- Тяжелый Объект

- Реквизиты переводчиков

- Начальные иллюстрации

- Пролог

- Часть 1. Лилипуты, пленившие Гулливера. Битва в снегах Аляски

- Глава 1

- Глава 2

- Глава 3

- Глава 4

- Глава 5

- Глава 6

- Глава 7

- Глава 8

- Глава 9

- Глава 10

- Глава 11

- Глава 12

- Глава 13

- Глава 14

- Глава 15

- Глава 16

- Глава 17

- Часть 2. Мальчик с пальчик бежит по нефтяному месторождению. Битва с целью предотвратить переправу через Гибралтар

- Глава 1

- Глава 2

- Глава 3

- Глава 4

- Глава 5

- Глава 6

- Глава 7

- Глава 8

- Часть 3. Война муравьёв с кузнечиком. Битва с Военной державой Океании

- Глава 1

- Глава 2

- Глава 3

- Глава 4

- Глава 5

- Глава 6

- Глава 7

- Глава 8

- Глава 9

- Глава 10

- Глава 11

- Глава 12

- Глава 13

- Глава 14

- Эпилог

- Послесловие

- notes

- 1

- 2

- 3

- 4

- 5

- 6

- 7

- 8

- 9

- 10

- 11

- 12

- 13

- 14

- 15

- 16

- 17

- 18

- 19

Тяжелый Объект

Реквизиты переводчиков

Над переводом работала команда RuRa-team

Перевод с английского: Rindroid

Эдит: Eragot, Samogot

Редактура: Натка, Melassa

Самый свежий перевод всегда можно найти на сайте нашего проекта:

http://ruranobe.ru

Чтобы оставаться в курсе всех новостей, вступайте в нашу группу в Контакте:

http://vk.com/ru.ranobe

Для желающих отблагодарить переводчика материально имеются webmoney-кошельки команды:

R125820793397

U911921912420

Z608138208963

QIWI-кошелек:

+79116857099

Яндекс-деньги:

410012692832515

PayPal:

paypal@ruranobe.ru

А так же счет для перевода с кредитных карт:

4890 4941 5384 9302

Версия от 08.01.2016

Любое распространение перевода за пределами нашего сайта запрещено. Если вы скачали файл на другом сайте - вы поддержали воров

Начальные иллюстрации

Пролог

В итоге войны так и не закончились.

Даже в эту эпоху — когда технический прогресс достиг каждого уголка Земли, когда с помощью мощных лазеров с лёгкостью отправляют шаттлы в космос, а самые влиятельные люди имеют личные виллы на Луне — не было придумано ничего, что могло бы устранить барьеры между сердцами людей. И хотя компании, снабжающие население цифровым «комфортом» и «спиритизмом», уже перестали быть редкостью, способ устранить из менталитета людей черты, провоцирующие разногласия, так и не был открыт.

Стали ли вызванные новым видом оружия изменения в правилах войны спасением для человечества или же шагом к пропасти?

Однако кое-что изменилось.

Люди, забывшиеся в абсурдной тяге к убийствам, тоже изменились.

А поблагодарить за это надо гигантские орудия, названные Объектами.

Корпуса этих гигантских боевых машин радиусом более пятидесяти метров кажутся еще массивнее из-за огромных пушек. С появлением Объектов военные учебники были полностью переписаны: большие группы вооружённых солдат перестали убивать друг друга на поле боя напрямую — вместо этого первоочередной задачей стала благополучная доставка на поле боя мощнейшего Объекта.

Танки, истребители и прочие шестерёнки старой войны окончательно превратились в пережиток ушедшей эпохи.

Обычные пулемёты, дробовики и ракеты стали теперь не более чем пугачами.

Они лишь способствовали демонстрации сокрушительного превосходства Объектов.

Когда некая островная держава представила публике первый образец этого оружия, мир содрогнулся от ужаса. Четырнадцать стран-союзников одновременно предприняли внезапную атаку на прототип Объекта... и Объект уничтожил нападавших. В финале схватки с другой стороны Тихого океана даже был произведён запуск ядерной ракеты... и иллюстрация  махины, которая, даже будучи наполовину расплавленной — словно мороженое под лучами палящего солнца — продолжала борьбу с войсками,  навеки вошла в каждый учебник истории.

Вышеупомянутая островная держава продолжала занимать лидирующую позицию в деле производства Объектов, и скоро уже всем стало ясно, что появление столь мощного оружия полностью изменит картину мира.

Неудивительно, что слово Объект стало синонимом войны.

Так что же дальше?

Часть 1. Лилипуты, пленившие Гулливера. Битва в снегах Аляски

Глава 1

В итоге война стала битвой Объектов. Солдат из плоти и крови, мечущийся вокруг с судорожно сжатой винтовкой в руках, ничего не мог изменить.

Даже если отправить десятки или сотни тысяч бойцов, тысячи танков и истребителей, это пятидесятиметровое чудовище мимоходом истребит их всех. Некоторые из Объектов способны двигаться и после прямого попадания ядерной ракеты или двух, так что попытки атаковать их можно считать форменным безумием.

Вот почему враждующие стороны целиком и полностью положились на эти орудия. Свалив всю чёрную работу на Объекты, они могли спокойно наблюдать битву издалека.

Вот почему восемьсот солдат, заполонившие базу, которая выполняла функцию техобслуживания, бездельничали, вместо того чтобы находиться в центре битвы.

Хоть эта зона и называлась базой, её единственным назначением было эффективное техобслуживание Объектов и обеспечение их успешной доставки на поле боя. Солдаты из плоти и крови только охраняли машины во время недолгих процедур, проводимых здесь, — за это они получали звание героев, сражающихся за свою страну не жалея живота своего.

Пока рядом были Объекты, люди находились в полной безопасности.

Орудие, под защитой которого находились они, походило на огромное дерево, приносящее урожай из чистого золота. Оно нуждалось исключительно в наблюдении, само тем временем истребляя врагов одного за другим. Солдаты единогласно утверждали, что всё это — результат совместных действий всей базы, и потому всем им полагается награда. Как следствие, на их банковские счета падали огромные суммы, выделенные из средств налогоплательщиков.

В действительности же исход войны решался исключительно битвой Объектов.

Наличие орудия в непосредственной близости служило гарантией жизни и будущего солдат.

Вот почему на базе поднялась такая паника среди наблюдавших душераздирающее зрелище, как их Объект охватило пламя, и он взорвался.

На тот момент сама война была лишь битвой между Объектами. Это значит, что всегда существует вероятность поражения союзного Объекта, потому что у вражеской стороны имеется свой.

Снежная буря Аляски затрудняла обзор, но все отчётливо видели бушующее пламя и столб чёрного дыма.

Механизм катапультирования выплюнул наружу пилота-элиту, однако никого не взволновала жизнь уже бесполезного неудачника. Их мысли занимали гораздо более важные вещи. Это можно повторять сколько угодно: в настоящее время война ведётся исключительно между Объектами. Выстроившиеся в ряд танки, истребители и прочая военная техника из прошлого с лёгкостью уничтожается этим пятидесятиметровым чудовищем.

Теперь, когда их Объект уничтожен, вражеский может перемещаться беспрепятственно. Отсюда следует одна простая вещь.

Их всех убьют.

Непрерывный поток огня из пушек отправит их мясо, кости и внутренние органы в далёкий полёт, разбивая вдребезги любые надежды.

У них не остается вариантов, кроме как уносить ноги. И даже если они без колебаний пустятся в бегство, чудо, если хотя бы каждый десятый солдат базы останется жив. Ни один из них и не вспомнил основной приказ, действующий внутри армии: оставаться на своих местах и держать оборону.

Безжалостная игра в салки началась.

Нелепая игра в догонялки между монстром высотой пятьдесят метров и крохотными человечками.

Глава 2

Накануне некто по имени Квенсер перекапывал снега Аляски...

Сейчас он находился в зоне обслуживания гигантских Объектов. Телосложение его было совершенно нетипичным для солдата. Проще говоря, Квенсер не обладал той мощной мускулатурой, которая необходима для военного. Юноша больше походил на невзрачного школьника в какой-нибудь мирной стране. При этом казалось, он мог бы сам выбирать себе пол, надевая то штаны, то юбку.

И действительно, первое впечатление не было столь уж ошибочным.

Руки Квенсера, держащие черенок снеговой лопаты, дрожали от крайней усталости и боли.

— Вот чёрт! Какой грёбаный толк от этой работы?! — человек, выпаливший это и бросивший затем свое занятие, был настоящим солдатом и стоял рядом с Квенсером, с которым познакомился на этой базе. Тот с удивлением посмотрел на молодого вояку, чья лопата только что улетела в снег. — Существует куча родов войск. Вот я — специалист по радарам, который проверяет характеристики вражеского Объекта в поисках уязвимых мест. И вступил в армию не для того, чтобы разгребать лопатой снег!

Этого солдата-интеллигента звали Хейвиа. Квенсер так и не смог влиться в атлетичную армейскую среду, но вот с этим парнем он чувствовал себя лучше, чем с кем-то ещё.

"Что ж, мы ведь одного поля ягоды..." — пришло на ум Квенсеру, и он заговорил:

— Не то чтобы были какие-то другие варианты. Все боевые задачи возложены на Объект, но люди, живущие в безопасном тылу, не хотят платить налоги, не видя при этом, что каждый солдат занят делом. Я смотрел гражданский канал новостей и видел, как советник Флайд вещал о снижении налогов в ходе своей предвыборной кампании.

— Какое важное занятие, — буркнул Хейвиа. — Даже дети из безопасных стран знают, что расчищать от снега взлётно-посадочную полосу — абсолютно бесполезная трата времени. Понимание того, что это всего-навсего показуха, напрочь убивает во мне желание заниматься подобной ерундой.

— Это да, истребитель ничего не может сделать Объекту. Во время учебного боя тот уничтожил 1500 штук, и я уверен, что на самом деле эта цифра куда больше, просто они устали считать, — Квенсер воткнул лопату в снег и оперся на ее древко обеими руками. — В конце концов, Объект оснащён противовоздушными лазерами, которые питаются от мощного реактора. Истребители могут двигаться в два-три раза быстрее скорости звука, но даже им не под силу тягаться со скоростью света. В тот момент, когда Объект зафиксировал истребитель прицелом, самолету конец. Я слышал, что упомянутые в истории бронированные боевые единицы спасались за счёт пыли и грязи около поверхности, которые искажали путь луча лазера. Но истребители летают на большой высоте, где нет ничего подобного.

— Эти пятидесятиметровые махины сохраняют боеспособность даже после ядерного удара. Истребитель для них —  всего лишь птичка или комар. Очистка взлётно-посадочной полосы —  пустая трата сил.

—— Ага, я слышал, что даже пилоты-асы всего лишь остаются в своих кабинах в режиме ожидания, так что они могут расслабиться и слушать радио. Но я сомневаюсь, что даже бронированные танки могут что-то сделать... И касательно выравнивания этой полосы. Разве они не могут прицепить здоровенный ковш к бронированному грузовику и по-быстрому расчистить этот снег?

— Какой же хернёй мы тут занимаемся...

— Что ж, я всё равно предпочитаю это сражениям.

— Это прозвучит не совсем по-военному, но тут я с тобой согласен, — сказал солдат Хейвия, старательно уклоняющийся от возложенных на него обязанностей, парню гражданского происхождения. — Мы можем просто оставить бои Объектам. Умирать на поле боя уже не дело. Нам остается смотреть издалека на то, как Объект возвращается с победой в кармане. Люди вроде нас уже никак не связаны с битвами.

— Ты ведь аристократ, Хейвиа?

— Ага, так что я должен был попасть сюда и стать «почётным солдатом», чтобы доказать свою важность, столь необходимую для будущего главы семьи. В общем, если я вытерплю три года пребывания на этой базе, то всю оставшуюся жизнь буду обитать в огромном особняке и крутить шуры-муры с многочисленными горничными, — противореча самому себе, Хейвиа не выглядел довольным.

Похоже, что мысль о подобном мирном существовании его не радовала.

— Но у тебя, наверное, и своих проблем хватает?

— Да. В отличие от тебя, Хейвиа, я простой человек. Я должен быть уверен в том, что найду работу. Поэтому я прохожу здесь студенческую практику.

— Ты надеешься стать проектировщиком Объектов?

— С учетом нынешнего положения дел, это был бы самый короткий путь к финансовому благополучию. Если останусь здесь на три года, то получу лучшее образование, какое только возможно. И тогда я начну грести деньги лопатой и буду считаться «святым, что помогает героям», создавать Объекты и этим самым героям и продавать.

— Полевые студенты*, добившиеся успеха, ценятся очень высоко, потому что у них всегда много препятствий. Я слышал, что поскольку они не проходят боевой подготовки, как солдаты, то постоянно отсеиваются из-за болезней и рабочих перегрузок. Подобные истории напоминают мне, что мы всё-таки на войне.

— Кстати об этом, а ты проходил боевую подготовку, Хейвиа?

— Ага, после призыва я прошёл через тренировки старого образца. Похоже, что за те пять месяцев они хотели нарастить нам мышцы и привить дух товарищества, вот только ничего хорошего из меня не вышло. А так как не было ни одного настоящего сражения со времени моего распределения сюда, то заржавели даже навыки рукопашного боя.

— Я безмерно счастлив, что мы можем жить жизнью, в которой забываются боевые навыки.

— Не стоило бы такое говорить солдату, но я вынужден еще раз с тобой согласиться, — подустав от этой темы, Хейвиа переключился на другую. — Эти сбалансированные пайки, что выдают военным, вызывают только отвращение. Каким местом думали производители? ...Наш хавчик стоит дороже, чем обычное мясо, но на вкус какая-то тошниловка. У меня нет сил есть такое.

— Разве они не специально сделали их безвкусными, чтобы никак не повлиять на «боевой дух» солдат, пищевые пристрастия которых могут сильно различаться? Вкусы разные, всем не угодишь.

— И вместо этого они сделали еду, которую все будут ненавидеть одинаково? Нахер это надо?!

— Эта еда оплачивается из карманов налогоплательщиков, так что грех жаловаться. Хотя я полностью согласен: гораздо лучше было бы поймать оленя и зажарить его с солью на костре, — выпалил Квенсер. Услышав такое, Хейвиа застыл на месте с открытым ртом, глядя на Квенсера полными восхищения глазами.

— Вот так полевой студент... Да ты просто гений!

— Эй.

— Ты прав. Раз у нас нет нормальной еды, мы должны сами её поймать.

Глава 3

Хейвиа отбросил лопату в сторону, прихватил винтовку и ушел с базы. Хвойные деревья, будто выступающие из снега, окружали базу со всех сторон. Это дикие места — здесь водится столько животных, что хватит и на сотню голодных Квенсеров.

Хейвиа пытался уговорить его идти вместе, но тот опустил против воли сунутую ему в руки винтовку:

— Давай вернёмся. Если офицеры об этом узнают, пойдут за нами. Я уже почти слышу их причитания на тему нашей нелюбви к животным.

— Да забей, я же знаю, что ты предпочитаешь сочное мясо этим армейским пайкам, которые на вкус как вазелин. И я не понимаю, с какой стати они осуждят нас за убитое животное, воздавая при этом почести за мертвого вражеского солдата.

— Потому что пули не бесплатные, они куплены за деньги налогоплательщиков. И держу пари: они будут не в восторге от пустой траты боеприпасов, — объяснил Квенсер. Но Хейвиа и ухом не повел — он всё больше и больше углублялся в густой лес, следуя за оленем.

"Я не собираюсь идти за ним..." Квенсер закинул винтовку за спину и уселся на ближайший камень. Слегка повернув голову, он уставился на базу технического обслуживания. Ряд укреплённых каменных зданий — зона базы, к которой был прикреплён Квенсер, мобильное подразделение, состояла она из группы огромных тяжеловозов. Эти грузовики, включенные в штат базы, по размеру превосходили самые большие грузовые автомобили с прицепами Комнаты солдат, радарная и контрольная вышки, да и всё остальное находилось на борту этих гигантских тяжеловозов. Даже площадка для технического обслуживания Объекта собрана из нескольких выстроившихся в ряд огромных, многометровых грузовиков.

Это одна особенность новой войны, вызванная появлением Объектов. Вместо укрепления одной позиции с военной точки зрения, стала куда более выгодной возможность без промедления доставить Объект в нужную точку.

Глядя на конструкцию базы нового поколения, Квенсер погрузился в размышления: "Вышестоящие офицеры, небось, сейчас греются в своих уютных комнатках, потягивают кофе и ждут возвращения Объекта".

Однако накопившаяся злость никоим образом не спасала от сурового ветра Аляски, вдобавок Хейвиа был совершенно прав насчёт того, что Квенсер уже порядком устал от простого и безвкусного пайка.

Юноша пошарил в карманах своей униформы, к которой до сих пор не мог привыкнуть, и вытащил оттуда комплект для выживания, полученный вместе с армейским ножом, которым он совершенно не умел пользоваться. В комплекте было всё необходимое для остановки кровотечения, а также предметы для разжигания огня и ловли рыбы. "Во времена, когда со всем разбираются Объекты, это всего лишь пустая трата денег".

В сложенном состоянии удочка была не больше шариковой ручки, однако стоило её вытащить, как она удлинялась до пятидесяти сантиметров и походила на удочку для ловли вакасаги*. Вот только сделана она была из углеродного чего-то там, потому её прочность и гибкость была исключительной. Вместо живца в комплекте было несколько видов приманок. Похоже что создатели этой штуки стремились вообще избавить солдата от необходимости использовать живую приманку.

Квенсер немного побродил по округе, нашел извитой ручей, разломал лёд на поверхности и опустил в воду леску.

— Да уж, сегодня действительно тихий денёк, — пробормотал он, не придавая никакого значения тому, что находится сейчас на передовой.

Глава 4

Однако студенты-новички не умели должным образом управляться с комплектом для выживания. Сложно сказать, способен ли Квенсер поймать рыбу даже с подходящей удочкой, потому неудивительно, что сколько бы он ни ждал, ничего поймать так и не сумел.

Он услышал вдалеке отрывистые звуки ружейной пальбы.

Понятно, что то был не боец противника, ошивающийся в этих местах, а Хейвиа, преследовавший оленя в надежде подстрелить его к ужину. В этот день и эпоху сама мысль, что вражеский солдат из плоти и крови попытается атаковать базу, на которой находится Объект, казалась чем-то немыслимым. Все равно, что пытаться вскрыть ядерное убежище с помощью напильника.

Стоило Квенсеру подумать об этом, как за его спиной под чьими-то ногами захрустел снег.

— Что здесь происходит?

Квенсер обернулся и увидел озадаченную девушку. Она выглядела лет на четырнадцать и на первый взгляд подходила для армии ещё меньше, чем полевой студент Квенсер.

У неё пушистые светлые волосы до плеч и белая кожа. Чистые голубые глаза цвета светлого неба устремлены куда-то вдаль, так что сложно разобрать в каком она настроении.

Тонкая фигура девушки не вписывается в понятие «довольно стройная».

Кажется, она спрашивала о выстрелах вдали, а не о самом Квенсере.

Ответ его звучал довольно грубо:

— Мы собираемся устроить барбекю сегодня вечером. Я отвечаю за поимку лосося, а Хейвиа за добычу мяса. Я мог бы и один этим заняться, но не уверен, что оленина придётся мне по вкусу. Я никогда раньше её не пробовал, поэтому сложно сказать. Надеюсь, что на вкус она не слишком странная.

— ...Тебя ждёт ранняя смерть, если будешь есть барбекю без овощей.

Девушка вздохнула с таким выражением лица, будто в предвкушении открыла  коробку с подарком, а в ней не оказалось ничего интересного.

Квенсер отвёл взгляд от удочки. Все равно ни одна рыбина не заглатывала наживку, сколько бы он ни ждал.

— Куда направляетесь, принцесса?

— Ты что, пытаешься меня разозлить? — обычно выражение её лица практически не менялось, но на этот раз она выглядела задетой.

Однако Квенсер был едва с ней знаком и не знал как ей ответить. Руководствуясь непонятными побуждениями она всегда первая начинала с ним разговор.Квенсер сомневался, что когда-нибудь возникнет ситуация, в которой он будет вынужден сам обратиться к этой девушке.

Всё-таки элита, девушка-пилот мощного оружия, известного как Объект.

За время пребывания в зоне техобслуживания Квенсер время от времени обменивался с ней короткими приветствиями, но сомневался, что этого достаточно для установления близких отношений. Разница в их положениях слишком большая. Он — один из студентов, которых пруд пруди, а у девушки настолько высокое положение, что, кроме нее, его занимают всего несколько человек во всем мире.

В отличие от Квенсера и остальных, на ней эксклюзивная форма элитных пилотов. Костюм с трудом поддается описанию. Но точно можно сказать, что он сильно отличается от обычной армейской униформы. Это облегающий костюм цвета индиго, начинающийся от шеи и полностью закрывающий руки и ноги. Башмаки и перчатки, кажется, надеваются отдельно и крепятся к нему с помощью застёжек.

Помимо этого, на девушке надет бронежилет черного цвета, защищающий торс, и пояс, который вместе с закрепленными на нем подсумками похож на мини-юбку. Разумеется, низ жилета и верх пояса скреплены, когда человек за штурвалом Объекта. Вероятно, в качестве дани армейской традиции, на её униформе, в области шеи, прикреплен воротник-матроска, который похож на часть школьной формы мирной страны.

Костюм имеет высокие показатели водонепроницаемости, так что его можно использовать для подводных работ. Он так же способен препятствовать оттоку крови в нижнюю часть тела, таким образом, защищая бойца элиты от потери сознания, прямо как форма лётчиков. Этот специальный костюм предназначен именно для пилотирования Объектов, поскольку превосходит все прочие образцы, бывшие в ходу раньше.

Квенсер вспомнил своё удивление, когда впервые увидел её небесно-голубые глаза в зоне техобслуживания. Поначалу он думал, что они действительно светятся.

Но ошибался. Во время пилотирования Объекта используются слабые инфракрасные лучи таким образом, даже движение глазных яблок задействовано в качестве элемента управления. Долгое воздействие такого направленного излучения привело к тому, что её изначально синий цвет глаз стал значительно светлее.

Это осветление не было следствием нежелательного разрушения хрусталиков её глаз от инфракрасных лучей. Напротив, оно позволяло улучшить управление с их помощью до максимально возможного, а по достижении этого уровня глаза цвет менять переставали.

Девушка посмотрела на Квенсера своими высветлёнными глазами — явным признаком элиты:

— Объект на обслуживании. Мне нечем было заняться, и я решила побродить по округе. А потом услышала что-то похожее на выстрелы.

— ...Вот чёрт. Ты услышала их ещё на базе? Тогда уже можно настраиваться на персональную лекцию.

— ...А старая леди орала что-то насчёт «несносного тупицы», который упускает превосходный шанс узнать что-нибудь важное, пока Объект находится на техобслуживании.

— Дьявол! Всё ещё хуже, чем я думал!

Квенсер уже было пустился рысцой по направлению к базе, но вдруг остановился:

— ...Нет, постой. Даже если я примчусь туда немедленно, меня всё равно ждут нотации, так что придется выбирать. Либо на меня наорут, когда я приду с пустыми руками — либо наорут, когда я приду с уловом. ...Точно-точно, я не вернусь, пока не поймаю хотя бы одного лосося, только через мой труп!

— Если бы ты вёл себя по-взрослому, они не злились бы на тебя так часто.

Квенсер вернулся к своей удочке, демонстрируя философскую невозмутимость пред лицом обстоятельств, и девушка окинула его удивлённым взглядом. То ли ей было больше нечем заняться, то ли она не привыкла общаться с тем, кто не является настоящим солдатом (для солдат пилотирование Объекта было вопросом жизни и смерти, потому они старались отстраниться от девушки-элитницы, чтобы не произошло ничего непредвиденного), потому она продолжила стоять у Квенсера над душой. Сейчас была совсем иная ситуация, нежели во время техобслуживания, когда они могли обмениваться только формальными фразами.

"...Неужто принцесса тоже устала от пайка и захотела лососинки?"

Квенсер не посмел озвучить эти мысли, потому что знал: это совершенно точно раздосадует её ещё больше.

Он пытался придумать, что же такого сказать, но она снова его опередила:

— Ты прибыл сюда, чтобы изучать Объект, так?

— Да. Если я выживу на этой базе, помогая в техобслуживании, то меня ждёт сногсшибательный успех по возвращении домой.

— Почему именно эта база? — с любопытством спросила девушка. — Тебе ведь известен тип Объекта, который я здесь пилотирую?

— Это Составной Многоцелевой Объект... То есть он может быть использован в любой обстановке, в любом месте на Земле, при любых погодных условиях. Самый стандартный тип гигантского оружия. Пригоден и для суши, и для моря.

— Стандартный — это эвфемизм для слова "устаревший", — вздохнула девушка. — Объекты второго поколения не стремятся так ревностно применять где угодно. Объект, разработанный для пустыни и предназначенный только для неё, будет действовать в условиях пустыни эффективнее универсального Объекта.

Эта точка зрения, только начавшая распространяться в среде изготовителей оружия.

Когда появились первые Объекты, составной тип был способен одинаково эффективно сражаться на любом типе местности, и ничто не могло ему противостоять. Однако когда по земному шару стали распространяться разнонаправленные Объекты, ситуация изменилась.

Составная модель, действующая в любой обстановке, не имела никаких слабостей. Однако это также означало то, что у неё нет реальной силы. Когда ситуация, при которой Объект крушит обычное оружие, изменилась на ситуацию, когда Объект имеет дело с другим Объектом, на передний план вышла проблема того, как сделать свой Объект лучше других.

Был предложен такой вариант: создать Объект с повышенными боевыми возможностями, даже если это уменьшило бы его функциональность. Впоследствии такая вариация приобрела преимущества на определённом типе местности, что позволяло одержать победу над другими Объектами.

— На Аляске то же самое. У нас в наличии обычный Объект без каких-либо недостатков, а у врагов имеется оптимизированный, с явным преимуществом. На этой снежной местности я могу проиграть.

— Но ты продолжаешь пилотировать этот Объект, ведь так, принцесса?

— ...У меня нет выбора, — с едва заметной заминкой сказала девушка, элита вооруженных сил.

Все предыдущие образцы пятидесятиметровых Объектов стали «старыми» после появления новых моделей, но далеко не каждый мог стать элитным пилотом такой машины. Это были люди, отвечающие всем требованиям, какие предъявляли военные учёные в своих блок-схемах. Вдобавок, человек превращается в терминал управления Объектом только после того, как искусственно отточит, усовершенствует и всячески улучшит (в том числе химическими и электромагнитными стимуляторами) свои естественные показатели выше уровня среднего гения, чтобы соответствовать конкретному Объекту. После того как элитник проходит через всё это, его судьба оказывается навсегда связана с его Объектом.

Элита не может пилотировать любой Объект. Они могут управлять лишь тем, для которого их тренировали. Так что не будет ошибкой сказать, что элитник — пилот, мозг которого заточен под конкретную машину.

Если так, то что будет, если тип Объекта, который ты используешь, устареет?

— Я могу и проиграть, — внезапно сказала девушка-элитник, пилотирующая невероятную машину. — Я могу не справиться.

Мозг этой девушки был заточен под одну единственную цель — пилотирование своего Объекта.

— Тот, кто работает в зоне техобслуживания, должен знать это лучше, чем кто-либо другой. Ты знаешь. Так зачем ты прибыл сюда?

— Потому что у меня свой взгляд на вещи, — ответил Квенсер после недолгих раздумий. — Только солдаты озабочены вопросами того, что является сильным, а что слабым. Я — студент. Если я не останусь вместе с Объектом, представляющим академическую ценность, я не получу необходимых знаний и навыков.

— …

— Если я изучу стандартную, базовую модель, я смогу использовать эти знания где угодно. С другой стороны, если я разберусь с моделью, уже оптимизированной для конкретных условий, я не везде смогу применить эти знания. Для полевого студента твой Объект является лучшим вариантом.

На его мнение не оказывали влияния такие важные моменты, как победа в войне, но, не будучи солдатом, он мог говорить подобное.

— Если будешь слишком суетиться на поле боя, долго не протянешь.

— Никаких сомнений, вот почему среди полевых студентов такая высокая смертность. Но я мучаюсь здесь, на поле боя, в надежде быстро разбогатеть, так что не стану жаловаться.

Услышав заявление Квенсера прошедшая через множество битв воительница озадаченно склонила голову набок и стала похожа на обычную девушку.

— Значит ты готов.

— Да. Ну, я терпеть не могу медленное обучение в условиях школы, так что сразу ухватился за этот шанс ускорить дело. Так что должен быть готов ко всему.

— Хммм, — промычала элитница с такой интонацией, будто ее мыслительная способность дала небольшой сбой.

А потом.

— На самом деле?

— ? — в этот раз озадачился Квенсер. Однако девушка не изъявила желания продолжать разговор. Она развернулась и покинула это лесистое местечко Аляски, оставив парня наедине с винтовкой и удочкой.

Люди и правда частенько забывают о странных вещах, которые с ними случаются.

Как наглядный пример этой истины, Квенсер не стал особо размышлять о причине, побудившей элитницу заговорить с ним сегодня.

В конце концов, это Объект сам — олицетворение войны, а солдатам из плоти и крови здесь грош цена. А значит, думать о таких вещах — совершенно бесполезное занятие.

Глава 5

Как и предполагалось, их ждала выволочка.

Двоих полудурков — Квенсера и Хейвиа — вызвали в бараки к высокопоставленным офицерам.

Как и всё остальное эти бараки находились в огромных тяжеловозах, из которых состояла база. Три грузовика, соединенные друг с другом, образовали треугольное здание высотой в четыре этажа. Само собой, в любой момент их можно было расцепить, чтобы проехать по узкой дороге.

Квенсер и Хейвиа сейчас были на самом верху, в офицерских бараках.

"Чёртова буржуйка, помешанная на Японии!"

Эта мысль одновременно пришла им в головы не только из-за великолепной внутренней отделки  помещения, но и потому, что их обоих заставили сидеть на твёрдом полу в традиционной японской позе со сложенными ногами.

Между тем, их начальник — офицер Флорейция — не испытывала таких неудобств, поскольку внутренняя половина комнаты представляла собой подиум, на котором разложены татами. Флорейция сидела в его центре за низким столиком на ножках. Под ней лежала подушка-забутон — настолько мягкая, что окажись на ней кошка, ее невозможно было бы согнать.

Офицер — красивая женщиной с длинными серебристыми волосами. Вероятно, не обошлось без краски, поскольку у волос имелся слабый синеватый оттенок. Флорейция высокая, стройная, с большой грудью заметной под униформой. Её ноги в черных чулках, выглядывающие из-под узкой офицерской юбки, не назовешь просто стройными. Они излучали безмерную, изящную красоту, которая каким-то образом постоянно притягивала к себе взгляды. Ее бледные губы сомкнуты на курительной трубке. Но не короткой и толстой, как любят европейские детективы. Нет, это длинная японская кисеру* длиной в тридцать сантиметров.

Квенсер не знал, в чем дело: в самом ли табаке, или же в том, что запах смешался с ароматом её волос, — но он чувствовал в воздухе сладковатый привкус.

— ...Вы ведь знаете, зачем вас вызвали сюда? — ударившие им по ушам слова казались холоднее снежных равнин за окном.

Разумеется, они знали о причинах вызова "на ковер". Ребята бросили своё задание по очистке снега лопатами и отправились на поиски еды за пределы зоны базы техобслуживания. А раз Хейвиа ещё и стрелял из боевой винтовки, то нет ничего удивительного в том, что офицер в бешенстве. Теперь они в двух шагах от отправки на гауптвахту или даже под трибунал.

"..Что нам теперь делать, Хейвиа?! Вот почему я говорил тебе прекратить. Это всё из-за пайков, но я предпочёл бы три дня есть один снег, лишь бы избежать такого исхода!"

"...Заткнись, чёрт возьми! Будь она проклята, ей точно восемнадцать? Я знаю, что обычные солдаты ни к чему на поле боя в наши дни, но я готов поставить на то, что эта баба вынесет Объект одними кулаками".

— Квенсер, Хейвиа!

Услышав свои имена, парочка в панике выпрямила спины. Флорейция даже не смотрела в их сторону. Она вертела в пальцах длинную, тонкую заколку для волос, похожую на японскую канзаси* и одновременно водила похожим на рейсфедер* предметом по плоскому предмету, лежащему на её столике.

Это оказался планшет.

Квенсер подумал, что обычно с целью что-то начертить применяются устройства на базе компьютеров, но...

— Тебе это интересно, Квенсер?

— Д-да!

— Возможно, это не ваш уровень, учитывая то, что вы оба тратите всё своё время на поиски еды, но я довольно занятой человек. Возможно, это ничто по сравнению с вашими отчаянными попытками зарыть в снег найденную еду, чтобы она не пропала, но мне нужно руководить операцией на маленьком острове в Тихом океане, будучи на этой базе на Аляске.

— У-угу...

Квенсер задвигал одними лишь глазами, пытаясь взглянуть на боковую стену. Она была скрыта за огромным LCD-монитором, на котором отображалась карта океана и нескольких маленьких островов. Красные галочки появлялись на экране в соответствии с манипуляциями Флорейции на планшете.

— Да, это довольно просто. Я делаю пометки на этом планшете, и ожидающие огромные Объекты начинают бомбардировку указанного места, стирая с лица земли базы повстанцев. В самом деле, очень просто, правда? Прошу, скажи, что это так, — небрежно продолжала Флорейция, не переставая добавлять пометки. — Планшеты — это так здорово. Хотя бы потому, что они могут распознавать степень моего напряжения, фиксируя силу нажатия на экран. У меня сложилось впечатление, что в наши дни дальние операции проходят на редкость гладко.

Похоже, в момент отдачи команд она была очень зла. Об этом можно было с уверенностью судить по треску, который издавал пластиковый стилус в её руках.

Представив, что после каждого её касания к экрану где-то вдалеке взлетают на воздух куски мяса, Квенсер и Хейвиа вздрогнули.

— Как уже было сказано, я — очень занятой человек, которому приходится управлять несколькими базами и подразделениями одновременно, но в один прекрасный момент появляются придурки, которые решают подкинуть мне проблем. ...Кстати говоря, что по-вашему я сейчас чувствую?

— Д-да, мэм! Хотя я бы не рискнул гадать о вашем душевном состоянии, но могу с уверенностью сказать, что вы очень сердитесь, Флорейция!

— Хорошо. Я рада, что у меня такие превосходные подчинённые. Я сержусь, да? Кивните, если так, — сказала Флорейция, наконец посмотрев в их сторону с садистской улыбкой.

После того как она отдала приказы подразделениям в Тихом океане и операция была успешно завершена, выражение её лица тут же сменилось на беззаботное.

— Так что же вам удалось достать? Я как раз подустала от этой якобы съедобной резины, которую почему-то называют пайками.

Глава 6

Вечер обещал быть спокойным (хотя в качестве наказания Квенсер и Хейвиа должны были пробежать двадцать километров по снегу), и до ужина ещё оставалось немного времени.

— Хотите сказать, что этот бесчеловечный забег начнётся прямо сейчас?! — еле смог выдавить кипящий от возмущения Квенсер, но Флорейция покачала головой:

— Ты ведь полевой студент. Если я не отправлю тебя в зону техобслуживания для изучения Объекта, на меня наорет та старая дама, что отвечает за него.

— Ууу?! Я совсем забыл об этом! Мне придётся выслушивать нотации от этой дряхлой карги, которая по сварливости даст вам сто очков вперед!

— О, кстати, Хейвиа. Ты можешь продолжать расчищать лопатой снег один. Обеспечь зеркальную чистоту взлётной полосы к закату. Лётчики жалуются.

— Нееет! Это звучит ещё хуже, чем марш-бросок на двадцать километров! И почему бы самим лётчикам не поднять свои жопы и не помочь нам?!

Итак, Квенсер расстался с Хейвиа и направился в зону техобслуживания. Это гигантское здание, полностью укрывающее в себе пятидесятиметровое оружие. Как и офицерские бараки, строение состояло из нескольких соединённых вместе тяжеловозов.

Грузовики с платформами размерами в пятнадцать на десять метров выстроились по обе стороны; помимо них были по-быстрому смонтированы две стены, соединённые крышей. В общем, строение напоминало поперечное сечение склада. Большая зона техобслуживания состояла из нескольких таких секций, соединённых между собой.

В дополнение к стандартным заслонкам, площадка техобслуживания имела аварийный способ вывода Объекта. Грузовики соединялись вместе и образовывали всю конструкцию таким образом, что машины в любой момент могли разъехаться в разные стороны и выпустить Объект. Поскольку такой способ приводил к неизбежному разрушению основания конструкции, его старались избегать.

Квенсер попал внутрь через чёрный вход для персонала техобслуживания.

Внушительный вид гигантского пятидесятиметрового Объекта, служившего символом военной мощи, ошеломлял.

Реактор, находящийся в его центре, окружала толстая сферическая перегородка, похожая на стену ядерного убежища. Ходовая часть напоминала перевернутую букву Y, но конструкция не ходила и не катилась на колёсах, как обычные грузовики. Вместо этого в ней применялось статическое электричество, и она парила над поверхностью земли. Теоретическая составляющая всего этого не имеет с таким способом передвижения ничего общего, но впечатление скольжения по поверхности имело место.

Разумеется, всего лишь воздействия на землю статическим электричеством недостаточно для того, чтобы такая махина могла парить.

Жидкость, выполняющая функцию репеллента, распрыскивалась по поверхности земли по мере движения Объекта, что приводило к эффекту отталкивания наэлектризованной конструкции.

В качестве движущей силы применяется лазер.

Энергия статического электричества создавала небольшое расстояние между землёй и Объектом, а воздух в этих промежутках разогревался лазерными импульсами, которые отражались множество раз и концентрировались. Разогрев способствовал мгновенному расширению воздуха, что давало движущую силу. Тот же самый принцип применялся в лазерных пусковых установках шаттлов.

Основную боевую функцию выполняли семь рук, выходящие с дальней стороны сферы. Семь огромных пушек, прикреплённые к ним, могли пробить Объект того же уровня. Помимо них, где-то сотня пушек разбросана по всей поверхности сферы. В общем, агрегат выглядел не как оптимизированное орудие, а скорее как идиотская постройка, чокнутый создатель которой напихал пушек куда только смог.

Камень преткновения современной военной индустрии.

Последнее слово в военной истории.

Это и есть Объект.

Более двухсот толстых кабелей, напоминающих тросы строительных кранов, крепились к стенам и потолку и удерживали громаду на месте. Бесчисленные дорожки проложены прямо по воздуху, и большое количество солдат-инженеров заняты своим делом.

Внезапно по всему помещению эхом разнёсся пронзительный скрежет искореженного металла.

Квенсер задрал голову наверх и увидел пожилую леди, кричавшую ему с третьего уровня дорожек:

— Так ты здесь, парень! Ты мне чертовски обязан! Я готова принять любую предоставленную помощь, — даже от такой бестолочи, как ты! Прихвати какие-нибудь инструменты и дуй сюда!

— Прошу прощение за опоздание! Насчёт моего наказания...

— Плевать. Как солдат техобслуживания, отработаешь свой косяк с отверткой в руке!

Услышав это, Квенсер поднялся на третий уровень по простой лестнице, которая выдвигалась нажатием кнопки.

"Охх... Слава богу, что старая леди способна войти в положение. А я уж думал, мне кранты…"

"Ну, если он и дальше продолжит тупить, я запихну его в железную бочку и буду колошматить по ней ломом..."

Прокомментировав себе под нос ситуацию и, хвала богам, не услышав друг друга, они принялись за работу на дорожке третьего уровня.

Старая леди проверяла что-то, относящееся к системе.

