас, осталась только небольшая трещина на карте памяти, в которой лежал кристалл S класса.

Когда Ю Су спустился вниз, он увидел Ин Чэньлиня, который стоял на месте и, казалось, что-то убирал за воротник.

+++

Недалеко от башни станции С

В темноте за щитом притаился странный на вид загрязнитель; в слегка открытой пасти виднелись длинные клыки. Взгляд алых глаз устремился на бегущие внутри щита фигуры, а с клыков закапала слюна.

В диспетчерской три пилота остались ждать, когда завершится восстановление системы. Члены KID и еще четверо пилотов бросились на посадочную площадку, причем Цзи Цинфэн и Линь Яо следовали за Ю Су по пятам. Они не собирались играть в эту версию игры «Найди отличия», чтобы отыскать загрязнителя. Вместо того чтобы сидеть в диспетчерской и сравнивать миллион красных точек, от которых голова шла кругом, они воспользовались шансом присоединиться к веселью снаружи.

— Эй, подождите нас! — Цзи Цинфэн наконец догнал Ю Су. — Что нам теперь делать?

— Им потребуется время, чтобы найти загрязнителя. Мы не можем просто ждать, — Ин Чэньлинь огляделся, быстро оценив ситуацию. Он отметил расположение собравшихся загрязнителей. Если S класс обладает только двумя способностями, то защита у него невелика. Очевидно, что он прячется среди загрязнителей вблизи станции. Еще срабатывает фактор подчинения — чем ближе загрязнитель, тем сильнее его влияние.

Загрязнители S класса обладают высоким уровнем интеллекта. Если они уязвимы, то заставят других загрязнителей организовать защиту. В этом случае существа, которые прикрывают S класс, вряд ли отвлекутся на внешние помехи.

— Почему бы нам не осмотреть территорию вокруг базовой станции? — предложил Ин Чэньлинь.

+++

В диспетчерской пилоты следили за ходом работ. Как только сигнал связи усилился, они немедленно отправили запросы, следуя подсказам ИИ системы. К счастью, это оказалось несложно. Те пилоты, что были поблизости, одновременно получили запрос на связь от базовой станции.

Постепенно мехи присоединялись один за другим.

«Они уже проникли в диспетчерскую!» — понял Ху Лобу.

Раз пилоты в диспетчерской, восстановление связи с Бюро — вопрос времени. Единственная оставшаяся проблема — загрязнитель S класса, ставший причиной аномалий на звезде Тяньюй.

Напряженный взгляд Ци Сычэна смягчился, когда он увидел запрос.

— Это Ци Сычэн из команды Gale. Какова текущая ситуация внутри станции? Вы проверили лабораторию, есть ли там ядовитый мак В класса?

Ответил не тот молодой пилот, а другой, явно более взрослый.

— Уровень загрязнения мака в норме, проблема не в нем.

Ци Сычэн засомневался, но пилот продолжил объяснять.

— Брат Ин уже приказал как можно быстрее найти любых необычных загрязнителей в окрестностях и немедленно предоставить информацию.

Опять Ин Чэньлинь?..

Ци Сычэн бегло просмотрел коды мехов и, наконец, отыскал мех Ин Чэньлиня.

— Уже все пилоты подключились?

Как только все соберутся вместе, всё станет проще. Останется найти S класс в этой куче загрязнителей.

— Капитан команды YDS Кэ Линь здесь!

Команда Кэ Линя только приближалась к башне, но тоже получила запрос на связь. Он сразу нажал «принять» и присоединился к каналу. Почти все пилоты подключились, в том числе передовая команда и команда Ци Сычэна.

— Вы уже в башне базовой станции? — спросил Кэ Линь.

— Это же капитан Кэ?

— Ух ты, какая крутая спасательная команда! Капитан Ци и капитан Кэ оба здесь!

— Теперь поиск загрязнителя лишь вопрос времени!

— Если коротко, давайте сначала встретимся в зоне обороны, — ответил Ци Сычэн.

Через короткое время он увидел, как из башни станции вылетели четыре меха. За ярким щитом их с трудом получалось разглядеть. Ци Сычэн прищурился и увеличил изображение, едва сумев заметить красные полосы. Неужели это мехи KID, проникшие в башню? Разве они не должны оставаться внутри? Почему они снова вылетели?

В тот самый момент, когда он задумался над происходящим, небо внезапно рассек снаряд энергетической пушки.

Снаряды заряженных энергетических пушек снайперов в ночи сжигали кислород. Более того, они содержали огромное количество энергии, которое сразу привлекало загрязнителей. Один выстрел еще ладно, но за ним последовали второй и третий, проигнорировать не вышло бы.

Чжао Лэцзе неподалеку с помощью щита удерживал внимание загрязнителей. Услышав выстрелы, он вскинул голову.

— Черт возьми, кто стреляет?! Они что, пытаются устроить хаос?!

Пилоты контролировали уровень энергии, опасаясь привлечь загрязнителей. Но снайпер не обращал внимания. На самом деле, энергия снарядов с легкостью перекрыла выходную мощность всех танков разом.

Как только снайпер завершил стрельбу, стражи тут же обстреляли вход на базовую станцию. Выстрелы были настолько заметны, что загрязнители, преследовавшие танков, остановились. Некоторые, похоже, догадались, что происходит, и бросились обратно к башне.

Но KID не сбавил обороты. Напротив, он воспользовался воцарившейся неразберихой и безрассудно принялся расстреливать сверху собравшихся загрязнителей. Первоначальный план, когда они полагались на темноту, потерял смысл.

— Это KID!

— Что делают KID и остальные?

Чжао Лэцзе переключил камеру и сразу заметил безжалостную команду KID. Вероятно, он никогда не поймет ход их мыслей.

— Цзи Цинфэн, чем вы опять занимаетесь?!

— О! — в ответ раздался смешок. — Ищем загрязнителя S класса!

— Что?! Вы называете это поиском? Если бы я был загрязнителем, избегал бы вас всеми силами.

Откровенная бомбардировка и взрывы заставили бы даже загрязнителя S класса убраться как можно дальше.

— Нет времени объяснять, — Цзи Цинфэн, казалось, не услышал его. — Не стой на месте, атакуйте с нами, с разных сторон. В единстве сила.

— Почему вы не позвали меня? — спросил Хо Янь.

Лу Си оказалась ровно посередине, разрываясь между необходимостью поддерживать дальше Хо Яня и желанием повернуть назад, чтобы прикрыть товарищей по команде.

— Хо-гэ, я пойду к ним.

Остальные пилоты лишились дара речи.

Почему KID начал вести себя так безрассудно, едва покинул башню? Они просто стреляют во все стороны! Как хрупкий снайпер мог броситься на передовую?!

На самом деле KID дерзко ворвался на территорию рядом со станцией. Пилоты разделились на две группы: снайпер и страж направились в одну сторону, стелс и второй страж — в другую. Таким образом они открыли огонь с разных сторон, не пропустив ни одного уголка.

— Черт возьми! Цзи Цинфэн! — увидев, что несколько мехов бросились к KID, Чжао Лэцзе тоже развернул меха. — Не смей оставлять меня позади! Если собираешься драться, то хотя бы скажи, как! На моем мехе нет пушек!

— Я тоже не взял с собой пушку, — парировал Цзи Цинфэн. — Если нет пушки, почему бы не использовать нож? Наполни его энергией и руби!

Ху Лобу видел, как Чжао Лэцзе развернулся и убежал к KID. Он уже ничего не понимал.

— Эй, Чжао, почему ты улетаешь?!

Чжао Лэцзе уже вытащил световой меч.

— Я иду к ним!

Загрязнители, отвлеченные танками, заметили суету. Четкий план превратился в хаос. Рев загрязнителей вместе с выстрелами KID словно вернул ситуацию на территории вокруг башни на пару часов назад.

Стоявшие неподалеку пилоты зависли, похоже, впечатленные маневром танка со щитом. Теперь, услышав, что KID велит устроить бомбардировку, в первую очередь они подумали, как это сделать.

— А куда стрелять-то?!

— Ага, кого рубить?

Канал связи наполнился какофонией голосов. Еще не прибывшие Кэ Линь и его команда в нерешительности остановились поодаль от арены действий. Они видели непрерывные выстрелы. Мечи и щиты то и дело загорались, и в небе ярко сияли фейерверки из сгорающей энергии.

Новый пилот:

— …

— Капитан Кэ…

— Нам тоже стоит присоединиться?

Кто командует? Какова ситуация на месте? Они собираются штурмовать башню или искать загрязнителей?

Кэ Линь прежде никогда не видел столь хаотичной сцены. Разум подсказывал ему, что единственный способ обеспечить себе безопасность — оставить поле боя. Он не понимал безрассудных пилотов, так что мог спросить лишь того, кто в его глазах выглядел самым нормальным.

— Ци Сычэн, что происходит?

— Я не знаю.

— ?

Ци Сычэн оказался неподалеку от станции случайно. Он поднялся выше и через прицел наблюдал за действиями KID. С высоты было проще отследить траекторию движений. Спустя время он заметил некоторые закономерности и прищурился.

Мехи KID не стояли на месте, они постоянно двигались и намеренно стреляли в разные стороны.

Способность манипулировать пространством и эффект усиления… подавление низкоуровневых загрязнителей… собравшиеся загрязнители! Ци Сычэн сразу понял цель KID.

— Они ищут загрязнителя S класса.

Кэ Линь не поверил ушам.

— Ци Сычэн?

Он не остался на месте, вместо этого полетел к точке, расположенной на двенадцать часов над станцией.

— Загрязнитель S класса собрал здесь других загрязнителей. Если это способность манипулировать пространством, то не важно, усиливает она его влияние на загрязнителей более низкого уровня или другие характеристики. В любом случае низкоуровневые загрязнители все равно его слушаются. То есть чем ближе загрязнители к S классу, тем сильнее его влияние. Если поведение группы существ отличается от других, значит, S класс среди них!

KID и его группа использовали простой метод: они привлекли загрязнителей самым очевидным и прямым способом, чтобы отследить их передвижение.

— Пилоты, — заговорил Ци Сычэн, — не останавливайтесь. Следуйте их плану. Разделитесь. Чжао Лэцзе, отведи двоих в сторону на девять часов. Кэ Линь, вы оставайтесь в стороне на три часа от башни. Я займу позицию на двенадцать часов. KID останется в направлении шести часов.

Услышав Ци Сычэна и заметив действия KID, команды сразу поняли, что к чему.