Кокпит (и люк для аварийного катапультирования) находились на верху сферического тела Объекта, в задней его части. Никто не хотел думать об этом, но в случае экстренного катапультирования пилоту-элитнику предстоит упорхнуть назад по диагональной траектории.

В данный момент многочисленные перегородки были открыты для доступа к сфере, и в её глубине, словно в туннеле, мерцали мониторы в кабине пилота. Этот туннель не был простым путём в кокпит. От него отходили ответвления к различным отсекам, таким как камера техобслуживания реактора, закрытая толстой двухслойной дверью и оснащённая дополнительным источником питания, или камера для замены цистерны с отработанным газом, который там был сжат и запечатан. Это напоминало туннель метро с многочисленными ограждениями и переключающимися рельсами.

Тем временем старая леди навалилась спиной на поручни рядом с туннелем и уткнулась в портативный компьютер в своих руках.

— Оно ведь подсоединяется к системе Объекта напрямую, без проводов? Если нет нужды протягивать длинные кабели, то зачем вообще открывать все эти перегородки и кабину пилота?

— Ты дурак? Стенки перегородок блокируют электромагнитные сигналы. Случись иначе, вражеский Объект мог бы испортить систему прямо посреди битвы.

Неожиданно где-то вдалеке вспыхнул бело-голубой свет, заставив их замолчать. Сварщик работал с обшивкой Объекта.

Главное тело машины само по себе больше пятидесяти метров, но оно изготовлено отнюдь не заливкой жидкой стали в монструозную форму для литья. Были подготовлены стальные изогнутые пластины размером с татами, и куча этих пластин — сотни, тысячи, десятки тысяч — сцеплялись вместе, образуя гигантскую сферу.

Многочисленные элементы, встроенные вместо монолитной толстой брони, должны были при попадании снаряда перераспределять энергию удара. В теории это походило на простой пуленепробиваемый жилет, однако тут применялось так много стальных пластин, что подобная конструкция могла выдержать даже ядерный взрыв.

— Это ведь называется онионной бронёй? Она не только прочная, отдельные пластины можно заменить в случае их повреждения. Кто бы ни придумал такое, он заслуживает Нобелевскую премию.

— Может прозвучать напыщенно, но каждая стальная пластина изготовлена и доведена до совершенства опытным мастеровым, прямо как японский меч.

— В разогретую сталь добавляется несколько миллиграмм реагента, придающего пуленепробиваемые свойства, правильно? Я слышал, что от этого металл становится прочнее, но его вторичное использование невозможно.

— Всё благодаря умелым рукам мастеровых. Машина не может правильно провести распределение, из-за чего металл получается более хрупким.

Квенсер и старая леди смотрели вниз с дорожки вслед проехавшему подъёмнику, везшему запасные изогнутые пластины. На боку подъёмника крупными буквами надпись на английском: «Удачи в бою, принцесса Милинда!»

"Та самая принцесса".

Квенсер ещё размышлял над этим, когда старая леди продолжила разговор:

— Лично меня больше всего в этой конструкции поражает система распределения электричества от центрального реактора аж до самых лазерных пушек на внешней обшивке без использования кабелей.

— Там ведь используется панельный распределитель питания с гибкой платой? Скреплением изолирующего материала с проводником и последующей сваркой со стальными пластинами удалось добиться распределения энергии без необходимости оставлять бреши в защите для прокладки кабелей. Человек, придумавший такое, тоже заслуживает Нобелевской премии.

— В самом деле, парень. Ты говоришь так, словно это было раз плюнуть.

Старая леди медленно тряхнула головой, одновременно проводя диагностику программ Объекта и быстро перебирая морщинистыми пальцами по экрану портативного компьютера.

Продолжая работать, она задала Квенсеру вопрос:

— Так ты хочешь стать разработчиком оружия?

— А? Что касается меня, я хочу стать проектировщиком Объектов. Ну, для простолюдина это превосходный шанс обеспечить себе безбедное существование. Пока деньги имеют ценность, они позволят жить лучше, чем аристократы низкой ступени.

— Ты не сможешь жить припеваючи, если не будешь хорошим торгашом... Что ж, это твоя жизнь, парень, я не буду тебя останавливать. А на какой области ты собираешься специализироваться в оружейной инженерии?

— Я надеялся заняться общим конструированием.

— Ты придурок. Ни одному новичку в производственном деле не позволят заняться целым Объектом. Это как заявить, что в будущем ты намереваешься стать миллиардером. Слишком размыто. Разве студенты вроде тебя не начинают с чего-нибудь удобного, типа репликаций, идут по контракту в оборонный сектор, а там начинают изучать что-то более сложное?

— Ага. Ну, я не питаю нежных чувств ко всем этим репликациям, — эта идея будто пробудила в нем какую-то неприятную мысль, поскольку Квенсер недовольно скривился. — Это область разработок новых способов передвижения для Объектов, основанных на движении насекомых и других животных, а я терпеть не могу пауков, тараканов и тому подобное. Хотя там ты просто наблюдаешь за букашками, я соглашусь, что это направление само по себе довольно выгодное.

— Ты трус. Именно ты будешь потом ныть, когда поймёшь, что не смог осилить базис.

— Я хотел изучать стандартную модель Объекта, как у нашей принцессы, чтобы освоить основы без необходимости проходить через всю эту муть.

— Как ты думаешь, почему главы администраций у нас на родине строят зоопарки и музеи насекомых в каждом крупном городе? Они расходуют деньги налогоплательщиков, чтобы вдохновить многообещающую молодёжь, которая пытается придумать собственные Объекты.

Старая леди вздохнула.

Квенсер заглянул в похожий на туннель ход в кабину пилота.

— Кстати о многообещающей молодёжи, разве сейчас не время для отбора пилотов... Вернее сказать, для поиска кандидатов в элитники? Когда я был в школе в безопасной стране, представители правительства в черной одежде только и делали, что слонялись по школе туда-сюда.

— Они обязаны делать это четыре раза в году, но, похоже, в этот раз они не смогут найти никого подходящего.

— Элитники должны соответствовать какому-то Элементу, так? Что это такое?

— ...Это собирательный термин для всех требований, которым должен соответствовать пилот Объекта, — старая леди прекратила водить пальцами по экрану портативного компьютера, и её голос стал чуть холоднее. — Что сказать, это не что-то типа силы эсперов, которая наделяет их способностями управлять неким устройством. Ну, есть такие нюансы, связанные с наследственностью, но всё же элитники представляют собой военный проект, в рамках которого пилоты улучшают свои врождённые способности всевозможными способами, вплоть до электрической стимуляции и внушения. В связи со спецификой их подготовки, главной проблемой стали права человека, а отнюдь не финансовые или технические ограничения.

— То есть?..

— Права тех, кто прошёл подготовку, оказываются ущемлёнными, но никто не жалуется, да и сами элитники готовы сражаться за свою страну даже после всей этой жуткой подготовки. Люди, отвечающие всем требованиям, не совсем обычные... Элитники взращиваются как пилоты сильнейшего оружия, и, если они применят это оружие против своей страны, это станет огромной проблемой.

Они услышали механический шум, и старая леди добавила шёпотом.

— Не говори с ней.

Кресло пилота выехало из туннеля на элеваторе. Принцесса-элитница сидела в нём, верхняя часть её тела была закреплена Н-образными ремнями.

— Так ты наконец-то тут, соня.

— Прошу прощения. Мне нет оправдания.

— Слушай, парень, у меня есть для тебя работа. Проверь устройство экстренного катапультирования. Никто больше не возьмётся за это, потому что все считают это плохой приметой.

В любую эпоху всегда найдётся работа, которую спихивают на новичков. Новичок будет заниматься предвещающей беду или просто бесполезной работой, краем глаза наблюдая за вознёй профессионалов, занятых настоящим делом.

Квенсер обогнул кресло, на котором уселась девушка, и взялся за работу.

— Кстати о суевериях, а почему Объект полностью белый? Или это камуфляж для снега?

— Во-первых, это превосходный камуфляж для условий заснеженной местности, — сказала девушка.

— Но огромному чудовищу, у которого нет естественных врагов, нет смысла прятаться в снегу и заботиться о покровной окраске, так что он просто так белый. К слову, пятидесятиметровую махину спрятать не так-то просто, — добавила старая леди.

— Хех, это не то же самое, что те репликации, о которых мы говорили чуть ранее, но я слышал, что был проект по созданию запугивающей окраски, основанной на окраске агрессивных зверей и насекомых.

— Была ещё задумка добавить для вящего ужаса такой режим работы Объекта, чтобы куча трущихся шестерёнок создавала жуткий скрежещущий звук. Но ни один из планов такого рода так и не был осуществлен.

— ?

— Объект будут видеть не только враги. Изобретение бесполезно, если оно будет подрывать моральную стойкость наших собственных солдат; вдобавок они не смогли продемонстрировать на параде в мирной стране ни одну модель Объекта, выглядящую по-настоящему устрашающе.

— Ясно, — ответил Квенсер. — Тогда как насчёт рапиры, что свисает с потолка на верёвке?

— Это традиционный талисман на удачу.

— Он приносит победу, — прозвенел голосок девушки.

Слушая, Квенсер продолжал работать гаечным ключом, как вдруг уловил тихий щёлкающий звук, а девушка тряхнула головой в тот момент, когда собралась сказать что-то ещё про талисман.

— Я не могу дышать.

— Вот дерьмо! Ты придурок! Не лезь к ремням! Ты сдавил принцессу!

— Чего?! Я сделал что-то по-настоящему плохое?

— Я не могу дышать, — напомнила девушка.

Квенсер отчаянно схватился за гаечный ключ, не зная, как разобраться с ремнём.

Старая леди побежала к маленькому элеватору.

— Я поищу нож! А ты, парень, проследи за ней. Тяни на себя ремень, чтобы она не задохнулась к моему возвращению!

Квенсер всё ещё продолжал паниковать, когда старая леди убежала.

Он быстро обогнул кресло и оказался спереди девушки.

— П-прости!!!

— Мне всё равно... Просто сделай что-нибудь.

— Хорошо!!!

Квенсер решил сделать так, как сказала старая леди, и собрался оттягивать ремень, чтобы уберечь девушку от удушья. Вот только Н-подобный ремень вдавился в её грудь так, что стали отчётливо видны её женские прелести.

— Умм...

Пальцы Квенсера отчего-то похолодели.

Чтобы ухватиться за ремень, придётся просунуть под него ладони, а это значит, что он коснётся выпуклостей груди девушки.

"Несмотря на её детское телосложение, в этом месте она довольно-таки..."

Эти бесполезные мысли ещё метались в его голове, когда он услышал тихий девичий голос:

— ...Я умираю.

— ?!

Да. В такой ситуации не остается места колебаниям.

"Я спасаю чью-то жизнь. Всё серьёзно. Я напортачил. И должен это исправить. Но её сиськи… Нет, я не должен из-за этого волноваться. Мне нужно быть серьёзным. Если я не поспешу, её жизнь окажется в опасности. Нужно спасти её. Я должен сделать для принцессы всё, что смогу… Сиськи!!!"

— Ооооххх!!!

Окончательно решившись, Квенсер мужественно потянулся к груди девушки, стараясь успеть до того, как хоровод подобных мыслей убьёт его смелость.

— Эээ?!

Принцесса чуть слышно пискнула, словно мелкая зверушка, и его руки остановились.

"Плохо дело. Я сосредоточился больше на её сиськах, чем на ремне. Нельзя хватать её за грудь с таким возбуждённым взглядом, она, чего доброго, подумает, что я покушаюсь на ее невинность! Но что же мне делать? Как мне спасти её и при этом не нарушить приличий?"

— Экстренные... меры, — пробормотала принцесса, лицо которой становилось всё бледнее и бледнее.

— Что? Ты знаешь какой-то другой способ?!

— Да... Но... — она ещё произносила это, а её рука уже нажала какую-то кнопку снизу кресла.

Сразу после этого сиденье, на котором она сидела, словно взорвалось. Сдерживающий принцессу Н-образный ремень мгновенно разорвался на клочки, а её маленькое тельце взлетело в воздух. Квенсера тоже смело с площадки. Потоком сжатого воздуха его отшвырнуло на несколько метров.

Квенсер приземлился на пешеходную дорожку, прокатившись по ней кубарем, и краем глаза заметил, как вдалеке распустился большой белый цветок.

Парашют для экстренных случаев.

В обычной ситуации элеватор быстро поднимает кабину пилота на поверхность, всё сиденье взлетает вверх, а в последний момент активируется эмиттер сжатого воздуха. Но сейчас принцесса активировала сразу последнюю стадию, в результате чего её подбросило чуть ли не до самого потолка.

"Проверка механизма катапультирования – реально плохая примета".

Сквозь собственное бормотание, Квенсер услышал голос:

— Я впервые использовала его.

Глава 7

Ужин начался после захода солнца.

Вместо того, чтобы наведаться в столовую, Квенсер вышел наружу под падающий снег. На этот вечер у него было запланировано барбекю. К нему присоединились Хейвиа, поймавший оленя, и офицер Флорейция, заявившая, что она обязана приглядывать за своими подчиненными.

С тех пор, как военные обязанности были возложены исключительно на Объект, ее бойцы бездельничали. Если б им предложили, они бы (все восемьсот солдат) с радостью присоединились к банкету, но Флорейция посчитала, что это конфиденциальная информация, которую не следует распространять. Всё-таки мясо у них не в избытке.

Итак, эти трое устроили барбекю.

На территории базы техобслуживания.

Сама база представляла собой всего лишь нагромождение гигантских грузовиков, а собирались они в местечке, которое со всех сторон было окружено сооружениями, заслонявшими его от ледяного ветра. В том самом месте они развели костёр и установили сверху металлическую пластину.

Флорейция, высокопоставленный офицер, была в этом месте впервые и сейчас грела руки у разведённого ею костра. Возможно, она ждала этого ужина больше остальных.

— Хоть я и греюсь, холод продолжает пронизывать моё тело. Мне надо съесть жирный кусок мяса, чтобы согреться изнутри.

Квенсер глянул на ноги Флорейции.

— Разве в чулках не теплее, чем с голыми ногами?

— Мне напялить их тебе на голову, чтобы проверить это, Квенсер? Это не чулки, а сплошная видимость. Так, для душевного спокойствия. Или ты считаешь, что твои носки способны спасти тебя от холода? Завидую вам, парни: вы круглый год можете носить штанишки, — сказала девушка в узкой юбке, после чего повернулась к Хейвиа. — Отличная работа, Хейвиа. Благодаря тебе мы можем в любой момент воспользоваться взлетной полосой. Я уверена, что парни из воздушного подразделения тоже тебя поблагодарят.

— Хе-хе, да ерунда.

— Но на самом деле воздушные подразделения вообще не нужны. Эти трусы убрали с собственных самолётов всё вооружение, объясняя это тем, что так удастся повысить манёвренность и скрытность. На самом же деле, они всего лишь боятся того, что враг подобьёт их, посчитав за угрозу. Они нагло заявляют, что теперь специализируются на разведке, но практически всю информацию о вражеских Объектах мы получаем после сражений нашей принцессы.

— Проклятье! Я догадывался, что это бессмысленное занятие, но, слыша это от другого человека, меня аж передергивает! А если учесть здешние погодные условия, то к утру полоса снова будет завалена снегом!!!

— Что ж, эра истребителей подошла к концу, когда на бомбардировщики стали устанавливать йод-кислородные лазеры. Они слишком большие для установки на маленькие истребители. Как только лазеры были пущены в оборот, способность летать быстрее звука перестала играть какую-то существенную роль. А потом появились Объекты. Они могут вести огонь непрерывно по всем направлениям. Невозможно сражаться с ними с помощью истребителей. Сейчас эти летающие корыта годятся только на то, чтобы доставить из безопасных мест пиццу до того, как она остынет.

— Целых семьсот метров! Я в одиночку расчистил от снега семьсот метров взлётной полосы! — пока Хейвиа бушевал, Флорейция отвернулась, чтоб тот не видел, как она высунула язык. Затем она обратилась к Квенсеру, причём гораздо фамильярнее, чем ко множеству своих подчинённых.

— Кстати говоря, я слышала, что ты разговаривал с принцессой за пределами базы, — сказала она тоном прекрасного высокопоставленного офицера, который тщательно заботится о своем изысканном маникюре и при этом остается солдатом на передовой.

Причем с такой интонацией, будто этот вопрос интересовал её даже больше, чем факт его неповиновения приказу.

— Эмм... А это проблема? Я время от времени разговариваю с ней в зоне техобслуживания, так что и в этот раз я беседовал с ней в такой же манере. Мне следует больше думать о разнице в нашем положении?

— Не вижу никакой проблемы. Очевидно, медицинское подразделение кормит её пайками даже более жуткими, чем наши, для поддержания стабильности её физиологического состояния. Но лично я считаю, что от такой еды она испытывает сильный стресс, который в итоге губит ее здоровье ещё быстрее, чем плохое питание.

— Разве принцесса-элитница не имеет право на посещение специального рекреационного здания? Как я слышал, там есть куча всяких технических устройств, приводящих организм в порядок, — сказал Хейвиа куда вежливее, чем ему хотелось.

Флорейция подцепила сочный кусок оленины палочками, которые лишний раз свидетельствовали о её помешательстве на Японии.

— Эта штука обходится нам в кругленькую сумму, но на самом деле не так уж хороша. Вы считаете, это вообще возможно — получать удовольствие от обучающих материалов, которые дают учителя в школе? Очевидно, что принцесса побывала там один единственный раз и не возвращалась.

— Вот где собака зарыта, — произнес Квенсер, вспоминая недавний разговор с принцессой.

Он не смог себе вообразить ничего такого, что заставило бы её улыбнуться.

Это была девушка, высказавшая зловещие сомнения по поводу победы в предполагаемом бою.

Пока её слова продолжали звучать в его голове, Квенсер спросил:

— Случалось ли такое, чтобы вы растерялись, Флорейция?

— Да, — охотно ответила она с таким видом, будто подумывала ещё и о пиве к мясу. — Я трижды терялась, когда удалённо руководила операциями, и один раз вместе со своим подразделением. Это было ужасно. Критика в мой адрес была хуже самих провалов. Но здесь нечему удивляться. Я потеряла оружие, стратегически важное в национальных масштабах.

— Эээ? Объекты ведь — синонимы войны? Что вы делаете, когда вражеская сторона уничтожает ваш Объект? Я сомневаюсь, что вы будете полагаться на танки и истребители, — спросил Хейвиа с явным любопытством.

— Всё просто. Мы поднимаем белый флаг, — бесстрастно ответила Флорейция.

— А?

— Войны в наши дни отнюдь не тотальные. Как только чей-нибудь Объект оказывается разрушенным, победитель очевиден. И у победителя нет времени на то, чтобы гоняться за каждым мелким подразделением, которое представляет сомнительную опасность. Нет никаких формальных договоров на этот счёт, но одно из базовых правил современной войны гласит, что никто не заинтересован в неуместном героизме. Если подразделения быстро отступают и сдают территорию, нет смысла надрываться и догонять их.

Глядя в открытые рты двух новичков, Флорейция беззаботно улыбнулась.

— Ха-ха. Я понимаю, почему вы так удивлены. Тренируя вас, они не хотят, чтобы вы расслаблялись, потому не говорят о подобных соглашениях. Просто посмотрите на меня. Я присоединилась к армии в возрасте тринадцати лет и побывала с тех пор во многих кампаниях, но у меня нет ни единого шрама. С целью предотвратить ненужные смерти, мы используем чистое оружие — Объекты — чтобы собрать всю свою боевую мощь в одном месте вместо распределения её по огромной территории. Моя прекрасная кожа является наглядной демонстрацией того, что это по-настоящему «безопасное поле битвы», — Флорейция немного покрутила в своих пальцах палочки для еды. — Вы знали, что причина отправки солдат из этого подразделения обратно домой — отнюдь не огнестрельное ранение или взрыв мины? На самом деле, причина в конфликтах между мужчинами и женщинами на территории базы. На современном поле брани тебе следует больше опасаться любовных дел, нежели пуль. Вы вообще понимаете, насколько здесь тихо?

Квенсер уже собирался возразить, но вдруг один вопрос возник в его голове.

— Погодите. Флорейция, разве вы не приказывали дружественным Объектам бомбардировать вражеские базы где-то в Тихом океане?

— У тебя хорошая память, Квенсер. Это совсем не война против другой армии. Атаки по повстанцам и террористам — это не более чем операции подавления, так что недавно упомянутые соглашения тут не работают. Вот что я вам скажу. Это — самый эффективный способ применения Объектов. Крупным державам требуется налаженный механизм для своевременного подавления оппозиционных сил.

Когда зашедший в неприятное русло разговор стал портить аппетит Квенсер решил сменить тему. Единственной темой для разговоров, которую он мог придумать помимо Объектов, была еда.

Квенсер взглянул на оленину, являвшуюся главной частью их сегодняшнего ужина, а потом посмотрел на Хейвиа, который и добыл им её.

— Так значит, солдат обучают охоте? Лично я способен поймать одну единственную рыбину, и то просидев с удочкой три часа.

— Современные винтовки оснащены не только прицелами. В них, помимо этого, ещё встроены инфракрасные датчики и микрофон для поиска противника. Это сделано с расчётом на то, чтобы ты смог следить за своим врагом разными способами. Я бы сама осталась с пустыми руками, если бы отправилась в дикую местность с одной лишь удочкой. Хотя винтовки — это пустая трата денег, поскольку боевая задача полностью возложена на Объекты, — проговаривала Флорейция, ловко орудуя палочками для еды. — Пока снабжение этой станции не нарушено, мы можем получать столько продовольствия с родных земель, сколько нам нужно. А база никогда не будет списана, пока у нас есть Объект. Даже когда я была солдатом-новичком, они не утруждали себя обучением нас охоте на диких животных. Но я могу точно сказать, что это не самый важный навык для боевого инженера вроде тебя.

— Боевого... инженера? Я до сих пор не могу привыкнуть к такому слову.

— Управленческая деятельность на базе вертится вокруг финансов. Если мы не найдём работу для студентов, что ошиваются здесь, это может повлиять на результат политических выборов. На родине близится кульминация выборов в Совет, потому советник Флайд начинает суетиться.

Существовало великое множество видов боевых инженеров, но те, о которых говорил Квенсер и остальные, работали со взрывчатыми материалами. Однако они не использовали их для непосредственного уничтожения противника. Вместо этого они подрывали мосты, чтобы нарушить транспортное сообщение врага, или расчищали свои же дороги от завалов.

Для студента, который обладает массой знаний, но не имеет достаточного хладнокровия, чтобы выстрелить в другого человека, это идеальный вариант. Разумеется, было ещё медицинское направление, но Квенсер больше увлекался механизмами, а о живых существах знал немного.

— Но наша база собрана из гигантских грузовиков, так что мы можем запросто поменять расположение базы, а ещё у нас есть Объект. Не очень-то много дел, оставшихся для боевых инженеров.

— Это относится не только к боевым инженерам. Это относится почти ко всем на базе, — сказала Флорейция, потянувшись палочками к одному из нескольких кусочков оленины. — Чёрт побери, до чего же мирное место. Такое ощущение, что скоро мой ствол покроется ржавчиной, а я — прыщами от переедания.

— Знаю. Пока у нас есть Объект, мы в безопасности. Через три года я вступлю на свой путь аристократа, а Квенсер вернётся в безопасную страну и станет каким-нибудь выдающимся учёным, — улыбнулся Хейвиа, дружески похлопав Квенсера по плечу.

— Я вам завидую, ребята, — выдала Флорейция, но на её лице не было ни малейшего намёка на зависть. Скорее всего, она предпочитала оставаться на безопасном поле боя, чтобы потом получить высокий пост политического деятеля.

— Ага, — сказал Квенсер. — Пока у нас есть Объект, даже такие изнеженные миром типы, как мы, могут воевать.

Слова Квенсера описывали лишь одну сторону медали.

«Пока у них есть Объект».

Глава 8

А завтра они узнают.

Узнают о том ужасе, который ожидает изнеженных миром солдат, лишившихся своего Объекта.

Флорейция сказала, что они всего лишь должны будут поднять белый флаг.

Но она сказала и кое-что ещё.

На этот счёт не было никаких официальных соглашений.

Глава 9

Аляску сотряс взрыв.

От гигантского непобедимого Объекта, бившегося в десятке километров отсюда посреди снежной бури, полетели клубы чёрного дыма, он остановился. Через бинокль было видно кресло пилота, вылетевшее наружу и медленно опустившееся в снег на аварийном парашюте.

И...

— …

Грозный гул, принесённый ветром, казалось, прошел в самое нутро Квенсера. Символ их безопасности был разнесён на куски вражеским Объектом.

Основа механизма — огромная сфера, заключённая в толстую броню. С четырёх сторон тянулись к земле механические ноги. Главным оружием Объекта являлись спаренные пушки, стреляющие низкостабильной плазмой, по пятьдесят метров каждая. После заправки их специальным газом огромное количество энергии из реактора превращало его в сверхгорячую плазму, которая и становилась поражающим фактором. Пары таких пушек размещались спереди, сзади и по бокам, создавая крестообразную фигуру, позволяющую вести огонь в любом направлении. Всего таких пушек восемь. На главном сферическом теле и четырёх ногах расположены бесчисленные лазерные пушки, рейлганы* и койлганы*, что в сумме дает более сотни стволов.

Основной каркас механизма возвышался над землей на полсотни метров, а вместе с пушками по обеим сторонам выходило больше ста сорока. Монументальная махина медленно разворачивала к цели свои пушки размером с мост. Пара орудий, стреляющих низкостабильной плазмой, была способна одним залпом расплавить стены ядерного убежища, спрятанного глубоко под землёй.

— Эй... — внезапно сказал Хейвиа, ошарашенно стоя рядом с Квенсером. — Почему он целится в нашем направлении? Если наш Объект проиграл, мы должны просто поднять белый флаг, да? Так сказала Флорейция, правильно? Тогда почему?! Не стоит ждать с такими вещами! Поспешите и поднимите этот грёбаный белый флааааг!!!

Квенсер уставился на выданную ему рацию.

Он слышал прерывистый сигнал, исходящий из нее.

Наверное, это была цифровая версия современного белого флага.

Флорейция, чтобы окончить битву, должно быть, следует тому самому соглашению, о котором твердила. Наверное, она собралась с мыслями и постаралась снизить число жертв среди своих подчинённых до минимума.

Однако вражеский Объект не останавливался.

Слабый пристрелочный выстрел стал безоговорочным подтверждением того, что врага не интересовали никакие соглашения.

— Бегите... — сказал кто-то.

Вполне возможно, что это был сам Квенсер.

— Бегииииииииииииитееееееееееееее!!!

Могли ли восемьсот солдат на базе вовремя среагировать?

Громоподобный рев и вспышка света разорвали нервы Квенсера в клочья.

Словно что-то пыталось разорвать даже не барабанные перепонки, а сам череп. Объект атаковал совсем не металлической дробью. Он стрелял из пушек низкостабильной плазмой, разогретой избыточной энергией.

Какая там температура?

Квенсер ещё не успел додумать эту мысль, когда сознание покинуло его.

Выстрел одной плазменной пушки угодил в несущий тяжеловоз, стоявший рядом с Квенсером. Грузовики, образующие площадку техобслуживания, были самыми большими из всей сотни несущих тяжеловозов базы, и один из них оказался искорёженным, словно сахарная фигурка, после чего взорвался, как пробудившийся вулкан.

Взрыв отбросил Квенсера на снег.

Даже под снегом, температура которого была намного ниже нуля, тело покрылось неприятной испариной.

— Какого...? — он не слышал даже собственного голоса.

В глазах двоилось, но Квенсер, все еще отчаянно пытаясь разобраться в происходящем, понял, что его не задело. Выстрел из плазменной пушки всего лишь вырыл рядом с ним широкий котлован.

(Неужели температура настолько высокая, что снег растаял, а потом произошёл грунтовый взрыв?)

Это вполне возможно, если испарилась даже сталь.

Ошеломлённый Квенсер ещё лежал на снегу, когда кто-то схватил его за руку и поднял на ноги.

Это был Хейвиа с налитыми кровью глазами и прерывистым дыханием.

— Слушай, нам надо валить отсюда.

— Чего?..

— Нужно валить отсюда нахер! Наш Объект поимели, а вражеский — целехонек!!! И мы не угандошим его, будь у нас хоть сотня танков!!! Если мы не уберёмся отсюда, нас прихлопнут, как кучку муравьёв!!!

Бежать.

Вот тогда до Квенсера дошло.

Он осмотрелся и увидел остальных солдат, которые уже начали драп-марш. Базу образовывало более ста несущих грузовиков. Солдаты запрыгивали в ближайшие и уматывали кто куда, разрушая тем самым целостность базы.

Со всех сторон неслись истошные вопли.

Ни один солдат даже не заикнулся о сражении.

— Чёрт возьми! Выпускайте все БПЛА*! Отвлеките внимание Объекта от нас!

— У нас есть запасные пути к отступлению? Какой-нибудь узкий горный путь, по которому не сможет проехать пятидесятиметровый монстр?!

— У нас имеется запас отражателей и сигнальных ракет?! Сражаться с ним мы не можем, так хоть прицел собьем...

Будучи настоящими солдатами, они прекрасно знали, что пытаться атаковать Объект в лоб бесполезно.

Глядя на всё это, Квенсер беспомощно пробормотал:

— Бежать? Но куда?

— Твою мать!!! — лицо Хейвиа исказилось — больше от страха, чем от гнева.

Когда он услышал от Квенсера подтверждение безнадежности ситуации, в которой они оказались, от страха его затрясло еще сильнее.

Сразу после этого Хейвиа с Квенсером услышали странный гул.

Обернувшись, они увидели всего в десяти километрах от них приближавшийся гигантский Объект. Он перемещался совсем не на колёсах, как автомобиль. Ускоряясь за счёт кратковременных рывков, словно водомерка, Объект гладко перемещался по земле и по горным склонам и полностью игнорировал особенности ландшафта — как солнечный зайчик.

Квенсер услыхал слабое потрескивание, напоминающее звук отдаленной грозы.

("Вот дерьмо. Значит, он использует статическое электричество — прям как наша принцесса...")

Несмотря на то, что несущие грузовики дружно покидали базу, Квенсер продолжал стоять в снегу.

Объект парил над самой поверхностью, используя силу статического электричества. Он весил более двадцати килотонн, но реактор внутри превосходил ядерный и по безопасности, и по мощности, генерируя достаточно энергии, чтобы позволить этой машине парить.

Слабый запах ударил в нос Квенсера. Скорее всего, это специальное вещество, которое распыляет Объект для улучшения эффекта отталкивания от земли. Как правило, репеллент бесследно разлагается через несколько дней, не принося никакого вреда растениям и животным, однако для Квенсера он сейчас пах даже омерзительнее, нежели кровь.

Это огромное нечто, словно скользящее по поверхности, представляло собой действительно странное зрелище.

Несущие грузовики пытались ускользнуть через долину между двумя горами.

Со звуком, напоминающим разряд молнии, Объект обогнул грузовики по диагонали и пролетел над одной из этих гор. А затем спустился в долину, отрезав путь к отступлению.

За какие-то двадцать секунд путь к спасению был перекрыт.

Теперь стало ясно, что их ожидает.

— Дерьмо! А ну свалили оттуда! — заорала Флорейция.

Сразу после этого пятидесятиметровый Объект открыл огонь.

Нет, не так просто.

Объект обладал не только пушками, стреляющими низкостабильной плазмой. В конце концов, он был оснащён реактором, более чистым и мощным по сравнению с ядерным. Вместе с плазменными пушками у Объекта имелись лазерные установки, рейлганы и койлганы. Всего более сотни стволов.

И все они дали залп одновременно.

Даже одно из этих мощных орудий могло своим весом утопить целый линкор, а таких пушек тут было больше сотни.

Не было никакого смысла считать количество выстрелов, производимых в секунду.

Тысячи, десятки тысяч грохотаний накладывались друг на друга в едином реве канонады.

Пока несущие грузовики пытались разъехаться в разные стороны в поиске пути для спасения, неисчислимые снаряды и лазерные лучи беспощадно накрывали их.

Бронированные стенки могли выдержать прямое попадание обычного снаряда, но их сносило вместе с платформами грузовиков так, словно они были картонными. Раздавались последовательные взрывы от возгорания бензина, тела множества солдат поднимались в воздух.

Хейвиа без промедления ухватил Квенсера за затылок и пригнул его голову к земле так, что тот практически нырнул в снег. Им обоим сказочно повезло, что снаряды Объекта не распылили их тела на атомы.

("Нет...")

Лишь голова Квенсера все ещё работала, остальное же тело впало в такое состояние, что он не мог почувствовать даже холода снега вокруг.

("Не бывает никаких чудес или совпадений, когда речь идёт об Объекте. Он не позволяет себе таких вещей! Должно быть какое-то рациональное объяснение тому, почему нас еще не убили!!!")

Квенсер смотрел на несущий грузовик, разрушенный рейлганом, который выполнял скорее функцию пугача (хотя и был достаточно мощным, чтобы его устанавливали на бомбардировщики). Солдаты вокруг пытались смыться, но пушки меняли цель и переключались на другие грузовики.

От этой картины лицо Квенсера ещё больше скривилось.

— Проклятье! Станции техобслуживания! — прокричал Квенсер настолько громко, что ему показалось, будто его горло сейчас лопнет. Лишь бы взрывы не стерли его с лица земли. — Прочь от грузовиков, занимающихся техобслуживанием Объекта!!! Они целятся во всё, что связано с Объектом! Если вы не отойдете от них, вас взорвут!!!

Стоило перепуганным солдатам выскочить из несущих грузовиков, как выстрел низкостабильной плазмой поднял эти станции на воздух.

Объект — это синоним войны.

Сколько бы ты ни привёл танков или самолётов, ты не сможешь справиться с Объектом.

Вот почему вражеский Объект, прежде всего, уничтожает хранилища запчастей и станции техобслуживания, предназначенные для уничтоженного им Объекта. Надо было предотвратить возможность того, что разрушенный Объект смогут восстановить за короткое время и вновь ввести в бой.

Объект не щадит жизни солдат.

Сперва, он сводит к нулю вероятность контратаки. После этого пятидесятиметровая громада начинает преследовать каждого солдата из плоти и крови, пусть даже все люди для нее не опаснее муравьишек.

Несущие грузовики взрывались один за другим.

Хотя Квенсер и другие солдаты понимали, что сейчас по ним не стреляют, от страха они пригнулись. Стоило хоть на мгновение высунуться, как можно было получить прямо по башке одним из свистящих вокруг обломков арматуры размером с татами.

— Нужно валить отсюда, пока ещё есть время, — сказал Хейвиа, ухватившись за Квенсера трясущимися руками. Квенсер пропустил это мимо ушей и остался на месте.

— Неважно, куда мы пойдём! Нужно просто удрать как можно дальше от этого чудовища!!! Бежим!!! — Хейвиа предлагал не тактическое отступление — он просто предлагал удрать куда глаза глядят.

И...

("Он остановился?")

Объект подорвал большую часть несущих грузовиков и замер посреди груды обломков. Только многочисленные турели медленно двигались, словно высматривая что-то.

Квенсер думал, что его сердце вот-вот остановится.

Теперь, когда он уничтожил все станции техобслуживания, настанет очередь солдат?

Эта жуткая мысль пронзила мозг Квенсера, но он всё равно не смог заставить своё тело двигаться. Похоже, то же самое происходило и с трясущимся рядом Хейвиа. Оба они понимали, что их врагом является обычный человек с человеческим разумом, такой же солдат, но внешний вид монстра был настолько устрашающим, словно это гигантский дракон смотрел на них сверху. Страх того, что при малейшем движении он тут же разорвёт их на куски, сковал их.

Квенсер и Хейвиа знали, что Объект руководствуется полученными приказами, но это не мешало им чувствовать себя травоядной дичью, которая вторглась прямо в логово льва и теперь молится, чтобы царь зверей снизошел и пощадил.

И...

Гигантский Объект длиной сто сорок метров (если учитывать торчащие во все стороны пушки) начал движение, поворачиваясь кругом и отводя в сторону мешавшие орудия. Сопровождаемый тем же потрескивающим звуком, Объект направился в ту сторону, откуда и появился. Солдаты, оказавшиеся рядом, старались убраться с его дороги, но Объект не обращал на них никакого внимания.

— Что? — Квенсер, наконец, оторвался от земли и посмотрел туда, где исчез Объект. — Почему мы всё ещё живы?

Чем это он отличается от всех замерших на снегу солдат, чья форма клочьями разлетелась по всей округе? Квенсер никак не мог найти ответ на этот вопрос. Рядом с ним раздался голос Хейвиа:

— Не знаю, но давай уже пойдём. Не понимаю, что происходит, однако нам удалось уцелеть. Свалить как можно дальше от этого места — на редкость хорошая идея.

Хейвиа била крупная дрожь.

Квенсер подумал, что тот прав, однако что-то его остановило. Какая-то штука, валяющаяся у самых ног.

Должно быть, это вылетело из одного из грузовиков, составлявших их бывшую базу. LCD-монитор. Размером где-то с лист А4 и, по-видимому, с функцией беспроводной связи.

На мониторе была открыта карта местности. В одном месте на карте мерцала красная отметка.

("Спасательный сигнал?")

Внезапное понимание значения этого сигнала всколыхнуло Квенсера.

— Принцесса-элитница!

Вражеский Объект получил приказ уничтожить всё, что способно вновь запустить их уничтоженный Объект. В соответствии с этим он подорвал станции техобслуживания, а солдат оставил в покое.

В таком случае, не станет ли у врага важнейшей целью уничтожение девушки-пилота, которая, что вполне вероятно, сможет управлять другим Объектом?

— Эй, вы, аристократ и студент, — раздался поодаль окрик Флорейции.

Хейвиа и Квенсер оглянулись и увидели красавицу со стальными серебристыми волосами, тычущую пальцем в сторону горного склона.

— Мы должны воспользоваться этим шансом и бежать! Я подготовлю для главнокомандующих официальную причину отступления. Если мы переберёмся через горы, то окажемся в большой долине. Единственная переправа через неё — висячий мост! Стоит нам перебраться на ту сторону — и мы будем спасены от этого Объекта! Он может попытаться накрыть нас огнём с этой стороны долины, но мы выживем, если рассредоточимся по всем направлениям в хвойном лесу на той стороне!!!

— Но... — взгляд Квенсера метался между Флорейцией и монитором под ногами.

Если честно, он почувствовал несказанное облегчение от мысли, что у них есть чёткий план побега.

Однако...

Что будет с девушкой-элитницей, которая была до сих пор жива?..

Эта мысль остановила Квенсера.

Тут Флорейция заметила монитор у его ног.

— Ты придурок! С чего ты решил, что она просит помощи?!

— ?

— Этот сигнал не для нас. Принцесса посылает спасательный сигнал, чтобы его засёк враг и отвлёкся на него. Она хотела убедиться, что нас не истребят. Ты хочешь, чтобы её усилия пошли прахом?!

Квенсер широко распахнул глаза.

Слова Флорейции проникли ему прямо в сердце.

("Неужели это правда?..")

Квенсер прошелся взглядом по каждому солдату, которые, по идее, должны были обладать крепкой мускулатурой после постоянных тренировок, если бы не забивали на них, находясь под покровительством Объекта. Каждый из них отводил взгляд, когда Квенсер смотрел на них.

Они выглядели неуклюже. Так, словно не хотели терять свой шанс на спасение.

("Что бы ты ни говорила, она наш товарищ, а вдобавок ещё и четырнадцатилетняя девочка. Она решила превратить себя в приманку, чтобы спасти нас. Как ты можешь серьёзно думать о том, чтобы бросить её?")

— Мы уходим, — пробормотал Хейвиа. — У нас нет другого выхода! Что бы мы ни сделали, принцессу убьют, так что нам остаётся только бежать, пока Объект не вернулся!

— Чёрт побери! Ты вообще понимаешь, что говоришь?! Ты подумал, что будет с элитницей, если она попадёт в руки вражеской армии, которая на болту вертела любую мораль?!

— Чего?! Хочешь пойти сражаться с тем Объектом?!

Веский аргумент. Квенсер замолчал.

Лицо Хейвиа выражало страх и стыд.

— Любой может просиживать зад, ничего не делая, и при этом рассуждать, что верно, а что нет! И если ты готов встретиться лицом к лицу с этим гигантским Объектом и попытаться спасти принцессу, то этого уже достаточно. Но на самом деле ты нихера не можешь! Как только эта штука засечёт тебя на радаре, она так жахнет, что от тебя не останется и кучки пепла!

Квенсер задумался, и Хейвиа схватил его за плечи.

("Проклятье!")

Некоторое стеснение в груди было нормальной человеческой реакцией.

Он испытывал всепоглощающий страх.

("Разумеется, я боюсь. Неважно, что говорят другие или насколько совпадают их мысли с моими желаниями, я всё равно не могу найти в себе смелости. Объект — это чудовище. Пытаться помериться силами с чем-то подобным — чистой воды идиотизм. Я хочу оказаться так далеко от этой штуки, насколько это только возможно. Хейвиа прав. И отвратительное ощущение его правоты останется, что бы я ни говорил...")

Однако ноги Квенсера и не думали вести его по направлению к безопасному пункту. Квенсер продолжал стоять на месте и смотреть на Хейвиа.

— Но разве принцесса не сражалась с этим чудовищем?

— …

— Этот монстр заставляет взрослых мужиков ссаться от страха, и даже мысль о том, что он слегка меняет наводку пушек, выбирая новую цель, заставляет нас трястись. Несмотря на это, она в одиночку пилотировала Объект, чтобы защитить нас!

Даже если принцесса пилотировала такое жуткое оружие, как Объект, это не значит, что она не должна была бояться. Когда она встречалась лицом к лицу с подобным чудовищем, иначе и быть не могло.

Вчера принцесса сказала, что может проиграть.

Она не казалась особенно серьёзной, так что Квенсер не придал этому большого значения. Однако он ошибся. Что если под её невозмутимым лицом скрывалась запредельная тревога, готовая бить из неё ключом? Что если она пыталась рассказать об этом кому-нибудь — кому угодно — чтобы хоть немного уменьшить своё беспокойство.

Квенсер думал о том, что же ему делать.

— ...Дай мне её.

Квенсер вытянул руку к Хейвиа.

Тот лишь озадаченно уставился на него, поэтому Квенсер повторил:

— Дай мне ту винтовку!!!

Квенсер выхватил у Хейвиа его винтовку. Высокотехнологичное оружие было оборудовано инфракрасной камерой, микрофоном для выслеживания противника и прочими устройствами в дополнение к оптическому прицелу.

Однако лицо Хейвиа от такого действия одеревенело.

— Ты в самом деле идёшь? — Хейвиа тряхнул головой взад-вперед, словно маленький ребёнок.

— Что хорошего может из этого получиться?! Ты вообще видел тот Объект?! Этот монстр — просто ядерный реактор, окружённый толстыми защитными стенами. Он может оставаться на ногах даже после прямого попадания одной или двух ядерных боеголовок!!! По-любому будущий учёный типа тебя должен это понимать!!!

— Я знаю, — ответил Квенсер.

По своей основной профессии Хейвиа был радарным аналитиком, выискивающим слабые места вражеского Объекта, но Квенсер изучал Объекты с точки зрения конструкции. Даже его скудных знаний было достаточно, чтобы понять: у него нет никаких шансов на победу.

Однако...

— У меня нет выбора...

— Что?

— Ты реально веришь в то, что Объект не достанет нас, если мы переберёмся на ту сторону долины?

— Ну...

— Если бы они действительно хотели убить принцессу, то хватило бы единственного выстрела. И если бы они хотели захватить её живой и доставить на свою базу, Объект сразу бы принялся за нас, как только её схватили бы обычные пехотинцы. Он бы не стал медлить и направил на нас свои орудия, когда мы начнем забираться на гору. ...Ты ведь видел, на какие манёвры он способен?

Квенсер чувствовал, как его тело дрожит под весом боевой винтовки, поскольку он толком никогда не пользовался ей. Он подавил дрожь в теле и продолжил:

— Похоже, что принцесса постаралась выиграть для нас немного времени, но вряд ли этого времени будет достаточно, — выговариваемые им слова даже самому ему казались ему чем-то нереальным.

Он хотел начать действовать до того, как страх нахлынет на него и окончательно затопит разум.

— Кто-то должен сделать хоть что-нибудь. Не из-за чувства долга, а ради того, чтобы выжить.

Глава 10

Буря свирепствовала, оставляя на лице царапины.

Белизна застилала глаза, усиливая беспокойство.

Квенсер бежал, сжимая винтовку обеими руками, ноги вязли в снегу, как в болоте.

Он провел на передовой уже шесть месяцев, но впервые чувствовал, что бежит по настоящему полю боя.

Его задание — спасти принцессу.

У него не может быть иной причины для сражения с Объектом. Если Квенсер приблизится к нему, его взорвут как соринку, а не как врага – это очевидно. Он надеялся найти какую-нибудь слепую зону обзора Объекта, чтобы воспользоваться ею и спасти принцессу, но...

("Где?..")

Винтовка казалась холодной как снег.

Квенсер стиснул зубы и огляделся вокруг, стараясь не обращать внимания на боль в пальцах.

("Проклятье! Где она?!")

Он мог поклясться, что на мониторе указано именно это место. Но элитницы нигде не было видно. Вражеские солдаты уже забрали её? Или же он неправильно прочитал карту и пришёл не туда?

("Вот чёрт! Как я умудрялся жить тут в течение шести месяцев, не умея ориентироваться по карте? До какой же степени я полагался на других?")

Квенсер воткнул кабель в винтовку рядом с прицелом. На другом конце провода имелся маленький наушник для одного уха. Квенсер сунул его в правое ухо и стал разбираться в незнакомой винтовке дрожащими пальцами.

Хейвиа сказал, что у неё есть микрофон для выслеживания противника.

(…)

Сосредоточившись на микрофоне, который штыком торчал под дулом винтовки, Квенсер медленно поворачивал его из стороны в сторону, пока, наконец, не услышал слабый шум из наушника.

("Сюда?..")

Квенсер не отличался хорошей военной подготовкой, и потому, ступая по направлению шума, просто держал винтовку так же, как это делали другие солдаты.

По мере его продвижения слабый шум понемногу усиливался.

Со временем он стал походить на человеческий голос, и Квенсер спрятался за ближайшими камнями, высунув только лицо.

По ту сторону белой снежной завесы он увидел человеческие фигуры. Квенсер предположил, что они находятся примерно в ста метрах от него. С такого расстояния он не мог определить, на кого они похожи, но точно видел, что три или четыре мужские фигуры окружили одну маленькую. Маленькая фигурка замерла в неестественной позе на коленях, с заложенными за голову руками.

("Принцесса! Дерьмо, так её всё-таки поймали!")

Квенсер убрал голову обратно за камень и принялся осматривать местность.

Объект нигде не было видно. Вероятно, он отправился в погоню за выжившими, раз элитницу уже схватили.

У Квенсера промелькнула мысль, что это ловушка, и он получит выстрел в лицо из плазменной пушки, стоит только сделать шаг. Но потом осознал, насколько это маловероятно. Объекту нет смысла устраивать западню одному жалкому человечку. Этой штуке гораздо проще взять и подорвать его.

А ещё Квенсер боялся того, что у него отказало чувство опасности.

Просто-напросто Объект был настолько устрашающей махиной, что Квенсер начал перебирать в голове неправдоподобные варианты. Если он сейчас успокоится и подумает...

("Объекта тут нет...")

Квенсер вновь почувствовал вес винтовки в своих руках.

Он выглянул из-за камня, чтобы оценить ситуацию.

("Если я смогу сделать что-нибудь с этими четырьмя, спасу принцессу!")

Другое, ещё более неприятное, чем страх, чувство стеснило его сердце.

Он должен «сделать что-то» с этими четырьмя.

С винтовкой в руках под «чем-то» может подразумеваться только, что он выстрелит и убьёт их. Квенсер не был настолько натренирован, чтобы поразить врага, не задев при этом жизненно важных органов, к тому же пулей боевой винтовки можно отстрелить конечность, если попасть куда надо. Даже если Квенсер не заденет внутренние органы, раненые всё равно скончаются от болевого шока.

Сможет ли он их убить?

Сможет ли он убить четверых ради спасения одного товарища?

("Пропади всё пропадом!!!")

Квенсер схватился другой рукой за непослушные, дрожащие пальцы.

Он не мог унять стук зубов.

("Это поле боя. Убивать здесь в порядке вещей! Целиком предоставив сражаться непобедимому Объекту... какую тяжкую ношу мы взвалили на её плечи?!")

В отчаянной попытке найти в себе хоть каплю смелости, Квенсер стукнул кулаком по бедру, а потом заставил себя поднять винтовку. Взглянув в оптический прицел, он снова почувствовал лёгкое головокружение, но подавил в себе рвотный позыв и кое-как прицелился.

Квенсер навел винтовку на солдата-мужчину, который был ближе всех к элитнице. Крест прицела прямо в центре головы ничего не подозревающего человека. Оставалось всего лишь нажать на курок.

Однако палец Квенсера не двигался, будто заледенел.

("...Это человек…")

Пока Квенсер боролся с тошнотой, человек на прицеле задвигался.

("Это совсем не мишень в форме человека на тренировочном полигоне. Это настоящий человек. Такой же солдат, как и мы, избалованный миром, спрятавшийся за спиной своего Объекта и мечтающий благополучно вернуться в свою страну...")

Он не мог выстрелить.

Как только Квенсер осознал это, он услышал странный шум из наушника. Это был звук, пойманный микрофоном винтовки.

Слова, которые говорил мужчина, видневшийся через прицел.

— Слушайте, а не протестировать ли нам прочность специального костюма элитников? Когда вернётся Объект, мы можем привязать её руки к нему, чтобы она тащилась по земле. Когда вернёмся на базу, проверим, останется она голая или нет.

Эти слова пригвоздили Квенсера к земле.

Потом он услышал смех и слова других солдат:

— Как бы легко она ни скользила по снегу, разве это не превратит её в фарш?

— Ага. А что будем делать, если она будет ещё живой, когда мы доберёмся до базы? Вы собираетесь тестировать роскошное тело элитницы? Парни из камеры пыток жалуются, что их инструменты скоро заржавеют за ненадобностью.

Нет, замер не сам Квенсер. Это стихла дрожь его тела. Равно как и рвотные позывы, вызвавшие эту дрожь. Разум Квенсера прояснился.

Он отключил микрофон, чтобы больше не слышать слов солдат.

Теперь Квенсер задумался о другом: он не мог нажать на спусковой крючок, потому что видел в них людей.

Но...

Они ведь не люди.

Раздался страшный шум, и пуля из винтовки разнесла голову одного из смеющихся солдат на куски. Ещё до того, как Квенсер понял, что это его палец нажал на курок. Не обращая внимания на падающий безголовый труп, Квенсер заорал:

— Пригнись!!!

Поняла ли элитница значение этих слов или же подумала, что это ещё один вражеский солдат?

Как только элитница свалилась в глубокий снег, Квенсер непрерывными движениями пальца стал посылать пулю за пулей в полуавтоматическом режиме. После своих малочисленных тренировок он сильно сомневался, что сможет справиться с отдачей при полностью автоматическом режиме. Однако вражеские солдаты не собирались стоять столбом, оставаясь легкими мишенями. Почти на одних рефлексах они развернули стволы своих винтовок и открыли огонь в направлении шума.

Квенсер оказался чуточку шустрее. Он хотел выкосить всё, что там есть, потому неистово двигал стволом вправо и влево вместо того, чтобы аккуратно целиться. Часто нажимая на спуск, он отправлял в полёт град пуль, несущий смерть всему выше уровня пояса. К счастью, он застал их врасплох. Красные брызги взлетели в воздух, солдаты попадали на снег.

("Похоже, я могу с ними разобраться...")

Однако двое солдат прыгнули вниз и уклонились от шквала пуль. Стоя прямо из-за отдачи, Квенсер заметил, как один солдат целится в него из своей винтовки, опустившись на колено. Продолжая лежать на снегу, принцесса ухватилась за него. В схватке на близкой дистанции он не мог применить винтовку. Квенсер запаниковал, но это было совсем ни к чему. У принцессы был металлический вертел, который входит в стандартный комплект для выживания наравне с бинтами и маленькой удочкой. Его она и воткнула в бок врага.

Последний оставшийся солдат попытался отбежать от принцессы, но необдуманно поднялся слишком высоко. Сразу после этого в него угодила пуля из винтовки Квенсера, и он свалился на снег.

Всё было кончено. Так думал Квенсер.

Солдат, которого пырнули металлическим вертелом, зажал спусковой крючок на своей винтовке, когда рухнул на снег. Скорее всего, он даже не хотел этого, но его палец сам задействовал подствольный гранатомёт винтовки. Ствол указывал в случайном направлении... как раз в сторону Квенсера.

Тяжёлый разрывной снаряд пролетел скорее по дуге, чем по прямой.

Квенсер не успел среагировать. Сразу после этого взрыв отправил его в воздух, и Квенсер почувствовал странную боль в теле выше пояса. Глаза заволокло белым. Сначала Квенсер подумал, что это небо, но, оказалось, покрытая снегом земля. Прошло какое-то время, прежде чем он понял, что лежит на животе.

("Что... со мной случилось?..")

Как только этот вопрос всплыл у Квенсера в голове, его тело совсем лишилось сил. Каким-то образом он смог двинуть правой рукой, которая будто бы посмертно окоченела, но рукоять винтовки выскользнула из его пальцев. Тогда его рука упала обратно на снег.

Наконец, он почувствовал пульсирующую боль в животе и груди.

("Дерьмо! Что случилось? Они все мертвы? Я ведь не пропустил кого-то из них? Никто из них ведь не собирается вызвать подкрепление?")

Выстрелов больше не было.

Убил ли он их всех, убежали ли они или же не стали его кончать, посчитав это пустой тратой патронов? Закопанный в снег, Квенсер не знал ответа.

("Кх...")

Он попытался глянуть на свои раны, но тело его не сдвинулось ни на сантиметр, как он ни старался. Одновременно как будто пострадал и его разум.

("Что там с принцессой?..")

Он проделал весь этот путь, чтобы спасти принцессу-элитницу, а теперь в нём не осталось сил даже на то, чтобы подняться и проверить, как там она.

Его сознание погружалось во тьму. Даже усиливающаяся боль, почти взорвавшая его изнутри, куда-то исчезла.

Глава 11

Квенсеру казалось, что кто-то зовёт его по имени. Перед глазами стояла странная картина — не темная, но и пестрой не назовешь. Словно изображения снятые с глазных яблок до их обработки мозгом. Мучаясь тошнотой и головокружением, Квенсер продолжал всматриваться в эту картину, когда кто-то уже совершенно точно назвал его имя.

— Эй, просыпайся, Квенсер! Не вздумай спать, просыпайся!!!

— Хейвиа? — пробормотал Квенсер скрипучим голосом. Его тело должно было быть закопанным в снег, но он не чувствовал ничего подобного. — Почему?.. Разве ты не убежал?..

— Заткнись! У меня не было выбора!

У Хейвиа на ремне висела портативная противотанковая ракетница. Он должен был понимать, что от неё не будет никакого толка, но постарался прихватить с собой так много огневой мощи, сколько получится. Квенсер отчётливо видел, что Хейвиа до сих пор потряхивает.

Пугающее знание, что Объект нельзя просто так взять и подорвать. Несмотря на это, Хейвиа последовал за Квенсером.

— Меня задело?..

— Ну ты и бестолочь! Граната летела не совсем в тебя, её взрыв всего лишь отколол куски от ближайших камней. Один из их осколков и прилетел тебе в туловище. Если бы по тебе попало шрапнелью от гранаты, разорвало бы на части. Уж поверь, это они могут.

— Ясно. Чёрт, насколько же я жалок... Я был готов умереть от страха, хотя отделался царапинами.

Квенсер попытался подняться, но застонал, почувствовав сильное давление в груди. Похоже, психологический шок был достаточно сильным, чтобы сердце сжалось. Квенсер прокашлялся и вылез, наконец, из снега.

— О, чёрт! А где принцесса-элитница?.. Её увели, пока я был в отключке?

— Ты чего говоришь? Ты победил. Ты поимел всех засранцев, так что расслабься. Гляди, герой. Спасённая тобой принцесса прямо вон там.

Квенсер посмотрел туда, куда указал Хейвиа, и увидел элитницу, стоящую в двух метрах от них. Она стояла как столб и смотрела на Квенсера так, будто видит нечто, в существование чего не могла поверить.

Выражение её лица было совершенно неописуемым. Точно присутствовал иррациональный страх. Сильный шок. Казалось, что не в силах разобраться, можно уже чувствовать себя в безопасности или ещё нет. Короче, стандартными словами описать её эмоции получалось с трудом.

— Почему?.. — спросила она дрожащим голосом, не сумев справиться с волнением, переполняющим её изнутри. — Почему ты пришёл спасти меня?..

И тогда её истинные мысли вылились наружу, словно через брешь в душе. Или же она почувствовала что-то такое, из-за чего больше не хотела сдерживаться.

— Ты не из тех, кто должен сражаться. Ты не элитник. Тебя не защищают толстые противоядерные стены. Так почему ты пришёл спасти меня?

Квенсер молча обдумывал её слова. В них присутствовало нечто более глубокое, нежели то, чему она обычно позволяет проявиться.

— Про себя я смеялась над вами, — её мысли продолжали сочиться наружу.

Наверное, это было не совсем к лицу пилоту-элитнику Объекта — камню преткновения всей их военной силы — а заодно и представителю всей нации.

— Я потешалась над вами, потому что вас всегда приходится защищать с помощью Объекта, а без него вас всех перебьют!

Однако именно это непритворное, несвойственное ей поведение делало из неё настоящего человека. Квенсер понял, что её чересчур светлый образ походил не на родниковую воду, а скорее на воду из-под крана, попахивающую хлоркой.

— Я хотела избавиться от этого и приобрести мнение соответствующее реальности, но у меня всегда были такие ужасные мысли насчёт тебя!!! Так почему же ты пришёл спасать меня?!

Квенсер и Хейвиа переглянулись. Потом посмотрели опять на элитницу. Они увидели девушку, которая потеряла свое место в мире после потери Объекта.

— Что ты имеешь в виду под «ужасными мыслями»? Это ведь правда.

— Э?

— Я пытался узнать об Объектах столько, сколько смогу, но только после сегодняшнего сражения я понял кое-что. Эти штуки — чудовища. В самом деле, настоящие чудовища. И кто же в одиночку сражался с ними всё это время, чтобы не позволить разрушить нашу базу?

Девушка с удивлением посмотрела на Квенсера. От долгого пребывания в снегу и психологического шока, который ещё не прошёл, его лицо одеревенело, но Квенсер приложил усилия и растянул губы в улыбке.

— Но теперь уже нет, — сказал он, поднимая винтовку, упавшую неподалёку. Он вытащил пустой магазин и вставил новый, полученный от Хейвиа.

По сравнению с Объектом это было хиленькое оружие. Вместе с ним в руках Квенсер повернулся к девушке и показал по-настоящему ужасное выражение лица.

— Тебе больше не нужно сражаться в одиночку. Есть хоть одна причина, по которой ты должна это делать?

Похоже, что девушка не знала, как реагировать на это. Она была элитницей, пилотом одного из огромных орудий, известных как Объекты.

Вполне возможно, что ещё ни один человек не говорил ей подобного. Она несла бремя ответственности за многие жизни, все ждали её победы и косвенно запугивали тем, что в случае проигрыша она потеряет всё. Девушка отчаянно сражалась в таких условиях. И даже не думала о том, чтобы высказать недовольство. Она продолжала вести бой в одиночку, какие бы серьёзные ранения ни получала и как бы ни нервничала.

Похоже, что девушка не могла в полной мере принять слова Квенсера. Она перевела озадаченный взгляд на Хейвиа, но тот лишь пожал плечами.

— Я не представляю собой ничего особенного. Слова Квенсера о том, что одних твоих сил будет недостаточно для отвлечения внимания, привели меня в чувство. Я понял, что он абсолютно прав, потому мне надо было придумать, что же использовать как наживку, иначе нас бы всех убили. И потом... ну... как я и сказал ранее, у меня не было выбора, — дав такой расплывчатый ответ, Хейвиа принялся озираться по сторонам. — А теперь, принцесса и её рыцарь. Похоже, что мы не можем задерживаться тут надолго.

— ?.. — Квенсер нахмурился, но незадолго после этого понял смысл слов Хейвиа. Его поддельная отвага скрывала страх, вызванный громоподобным звуком приближающегося издалека Объекта.

— Пошли! Ты немного пошумел тут, когда перестрелял насмерть тех солдат. Наверно, их Объект засёк это и теперь направляется сюда!!! — вопль Хейвиа прервал идиллическую сцену. Они вернулись в ад. Смертельная игра в салки с Объектом началась по-новой.

— Дерьмо! И куда нам теперь?!

Ноги утопали в глубоком снегу, но Квенсер продолжал двигаться. В ответ на это Хейвиа закричал настолько громко, насколько был способен, словно таким образом мог побороть свой страх.

— Ты должен как следует запоминать карту местности, на которой собираешься сражаться!!! В пятидесяти метрах отсюда есть пещера! Если успеем добраться до неё, сможем ускользнуть от Объекта!

Пятьдесят метров.

Такое расстояние они могли покрыть за десять секунд даже с полным боекомплектом, вот только по твердой поверхности. Сейчас же глубокий снег снижал их скорость, а вражеский Объект использует статическое электричество, чтобы плавно перемещаться по целине и горным откосам. Создавалось впечатление, будто он скользит по поверхности.

Он был в трёх километрах, но это ничто для гигантского орудия.

— Он наводит сюда плазменные пушки! — прокричала элитница.

(С его механизмами прицеливания ничто не помешает ему выстрелить по нам с такого расстояния. Они что, до сих пор не решили, нужна им принцесса живой или нет?)

Расстояние до пещеры оказалось неожиданно большим.

(Это правда, что они могут извлечь какую-нибудь засекреченную информацию об Объекте, если будут пытать её, но такое объяснение плохо сочетается со словами тех солдат!!!)

Ему показалось, что ноги свело судорогой от страха, но он продолжал бежать.

— Слушай, Квенсер. Ты же боевой инженер. У тебя есть какая-нибудь взрывчатка?!

— У меня где-то пять килограмм обычной C4.

— Что?! Разве в стандартном боекомплекте не десять?!

— Я бы охренел таскать с собой столько ненужной взрывчатки двадцать четыре часа в сутки! Так что у меня было только на актуальные нужды! Да и не работает это против Объектов!!!

— Давай её мне! Просто шевелись и вытаскивай! И взрыватель тоже!!!

Пока они приближались к входу в пещеру, Квенсер бросил ему кусок пластичной массы размером приблизительно с флакон лака для волос. Взрывчатка находилась в упаковке из белой плёнки, и Хейвиа воткнул приёмник сигнала в неё, после чего воткнул туда взрыватель. Потом он бросил её прямо ко входу в пещеру.

Главное оружие приближающегося Объекта — пушки, атакующие низкостабильной плазмой — медленно нацеливались на них. Но Хейвиа успел нырнуть в пещеру до того, как они выплюнули струю огня, и Квенсер последовал за ним. Нога элитницы застряла в снегу, и она уже начала падать, но смогла переиграть падение в кувырок, который позволил ей залететь в пещеру.

Квенсер схватил девушку, после чего выкрикнул в сторону Хейвиа:

— Эй, что нам теперь делать?! Если он выстрелит плазмой в пещеру, нас заживо поджарит! Сколько бы ни было у этой пещеры ходов, весь воздух внутри неё нагреется до такой отметки, что это место превратится в огромную духовку!!!

— Вот для чего С4!!! А теперь надо валить! Как можно глубже!!! — настоял Хейвиа, и Квенсер последовал дальше в пещеру, таща за собой элитницу.

Пройдя примерно десять метров, Квенсер кое о чём подумал.

А что такого планировал Хейвиа с С4? Он мог взорвать бомбу прямо в тот момент, когда Объект приблизится к пещере, но Квенсер сомневался, что это нанесёт хоть какой-то урон. В конце концов, Объект может без особых проблем выдержать одно или два попадания ядерной ракеты.

— Прости, я с самого начала хотел попытать удачу.

Сразу же после этого Хейвиа нажал на кнопку на беспроводном детонаторе.

С колоссальным рёвом потолок пещеры обвалился, перекрыв выход наружу. Он в самом деле решил попытать удачу.

Во-первых, он похоронил их заживо, если из этой пещеры нет другого выхода.

Во-вторых, сжатый воздух волной заполнил пещеру.

Отчего Квенсеру показалось, что его барабанные перепонки лопнули.

Глава 12

Они двигались по ответвлению пещеры, найденной немного глубже основной, а после отыскали другой выход наверх. Выбравшись наружу троица принялась закапывать его снегом. Вообще-то, они хотели подорвать выход с помощью С4, но побоялись привлечь внимание Объекта.

Гигантская конструкция не могла проникнуть в пещеру, так что, скорее всего на их поиски отправили солдат из плоти и крови. Они хотели заставить врага думать, будто до сих пор прячутся в пещере.

Квенсер с остальными спрятались в хвойном лесу возле входа. Он думал, что какие-то деревья ну никак не помогут в борьбе с переохлаждением на этих замороженных землях, однако, когда лес закрыл их от ледяного ветра, он с удивлением обнаружил, что начал согреваться.

Жуя паёк, вкус которого напоминал сырое рисовое пирожное, сделанное из резины, Квенсер глядел на выход из пещеры.

— Что ж, не думаю, что они догадаются, куда мы делись.

— Я всё ещё слабо слышу тот громоподобный рёв, так что Объект должен быть где-то поблизости, — прислушавшись сказала элитница, поднося кусок пайка ко рту обеими руками.

Теперь Квенсер тоже принялся вслушиваться в далёкие звуки.

— Скорее всего, разборка с пилотом-элитником у них в приоритете. Надо думать, они не уйдут, пока не закончат с поисками.

Это означало и то, что их сбежавшие товарищи не будут уничтожены, пока их троих не схватят — или пока врагу не надоест их искать.

У Хейвиа с плеча всё ещё свисала внушительная, но бесполезная сейчас портативная противотанковая ракетница.

— Послушайте, если враг потерял наш след, мы ведь можем выжить, если воспользуемся этим шансом и исчезнем?

— Может быть, но это означает смерть для всех остальных, когда враг решит перебраться на ту сторону горы, — сказал Квенсер.

— Дерьмо! — выругался Хейвиа.

Элитница слегка надкусила уголок квадратной порции и сказала:

— Вы правда думаете, что мы можем стать приманкой, чтобы отвлечь врага от наших товарищей?

— Мы трупы, если сделаем это. Стоит одному вражескому солдату заметить нас краем глаза, как их Объект направит в нашу сторону концентрированный огонь из своих плазменных пушек. Вообще нет смысла бросаться на рожон!

— Так ты предлагаешь просто убежать?

— Да! Именно это я говорю, давайте просто убежим. Даже Объект принцессы не мог выстоять против их Объекта! И какого лешего мы должны с ним сражаться?!

Принцесса опустила голову, когда было упомянуто её поражение.

— Это потому что одно устройство внезапно начало активироваться. Дезактивация включенного режима потребовала немного времени, и именно в этот момент меня атаковал вражеский Объект.

— Устройство? А, устройство безопасности.

В общем-то, это устройство самоуничтожения. Объект настолько напичкан военными секретами, что нужна гарантия того, что они не попадут в руки врага. Если сенсоры определяют, что машина более не способна вести бой, даже при отсутствии серьёзных повреждений, то происходит задержка специального газа из плазменных пушек в пространстве между бронёй и реактором, а потом происходит детонация — что и могло произойти в Объекте принцессы.

— Это не имеет значения. Не пытайся уйти от проблемы с помощью пустой болтовни! Нам нужно сделать что-нибудь с этой водомеркой!

— Ты всё ещё думаешь, как бы сбежать? Если ты сделаешь это, то можешь сразу ставить крест на своей дальнейшей жизни! Ты ведь аристократ? Если останешься единственным выжившим в таком месте, то это только опозорит тебя. Ты не сможешь стать главой семьи, и твоя жизнь уйдет под откос быстрее, чем ты можешь себе представить!

— Тогда что, мать вашу, я должен делать?!

— Если так пойдёт и дальше, то ты либо умрёшь здесь, на поле боя, либо в родной стране! Если ты этого не хочешь, нам нужно что-то придумать!

Троица погрузилась в молчание, и перед ними предстал очевидный вопрос «что именно?».

Квенсер закинул последний кусок безвкусной массы себе в рот. Он посмотрел на лица остальных и кое о чём подумал.

— Я — студент, обучающийся на проектировщика Объектов, ты — аналитик, который должен отыскивать уязвимые места во вражеских Объектах, а ты — элитник, который пилотирует Объект. Втроём мы...

— Эй, ты ведь шутишь? Думаю, что я понял ход твоих мыслей, но пожалуйста, скажи, что ты шутишь.

— ...У нас нет иного выбора, кроме как найти его, — сказал Квенсер с натянутой улыбкой, типичной для загнанных в угол. — Мы должны найти уязвимое место в этой штуке, которая считается несокрушимой.

Итак, Квенсер с остальными обошли кругом горный утёс пешком и вернулись ко входу в пещеру, который недавно подорвали с помощью С4.

Квенсер спрятался в глубоком снегу и выставил свою винтовку вперёд, между деревьями. Он не собирался стрелять во врага. Он использовал оптический прицел вместо бинокля.

Да и разглядывал Квенсер Объект, так что от боевых возможностей винтовки всё равно не было проку.

(...Эй, не трогай кнопку инфракрасного датчика. Если они нас засекут, нас в миг сдует выстрелом из тех плазменных стволов.)

Хейвиа лежал рядом с ним и делал бесполезные предупреждения. Это выдавало степень его напряжения.

Что и неудивительно. Объект виднелся в трёхстах метрах от них, и, если их засекут, у них не будет ни шанса убежать. Их безжалостно уничтожат. Одного только громоподобного рёва, расходящегося по земле, достаточно для того, чтобы наложить в штаны.

(...Чем это занят Объект?..)

(...Осуществляет поиск по радару? ...Нет, он может с его помощью отыскать танк или истребитель, но я сомневаюсь, что он способен обнаружить людей), добавила элитница.

(О, точно. Был произведён выстрел ПРЛ-ракет, которые используются в качестве метеорологического оружия. Они разбрасывают повсюду отражающие частицы, которые превращают естественные облака в отражатели спутникового сигнала.)

Если бы Объект мог задействовать спутники, он мог бы отыскать их в мгновение ока. Теперь Квенсер был безмерно благодарен за подобные растраты денег налогоплательщиков.

— Ладно, давайте посмотрим, что нам известно, — начал он, рассматривая Объект в оптическом прицеле.

Хейвиа глазел на Объект через прицел противотанковой ракетницы и ответил натянуто спокойным тоном:

— Кодовое название вражеского Объекта — Водомерка. О, и это чисто между нами. Ведь мы понятия не имеем, под каким именем они разрабатывали эту модель.

— Название произошло от этих ног, — сказала присевшая рядом с Квенсером элитница, наблюдая за Объектом невооружённым взглядом. Квенсер двинул прицел, чтобы рассмотреть ноги Объекта.

Главным телом Водомерки была огромная сфера. Четыре членистые лапы выходили из неё и спускались к земле. Он перемещался скорее за счёт скольжения, чем ходьбы. Он двигался по поверхности прямо как водомерка по воде, потому и получил такое кодовое имя.

— Похоже, что он скользит по земле благодаря статическому электричеству. В основном, он такой же, как у тебя, принцесса, но с этими четырьмя ногами он может точно подстраиваться под пересеченную местность, — сказал Квенсер, сосредоточившись на нижней части ног. Дальше продолжила принцесса.

— Статическое электричество используется только для того, чтобы он парил. Для поступательных импульсов, приводящих к движению вперёд, используются другие способы. В моём случае – это лазеры, которые подрывают воздух, но Водомерка сама отталкивается от земли ногами.

С этой точки зрения этот Объект перемещается как настоящая водомерка. Однако мгновенно должны проводиться сложные расчёты и корректировки баланса для гарантии того, что вес Объекта не перевалился на какую-то одну ногу, а иначе вся конструкция обрушится. По идее, должен работать механизм, при котором ноги Объекта лишь едва касаются земли, когда ими отталкиваются от неё.

Обдумав всё это, Квенсер продолжил объяснять.

— Если в общем, то это схоже с лодками на воздушной подушке, которые задувают вниз воздух, чтобы парить над поверхностью воды. Вместо того чтобы разрушать Объект, не можем ли мы выкопать землю под его ногами? Если обеспечить достаточную разницу в высоте ландшафта, то его балансировка будет нарушена, и он не сможет больше скользить.

— Он всё равно может пойти на своих ногах, если придётся. Если одна нога застрянет, он просто вытащит её. Это задержит его секунд на десять, но никак не сможет вывести из строя, — объяснил Хейвиа. — Да к тому же плазменные пушки и прочее вооружение останется действующим, даже если мы обездвижим его. Мы всего лишь превратим мобильную пушечную батарею в стационарную. Как только он поймёт, что мы приближаемся к его ногам с целью разрушить их, нас разнесут на куски в два счёта. Это может сработать, если мы решим отдать свои жизни ради Флорейции и остальных, но если честно, я совсем не хочу так умирать.

— В таком случае... — элитница перевела взгляд от ног Водомерки на главные орудия на вершине. — Мы можем лишить противника огня? Если только Объект может уничтожить Объект, мы могли бы задействовать мощь собственного Объекта...

— Может, если бы у нас был собственный Объект, но эта маленькая ракетка не может даже поцарапать его стволы, — Хейвиа слегка стукнул портативную ракетницу, словно это ерунда какая-то.

Они не могут уничтожить ни ноги, ни пушки.

Тогда остаётся только...

— Тогда остаётся разобраться с главным телом, — Квенсер взглянул на огромную сферу через оптику. — Но разве это не прочнейшая часть его всего? Броня, похожая на стены ядерного убежища, окружает гигантский реактор. И как же мы сможем пробиться через это?

— Слушайте, у нас же есть запасные части от нашего собственного Объекта. Там должны же быть и запчасти от главного орудия Объекта принцессы. Только огневая мощь Объекта способна разрушить Объект, так что это может сработать, если у нас будет одна такая пушка.

— Ты знаешь, какова выходная мощность реактора Объекта?

Квенсер замотал головой с кислым выражением лица.

— Он вырабатывает достаточно энергии, чтобы обеспечить залп из сотни орудий сразу, а это куда больше, чем способен предоставить ядерный реактор стандартного авианосца. Эти реакторы — это высшая точка в развитии человеческих технологий. Они вручную собираются приблизительно тремя сотнями инженеров, точность рук которых намного превосходит возможности машины. Где ты намереваешься отыскать такой источник питания, чтобы заменить тот реактор? — Квенсер продолжал указывать на изъяны в предложении Хейвиа. — И даже если у нас будет реактор, эти пушки должны быть закреплены на пятидесятиметровом двадцатикилотонном Объекте. Отдача рейлгана или койлгана способна убить нас на месте, если мы выстрелим из них, а излучение тепла от лазерных и плазменных пушек превратит нас в живые факелы. ...Короче говоря, если мы выстрелим из плазменной пушки, она превратится в ракету.

— Я просто слишком громко думал. Проклятье. И эта проклятая Водомерка для уверенности разрушила все станции техобслуживания, чтобы на корню пресечь даже малейшую вероятность чего-то такого.

Однако они оба замолчали на этом моменте.

— Погодите секунду.

— Ага.

Элитница недоумённо уставилась на двух парней, которые оторвались от своих прицелов и переглянулись между собой.

— Даже если мы не можем уничтожить сам Объект, их база всё ещё находится под управлением людьми.

— Этот монстр — всего лишь оружие. Он не сможет двигаться без постоянного техобслуживания, так?

Квенсер и двое других умчались далеко от Водомерки и стали спускаться по склону горы. Троица обогнула сзади базу техобслуживания Объекта.

Они были внутри ржавой металлической башни. Скорее всего, её построили в качестве дозорной вышки до завершения строительства базы и запуска радаров. Похоже, что эту башню забросили, как только база была закончена, так что Квенсер и другие воспользовались ею.

Прячась за пуленепробиваемыми заграждениями, прикреплёнными к дозорной башне, они разглядывали базу техобслуживания, что протянулась перед ними. Её размеры составляли примерно пятьсот метров, а по форме она походила на квадрат.

— ...Слушайте, а вы заметили? — прошептал Хейвиа, когда они вглядывались в сооружения базы.

— Ага. Там довольно много радарных башен. Можно сказать, что база по большей части состоит именно из них.

Большинство зданий базы, построенных из бетона, представляли собой либо радарные установки для поддержки Объекта, либо станции техобслуживания. Помимо Объекта не существовало адекватной военной силы. Так что база сконструирована с расчётом на то, что Объекты являются синонимом войны, а потому все боевые задачи возложены на них.

— Там нет не только танков или истребителей, там нет даже бронированных или тяжёлых транспортных грузовиков. Несколько имеющихся грузовиков больше похожи на снегоуборщики, чем на боевые машины.

— Полагаю, что они решили свести к минимуму затраты на сервис прочих грузовиков, сконцентрировавшись на радарных установках и станциях техобслуживания Объекта.

— Это правда, что выделение средств на поддержку устаревших танков кажется абсурдом...

Скорее всего, единственной боевой силой помимо Объекта на территории базы являются пешие войска. И говоря о них...

— Полагаю, что это не так уж и удивительно, — бормотал Квенсер. — Студент, никогда толком не державший в руках пушку, не смог бы перестрелять четверых настоящих солдат. Наверно, они были работниками техобслуживания. Командование не ожидало, что придётся перехватывать элитника таким образом, потому они были вынуждены отправить за ней команду из подразделения техподдержки, а не боевого.

— Были они натренированы или нет, эти типы, которых ты убил, были настоящими говнюками. Это не отменяет того факта, что ты — рыцарь, спасший принцессу, — сказал Хейвиа повеселев.

Их настроение чуть-чуть улучшилось, когда они удалились от Объекта на почтительное расстояние, пусть и временно.

— Однако раз они вынуждены отправлять на передовую солдат поддержки, это позволяет предположить, что у них не так уж много настоящих солдат. Если бы мы могли избавиться от этой махины, Флорейция и остальные сбежавшие могли бы порешить оставшихся.

— Проблема в том, что мы не знаем, как поступить с Объектом, — сказала элитница.

Квенсер взглянул на самую большую станцию на базе, которая, скорее всего, была станцией техобслуживания.

— ?.. Похоже, что крыша и стены того здания могут открываться.

— Ну, все их усилия направлены на поддержание боеспособности Объекта. Будут огромные неприятности, если их атакуют во время проведения техобслуживания. Бьюсь об заклад, что часть пушек продолжает функционировать даже во время ремонтных работ, так что они могут пресечь любую атаку.

— Но если Объект активен, как они могут работать с ним?

— Водомерка оборудована пушками в количестве более сотни, так что у них останется как минимум пятьдесят, если они отключат половину на время техобслуживания. Раз так, в этот момент его активность сведена к минимуму.

Квенсер оглядел всю базу, слушая речь Хейвиа.