Ин Чэньлинь с легким беспокойством взглянул на двенадцать часов, но увидел, как мимо уже пролетел мех. Он не стал вмешиваться в приказ Ци Сычэна, вместо этого связался с диспетчерской.

— Как идет ремонт?

Пилот:

— …

Оставшись в диспетчерской, он не только отслеживал ход восстановления системы, но еще искал необычные показатели, которые могли появиться в данных биометрической системы. В список загрязнителей входили самые разные существа, в том числе мутировавшие золотые скорпионы и гремучие змеи… Искомую цель легко было пропустить, если ослабить внимание.

Три пилота настолько сосредоточились на поиске загрязнителя, что немедленно сообщали любые координаты, которые им показались подозрительными.

На территории вокруг станции пилоты пребывали в хаосе. Они разлетелись по округе, кто с мечами, кто с пушками, храбро нападая на загрязнителей.

— Их слишком много. Надо найти аномалии.

— Просто ищите скопления загрязнителей, которые ведут себя странно. Если они не реагируют на нас, значит, что-то не так.

— Что делает диспетчерская? Сообщите координаты, где обнаружены признаки странных загрязнителей!

Люди в диспетчерской лишились дара речи. Брат Лю, крепко стиснув коммуникатор, разразился тирадой.

— Вы что, сами не можете найти?! У нас всего три пары глаз, как мы вообще можем за всем уследить?! Если вы такие крутые, возвращайтесь и сами ищите, а я пойду разбираться с загрязнителями!

Пилоты замолчали.

+++

В конференц-зале Бюро царило беспокойство. Директор недавно связался с военными Звездного альянса, которые направили к звезде Тяньюй элитный отряд пограничной армии. Его прибытие ожидалось через час.

— Нам остается только ждать пограничную армию и пересмотреть план спасательной операции.

Бомбардировка и уничтожение щита звезды Тяньюй были сопряжены с высоким риском. Главное, чтобы при этом пилоты оставались в безопасности.

Представители баз выглядели напряженными; очевидно, давление сказалось на всех. Полная потеря связи случалась крайне редко, да и ситуации, когда миссии в Рассвете целиком выходили из-под контроля, встречались нечасто.

В этот момент двери конференц-зала внезапно распахнулись. Сотрудник, запыхавшийся от бега, оперся на стену.

— Хорошие новости! Сигнал на базовой станции С восстановлен!

Директор вскочил на ноги.

— Что?!

— Сигнал на станции восстановлен. Мы пытаемся наладить связь!

— Адаптивный усилитель работает в обычном режиме, но коэффициент помех из-за уровня загрязнения растет.

«Соединение не удалось, пожалуйста, ожидайте повторного подключения».

— Попробуйте подключиться через вторую систему.

— Система позиционирования восстановлена, работа над системой обработки изображений продолжается.

Толпа бросилась в диспетчерскую. Директор еще никогда в жизни так быстро не бегал. Стоило ему ворваться в диспетчерскую, и он сразу увидел, как на экране один за другим возникли многочисленные сигналы.

— Используйте самую мощную систему, — поспешно велел он. — Активируйте все системы для соревнований звезды Тяньюй. В зоне сейчас боевые мехи. Их сигнал для нас и станции С будет самым мощным.

Восстановленная система базовой станции работает как усилитель сигнала. Самое сложное — установить связь с другой стороной. Как только удастся, поддержать сигнал не составит проблем.

Спустя почти сотню неудачных подключений сигнал Бюро наконец преодолел помехи, и связь с базовой станицей С возобновилась. Ответ пришел одновременно от системы для соревнований и стандартной системы связи.

Директор тут же схватил коммуникатор.

— Это Бюро по управлению зараженной зоной звезды Тяньюй. Пожалуйста, ответьте, если вы меня слышите.

— Говорит базовая станция С, ID меха hjkliuyi, — голос пилота пробился сквозь статические шумы.

В диспетчерской раздался вздох облегчения. Сотрудники внимательно следили за системой позиционирования. Почти все боевые мехи собрались вокруг башни станции, они хаотично двигались, положение многих быстро менялось.

Директор поспешно задал вопросы пилоту на станции. В этот момент Бюро восстановило систему обработки изображений, и на виртуальном экране появилась картинка.

На видео было четко видно, что все поле зрения заполнено загрязнителями, причем собрались и золотые скорпионы, и гремучие змеи, и песчаные вороны… Все загрязнители, живущие на звезде Тяньюй, которые не могли находиться рядом или предпочитали ночной либо дневной образ жизни, — все они теперь столпились в одном месте.

Персонал Бюро недоуменно разглядывал картинку.

Они что-то неправильно настроили? Что вообще происходит?!

Шэнь Синтан внимательно следила за сигналами боевых мехов. Увидев знакомые фигуры, она наконец с облегчением выдохнула. Похоже, с ее сорванцами все в порядке. Но в следующую секунду она заметила кое-что другое.

Представители баз Gale и YDS изучили последние данные о местоположении своих команд, а затем присмотрелись к видео. Некоторые пилоты находились на востоке, другие — на западе, а третьи вовсе только приближались к башне станции.

Но почему? Что за случайные комбинации? Элитные команды оказались расформированы!

В этот момент над загрязнителями пролетели танки, их щиты ярко светились. Представитель YDS невольно посмотрел на представителя Gale.

— О чем думали ваши механики? Зачем танку настолько яркий щит?

Представитель Gale помолчал, а потом задумчиво спросил:

— Неужели он сам решил его активировать?

Мгновение спустя на видео пролетел мех с энергетической пушкой в руках, за ним следовал синий мех со световым мечом. Один человек с мечом, другой с пушкой. Сцена все больше напоминала всемирно известную картину.

— Разве это мехи не с ваших баз? — спросила Шэнь Синтан. — Помнится, ID мехов — Zhao и Obo, то есть Чжао Лэцзе и Ху Лобу?

Представитель Gale не узнал своих.

— Наверное, госпожа Шэнь ошиблась?

Тем временем пилот из диспетчерской станции объяснял ситуацию.

— В итоге мы подозреваем, что появился неизвестный загрязнитель S класса. Предположительно он может управлять пространством, но пока его не обнаружили.

— Найти его чертовски сложно. На моих картах для тренировочной стрельбы даже не бывает такой плотной застройки.

— Кстати, а у вас много людей?

— Нам не хватает глаз, чтобы за всем уследить. Пожалуйста, помогите нам!

— Не хватает глаз? — присутствующие повернулись в сторону коммуникатора.

Пилот с ID hjkliuyi любезно прислал тяжелый пакет данных. После распаковки на экран вывели огромный массив информации, собранный биометрической системой.

— Давайте искать вместе, так будет легче.

Администрация звезды Тяньюй столкнулась с самым непонятным заданием в истории. Спустя несколько часов радиомолчания они наконец увидели хаотичное поле боя. Пилоты были разбросаны вокруг базовой станции, небо полнилось звуками стрельбы и вспышками света, а на земле собирались загрязнители, преследующие непонятные цели. Ничто не оставили в покое — ни небо, ни землю.

Мехи вели беспорядочную стрельбу и несколько раз даже задели щит базовой станции. Те, кто понимал, в чем суть поставленной задачи, отнеслись к этому нормально, но кто не знал подробностей, думали, что наступает конец света.

Сцена выглядела даже грандиознее, чем обстрел планетарного щита пограничной армией!

— Где капитан Ци и капитан Кэ? — дрожащим голосом спросил директор.

— Капитан Ци на севере, капитан Кэ на востоке… капитан Хо из KID на юге.

— Стоит ли попытаться с ними связаться? — осведомился сотрудник.

Директор:

— …

Разговор не решит проблему!

— Директор, будем помогать с анализом данных? — вмешался другой сотрудник. — Нас очень просят обновить результаты.

Директор сжал зубы.

— Помогайте!

+++

Возле базовой станции пилоты работали парами, быстро проверяя окрестности. Когда Хо Янь направился в сторону Ин Чэньлиня, он вдруг заметил, что уровень загрязнения начал колебаться. Сначала упал с шести тысяч восьмисот до шести с половиной тысяч, а затем подскочил до отметки выше семи тысяч.

— Будьте осторожны, уровень загрязнения странно колеблется, — успел предупредить Хо Янь, как песок вдруг задрожал.

Ин Чэньлинь сразу понял, что происходит, и сосредоточил взгляд на точке в ста метрах впереди.

Один из загрязнителей так и не пошевелился. Пока другие загрязнители тянулись к энергии меха, это существо пусть и выглядело готовым к действию, но с места не сдвинулось. Ин Чэньлинь медленно приближался к нему.

В то же время пилот в диспетчерской заметил в списке аномалию. Среди многочисленных данных он нашел загрязнителя с крайне странным внешним видом. Внешне существо напоминало загрязнителя В класса — песчаную ящерицу, давно вымершую на звезде Тяньюй. Однако эта ящерица оказалась далеко не маленькой и хрупкой, напротив, ее длина превышала два метра, тело покрывали желтовато-белые узоры, а глаза были алого цвета.

В следующую секунду песчаная ящерица открыла пасть, обнажив длинные клыки, и издала странный звук.

Ци Сычэн и Кэ Линь тут же заметили возникшую аномалию в пространстве, но прежде чем успели среагировать, в разных частях руин неожиданно возникли невидимые барьеры, похожие на гигантские соты. Они разделили территорию на множество пространств.

Мехи оказались заблокированы, они не могли преодолеть невидимые стены, их заперли вместе с загрязнителями. Барьеры мешали маневрировать, а загрязнителя продолжали наступать.

— Черт возьми, какое безумие! — Чжао Лэцзе широко раскрыл глаза.

Ци Сычэн нахмурился, когда увидел «соты».

— Похоже, я угадал. Загрязнитель способен манипулировать пространством и усиливать его.

— Какая крутая штука! — воскликнул Линь Яо.

— Дело в крутости? — спросил Чжао Лэцзе. — Мы обстреливали все вокруг и посмотри, как этот парень разозлился!

— Откуда мы знали, что он не любит проигрывать? — возразил Цзи Цинфэн. — Он сразу прибегнул к коронному приему, даже не попытался увернуться!

— Может, прекратите болтать? Давайте подумаем, как решить проблему, — Ху Лобу не спускал глаз с загрязнителей, которых заперли вместе с ним. — Я снайпер, а мне приходится разбираться с кучей опасных загрязнителей!

Чжао Лэцзе взглянул на свое местоположение — он находился рядом с Ху Лобу.

— Танк разве что-то говорил? Я могу изматывать их, пока не закончится энергия.