— ...Так что мы должны взорвать? — спросил своих сослуживцев Квенсер, размышляя о структуре отдельных зданий. — Потеря какого сооружения доставит им больше всего проблем?

— Ты ведь уже знаешь? Ноги. Там должен быть склад, в котором хранятся запчасти для ног Водомерки.

— ? — элитница выглядела озадаченно, но Квенсер кивнул в знак согласия.

— Хоть эта гигантская туша парит над землёй, на её ноги оказывается довольно большая нагрузка. А это чревато для такой махины — опираться всего на четыре ноги, лишь нижняя часть которых имитирует воздушную подушку.

— Согласно нашим записям, эта треклятая водомерка возвращается на базу каждые двенадцать часов для проведения техобслуживания ног. Похоже, что этим «хрустальным туфелькам» на лапах требуется тщательный уход. Постоянная подача высокой энергии, достаточной для того, чтобы такая масса парила над землёй, приводит к расплавлению металлических деталей.

— Мой Объект тоже использует статическое электричество, но он может работать полгода без замены деталей. Я запомнила это, потому что замене подлежал в основном подключаемый бокс со сжатым отработанным газом из JplevelMHD-реактора.

— Это из-за рабочей поверхности, так? Плоская поверхность ходовой части, которая в перевернутой Y-образной форме, имеет длину в пару сотен метров, так что нагрузка на отдельную часть выходит не такая большая. Но эта Водомерка скользит на самых кончиках ног, так что они изнашиваются куда быстрее. В этом и состоит кардинальная разница, из-за которой одни меняют запчасти раз в полгода, а другие раз в полдня.

— ...Раз это полдня, не означает ли это то, что их Объект сможет преследовать нас ещё двенадцать часов после того, как мы уничтожим станцию?

— Определённо, если он успеет заменить свои «хрустальные туфельки» на новые. Прошло какое-то время с момента последней замены, и на его ноги оказывалась повышенная нагрузка, ведь он сражался с Объектом принцессы. Я бы сказал, что его ходовая часть сейчас практически сожжена. Если подумать, это довольно странно, что он до сих пор не вернулся на базу.

— Значит, если мы взорвём склад запчастей... — пробормотала девушка.

— Будет невозможно заменить их. Объект сожжёт свои ноги и не сможет двигаться. Даже если он будет форсировать движение, возрастающая температура внутренней части брони заставит систему выгорать изнутри.

— Мы не сможем уничтожить сам Объект, но сможем от него убежать.

— Значит, нам надо придумать способ проникновения на базу, — сказала элитница. Квенсер и Хейвиа осмотрели миниатюрную принцессу, и она продолжила. — У меня, как у элитника, пилотирующего Объект, есть идея, как мы можем проскользнуть мимо сети их радаров.

Глава 13

Из взрывчатки у них были только остатки С4, которой можно взрывать мосты или камни, да портативная противотанковая ракетница.

Квенсер и Хейвиа спустились от дозорной башни и направились к станции техобслуживания Объекта.

— Можем ли мы оставить принцессу одну?..

— Если пойдём втроём, ничего хорошего не выйдет. Если Водомерка вернётся, когда мы будем за работой, придётся делать ноги. А в таком случае лучше не оглядываться.

— Ха, я вас умоляю, сэр рыцарь. Даже если простые солдаты типа нас будут схвачены, есть некоторый шанс, что будет соблюдено то соглашение, и к нам будут относиться как к военнопленным. Однако с элитницей дело другое. Её или замучают до смерти, с целью выведать наши военные тайны, или, для обнуления боеспособности нашей армии, пустят пулю в лоб. Ты просто хочешь быть уверен, что она благополучно смотается, если мы просрём.

— Как я и сказал, так лучше.

Квенсер с трудом передвигал ноги в снегу, на его лице показалась слабая улыбка. Из-за холода она получилась деревянной и нескладной, но всё равно настоящей.

— Ты прям взбодрился, — сказал он Хейвиа.

— Ещё бы. Нападать на вражескую базу на пару с каким-то тощим выродком гораздо интереснее, чем бегать по округе от монструозного Объекта.

От собственных саркастических замечаний оба очень воспряли духом.

В итоге они добрались до ограждения за вражеской базой. Территория была огорожена сетью из синтетического волокна, но непохоже, что к ней присоединены какие-нибудь датчики.

— Что думаешь? Нам перебраться через неё?

— Нет, олень ты. Если мы поднимемся на два метра, солдаты точно заметят. Нужно проделать дыру в ограждении, — прошипел Хейвиа, снимая с пояса нож. Длинным лезвием он на раз прорезал волокна плетеного ограждения одно за другим. На это ушло некоторое время, и они начали беспокоиться, не заметит ли их патруль, но обошлось. Похоже они в самом деле оставили всё на Объект.

— Пошли.

— Слушай, как ты думаешь, где хранятся запчасти для ног? — спросил Квенсер, ныряя в дыру в ограждении. Похоже, что внушительные бетонные здания стояли тут и там, по всей обширной территории базы. Многие из них представляли собой антенные установки, обеспечивающие поддержку Объекта. Расстояние между зданиями было на удивление большим, то ли для того, чтобы было проще засечь врага с дозорной вышки, то ли для беспрепятственного перемещения Объекта.

Хейвиа ответил, спрятавшись за ближайшим зданием:

— Не знаю. Но Объект должен получать обслуживание каждые полдня. Это должно быть место, куда входит и выходит большинство людей.

— Кстати, а сколько прошло времени с тех пор, как Водомерка отправилась в путь?

— Она должна уже скоро вернуться, так что надо подорвать эти запчасти до этого.

Если бы они смогли лишить Водомерку сервисного обслуживания, она бы застряла на базе. Однако если её благополучно восстановят, она сможет нормально двигаться в течение последующих двенадцати часов. И, если так случится, их бежавшие командиры с солдатами точно будут перебиты.

Квенсер осмотрел окружающие здания через оптический прицел и заметил, что у одного из зданий слишком много следов на снегу у входа. Снежные бури скрыли следы, но снег в там был грязноватого оттенка. Квенсер смог различить следы ста или двухсот человек, а также следы от колёс и гусениц, оставленные тяжёлыми грузовиками.

— Это здание не достаточно большое, чтобы Объект в нем поместился.

— Так эти следы оставили во время транспортировки запчастей к станции техобслуживания?

— А может, это популярный стриптиз-клуб. Если так, то кончится тем, что мы ввяжемся в потасовку с сотней-другой придурков с вигвамами в штанах.

Квенсер осмотрел через оптический прицел дозорные вышки по краям базы, но большие антенны на радарных установках, построенные явно позже башен, полностью загораживали с них обзор. Опять же, приоритет отдан Объекту. В любом случае, если они побегут через базу в эту сторону, поймать их не должны.

Квенсер и Хейвиа выбежали из-за здания и рванули по обширной заснеженной территории. Бежали они всего десять секунд, но казалось, что сердце вот-вот выскочит из груди.

Ни одного снайперского выстрела с дозорных башен не прозвучало.

Они прижались к стене склада.

— Пошли через запасной вход. Ты знаешь, как открыть электронный замок?

— Если придётся, мы можем использовать С4 для подрыва двери.

— Отличная мысль. Была бы, не наводи она на нас всех солдат этой базы.

Обменявшись фразами, Квенсер и Хейвиа обогнули складское помещение и оказались у запасного входа, оказавшегося незапертым.

— ...Полагаю, что они мысли не допускают о вероятности проникновения вражеского диверсанта.

— А я ещё думал, что содержание охранников на нашей базе — пустая трата денег...

Они открыли низкую дверь и проникли на склад. Здание пятьдесят метров в ширину, сто в длину и пятнадцать в высоту. В общем, обширное помещение без внутренних стен. Металлические балки тянутся через помещение горизонтально и вертикально. Металлический каркас самый обыкновенный и похож на гигантские полки в книжном шкафу.

Эти полки стоят в ряд с огромными цилиндрическими предметами. Эти цилиндры имеют около метра в диаметре и пять в длину, отчего похожими на двигатели истребителя. Согласно своим знаниям об Объектах, Квенсер предположил, что они вырабатывают большое количество статического электричества за счёт вращения турбин.

— Полагаю, что это элемент ходовой части, но...

— Ага, на моей станции мы проводили анализ боевых записей и пытались предсказать особенности дизайна вражеского Объекта. Я уверен, что именно такую деталь видел на диаграмме прогноза, — согласился Хейвиа.

Квенсер взглянул на боковую часть турбины, где был изображён номер. Это мог быть просто указатель значения силы тока, вырабатываемого здесь, но...

— ...Что за чёрт? Тут что ли знак десятичной дроби в неправильном месте? Если это правильное число, то эта мощность получится вдвое больше той, что должна быть, если я ничего не путаю, у плазменной пушки.

— Чтобы позволить такому тяжёлому объекту парить и перемещаться на огромной скорости, они должны были забабахать что-то в этом роде. Команда, которая занималась симуляцией электрических процессов, предположила, что на каждую ногу должно идти десять таких турбин.

— В двадцать раз больше мощности, чем требует плазменная пушка? И это только для одной ноги?

— Смотри, — сказал Хейвиа, отодвинув защитное покрытие турбины и заглянув внутрь. — Эта штука битком набита датчиками. Они выглядят словно те жуткие часовые бомбы из твоих фильмов. Это всё ради обеспечения полной безопасности. Они хотят быть уверены, что если одна из турбин внезапно выйдет из-под контроля, они смогут вовремя её остановить.

— ...Если подумать, я слышал, что турбины могут расплавиться и сами, если будут продолжительное время вырабатывать энергию.

— Когда они расплавятся сами, будет уже слишком поздно, — сказал Хейвиа. — Реактор и ноги оборудованы несколькими аварийными трансформаторами и разгрузочными устройствами, но вряд ли их хватит на то количество энергии, с которым им пришлось бы иметь дело в случае бесконтрольного увеличения мощности. Если все турбины на одной ноге выйдут из-под контроля, это приведёт к выбросу энергии, в двадцать раз превышающей мощность плазменной пушки. Я ставлю на то, что аварийные трансформаторы и разгрузочные устройства в случае плавления турбин будут перегружены и не смогут выполнять свои функции. Они просто развалятся на куски.

Вот почему в турбинах установлено так много сенсоров. Если они узнают про поломку заранее, то смогут решить проблему излишнего выделения энергии посредством поэтапной разрядки турбин.

— Их функциональность, может, и оптимизирована... но конструкция Водомерки предполагает массу лишних сложностей.

— Это только один нюанс при проектировании Объектов, предназначенных для заснеженной местности. Такой, как у принцессы, предназначен для оптимального функционирования в любых условиях, а Водомерка создана исключительно для Аляски. Объектами называются оба, однако при их создании применялись совершенно разные подходы, — сказал Хейвиа. — Глубокий снег может замедлить тебя, так что высокая скорость перемещения — это хорошее подспорье... Именно это стало причиной поражения нашей принцессы.

Но если турбины не получится заменить, Квенсер с остальными станут победителями. Если генератор статического электричества ходовой части Водомерки будет разрушен и не получится провести его замену, тогда вражеский Объект застрянет. И у них есть заряд С4, чтобы провернуть это дело.

Вот только...

Глава 14

Элитница ждала возвращения Квенсера и Хейвиа в дозорной вышке неподалёку от базы. Внезапно её ухо дрогнуло, и она лихорадочно обернулась.

Она услышала гулкий, громоподобный грохот, издаваемый Водомеркой за счёт мощного статического электричества во время перемещения. Похоже, что она возвращается к базе, поскольку близится время её техобслуживания.

Если эта штука пересечётся с теми двумя на территории базы, их совершенно точно убьют.

Как раз на такой случай у девушки была рация. Она должна была связаться с Квенсером и Хейвиа, чтобы те успели сделать ноги. Весь план пойдёт насмарку, но зато они выживут. Если идея уничтожения ходовой части Объекта провалится, нужно будет просто придумать что-то новое.

Девушка потянулась к переключателю на рации, но внезапно остановилась.

(...Дело плохо...), звучно сглотнула она.

Вражеская база состояла из станций техобслуживания и радарных установок с огромными антеннами для поддержки Объекта. Похоже, что их применяли для облегчения обнаружения врага в условиях снежной бури, но если она попробует использовать рацию рядом со всеми этими высокоточными радарами...

(Они точно засекут. И не только меня, они догадаются, что сигнал был послан куда-то на базу.)

Рация была нужна ей для того, чтобы предупредить товарищей об опасности, но и сама по себе радиосвязь может оказаться опасной. Однако без радио она не сможет рассказать им о появлении Объекта.

Водомерка продолжала приближаться.

(Что мне делать?)

Элитница таращилась на рацию. Она не хотела, чтобы те двое погибли. И дело было не в долге элитного пилота, который поклялся защищать всех своих солдат. Она просто не хотела, чтобы вставшие на её защиту ребята погибли ни за что.

Товарищи по оружию.

Когда это слово всплыло в её голове, элитница кивнула.

(Первостепенная задача врага — это элитный пилот, управляющий Объектом...)

Она глубоко вздохнула и решительно подняла глаза на гигантское орудие. Это был её последний шанс стать наживкой.

Глава 15

Взяв в руки заряд С4, Квенсер скривился ещё больше.

— И что нам делать? — пробормотал он дрожащим голосом.

Запчасти Объекта были прецизионным оборудованием без какого-либо внешнего корпуса, так что не составит никакого труда взорвать их С4. Однако...

— Их тут довольно много. У меня взрывчатки не хватит на все!

Целое помещение было практически полностью заставлено цилиндрическими деталями. Квенсер сжал зубы при виде на наглядной демонстрации их чрезмерной осторожности.

Объекты — синоним войны.

Каждый на этой базе будет убит, если Объект выйдет из строя. На это указывало и огромное количество запасных деталей в помещении склада — настолько они боятся. Враги достаточно коварны, чтобы свалить обязанности по убийству на Объект, но они прекрасно осознают его слабости.

Хейвиа тоже замешкался и хлопнул Квенсера по плечу.

— Слушай, давай просто взорвём всё здание. Даже если мы не можем уничтожить каждую отдельную часть, мы можем разрушить их скопом, завалив обломками. Нужно только разрушить несущую часть здания!

— Как ты можешь быть уверен в том, что какая-нибудь одна турбина из этой тысячи не будет потом использована? И даже если все они выйдут из строя, они смогут разобрать несколько штук и собрать одну работающую!

— Но это... нет, ты прав. Поддержание функционирования Объекта — для них это вопрос жизни и смерти. Я не удивлюсь, если они окажутся настолько упорными. Но что ещё мы можем сделать?

— Дерьмо!!! — выругался Квенсер и побежал через склад. Он оглядывал каждый стеллаж, из которых был сделан металлический каркас, в надежде узнать что-нибудь полезное. Пока он смотрел на дисплеи, его нетерпение увеличивалось, что мешало воспринять хоть что-нибудь из увиденного.

В то же время Хейвиа взглянул в сторону выхода.

— Эй, это опасно. Нам реально пора закругляться! Если мы не можем разобраться с ходовой частью Объекта, нет смысла дальше тут оставаться! Нам надо валить отсюда!!!

— Погоди ещё немного! Тут должно быть что-то! — ответил Квенсер, листая найденное руководство по эксплуатации турбины. Когда он услыхал звук приближающегося грозового облака, его сердце чуть не остановилось.

Это был звук движущейся Водомерки.

— Вот дерьмо!!! Почему принцесса не предупредила нас по рации?! — завопил Хейвиа, но Квенсер проигнорировал его вопли.

Зайдя так далеко, они могут погибнуть совершенно бессмысленно, если не предпримут ответных мер.

(Погодите секунду. Эта комбинация из четырёхуровневого датчика и автоматического переключателя...)

Взгляд Квенсера метался между руководством по эксплуатации и стеллажами.

(Какое значение?! Если бы я знал ведущее значение!..)

— Время вышло, герой! Если мы не уберёмся отсюда через тридцать секунд, окажемся в ловушке!

— Дай мне ещё минуту!

— С чем ты тут возишься? Разве не ты заключил, что мы не сможем их подорвать?

— Ещё сорок пять секунд!!!

Хейвиа услышал приближающиеся звуки шагов многочисленных ног. Похоже, что Квенсер потерял чувство реальности из-за той надежды, что он якобы увидел перед собой. И в тот момент, когда Хейвиа уже собрался пнуть его по заднице, чтобы заставить двигаться, Квенсер вернулся к реальности.

— Пошли. Мы ещё успеем?

— Поскольку один придурок тратил попусту время, это будет несколько затруднительно, но надежда есть! Сюда!!! — сказал Хейвиа, побежав по направлению к запасному выходу. Дверь открылась со скрипом, он выглянул наружу как раз в тот момент, когда гигантский Объект пронёсся мимо. Похоже, он направляется в зону техобслуживания. Солдаты поддержки следовали за ним.

— Мы сможем?

— Это как пробираться через пчелиный рой, но у нас не будет другого шанса. Радарная станция во время техобслуживания Объекта переводится в режим полной готовности. Мы должны покинуть базу до того, как будет активирован этот режим.

Тут они услышали громкий лязг. Он шёл не от запасного выхода. Небольшая дверь рядом с огромным люком в передней части помещения была открыта.

— Проклятье, пошли.

Квенсер и Хейвиа стали толкать друг друга, пытаясь выбежать со склада.

Похоже, что вражеская армия немного растеряла бдительность после разрушения их главной угрозы в виде Объекта. Большое число людей собралось вокруг Водомерки словно на триумфальный парад.

— Эй, ты не собираешься использовать ту С4? Присоедини взрыватель и раскидай её по всей территории.

— Ты хочешь совершить диверсию?

— Как только обслуживание этой чёртовой Водомерки завершится, нам нужно будет придумать план, как выиграть немного времени для побега. Если они получат сообщения о массовых взрывах на территории базы, решат, что на них напал вражеский бомбардировщик, и запустят Объект, чтобы разобраться с ним.

Квенсер подхватил идею Хейвиа, принялся вставлять взрыватели и разбрасывать заряды С4 по округе. В самом деле, С4 им больше не понадобится.

Избавившись от всей имеющейся взрывчатки, они понеслись к дыре, сделанной в ограждении. А потом Квенсер кое-что приметил.

Он внезапно остановился.

— Что не так, герой?! Ты что-то забыл?!

— Угу. Принцессу схватили!!!

Лицо Хейвиа стало шокированным под серьёзным взглядом Квенсера.

Они прошли позади ближайших зданий, а вовсе не в дыру в ограждении, и выглянули из-за них, так что их обзору открылся центр базы.

Вдалеке они увидели закованную в кандалы элитницу, которую силком вели рядом с Водомеркой. Их победный настрой был обусловлен не только лишь возвращением Объекта. Они были воодушевлены, потому что им выпал шанс линчевать человека, который был главной угрозой их жизням.

Квенсер поочерёдно смотрел то на дыру в ограждении позади них, то на элитницу в центре базы.

— Чёрт побери. И что нам делать?! — спросил он?

— Что нам делать?.. О, нет. Я конечно признал в тебе рыцаря, но ты не можешь сейчас думать о том, как спасти её из такой передряги!

— Так мы должны просто бросить её?! Я не говорю, что мы должны тягаться с Объектом. Мы только что разбросали С4 вокруг, помнишь? Если мы сможем внести неразбериху в стан врага, возможно, у нас появится шанс спасти её!

— И это вдвоём?! У них есть Объект. И даже если не было бы, ты вообще видишь, сколько там солдат?! Ты представляешь себе, какое мы должны получить подкрепление, чтобы пробиться через них?

— Но без Объекта будет совсем другое дело, правда?

— Что?

— Если мы сможем вывести из строя Водомерку, мы сможем воспользоваться обычным подкреплением в виде танков и истребителей?

Квенсер сжал зубы и принялся манипулировать с рацией в своей руке. Он не собирался подорвать все заряды С4. Он пытался связаться с Флорейцией и остальными бежавшими, но Хейвиа отчаянно ухватил его за руку, когда понял его задумку.

— Ты придурок!!! Эта база — большая радарная станция! Если ты пошлёшь туда радиосигнал, они засекут нас в два счёта!

— Но...

— Мы ничего не можем сделать. Даже если мы свяжемся с Флорейцией и другими, ты действительно считаешь, что они придут?

— Так мы должны просто бросить принцессу?! Ты ещё помнишь, почему мы изначально разделились с основными силами и пришли сюда? Это потому, что мы не смогли бросить её!

— Проклятье, — сказал Хейвиа и еле слышно прищёлкнул языком. Похоже, что он не мог на что-то решиться, но все-таки собрался с мыслями и продолжил. — Мой военный инструктор обучил меня одному трюку во время тренировок.

— ?

— Если увеличить мощность инфракрасного датчика на портативной противотанковой ракетнице восьмого поколения до максимального значения, проделать кое-какие регулировки в интерфейсе прицеливания и подключить её к порту рации, то инфракрасный сигнал поймает военный спутник на орбите, что позволит осуществить передачу.

— Погоди, ты имеешь в виду...

— Но нет никаких гарантий, что местные радарные станции не засекут этот сигнал, и не будут запущены дипольные ракеты, чтобы заблокировать любой сигнал от спутников. Инструктор, обучивший меня этому, сказал, что это должно применяться как крайняя мера при подаче сигнала SOS. Настоящее чудо, если связь продлится хотя бы минуту.

Буквально выплюнув это объяснение, Хейвиа опустил ракетницу и взялся за необходимые приготовления. Квенсер убрал оболочку с интерфейса прицеливания ракетницы.

— Ты знаешь, где и когда спутник будет прямо над нашими головами?

— Взгляни на график в файле 399 на своём портативном устройстве. Если он не отклонился от своей стандартной орбиты, ты сможешь вычислить его положение даже в режиме оффлайн.

Хейвиа соединил рацию и портативную противотанковую ракетницу с помощью кабеля и стал медленно водить дулом по небу в соответствии с данными из портативного устройства Квенсера. Из динамиков рации стало литься короткое потрескивание.

— Вот, Хейвиа... Хорошо, похоже, мы нашли спутник.

— Поторопись и обезопась канал связи, а потом установи через спутник соединение со средством связи Флорейции. Я не имею понятия, сколько проработает такой ручной способ настройки!!!

Несмотря на торопливость, они использовали правильный армейский код, так что спутник передал полученный сигнал. Как только было получено подтверждение установления связи, Квенсер заговорил.

— Это Квенсер. Вы слышите меня, Флорейция? В данный момент мы рядом с вражеской базой!

— ?!..

На том конце они услышали чьё-то тяжёлое дыхание.

Из-за того, что они посылали сигнал через портативную ракетницу, были слышны посторонние шумы. Шум был громче голосов, но кое-как они смогли обмениваться фразами.

— Принцесса была схвачена солдатами на этой базе. Мы собираемся пойти её спасать. Можете протянуть нам руку помощи? База состоит преимущественно из станций техобслуживания Объекта и радарных установок, так что у них вообще нет ни танков, ни истребителей. Если мы сможем что-нибудь сделать с Объектом, мы можем запросто победить их!!!

— Тебе известно, насколько опасен тот Объект? Забудь о принцессе. Тебе нет нужды умирать там, и Квенсер, ты даже не настоящий солдат. Никто не будет тебя обвинять, если ты сбежишь!!!

— Мы разберёмся с Объектом, — отчётливо сказал Квенсер. Никому и в голову бы не пришло, что он сейчас блефует. — Флорейция, можете подождать до того момента, когда огромная туша Объекта взлетит на воздух. Но если вы хотя бы на мгновение можете поверить в наш успех, вышлите нам хотя бы один танк! Единственный танк может полностью изменить сложившуюся ситуацию. Прошу, обдумайте это!

— Хорошо, но на вашем месте я бы не питала лишних надежд.

— Я могу питать любую надежду, какую захочу, — сказал Квенсер, после чего вырубил рацию. Затем он развернулся к Хейвиа. Тот унял дрожь в теле и сказал:

— Ага, но вряд ли есть хоть какой-то шанс на то, что Флорейция придёт с подкреплением. Что точно — ты запросил у неё помощь не по уставу. Она не станет рисковать своими подчинёнными ради сомнительной авантюры.

— Теперь нам остаётся только изо всех молиться об успехе и взорвать Объект своими собственными усилиями.

— Ты говоришь это так, словно это что-то простое. И я даже не заикался о том, что буду помогать тебе спасать принцессу.

— Ясно, — Квенсер не показал никакого возмущения желанием Хейвиа сбежать. Он был вынужден втянуть его в это раньше, но нет никакой гарантии, что они выживут в следующий раз. К тому же то, что Квенсер задумал сделать дальше, даже не было боевыми действиями. Более того, он был благодарен Хейвиа за то, что тот всё это время был рядом.

— ...Прости, что заставил тебя пройти через всё это. Беги с базы через дыру в ограждении, а потом через лес. Я сделаю всё, что смогу, чтобы отвлечь их внимание на это время.

— Стой, чёрт возьми. Не наноси мне такой душевной травмы! Ты даже не оставляешь мне выбора?!

Хейвиа продолжал упорно смотреть на дыру в заборе, но, когда Квенсер рванул вперёд и спрятался за следующим укрытием, последовал за ним.

Квенсер и Хейвиа вышли на миссию, а шанс её успешного выполнения стремился к нулю.

Разумеется, никакого чуда не произошло. Через какие-то десять минут их засекли, снайпер произвёл предупредительные выстрелы по земле рядом с их ногами, и они сдались, подняв руки выше головы.

Глава 16

Квенсера, Хейвиа и элитницу привели в самый центр базы. Им приказали встать на колени и завести руки за головы. К каждому из них сзади приставили солдата, держащего оружие у их затылков. Люди с базы собрались вокруг, чтобы посмотреть на публичную казнь.

— Какая печальная история, правда? Прекрасный пример того, как рыцарь возвращается спасать принцессу.

— Ты издеваешься, да?

— Вот дерьмо. Объект заходит в зону техобслуживания.

Пока Хейвиа и элитница обменивались репликами, Квенсер молча наблюдал медленное приближение Водомерки.

(...Как вы думаете, если я слегка пошумлю, мы сможем удрать?)

(...Ааа? Ты про заряды С4, которые мы разбросали вокруг? Если из-за них вдруг взорвется Объект, мы могли бы сбежать.)

(Я говорю серьёзно.)

(...Я тоже.)

Тем временем один солдат шагнул вперёд и встал напротив Квенсера и остальных. Жуя что-то, он плюнул на голову Квенсера жёлтой слюной.

— Мы собираемся поджарить вас с помощью главного орудия Объекта, — затем он повернулся к элитнице. — А что касается тебя, мы применим гипноз в сочетании с электрическим током, чтобы выудить из твоей головы всю ценную информацию. Твоя личность никогда не восстановится, но всё закончится через тридцать минут. После этого мы разденем тебя догола и подвесим на главной пушке Объекта, чтобы ты замёрзла до смерти. Может быть дикари, что рыщут по лесам и горам, сдадутся увидев это.

— ...Значит, вас не волнуют никакие постановления касательно военнопленных? Кажется, я знаю, кто здесь истинный дикарь, мудозвон, — выдал Хейвиа, и в следующую секунду ему в щёку прилетел кожаный армейский ботинок. От полученного удара он упал в снег. А прокашлявшись заглянул во властные глаза солдата.

— Техобслуживание завершено, так что настало время казни, — с издёвкой произнес вражеский военный.

Стены и потолок станции техобслуживания раскрылись с грохотом церковного колокола. Оттуда появился Объект с пятидесятиметровым главным телом и огромными пушками, торчащими во всех направлениях, из-за чего его суммарная длина превышала сто сорок метров. Водомерка с более чем сотней орудий теперь имела власть над всей заснеженной землей Аляски. После замены элементов ходовой части громоподобный звук, создаваемый мощным статическим электричеством, будто бы стал чуть чище.

Объект был где-то в трёхстах метрах от их, но с мощностью его пушек такое расстояние не играло никакой роли. От увиденной картины им казалось, будто эта штука тут же раздавит их своими лапами, стоит только шелохнуться.

Глядя на Объект, Квенсер прошептал Хейвиа.

(Пригнись, когда я побегу. Используй вон тот снегоуборочный трактор как укрытие.)

(Эй!!!)

У Хейвиа не хватило времени, чтобы остановить его. Квенсер помчался на солдата, который шел к ним. Остальные военные подняли винтовки, но в замешательстве не успели нажать на курок. Возможно, благодарить стоит тот факт, что они были всего лишь солдатами поддержки, не прошедшими через должные тренировки.

Вражеский солдат, наверно, решил, что Квенсер собирается выхватить у него винтовку, и отвёл её назад. Однако тот и не думал хвататься за нее. Он вцепился в прямоугольный передатчик, что был прицеплен к плечу солдата наподобие ножа.

— Ложитесь!!! — проорал Квенсер, когда солдат отпихнул его в сторону. Он манипулировал передатчиком большим пальцем, катясь по земле, игнорируя направленные на него оружейные стволы. Хейвиа пришел к выводу, что Квенсер собирается взорвать разбросанные ими заряды С4, потому запрыгнул за снегоуборочный трактор, прихватив с собой элитницу.

Однако случилось совсем другое. Квенсер вовсе не подорвал С4, разбросанные им как шутихи. Он подорвал ногу Водомерки.

Звук взрыва — и одна из четырёх лап в трёхстах метрах от людей разрушена изнутри. Этот взрыв произошёл не снаружи. Он совершенно точно раздался под толщей брони.

Когда Квенсер увидел все запасные детали на складе, он понял, что невозможно взорвать их все. Вот почему он попытался определить, которая деталь будет заменена в Объекте при следующем сервисном обслуживании, и заложил С4 туда. Ему предстояло ещё много выучить, но его знаний о конструкции Объектов было достаточно для того, чтобы определить наиболее важные элементы в деталях Объекта и заложить в них бомбу так, чтобы её не обнаружили.

Со своей толстой бронёй Объект не может быть уничтожен даже ядерным взрывом. Однако взрыв под слоем брони способен разрушить внутреннее оборудование Объекта. К тому же, взрыв уничтожил турбину, которая вырабатывает необходимое для движения статическое электричество. Каждая из этих турбин по мощности вдвое превосходит плазменную пушку, а это означает, что каждая нога использует количество энергии, в двадцать раз превышающее это значение в обычных условиях. Оттого участок довольно уязвим.

Что же произойдёт, если он будет разрушен?

Куча датчиков установлена в турбинах, чтобы заранее предсказать поломку и поэтапно остановить их, таким образом минимизировав урон. Какая нагрузка придется на аварийные трансформаторы и разгрузочные устройства — как и на сам реактор — в случае, если взрыв одной турбины приведёт к цепной реакции, в результате которой взорвутся все остальные?

Солдат, у которого Квенсер стащил передатчик и который направлял винтовку на парня, взглянул в сторону внезапного грохота.

Но...

— Ты думал, что сможешь уничтожить Объект с помощью такого взрыва? — ликующе сказал он.

Изначальный взрыв привёл к ещё нескольким взрывам, однако они ограничились лишь одной ногой. Этого было недостаточно, чтобы уничтожить Водомерку целиком.

— Ты знал, что пять процентов от массы нашего Объекта это предохранители? Несколько простых солдат, пробравшихся в хранилище и учинивших несколько шалостей, не смогут навредить ему.

Устроив взрыв, Квенсер запрыгнул за снегоуборочный трактор, а солдат, стоявший в середине открытой заснеженной площадки, целился в него из винтовки.

— Превосходство Объекта никуда не денется. Таково поле боя, на котором мы сражаемся.

— Вот как? — но Квенсер продолжал улыбаться даже в такой безнадёжной ситуации. — А вот вы знали, что в Объекте нашей принцессы и вашей Водомерке установлены одинаковые устройства? Я видел упоминания о нём в вашем руководстве по техобслуживанию. Некоторые Объекты оборудованы охранными устройствами для того, чтобы не допустить их попадание в руки врага. Если он не будет уничтожен, но и не сможет дальше функционировать, враг может захватить его и проанализировать технологии. Чтобы предотвратить это, специальный газ из плазменных пушек применяется для подрыва всего Объекта.

В руке Квенсера что-то вдруг появилось, будто у сценического фокусника. Предмет был достаточно мал, чтобы надежно лежать в его ладони, и походил на прямоугольную монтажную плату.

— Устройство регулируется прецизионными датчиками, так что оно никогда не активируется без необходимости.

Вражеский солдат моментально понял, что представляет собой эта монтажная плата. Однако было уже поздно что-то делать.

— Но если этот датчик удалён из взорванной турбины, как ты считаешь, не скажется ли это на нормальном функционировании?

В конце концов взрыв С4 привёл к дисфункции в охранном устройстве Водомерки, в результате чего оно активировалось. Специальный газ, необходимый для создания низкостабильной плазмы, заполонил особое пространство внутри гигантской машины... и чуть позже привёл к умопомрачительному взрыву.

Огромный взрыв плазмы внутри Объекта моментально охватил ещё и реактор. Однако это был умышленный взрыв, послуживший уничтожению всей секретной информации. Его силу установили на уровне, предотвращающем похищение секретных технологий для последующего анализа, то есть видимый взрыв был куда слабее того максимума, с которым может жахнуть реактор сам по себе.

Как бы то ни было, все замолкли.

Гигантская сфера, бывшая главным телом Объекта, расширилась от взрыва, и из неё во все стороны засияли вспышки чистого белого света вместе с мощной взрывной волной. Вражеского солдата, стоявшего вне укрытия, отбросило. Он согнулся пополам и улетел на несколько десятков метров, после чего свалился в снег. То же случилось и с остальными вражескими солдатами.

Гигантский Объект оказался повержен боевым инженером из плоти и крови. Неслыханное событие, бросившее вызов самой парадигме войны.

Это достижение воплотилось в жизнь благодаря комбинации навыков Квенсера, Хейвиа и элитницы. Боевой инженер, какие обычно действуют на заднем плане, подрывая скалы и мосты для прокладывания или разрушения путей, возвысился до статуса героя, который смог повлиять на исход целой войны.

Однако у него не было времени, чтобы наслаждаться этим фактом.

— Гваааааххх!!! — Квенсер моментально прыгнул в укрытие, но не смог остаться невредимым. Хоть до Объекта было больше трёхсот метров и Квенсер спрятался за снегоуборщиком, яркая вспышка поразила его глаза. Поверхность стального трактора оплавилась, и он завалился на бок.

Сильная боль заполнила голову Квенсера, а слух пропал почти полностью. Всю спину охватила жгучая боль. Он стал яростно тереть глаза, поскольку видел только чисто-белые вспышки, и попытался отыскать Хейвиа и элитницу, которые должны были свалиться неподалёку в таком же состоянии.

Тут он услышал клацающий звук где-то рядом. Несколько солдат чудесным образом умудрились выжить, как и Квенсер сотоварищи. Его зрение наконец восстановилось, и он увидел нескольких солдат, отчаянно пытавшихся прицелиться в него из винтовок, даже будучи контуженными взрывом.

Квенсер снова почувствовал передатчик в своей руке. Он установил частоту и послал сигнал зарядам С4. Разбросанные им заряды взорвались, и вражеские солдаты с винтовками в руках забавно взлетели на воздух.

Квенсер прокричал в адрес Хейвиа, который валялся рядом.

— Ты можешь бежать?! Хватай какую-нибудь винтовку и начинай ответный огонь!

— Будь ты проклят! Это ты называешь «немного пошуметь»? Да я сам перепугался до смерти от таких приколов! — выпалил Хейвиа, подбирая лежащую на снегу винтовку.

Хоть они и умудрились уничтожить Водомерку благодаря череде невероятных совпадений, в их планы не входило уничтожение всей базы техподдержки. Они собирались только благополучно унести ноги.

Но...

— ?!

Когда Квенсер и остальные побежали к выходу с базы, один солдат перегородил им путь. Он уже держал наготове винтовку и нацелил её прямо в грудь Квенсера. Они уставились друг на друга в этой безнадёжной ситуации. Квенсер отчётливо видел улыбку на лице солдата. А потом он услышал выстрел.

Однако он раздался не из винтовки того солдата. Снайперская пуля прилетела откуда-то совсем издалека и аккуратно пробила голову солдата через висок.

Остальные шокировано развернулись в сторону выстрела и как раз увидали ракетный залп по базе, произведённый из-за её пределов. И удивились этому не только вражеские солдаты. Квенсер и двое других были спасены прикрывающим огнём, но они не верили своим глазам.

— Они в самом деле пришли... Это ведь подразделение Флорейции?!

— Вот те на. Похоже, что эта пара гигантских сисек, помешанная на Японии, может быть хорошим командиром!

Вражеская база состояла из радарных установок и станций техобслуживания Объекта. Остальные силы представляли собой какие-то пешие подразделения. У них не было ни одного танка и даже бронированного тяжеловоза.

С другой стороны, армия Квенсера и остальных была снабжена танками и истребителями, которые они постоянно клеймили как ненужные пункты расходов. Было стойкое убеждение, что это устаревшее вооружение никогда не будет использовано, однако теперь-то оно показало свою истинную цену.

Череда взрывов пронеслась по базе, и вражеские солдаты отправились в воздух. Посреди хаоса Квенсер схватил элитницу за руку и побежал к выходу с базы. Похоже, что часовые по периметру уже были уничтожены гаубицей.

Хейвиа бежал сбоку от него, периодически постреливая из винтовки.

— Хе-хе. Слушай, Квенсер! Мы будем полными идиотами, если подохнем теперь, после всего произошедшего.

— Ага! Флорейция проделала весь этот путь, потому что поверила в нас. Мы должны выжить хотя бы ради её ожиданий!

Вернулись ли их бежавшие офицеры в бой, потому что победа стала предрешённой после взрыва Объекта? Или же они почувствовали ответственность за свой побег, когда бросили элитницу на растерзание врагу?

Пробегая через ворота, Квенсер развернулся и посмотрел на базу, над которой поднимались клубы чёрного дыма.

Фактически, битва закончена.

Обе стороны потеряли свои Объекты. Остались только обычные войска, способные вести бой. Как только расклад стал таким, разница между двумя армиями стала очевидной. В одной исключительно солдаты поддержки и работники радарных установок, цель которых поддерживать Объект, а в другой — полный комплект старомодных танков и истребителей.

(Солдаты из плоти и крови подорвали тот Объект...)

Парень, умудрившийся своими действиями попереть самые основы войны, безучастно глядел на вражескую базу, где продолжали греметь взрывы и огнестрельные выстрелы.

Похоже, что элитница думала о том же самом, собираясь открыть рот и что-то сказать.

— ...Эти люди, наверно, теперь смотрят на нас как на чудовищ вроде Объекта.

— Их проблемы, — сказал в свою защиту Хейвиа, с перепачканным сажей лицом рассматривая базу. — Это война. Они научили нас этому простому факту, когда проигнорировали наш белый флаг. Из-за Объекта мы позабыли тяжесть слова «война».

Глава 17

Военные действия шли уже по всему миру, но хотя бы на Аляске напряжение ушло.  Объекты обеих армий уничтожены, и (что редкость для этого времени) завязался бой между солдатами из плоти и крови. В конце концов, Квенсер и остальные остались победителями.

Квенсер, Хейвиа и элитница вернулись с Аляски на родину. Они были из разных мест, так что пути разошлись, как только они покинули базу техподдержки. Однако у них оставался последний шанс увидеться. Специальная церемония награждения.

Тот, кто вытащил войско из безвыходной ситуации после разрушения Объекта, был не профессиональным солдатом. Это был какой-то студент, приставленный к их подразделению для изучения Объекта. Новость о том, что люди из плоти и крови одолели несокрушимую машину, разлетелась по всему миру, и их наградили медалями.