+++

В то же время в Бюро заметили новые показатели загрязнения на звезде Тяньюй. Уровень подскочил в районе базовой станции С, и директор изменился в лице.

— Что случилось?!

— Директор! Уровень загрязнения в других местах на звезде Тяньюй вернулся к норме!

— Единственные аномалии теперь остались рядом с базовой станцией С!

— Директор, — вмешался находившийся рядом сотрудник, — в зоне регистрируются пространственные аномалии.

Шэнь Синтан бросилась к окну, чтобы взглянуть на планету. Ее взгляд был прикован к местоположению базовой станции С. Она увидела, как желтая дымка, скрывающая планету, медленно рассеялась, остались только пятна желтого тумана.

Песчаная буря рассыпалась на части.

— Мы обнаружили предполагаемую мутантную цель!

— Отчет! Директор, мы никогда прежде не видели этого загрязнителя! Мутировавшая песчаная ящерица S класса!

Похоже, у ящерицы лопнуло терпение после безрассудных действий пилотов, и она прибегла к своей способности управлять пространством. Загрязнитель S класса, который годами скрывался в зараженной зоне звезды Тяньюй, наконец показал себя.

— Песчаные ящерицы вымерли! — недоверчиво воскликнул директор. — Как ей удалось ускользнуть от системы?

— Все плохо, директор. Способность ящерицы создала большие независимые пространства, пилоты разделены.

— Ящерица пряталась к югу от башни станции, ближе всего к ней шесть пилотов.

— Немедленно переключитесь на ближайшую камеру и выведите изображение, — приказал директор.

По мере загрузки становилось ясно, какие пилоты оказались рядом с песчаной ящерицей. Первое, что бросилось в глаза, — красные мехи, разделенные на две группы. Когда камера увеличила изображение, боевой мех типа страж выполнил странный маневр.

Директор изумленно уставился на него.

— Это же KID? Что он сделал?

— ID пилота kid.yao, Линь Яо, — сотрудники замедлили скорость видео при повторе.

Пилот метнулся назад и нырнул в кучу мертвых загрязнителей, раздавил голову одному из них и что-то забрал.

Диспетчерская погрузилась в тишину. Сотрудник внимательно отследил каждое движение.

— Директор, похоже, он забрал псионный кристалл.

В полной тишине директор посмотрел на Шэнь Синтан. Он неловко кашлянул, прежде чем заметил:

— Похоже, у пилотов KID хорошее настроение, они… сохраняют спокойствие.

Шэнь Синтан:

— …

+++

Возле базовой станции Линь Яо быстро догнал Цзи Цинфэна.

— Что ты сделал?

Линь Яо убрал добытый кристалл в отсек хранения.

— Я убил гремучую змею А класса и чуть не забыл взять кристалл.

Появление песчаной ящерицы S класса застало пилотов врасплох. Как только она разделила пространство на «соты», ее контроль над территорией и другими загрязнителями ослаб. Системы базовой станции, в свою очередь, собрали всю доступную информацию.

В частности, внезапно изменившееся пространство, усиленное ящерицей, напоминало замкнутую область, разделенную невидимыми барьерами на несколько меньших областей, в которых ящерица заперла пилотов и загрязнителей, как в клетке. Причем пилотам, оказавшимся в такой клетке в гордом одиночестве, придется самостоятельно отбиваться от кучи врагов.

На мгновение в канале связи наступила тишина.

— Эта песчаная ящерица изучала географию или математику? Как ей удалось так идеально определить границы? — выпалил Ху Лобу. — Альянсу впору выдать ей звание самого умного загрязнителя года!

— Все прекрасно, но, может, прекратишь ее хвалить? — не удержался Чжао Лэцзе. — У меня голова разболелась!

Кэ Линь, застрявший к востоку от станции, нахмурился.

— Мы не можем позволить драке с загрязнителями затянуться. Сбежать от них не получится, нужно быстро их уничтожить.

Точно услышав его, пространство незаметно изменилось, и загрязнителей стало еще больше.

Чжао Лэцзе выругался под нос.

— Подождите! Почему загрязнителей так много?!

Линь Яо заметил, что барьер перед ним, судя по всему, не изменился.

— Черт возьми, — воскликнул он, — эта штука закрывает дверь и выпускает собак! В смысле закрывает дверь и выпускает загрязнителей!

— По сравнению с ящерицей вельвичия удивительная всего лишь невинная младшая сестра, — прокомментировал Цзи Цинфэн.

Кэ Линь тут же стал серьезным.

— Слишком сложно.

Песчаная ящерица, похоже, управляла пространством и призывала все больше загрязнителей к мехам, словно желала истощить их.

— А что, если загрязнителей станет еще больше? Я не смогу столько убить, да и у мехов не хватит энергии! — недавно прибывшие пилоты тоже попали в ловушку. Они прилетели издалека, их запасы энергии почти закончились. Хоть у них и был небольшой запас, он бы не помог.

Другие пилоты мехов:

— Что?

— Что? У тебя закончилась энергия?

— Почему ты не сказал раньше? Мы бы могли зарядить мехи в зоне обороны.

Команда Кэ Линя была озадачена.

— Что вы имеете в виду? Бюро открыло пункт подзарядки?

Ци Сычэн не знал, как объяснить.

— Вроде того, — наконец сказал он.

Кэ Линь замолчал. Итак, после изнурительного путешествия через пустыню они добрались до базовой станции, оказались заперты в «сотах», почти исчерпав энергию, а остальные пилоты могли свободно действовать, потому что зарядили полностью мехи. Что за нечестное отношение?!

— Башня, можете отправить точные координаты? — спросил Ин Чэньлинь.

Брат Лю поспешно дал им координаты разделенной области. Ин Чэньлинь едва заметно нахмурился. Ящерица воспользовалась хаосом и отползла в сторону. Все пилоты сейчас находились на ее территории. Если загрязнитель хочет измотать пилотов, ему достаточно оставить их внутри «сот».

Сейчас у мехов достаточно энергии, но загрязнители могли свободно передвигаться, так что очевидно, кто попал в ловушку на самом деле. Чем дольше они будут сражаться, тем меньше энергии останется; пилоты оказались в невыгодном положении.

Но Ин Чэньлинь еще заметил, что ящерица не убежала далеко. Вместо этого она замерла в трех клетках от него, ее алые глаза смотрели прямо на его мех, как будто чего-то ждали. Ин Чэньлинь выстрелом из пушки парализовал собравшихся внизу загрязнителей, но быстро собрались новые.

Скорее всего, песчаная ящерица может лишь управлять пространством, других атакующих способностей у нее нет.

— С какой скоростью прибывают загрязнители? — спросил Ин Чэньлинь.

— Большинство замедлились, — сразу ответил брат Лю.

Но реальность не соответствовала его словам: загрязнители поблизости даже ускорились, они стремились добраться до Ин Чэньлиня.

— Она не может двигаться.

— Что ты имеешь в виду? — не понял Ци Сычэн.

— Так или иначе, это загрязнитель S класса. Он использует большую часть сил, чтобы удерживать нас, поэтому его контроль над территорией и другими загрязнителями ослаб, — спокойно пояснил Ин Чэньлинь. — Загрязнители собираются около нас, потому что их привлекает энергия. Песчаная ящерица может контролировать лишь ограниченную территорию. Она заманила мехи в ловушку, но больше ничего напрямую не сможет предпринять.

Загрязнитель обладает мощной способностью управлять пространством. Но в то же время он слаб, потому что сам не может атаковать, максимум привлекает других загрязнителей. Скорее всего, ящерица заключила их в «соты», чтобы измотать и в конечном счете превратить в свою пищу.

Ю Су отыскал взглядом Ин Чэньлиня.

— Если ящерица не может подойти к нам, давайте мы подойдем к ней.

+++

У Бюро не вышло связаться с пилотами, сотрудники могли только вести переговоры с башней и наблюдать за ситуацией из окна. Загрязнители, обладавшие способностью манипулировать пространством, встречались и без того редко, а эта ящерица могла усиливать свою способность. Если она получит преимущество, то пилоты столкнутся с пространственным контролем супер-S класса.

Они окажутся в невыгодном положении.

— Нужно что-то делать. Такими темпами ящерица измотает пилотов.

— Нужно как-то им помочь. Вы связались с пилотами на других базах?

Шэнь Синтан стояла перед панелью управления, не сводя взгляда с меха Ин Чэньлиня.

Директор снова выглядел обеспокоенным. В этот момент сообщили, что прибыл элитный отряд пограничной армии.

— Быстрее, пригласите их сюда!

Вскоре в диспетчерскую вошли люди в военной форме. Пограничники носили черную форму, их появление придало обстановке торжественность. Человек во главе группы выглядел молодым, но его суровое лицо говорило о том, что с ним шутки плохи.

Шэнь Синтан посмотрела на мужчину, их взгляды встретились. Он кивнул.

— Какова ситуация?

— Майор Го! — директор обрадовался, точно явился спаситель, которого он так долго ждал. Он поспешно объяснил, как обстоят дела, затем жестом велел передать управление солдатам и вывести на экран информацию о текущем состоянии звезды Тяньюй.

В тот момент, когда военные собирались взять под временный контроль систему управления, с экрана раздались непрерывные выстрелы. Острый взгляд майора Го остановился на точке, где к югу от башни завис вооруженный мех.

Снайпер А класса считался мехом второго сорта. Однако заряжал оружие быстро, да и управлять им было несложно. Внешний вид снайпера привлек внимание не только майора Го, но и остальных.

— Пилоты оказались в ловушке, — с тревогой объяснил директор, — барьер не позволяет им выйти. С танками все в порядке, но у других мехов, у тех же снайперов, защита на порядок слабее. Даже при достаточной огневой мощи они не смогут долго продержаться.

Майор Го пристально смотрел на экран.

— Что-то не так.

Все решили, что снайпер атакует загрязнителей, но вместо этого рассеиватель пушки закрылся, а энергия сосредоточилась в одной точке, чей радиус не превышал метр. Как только оружие зарядилось, снайпер выстрелил в невидимый барьер. Тут же появилась заметная трещина. Взрыв в замкнутом пространстве отбросил снайпера назад, но это его не остановило. Он выстрелил снова, и еще раз, и еще.

Непрерывная стрельба расколола барьер. Снайпер прорвался в соседнюю область.

Директор с изумлением наблюдал за происходящим.

— Он силой разрушил невидимую стену.

Другие пилоты сразу взяли с него пример. Однако барьер не так-то легко было разбить. Снайперы, стражи и стелсы еще могли справиться за счет высокой скорости атак, но танки и контроль не сумели бы выбраться.

К тому же таким образом можно попасть лишь в соседнюю область. Отследить ящерицу S класса в такой ситуации сложно.

Взгляд майора Го задержался на снайпере. Движения пилота казались до странного знакомыми, как будто он уже их где-то видел. Но когда он собирался присмотреться, вдруг заметил стража в трех клетках от снайпера.

— Страж А класса, — заговорил майор Го, — он ближе всего к песчаной ящерице?

— Да, — немедленно ответили сотрудники. — Страж А класса из KID обнаружил ящерицу S класса, перед тем как она активировала «соты».

Директор взглянул на майора Го.

— Можно ли провести спасательную операцию?

— Сложно, расстояние мало, — майор Го присмотрелся к песчаной ящерице. Он видел двух мехов в ста метрах от ящерицы, оба с базы KID, они находились к югу от башни. — Наше оружие пробьет щит, но заденет и мехов.

Если расстояние небольшое, мощное оружие с функцией самонаведения уничтожит все вокруг.

Военные могли бы прибегнуть к другому варианту: начать проникновение с края улья и медленно приближаться к песчаной ящерице, ломая барьеры. Но такой способ был бы трудоемким и долгим, да еще бы насторожил ящерицу.

— Сейчас ящерица считает, что контролирует добычу, — быстро сказал майор Го. — Но если мы прорвемся силой, то она решит, что врагов слишком много, и сбежит.

Если загрязнитель оставит контролируемое пространство и сбежит, найти его потом будет очень сложно. Так что майор Го отказался от доступного варианта.

— Либо прикажите мехам на юге эвакуироваться, и мы активируем ракеты большой дальности, либо положитесь на пилотов, пусть они разберутся с загрязнителем.

Казалось, песчаная ящерица не собиралась так просто выпускать из лап добычу. Майор Го внимательно следил за ней. Раз уж загрязнитель раскрыл свое местоположение, на это должна быть веская причина.

Директор на мгновение заколебался.

— Свяжитесь с башней, — наконец велел он, — попросите KID покинуть станцию.

Он только замолк, как увидел среди загрязнителей ранее не замеченных существ.

+++

В зараженной зоне пилоты делали все возможное.

Чжао Лэцзе все еще пытался разбить невидимый барьер, но каждый раз стоило появиться трещине, как барьер тут же восстанавливался. Увидев, что Ху Лобу, сначала находившийся рядом, уже пробился сквозь две стены, Чжао Лэцзе сердито крикнул:

— Лао Ху, может, сначала заберешь меня с собой, и отступим вместе?!

Снайпер Ху Лобу огляделся.

— Черт, ты теперь в трех клетках от меня!

— Я был прямо рядом с тобой, — парировал Чжао Лэцзе, — а ты мне даже не помог!

Ци Сычэн внимательно изучал карту, отправленную башней. Он увидел множество мелких пространств и быстро подсчитал, сколько барьеров придется разбить. Чтобы добраться до ящерицы, нужно будет преодолеть минимум двадцать «сот». Не только ему, но и другим пилотам приходилось силой пробиваться вперед. Ближе всего сейчас находился KID.

Кэ Линь тоже это заметил.

— Пилотам, которые рядом с ящерицей, нужно постараться объединиться. Чем больше людей, тем быстрее сломается барьер.

Остальные находились слишком далеко, их сигналы периодически терялись из-за помех, поэтому наблюдать за обстановкой на расстоянии не получалось. В этот момент на помощь к Ци Сычэну прибыл мех, который пробил стену и помог перебраться в следующую область.

— Слишком долго. — Ци Сычэн позвал Хо Яня:

— Капитан Хо, что у вас происходит?

Ответ был торопливым.

— Поговорим позже, я немного занят!

Кэ Линь взглянул в южную сторону: пока они туда не доберутся, придется доверить пилотам KID присмотреть за песчаной ящерицей.

Справятся ли они? Кэ Линь не знал, как KID показал себя в зараженной зоне. Его впечатление об этой команде сложилось на основе последнего матча. Темп KID был слишком медленным. Как только удавалось захватить преимущество, слишком легко получалось воспользоваться слабыми местами пилотов. Их индивидуальная сила колебалась, а общая сила команды не внушала доверия. Они едва-едва попали в топ-32.

Четыре боевых меха без Сюй Яоцзюня плюс два меха А класса. В такой ситуации защищать себя и контролировать загрязнителей было очень сложно.

Башня прислала новую карту местности.

Кэ Линь изумленно уставился на нее. Он увидел мех А класса, который появился всего в двух клетках от песчаной ящерицы.

KID-14258.

KID был слишком занят, чтобы отвлекаться на разговоры, а во внешнем канале собралось много пилотов, поэтому Хо Янь, будучи капитаном, создал новый канал связи на шестерых.

Поскольку они находились слишком близко к песчаной ящерице, вокруг копошилась куча загрязнителей. Хо Янь наконец присоединился к Линь Яо и поспешил спасти Лу Си, которая до сих пор не пробила барьер. Он краем глаза взглянул на местоположение Ин Чэньлиня и увидел, что тот почти пробился в следующую область. До ящерицы в таком случае останется одна клетка.

— Мне кажется, — заговорил Цзи Цинфэн, — или невидимую стену с каждым разом труднее ломать?

Лу Си осмотрелась.

— Мы приближаемся к ядру. Барьер стал прочнее, а загрязнителей еще больше.

— Эти загрязнители так раздражают! — воскликнул Линь Яо. — Нам и так трудно продвигаться!

Сейчас члены KID были разделены на три группы, но все расположились к югу от башни. Ин Чэньлинь находился близко к ящерице, за ним следовал Ю Су и, наконец, остальные товарищи по команде, которые недавно собрались вместе. Просто Ю Су очень быстро ломал барьеры. Цзи Цинфэн сначала хотел добраться до него, но только закончил разбивать стену, а Ю Су уже перешел в новую область, догнать его не получилось.

Песчаная ящерица держалась за границами пространства, ее алые глаза смотрели только на Ин Чэньлиня. Недавно она уловила исходящий от меха приятный запах, но сейчас запах исчез. Ящерица оскалила зубы, словно хотела разорвать меха на куски и найти то, что так желала.

Ин Чэньлинь следил за ящерицей. Он планировал одним ударом сломать барьер и ждал, пока легкий клинок наполнится энергией.

В этот момент перед ним внезапно выскочил гигантский паук — мутировавший загрязнитель А класса. Он сразу выпустил паутину в сторону Ин Чэньлиня. Ин Чэньлинь увернулся, и паутина прилипла к невидимой стене. Медленно паутины становилось все больше и больше, она создавала новые препятствия в небольшом пространстве. Барьер со всех сторон был покрыт липкими нитями.

— Ядовитый мутировавший паук А класса, — предупредил Ин Чэньлинь, — будьте осторожны!

Члены команды уже заметили пауков. Неудивительно, что ящерица вела себя бесстрашно — пауки ее охраняли. Способность пауков заключалась в ядовитой липкой паутине. Они ловили добычу, и яд обездвиживал жертву.

Обычно с паутиной проблем не возникало, но пилоты оказались в ловушке, пространства для маневров оставалось мало, уклоняться от пауков было сложно.

— Черт возьми! Откуда взялись ядовитые пауки?!

Ху Лобу добрался к Чжао Лэцзе. Танк и снайпер могли обстреливать противников с большим безрассудством. Однако, когда они наконец повернули в южную сторону, увидели ядовитых пауков, ползающих по невидимой стене.

— Ты пьян?! — крикнул Чжао Лэцзе. — Почему мех шатается?!

Клинок Цзи Цинфэна уже весь покрылся паутиной. Жалея об оружии любимой жены, он крикнул в ответ:

— А ты попробуй сам увернуться!

Ху Лобу выстрелом из энергетической пушки пробил барьер, но только появилась трещина, как ядовитый паук, находившийся к ним ближе всего, похоже, что-то заметил и запечатал трещину толстым слоем белой паутины.

— Черт возьми!!! — завопил Чжао Лэцзе. — Бегите! Пауки даже не знают, что такая честная игра!

— Он что, увидел меня так далеко? — не понял Ху Лобу. — Что у него за зрение?!

Песчаная ящерица, вероятно, ослабила контроль над загрязнителями, сосредоточившись на управлении пауками. Поблизости собрались как минимум десять ядовитых пауков, скорее всего, ящерица пряталась в их гнезде. Стоило появиться крупным паукам, как за ними последовали пауки В класса. Но в их глазах врагами были и мехи, и другие загрязнители…

Судя по всему, ящерица попросту сотрудничала с пауками.

Количество паутины росло. Ю Су бросил взгляд в сторону Ин Чэньлиня.

— Будь осторожен.

Ин Чэньлинь кивнул.

— У меня есть идея, но ее сложно реализовать.

— О чем ты? — тут же спросил Хо Янь.

— Соберитесь вокруг меня. Помните: летайте кругами снизу вверх, чтобы паутины стало еще больше.

— Еще больше? — в замешательстве уточнил Линь Яо.

— Да, чем больше, тем лучше.

— Тогда я выберу самый извилистый путь! — заявил Цзи Цинфэн.

Пока KID воплощал в жизнь новый план, остальные пилоты с трудом пробивались на южную сторону башни. Ци Сычэн решил зайти с другой стороны. Обойдя противника, он сумел рассмотреть, что происходит у KID.

Карту в канале связи вновь обновили, и когда он увидел уровень загрязнения, то нахмурился.

— Способность управлять пространством в присутствии ядовитых пауков доставляет немало проблем, — заметил Кэ Линь.

— С ней сложно справиться, — Ци Сычэн увеличил изображение на экране меха и увидел белую стену из паутины, а также мехов, которые сновали вокруг. Как раз когда он искал решение проблемы, ближайший к ящерице мех внезапно пролетел над паутиной.

Ядовитые пауки плели паутину очень быстро, и этот человек задавал им направление вверх. Паутина оплетала и загрязнителей внизу, постепенно наслаиваясь друг на друга снизу вверх. Мех KID поддерживал стабильную скорость, казалось, он уже нашел выход из ситуации.

Kid-14258, Ин Чэньлинь.

Этот человек обладал быстрыми рефлексами и четко видел общую картину. Даже если его уровень мастерства уступал действующим пилотам, многочисленные нюансы указывали, что он профессионал. Сейчас в Лиге мехов таких пилотов не набралось бы и десятка. База Gale изучила всех претендентов в Лиге, и те, кто попал в список, уже были известны. Если не брать в расчет вышедших на пенсию, среди участников командных соревнований никто не мог сравниться с Ин Чэньлинем. Единственный вариант — пилот-одиночка.