Квенсер находился в комнате ожидания зала для торжеств огромной гостиницы, да такой, в какую ещё никогда не ступала его нога. (Вообще-то, он планировал посетить подобное место после того, как разбогатеет на поприще проектировщика Объектов). Непривычная одежда вызывала чувство дискомфорта, и он без конца пытался поправить дорогущий галстук. Однако появление Хейвиа, с которым он так долго не виделся, заставило его позабыть обо всём остальном.

— Я думал, что ты должен быть аристократом. Я никогда не видел, чтобы кто-то выглядел в парадной одежде хуже меня.

— Заткнись! Я забыл про всякое такое, пока гонялся за оленями на Аляске. И на тебе она смотрится не так уж плохо.

Однако он был из знатной семьи, потому ему не приходилось пересиливать себя, чтобы терпеть атмосферу фуршета в зале для торжеств, несмотря на то, что костюм ему не идёт. Его тело не находилось в постоянном напряжении, в отличие от Квенсера.

— Так на какое поле боя ты отправишься теперь, Хейвиа?

— Ты тупой? Я только зря тратил время на военной базе, пытаясь добиться какого-то успеха и стать после этого главой семьи. Теперь, когда я прославился как одним из тех, кто подорвал вражеский Объект, мне ни к чему больше болтаться с военными. Отныне я могу прожить остаток дней в богатстве и комфорте... хотя звучит не очень.

— Ясно. Значит, ты направляешься прямиком к «успешной карьере».

— Я бы сказал, ты тоже, ведь так? Я слышал, что военное руководство заинтересовалось тобой и предоставило доступ к государственной базе данных. Теперь ты можешь изучать столько чертежей Объектов, сколько хочешь, без необходимости отправляться на военную базу. С таким огромным количеством образцов ты будешь учиться так быстро, что оставишь всех остальных далеко позади.

Услышав это, Квенсер ущипнул себя за щёку. Это всё ещё казалось ему чем-то нереальным, он с успехом положил начало своей будущей карьеры.

— Чем занимается принцесса?

— Что ж, элитник, пилотирующий Объект, очевидно, не может покинуть поле боя так просто. Что до нас, разрушения Объекта благодаря чуду стало достаточно, чтобы получить общественное признание, но для нашей принцессы-элитницы это в порядке вещей, — сказал Хейвиа, демонстрируя между делом, насколько отличается мир, в котором живут элитные пилоты, от их собственного.

Квенсер снова подумал о том бремени, которое несут элитники, пилотирующие одни Объекты и сражающиеся с другими.

Между тем Хейвиа продолжил:

— Она ожидает дальнейших приказов, находясь в новом улучшенном Объекте, который построен по тому же принципу, что разрушили на Аляске. Я слышал, что такой огромный Объект требует трех-четырех лет для постройки с нуля, так что, видимо, уже имел место план перехода на новый образец... Что ж, не думаешь ли ты, что наша принцесса должна любить поле боя, раз добровольно захотела ожидать в таком месте?

— После всего того, что мы пережили, я не понимаю, как она вообще может хотеть туда вернуться.

— Может быть, как раз из-за того, что мы всё пережили? Она могла получить возможность как следует обдумать ценность жизней простых солдат, таких как мы.

Кто-то внезапно постучал в дверь комнаты ожидания. В комнату заглянула красивая секретарша, работающая на высокопоставленного представителя армии, и попросила их проследовать в зал для торжеств, поскольку приготовления к церемонии завершены.

Когда они покинули комнату ожидания и пошли вниз по коридору в сторону зала, в голову Квенсера пришла странная мысль.

— О, слушай. Ты узнал у принцессы её e-mail?

— Ты олень. Это ещё одна твоя привилегия. Всё-таки это ты первый схватился за винтовку и помчался за ней.

— ...Я надеялся повидаться с ней, пока мы здесь.

— Ну, мы вновь разделимся сразу после церемонии, но давай лучше будем думать о том, как бы отпраздновать наше отбытие, а не горевать из-за разлуки.

Они распахнули двойные двери зала, и их поприветствовали бурные аплодисменты со вспышками фотокамер. Ведомые голосом ведущего церемонии Квенсер и Хейвиа медленно поднялись на сцену, где их поприветствовали выдающиеся военные, и получили медали на лентах, которые ценились, наверно, даже больше, чем золотые олимпийские медали.

Под конец ведущий церемонии сказал следующие слова:

— А теперь поддержим аплодисментами этих двоих, победивших Объект без помощи другого Объекта. Давайте же проследим их путь к следующему полю боя и помолимся, чтобы их прекрасные уникальные стратегии продолжали служить миру в будущем.

(...Эээ. Что только что сказал этот придурок?)

Стоя на сцене, Квенсер лихорадочно бегал взглядом по лицам высокопоставленных офицеров, но они все аплодировали с абсолютно фальшивыми улыбками.

Вот их глаза были серьёзными.

Объекты были синонимом войны. Квенсер почувствовал в себе безмолвное давление, шепнувшее ему, что эти офицеры не намерены отпускать солдат, способных своими руками уничтожить Объект и изменить ход войны.

(...Эй, герой. Слушай сюда. Похоже, это вовсе не шутка. Я только что слышал, что болтал вон тот жиртряс. Я знаю, куда нас теперь назначат!)

(…Куда нас назначат? Это уже решено?!)

(По-видимому, мы будем работать с Объектом принцессы! Похоже, они думали о том, что раз мы умудрились уничтожить вражеский Объект своими руками, то мы сможем нанести врагу ещё больший урон, если у нас будет ещё и свой Объект!!!)

(...Ты серьёзно? Так мы встретимся с теми ужасными Объектами снова?!)

От неожиданного понимания того, насколько сильно в него вцепились определённые люди, Квенсер почувствовал головокружение. Он взглянул на свою медаль, висевшую на ленточке.

(Прошу, скажите мне, что это не закончится чем-то вроде посмертного продвижения по службе.)

Часть 2. Мальчик с пальчик бежит по нефтяному месторождению. Битва с целью предотвратить переправу через Гибралтар

Глава 1

Девушка, известная как элитница и получившая прозвище «принцесса» (нравилось ей оно или нет) от своих сослуживцев в армии, находилась на базе техобслуживания, построенной на манер морского порта.

Станция обслуживания объекта её пилотирования, должна была быть достаточно большой, чтобы соответствовать его пятидесятиметровому размеру. Если бы эту гигантскую конструкцию увидели древние греки, возводившие свои храмы, они, скорее всего, были бы сильно шокированы. Объект принцессы, Малыш Магнум, уютно поместился внутри этого сооружения.

Он был окружён подвесными проходами, а принцесса находилась в самом его центре. В сердце гигантской сферы, главного тела Объекта, располагался кокпит. Чтобы соответствовать по форме Объекту кокпит был сам в форме сферы с двухметровым диаметром. Кресло было эргономично оптимизировано, чтобы свести к минимуму утомляемость при долгом сидении, к тому же у него имелась функция вибромассажа, для профилактики пролежней.

Кокпит в центре не был оборудован ни окнами, ни лобовым стеклом, через которые можно вести наблюдение невооружённым взглядом. Её виденье внешнего мира осуществлялось исключительно через мониторы, которые работают вместе с камерами и сенсорами. Мониторы изогнуты, чтобы точно соответствовать стенкам сферы, и элитница должна одновременно быстро и тщетельно просматривать более трёхсот окон.

Элементов управления было много больше одного.

Принцесса легонько стукнула указательным пальцем по устройству на своей голове, похожему на модные спортивные солнечные очки. Это одно из устройств ввода, в котором применяются инфракрасные лучи для отслеживания движений глаз, но помимо него есть и штурвал, похожий на штурвал истребителя, с большим количеством кнопок, напоминающим клавиатуру. Каждая система управления могла быть установлена и функционировать как основная, а вторая — как запасная.

С множеством главных систем и бесчисленными вариантами функционирования вспомогательных систем складывалось впечатление, что хватит и попытки разобраться во всём этом управлении, чтобы голова пошла кругом. Однако Объект представлял собой военную мощь целой нации. Неспособность вести бой из-за пробелов в знании системы недопустимо, так что элитный пилот должен как минимум продраться через всё руководство по эксплуатации, которое помимо прочего было толще многих энциклопедий и прочих руководств, чтобы быть уверенными в том, что они справятся с любой предложенной схемой управления и поймут что делать в любой ситуации.

— …, — слегка вздохнула принцесса-элитница в центре Объекта, простаивающего во время техобслуживания. Вздох был вызван вовсе не предстоящей миссией и размышлениями о тех людях, которых она собирается убить. Нет, она держала в руке самый обычный сотовый телефон. С целью предотвратить взлом системы Объект блокирует все сигналы извне кроме нескольких каналов связи, не связанных с системой, но сейчас все заслонки в туннеле, ведущем из кокпита наружу, были открыты на время сервисного обслуживания.

Она смотрела на маленький экран телефона. На нём высвечивалось короткое электронное сообщение. От настоящего друга, которого она повстречала на Аляске и который вытащил её из неприятностей.

— Хе-хе.

Содержание письма было довольно коротким и туповатым, но принцессу это не заботило. Она никогда бы раньше не подумала, что отправитель сообщения может значить для неё больше, чем сам текст.

— Хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе, — она принялась гудеть и мотаться влево и вправо в своём кресле, будто пританцовывая. А когда она взмахнула рукой, то тыльной стороной двинула какой-то рычаг. Одна из главных пушек задвигалась с громким шумом и уже собралась снести одну из подвесных дорожек. Принцесса резко дёрнула рычаг обратно, чтобы ненароком не отправить старую леди в хоумран.

Глава 2

— Квенсер, миссия вот-вот начнётся. Личные контакты запрещены, так что отложи пока телефон, — предупредила Флорейция, прекрасная лицом командующая офицер Квенсера.

Он стал лихорадочно запихивать телефон в карман.

— Миссия проста, — продолжила Флорейция внутри огромного транспортного самолёта, теребя длинную заколку в серебристых волосах, с виду напоминающую японскую канзаси. — Вражеский Объект пытается пробиться через пролив Гибралтар, ворота в Средиземное море. Его проникновение туда станет настоящим бедствием, так что мы должны суметь его остановить, но не уничтожить. Это всё.

— Это всё?! Остановить его, не уничтожая?! Нам опять устроить на монстре небольшой взрыв? — посетовал Хейвиа.

По-видимому, Флорейция понимала абсурдность требований, так как слегка пожала плечами.

— Руководство на полном серьёзе отдало именно такой приказ. Похоже, что Объект транспортирует огромное количество украденной нефти, и они хотят заполучить её обратно. Сам приказ явно необдуманный, — выложила начистоту Флорейция, — но не беспокойтесь. Как полевой командир я буду командовать ближе к реальности. ...Украденная нефть не имеет никакого значения, так что просто не дайте Объекту пройти через пролив. Если вам нужно будет взорвать его, с нефтью и всем остальным, ничего страшного. Это всё.

— Я бы сказал, что такой приказ тоже довольно необдуманный. Это не самый подходящий противник солдатам из плоти и крови, — ворчал Хейвиа, но Флорейция не выказала желания идти на больший компромисс.

Квенсер почувствовал лёгкое головокружение, представив себе интенсивность предстоящей схватки.

— ...Средиземное море. Полагаю, из-за этого наша новая маскировочная униформа выкрашена в серый цвет.

— Смотри, Хейвиа. Студенты в наши дни схватывают всё на лету. Будучи настоящим солдатом, разве ты можешь позволить обставить себя одному из них? Хм-м-м?

— Ладно, ладно. Мне всего лишь нужно сменить маскировочную окраску своей винтовки, так? Боже, это похоже на замену корпуса у телефона.

— Ты пикируешься с вышестоящим офицером, Хейвиа? Что ж, тогда поторопись и подойди.

— Вряд ли вы хотите этого. Если вы наступите на мой пах своими тоненькими ножками, мне может понравиться куда больше, чем вам хотелось бы, — ответив, Хейвиа принялся отцеплять детали из армированного пластика. Наблюдая за ним, Квенсер обратился к Флорейции.

— Почему вы тоже здесь, Флорейция? Разве вас назначили не на Аляску?

— Я оказалась здесь не потому, что так захотела. Опять постаралось руководство. Раз над этой задачей работаете вы с принцессой, они посчитали, что лучшим вариантом будет назначить вам того же командующего, что был на Аляске. В самом же деле, я бы предпочла держаться подальше от вашего выпендрёжа.

— Что произойдёт, если этот Объект пройдёт через пролив? Вы сказали, что он транспортирует украденную нефть-сырец, так? — спросил Квенсер в надежде сменить тему. Флорейция пожала плечами.

— Наша страна отрезала снабжение вражеской базы на шесть месяцев, так что эти последние полгода могут пойти насмарку. По-видимому, вражеский Объект, курсирующий по морю, способен сам добывать нефть. Поскольку ему нет нужды беспокоиться из-за территориальной принадлежности нейтральных вод, он может спокойно бурить грунт и хранить нефть в корпусе, а потом доставлять её в союзные страны.

— Выходит, это что-то вроде службы доставки для террористических групп, спонсируемых правительством, и если мы потопим его, это послужит на благо всему миру, — сказал Хейвиа, слегка сжав губы.

Квенсер мотнул головой.

— А нефть вообще нужна на поле, если бой ведется вокруг Объектов? Их реакторы JplevelMHD-типа, правильно? Я думал, что они функционируют за счёт каких-то своих механизмов.

— Это такая ирония. Чем сложнее становятся технологии, тем эффективнее они позволяют использовать старое сырьё типа угля.

— Да, но для Jplevel-реактора он должен быть расплавлен для изменения структуры и последующего повторного затвердевания. Ты знаешь, сколько времени понадобится на такого рода процесс? Как только ты помещаешь топливный материал внутрь, ты не должен извлекать его в течение пяти лет.

Поскольку разговор ушел куда-то в сторону, Флорейция вернула их в нужное русло.

— Нефть используется на базе техобслуживания, не на самом Объекте. Прям как на той базе, что вы атаковали на Аляске, Объект не сможет долго функционировать без надлежащего обслуживания, — поскольку она вряд ли сможет пить, когда они достигнут базы, она хлебнула крепкого сётю*. — Финишная черта в данный момент проходит между двумя сторонами пролива Гибралтар. Там расставлена сеть из мин, закреплённых на равных интервалах. Они по идее должны предотвратить проход огромного стального корабля, но сложно сказать, насколько это будет эффективно против Объекта. Вот почему Объект принцессы будет задействован в этой миссии, а вы будете действовать на заднем плане.

— Звучит неубедительно. Скорее всего, я успею сто раз попасть под град вражеских пуль, — пробубнил Хейвиа.

Квенсер выглянул из маленького окошка на борту транспортного самолёта. Он видел прекрасное голубое море, распростёртое под слоем облаков. Глядя на него с высоты, он пробормотал несколько слов:

— Я вернулся, поле боя проклятое.

Глава 3

Большой грузовой самолёт, на борту которого находились Квенсер с Хейвиа, приземлился на посадочной полосе на пляже, но база техобслуживания, на которую их командировали, находилась не в этих землях.

— ...Да вы шутите! Это ж прям посередине! — простонал Хейвиа с верхушки грубо собранного военного судна со стандартными металлическими платформами на бортах и двумя пушками-автоматами на носу и корме.

Квенсер прекрасно понимал, что чувствует Хейвиа. Конструкция, напоминающая прибрежную нефтяную станцию, оказалась почти в центре пролива Гибралтар. Это был остров из стали, поддерживаемый многочисленными подпорками. Видимо, эта наспех собранная база, имеет целью помешать вражескому Объекту пройти через пролив.

Подпорки поднимались на пятьдесят метров над водой и держали на себе квадратную платформу длиной метров в триста. Под ней во все стороны тянулись пешеходные пути, лестничные пролёты и лифтовые шахты.

Квенсер посмотрел на Флорейцию.

— Мы прям как огромная мишень. Раз мы знаем о приближении той здоровенной штуки, почему не поднимем воздушные силы вместо простого ожидания?

— Это не сработает против Объекта. Во время изучения конструкции Объектов ты должен был это понять. Объект — синоним войны. Чтобы не дать огромному монстру пройти через Гибралтар, мы построили здесь базу техобслуживания для Объекта нашей принцессы.

Квенсер прекрасно это понимал, но сражаться не хотелось вообще. Как ни посмотри, а обязательные работы в месте настолько опасном не так-то просто пережить. Если Объект откроет залп по базе, их трупы никогда не всплывут на поверхность.

Квенсер огляделся и увидел ещё несколько торчащих из моря станций, похожих на нефтяные платформы.

— Это не нефтяные платформы. Здесь не лучшее место для бурения, — ответила Флорейция, когда он прокомментировал своё первое впечатление. — Нефть, необходимая для техобслуживания, добывается по всему миру и хранится в цистернах на дне моря.

— ...Так мы занимаемся тем же, что и они. Этот факт убивает мою мотивацию сражаться на корню, — сказал Квенсер.

Тем временем Хейвиа высадился на платформе и поднялся по лестнице на вершину базы техобслуживания. Разумеется, он не собирался шагать пятьдесят метров по ступенькам, а сразу направился к открытому участку с лифтом.

Квенсер следовал за ним.

— Эй, а ты что такой целеустремленный?

— Похоже, что руководство довольно многого от нас ожидает. По слухам, они снабдили нас усиленными армейскими костюмами.

— Эти штуки тут же сгорят от единственного выстрела Объекта, от них даже пепла не останется.

— Но благодаря усиленному костюму нас не разорвёт на части от взрыва, так? Быть убитыми кусками своей же брони — большего идиотизма не придумаешь.

Они встали на металлическую платформу в десяти метрах над водой. В ширину она под сотню метров и ещё тридцать в длину. Поскольку с этого места к воде идут многочисленные краны, похожие на большие удочки, это место стало площадкой для погрузки и разгрузки транспортных кораблей. У противоположной от кранов стены стояли подготовлены многочисленные элеваторы, способные поднимать целые контейнеры. Они были грязные, размером как нижняя палуба семейной яхты, с минимумом ограждений по краям.

Хейвиа пробежался вокруг обширного пространства и остановился прямо в центре, расставив в стороны руки. Наверное, он пытался призвать с неба НЛО.

— Прибытие на такую большую базу и на самом деле подняло тебе дух, да?

— ...Забивать себе голову чем-то, что я не смогу применить на деле — это пустая трата места в голове.

— Ты до сих пор ведёшь себя как полевой студент? Ты ведь сумел закончить дело на Аляске, помнишь? Раз ты справился там, здесь волен прохлаждаться всё оставшееся время.

— Мозг как мышцы. Тебе придётся его восстанавливать, если он долго будет бездействовать. Я не хочу неожиданно для себя обнаружить, что умею только взрывать.

Они еще обменивались репликами, когда Флорейция помахала им рукой.

— Эй, мы здесь не для веселья. Кладите вещи в кабинки и отправляйтесь на свои станции. Я слышала, что руководство наблюдает за этим местом, так что малейшая оплошность может испортить впечатление о вас.

— И правда. А выдаваемую нам взрывчатку сменили с С4 на «Топор». Стоимость этой штуки выше стоимости платины, если мерять в граммах.

— Даже так, с её помощью не получится даже поцарапать Объекту броню, — сказал Квенсер, напоминая о цели их миссии. Затем он прошептал напарнику:

(...Слушай, ты искренне считаешь, что мы каким-то образом можем с этим разобраться? Это не норма, когда простые люди вроде нас тягатся с Объектом. Чудесные совпадения не происходят вот так запросто...)

— Вообще-то, я верю, что всё у нас получится.

От такого легкомыслия Хейвиа глаза Квенсера широко распахнулись.

Тот пожал плечами.

— Всё-таки теперь мы не одни. У нас есть Объект принцессы. В центре внимания будет битва Объекта с Объектом, так что отныне и впредь нам остаётся работать в тылу и стараться оказывать принцессе всю возможную поддержку. А она позаботится об остальном. Это совсем не то же самое, что на Аляске, где нам пришлось меряться силами с тем до жути огромным Объектом, не имея при этом своего.

— Ты... уверен?

— Ага. Гляди, — Хейвиа указал пальцем на огромные металлические пластины на море. Станции, похожие на их базу, виднелись тут и там. Причем не несколько: двадцать или тридцать баз выстроились в линию поперек пролива через равные промежутки. Всё это место походило на район морских нефтяных станций. — Может, их собирали и в спешке, но здесь тридцать баз техобслуживания Объектов. Даже если одну или две из них разнесут, мы будем готовы к поддержанию Объекта принцессы на ходу. Расходы такого масштаба не норма, так что они не позволят запросто уничтожать дорогостоящие станции. У руководства должен быть план, как не допустить этого. И это тоже повышает наши шансы на выживание.

После этого Квенсер посмотрел на ситуацию более позитивно.

Будь они всего лишь разменными фигурами, руководство армией не стало бы так активно финансировать эту область. Да к тому же у них был Объект принцессы. Учитывая произошедшее на Аляске, они не будут полагаться исключительно на неё, но в любом случае, с ней расклад будет совсем другим. По крайней мере, баланс битвы между двумя Объектами гораздо лучше, чем при запредельном преимуществе одной из сторон.

Работа Квенсера и Хейвиа заключалась в её поддержке. Им не было нужды встречаться с вражеским Объектом. Они просто должны были помогать принцессе из укрытия и обеспечить ей такие условия, при которых победа досталась бы ей. Если это всё, то с их стороны дело вполне осуществимо.

Искренняя улыбка появилась на лице Квенсера, и он повернулся к своему напарнику.

— В таком случае с нами всё будет..., — прежде чем он успел договорить, соседняя база разлетелась на куски.

Звук взрыва донёсся с небольшой задержкой относительно вспышки. Развалившись карточным домиком после горизонтального попадания, база ушла под воду.Расстояние до неё было порядка двухсот метров, но взрывная волна свалила Квенсера и Хейвиа с ног. Маленькие металлические детали, похожие на куски проволоки, градом посыпались сверху.

— Что за... чертовщина?! Разве это законно?! — закричал Хейвиа, скривив лицо от звона в ушах.

— Олень! Разуй глаза на реальность перед собой! Это, должно быть, Объект!!!

Квенсера опрокинуло на спину, поэтому он перекатился на живот и принялся рассматривать линию горизонта в бинокль.

Он заметил холмовидную фигуру.

Разглядел гигантскую бронированную сферу, окружающую своими противоядерными стенками реактор — отличительную черту Объекта — ровно как бесчисленные пушки, торчащие из неё. Главным оружием были рейлганы. По-видимому, они могли стрелять многометровыми снарядами на скорости, близкой к достигаемой при числе Маха равному десяти*. Свою разрушительную силу они наглядно продемонстрировали только что. Один такой снаряд убрал с карты целую базу.

В довершение всему вражеский Объект обладал отнюдь не единственной сферой с реактором. Их оказалось три. Каждая закреплена в таком положении, чтобы образовать равносторонний треугольник, а между ними тянулись бронированные удлинённые конструкции. Неровности в нижней части Объекта представляли собой специальные поплавки в форме буквы А и генераторы воздушной подушки, позволяющие всей конструкции плыть по воде.

Объект специализировался на морских сражениях и был известен как Триядр.

Как только Хейвиа разглядел гигантскую тушу, виденную раньше только в военных документах, сразу начал громогласно жаловаться.

— Погоди-погоди-погоди-погоди!!! Как эта штука вообще может плавать?!

— Я не знаю! Наверно, какая-то комбинация из нагнетаемого воздуха, как в воздушной подушке, и водомётного двигателя, ну или ещё что-нибудь! Я не удивлюсь, если в чём-то настолько огромном используется несколько способов добиться пропульсии!

Не удостоив этих двоих вниманием, Объект принялся разворачивать свой гигантский рейлган, похожий на стальной пилон. Он не посылал ни предупреждений, ни угроз.

С устрашающим шумом базы, выстроенные в ряд, взрывались одна за другой. Хейвиа зажал ладонями уши и прокричал, перекрыв звуки взрывов:

— Вот дерьмо, мы что, призы в тире или что-то в этом роде?! Что случилось с установленной сетью мин?

— Обычная взрывчатка ни на что не годится! Ты по-любому догадывался об этом!

Квенсер направил бинокль в другом направлении. Прошло всего шестьдесят секунд с момента первого выстрела, но половина баз уже затоплена. Это значит, что каждые четыре секунды их очередь отправиться на дно всё приближается.

(Где Объект принцессы? Только не говорите, что он затонул вместе с одной из тех баз!)

Квенсер начинал паниковать.

— Эй, и что нам теперь делать?! Мы были слишком наивными! Объект — это не та штука, во время битвы с которой мы останемся в безопасности, скрываясь на задних ролях! Околачиваться рядом со сражающимися Объекта уже достаточно для того, чтобы тебя вынесли.

— Нет, погоди. Почему Объект принцессы до сих пор не контратаковал?!

Продолжая лежать на животе, Квенсер пялился в бинокль, но он не видел ни следа другой гигантской машины.

Тут их позвала Флорейция, посматривающая на океан в сторону Объекта с явным раздражением на лице.

— Чего?! Вы что ли не слышали?!

— Мне не нравится, как это звучит...

— Принцесса сейчас находится на портовой базе на берегу, там осуществляются приготовления к морскому сражению. Видимо, они принялись за работу уже тогда, когда он пересекал Атлантику, так что её прибытие было отложено! Как вы думаете, почему мы в такой спешке отправили самолёт, чтобы доставить вас сюда?! Поскольку наша Золушка немного не в ладах со временем, потребуется ещё немного времени для её появления. Поскольку вы двое — наш единственный способ противостоять Объекту при отсутствии нашего собственного, руководство хочет, чтобы вы нанесли ему достаточный урон, и принцесса могла с лёгкостью расправиться с ним по прибытии!!!

— Ну нет, идите нахер, — сказал Хейвиа, быстро нарушив армейскую субординацию. — Нет ничего, что мы могли бы сделать своими руками. Мы ничего не можем сделать без Объекта!!! Кончайте шутки шутить и поднимайте белый флаг! Разве не вы говорили на Аляске, что современные войны тотальными не назовешь?!

— Таково моё решение, когда мы можем сдать землю и отступить. В этот раз наши ряды выстроены таким образом, чтобы преградить дорогу врагу. Даже если поднимем белый флаг, враг будет продолжать пробиваться через наши ряды в соответствии со своей миссией. Сдадимся мы или нет, враг должен будет уничтожить наши базы, чтобы пройти через Гибралтар. ...Короче, ситуация не позволяет нам сдаться, — не высказывая им замечаний, Флорейция продолжала говорить с выражением смирения на лице. — К тому же, руководство в этот раз не снабдило меня кодом для активации сигнала белого флага. Похоже, они хотят, чтобы мы не допустили вторжения вражеского Объекта, даже если нас всех разнесут на куски.

— ?!..

— Так что попытайтесь остановить его, словно от этого зависит ваша жизнь... потому что она именно от этого и зависит. Вот почему вам выдали Топоры, несмотря на то, что они дороже платины.

— Как будто, чёрт побери, мы можем это сделать!!!

— Как будто, чёрт побери, мы можем это сделать!!!

Квенсер и Хейвиа на пару заорали, почти выплёвывая свои лёгкие, и пустились в бегство, забив на приказы. Они понеслись к океану, что распростёрся у основания кранов, спускающихся с платформы подобно удочкам. До поверхности воды было где-то десять метров, но прыгнуть туда казалось куда менее опасным, чем оставаться на прицеле вражеского Триядра.

— Эй, а ну сто..!!! — окликнула их Флорейция, но ещё до того, как закончила, она заметила, что Триядр нацелил один из своих рейлганов прямо на них. Выражение её лица полностью изменилось, и она спрыгнула с базы вслед за Квенсером и Хейвиа. Сразу после этого монументальная база была разнесена на куски монументальным Объектом.

Глава 4

Квенсера и Хейвиа выбросило в море. Куски разбитой базы, большие и малые, загрязняя воду разлетелись вокруг. Картина напоминала последствия тайфуна — с упавшими в реку деревьями и прочим мусором. Однако база техобслуживания состоит из стали и бетона, так что обломки, разбросанные по поверхности воды, быстро погрузились в глубину.

Квенсер с Хейвиа отчаянно колотили по воде, стараясь удержать голову над водой, однако их армейская форма напитавшись воды стала довольно тяжёлой. Помимо нее они несли на себе килограммы пластиковой взрывчатки и винтовок — так что оказались весьма далеки от ситуации плавания в купальном костюме. Казалось, словно невидимая рука тянула их ко дну за щиколотки.

— Уэ-э-э-э... Проклятье... я сейчас подохну!!! Нас смыло! Я больше никогда не вернусь на поле боя, на котором есть Объект! — орал Квенсер, продолжая тонуть. Хейвиа рядом с ним двигался как нечто среднее между пловцом и утопленником.

— Если так пойдёт и дальше, если нас и не пристрелит Объект — пришибёт упавшим сверху обломком базы! Где те силовые костюмы, которые нам выдали?!

— Прямо сейчас — на дне морском! Как насчёт нырнуть на триста метров и достать их для нас?!

— Они выдали нам костюмы, в которых мы во время морского сражения сразу ко дну пойдем?! Руководство добилось своего и пыталось избавиться от нас?!

— Что важнее, не стоит ли нам убраться от базы, насколько это вообще возможно? На дне ведь цистерны с нефтью, которая во время техобслуживания по трубопроводам доставляется на поверхность при необходимости. Предохранители должны предотвращать утечку сырой нефти из поврежденных труб, но кто знает, сколько продержатся эти предохранители под атаками Триядра!!!

— Так тут будет бить чёрный фонтан, от которого море считай загорится? Да кто, чёрт бы его побрал, дал добро на эту миссию?! — пока Хейвиа жаловался, его снова утянуло под воду, и он приложил недюжинное усилие, чтобы вынырнуть обратно. Как только его голова показалась на поверхности, он затряс ею словно промокшая собака. — Дерьмо, я не продержусь долго. Ме-меня затягивает... Я ведь могу избавиться от взрывчатки?

— И уменьшить наш шанс на выживание с одного процента до нуля?

— Какой толк от этого хлама? Даже если мы правильно установим заряд, он не повредит броню! Да и не сможем мы сейчас к нему приблизиться!

— Это точно... Подобраться к этой штуке будет проблематично, но... Гяяяя!!! Он движется в нашем направлении! — прокричал Квенсер, и Хейвиа посмотрел в сторону горизонта ошалевшим взглядом.

Триядр решил, по-видимому, что победа уже ему обеспечена, поскольку почти все базы уничтожены (или же оно почувствовало облегчение от того, что здесь не было своего Объекта), и теперь приближался, периодически постреливая из рейлгана. Его скорость составляла порядка двухсот км/ч.

(Он собирается просто пройти через пролив?)

Как только Квенсер подумал об этом, Флорейция окликнула его, держа над водой одну лишь голову.

— Сделайте что-нибудь! Если он прорвётся, то сможет доставить нефть на базу техобслуживания! Если вы не хотите этого, остановите Объект!

— Да это теперь кого волнует?! Пускай тащит им отличную, подготовленную нефть!

— Когда они доставят туда нефть, их база техобслуживания снова будет функционировать!!! Если это произойдёт, будет запущен ещё более страшный Объект, который был остановлен из-за невозможности работ! Средиземноморье превратится в ещё больший ад!

— Хватит трахать мне мозги! Как ты думаешь, меня уволят из армии, если я пущу пулю в голову нашему командующему офицеру? — последний комментарий Хейвиа выдал, глядя на Квенсера совершенно серьёзными глазами, но Квенсер предпочёл думать о более важных вещах.

— Эй, дела совсем плохи! Триядр направляется прямо сюда! — проорал он с ещё более серьёзным видом.

— Разумеется, герой! Он пытается прорваться через пролив, помни...

— Нет! Он пытается задавить именно нас!

— О, да ладно! Ты что ли смеешься надо мной?! — крикнул Хейвиа, но, к сожалению, Квенсер не шутил.

Триядр со своими тремя реакторами заметил, что одна из баз сохранила форму даже после нескольких попаданий рейлгана, и теперь направлялся прямо к ней, чтобы выстрелить с расстояния прямого выстрела. Гигантская туша приближалась, не обращая никакого внимания на Квенсера и остальных барахтающихся в воде.

Разумеется, тело человека сплющит в лепешку, если в него ударит такая огромная конструкция.

Похоже, что Триядр использует способ передвижения, схожий с лодками на воздушной подушке, нагнетая воздух вниз,— но такая огромная масса требует огромного воздушного напора и при этом может парить всего в тридцати-пятидесяти сантиметрах над водой. Тела Квенсера и остальных, оказавшихся в воде на пути Объекта, точно будут уничтожены мощным потоком воздуха, на котором держатся эти сотни тысяч тонн.

Раз так, они превратятся в мясное пюре, которым полакомятся осьминоги.

Глаза Хейвиа расширились, когда он увидел справа приближающийся по дуге Триядр.

— Нужно убраться с дороги!

— Олень! Нам так быстро не уплыть! Триядр полторы сотни метров в ширину! Даже олимпийские чемпионы тут вывернуться не смогли бы!

— Тогда ты скажи мне, будущий учёный!!! Как нам пережить это?!

Пока они продолжали орать друг на друга, Триядр все приближался на запредельной скорости. Он дойдет до них, и полминуты не пройдет.

(Раз мы не можем уйти в сторону, остаётся только...)

Квенсер поплыл к ближайшей тонущей спасательной шлюпке. Увидев это, Хейвиа закричал:

— Ты реально думаешь, что дешёвая моторная лодка обгонит Объект, приспособленный для морского боя?!

— Нет, олень! Держи! — Квенсер кинул что-то из спасательной шлюпки в руки Хейвиа и Флорейции. Жестянка размером с баллончик лака для волос с маской для рта и носа на конце.

— Баллон с кислородом?..

— Надевайте и ныряйте! — сказал Квенсер, натягивая прозрачную маску, а затем указал: — Триядр движется по воде с помощью огромных поплавков и нагнетателей воздуха. То есть, ничто не должно опускаться ниже поверхности воды.

— ?!

Похоже, Хейвиа и Флорейция попытались как-то отреагировать, но у Квенсера не было на это времени.

Ближний край Триядра надвигался на них со скоростью почти двести км/ч. Поскольку он нёсся на огромной скорости, от него исходили высокие волны. Хотя сам аппарат парил над поверхностью, следующий за ним ветер размывал поверхность воды. Даже если они каким-то чудом смогут уйти в сторону от Триядра, их точно поглотит гигантская волна.

— Дерьмо!!! — Квенсер нырнул в глубину, не успевая проверить исправность своей маски. Широкий вал Триядра прошёл над ним, едва не касаясь. Мощный ветер заметно всколыхнул воду, но это возмущение не затронуло Квенсера под водой.

(Хо-о. Каким-то образом я сделал э...)

Только Квенсер выдохнул от облегчения, как от увиденного у него чуть было не остановилось дыхание. Главное тело Триядра в самом деле использовало огромные валы и нагнетатели воздуха, чтобы почти идеально ровно парить над водной гладью.

Однако от каждого из трёх реакторов прямо вниз уходило что-то похожее на стальной пилон. Это были страховочные якоря, способные выдвигаться на манер полицейских дубинок. Гарантия того, что огромный Объект всей своей массой не навернётся боком.

Главное тело Объекта прошло над головой Квенсера, но импровизированный страховочный якорь двигался прямо на него.

— ?! — Квенсер тут попытался отплыть в сторону, чтобы избежать встречи с ним, но Триядр мгновенно сменил направление. Возможно, поправлял прицел. Вдруг прокрутился по часовой стрелке, будто проскользил на подошве по земле. Его скорость значительно упала, но огромный страховочный якорь теперь будто бы точнее двигался к Квенсеру, словно наводящееся оружие.

(О-о-о-о-ох-х-х-х!)

В тот момент он уже не мог придумать никакой план или трюк. Квенсер отчаянно задвигал руками и ногами, чтобы отплыть в сторону так далеко, как получится. Однако его худое тело только крутануло в воде, как листок ветром.

(Кхм-м-м?)

Страховочный якорь не попал по нему. Если бы попал, в его теле уже нельзя было бы узнать человеческое. Он едва смог избежать встречи с ним, но завихрения воды, вызванные массивным якорем, закрутили тело Квенсера.

(Ну, по крайней мере я смог увернуться...)

Квенсер чудом, но выжил, впрочем, возможности выдохнуть с облегчением еще не получил. Тут что-то неожиданно схватило его за ногу.

— ?!

Сильная боль охватила его ногу в районе лодыжки, но сама боль проблемы не представляла. Тем не менее, сознание Квенсера начало мутнеть. Что бы ни ухватилось за его ногу, оно стало тащить Квенсера по морю за собой со скоростью около пятидесяти км/ч.

(Кгхе, кгхе. Проклятье, неужто я зацепился за какую-то часть Триядра?!)

Квенсер посмотрел на свою лодыжку, дрожащую от дробящей боли, и его лицо скривилось.

Что-то вроде металлической сетки оказалось натянуто на один из якорей, и часть этой сетки обмоталась вокруг ноги Квенсера. Это не было похоже на сеть для ловли рыбы. Всё стало понятно, когда Квенсер осмотрелся вокруг и заметил металлическую сферу. Размером она примерно с большой мяч, такие используют во время спортивных фестивалей, а на металлической поверхности торчат толстые шиповидные выросты.

От увиденного лицо Квенсера одеревенело совсем.

(Мина?!)

Он вспомнил, как Флорейция говорила про сеть из мин, установленную с целью перекрыть Гибралтар от Триядра. Объект прорвался через сеть, благодаря своей массе, и одна из этих мин болтается на нём с тех самых пор!

Приспособление вроде нее не могло бы уничтожить Объект. Но если она сдетонирует здесь, Квенсера разорвет на кусочки.

(Проклятье. Я не позволю убить себя нашей же ловушкой!)

Вероятно, с целью лучше нацелить рейлганы Триядр полностью остановился, его нагнетатели воздуха ослабли, и он остался на плаву только за счёт поплавков.

Квенсер использовал этот шанс, чтобы согнуться и достать до лодыжки. Однако нога так сильно запуталась в сети, что высвободиться не получалось. Он запаниковал, и тут чья-то рука потянулась к нему сбоку.

(?! Хейвиа!..)

По-видимому, его компаньон застрял в той же сети. Кажется, Хейвиа попытался что-то сказать, но кислородная маска и толща воды не дали Квенсеру возможности услышать.

Хейвиа, удивительно ловко орудуя рукой, освободил лодыжку Квенсера из сети, но потом схватил его за руку, когда тот попытался уйти в поток.

Триядрище почти полностью остановилось и открыло огонь из рейлганов. Оно добивало базу, которая и без того почти полностью потеряла свою изначальную форму, а её солдаты уже исчезли в водной пучине.

Пока его внимание было отвлечено, они могли благополучно уйти на безопасное расстояние, освободившись из сети. Однако Хейвиа прочно ухватился за неё.

(?)

Квенсер был озадачен, но ухватился за сеть прям как за лестницу. Он просто не мог понять, о чём думает напарник. Тот будто пытался объяснить, но Квенсер никак не мог понять его в воде.

Чуть погодя Хейвиа понял, что его усилия напрасны и просто указал рукой, пока другой держался за сеть.

Его жест означал простую вещь.

Поток воздуха из нагнетателей, вроде как, прекратился, так что давай воспользуемся этим шансом и заберёмся на Триядр, пока он стоит на месте.

Глава 5

Квенсер и Хейвиа лезли по сети, словно это был спортивный снаряд, пока, наконец, не добрались до поверхности. Гигантские поплавки Триядра образовывали в А-образную форму.

Ребята оказались в пустом центре, похожем на открытый рыбный садок.

Хейвиа снял кислородную маску и стал выплевывать проклятья, которые не мог высказать под водой.

— Твою мать! Я весь в дерьме! Я как промокшая собака! Что за херню ты нёс насчёт безопасности, если нырнуть?! Я почти сдох!

— Ты спрашивал, как нам выжить, а не как оказаться в безопасности. Как бы то ни было, где Флорейция?

— Какого лешего я должен это знать?! Наверно, барахтается где-то здесь, — безразлично сказал Хейвиа, оглядевшись кругом. — Оказаться на поверхности это круто и всё такое, но как нам забраться на его палубу?

— Вон там есть техническая лестница.

— ?! Вот дерьмо! Скорее, Квенсер! Триядр закончил со стрельбой и сейчас снова поплывет! Нас снесёт током воздуха из нагнетателей! Ветер, поднимающий эту стокилотонную тушу, вот-вот начнется!

— Чёрт! Он случаем не собирается прямо в какую-нибудь враждебную страну?

— Какого лешего я должен знать? Просто лезь наверх! Этот страховочный якорь всё ещё опасен. Его выдвижной конец выполняет функцию и вытяжной трубы, накачивающей воду в водомётный двигатель, и дренажа. Если этот здоровый столб приблизится к поверхности, нас засосёт вовнутрь!

Итак, Квенсер и Хейвиа забрались по лестнице на боковой стороне поплавка пяти метров в высоту и оказались на палубе Триядра.

Поплавок, благодаря которому Объект оставался на плаву, имел двадцать метров в поперечнике, и прямо за ним располагалась гигантская цилиндрическая цистерна, похожая на элемент промышленного комплекса.

— ...Триядр способен добывать нефть, так?

— Я установлю Топор, но ты правда думаешь, что этого достаточно для потопления Триядра? — сказал Квенсер с сомнением во взгляде, уже втыкая взрыватель во взрывчатку. — На Аляске мы смогли взорвать Объект изнутри, заминировав детали на вражеской базе, но мы даже не знаем, когда Триядру потребуется следующее техобслуживание.

— Эй, погляди сюда, — сказал Хейвиа, снимая винтовку с плеча. — Современные винтовки не становятся бесполезными, разок попав в морскую воду.

— ?

Квенсер глянул туда, куда Хейвиа указал подбородком, и увидел один из поплавков. Как уже было указано, поплавки Триядра установлены в форме буквы А, и помимо них имелись прочие конструкции. В одном блоке располагались краны для бурения, а в другом выстроились гигантские хранилища, похожие на те, что обычно можно встретить в портах.

Квенсер оглядел всю зону, похожу на рыбный садок в открытом море, созданный треугольной формой Объекта.

— ...Большие зоны для хранилищ? Ясно. У Триядра есть собственная база техобслуживания, встроенная прямо в него! В таком случае ему нет нужды оборонять незащищённую базу техобслуживания, похожую на бухту. С тремя реакторами он может быть способен таскать её с собой!

— Нет, только не это!

— А?

— Вражеские солдаты! Такие станции идут в комплекте с полными отрядами солдат с пулемётами! — договорив, Хейвиа схватил Квенсера за руку и потащил в укрытие.

Прогремели автоматные очереди, от которых от поплавка рядом с их ногами и от металлических панелей, за которыми они укрылись, посыпались искры.

— Погоди-ка. Мы прячемся случаем не за цистерной с нефтью?

— Тут больше негде прятаться! Или ты предпочитаешь стоять на открытом месте?!

Несколько групп солдат Триядра, похоже, заметили, где укрылись Квенсер с Хейвиа, потому что их выстрелы стали прицельными и редкими. Они не использовали никаких гранат. Хейвиа высунул винтовку из-за нефтяной цистерны и открыл ответный огонь — всего два-три выстрела.

— Слушай, обогни поплавок вокруг и направляйся к зону техобслуживания!

— И устроить то же, что и на Аляске? Но когда у Триядра следующее техобслуживание? Если бельше, чем через три дня, то мы все эти три дня будем бегать от них впустую!

— Тогда найди уязвимое место! Мы должны воспользоваться преимуществом сложившейся ситуации и каким-то образом повредить эту хреновину, — сказал Хейвиа, продолжая жать спусковой крючок, но выстрелы внезапно прекратились.

— Чего? Её заклинило?

— Тихо, я починю! — Хейвиа весь спрятался в укрытие и снял крышку с винтовки. Е Чтобы вернуть оружие в рабочее состояние ему нужно было всего лишь извлечь заклинившую пулю и закрыть крышку, но...

Внезапно поверхность под ногами задрожала. Похоже, что Триядр начал вращаться по часовой стрелке, и их двоих чуть не унесло, когда они свалились с ног. Хейвиа в тот момент как раз разобрал винтовку, и по палубе укатилось несколько металлических деталей и пружин. Взгляд Хейвиа стал совсем уж раздражённым.

— ...Можно я закричу?

— Не думай унывать. Просто собери их! Слушай, они догадались, что у нас что-то пошло не так, и опять стреляют.

Однако несколько деталей свалились с палубы и упали в океан, так что починить винтовку стало невозможно. Хейвиа отбросил в сторону разобранную винтовку и вытащил запасной пистолет, чтобы иметь возможность хоть как-то отстреливаться.

— Эй, ты ещё не определился с местами, куда лучше установить заряды?

— Дай мне секунду. Я пытаюсь проникнуть в базу данных армии со своего наладонника*.

— А я думал, что водонепроницаемость нужна только для того, чтобы шариться в сети во время приёма ванны.

— Если ты действительно будешь так делать, не заметишь, как просидишь там слишком долго и перегреешься до смерти. Ты был аналитиком, так, Хейвиа? Значит, помогал с проектами общего дизайна Объекта, анализируя его издалека? Тогда, может, ты сможешь отыскать в нём уязвимые места, если посмотришь сюда, — Квенсер наклонился над маленьким экраном. — Эй, давай же! Кусок мусора. Сигнал просто ужасный. Может, он будет лучше ловить вон там...

— Стой, олень!!! Это прямо на линии вражеского огня! — когда Хейвиа резко потянул его назад, Квенсер вернулся к реальности.

— Ох, полагаю, у нас нет времени неспеша просматривать эту диаграмму.

— Чего, ты хочешь, чтобы они прямо посреди поля боя организовали тебе модное кафе с бесплатным вай-фаем?

— Вообще-то, где-то на Триядрище в самом деле есть кафе, — ответил Квенсер с серьёзным лицом, слегка топнув по полу. — Но если подумать, не являются ли размеры этой махины ее главной слабостью?

— Гигантские поплавки, хм-м? Ну, у этого огромного Объекта три сферических главных тела, так что он быстро уйдёт на дно под собственной тяжестью, если эти поплавки снести.

— Проблема заключается в том, как нам уничтожить эти гигантские конструкции зарядами Топора при том, что даже прямое попадание мины их и не поцарапало. Если бы мы могли сконцентрировать ударную силу, чтобы разрушить их прицельно...

— О, твою мать!!! — внезапно заорал Хейвиа, прервав ход рассуждения Квенсера. Тот взглянул на пистолет в руке Хейвиа и увидел, что тот прекратил двигаться с отдёрнутым затвором. — У меня закончились патроны! Этот пистолет был моим единственным запасным оружием, так что я не прихватил с собой много обойм для него. Если мы останемся тут ещё немного, нам вышибут мозги обычные солдаты!

— Тогда что нам делать с Триядром?

— Какого лешего я должен знать?! Просто раскидай заряды куда глаза глядят и прыгай в море! Единственное, что нам нужно — это пересечься с Флорейцией, где бы она сейчас ни была, и убраться отсюда! Возможно, это наш последний шанс унести ноги!

Вражеские выстрелы зазвучали чаще. Похоже, солдаты пытались обогнуть поплавок с другой стороны, периодически останавливаясь для коротких очередей.

У Квенсера и Хейвиа истекало время. Скоро их прижмут.

Квенсер отказывался думать о том, чтобы сдаться, но он в самом деле не мог приметить никаких уязвимых мест, которые можно использовать для гарантированного затопления Триядра Топором. Затянутая перестрелка принесёт им только больший вред.

(Думаю, остаётся только одно...)

Квенсер и Хейвиа сжали зубы и приготовились прыгать с А-образного поплавка в море. Однако покинуть поле боя они так и не смогли. И вовсе не из-за высоконравственных причин, не позволяющих им бежать.

По Триядру попал крупнокалиберный залп откуда-то издалека, и получившаяся взрывная волна отбросила Квенсера и Хейвиа назад.

Этого единственного выстрела было достаточно, чтобы почти полностью лишить их слуха. Урон был нанесён, видимо, и органу, отвечающему за чувство равновесия, потому что Квенсер не смог подняться сразу. Оставалось только отчаянно терпеть сильную головную боль и рвотные позывы.

— Проклять...е! Что... это было?! — Хейвиа лежал совсем рядом, но его голос прозвучал совершенно невнятно.

Распластавшись на гигантском поплавке, Квенсер стал одними лишь глазами выслеживать атакующего. Он заметил быстрое приближение чего-то довольно крупного со стороны горизонта.

Главным телом этого чего-то была гигантская сфера. Под ней располагалось пропульсивное электростатическое устройство в форме перевёрнутой буквы Y, но в данный момент оно оказалось закрыто боевым окружным поплавком для ведения морской битвы. Семь гигантских рук тянулись из-за сферы, и на конце каждой из них торчала здоровенная пушка. Скорее всего, недавний выстрел был произведён из одной или двух этих пушек.

Метод его пропульсии отличался от сухопутного, потому что мощный шум грозового облака, создаваемый огромным количеством статического электричества, сейчас не был слышен.

(Объект?..)

— Эй, это плохо, — сказал Хейвиа дрожащим голосом Квенсеру, мысли которого до сих пор были затуманены. — Это очень, очень плохо!!! Это Объект принцессы! Если мы останемся тут, будем втянуты в перестрелку между Объектами!

— ?! — лицо Квенсера внезапно дёрнулось.

Пятидесятиметровое орудие — Объект — использовало в бою лазерные лучи, рейлганы, койлганы и пушки, стреляющие низкостабильной плазмой. Их разрушительная мощь ничего не оставляет от боевого судна. Если они попадут под перекрёстный огонь Объектов, будет совершенно неважно, окажется ли один из них союзным. Отлетевшего куска разорванной внешней брони Объекта будет более чем достаточно, чтобы моментально убить живого солдата.

Теперь-то у них точно не оставалось другого выбора, кроме как в спешке покинуть Триядр. Однако их тела отказывались двигаться, парализованные после взрывной волны. То же самое приключилось с вражескими солдатами, которые целились в них с другого поплавка. Они отчаянно пытались отползти в зону техобслуживания, расположенную над поплавками Триядра.

Тем временем два Объекта присматривались друг к другу и готовили главные орудия, походившие на гигантские стальные трубы. У обычных солдат уже не осталось времени бежать. Битва началась. Гремели невыносимой громкости взрывы, порождающие взрывные волны.

Квенсер и Хейвиа оказались не в силах даже ползти вперёд. Всё, что они могли, это лежать лицом вниз и закрывать головы руками.

Триядр производил выстрелы из рейлганов один за другим, щедро расходуя энергию из трёх своих реакторов.

Объект принцессы то ускорялся, то замедлялся короткими рывками, уходя от вражеского прицела, и бесконечно палил из семи главных пушек в режиме койлгана, в котором использовался магнетизм.

Живые солдаты никак не могли противостоять Объектам, этим гигантским орудиям. Их броня стала трескаться и брызгами разлетаться в стороны. Размах разрушения был так велик, что потряс бы любого, а Квенсер и Хейвиа находились в эпицентре событий. Это было больше, чем они могли выдержать.

— Пипец! Объекты это то же, что война! Наши жизни не стоят ни гроша посреди всего этого месива!

— Нет, бьюсь об заклад, принцесса не знает, что мы здесь, — сказал Квенсер, пытаясь связаться с Объектом принцессы через карманный компьютер. Как и всегда, сигнал был ужасен.

— Эй, что ты делаешь?

— Я хочу, чтобы преимущественно она использовала лазеры. Если расплавить с их помощью броню, мы с меньшей вероятностью погибнем от прямого попадания. Это не даст ей никаких преимуществ со стратегической точки зрения, но, быть может, она к нам прислушается.

— Эй, а мы не ослепнем от такого яркого света?!

— О, ты предпочитаешь отправиться на тот свет из-под града шрапнели? В любом случае, нам нужно всего-то прыгнуть в море, пока принцесса будет отвлекать его внимание лазерами. Как только мы уберёмся с дороги, она снова сможет использовать свои койлганы! — затем Квенсер обратился к принцессе-элитнице через компьютер. — Это Квенсер. Мы сейчас на палубе Триядра. Прошу сменить оружие на короткое время, чтобы мы смогли уйти. Прошу переключиться на WL3B1! Повторяю, прошу переключиться на WL3B1!

Глава 6

Элитница сидела в кокпите Малыша Магнума, одного из Объектов — синонимов войны, и крепко сжимала штурвал. Для пилотирования этих монументальных орудий нужны особые таланты. Однако эти таланты — не какая-то особая, странная сила. Пусть и до запредельного уровня, но направления развития доступны каждому: память, многозадачность, способность к прогнозированию и оценке обстановки.

Объект — это гигантское оружие, которое оперирует более чем сотней орудий. Так что один прицел требует одновременной обработки огромного количества данных. Орудия также имеют побочную систему наведения с возможностью поиска множественных целей, причем точка обзора с орудий может быть переключёна в любой момент. То есть для лучшего функционирования машины, его пилоту приходится одновременно следить за тремя-четырьмя сотнями врагов одновременно.

И это только оружие. Чтобы полностью разобраться в нюансах системы пятидесятиметрового Объекта нужно больше, чем просто гениальность. Только элитник с натренированной способностью обрабатывать данные справится с пилотированием.

Для решения этой проблемы некоторые армии пытались распределить контроль на целую бригаду, а несколько компаний для упрощения работы использовали искусственный интеллект.

Однако управление целой бригады приводило к задержке между отдельными частями Объекта, который из-за этого терпел поражение от другого, находящегося под управлением единственного пилота, способного принимать решения в одиночку. Что касается применения ИИ, тот оказался неспособен адекватно реагировать на изменения ситуации, а потому не имел возможности совладать с элитником, который обучен на ходу придумывать новые стратегии.

Решение проблем такого рода могло бы принести пользу в далёком будущем, но сейчас самым практичным и продуктивным было использование в качестве пилота одного единственного элитника.

Как раз когда пилот открыла залп из койлганов по Триядру, пришел сигнал от союзников.

— Э... Квенсер. Мы сейч... алубе... Триядра! — голос, которого она так долго ждала. Руки, сжимающие штурвал, наполнились силой. — Переключите оружие... короткое врем... обы мы смогли уйти. Прошу переключиться... на WL3B..! ...Повторяю... переключитесь... WL3B..!

Однако сигнал оказался настолько слаб, что слова удавалось разобрать только с большим трудом. Элитница озадаченно склонила голову набок.

Видимо, Квенсер как-то умудрился оказаться на палубе Триядра и теперь запрашивал прикрывающий огонь... Однако помехи от орудия не дали сигналу пройти целиком.

(WL3B... это может быть связано с лазерными системами.)

— Хм-м-м, — девушка задумалась. Оставалось не так много времени. Чем дольше она медлит, тем выше риск для Квенсера и кого-то рядом с ним, кто бы это ни оказался. Время поджимало, принцесса приняла решение.

(Такое чувство, что он сказал WL3B2... ага, должно быть, так!)

Она кивнула самой себе и потянулась к переключателю, чтобы сменить оружие.

Звук, похожий на кипение воды, достиг ушей Квенсера. Шумел Объект принцессы. Если точнее, то источником звука была деталь на поверхности сферического главного тела, напоминающая линзу в планетарии. Сотни лазерных лучей выстрелили из неё на манер резко выставленного вперёд сложенного веера. Впрочем, оранжевые линии появлялись скорее за счёт сожженной в воздухе пыли и водной взвеси.

Это был WL3B2, известный как Убийственный шквал. Дополнительное оружие, предназначенное для истребления живых солдат, охраняющих базу, а не для борьбы с Объектом. Однако...

— Гва-а-а-а-а-ах?! — заорав от открывшейся им картины, Квенсер и Хейвиа покатились по поплавку в надежде сбежать. И стоило им спрятаться, как множество оптических орудий прошлись огнем по поверхности Триядра.

Лазер не пробил броню Объекта, но область, охваченная им, оказывалась раскаленной, как сковорода. Краны, используемые для бурения, оказались сожжены, а несколько неуемных солдат, всё ещё следивших за Квенсером и Хейвиа с другого поплавка, практически полопались заживо.

— Что за чёрт? Я просил WL3B1, так почему она использует систему WL3B2? Эта принцесса пытается убить нас?

— Гляди, герой. Что с её Объектом? Что-то не так.

Когда Квенсер посмотрел туда, увидел, что одна из торчащих сзади Малыша Магнума рук болтается туда-сюда, словно преследуя жертву.

Если бы они спокойно оценили происходящее, разгадали бы манящий жест женщины, но тогда они были способны оценивать ситуацию как угодно, но только не спокойно.

— П-проклятье! Мне кажется, или она целится в нашем направлении?! Она даже делает точное прицеливание из стороны в сторону!

— Так значит, мы в самом деле расходный материал! В топку это, я не хочу тут умирать!

Когда сверху вновь хлынул смертоносный лазерный дождь, Квенсер и Хейвиа собрали остатки мужества — очень скромные остатки — и поднялись на ноги. Но направились вовсе не в сердце Триядра. Напротив, они понеслись настолько быстро, как только могли по направлению к простирающемуся во все стороны от Объекта морю и сиганули в него, наплевав на свой профессиональный долг.

Всплеска не было. Они спрыгнули с Триядра, когда тот двигался на скорости двести км/ч, и их подхватил мощный ветер от воздушной подушки. Квенсера и Хейвиа несколько раз подбросило на поверхности воды, словно плоские камешки, брошенные в реку, пока они наконец пробили водную гладь.

Раздался жуткий взрыв.

Не успев и глазом моргнуть, они оказались в полутора сотнях метров от Триядра. Объекты же продолжили бой в полную силу с огнем из главных орудий. Напарники оказались на приличном расстоянии от Триядра, но от него по воде расходилась вибрация такой силы, что, казалось, могла разорвать их тела на части.

— С меня хватит! В таком бою мы ничего сделать не можем! — прокричал Квенсер, чуть ли не плача, вынырнув, наконец, на поверхность. Хейвиа в отчаянии кричал поблизости:

— Эй, ты же установил несколько зарядов, так? Взрывай! Мы почти сдохли тут с ними, так что пусть хоть как-то послужат!

— Лады, партнёр! Кристальный итог наших усилий! — с непонятным весельем в глазах и без малейшего колебания Квенсер отправил сигнал к детонации. Тут же в воздух взметнулось кровавое пламя. Лопнула одна из нефтяных цистерн, закреплённых на поплавках Триядра. Взрывная волна равномерно разошлась по всем направлениям и ударила Квенсера с Хейвиа. Их вдавило в воду с головой, и они отчаянно сопротивляясь вынырнули обратно, словно стали частью странной вариации «Забей крота»*.

— Буээ... Вот дерьмо, он смог ответить нам...

— Но разве уничтоженная нефтяная цистерна, за которой мы сидели, это не нанесение стратегически важного урона? В конце концов, их задачей была именно транспортировка сырой нефти на базу.

— Погоди-ка... Даже если это неплохая стратегия по перекрытию их пути снабжения, разве у неё нет слабых мест? Я имею в виду, эта нефть нанесёт серьёзный ущерб морю.

— Я уверен, что руководство предполагало что-то подобное и для устранения последствий что-то имеется. Запустят специальные корабли, которые будут выкачивать нефть из воды после сражения. Если они заикнутся о том, чтобы мы ещё и тащили им украденную нефть, то мы можем просто выкинуть их в море, и пусть там делают что хотят. ...Прямо сейчас мне интересно, что станет с самим Триядром.

Они уставились на Триядр, над которым поднимались вверх клубы чёрного дыма. Воодушевление с лиц исчезло моментально.

— Дерьмище! Этот проклятый Объект полностью целый!

— Ага. Я не вижу, чтобы поплавкам был нанесён хоть какой-то вред. Проклятье, и как нам потопить эту хреновину? Это вообще возможно с нашей-то взрывчаткой?! Да ну нафиг! Предлагаю забить на всё и валить отсюда к чертям!

А потом к ним подплыла Флорейция на спасательной шлюпке с небольшим мотором. Она понемногу кусала кусок сыра, входящий, скорее всего, в состав пайка, и ничуть не беспокоилась о том, что её намокшая униформа просвечивала, открывая взгляду нижнее бельё.

— Что ж, оставалась возможность, что вы оба могли спастись.

— Флорейция?! Где вы были всё это время?!

— Где вы нашли эту спасательную шлюпку? И этот сыр?! Они хранят его в спасательной шлюпке?! Он выглядит гораздо лучше, чем наши обычные пайки! Как бы я хотел его захавать!

Флорейция продолжала игнорируя вопли двоих придурков.

— Я велела вам навредить вражескому Объекту до появления принцессы. Подорвав цистерну, вы свою роль выполнили. Время передать эстафету принцессе. Если мы дождёмся спасательного вертолёта, нужно будет просто зацепиться за верёвку, подняться наверх и долететь до земли.

— ...Полагаю, вертолёт не спустится к нам с небес во время той вон безумной битвы, — пробормотал Хейвиа.

Триядр ушёл довольно далеко от них и сосредоточился на Объекте принцессы, однако дальность боя его пушек измерялась километрами, так что ребята не могли считать себя в безопасности.

Между тем, большой военный вертолёт стал приближаться к ним со стороны земли. Триядр точно мог засечь его радаром, но и не пытался сбить. Надо думать, он не собирался отвлекаться от Объекта принцессы на каждый транспортный вертолётик. Всем известно, что обычные солдаты, танки и истребители не могут причинить Объекту вреда. Совсем было бы печально оказаться подбитым из главного орудия противника, пока пытаешься прихлопнуть безвредную муху.

Вертолёт завис в воздухе над Квенсером и остальными, когда парни ещё продолжали барахтаться в воде. Он завис на высоте около десяти метров от воды, вниз полетел трос, вроде тех, что используют спасатели.

Флорейция сказала:

— Прошу прощения, но пойдем мы по старшинству. Если первым на борт поднимется кто-то кроме меня, какой-нибудь незнакомец точно примет вас за подчинённых перепуганных настолько, что забыли военный устав.

— Если вы хотя бы попытаетесь оторвать трос до того, как мы поднимемся на борт, я воткну взрыватель в Топоры и закину их в вертолёт, — сказал Хейвиа без тени улыбки.

Квенсер отстранённо смотрел вдаль, где сражались Объекты. Принцесса совершала резкие движения влево и вправо, уходя от вражеского прицела, а Триядр вёл огонь из своих гигантских рейлганов, двигаясь по часовой стрелке. Когда речь идёт о битве двух Объектов, победителя до исхода битвы не назовешь. Атакующая и обороняющаяся стороны сходились и расходились с таким накалом, какой достигается на последних десяти минутах финала мирового чемпионата.

— Не зависай, Квенсер! Сейчас твой черёд! — крик сверху привёл Квенсера в чувства. Он посмотрел вверх и увидел, что Флорейция и Хейвиа уже в вертолёте. Хейвиа высунулся из открытого люка.

— Чего, хочешь остаться и ещё поучиться как полевой студент?! Сюда в любой момент может прилететь шальная пуля, так что больше нам тут делать нечего!

Квенсер судорожно ухватился за толстый трос, свисающий рядом с ним. Большой мотор принялся наматывать трос, и Квенсер быстро поднялся в воздух. Примерно через тридцать секунд он уже был у самого верха.

Чтобы придать устойчивость тросу и своему телу, что тряслось вместе с ним, Квенсер ступил ногой на край вертолёта. Вертолёт, судя по всему, был изначально подготовлен для морских спасательных операций, поскольку в нём присутствовали костюмы для погружения, баллоны с кислородом, инструменты типа гаечных ключей и дрелей, которые за счёт применения сжатого воздуха могли работать под водой, а ещё было нечто, называющееся акваскутером, который выглядел как доска для плавания с присоединённым мотором.

— Ладно, мы все на борту! Увезите нас отсюда поскорее! — громко крикнула Флорейция в сторону кабины пилота.

Вертолёт наклонился вперёд, и поле боя Объектов стало постепенно отдаляться.

— Ну и бардак, — пробормотал Хейвиа, глядя вниз, на море.

Лом и мусор разлетелись от бушующих Объектов во все стороны. Этот хлам был останками морских баз техобслуживания, на одной из которых должны были сейчас находиться Квенсер и остальные. Такую базу собирать дело недолгое, но их тут двадцать или тридцать. Теперь от них не осталось ничего, что держалось бы на плаву самостоятельно. Только столбы под водой остались в целости.

— К счастью, многие солдаты успели прыгнуть в воду когда Триядр только начал их атаковать. Поэтому-то спасательных вертолётов столько и выслали.

В поле зрения Квенсера оказалось сорок или пятьдесят вертолетов. Скорее всего, они вызвали все, что нашлись в ближайших портах и прибрежных базах. Но не все они предназначались для спасательных целей. Среди них были перевозчики и вертолёты разведки. Они зависали над поверхностью воды и спускали уцелевшим солдатам тросы, прямо как и Квенсеру с остальными.

— Не могу поверить, что столько народу выжило... — пробурчал Хейвиа.

Вытирая воду со своей заколки для волос, канзаси, Флорейция вздохнула и сказала:

— Объекты — то же, что и война, в конце концов. Даже если ты соединишь вместе десять ядерных авианосцев и поставишь на них сорокаметровую пушку, ты этих монстров не оболеешь. Посмотрите на их движения. Даже чемпион по смешанных единоборствам не смог бы так работать ногами.

Определив, что чуть сдвинув прицел враг уже откроет по ней огонь, принцесса сделала резкое движение, чтобы избежать попадания из рейлгана, и возобновила огонь. Пилот Триядра понял, что не в силах полностью избежать попадания, потому подставил под удар часть обшивки с самой крепкой броней, чтобы попадание не стало фатальным.

Как и сказала Флорейция, это больше напоминало выверенные движения мастера боевых искусств, чем битву между танками или кораблями.

— Дипольные или тепловые отражатели не могут сбить им прицел, и дальнобойные атаки из укрытия не спасут вас. Даже на таком широком поле боя они способны выдерживать попадание или увернуться от выстрелов из главных орудий, которые стреляют с числом Маха, почти равным десяти. Как танки или истребители могут тягаться с ними?

Вдруг Квенсер чуть ли не отпихнул Хейвиа в сторону и высунулся наружу из вертолёта.

— Погодите. В движениях принцессы что-то не то!

— Ты о чём? Это та же самая невероятно-непредсказуемая битва, как и раньше.

— Нет, Квенсер прав, — сказала Флорейция, доставшая откуда-то с вертолёта бинокль. — Принцесса стала атаковать немного медленнее. Она всё чаще и чаще пропускает момент, когда Триядр открывается для атаки.

— И что это значит?

— Глядите на это!!! — закричал Квенсер, указывая Объекты пальцем.

В следующий миг один из рейлганов Триядра выстрелил. Взрывная волна от выстрела, скорость которого приближалась к десяти Маха, создала вокруг устрашающий шум, несмотря на то, что в рейлгане не используется никакой порох.

Триядр не целился в центр Объекта принцессы. Снаряд рейлгана был пущен в окончания её главных орудий.

— ...Он решил, что этот бой затянется надолго, потому пытается снизить её огневую мощь, — простонал Квенсер. — Объект покрыт противоядерной бронёй, но самое окончание пушечной батареи — совсем другое дело. Если я правильно припоминаю, самой эффективной стратегией против Объекта, при которой свой получает минимум повреждений, это применение оружия, создающего огромное количество тепла, как ядерное, чтобы исказить форму пушек.

Разумеется, у Объекта была сотня других стволов. И если даже обычная армия использует ядерное оружие, они могут исказить лишь двадцать-тридцать процентов из этих пушек. Поскольку одного единственного орудия достаточно для истребления целой армии, это не позволит полностью уничтожить Объект.

Но что если такая стратегия применяется во время битвы между Объектами? Оба Объекта покрыты надёжной бронёй, и оружие, которым можно её пробить, ограничено. Хоть у Объекта и сотня пушек, он может уничтожить другой Объект только главным орудием.

А что будет в том случае, если его главное орудие будет уничтожено?

— Дерьмо! Если так пойдёт, она проиграет! — прокричал Хейвиа.

Квенсер — студент, изучающим конструкцию Объектов, Хейвиа — аналитик, который разбирается с характеристиками и слабостями вражеского Объекта исходя из полученных с поля боя данных. Так что им картина была ясна.

Объект принцессы всё ещё вёл бой, но пять из его семи койлганов находились в нерабочем состоянии. Квенсер смотрел, как эту махину загоняли всё дальше и дальше в глухую оборону. А потом перевел взгляд на собственные руки. Руководство снабдило его большим количеством пластиковых зарядов Топора, с помощью которого он должен был нанести Триядру максимально возможный урон.

— Эй, стой, — на лице Хейвиа появилась недобрая улыбка, когда он увидел разглядывающего взрывчатку Квенсера. — Я, наверное, знаю, о чём ты думаешь, но лучше остановись. Это невозможно.

— Пойдет так дальше — принцесса потонет, — сказал Квенсер, высунувшись наружу ещё больше, чтобы проверить обстановку. — Я точно должен как-то ей помочь, прежде чем она проиграет.

— Ты будешь убит! И мы уже довольно много сделали! Этот Триядр такой монстр, что остался невредим даже после того, как мы забрались к нему на палубу, установили взрывчатку и подорвали цистерну с нефтью! Вот куда ты собираешься устанавливать взрывчатку, чтобы сломать его? И справедливости ради замечу, что стоит тебе приблизиться к полю боя, как превратишься в фарш!!!

— Но если я ничего не сделаю, принцесса погибнет! — Квенсер уставился прямо в глаза Хейвиа. — На Аляске мы уяснили гораздо лучше, чем нам хотелось бы, что Объекты — сама война. Ты уже забыл тот ад, который ожидает оставшихся в живых солдат после поражения нашего Объекта?! Они мощные, но и в их обороне есть бреши. Это значит, что мы не можем полагаться только на принцессу, а кроме того — что мы в силах сделать что-то с вражеским Триядром!

— Нет, хватит! Если мы приблизимся к нему на вертолёте, он собьёт нас в два счёта! Вертолёт слишком медленный!

— Я не заикался о том, чтобы лететь к нему на вертолёте!

— Хватит, олень! Что за дерьмо из тебя льётся!!!

Проигнорировав слова Хейвиа, Квенсер выпрыгнул в открытый люк вертолёта. За несколько секунд он пролетел десяток метров. Ударившись о воду, которая показалась твёрдой как бетон, он ушёл на глубину.

— Пха-а-а-а. Проклятье!

Подняв голову над поверхностью, он принялся озираться по сторонам гребками держась на плаву. Вертолёт, в котором были Хейвиа и Флорейция, не собирался идти ему на помощь, но также не улетел и не оставил его одного.

— Мягкосердечные придурки, — пробулькал Квенсер, улыбаясь. Он не горел желанием сталкиваться с Триядром в лоб. Да при таком раскладе и не останется никаких шасов на победу. Насколько бы благородными ни были его устремления или как бы он ни усердствовал в защите, Объект расправится с солдатом из плоти и крови без колебаний. Не было ни малейшего шанса на удачное стечение обстоятельств, если как следует постараться, или на чудо, если отчаянно сражаться.

Однако Квенсер кое-что уяснил на Аляске. Ему не нужно было сталкиваться с Объектом в лоб. Он мог зайти сзади.

То, что делает невозможное возможным, отнюдь не сила. Это мозги. Он должен был побеспокоиться обо всём, о чём мог, соображать так, как только мог, и отыскать способы, методы или техники, с помощью которых человек способен победить врага. Если он сумеет всё обдумать в последнюю секунду вместо того, чтобы бросаться в бой, как сорвиголова, он одержит немыслимую победу.

Проболжая грести, Квенсер связался по рации с Хейвиа.

— Вот теперь пора искать в нём слабые места. Объект с тремя реакторами вместо одного, как обычно бывает, так что с этим может быть связан какой-нибудь недочёт в конструкции.

— Олень. Недочёты в конструкции не так просто найти. Этот Объект был разработан исключительно для водного боя. В отличие от Составного Многоцелевого, который был у принцессы, у этой конструкции нет слабых мест, пока он в воде. Именно с таким расчётом этого монстра и проектировали.

— Его создавали для морских сражений... Но ведь... — подумал Квенсер, немного проплыв в направлении сражения Объектов.

(Но ведь его движения будто выглядят монотонными... как будто он плохо приспособлен для боя...)

Глядя на то, как Триядр повернул направо и по дугообразной траектории понёсся к принцессе, Квенсер внезапно прекратил плыть и заговорил в рацию.

— Погоди... Ведь Триядр и раньше поворачивал только направо?

— А-а-а?

— С самого начала сражения Триядр поворачивал исключительно направо! В экстренных ситуациях он немного отклонялся влево, но незначительно! — быстро произнёс Квенсер, потеряв терпение из-за пришедших в голову идей. — Он ни разу не повернул налево, даже когда пытался задавить нас своим аварийным якорем. Когда он атаковал полуразрушенную базу с расстояния прямого выстрела, он мог развернуться по часовой стрелке или против, в последнем случае он бы навёл свои пушки на цель быстрее. Однако он никогда не разворачивался против часовой стрелки. Никакой Объект, специализирующийся на воде, не может быть обделён такой базовой функцией! Должно быть что-то, что удерживает его от поворотов налево. Если бы мы могли это выяснить, что бы там ни было...

— Говоришь, должно быть что-то, — с сомнением сказал Хейвиа, высунувшись из вертолёта с биноклем. — Но я не вижу в нём ничего странного. Ничего необычного с поплавками и нагнетателями воздуха. Никаких проблем с балансировкой. По крайней мере на вид ничего необычного.

— …

Несомненно, было с ним что-то не в порядке, но Хейвиа не мог этого разглядеть. Проблема локализовалась в том месте, которое было скрыто от обзора с вертолёта.

Итак...

— Под водой?.. — пробурчал Квенсер. — Эй, скинь-ка мне тот акваскутер, лежал в вертолёте. Эта штука похожа на доску для плавания с мотором!

— Че-чего?! Если мы отсюда не поторопимся, Триядр продолжит крутиться вправо и рано или поздно наткнётся на нас!

— Вот и отлично! Я догадался о слабости Триядра!

— !!!

Кусок пластика на стальной платформе размером с небольшой ящик выпал из открытого люка вертолёта. Вертолёт тем временем стремительно покинул эту область, поскольку эта пятидесятиметровая махина, Триядр, взяла курс на это место.

Квенсер ухватился за лежащий на воде круглый кусок пластика и нажал на кнопку, чтобы извлечь баллон с кислородом, схожий по размерам с лаком для волос. Он надел на лицо прозрачную маску, пахнущую морской водой, и ударил по кнопке зажигания скутера, включая внутренний двигатель.

Акваскутер, в общем-то, был именно тем, что описал Квенсер: доска для плавания с прикреплённым к ней мотором. Нырнув под воду, он мог плыть гораздо быстрее, чем если бы полагался исключительно на ноги.

— Квенсер! Ныряй! Триядр идет к тебе! — сказал Хейвиа по рации.

Квенсер огляделся и увидел нечто шириной 150-180 метров скользящее по воде в его направлении. Объект разогнался с пятидесяти до двухсот км/ч, и его подобный горному утёсу поплавок двигался прямо на парня.

По Триядру не было заметно, что ему известно о присутствии Квенсера. Ни одна, даже самая маленькая пушка не была направлена в его сторону. Казалось, Объект полностью сосредоточен на принцессе и случайно подвернувшиеся солдаты никак не влияют на его траекторию.

До того он каким-то образом смог избежать столкновения нырнув достаточно глубоко, так что и в этот раз он постарался занырнуть как можно глубже. Однако на этот раз он пытался не сбежать, а нанести Триядру существенный урон.

Плывя под водой, Квенсер смог проплыть под Триядром. Или же Триядр прошёл над ним, когда тот нырнул под воду.

В попытке угнаться за Объектом Квенсер увеличил тягу акваскутера до максимума. И принялся рассматривать огромную конструкцию, скрытую под водой.

(Аварийные якоря!!!)

Когда Триядр направился к принцессе, чтобы подразнить её, Квенсер выждал момент его максимального замедления, отпустил акваскутер и схватился за сеть, что намоталась на аварийные якоря после прохождения Объектом минной полосы. Это было похоже на попытку ухватиться за борт автобуса, чтобы проехать зайцем снаружи.

(...О-о-о-о-ох-х-х-х!!!)

Балансировочные якоря представляли собой длинные стальные трубы, тянущиеся прямо вниз от каждой из трёх сфер Триядра. Они действовали как грузила, с помощью которых Объект поддерживал баланс на воде на манер игрушки-неваляшки. Это был необходимый элемент в структуре Объекта, который позволял констукции резко поворачивать на огромной скорости.

Каждый из этих балансировочных якорей мог выдвигаться и задвигаться, как телескопическая дубинка. Изменяя их длину в соответствии с наклоном, он мог регулировать положение центра тяжести. Так он не опрокинется даже во время резких движений, возможных благодаря огромной энергоёмкости трёх реакторов.

Триядр использует для движения принцип воздушной подушки, потому что он позволяет двигаться с максимальной скоростью. Сопротивление воды может быть сведено к минимуму, раз сам корабль почти в ней не находится.

Даже так, он снабжён теми тремя балансировочными якорями, из-за которых происходит трение о воду. Почему они так сделали? Вероятно, потому, что эти якоря — настолько важный элемент, что без них невозможно пилотирование этого Объекта.

Однако...

(Свобода движения ограничена из-за намотанной на них сети.)

Триядр прорвался через минную полосу, посчитав, что мины не могут нанести ему существенного вреда. Насчёт этого он был прав. Однако никто не ожидал, что сеть забьётся в просветы в выдвижных балансировочных якорях. Из-за этого один якорь потерял возможность двигаться.

(Если Триядр попытается слишком сильно повернуть налево, он потеряет баланс и перевернётся. Чтобы не допустить этого, он вынужден сражаться с Объектом принцессы, поворачивая при этом только направо!!!)

Когда он разобрался, Триядр перестал казаться абсолютно непобедимым Объектом, хотя он и уничтожил дальнобойными атаками обычные базы, на которых были Квенсер и остальные. В обычной ситуации враг рванул бы в центр вражеского строя уничтожая всё вокруг себя. Причина, по которой он поступил иначе, могла быть в его опасении, что возникнет необходимость повернуть налево.

Понимание проблемы ощутимо облегчило задачу.

(Если потеря управления над одним якорем приводит к настолько серьёзным неприятностям, то потеря ещё одного приведёт к полной утрате баланса!)

Вот почему Квенсер прихватил с собой взрывчатки, сколько мог. Пластиковые заряды, Топоры. Он сомневался, что заряды что-то могут сделать Объекту сами по себе, но там уже было припасено кое-что гораздо более внушительное: сеть, покрытая минами размером с надувной мяч на спортивных фестивалях. Сеть была так изодрана, что тянулась на три-четыре сотни метров за балансировочным якорем, как ветряк.

Квенсер поместил электрический взрыватель в заряд и присоединил его к минам. Используя их, он мог потопить Триядр.

(Отлично, они все установлены... ва-а-а?!)

Триядр внезапно взял вправо, отчего Квенсера заболтало в воде. Его кулак на сети разжался, и мощные завихрения воды, созданные огромным якорем, закрутили тело в воде.

Не успев и глазом моргнуть, Квенсер оказался на почтительном расстоянии от Триядра. Но он уже сделал всё, что нужно.

Квенсер забил ногами, чтобы быстрее вынырнуть на поверхность, а потом убрал с лица дыхательную маску. В руке он держал передатчик, с помощью которого можно отправить сигнал детонации зарядам Топора.