+++

В Бюро майор Го тоже заметил действия меха с ID kid-14258 и нахмурился.

— Kid-14258… этот пилот.

Пилоты в командных боях не используют подобные стратегии. Они действуют более консервативно, менее чувствительны к окружающей обстановке и больше полагаются на товарищей. Но этот пилот KID вел себя осторожно и учитывал все детали, он стремился к сотрудничеству с товарищами по команде, чтобы максимизировать свои преимущества.

Только тот, кто внимательно следил за окружающей обстановкой, мог избежать атаки в подобных ситуациях. Таков был стиль одиночек.

В этот момент майор Го повернулся и увидел снайпера. Мех двигался с невероятной скоростью, а энергетическая пушка, в его руках похожая на детскую игрушку, вела непрерывный огонь. Траектория движения снайпера отличалась от прежней. До этого он старался подобраться к ящерице, но теперь устремился к дальней области.

Шэнь Синтан, наблюдая за действиями Ю Су, прищурилась.

— Его энергетическая пушка не задела паутину.

Майор Го вдруг что-то заметил.

— Увеличьте изображение меха!

Сотрудники тут же выполнили приказ, и все увидели, как с меха капает жидкость.

— Энергетическое топливо?!

+++

Пилоты следили за ситуацией на юге. Ци Сычэн и Кэ Линь внимательно наблюдали за мехами KID; они видели, как разрасталась паутина, заполняя поле зрения белым цветом, в то время как KID практически скрылся из виду.

Ци Сычэн был бессилен. Даже добравшись до края пространства, он столкнулся с паутиной и прочным барьером. Если бы здесь собралась его команда, они бы нашли выход из ситуации, но теперь, когда их с Чжао Лэцзе разделяли множество «сот», прорваться будет сложно. Если они хотят поймать песчаную ящерицу S класса, остается лишь положиться на KID.

Но сможет ли он это сделать?

Внезапно Ци Сычэн увидел меха, стремительно пролетевшего сквозь барьер. В то же время он заметил, как свет заряженной на сто процентов пушки слился с горизонтом, где пробивались первые лучи солнца.

Раздался оглушительный взрыв!

Чжао Лэцзе завис на одном месте. Внутренняя система меха немедленно предупредила о перегрузке. Он поспешно развернул щит, чтобы прикрыть Ху Лобу, летевшего следом, а затем с изумление обернулся.

— Черт возьми!!! Они что, взорвали энергетический отсек меха?! Какая огромная ударная волна! Ху Лобо, иди сюда, огонь приближается!!!

— Меня зовут Ху Лобу, — сердито парировал тот, — а не Лобо![1]

Пламя стремительно распространилось по улью, окутанному паутиной, а сильный жар от горящей энергии мерцал на фоне восходящего солнца. Огонь уничтожал все на своем пути — паутину, барьеры, загрязнителей, — словно намеревался все обратить в пепел.

Кэ Линь распахнул глаза.

— Мехи не выдержат такой взрыв!

Все решили, что KID сошел с ума. Высокая температура и ударная волна раскололи большую часть невидимых стен, огонь вырвался наружу.

Когда пламя наконец немного утихло, воздух наполнился запахом гари, сгоревших загрязнителей и вытекающего энергетического топлива. Среди дыма слабо светился щит. Внешняя оболочка покрылась трещинами в нескольких местах, а остальные пять мехов KID спрятались за Хо Янем.

Среди грохота пламени и взрывов из глубины сознания донесся уверенный молодой голос.

«Чэньлинь, фланг, восемь часов».

Ин Чэньлинь вытащил световой меч и со всей силы метнул его в указанном направлении.

Ю Су, что-то заметив, посмотрел в сторону звука.

В сером дыму световой клинок стража пронзил спину песчаной ящерицы S класса, пригвоздив ее к земле.

[1] Фактически Чжао Лэцзе называет Ху Лобу морковкой. Разница в иероглифах: 胡罗布 hú luóbù (имя) и 胡萝卜 hú luóbo (морковь).

Воздух до сих пор сотрясали остаточные взрывы; багровый цвет пламени ярко выделялся на фоне восходящего солнца. Улей песчаной ящерицы S класса постепенно разрушался, пока не стал бесцветным дымом, который медленно рассеялся в воздухе.

Ударная волна прокатилась по звезде Тяньюй. Огонь сжег почти всех загрязнителей в окрестностях, песок был покрыт тонким слоем пепла. Последствия взрыва ощущались еще долгое время; каналы связи молчали, в ушах слышался гул.

Ин Чэньлинь неподвижно стоял в клубах дыма. Взгляд Ю Су задержался на мгновение на нем, а в следующую секунду недалеко раздался шорох. Ю Су тут же переключил внимание и сквозь дым увидел ящерицу среди выжженной земли.

Песчаная ящерица S класса, пригвожденная к месту световым мечом, изо всех сил пыталась вырваться на свободу. Во взгляде алых глаз легко читалась ярость; она рыла землю, желая спрятаться.

Она могла сбежать в любую секунду!

В этот момент из-под разрушенного щита вырвалась струя вода, мгновенно замедлив ящерицу. За водой последовала связывающая цепь, которая обездвижила добычу, не позволив спрятаться в земле.

Лу Си нарушила тишину в канале связи.

— Она пытается сбежать!

— Линь Яо! — голос Цзи Цинфэна дрогнул. — Не стой просто так! Я не смогу ее удержать!

Линь Яо тут же выхватил длинный меч, но только собрался нанести удар, как снаряд из энергетической пушки с грохотом обрушился на голову песчаной ящерицы, едва не задев его. Двухметровый гигант издал мучительный вопль и яростно забился. Взгляд Ю Су был ледяным, когда он, перезарядив пушку, снова выстрелил.

Тело ящерицы почернело от взрыва. Она отчаянно рванулась вперед. И без того ненадежные оковы, накинутые Цзи Цинфэном, в этот момент лопнули; ящерица вырвалась из плена и снова поползла вперед. Но полностью заряженная пушка сделала третий выстрел, снаряд безжалостно раздробил когти загрязнителя.

В конце концов под непрерывным огнем с близкого расстояния ящерица больше не могла сдвинуться с места, она неподвижна лежала, едва цепляясь за жизнь.

Песчаная ящерица S класса обладала очень слабой защитой. Она умела манипулировать пространством, укреплять его и использовать других загрязнителей для охоты. Именно улей и загрязнители защищали ее от врагов. Но улей был уничтожен мощным взрывом, и ящерица оказалась прямо на его пути, защищенная лишь невидимым барьером.

Она нехотя подняла взгляд и посмотрел на меха в воздухе, от которого исходил такой запах, что текли слюнки. Запах был так близко, но… ящерица медленно закрыла глаза, жизнь покинула ее.

Ин Чэньлинь ухватился за черно-красный ключ, пытаясь удержать слабый резонанс, возникший в сознании на долю мгновения, но голос, казалось, исчез. Прошло много лет с тех пор, как Ин Чэньлинь оставил прошлую жизнь из-за болезни. С того момента он ни разу не слышал голос Юаня.

«Ты все еще здесь?» — спросил Ин Чэньлинь.

«Я всегда был здесь…»

Голос был настолько слабый, что как только он замолк, не осталось даже эха.

Ин Чэньлинь, ошеломленный, замер. Опустив глаза, он увидел, что свет от ключа исчез, осталась лишь треснувшая карта памяти. Поверх старых трещин появились новые, складывалось впечатление, карта вот-вот сломается. Внутри лежал псионный кристалл S класса с двумя атрибутами, полученный в зоне Банут.

«Юань».

Ощущение короткого резонанса с Юанем задержалось. Этот отголосок искусственного разума, казалось, всегда жил в Ин Чэньлине, слился с его костями, с его телом. Мгновенно всплыли воспоминания многолетней давности.

«Что?..» — в голосе Тео звучало недоумение.

«Что случилось?»

«Похоже, мой радар засек еще одного меха», — Тео взглянул на внутреннюю панель управления. Многие функции снайпера были повреждены взрывом. Системы позиционирования и радаров вышли из строя, повреждения казались необратимыми. Сигнала от другого меха не было.

Тео изменил мнение.

«Возможно, показалось».

Скорее всего, все из-за ударной волны.

Когда дым рассеялся, Ю Су искоса взглянул на Ин Чэньлиня. Его мех неподвижно парил в воздухе, надежно укрытый щитом Хо Яня.

Ю Су перевел взгляд на песчаную ящерицу. Ее спина была в крови, пронзенная световым мечом стража.

На поле боя царил хаос, отследить каждое движение не вышло бы. Световой меч безжалостно попал в цель, а значит, перед атакой Ин Чэньлинь продумал минимум два шага. Во-первых, определил направление, в котором ящерица попытается убежать, во-вторых, точно высчитал ее местоположение. Процесс занял не более двух секунд.

Пилоты проводили такие вычисления почти инстинктивно, благодаря боевому опыту, отточенному бесчисленными испытаниями.

Увидев, что песчаная ящерица неподвижна, KID и остальные команды наконец прекратили бой. Цзи Цинфэн со всхлипом подлетел к ней и забрал сломанную цепь любимой жены. Линь Яо в недоумении почесал затылок.

— А? Ящерица так просто умерла?

Щит Хо Яня в нескольких местах пересекали глубокие трещины. На панели управления загорелся индикатор, указывающий, что урон достиг шестидесяти процентов. Хо Янь рассмеялся.

— Что мне делать? Мой щит сломался.

Повреждения получил не только Хо Янь, все мехи KID подтвердили минимум сорок процентов урона. Хо Янь, как танк, принял на себя основной удар во время взрыва.

Лу Си взглянула на песчаную ящерицу.

— Похоже, сама по себе она очень слабая.

Улей исчез, и пилоты, оказавшиеся в ловушке, освободились. Все как один посмотрели в сторону KID.

— Такой взрыв… кто-нибудь из KID его пережил?

— Неужели так можно играть с огнем?!

— Какой ужас, огонь так далеко распространился!

— Быстрее, спасайте их!

Огненное море охватило площадь почти в три километра, но, к счастью, эпицентр взрыва находился в стороне, и находившиеся поблизости пилоты не пострадали.

— Боже мой… — Чжао Лэцзе, подобравшийся ближе всех, взглянул на пепел. — Все загрязнители сгорели дотла. Что это за энергетическая пушка?!