— Поехали!

Уставившись на монументальный силуэт Триядра, Квенсер большим пальцем нажал кнопку детонации.

Прогремел приглушённый взрыв, и огромные десятиметровые пузыри поднялись из-под Триядра на поверхность.

Но на этом ещё не всё.

Взрывная волна распространилась не только по воздуху. Ударная волна от прогремевшего взрыва распространилась и по воде, задев даже Квенсера. Его согнуло пополам, словно от удара в живот.

Взрыв на балансировочном якоре заставил Триядр на мгновение остановиться, пока он поворачивал направо в погоне за Объектом принцессы.

— Кг...кгхе?!..

— Эй, ты что, прицепил Топоры к балансировочным якорям?!

— Ага, и я подорвал вместе с ними гигантские мины. Это должно...

— Ты олень! Не так всё просто. Триядр долгое время носился по округе с этой прицепившейся сетью, после того, как прорвался сквозь неё, попутно подрывая ещё мины. Детонация этих мин от Топора тем якорям не навредит!

Триядр задвигал одной из пушек. Наконец, он повернул одно из сотни орудий, будто демонстрируя гнев на насекомое, которое посмело его укусить. Он не использовал главные орудия, наведённые на Объект Принцессы. Однако любая пушка Триядра была способна потопить обычный линкор. Понятно, что сделает такой выстрел с живым солдатом.

— Проклятье. Триядр настроен серьёзно! Слушай, Квенсер, мы выпустим все имеющиеся у нас дипольные отражатели и дымовые ракеты, но не вини меня, если не сработает! Невозможно повредить эти балансировочные якоря одной этой взрывчаткой! — отчаянно разъяснял Хейвиа.

— Я пытался сделать вовсе не это, — ответил Квенсер с бесстрашной улыбкой на лице. Я пытался уничтожить сеть, что зацепилась за Объект!!!

От взрыва, учинённого Квенсером, зацепившаяся за якоря сеть разорвалась ещё больше и расправилась в воде. Она распростёрлась как флаг на ветру и запуталась с другим балансировочным якорем, движимая мощными завихрениями воды.

До сих пор из строя обмотавшейся вокруг сетью был выветен только один якорь. Однако Квенсер сделал так, что сеть обмоталась вокруг ещё одного. Сеть забилась в просветы в выдвижном якоре, лишая его возможности двигаться. Теперь Объекту будет сложнее сохранять равновесие.

Глава 7

Триядр выстрелил по Квенсеру, над водой прогремело. Однако снаряд, как ни странно, пролетел мимо. Поднялось облако брызг, тело отбросило волной — но не убило. Квенсер выжил, хотя несокрушимый Объект уже целился в него.

Вышло так по одной простой причине.

Когда Триядр начал вести себя странно, Квенсер это заметил.

— Объекты по массе и размерам обычно в голове не укладываются, а у этого и сферических главных тел аж три штуки. Потому он, надо думать, и используется исключительно в морских сражениях. Поставь такую махину на ноги на суше, под ней от тяжести ноги подломятся.

Над водой разнесся жуткий скрежет.

Тело Триядра, собранное в точном соответствии с проектными чертежами, не имело недостатков конструкции, но сейчас они были налицо. Он напоминал горную гряду, поднявшуюся от соударения тектонических плит. Самый центр Объекта со страшным скрежетом вздувался буквой А, словно его со всех сторон сжимали гигантские невидимые руки.

— При такой массе и потенциальная энергия немаленькая получится. Потому-то и нужны стабилизирующие якоря для поддержания баланса — но если они выведены из строя, главное тело Триядра уже не может перемещаться без риска для целостности корпуса. Примерно так же в айкидо используют для броска вес противника.

И сейчас Объект оказался в действительно сложном положении.

Однако было уже поздно. Тело Триядра изогнулось п-образно и с тем же жутким скрежетом продолжало разваливаться, так что предсказать ближайшее будущее этой махины смог бы кто угодно.

Скрежет Объекта было слышно по всему Гибралтару. Триядр изогнулся до излома и разлетелся на две части — как в какой-нибудь рекламе сосисок. Сломанный своим собственным весом Объект стал погружаться в воду. Его поплавки смяты, нагнетали воздуха не работают — таким ему наплаву не удержаться.

Когда над водой от Триядра осталась только верхушка, на ней что-то взорвалось, и активировался механизм катапультирования. Вражеский пилот-элитник сдался. Квенсер победил Триядр.

Квенсер смотрел на вертолёт над головой и глупо смеялся.

— Хахаха!!! Так вы всё-таки вернулись, лузеры! Сперва Водомерка на Аляске, а теперь это! Я вынес уже двоих!!! Сколько медалей мне теперь вручат?! Я могу быть простым полевым студентом, но, быть может, теперь окажусь на равных с подполковником или кем-то вроде!

— Да погоди ты, олень! Ещё ничего не кончилось! Тебе нужно убираться оттуда!

— А? Триядр уже на пути ко дну...

— Да, и от него идет волна! Это почти водоворот, как от падения в океан космической станции!

Квенсер растерянно оглянулся и увидел стену воды. Волну двадцати метров в высоту. Казалось, что на него падает небоскрёб. И он увидел, как, в надежде избежать столкновения с волной, пытается подняться вертолет.

(Да вы издеваетесь!..)

Даже победив сам Объект, человек может скончаться от последствий своей победы.

Квенсера снова накрыло ощущением собственной ничтожности по сравнению с громадной машиной, и тут смертельно опасная волна ударила его. В голове все перемешалось, и он стал неспособен сказать, что творится вокруг него.

(Кгхе... кгхе!..)

Смерть.

В хаосе ощущений появилось слово. Однако Квенсер не был разорван на куски. И что-то поддерживало его тело, не давая ему уплыть.

— ?..

Через несколько секунд двадцатиметровая волна спала. Квенсер огляделся в недоумении, почему он до сих пор жив. А потом понял.

Объект принцессы обогнул его с противоположной стороны и использовал одну из своих главных пушек, чтобы поддержать его тело. Квенсер распластался у верхушки сорокаметровой главной пушки, словно вывешенный на просушку футон.

— Ну, привет, — он услышал голос принцессы из внешних динамиков, которые обычно используют, чтобы заставить перепуганных вражеских солдат сдаться после разрушения их Объекта. — Каково это, прокатиться верхом на Объекте, который ты так любишь?

Глава 8

Итак, Квенсер, Хейвиа и Флорейция выжили. Они были на борту большого транспортного вертолёта, который был прислан с военной базы. Все они держали в руках огромные гамбургеры, о которых на базе можно только мечтать — весьма далекие от идеи сбалансированного питания. Помешательство Флорейции на Японии проявило себя и здесь: в её бургере вместо говяжьей котлеты была тацута-агэ*.

Она приоткрыла маленькие бледные губы и сказала:

— Я думала, что после стольких месяцев одних безвкусных пайков и не почувствую разницы, но, видимо, хорошая еда — это все-таки хорошая еда. Попробуешь — и вспоминаешь, что живая.

— Прошу прощения, что перебиваю ваши философские размышления, но не могли бы вы не скрещивать ноги, когда на вас узкая юбка? Подумайте, каково вашим подчинённым, сидящим прямо напротив вас.

— Хм? Тебе не нравится? Да ладно, я делаю это только для того, чтобы как-то вас вознаградить. Неужели ты в самом деле можешь устоять перед сексуальностью комбинации из чёрных чулок и красных трусиков?

— Нет, но мне кажется, что трусики — это не то, что должно быть на виду. Я имею в виду, они должны быть видны очень редко, краем глаза. Нет, я не думаю, что трусики — это что-то плохое, просто, согласно моей теории, так они не слишком действенны. Они красные. И промокли от морской воды. Эти чёрные синтетические нити порвались, чуть открыв белую кожу под чулками... Чёрт возьми, вы правы! Я счастлив!!! Уа-а-а-а!!!

Среброволосая с голубым отливом, большегрудая Флорейция захохотала и расцвела в победной улыбке, заигрывая с молодым и полным сил Хейвиа.

— Чёрт, моя одежда липнет к телу. Неприятно. Почему от морской воды так получается? Простая смена одежды будет бесполезной, если я буду и дальше вонять пляжем, как сейчас. Если бы только у нас было достаточно времени, чтобы принять душ в порту.

— В самолёте нет душевой комнаты, так что вам придётся дожидаться прибытия на следующую базу.

— Нет нужды, Квенсер, — сказала Флорейция, открывая замок на большой ящике на полу неподалёку. Она вытащила наружу странный предмет, который выглядел как мешок, изготовленный из водонепроницаемого материала с прикреплённым снизу вентилем. — Это простенький портативный душ. Похоже, что дайверов посещают схожие мысли.

Флорейция задвигала своим волглым телом и повесила водонепроницаемый мешок на крюк на потолке.

— Эээ? — выпалил Хейвиа, увидев, как его вышестоящий офицер расправляет похожий на детский бассейн предмет, чтобы не дать воде залить борт вертолёта. — Мы что ли... здесь? Мы все вместе примем здесь душ? С удовольствием, мэм!!!

— Я закрою душ занавеской, так что пошёл вон, Хейвиа!

— Чёё?! — провопил Хейвиа, когда Флорейция отпихнула его в сторону и вытянула прямо перед собой плотный пластиковый лист, закрепив его на рейке потолка. Парень улетел на пол.

Услышав за перегородкой звук сползания одежды с тела, Хейвиа прекратил кататься по полу и полностью застыл.

— ...Дерьмо. Давай поговорим о динамщицах*.

— А-ага... вот именно... ты абсолютно прав, Хейвиа.

— Э? Что за вялый ответ? Погоди, ведь есть просвет между перегородкой и стеной вон там!

— Неа. Вовсе нет. Ни малейшего. Не беспокойся об этом, — запредельно спокойный голос Флорейции послышался с той стороны плотной перегородки под аккомпанемент звуков воды. — Квенсер, я позволила тебе смотреть не дальше нижнего белья. Если ты зайдёшь дальше, я могу воспользоваться комнатой для допросов чуть погодя.

— Чёё?! Вы услышали?

— Стойте, так значит, мы можем посмотреть?! — воскликнул Хейвиа.

Два придурка принялись изо всех сил ломать над этим голову, но Флорейция залепила кусками изоленты просветы между перегородкой и стеной. К тому моменту, когда Хейвиа умудрился заглянуть внутрь, было уже не на что смотреть.

— Ой, да ладно, Хейвиа. Неужели из-за этого стоит дуться в углу?

— ...Оставь меня одного. Тот, кто получил всё, что хотел, не способен понять моих чувств.

Не желая добавлять себе ещё больше беспокойств, когда он такой потный, Квенсер решил оставить Хейвиа в покое. Квенсеру было о чём беспокоиться помимо этого.

— Несомненно, эта победа далась принцессе с трудом, — пробормотал он, поглядывая в окно. — Для обычного самолёта улететь довольно просто, но сейчас им приходится видоизменять ландшафт, чтобы быстро доставить Объект принцессы к следующему полю боя.

Подавшая голос из-за перегородки Флорейция придала словам Квенсера форму разговора.

— Но эта штука остаётся монстром, который способен нестись и по суше, и по морю со скоростью поезда с линейным двигателем. Есть куча убедительных мотивов для этой войны, но наиважнейшим является стремление удержать в своих руках контроль над лучшими маршрутами для наиболее эффективной транспортировки Объектов в любую точку мира. С этой точки зрения проливы представляются наиболее желанными.

— Чего? Мы что ли вернулись в Эпоху великих географических открытий? — Квенсера вновь заставили задуматься о причинах, которые втянули его в это связанное с убийствами других людей дело. Пока он думал, плотная занавеска отъехала в сторону, открывая вид на полностью приодетую Флорейцию.

— А вот и я. Это было освежающе. Такая досада, что сменные комплекты одежды далеки от моды, но что уж тут поделать. ...Кстати, Хейвиа, почему ты дуешься в углу?

— ...Быть под командованием такого красивого командующего офицера доставляет некоторые трудности, — пробормотал Хейвиа с мрачным лицом, но Флорейция лишь озадаченно посмотрела на него.

Квенсер взглянул на предмет в её руках.

— Флорейция, почему вы подключили планшет к ноутбуку сразу же после душа?

— Хм? О, это? Я должна отдать удалённые приказы солдатам поддержки, чтобы обезопасить маршрут транспортировки Объекта в Южную Америку. Такие манёвры отчётливо вбили нам в голову идею того, что мировой баланс сил может кардинально поменяться, если контролируешь самые быстрые пути транспортировки Объектов.

— ...Мне в самом деле по барабану. И чтобы вы знали, я никогда больше не буду присутствовать на церемонии награждения. Я ухожу! — раздражённо сказал Хейвиа.

— Ты ведь знаешь, что такое военный устав?

— Вертел я на болту ваш устав! Валяйте и увольте меня! Если нужна причина, я сейчас трахну вас и ваши огромные сиськи! Я поступил в армию только для того, чтобы набраться опыта, который так нужен для будущего главы семьи! После того, как я уничтожил два Объекта обычным оружием, думаю, что сделал более чем достаточно! Я больше не вернусь на подобное поле боя!!!

— Знаешь, я бы сказала, что сегодня победу принёс один Квенсер.

— Ага, и даже более чем одним способом! Я даже не видел всего!

— ? У меня такое чувство, что мы сейчас говорим о разных вещах... Когда ты слетел с катушек, Хейвиа? Я не совсем уверена, в чём заключается проблема, но хватит ныть.

Флорейция в замешательстве подняла взгляд с карты на компьютере, а потом послушались гудки из рации. Обменявшись фразами, что полнились военным жаргоном, она раздражённо нахмурилась и оборвала наконец связь, бросив напоследок слово одобрения.

— Похоже, тебе повезло. Ты не отправишься на ещё одну церемонию награждения.

— Правда?! Слава богу! Я смогу отправиться домой! Родина означена безопасной страной, так что всё будет отлично, как только я окажусь там!

— Кто сказал, что тебя отправят обратно домой? Это тоже было отменено.

— А? — сказали Квенсер и Хейвиа, уставившись в лицо своего командира.

Флорейция пожала плечами и ответила:

— Ранее неактивная военная держава Океании сделала свой ход. Теперь, когда вы уничтожили второй Объект, руководство, видимо, полюбило вас ещё больше. Они сослались на вас по вашим именам, когда попросили переслать вас двоих в Океанию.

— Идите нахер!

— Я валю отсюда!

— Я угоню этот вертолёт!

Два солдата завопили в знак протеста, но маршрут огромного летательного транспортника не мог быть изменён. Похоже, что вдалеке какой-то человек управлял вертолётом удалённо, прочертив на экране компьютера линию его пути.

Часть 3. Война муравьёв с кузнечиком. Битва с Военной державой Океании

Глава 1

Военная держава Океании дислоцировалась в землях, известными своими кенгуру и коалами. В эпоху, когда это государство называлось Австралией, большинство городов располагалось у береговой линии, а центральные районы были засушливыми территориями с потрескавшейся почвой, какие можно было увидеть в каком-нибудь вестерне. Даже если место не было резко выраженной пустыней, сухая и твёрдая почва годилась только для подлесья, и выращивание на ней культур или постройка современных зданий представлялось сложной задачей.

Но современная пора привнесла значительные перемены.

Была разработана искусственная почва с высокой способностью удерживать воду, а с помощью генетически улучшенных сортов растений удалось поддерживать зелёные насаждения в городах даже в таком жёстком климате. Используя этот и другие методы, был осуществлён крупномасштабный план по улучшению среды обитания Океании. С улучшенной почвой ранее пустующие территории стали способны давать огромное количество зерна, а люди, живущие за счёт этого зерна, построили огромные города и соединили их магистралями. Поглощая ресурсы, сокрытые в глубинах земли, экономика государства стала процветать, и её позиция в мире стала расти. Если бы и дальше всё шло по плану, ни у кого и в мыслях не было бы нападать на эту державу с помощью Объекта.

Однако не всё пошло по плану.

Племена, жившие в Океании с древних времён, увидели необходимость сохранить первоначальный вид своих земель. В своих религиозных верованиях они твердили о том, что естественное состояние земли ценно и благородно, какой бы пустошью она ни была. В итоге они не позволили покрыть землю улучшенной почвой и генетически модифицированными растениями. Племена не могли вынести мысли, что их земли «пожрали», только чтобы выкачивать из них деньги, и они начали устраивать мирные демонстрации в знак протеста. Военная держава потеряла голову от жажды прибыли, которую им сулило дальнейшее развитие земель, так что они ответили в действительно простой манере.

Они направили к ним Объект.

— Это известно как Лесное преобразование, начавшееся два года назад. И коалиционные силы вторглись туда, встав на защиту тех племён от тирании военной державы, — сказал Хейвиа, находясь на занесённой песком базе техобслуживания.

Стоя рядом с ним, Квенсер сказал:

— А? Это всё началось два года назад? Тогда почему нас вызвали сюда только сейчас?

— Откуда я знаю? Наверно, произошли какие-то события. Что-то, что требует быстрого решения.

Баланс сил в Океании был как на ладони. Зоны, что были подконтрольны военной державе, были покрыты зеленью, а зоны, контролируемые коалицией (и племенами, которые не желали поддерживать военную державу), были пустынны. Ещё они разделялись по поставленным целям, у одних это была жажда наживы за счёт пищевых ресурсов и древесины.

Объекты различных силовых групп располагались на базе техобслуживания сил коалиции на передовой. В обычной ситуации эти Объекты относились бы к противоборствующим сторонам, но в этот раз они выстроились бок обок.

Почва здесь была, разумеется, сухой. В соответствии с требованиями племён они уничтожили все виды растительности, каких не было в Океании с древних времён.

— Почему тут так чертовски жарко? Разве мы не морозили свои задницы на Аляске совсем недавно?

— Сезоны в южном полушарии проходят наоборот, олень. Но я думаю, что такая погода больше подходит для Санты в мини-юбке, — Квенсер огляделся вокруг, вытирая с лица смесь из пота и песка. — Сечёшь? В этот раз в нашем распоряжении имеется целая куча Объектов. Может, нам наконец-то не придётся самим рваться в бой.

— Не тупи. Ты забыл, как часто наши светлые ожидания рушились на корню? Я скорее рассматривал бы эту кучу союзников как нечто, что повышает риск очередной неприятной неожиданности.

— Силы коалиции выслали сюда бесчисленное количество Объектов, чтобы свергнуть здесь диктатуру, так? Но что насчёт белого флага? Война в наши дни основана на сражении между Объектами, а раз так, это нормально, атаковать Объектами базы, на которых есть только солдаты из плоти и крови?

— Это не ко мне. Наверно, это какое-то чрезвычайное исключение. Ты видел, с какими странами мы образовали коалицию? Я не могу поверить, что мы работали сообща с такими опасными союзниками в течение двух лет. Эта океаническая диктатура, должно быть, по-настоящему ненавистна всему мировому сообществу. ...Да и вообще, я не думаю, что жители Океании поднимут белый флаг. Они наделали довольно мерзкие вещи, так что вряд ли кто-то пустит их к себе, даже если они убегут из своей страны.

Слушая Хейвиа, Квенсер слегка навалился на ограждение из синтетического волокна, растянутое вокруг всей базы, и вставил в рот нечто похожее на огромный прямоугольный ластик.

— Хм, пайки такие же отвратительные, как и всегда. Это что-то.

— Да, но теперь на них есть слой песка, добавляющий вкуса.

— Я просто хочу оказаться дома.

— Наши большие шишки устраивают перестрелки, используя коммуникационные возможности своих портативных игровых консолей.

Пока они обменивались жалобами, они услышали скрежет в ограждении. Они развернулись и увидели местную девочку около десяти лет, схватившуюся за волокна ограждения и смотрящую на них.

— Что это такое? — спросила девочка, невинно указывая на Объекты коалиции, перемещающиеся по территории базы. Квенсер и Хейвиа замешкались с ответом. Однако девочка не обратила на это внимания и прижала к ограждению книжку с картинками. — Это они, правда? Добрые каменные монстры из этой сказки.

— А-ага, вот что они такое. Они делают убежище для белок и кенгуру на случай дождика, — Квенсер не мог пересилить себя и сказать ей, что это оружие массового уничтожения, и они какие угодно, но не хорошие. К его раздражению, Хейвиа взглянул на него так, словно хотел сказать: «Отлично сказано, Квенсер!».

Затем с территории базы выстрелили несколько полос белого дыма. Девочка указала в небо и спросила, что это.

Квенсер совершенно точно отказался ей говорить, что это испытание новых образцов метеорологических ракет сенсорного типа.

— Э-это ракеты... похожие вроде бы на космические шаттлы... я полагаю.

— Ух ты, я никогда их раньше не видела, — глаза девочки засияли от изумления, а Квенсер с Хейвиа отвели взгляд в сторону.

Вот тогда появилась Флорейция, их вышестоящий офицер.

— Эй, вы, два полудурка, хватит рассиживаться и трепаться возле ограждения. Будьте настороже.

Девочка по ту сторону ограждения среагировала быстрее, чем подчинённые Флорейции. Она испуганно отпрыгнула и унеслась прочь без оглядки. Квенсер и Хейвиа некоторое время смотрели на Флорейцию молча.

— ...Какая потеря.

— ...Ничего тут не поделаешь. Она может быть красивой, но она всё ещё строгий командир. Даже боец смешанного боя не сможет оставаться спокойным, если столкнётся с этой аурой.

— О, вы хотите увидеть мою хорошую сторону? Я могу ввести вас в курс дела с помощью своих каблуков. Но пока что просто скажу, держитесь подальше от ограждения. Это поле боя, помните?!

— С нами всё будет в порядке. Даже будучи на территории военной державы, я сильно сомневаюсь, что какой-то там снайпер додумается атаковать базу, битком набитую Объектами.

— Это не то, что я имела в виду. База находится под наблюдением видеокамер, — Флорейция выглядела разбитой, но несмотря на жару, она не расстегнула ни единой пуговицы на своей армейской униформе, что сдерживала её огромную грудь. — Тут собралось удивительное количество иностранных репортёров, которые заявляют, что хотят осветить тиранию военной державы. Однако они являются всего лишь избалованным отродьем из безопасных стран, которое никогда в жизни не видело войны, а что касательно остальных типов, я сильно сомневаюсь, что они репортёры.

— О, вы имеете в виду бывших наёмников, которые будучи ненужными после появления Объектов, стали военными проводниками?

— Что-то типа того, — согласилась Флорейция. — Проблема в том, что военные протоколы безопасности не позволяют нам пускать их на территорию, контролируемую военной державой, так что им нечем заняться. Неудивительно, что они развернули свои камеры в нашу сторону в надежде сделать снимок, который будет стоить сколько-нибудь денег. Если ты не хочешь, чтобы твоя тупая физиономия засветилась в каком-нибудь фельетоне у себя на родине, веди себя снаружи как подобает.

— ...Боже, ну и дела. А вы можете наложить запрет на фотографирование базы, сославшись на необходимые меры безопасности ради сохранения засекреченной информации об Объектах или чём-то ещё?

Флорейция подумала, что сейчас у неё заболит голова от подобных дилетантских предложений Квенсера.

— Для чего, по-вашему, тут коалиция? Наша родная страна может прекратить этот инфайтинг по своей собственной воле, если будет необходимость, но руководство хочет запечатлеть героев справедливости при параде. Если мы запретим фотографирование, то кандидаты, отчаянно бьющиеся за места в Совете далеко на родине, выйдут из себя. Советник Флайд и остальные сейчас все на нервах.

— Ты не слышал, Квенсер? Чего они только не делают для прессы. Они даже поднимали разговор о том, чтобы обклеивать броню Объектов изображениями крупных компаний или политических партий, которые готовы заплатить за это круглую сумму. Прямо как болиды Формулы-1.

— Чего? Они хотят получить фотографии базы, подвергнутой нападению, и солдат, перестрелянных в жилых комнатах? Они не понимают, что такое война, — дал такой комментарий Квенсер, какой был бы свойственен обычному солдату, но технически он являлся всего лишь полевым студентом. Его экспрессия всезнайки, которая появилась на его лице во время сетований, больше подходила бы миролюбивому гражданскому.

Насытившись этим разговором, Хейвиа сменил тему.

— Слушайте, а вы видали те корабли антивоенных группировок, что колесят по океану? На них установлены здоровенные плакаты с требованиями к коалиции прекратить вторжение, которое проводится с помощью неудержимых Объектов.

— Они просто кучка дураков, которые не знают, что происходит внутри военной державы, или же кучка самодовольных ублюдков, которые знают, но им всё равно. Разве нам надо обращать на них внимание? Вообще, я сделаю ставку на то, что как только они спросят нас, почему мы до сих пор не атаковали военную державу, торпеда этой державы потопит один из их кораблей.

С недовольным выражением лица заговорила Флорейция:

— Далеко на родине близятся выборы в Совет. Как я и сказала, советник Флайд и остальные сейчас на нервах, потому что они хотят быть уверенными в том, что не предстанут в дурном свете. Вполне возможно, что они планируют провести операцию, чтобы оказать помощь этой невежественной антивоенной группировке.

— Ох, да ладно? Мы проделали весь этот путь на поле боя, чтобы нянчиться с какими-то придурками? — пожаловались два парня.

Флорейция глянула в сторону солнца, которое начало утопать за горизонтом.

— Вы двое примете участие в миссии, которая начнётся на закате, так что вам следует подготовиться. Официальный брифинг состоится сегодня вечером, так что будьте уверены в том, что будете полностью собраны к этому времени.

— Постойте, «вы двое»? Флорейция, вы что ли собираетесь прохлаждаться в комнате с кондиционером и дожидаться результата? — спросил Хейвиа, покусывая губу. Флорейция пожала плечами и ответила:

— Вы бы больше хотели помочь нам здесь? Это не так-то просто, сдерживать третьесортных репортёров, которые возомнили себя полевыми операторами, полностью игнорируя протокол безопасности и проникая за линию фронта. Они принимают нас, солдат, за тур-гидов. Стоит лишь немного посягнуть на их свободу, как они начинают засыпать нас жалобами, словно мы гражданское бюро услуг. Хотите ли вы почувствовать себя настоящими пацифистами, когда другие люди плюют вам в лицо, а вы не можете ответить?

Квенсер и Хейвиа скривились, представив это.

Глава 2

Оборудование одного и того же класса на территории коалиционной базы техобслуживания сильно варьировалось в зависимости от того, какой стороне оно принадлежало. Элитница, которую другие называли принцессой, стояла в удалённой части базы, которая была составлена из огромных тяжеловозов.

Таких станций существовало здесь великое множество, и та, в которой сейчас находилась принцесса, вовсе не была настолько непомерно большой, чтобы вмещать в себя её личный Объект, Малыш Магнум. Она была в специальной станции, следующей сразу за той, где пребывал её Объект. Конкретно эта предназначалась для ухода за телом элитного пилота.

Пространство было настолько большим, что было трудно поверить в то, что оно находится внутри грузовика, и содержало в себе прозрачный полукружный купол с поперечником примерно десять метров. Элитница стояла в центре этого купола, и бесчисленные устройства и человеческие глаза наблюдали за ней снаружи купола. Эти люди были из медицинского отдела, следившего за здоровьем элитницы.

Пожилая леди, которая обычно занималась Объектами, сейчас была включена в состав медицинской команды и оперировала устройством, похожим на звукозаписывающую консоль, применяемую при озвучке аниме и фильмов.

— Ладно, давайте начнём. Вы закончили подготавливать инструментарий? — сказала старая леди. Её голос передавался отнюдь не по воздуху. Вместо этого оранжевые слова отображались на прозрачной стенке купола. Это потому что купол был звуконепроницаем. Девушка читала слова, которые пробегали словно на электронном табло. Когда на прозрачном и тонком мониторе перед её глазами забегала партитура, девушка надела специальные очки, предназначенные для пилотирования Объекта.

Она взяла длинную, тонкую серебряную флейту и ввела текст с помощью инфракрасных датчиков, встроенных в очки.

Настройка флейты завершена, написала она.

— Полагаю, что нет никаких проблем с показателями. В таком случае, запусти метроном. Можешь начинать своё выступление, когда пожелаешь.

Читая слова старой леди, принцесса легонько запустила бумажный самолётик, что был в её руке. Наблюдая за тем, как бумажный самолёт вырисовывает в воздухе элегантные пируэты, она поднесла серебряную флейту горизонтально ко рту.

Она подула в неё и задвигала белыми пальцами.

Послышался слабый шум, и кончик бумажного самолёта слегка наклонился. Он был изготовлен из специального материала, искажающегося от звуковых волн.

— Да, да, отлично. Сделай виток метрономом радиусом пять метров и с отметкой сто сорок сантиметров, завершая каждый виток за тридцать секунд.

Такое лишённое вкуса выступление слишком скучно.

Продолжая держать флейту у рта, принцесса не переставала двигать глазами, чтобы вести беседу. Ноты головокружительно пробегали по монитору, но в движениях её пальцев не было никакой нерешительности. Это в меньшей степени походило на движения музыканта, увлечённого музыкой, скорее это напоминало движения роботизированной руки, которая с высокой точностью спаивает элементы полупроводниковой платы.

— Приятно быть окружённой такими звуками?

Вы про точечные вибрации купола и звуки, которые я создаю? Если бы я была удовлетворена лишь этим, я бы стала себя ощущать паскудным оркестром.

Не было стандартного способа выверить тело элитника. И не было едва различимого стандартного набора для каждой нации. Идеальный метод разрабатывался индивидуально для каждого элитника. Для одного человека это было плавание в большом бассейне и прицеливание за минимальное время. Для другого это было решение каждой отдельной задачи в бланке для ответов, как при сдаче вступительных экзаменов в колледж. Для третьего это игра в шахматы против суперкомпьютера. А для кого-то типа принцессы — это окружение себя аккуратно модулируемым звуком.

— Ты недовольна инструментом? Для смены ритма ты всегда можешь попробовать электрогитару.

Моё дыхание будет смешано со звучанием, что скажется на настройках. Я использую флейту, потому что само дыхание вписано в музыку.

Другие звуки не должны накладываться на музыку. Она могла спокойно говорить, делая перерывы в игре, но настройка не может продолжаться во время таких перерывов.

Вот почему элитница испытывала такие неудобства, будучи вынужденной разговаривать с помощью глаз во время игры на флейте. В конечном счёте она достигла последней ноты, и данная стадия настройки была завершена. Принцесса убрала флейту ото рта, и бумажный самолётик, поддерживаемый в воздухе музыкой, медленно опустился на пол.

Принцесса подобрала метроном и приготовилась к следующей мелодии, но затем она внезапно огляделась. Сквозь прозрачный купол она увидела знакомого человека, вошедшего через большую дверь в грузовике. Это был Квенсер.

Его толкал вперёд его компаньон Хейвиа, и судя по его выражению лица он не понимал, почему вообще находится здесь. Глядя на них, принцесса молчаливо кивнула.

(Хейвиа может быть грубым, но он определённо внимателен к другим.)

Посреди медицинской группы только лишь старая леди, не относящаяся к медицинским работникам, заметила изменение в психическом состоянии принцессы. Появились оранжевые буквы: «Мы можем сделать небольшой перерыв?», и дверца звуконепроницаемого купола автоматически отворилась.

Квенсер вошёл внутрь, и принцесса задвигала глазами, отдавая команду куполу. Сразу после этого поляризация прозрачного купола изменилась, и его стенки стали белыми.

— Вах! — прокричал в изумлении Квенсер, озираясь по сторонам. Принцесса приблизилась к нему и спросила:

— Почему ты здесь сегодня?

— О, Хейвиа сказал, что мы типа должны заглянуть к тебе и напомнить, чтобы ты не искала нас, потому что мы оба отправляемся на миссию.

(За какую тупицу меня принимает этот человек?), обиделась принцесса.

Не обратив внимания на её реакцию, Квенсер глянул на серебряную флейту в её руке.

— Хех. Так это флейта? Я видел, как люди используют их в духовых оркестрах в безопасной стране, но я так и не мог понять, как именно они ими пользуются. Наверно, я бы не смог издать ни единого звука, если бы попробовал сыграть на такой.

— Это проще, чем кажется. Хочешь попробовать? — спросила элитница, и лицо Квенсера засветилось даже сильнее, чем она могла ожидать. Этого было достаточно, чтобы поднять принцессе настроение, но...

— Ты ведь держишь флейту боком? Эээ? Её надо держать справа или слева?

Прежде чем она смогла что-либо сказать, Квенсер поднёс флейту ко рту. Она собиралась хотя бы вытереть мундштук, прежде чем давать ему флейту, так что теперь она шокировано замерла на месте, глядя перед собой оцепенелым взглядом и с румянцем на лице. Однако вскоре она испытала ещё больший шок.

Тело девушки проходило настройку с помощью звука из музыкального инструмента, так что от одного единственного дурацкого звука по её позвоночнику пробежался поток странных ощущений.

— ?!..

Рот девушки беззвучно открывался и закрывался, пока она искривляла спину. Специальная команда отменила бы настраивающий эффект флейты, но она совсем забыла отдать эту команду.

В её взгляде появился мягкий, чарующий свет, который она пыталась сдерживать, её тело одеревенело, но Квенсер был туп, как и всегда.

Пытаясь аккуратно озвучить ряд «до рэ ми фа соль ля си до», он дышал абсолютно неправильно.

— А? Ноты не выходят так, как надо. Они искажены. И как мне тогда надо зажимать, чтобы выдать «до»?

С каждым трещащим звуком из флейты тело принцессы неестественным образом вздрагивало. Её белые щёки окрасились глянцевитым персиковым цветом, а в уголках её глаз показались слёзы. Её тонкие руки и ноги прижались к телу против её воли. Потирая бёдра друг о друга, девушка даже не понимала, почему ей самой хочется это делать.

— До рэ ми... фа? Это «фа»? ...А? — наконец, Квенсер заметил, что что-то идёт не так. Принцесса покраснела ещё сильнее из-за конфликта между облегчением и смущением от того, что он наконец заметил. — С-с тобой всё в порядке? Тебе нужно в туалет? — спросил Квенсер с тревожным выражением, глядя ей в лицо.

Сразу же после этого девушка сделала такое, что обычно никогда не делала. Она врезала представителю рода людского своим маленьким кулачком.

Глава 3

Солнце начало уходить за горизонт.

Квенсер стоял посреди диких земель, окрашенных оранжевым, и тогда к нему обратился Хейвиа.

— Если подумать, чем именно мы будем тут заниматься?

— Разве это не то, что мы должны были уяснить во время брифинга?

— Я уверен, что высокопоставленные представители многочисленных участников коалиции планируют присвоить всю славу именно своим Объектам. Не кажется ли тебе, что они будут спорить о том, кто именно добьёт врага?

— Мы можем только помолиться о том, чтобы они смогли без проволочек поделить шкуру неубитого медведя.

Пройдя чуть вперёд, Квенсер вытащил сложенную карту. Это была карта военной державы Океании. Когда Хейвиа увидел старомодную карту, на его лице появилось неподдельное раздражение.

— Какого чёрта ты творишь? Ты потерял свой хендхелд?

— Если сдохнет батарея, или он забьётся песком, то станет бесполезным. Если ты не уяснишь, когда стоит использовать цифровые средства, а когда аналоговые, то не успеешь оглянуться, как помрёшь, — говоря это, Квенсер разложил маленькую карту и принялся её изучать на манер новостной газеты в поезде, набитом людьми. — Если судить по словам работников техобслуживания Объекта принцессы, наш план состоит в том, чтобы напасть на секретную базу военной державы Океании и уничтожить тамошний Объект.

Хейвиа поглядывал на карту через плечо Квенсера, который продолжал идти и говорить.

— Согласно информации руководства, нынешний технический уровень военной державы Океании довольно низкий. Он где-то на той отметке, при которой мы не можем с уверенностью сказать, способны ли они сами построить Объект или нет. Команда по электронной симуляции воссоздало приблизительный вариант того, что было сюда привезено или построено на месте, и в итоге у них вышло то, что они называют Поколением 0.5. В общем, их технический уровень настолько низок, что они не могут наделить свои Объекты даже базовой функциональностью, так что это просто кусок металлолома. Особенно грубо сделана у них броня. Анализ показывает, что даже обычного ядерного заряда будет достаточно для их уничтожения.

— Тогда это должно оказаться простым делом. У нас есть силы коалиции, которые предоставили нам больше двадцати Объектов, рассредоточив их по Океании. Объекты — это синонимы войны, так что мы можем сокрушить Океанию лишь числом, правильно?

— Вообще-то, они говорят, что это не так-то просто, — Квенсер показал разложенную карту Хейвиа. На ней были отмечены красные кружки. — Военная держава Океании прекрасно осведомлена о том, что их драгоценные Объекты будут мгновенно уничтожены при лобовой атаке, так что они скрыли местоположения своих баз. Вот почему мы не можем просто так взять и атаковать их, даже имея в наличии целую кучу Объектов.

— Ааа? Но я думал, что операция начнётся на закате. Это означает, что мы знаем местоположение секретной базы, так?

— У нас есть вероятный кандидат, — Квенсер указал на один из красных кружков. — Похоже, что у наших океанических друзей есть поддельные конструкторские базы, чтобы заставить наших аналитиков попотеть. Мы несколько раз атаковали базы, выглядящие как настоящие, но в итоге они оказывались полностью пустыми. В этот раз они поговаривают о проведении более тщательного исследования, но они до сих пор не знают точно, настоящая это база или же нет.

— Объекты охрененно огромные. Они не могут определить где они с помощью спутников?

— Это сработало против нас. Руководство здорово приободрилось, когда была обнаружена пятидесятиметровая конструкция. К ней выслали огромные силы, и в итоге нашли лишь огромную топливную цистерну, обвешанную декорациями. Из того, что я слышал, ответственные за разведку со спутников разрыдались от унижения.

— Вот так непрямая атака, — ответил Хейвиа.

Военная держава рассредоточила пустые топливные цистерны по всей Океании, потому что им было известно про слежку со спутников. Очевидно, они попытались сказать: «Глядите, как много у нас Объектов. Буахаха!»

Разумеется, силы коалиции не были настолько тупыми, чтобы повестись на эти пустышки, но им всё равно пришлось действовать крайне осторожно при приближении к очередной базе, на которой в любой момент может показаться настоящий Объект. Из-за этого понапрасну подрывалась мораль солдат, а также быстро расходовались средства налогоплательщиков. По причине всего этого руководство хотело закончить эту войну как можно быстрее.

— Так значит, это вполне может обернуться очередной учебной стрельбой по «уткам»?

— Худшая сторона этого состоит в том, что кажущаяся подделка может подорвать тебя на месте, — больше не нуждаясь в ней, Квенсер сложил карту до ещё меньших размеров и отправил в задний карман.

Хейвиа огляделся по сторонам и сказал:

— Кстати говоря, в этот раз мы работаем вместе с коалиционными силами? Значит, будут Объекты помимо того, что у принцессы. Надеюсь, не получится так, что мы будет работать бок-о-бок с государством, против которого мы сражались на Аляске или Гибралтаре. Я предпочту отказаться от союзника, который может выстрелить мне в спину из личных побуждений.

— Ты уверен, что хочешь спросить об этом? Тебе точно не понравится ответ. Я ответил то же самое команде техобслуживания Объекта принцессы. Это только слух, но... — прежде чем Квенсер успел договорить, перед ними проехало гигантское здание.

Если точнее, это был Объект. Пятидесятиметровая конструкция, проползшая мимо, подняла за собой облако песка, словно песчаная буря, но у Квенсера и Хейвиа были более важные вещи для беспокойства.

Флаг, изображённый на броне Объекты, чуть ли не довёл Хейвиа до сердечного приступа.

— Гяяяяя?! Да ты шутишь что ли?! Это Информационный Альянс!