Кэ Линь подлетел к нему. Вдали он заметил разрушенный щит. Внутри меха до сих пор звучал сигнал тревоги: содержание энергии в воздухе превышало норму.

— Энергетический взрыв.

— Как энергетическая пушка может быть настолько мощной? Стопроцентный рассеивающий заряд плюс энергетический взрыв, вот и все! — Ху Лобу бегло просмотрел данные анализа, предоставленные мехом. Будучи снайпером, он, естественно, понимал масштабы произошедшего. — Этот парень безумен. Он осмелился так поступить. Малейшая ошибка, и он сгорит вместе с мехом!

Энергетический взрыв мог стоить пилоту жизни.

Более того, такой взрыв требовал предварительно рассеять или разлить большое количество энергетического топлива, что сильно зависело от точности стрельбы в решающие моменты. Любая ошибка в распределении энергии или промах после выстрела привели бы к необратимым последствиям.

Ху Лобу считал, что он не может себе такого позволить. Неправильно рисковать жизнью из-за S класса.

Но KID пошел на риск и устроил грандиозное зрелище!

Ци Сычэн взглянул на пепел, покрывший землю в радиусе нескольких километров.

— Полагаю, они использовали паутину, поэтому огонь сжег все вокруг.

Паутина ядовитых пауков легко воспламеняется, но она относится к А классу. Чтобы ее поджечь, нужен сильный огонь.

KID использовал стопроцентно заряженный выстрел из энергетической пушки, чтобы мгновенно загорелось энергетическое топливо и на паутине, и в воздухе. Пилоты с самого начала следовали плану, ядовитые пауки стали живым инструментом.

— Они живы! Они здесь! — Чжао Лэцзе бросился на помощь. Он сразу заметил разбитый щит Хо Яня, а на остальных мехах вились трещины. Сильнее всего пострадали два меха А класса. — Черт возьми, вы что, не могли просто убежать, раз не получилось победить? Взрыв чуть всех вас не убил!

KID и остальные пилоты были в порядке, но песчаная ящерица S класса практически обуглилась, а ее спину пронзил световой меч стража. Она умерла.

Глядя на глубокую рану на теле ящерицы, Чжао Лэцзе почувствовал легкий страх.

Слишком безжалостно!

Им даже удалось отследить движение ящерицы во время взрыва. В KID все сумасшедшие.

— Стоило так рисковать ради одного псионного кристалла? — спросил Чжао Лэцзе. — Неужели вам настолько нужны деньги?!

— Да боже, все же нормально, — отмахнулся Линь Яо. — Мех просто сломался, наверное, придется его ремонтировать, когда вернемся.

Чжао Лэцзе был ошеломлен.

— Да вы просто все сожгли без разбора!

Когда Ци Сычэн прибыл, он увидел двух сильно поврежденных мехов рядом с трупом ящерицы. Снайпер умело пронзил ее тело и извлек псионный кристалл оранжево-белого цвета. Взгляд Ци Сычэна задержался на снайпере и страже, парившем в небе, в его глазах читалась настороженность.

В этот момент ему пришел запрос на связь от капитана YDS, Кэ Линя. Как только запрос был принят, Кэ Линь сразу спросил:

— Кто эти двое в мехах KID?

— Не знаю. — Если бы Ци Сычэн знал ответ, он бы не тратил много времени на наблюдение. — Они просто очень сильные.

Кэ Линь усмехнулся.

— Мы даже не смогли прикоснуться к песчаной ящерице S класса.

Тон Ци Сычэна не изменился.

— Будь мы с тобой на месте KID, не пошли бы на такие крайние меры.

Он бы выбрал метод охоты, чтобы справиться с ящерицей, как только все пилоты соберутся вместе. Песчаная ящерица не могла двигаться, раз поддерживала улей, ее получилось бы загнать в ловушку, предотвратив побег.

Действия KID удивили Ци Сычэна. Изначально он думал, что, когда пилоты попали в ловушку, с ящерицей будет трудно справиться. Он догадался о рискованном плане, увидев, как снайпер разливает энергетическое топливо, но все равно не ожидал, что KID придумает столь экстремальный способ победить.

План был рискованным, каждый шаг следовало выполнить безупречно.

Шесть мехов. Если бы хоть один оказался чуть медленнее…

В общем канале связи пилоты спрашивали, что с командой KID. Именно взрыв, который устроил KID, вызволил их из ловушки, в противном случае они долго бы еще не могли освободиться.

— Это было так круто! — воскликнул Цзи Цинфэн. — Я подумал, что мне конец. Даже завещание составил.

— Разве ты не доверяешь щиту Хо-гэ? — спросил Линь Яо. — На стопроцентной мощности он точно нас бы защитил.

Ху Лобу взглянул на разрушенный щит Хо Яня и покрылся холодным потом, когда подумал о силе взрыва. KID сумасшедший! Даже если безрассудство у них в крови, надо знать меру! Они рисковали жизнью!

Тем временем Цзи Цинфэн перевернул труп ядовитого паука.

— К счастью, он термостойкий.

— Собери побольше, — посоветовал Линь Яо.

— Но мешочков с ядом больше нет, — заметила Лу Си.

Цзи Цинфэн с болью посмотрел на труп.

— Почему он не мог выдержать огонь?

Чжао Лэцзе только усмехнулся.

— Если бы он смог пережить такой взрыв, то это уже был бы не паук, а черепаха.

Ху Лобу:

— …

Взрыв был настолько мощным, что даже обычные черепахи его бы не пережили!

Пилоты прибывали одним за другим, рассчитывая помочь KID эвакуироваться. Но когда они подлетели ближе, то увидели, что команда KID все еще роется в пепле, собирая неповрежденные псионные кристаллы.

Линь Яо посмотрел на собравшихся.

— О? Вы не будете их собирать? На рынке такие кристаллы не купишь.

Пилоты:

— …можно ли нам тоже собрать?..

Разве загрязнителей уничтожил не KID?

Хо Янь рассмеялся.

— Почему бы и нет? Мы все упорно боролись с загрязнителями. Хотите оставить кристаллы, чтобы их подобрали другие загрязнители?

Пилоты:

— ?

Вообще в этом был определенный смысл.

Чжао Лэцзе:

— …

Черт. Чем больше он слушал, тем сильнее чувствовал, что упускает нечто важное.

+++

В Бюро директор с тревогой спросил:

— Что происходит? Почему произошел такой мощный взрыв?!

Сотрудники уже получили данные о последствиях взрыва.

— Судя по всему, кто-то устроил энергетический взрыв, спровоцированный выстрелом из энергетической пушки. Зона поражения…

Директор обернулся. Представители баз Gale и YDS были на месте, но Шэнь Синтан исчезла.

— Где босс Шэнь?

— Песчаная ящерица мертва, — ответил находившийся неподалеку сотрудник. — Варп-система работает. Босс Шэнь отправилась в зараженную зону на своем мехе, сказала, хочет с кем-то свести счеты.

— Свести счеты? — переспросил директор.

В зараженной зоне после боя царил беспорядок. Как только восстановилась варп-система, на звезду Тяньюй прибыли сотрудники Бюро, чтобы навести порядок. Аномалии, вызванные ящерицей S класса, уже исчезли. Поскольку территория изначально считалась зоной высокого риска, здесь круглый год бушевали песчаные бури и царили суровые погодные условия. Пространственные аномалии добавили новые испытания, например, сильные ветра.

Загрязнители, способные вызвать настолько резкие изменения окружающей среды, редко встречались в списках, составленных альянсом.

Когда информация поступила в Бюро, сотрудникам пришлось уточнить способности песчаной ящерицы S класса; они даже создали новую подгруппу пространственных способностей специально для нее. Переоценка также подтвердила, что песчаная ящерица была гораздо сильнее, чем вельвичия удивительная, хотя оба загрязнителя принадлежали к S классу.

Сотрудники, прибывшие на место боя, смогли в полной мере оценить масштабы взрыва, устроенного KID.

На расположенной неподалеку станции зафиксировали ударную волну, не менее мощную, чем после взрыва тяжелого вооружения, принадлежащего пограничной армии. Но ударная волна такой силы была вызвана лишь несколькими мехами.

— Все сгорело подчистую… — сотрудник перевернул обугленный труп. — Его даже не узнать.

Еще один сотрудник озадаченно смотрел на трупы.

— Неужели? Насколько мощным был энергетический взрыв? Даже от псионных кристаллов не осталось ни следа!

Пока сотрудники наводили порядок, пилоты вернулись в Администрацию, чтобы пройти медосмотр. Учитывая серьезность ситуации, пилоты могли пострадать от загрязнения, поэтому Бюро направило нескольких врачей для детального обследования.

Чжао Лэцзе и Ху Лобу уже прошли осмотр. Как только они вышли, услышали женский голос, доносившийся из соседнего кабинета.

— Ха, и что же дальше?! Песчаную ящерицу было сложно победить, так почему не отступили? Если не можете одолеть врага, убегайте! Вы же знаете, что такой взрыв может уничтожить и мехи, и вас, если допустить малейшую ошибку. Я отправила вас в зараженную зону спасать людей, а не рисковать жизнью! — Шэнь Синтан стояла перед командой. Только бог знал, что у нее почти остановилось сердце, когда произошел взрыв. Она знала, что ее пилоты частенько выкидывают коленца, но подвергать себя опасности точно не стоило!

Цзян Сымяо выступил в роли миротворца.

— Синтан, успокойся, все вернулись живыми.

Шэнь Синтан держала в руках ключи от мехов.

— Все ваши мехи повреждены. Вы хоть знаете, сколько времени мы с Чэньлинем потратили, чтобы их отремонтировать? Вы один раз слетали в зараженную зону, и вот результат. До начала следующего сезона совсем мало времени!

Ин Чэньлинь, услышав ее, шагнул вперед.

— Тан-цзе, это я предложил устроить взрыв.

— Иди в соседний кабинет к врачу, пусть осмотрит твою руку. Я поговорю с тобой, как разберусь с остальными. Там как раз врач пограничной армии, — Шэнь Синтан подтолкнула его к двери и повернулась к остальным пилотам. — Давайте продолжим. Чем вы занимались в зараженной зоне?

— Чем мы могли заниматься? — ответил Цзи Цинфэн. — Естественно, делали то, что должны были сделать.

— Именно, — подтвердил Линь Яо, — поэтому так поступили.

Когда Ин Чэньлинь открыл дверь, он увидел стоявших неподалеку Чжао Лэцзе и Ху Лобу. Он слегка кивнул в знак приветствия и направился к врачу.

Чжао Лэцзе и Ху Лобу обменялись взглядами, а потом Чжао Лэцзе заглянул в комнату, где увидел нескольких пилотов KID, выстроившихся в ряд. Перед ними стояла красивая женщина, их босс, в руках у нее был отчет о повреждениях мехов.

Заметив чужой взгляд, Шэнь Синтан посмотрела на Чжао Лэцзе.

— О, вице-капитан Чжао.

Чжао Лэцзе по какой-то причине прошиб холодный пот.

— Босс Шэнь, мы с лао Ху просто мимо проходили. Не будем вам мешать.

— Подожди, — остановила его Шэнь Синтан. — Передай своему начальству, что я подойду к вам насчет псионного кристалла. Попозже.

Чжао Лэцзе поспешно кивнул.

— Сейчас же скажу.

Они с Ху Лобу как можно быстрее двинулись прочь от кабинета.

Страшно. Очень страшно.

Разве женщины-боссы не должны быть мягкими? Почему у босса KID такой суровый характер, почему она так отчитывает своих пилотов? Это же просто сломанный мех, верно? Нужно починить, да и все.

Когда все разошлись, взгляд Шэнь Синтан смягчился. Глядя на пилотов, которые рисковали жизнью ради команды, она беспомощно вздохнула.

— Я не в силах вас переспорить. Но вдруг с вами что-то случится? Старайтесь избегать риска, когда дело касается S класса… хотя такие загрязнители, конечно, приносят много денег.

Линь Яо закивал, как цыпленок, клюющий зерно.

— Мы подобрались совсем близко, было бы жаль упустить.

Шэнь Синтан:

— …

Она нахмурилась.

— На этот раз в зоне звезды Тяньюй вы добыли два псионных кристалл S класса, причем один с двумя атрибутами. Еще не решено, кому они достанутся. Позже я переговорю с другими командами, чтобы решить этот вопрос. В этот раз вы приложили много усилий, так что я постараюсь забрать оба кристалла.

С вельвичией удивительной проблемы вряд ли будут, помощь Чжао Лэцзе ни на что не повлияла. Но с песчаной ящерицей в бой вступили слишком много пилотов, придется в ходе переговоров обсудить, кому достанется редкий кристалл.

Ее команда сражалась не на жизнь, а на смерть за псионный кристалл, и Шэнь Синтан была полна готовности сделать все, чтобы KID его заполучил.

— Босс, у нас достаточно денег? — встревожился Цзи Цинфэн.

— В отсеках хранения еще лежат добытые материалы, — вспомнил Линь Яо. — Может, продадим их, чтобы покрыть недостающую часть?

Шэнь Синтан внимательно посмотрела на них.

— Откуда вы взяли эти материалы? Сколько их?

— Собрали по пути, особо не считали, — откликнулся Ю Су.

Материалов было так много, что, возможно, они бы все не поместились в мехи. Часть даже сложили в боевые мехи Хо Яня и Лу Си. Кроме того, KID убил песчаную ящерицу, а энергетический взрыв сжег кучу загрязнителей. В итоге команда собирала псионные кристаллы еще с час после боя, сдавшись лишь тогда, когда прибыли сотрудники Бюро.

Что касается количества, они и сами не знали.

+++

Как только Ин Чэньлинь вошел в медпункт, врач пограничной армии сразу начал осмотр. Он уже знал о протезе, поэтому немедленно провел всестороннюю проверку.

Процедура напоминала осмотр в больнице на Сириусе. Когда врач передал результаты, Ин Чэньлинь задал еще один вопрос.

— Есть ли хоть какая-то вероятность, что моя ослабшая ментальная сила восстановится?

— Действительно, бывали прецеденты, когда ментальная сила после спада возвращалась к прежнему уровню, — ответил врач, — но я не слышал ни об одном случае, когда подобное случалось после хирургического вмешательства. На самом деле, в вашей ситуации что-то не так. У вас явно отличная ментальная сила, но небольшая часть волн, похоже, не соответствует текущему уровню. Это может быть связано с вашим первоначальным уровнем.

Ин Чэньлинь немного помолчал.

— Такие отклонения могут повлиять на ситуацию?

— Судя по результатам осмотра, пока влияния нет, но все равно вам нужно регулярно показываться врачу. — Этот врач работал на границе и повидал немало пилотов, потому догадался, к чему такие вопросы. Они касались мехов. — Вы можете спрашивать, если хотите еще что-то узнать. Мы, врачи, защищаем конфиденциальность пациентов.

Ин Чэньлинь на мгновение заколебался.

— Может ли пилот управлять мехом, превосходящим его уровень? — наконец спросил он.

Врач замер, а потом кое-что вспомнил.

— В медкарте не указан ваш первоначальный уровень ментальной силы. Вы были пилотом мехи S класса?

Ин Чэньлинь не стал ничего скрывать.

— Да.

— Существуют примеры, когда пилот управлял мехом более высокого уровня, Звездный альянс это не запрещает. Пока ваш запас ментальной энергии может поддерживать работоспособность меха, все возможно. — Врач нахмурился. — Но такие случаи редки, я знаю один или два примера. В большинстве случаев пилотам не удается поддерживать ментальный резонанс из-за недостатка ментальной энергии.

Он продолжил объяснять.

— Люди с ментальной силой S класса отличаются от тех, у кого ментальная сила на уровне А класса. Их контроль ментальной силы заметно превосходит других. Поэтому только такие пилоты могут поддерживать ментальную энергию на уровне, необходимом для резонанса с мехами S класса. Пилоты, имеющие ментальную силу А класса, не в силах предоставить необходимый запас ментальной энергии, и малейшая ошибка может привести к непоправимым повреждениями.

Врач посмотрел на юношу, казавшегося хрупким в сравнении с другими пилотами. Он серьезно предупредил Ин Чэньлиня:

— Я не советую вам пытаться управлять мехом S класса, когда ваша ментальная сила на уровне А класса.

Ин Чэньлиня заботило только ранее сказанное.

— Хорошо, спасибо.

— Пожалуйста, — откликнулся врач. — Ваша ситуация в некоторой мере специфична. Думаю, у вас есть свой лечащий врач. Еще раз рекомендую вам регулярно проходить обследования.

Ин Чэньлинь получил две дозы лекарства. Он уже собрался выйти, когда столкнулся у двери с Ю Су. Он замедлил шаг, но Ю Су обнял его за плечо и потянул обратно в кабинет. Ин Чэньлинь машинально сделал несколько шагов, едва держась на ногах, когда услышал, как Ю Су сказал:

— Пока не выходи.

Ин Чэньлинь растерянно уставился на него.

Ю Су убрал руку.

— Так хочешь вернуться и встретиться с ней лицом к лицу или торопишься объяснить, почему мы с тобой оба пробрались в зараженную зону? Покажешь ей лицензию пилота?

Ин Чэньлинь не сводил с него настороженного взгляда, но понял, что Ю Су не собирается дальше задавать вопросы.

— Полагаю, что придется.

— Чрезмерная покорность делает тебя легкой мишенью для издевательств. Она скоро уйдет на совещание, так что вернись в комнату через несколько минут.

Ю Су похлопал его по плечу и, повернувшись, отправился на осмотр. Ин Чэньлинь так и остался в дверях вместо того, чтобы вернуться к Шэнь Синтан. Через какое-то время он невольно заглянул в кабинет и вдруг увидел шрам.

Почему-то Ин Чэньлинь сделал шаг вперед и теперь мог рассмотреть огромный шрам на спине Ю Су.

Ю Су заметил его взгляд.

— Почему ты там стоишь? Если хочешь посмотреть, то заходи.

Не раздумывая, Ин Чэньлинь открыл дверь и вышел из кабинета. Не так уж ему было интересно, не очень и хотелось посмотреть.

+++

Когда Чжао Лэцзе прибыл в комнату отдыха Gale, Ци Сычэн разговаривал с представителем базы Swift Wind. Оба выглядели серьезными, похоже, обсуждали что-то важное. Чжао Лэцзе подошел к ним и передал представителю базы слова Шэнь Синтан.

— Хорошо, понял.

Представитель базы понимал, насколько ценен псионный кристалл с двумя атрибутами. Поскольку Шэнь Синтан передала сообщение через Чжао Лэцзе, очевидно, она тоже намеревалась побороться за кристалл песчаной ящерицы. Учитывая, что KID рисковал жизнью, чтобы разрешить ситуацию и заполучить кристалл, ответ мог быть только один. Приоритет был за KID.

— Капитан Ци, ты точно не хочешь оспорить право на кристалл?

— Наша база мало чем помогла, — спокойно ответил Ци Сычэн. — Раз Шэнь Синтан предупредила нас, она точно попытается заполучить кристалл. Нет смысла портить отношения с KID.

— Они даже устроили энергетический взрыв, — поддержал его Чжао Лэцзе, — и рискнули жизнью, чтобы уничтожить ящерицу. Не думаю, что YDS попробует оспорить право собственности, а другие команды были слишком далеко, поэтому тоже отступят.

Раз KID победил ящерицу, то и кристалл должен принадлежать ему.

Немного жаль, конечно. Псионные кристаллы с двумя атрибутами встречались редко, но у них не было права за него бороться.

Ци Сычэн, казалось, глубоко погрузился в мысли, рассматривая изображения на терминале.

— Что вы обсуждали? — спросил Чжао Лэцзе.

Он подошел ближе и увидел на экране информацию о KID.

— KID, — ответил Ци Сычэн. — Насколько хорошо ты знаешь двух новых пилотов?

Новые пилоты?.. Чжао Лэцзе на мгновение замер.

— Те двое, пилоты мехов А класса? Стража зовут Ин Чэньлинь, фамилия снайпера, кажется, Ю. Я слышал, Цзи Цинфэн и остальные обращались к нему Ю-гэ. Подробностей не знаю, но этим двоим опыта не занимать.

— Они должны быть сильны, раз капитан Ци ими заинтересовался, — заметил представитель базы. — Судя по всему, именно эти пилоты помогли KID в зоне Банут. Один хорош в ближнем бою, у другого стрельба на высшем уровне. Если оба войдут в состав KID на следующих соревнованиях, состав команды будет сбалансированным.

— Но у Ин Чэньлиня правую руку частично заменяет протез, — добавил Чжао Лэцзе. — Он вряд ли сможет выдержать интенсивные бои, учитывая, как долго длится одно соревнование.

Ци Сычэн нахмурился, он посмотрел на собранную информацию.

— Точно подтвердили, что среди действующих пилотов Лиги Рассвета нет никого по имени Ин Чэньлинь? Или пилота с фамилией Ю.

— В Лиге есть пилоты по фамилии Ю, но это другие люди, — представитель базы немного забеспокоился. — Поиски Ин Чэньлиня вовсе ничего не дали, такого человека как будто не существует.

Чжао Лэцзе был озадачен. Он своими глазами видел, насколько опытны новые пилоты.

— Может, KID нашел их в другой звездной области?

— Нет, — ответил представитель базы, — будь они действующими пилотами, я бы их без труда нашел.

— А что насчет тех, кто вышел на пенсию? — внезапно спросил Ци Сычэн.

— На пенсии? — изумился представитель базы. — Я даже не подумал об этом. Информации очень много, как вернусь, внимательно изучу. Но почему ты вдруг об этом подумал?

— Мне кажется, я уже где-то видел этого снайпера, но не помню, где именно, — задумчиво пояснил Ци Сычэн. — Думаю, он мне знаком, просто мы никогда не сталкивались в бою.

Он вспомнил всех пилотов, с которыми дрался.

— Знаешь, я когда его первый раз увидел, тоже подумал, что выглядит знакомо, — осознал Чжао Лэцзе. — Но такого эксцентричного снайпера я бы точно запомнил.

Ци Сычэн внимательно посмотрел на представителя базы.

— Не ограничивайтесь только пилотами, вышедшими на пенсию. Проверьте действующих и вышедших на пенсию пилотов-одиночек Рассвета.

— Ты подозреваешь, что эти пилоты перешли из одиночных боев в командные?! — изумленно воскликнул Чжао Лэцзе.

— Все возможно. Если проводить расследование, то надо изучить все вероятности. — Взгляд Ци Сычэна задержался на видеоданных, собранных его мехом. — В следующем сезоне справиться с KID будет сложнее. С таким составом их сила превзойдет топ-16.

Чжао Лэцзе поколебался, прежде чем сказал:

— Кэп, а ты не слишком накручиваешь? Пилоты и правда сильные, но это командные соревнования. То, как они вместе действуют… даже не знаю, как описать… слишком хаотично?

— Хаос или слаженная работа — мы узнаем позже, — Ци Сычэн посмотрел на них. Разве команда, придумавшая такой способ победить ящерицу S класса в критический момент, могла действовать разобщенно? — Лэцзе, экспортируй видеоданные своего меха. Ты дольше всех с ними контактировал. Чжан-гэ, переговори с Бюро. Скажи, что мы хотим получить доступ к видеоданным боя с песчаной ящерицей.

Представитель базы уже повернулся, чтобы уйти, как вдруг вспомнил еще кое-что.

— Кстати, перед тем как я пришел к тебе, видел, что представитель YDS направлялся в диспетчерскую вместе с Кэ Линем. Возможно, они тоже хотят получить видеоданные?

— Кэ Линь занимает должность капитана YDS уже два года и вывел команду с последнего места на третье в четвертьфинале, — напомнил Ци Сычэн. — Он изучает противников даже с большим рвением, чем я.

Следующий сезон уже близко, и ключ к победе — знать не только себя, но и своего врага. Независимо от того, как изменится состав KID, им необходимо досконально изучить каждого пилота и их привычки, прежде чем вносить изменения в свою стратегию.

В конце концов, соревнования Лиги отличаются от борьбы с загрязнителями. Безрассудство далеко не всегда гарантирует победу.

+++

Миссия на звезде Тяньюй завершилась. После медосмотра врачи пришли к выводу, что все пилоты находятся в хорошем физическом состоянии, и на этом Бюро поставило точку.

Вопрос о том, кому достанутся псионные кристаллы, тоже благополучно разрешился. Согласно неписаным правилам Альянса, кристаллы достаются тому, кто внес наибольший вклад. В итоге псионный кристалл вельвичии достался KID, поскольку Gale отказался от него, да и ценный псионный кристалл с двумя атрибутами тоже перешел в руки KID благодаря усилиям Шэнь Синтан.

— Ура! Оба кристалла наши! — обрадовался Цзи Цинфэн, когда услышал новости.

Шэнь Синтан знала, что переговоры прошли слишком гладко. Она примерно догадывалась, почему Swift Wind отказался от кристалла зыбучих песков. На базе в данный момент не использовали подобные способности мягкого контроля. Пилоты Gale предпочитали жесткий, надежный контроль, тем более Ци Сычэн управлял мехом типа контроль. Для него кристалл вельвичии был попросту бесполезен.

Но что касается псионного кристалла с двумя атрибутами… Шэнь Синтан думала, что за него придется бороться. Она ждала, что крупные базы предложат деньги, лишь бы присвоить кристалл, но неожиданно и YDS, и Gale сразу согласились с ее планом, как распределить кристаллы. Таким образом, кристаллы отошли KID, а Шэнь Синтан оплачивала остальные расходы и необходимые выплаты.

— Кстати, Чжао Лэцзе сказал, что ему не нужен кристалл зыбучих песков. Он отдает его нам вместо четырех с половиной миллионов, — вспомнила Шэнь Синтан. — О чем он?

— О? А! Это… — Линь Яо только начал говорить, как Цзи Цинфэн закрыл ему ладонью рот. Глубоко внутри он плакал: плата за ремонт исчезла прежде, чем он успел ее получить.

— Ничего важного, босс, не беспокойтесь.

Как только все вопросы были урегулированы, персонал Бюро приступил к наведению порядка на звезде Тяньюй. KID не подозревал, что другие базы уже наблюдали за ними. Пока сотрудники осматривали зараженную зону, пилотам нечем было заняться. Они поручили Цзян Сымяо нанять корабль для возвращения на Сириус.

Когда команда прибыла на посадочную площадку, то увидела вдали огромный звездолет, а рядом с ним — пограничников в черной форме.

— Я слышал, на этот раз для поддержки направили отряд пограничной армии, — прошептал Цзи Цинфэн. — Если бы мы не устроили энергетический взрыв, пограничники бы взяли дело в свои руки.

Линь Яо с завистью посмотрел на военную форму.

— Я тоже чуть не попал в армию, но мне сказали, что рост неподходящий, и отсеяли еще на первом этапе.

В этот момент высокий офицер неожиданно повернулся в их сторону. Команда KID в знак уважения выпрямилась, когда военный подошел к ним.

Майор Го остановился поодаль и отдал Хо Яню честь.

Цзи Цинфэн и Линь Яо в изумлении наблюдали, как Хо Янь и майор Го в стороне о чем-то разговаривают друг с другом. Ин Чэньлинь тоже взглянул на этого человека в военной форме, пограничника, солдата армии, в которой когда-то служил Хо Янь.

Майор Го бросил ответный взгляд на него и Ю Су, стоявшего рядом, затем отвел глаза и тут же ушел. Ин Чэньлинь с легким беспокойством проследил за ним, а затем посмотрел на Ю Су, который тоже не сводил пристального взгляда с майора Го.

Цзи Цинфэн вышел вперед.

— Лао Хо, твой знакомый?

— Ты о сяо Го? — Хо Янь улыбнулся. — Знакомый из пограничной армии.

Сяо Го?!

Линь Яо, на миг потеряв дар речи, уставился на Хо Яня, его глаза сияли.

— Как и ожидалось.

— В этот раз мы попали на звезду Тяньюй благодаря твоим связям, верно? — подхватил Цзи Цинфэн.

Хо Янь опешил.

— Что?

— Почему вы все еще здесь стоите? Вас ждут на корабле, — Шэнь Синтан принесла свой чемодан и велела команде поторопиться. Обернувшись, она увидела Ин Чэньлиня в самом конце. — Как только мы вернемся, иди в мастерскую. Мне нужно кое-что тебе сказать.

Ин Чэньлинь слегка удивился, но кивнул.

+++

Персонал Бюро выполнил комплексную проверку зараженной зоны. Обо всех повреждениях доложили в администрацию Рассвета, чтобы повторно оценить состояние звезды Тяньюй.

Директор сидел в конференц-зале, только что переговорив с сотрудниками, которые проводили пилотов, когда вошел еще один сотрудник. Он передал отчет с результатами проверки.

— Подождите… как это случилось?! Уровень загрязнения упал на сорок процентов?!

Увидев отчет, директор резко встал. Зона звезды Тяньюй использовалась для соревнований, открывалась только по запросу Лиги, и уровень загрязнения всегда был высоким. Конечно, песчаная ящерица собрала вокруг себя много загрязнителей, но как они могли все погибнуть?

— Ну… понимаете, директор, энергетический взрыв затронул большую площадь. Почти все загрязнители сгорели. Предварительно мы подсчитали, что число погибших загрязнителей А класса превышает двести существ, а число загрязнителей В и С классов нельзя посчитать, потому что тела обуглились, — объяснил сотрудник. — Кроме того, помните, мы и раньше зафиксировали резкое снижение количества загрязнителей? Возможно, это тоже повлияло на общую ситуацию.

Директор вспомнил массовую гибель золотых скорпионов, причины того инцидента так и не выяснили. Когда спросили об этом капитана Ци и капитана Кэ, те сказали, что ничего не знают.

Директор с тревогой вновь посмотрел на данные. Скорее всего, в ближайшие два-три года звезда Тяньюй будет непригодна для соревнований.

Почему-то, когда он подумал об этом, ему вдруг вспомнилась многозначительная улыбка босса Шэнь, в которой читалось извинение. И еще кадры, когда KID быстро собирал материалы во время боя.

— Директор? — окликнул его сотрудник. — Если с отчетом все в порядке, могу я его подавать?

— Пока все нормально, — директор вздохнул и хотел вернуть отчет сотруднику, когда заметил еще один пункт. — Да что происходит? Ладно загрязнители, но почему в разделе о возмещении расходов есть пункт о потраченной энергии? Только не говорите мне, что ящерица S класса еще и энергию украла!

— Нет, дело не в этом, — ответил сотрудник. — Мы зафиксировали большой дефицит энергии в одной из зон обороны. Кажется… ее позаимствовали пилоты.

Директор:

— ???

Страница книги Гениальный механик в интернете

Table of Contents

1 Арка первая. Начало

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

6 Арка вторая. Зараженная зона Банут

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

1 - 20

1 - 21

1 - 22

23 Арка третья. Зараженная зона звезды Тяньюй

1 - 24

1 - 25

1 - 26

1 - 27

1 - 28

1 - 29

1 - 30

1 - 31

1 - 33

1 - 34

1 - 35

1 - 36

1 - 37

О книге