— Ага, я недавно об этом услышал. Похоже, нам предстоит работать вместе с этими психами.

Должно быть, устройства Объекта по сбору информации подхватили их голоса, поскольку пятидесятиметровая туша замедлилась, и из внешних динамиков послышался женский голос.

— Боже, боже. Неужели это боевые псы Легитимного королевства? Похоже, мы будем работать вместе. Охохо.

Нагнетатели воздуха Объекта, поддерживающие его в воздухе, выдули ещё больше песка, заставив Квенсера и Хейвиа закашлять.

— Проклятье. Вот почему они не должны позволять незрелым людям пилотировать Объекты! Неужели нам нужно отправляться на эту миссию вместе с такими людьми?

— Это всё равно лучше, чем иметь дело с Корпорациями капиталистов или Организацией Веры, так что тебе лучше прекратить жаловаться.

Однажды один язвительный журналист сравнил современную карту мира с витражным стеклом. Некогда разделённый между многочисленными нациями мир теперь был раскрашен всего лишь несколькими «цветами», которые указывали на доминирующую группировку.

Одна из таких группировок настаивала на том, что точность информации определяет добро и зло, а также пыталась создать информационную сеть, окутывающую весь мир. Другая представляла собой собрание капиталистических мегакорпораций, члены которых считали, что количество денег на банковском счету определяет место человека в мире и его права. Третья являлась королевством, в котором собрались различные культуры, желающие восстановить старую систему, при которой легитимность наследия и чести человека определяет его социальный статус.

Нехватка еды и энергии, рост численности населения и многие другие факторы были выставлены главными причинами, приведшими к формированию современной картины мира, но похоже, что главной причиной стал полный крах с последующим раздроблением Организации Объединённых Наций в первой половине XXI века. Отделившиеся части ООН продолжали гнуть свою линию и в конце концов привели к образованию нескольких новых альянсов.

Мировой баланс сил не позволил одному континенту долго оставаться закрашенным всего одним цветом. Напротив, государства одной области могли беспрепятственно присоединяться к любой группировке, какой пожелают, в результате чего баланс сил вышел за рамки географических границ. Воистину, из-за этого карта мира стала походить на витражное стекло. Ещё это привело к тому, что очень часто соседствующие страны становились врагами, и мелкомасштабные войны стали довольно обыденным явлением в новом мире.

Однако всё это стало нормой к моменту рождения Квенсера, так что он непонимающе склонял голову набок, когда старшие возмущались, до сыта натерпевшись всего этого.

— Однако в этой операции будут использованы два Объекта, так что я сильно сомневаюсь, что могут понадобиться солдаты из плоти и крови типа вас. Охохо, — сказал пилот Объекта.

— Раз так, мы можем отправиться в свои постели?

Глава 4

После брифинга, на котором разразился конфликт между высокопоставленными представителями коалиций, которые хотели, чтобы именно их Объекты забрали себе всю славу, Квенсер и другие солдаты типа него покинули здание, чуть не померев со скуки.

Солнце полностью скрылось, и небо обволокла тьма. Самое время для начала операции.

— О, боже. Почему целевое место находится в двух километрах к юго-западу отсюда? Два километра! Руководство что ли не может подкинуть нам парочку грузовиков?! — выпалил Квенсер, не подумав.

Хейвиа мотнул головой сказал:

— Вообще-то, они это сделали, но это единственный способ для транспортировки подразделений Информационного альянса с их тяжёлыми силовыми костюмами. Гляди, покрышки вот-вот готовы лопнуть.

— У них есть моторы и волокнистые пружины для повышения их силы, так что это скорее они должны идти пешком. И вообще, на кой они нужны в битве Объект против Объекта?

— Это разведывательное подразделение, оснащённое сверхпроизводительными скоростными камерами. Они анализируют микросдвиги главных пушек и линз вражеского Объекта и передают эти сведения своему Объекту, чтобы тот мог эффективнее маневрировать и обороняться. По крайней мере, в бою от них будет куда больше проку, чем от нас. Хотя они станут первоочередной мишенью для врага из-за своего назойливого присутствия.

Однако не только пехотинцы были раздражены таким распределением. Огромные Объекты, способные выдать скорость на уровне поезда с индукторным двигателем, были вынуждены плестись вместе с пехотинцами. Они время от времени совершали мелкие движения, напоминая людей, нетерпеливо топчущихся на месте в ожидании кого-то.

Два Объекта располагались с противоположных флангов подразделения пехотинцев. Первым был Объект принцессы из армии Легитимного королевства. Другой Объект был под управлением элитника Информационного альянса, с которым Квенсер и Хейвиа пересеклись чуть ранее.

Два Объекта, должно быть, использовали разные формы пропульсии, потому что грохочущий звук, напоминающий грозовую тучу, исходил лишь от Объекта принцессы.

Чтобы отвлечь свои мысли от чувства раздражения и из-за причудливого ощущения единства, сплотившего их вместе (хотя команда была скидана в самый последний момент), Квенсер решил заговорить с Объектом Информационного альянса.

Вполне возможно, что сделал он это ещё из любопытства, поскольку в обычной ситуации он не смог бы приблизиться (под страхом быть разорванным на куски) к этому Объекту.

— Слушай, это правда, что армия Информационного альянса разрабатывает Объект в форме человека?

— Охохо. Очевидно, это гнусная ложь. Может, это и возможно технически, но его центр тяжести будет слишком высоко, так что его будет слишком просто повалить.

— Ну и дела. Стало быть, слухи о том, что ваши Объекты оснащены точками отбора энергии тоже фарс?

— Вот это правда. Прямо как в доменной печи, реактор Объекта будет работать более эффективно, если будет функционировать двадцать четыре часа в день и семь дней в неделю вместо постоянного включения и выключения. В связи с этим в нашем распоряжении будет лишняя энергия, которая может быть распределена по базе, пока Объект находится в режиме ожидания. Охохо.

— Вы длительно путешествуете по земле, используя пропульсию нагнетателей воздуха, в которых работает чисто воздушное давление, а не статическое электричество. Когда вы включите их на полную силу, выходная мощность может оказаться такой, что все солдаты вокруг будут сдуты.

— Во время перемещения вместе с пехотинцами нагнетатели воздуха работают в мягком режиме, только чтобы немного снизить вес, так что одних гусениц достаточно для продвижения Объекта вперёд. Благодаря этому воздух дует в стороны не слишком сильно, и солдаты могут спокойно идти рядом.

— Хех. Вот значит как в Информационном альянсе сегодня делают.

— Мне нравится твой восхищённый взгляд. Ох, и чтобы добиться от нагнетателей воздуха максимальной эффективности, мы снизили вес Объекта благодаря изготовлению некоторых элементов брони из углеволокна и арамида. Охохо.

— Кстати говоря, я уже вымотался, пока шёл, ты меня не подбросишь?

— Охохо. Такой малый вес не вызовет проблем, так что милости прошу.

Квенсер ухватился за уретановую часть сверху нагнетателей воздуха, и тут его едва слышимо окликнул Хейвиа.

(Эй, это не очень хорошая идея, Квенсер!)

(Чего? Ты имеешь в виду то, что подразделения Информационного альянса настороженно смотрят на меня, боясь какой-нибудь утечки информации?)

(Э, ну, тот факт, что они на самом деле рассматривают твоё лицо в оптическом прицеле, это действительно является проблемой, но ещё большая проблема состоит в том, что у нашей принцессы по какой-то причине резко ухудшилось настроение!)

(Чё?..)

Полностью взобравшись на уретановый материал нагнетателей воздуха, Квенсер озадаченно глянул на второй Объект. Объект принцессы двигался так, словно тряс головой.

— Да без разницы, — сказала она.

— Гваааа?! Тряска Объекта приводит к тому, что репеллент и повышенное воздушное давление раздувает во все стороны песок! — закричал Хейвиа на земле, и солдаты, всё ещё держащие строй, принялись кашлять. Квенсер избежал таких проблем, поднявшись на несколько метров над землёй. — Квенсер! Если хочешь предотвратить большие проблемы, иди и ухватись за Объект принцессы!

— Но разве её Объект использует не статическое электричество и лазеры для пропульсии? Лазерные лучи отражаются от металлических пластин как ненормальные и разогревают воздух до взрывных температур. Я думаю, что приближаться к нему — довольно опасная затея.

— Кхе, кхе! А-ага, ну, этот песочный ад тоже довольно опасен!

И тогда заговорила элитница Информационного альянса.

— Такая непреднамеренная внимательность и непринуждённая доброта так важны для укрепления веры друг в друга в солдатской среде. Охохо. Полагаю, что неотёсанная элитница Легитимного королевства просто не может этого понять.

— Я сказала, что мне всё равно... Ты насмехаешься надо мной? — ответила принцесса.

— Прошу, Квенсер! Спускайся!!! Не надо и дальше провоцировать принцессу и другую элитницу!!! Если так пойдёт дальше, мы все подохнем, оказавшись между двумя дерущимися Объектами!

— ?

Квенсер вроде бы слышал крик снизу, но у него не было ни малейшего желания спускаться и идти на своих двоих, таская на себе весь этот вес. Он улёгся на уретановой панели, пытаясь устроиться поудобнее до самого прибытия на место.

Глава 5

Было очень просто определить, какую часть Океании кто контролирует. Земли, контролируемые военной державой, были покрыты лесами, а зоны пустыни находились под контролем сил коалиции.

Квенсер с остальными находились в зелёном лесу. Изначально они шли по потрескавшейся, высушенной земле, но после некоей черты земля оказалась покрыта травой. А затем довольно быстро показался густой лес. Состояние почвы кардинально переменилось в зависимости от того, использовался ли на конкретной территории искусственный грунт, обладающий высокой способностью удерживать воду. Ничего удивительного, что племена, любившие местную естественную среду в течение тысячелетий, смотрят на все эти заморские растения как на осквернение святыни.

Квенсер слез с уретановой поверхности Объекта и огляделся вокруг.

— Вот теперь-то до поля боя рукой подать. Хотя я полагаю, что мы всего лишь лениво посидим в сторонке и предоставим действовать настоящим звёздам этого шоу.

— ...По мне, лучше бы ты свалил прямо сейчас, — пробормотал Хейвиа. Квенсеру это было невдомёк, но Хейвиа пережил ужасные часы своей жизни, будучи меж двух нервничающих Объектов, пока Квенсер отлёживался на одном из них.

Хейвиа тоже огляделся и сказал:

— Сечёшь, это в самом деле грёбаный лес. Они улучшили генетику ради выращивания зелёных насаждений, так? Не могу поверить, что изначально здесь была пустыня.

— Не тупи. Даже если они ускорили их рост, они не смогли бы вырастить деревья с такими большими стволами. Более мелкие деревья другое дело, но вот конкретно эти своими размерами похожи на столетние деревья, их, наверно, повыдирали из других мест и привезли сюда.

Затем заговорила принцесса через внешние динамики Объекта.

— Мы выдвигаемся. Будьте осторожны и не попадите под шальную пулю или тепловое излучение.

— Спасибо за беспокойство, но не означает ли это, что мы полностью бесполезны?

— Охохо. Можете подождать тут и повыполнять десятиминутные упражнения для мозга, или ещё что-нибудь.

Затем два гигантских Объекта резко устремились в глубины леса. Квенсер и другие услышали лишь грохочущий звук грозовой тучи, издаваемый Объектом принцессы.

Эти гигантские машины, главные тела которых превышали пятьдесят метров в диаметре, рванули вперёд на скорости двести-триста км/ч. Искусственно выращенные большие деревья прогибались под их гигантской массой словно тростинки. Прошло немного времени, и сквозь лес был проложен расчищенный путь.

Их целью было скопление прямоугольных бетонных зданий посреди густого леса. На вражеской станции завыл сигнал тревоги, когда эти передовые орудия резни приблизились к ней.

Квенсер достал бинокль, и Хейвиа с раздражением в голосе обратился к нему.

— Бьюсь об заклад, это очередная подстава. Если бы Объект Океании был в самом деле здесь, он бы наследил в лесу. Ты видел, как Объект принцессы повалил все эти огромные деревья?

— Нет, я наблюдал за Объектом Информационного альянса, — ответил Квенсер, настраивая приближение бинокля. — Если бы он атаковал нас, у меня не было бы времени спокойно его проанализировать, но сейчас другая обстановка. Это отличный шанс изучить его. Я могу заниматься тем, что буду зрительно похищать информацию об их технологиях.

— Чего, ты настолько спятил от сексуального прикида какой-то иностранки? Ну же, если ты и дальше будешь не сводить с неё глаз, наша принцесса тебя замочит.

— Что ты имеешь в виду, не сводить с неё глаз?

Пока они говорили, завязалась битва между Объектами коалиции и обычными солдатами военной базы сил Океании. На первый взгляд вражеского Объекта Поколения 0.5 тут не было.

Неизбежный результат сражения был ясен как день. Взрывные лучи света покрыли поле боя, разрывая ночное небо. Людей сжигали заживо из скорострельной световой пушки.

Это была мощная лучевая пушка, постоянно стреляющая с экстремально короткими интервалами. Главное тридцатиметровое орудие Объекта Информационного альянса состояло из пяти огромных скоростных лучевых пушек, собранных вместе на манер пулемёта Гатлинга. Некоторые люди удивлялись необходимости придавать этому оружия вид пулемёта Гатлинга, когда оно стреляет светом, а не металлическими пулями, но лучевые пушки могут повредить свои же дула и другие элементы, если интервалы между выстрелами будут слишком короткими. К тому же, в них используются усилители, которые мгновенно увеличивают и выпускают электрическую энергию, так что была необходимость переключать стволы на короткие промежутки времени, чтобы снизить на них нагрузку.

По идее, Объект Информационного альянса мог использовать одновременно все пять пушек без ограничений.

Голубовато-белые полосы энергии рассекали ночное небо, а бетонные здания разлетались на части одно за другим. Металлолом, что взмыл в воздух словно при извержении вулкана, был практически весь расплавлен у краёв. Солдаты Океании пытались вести ответный огонь, атакуя с помощью танков и ракетных грузовиков, но Объект не уделял им внимания. Металлолома, сыплющегося с небес, было достаточно, чтобы разнести даже бронированные грузовики.

Кстати говоря, Объект принцессы вовсе не любовался видами. Он применил свою манёвренность, чтобы отрезать путь к отступлению убегающим танкам, и выстреливал по ним из своих семи рукоподобных главных орудий. Главные стволы принцессы могли менять в себе оборудование на манер микроскопа, в котором меняются линзы. Вращением внутренности ствола принцесса могла атаковать с помощью луча лазера, низкостабильной плазмой, койлганом и кучей всего прочего. Вот почему её объект был известен как Составная модель.

Взрывы, лучи света и рокочущие звуки разнеслись по полю боя, не было слышно никаких криков. Скорее всего, крики ужаса и страха раздавались, но звук разрушения, производимый Объектами, заглушал их. Как на неё ни посмотри, эта сцена ошеломляла.

Это был адский вид, способный навсегда изменить мировоззрение человека, который после этого ни за что не захочет выступить против такого чудовища.

— Ого. Полагаю, это именно то, что заслужили жители Океании, которые игнорировали любые угрозы и продолжали делать всё, что им хотелось. Но я немного сочувствую им, потому что понимаю, каково это, не иметь возможности поднять белый флаг.

— Теперь ясно, почему принцесса предупреждала нас. Слушай, Квенсер, можешь рассказать принцип работы огромного пулемёта Гатлинга? Было бы клёво оснастить такой штукой Объект принцессы.

— Э? Мне больше интересно, что у него снизу, — сказал Квенсер, убирая глаза от бинокля и указывая в сторону Объекта Информационного альянса. — Я всё думал, почему он использует и нагнетатели воздуха, и гусеницы. И я думаю, что понял. Нагнетание воздуха — это основной способ пропульсии, но помимо этого используются гусеницы для отталкивания от земли, что даёт возможность совершить мгновенный рывок. Собственно говоря, эти штуки больше похожи на цепные пилы, чем на гусеницы.

— Тогда что произойдёт, если мы добавим что-нибудь подобное к Объекту принцессы?

— Она сможет значительно прибавить в скорости. Типа так: вжууууух!

Пока Квенсер и Хейвиа вели свой тупой диалог, битва стала подходить к концу. Враг был истреблён, и ни один союзник не был ни убит, ни даже ранен.

Это было что-то типа идеального применения Объектов, от которого руководство весело хлопает в ладоши. Нет другого более приемлемого результата для тех, кто сражается вместе с Объектом.

Затем по радио послышались голоса элитников.

— Вот мы и закончили.

— Охохо. Я провела сканирование, но оставайтесь начеку, тут всё ещё могут быть мины и вражеские войска, ожидающие в засаде. Вот что значит по-настоящему беспокоиться за других, ты, неотёсанная элитница Легитимного королевства.

Глядя на два Объекта, препирающиеся между собой, солдаты зашептали типа «Будьте осторожны, тут ещё опасно» и «Давайте подождём ещё немного».

Однако военные действия не являются чем-то, от чего солдаты могут так просто отказаться.

Квенсер и остальные пошли вперёд к полю боя по пути из поваленных деревьев, оставленном Объектами. Они чувствовали себя в безопасности, посчитав, что любые ловушки были обезврежены огромными Объектами, проехавшими здесь. Разумеется, это не гарантировало их безопасность, тем не менее, они чувствовали себя спокойнее.

Когда они достигли нужного места, принцесса заговорила через внешние динамики.

— Похоже, это очередная пустышка. Здесь нет оборудования, необходимого для функционирования базы, и Объекта Океании тут тоже нет.

— Мы прочешем местность для уверенности, но тут просто нет достаточного места, чтобы спрятать нечто настолько большое, — ответил Квенсер, осматриваясь вокруг.

Территория не была просто так выжжена. Здания были снесены, асфальт выдран, и в самой земле во многих местах были широкие разломы. Деревья, сталь и всё прочее было сожжено дочерна и потеряло свои изначальные формы. Уровень разрушения был таким, какого не удалось бы добиться даже подрывом нефтехимического комплекса.

Это было проще ядерного оружия, гораздо мощнее ядерного оружия, безопаснее ядерного оружия, и позволяло уничтожать цель с гораздо большей точностью, чем ядерное оружие.

Вражеские солдаты были разорваны на такие мелкие куски мяса, что было сложно сказать, где же именно их тела.

— Уэээ, — простонал Хейвиа. — Я рад, что мы закончили болтать о наших армейских пайках до прихода сюда. Я слышал, что у солдат Информационного альянса есть ароматные присыпки, которыми они могут покрывать свои пайки. Можешь выбрать карри, сыр или что-нибудь другое по своему вкусу.

— У меня такое чувство, что на некоторое время их ароматизаторы жареного мяса упадут в популярности, — Квенсер взглянул на два Объекта. — Кстати, а чем мы теперь будем заниматься, когда вы завершили битву так просто? Мы покинем это место сразу после того, как прочешем территорию и удостоверимся, что тут нет никакой подземной станции техобслуживания Объектов?

— Охохо. Я сомневаюсь, что поблизости есть оружие достаточного масштаба, чтобы быть способным повредить Объект, но не мог бы ты оставаться настороже? — ответила элитница Информационного альянса.

— ?

— Я всего лишь хочу немного отдохнуть после всего сделанного в прошедшей битве, охохо.

— Ясно. Повышенная сила тяжести от инерции измотала тебя?

Конструкция специальных костюмов сильно варьировалась от элитника к элитнику, но были между ними и общие моменты, они были устойчивы к давлению, как костюмы лётчиков. Объекты не перемещаются со сверхзвуковой скоростью, как истребители, но они обладают экстремальной массой. Чтобы упростить понимание, можно представить металлический шар на цепи. Чем интенсивнее тянуть цепь, тем быстрее полетит шар, и тем тяжелее он будет за счёт центробежной силы.

Квенсер заметил, что и Объект Информационного альянса, и Объект принцессы полностью замерли на какое-то время.

— Охохо. Если бы мне пришлось сражаться и дальше, я бы сражалась, но оставаться на нервах, когда вокруг уже не осталось врагов, это глупо. И да, костюмы элитников очень узкие в ногах.

— О, вот именно. Когда ты несёшься на огромной скорости, тебе ограничивают кровоснабжение ног для гарантии того, что кровь должным образом будет циркулировать в голове. ...Из-за этого твои ноги немеют?

— После скоростных битв, требующей высокой концентрации, я пылаю жаром, так что первым делом стоит дать волю ногам и напшикать на них охлаждающий аэрозоль. Охохо.

— Ясно... — сказал Квенсер в смутном восхищении, но потом застыл на месте.

(Погодите... Если принцесса тоже охлаждает свои ноги, не означает ли это, что прямо сейчас она снимает с себя свой специальный костюм за этими плотными стенками?)

Продолжая стоять как вкопанный, Квенсер погрузился в пучину мыслей, словно философ.

Когда он это сделал, Малыш Магнум Легитимного королевства наставил свои главные стволы на него.

— Тебе не стоит думать о подобных вещах, — сказала принцесса.

— Гяяяяя!!! Не многовато ли огневой мощи для шутки?! И это элитница Информационного альянса заговорила об этом, не я!!!

Будучи втянутой обратно в дискуссию, элитница, о которой идёт речь, заговорила через динамики.

— Хе. Охохо. Похоже, мне нужно скорее сорвать с себя этот леотардовый* костюм и охладить своё великолепное, фапабельное тело!!!

— П-правда?! Я не знал, что одно предложение может содержать такое количество завораживающих слов! Я знаю, что костюм нашей принцессы сделан по последнему слову, но почему Информационный альянс заходит так далеко?!

— Это была просьба дизайнера. Охохо.

— ?!.. Я вовсе не хочу переходить на другую сторону, но вот если бы та фактическая оккупация...

— Хватит тупить, Квенсер! Хватит с искрами из глаз восхищаться этой заведомо поддельной информацией! Если бы это действительно был леотардовый костюм, он не смог бы сдавливать ноги для сопротивления давлению!

— О, ты догадался. Как жаль. Охохо. Он на самом деле покрывает мои ноги, но в нём есть куча прорезей в различных местах, так что я могу спокойно напустить охлаждающий аэрозоль внутрь. ...И эти прорези есть на гораздо более пикантных местах, чем у школьных костюмов для плавания.

— Эй, Хейвиа, а вот это может быть правдой?!

— Квенсер! Если ты продолжишь западать на всё, что она говорит, то закончится тем, что ты не на шутку выбесишь нашу принцессу!

После полученной от Хейвиа плюхи в морду Квенсер пришёл в чувства.

(Разве мы не должны были просто установить контроль над вражеской базой? Почему моя башка оказалась забитой мыслями о стеснительности невинной девушки и сексапильности специальных костюмов?)

— Нам нужно продолжить выполнение миссии, — сказал Квенсер, стараясь мотивировать себя.

— Раз так, для вас осталась кое-какая работёнка, охохо, — заявила элитница Информационного альянса. — Охохо. К нам обратились с просьбой местные племена. Поскольку все эти генетически модифицированные растения противоестественны, они хотят, чтобы мы их сожгли.

— О, правильно. Мы должны изменить цвет этой территории на наш, — ответил Квенсер.

Принцесса затем проговорила отчего-то оправдывающимся тоном.

— Если бы мы хотели, мы могли бы моментально сжечь их всех с помощью Объектов, но...

С помощью пушек, работающих на низкостабильной плазме и энергии реактора Объекта, можно выжечь всё на поверхности земли, а также в её глубинах. Вот только для племён Океании земля — это святость, так что они не хотели вредить ей больше, чем было необходимо.

— Немного разрушения и немного сдержанности, да? Как по мне, звучит словно супергерой из американских комиксов.

— Кажись, Агентство защиты культуры выступает против такого названия. Они твердят, что их стоит называть комиксами Капиталистических корпораций, поскольку государства под названием «Америка» больше не существует.

— Вот потому их все и ненавидят, потому что они занимаются всяким бесполезным дерьмом.

Пока Квенсер и Хейвиа предавались спорам, мерцающие огни заполыхали во многих местах ночного леса. Подразделения Информационного альянса в силовой броне активировали свои огнемёты, готовясь устроить пожар.

— Эй, у нас нет ни силовых костюмов, ни вообще ничего. А мы сами не угодим в огонь?

— Это всё равно безопаснее, чем дефолиант*.

Внезапно из рации Квенсера послышался шум в сопровождении сообщения от союзников. Послушав немного, он вырубил рацию и повернулся к Хейвиа.

— Есть небольшая работа, с которой мы должны разобраться. Нам нужно проверить эту местность на наличие деревень, прежде чем всё тут сожжём.

— Они что ли не могут задействовать БПЛА или что-нибудь типа того?

— А вообще, это нормально, сжигать дома деревенских жителей?

— Свяжись с Флорейцией по рации и поговори с ней об этом. Видимо, коалиционные силы хотят впоследствии перенести их на другое место. И поскольку эти племена были в добровольно-принудительном порядке перевезены сюда, они не будут особо возражать, если сжечь их дома и вернуть им их привычный жизненный уклад.

Они жаловались, но при этом были рады, что могут сделать хоть что-то, прежде чем покинут это место. В итоге солдаты Легитимного королевства и Информационного альянса принялись прочёсывать местность, попутно стараясь не наступить на мину или ловушку.

— Согласно нашей карте, эта зона представляет собой трёхкилометровый квадрат. Если мы найдём старую избушку или что-то такое, нам нужно будет постучаться в неё и проверить внутри.

— Война на удивление скучная. Что ж, полагаю, это лучше, чем если бы она была чересчур захватывающей.

Квенсер и Хейвиа пошли вместе, болтая на темы, типа как же глупо они будут себя чувствовать, если наступят на мину, но тут они внезапно остановились.

Лес в этом месте резко обрывался.

Они стояли на небольшом холме высотой семь или восемь метров. Из-за ливней или чего-то ещё передняя его часть обвалилась, так что он немного походил на утёс. И у основания этого утёса располагалась маленькая деревня со всего лишь двадцатью домами.

И если бы дело было только в этом, они бы просто спустились бы туда и подали сигнал к эвакуации.

Проблема заключалась в том, что военный грузовик заблокировал вход в деревню. В деревню заявились солдаты Океании.

Квенсер и Хейвиа уже посчитали, что бой окончен, но теперь были вынуждены нервно припасть к земле. Квенсер взглянул в свой бинокль, а Хейвиа в оптический прицел винтовки.

(...Проклятье. Почему такие потрясающие вещи постоянно случаются именно с нами?!), жаловался Квенсер шёпотом. (Принцесса и другая элитница только что вели рядом бой, неужели они не слышали ничего отсюда?!)

(Откуда я знаю? Может, это подкрепление. Они могли передать своему руководству нынешнее местоположение наших Объектов и остановиться здесь на пути назад), мимоходом ответил Хейвиа. (Так что нам теперь делать? Будет довольно болезненно, пытаться разобраться с этим самим, так что как насчёт того, чтобы вызвать сюда Объекты?)

(Нет, постой. Они несомненно заметят, если что-то настолько большое приблизится к этому месту. Они могут взять деревенских жителей в заложники. И подумай о характеристиках Объектов. У принцессы могут быть противопехотные лазеры, но вот у Объекта Информационного альянса есть только гигантский, скоростной, световой пулемёт Гатлинга. Им можно разве что разнести всю деревню.)

Из того, что они видели с вершины холма, солдаты Океании не собирались стрелять в деревенских или устраивать в деревне пожар. Когда они присмотрелись лучше, они увидели старика, являвшегося судя по всему главой деревни, который передавал деньги мужчине в военной униформе.

(Это плата за месяц или типа того? Выглядит так, будто для них это в порядке вещей.)

Согласно карте, данная местность, в которой они сейчас пребывали, находилась у самой границы между территориями Океании и коалиционных сил. Деревня, похоже, была создана для осуществления разгрузки и погрузки грузовиков, проходящих по границе, и для проверки самих грузов.

Хейвиа провёл общую оценку вражеских сил через оптический прицел.

(Их примерно двадцать. Каждый из них вооружён старомодным автоматом с подствольным гранатомётом. Поскольку виднеется только один грузовик, вряд ли есть другие, каких мы не видим. Что будем делать?)

(Ты о чём? Мы тут мало что можем.)

(Ага, полагаю так. Идти в атаку с численным перевесом врагов десять к одному довольно тупо.)

Квенсер и Хейвиа обменялись взглядами и почувствовали себя изнеможённо.

Если враги соберут всех деревенских в центре деревни, начнут расстреливать мужчин и насиловать женщин, у них не останется выбора, кроме как сражаться, но не было похоже, что вещи будут развиваться по такому наихудшем сценарию. Получив свою обычную плату и вещи, солдаты Океании, скорее всего, покинут деревню. Квенсеру и Хейвиа стоит только лишь подождать, чтобы затем подать сигнал к эвакуации.

Если они начнут бой в деревне, они только увеличат число возможных жертв. Да к тому же Квенсер был боевым инженером и имел при себе только взрывчатку. Единственным их практичным оружием были винтовка и пистолет Хейвиа. Когда не было реальной нужды развязывать бой, никто из них не хотел начинать перестрелку в явно невыгодном положении.

Однако...

(Эй, постой, там что-то не так), сказал Квенсер, смотря в свой бинокль. Солдаты Океании, что только что лениво стояли на месте, внезапно засуетились. Они ухватились за винтовки, свисающие с плеч, и начали искать врага с напряжёнными лицами. Одновременно с этим женщины с детьми забежали в дома.

(Что случилось?)

(Гляди, Квенсер. Вон там!)

Хейвиа указал на просторную область в деревне. Там кто-то свалился на землю. Это был мужчина в военной униформе Океании. Из центра его груди хлестала кровь. Похоже, он умер мгновенно.

(Как по мне, это не солнечный удар.)

(Так... что? Хейвиа, ты что ли ненароком застрелил его, пока смотрел в оптический прицел?)

(Ты совсем тупой?! Ты правда считаешь, что у этой винтовки есть такой изумительный глушитель, что ты не услышишь звук выстрела, развалившись рядом со мной?! Да и упал он в не в том направлении, как если бы в него стрелял я!)

Квенсер посмотрел в противоположном от того направления, откуда упал мужчина. И увидел он...

(Это граница с территорией коалиции... Он был застрелен с другой стороны? Кто-то целенаправленно бросил «камень» из-за пределов их территории?)

Внезапно из рации Квенсера раздались короткие шумы. Он подумал, что кто-то выходит на связь, но это было не так. Короткие всплески шумов продолжили прерывисто раздаваться.

(Всплеск шумов с интервалом в 0.8 секунды... Я думаю, что это вызвано снайперскими прицелами! В них используются лазерные лучи и электромагнитные волны для лучшего прицеливания!)

(А? Никакое добротное военное устройство не будет так очевидно транслировать сигнал, предупреждающий всех о присутствии снайпера. Неужели некий придурок использует какое-то говно, претендуя на место в добровольческой армии или типа того?), озлобленно сказал Хейвиа, но затем на его лице появилась кислая мина. Затем он схватился за винтовку и застонал. (Вот дерьмище. Дело плохо, дело плохо, дело плохо.)

В дополнение к оптическому прицелу его винтовка была оснащена инфракрасными и ультрафиолетовыми датчиками, а также микрофоном для поиска врага. Поскольку в его ухе был наушник, он мог слышать переговоры между деревенскими жителями и солдатами Океании с помощью микрофона.

Его винтовка была наставлена на одного солдата и старика, который, видимо, был главой деревни.

(Что? Почему дело плохо?)

(Я не уверен, что мне охота тратить время на должное объяснение, так что я просто передам их слова. «Будь ты проклят, ты одурачил нас!» «Нет, вы ошибаетесь. Мы бы никогда не сделали ничего подобного.» «Замолчи. Мы порешим вас всех и сожжём деревню дотла!»)

(Я думаю, что «дело плохо» было слабо сказано!) сказал шокированный Квенсер.

Хейвиа затем повернулся к нему, чтобы поинтересоваться его мнением. (И что нам делать?)

(Если мы позовём Объекты, они, наверное, уже перестреляют всех в деревне до их появления.)

(Так что нам делать?!)

(Ну, мы не знаем, где прячется этот снайпер, и правда ли солдаты Океании устроят ненужную резню, если мы ничего не предпримем.) Квенсер воткнул электрические взрыватели в заряды Топора, выданные персонально ему. (У нас нет выбора, кроме как сделать это!!!)

Насытившись досыта этой ситуацией, парочка кивнула друг другу и сдвинулась с места.

Квенсер принялся кидать с холма заряды, в которые воткнул взрыватели. Они приземлились чуть вдали от деревни, но Квенсер всё равно послал сигнал детонации. Череда взрывов заставила солдат Океании неистово забежать за дома в укрытие.

На самом деле это был всего лишь студент, разбрасывающийся взрывчаткой, но они, наверно, подумали, что это всё что угодно от миномёта до танка. Продолжительные выстрелы добавили им ненужной тревоги.

Затем Хейвиа принялся совершать один выстрел за другим.

Пытаясь укрыться от неведомого врага, солдаты Океании спрятались в неправильном направлении. Хейвиа отчётливо видел их дрожащие от страха задницы и с лёгкостью снимал их одного за другим. В такой волнительной перестрелке Квенсер и Хейвиа безнадёжно уступали числом, но их тактика внезапности была абсолютно односторонняя.

(Эй, я не смогу перестрелять их всех в одиночку!!!)

(Как только ты устранишь определённое их число, разве они не отбросят всю свою гордость и не сбегут в лес? Как по мне, они не выглядят настолько благородными, чтобы сражаться до последнего человека.)

(Эй, мистер Полевой студент. Они не собираются убегать. Похоже, что они планируют сражаться до самого конца!)

(Проклятье, это тот снайпер! Он снова по ним стреляет! Он целится так, чтобы отрезать им путь к отступлению, так что они не смогут убежать, хотя хотят этого!)

Чем дольше затянется битва, тем выше шансы того, что непричастный к войне житель деревни попадёт под перекрёстный огонь. Квенсеру и Хейвиа не было нужды добиваться абсолютной победы, так что им было всё равно, если солдаты Океании убегут в лес, но загадочный снайпер, похоже, не желал такого исхода.

И тут решительный человек, бывший, вероятно, командиром, взглянул на холм. Он жестом отдал приказ, и все они приготовили свои винтовки.

(Вот дерьмо! Они догадались, где мы находимся!)

Квенсер и Хейвиа неистово задвигались назад. Спустя миг в их сторону обрушился град пуль. Поскольку они вели огонь с осыпавшегося холма, тот выступил для них щитом.

(К счастью мы уже достаточно далеко, и эти дешёвые старомодные ракетницы не достанут нас.)

(Совсем скоро они должны будут отправить войска в обход и зайти к нам с фланга. Слушай, Квенсер, ты можешь заложить парочку зарядов, чтобы отрезать им пути подхода, прежде чем они появятся здесь?)

Однако до того, как они успели что-то сделать, кто-то схватил их за плечи и потянул назад. Они лихорадочно прокрутились на месте и увидели пехотинцев Информационного альянса.

(Я не уверен насчёт ситуации здесь, но мы поможем. Мы можем выслать наши подразделения в силовых костюмах и покончить с этим меньше, чем за пять минут.)

(Пять минут, хм? Неплохо, но уже слишком поздно.)

Хейвиа указал подбородком на подножие холма. Там, в деревне, на земле лежало множество тел людей, втянутых в перестрелку. И не все они принадлежали солдатам Океании. Некоторые из них были деревенскими жителями, застреленными отчаявшимися солдатами.

А ещё было разбросано большое количество детских игрушек, кто-то столкнул их на землю, пока спешил удрать. Посреди этих игрушек, заляпанных песком, грязью и кровью, была единственная книжка с картинками. Они были на приличном расстоянии от деревни, но обложка этой книжки была отчётливо видна в оптическом прицеле.

Название книги было «Добрые каменные монстры». Та же самая книга, какую они видели у местной девочки, бродившей по ту сторону ограждения вокруг базы техобслуживания.

Хейвиа прикусил язык и кинул винтовку на землю.

(Ладно, я понял. Это хренова война. Невинных женщин и детей убивают без веской на то причины. ...Действуйте. Идите и убейте всех этих проклятых океанических выродков.)

Мужчина из Информационного альянса молча кивнул и отдал приказ подразделению в силовых костюмах. Не обращая внимания на ливень пуль, они спрыгнули с обвалившегося холма.

— Эй, я нашёл его, — сказал Квенсер, опуская бинокль и указывая пальцем. Указывал он не на деревню. Он указывал на границу между землями сил Океании и коалиции. — Я нашёл того снайпера. Гляди, он ни из сил Океании, ни из коалиционных войск. Это один из тех репортёров. Он переключился со своей камеры на винтовку. Это объясняет, почему он не использует надлежащий оптический прицел. Он начал бой, чтобы удовлетворить свои личные мотивы. Может, он один из тех наёмников, подавшихся в операторы, о которых говорила Флорейция.

— Ладно, — сказал Хейвиа, подбирая с земли винтовку. Затем он повернулся к мужчине из Информационного альянса. — Мы позаботимся о снайпере. Я не успокоюсь, пока не врежу ему несколько раз.

Глава 6

Вернувшись на базу техобслуживания, Квенсер и Хейвиа молчаливо навалились спинами на стену коридора. Флорейция обратилась к двум своим подчинённым.

— Я проверила доклад, и похоже, что хозяином той книжки была не та девочка, за которую вы боялись.

Квенсер и Хейвиа помолчали ещё немного. Наконец, Квенсер открыл рот и сказал:

— Вы думаете, этого достаточно, чтобы мы почувствовали облегчение?

— Я знаю, что как солдаты, мы не можем называть себя невинными, но это не тот тип войны, в которой мы хотим участвовать.

— Ясно, — пробормотала Флорейция, после чего схватилась за ближайшую дверную ручку и без стука вошла внутрь.

Она вздохнула, размышляя о предстоящей неприятной работе.

Она была внутри маленькой комнаты.

У неё были длинные серебристые волосы с оттенком голубого, длинная заколка для волос, напоминающая японскую канзаси, и она втягивала в себя серый дым из японской кисэру. Она взяла снизу ноутбук и планшет и положила их на стол. Обычно она использовала устройство, похожее на ручку, чтобы отдавать приказы с помощью компьютера удалённым подразделениям, но сейчас монитор был закрыт.

Флорейция посмотрела прямо перед собой.

Напротив её маленького стола располагалось привинченное к полу кресло, на котором сидел человек с прикованными к подлокотникам руками. Это был репортёр.

Квенсер и Хейвиа поделились с ней своей догадкой, что это мог быть бывший наёмник, но Флорейция с ними не согласилась. У наёмника, пожелавшего оказаться на поле боя без прикрытия собственного Объекта, был брутальный взгляд. Скорее всего, даже более брутальный, чем у настоящего солдата.

Вполне вероятно, что это богатенький сынок, прибывший извне Океании и воображающий, будто он культурный человек.

— ...Мистер Севакс, да? Вы создали нам некоторые проблемы. Вы осознаёте, что находитесь в армейской комнате для допросов и что вы совершили действия, послужившие основанием для этого?

— Снимите с меня наручники, — быстро сказал Севакс, перебив Флорейцию. — Я не обязан говорить при отсутствии адвоката, но я пойду вам на уступку. Это несомненное нарушение прав человека. У вас нет прав лишать меня свободы. Сейчас же снимите наручники.

— …

— Что, вы что ли разозлились из-за снайпинга? Вы, солдаты, такие никчёмные. Вы пытаетесь сказать, что я убийца, потому что не являюсь частью армии? Наёмники отправляются из безопасных стран в другие области с разгоревшимся конфликтом, где даже не развёрнуты Объекты, типа Океании, и устраняют нескольких вражеских солдат, после чего спокойно возвращаются домой. Вы утверждаете, что они тоже преступники? — ухмылялся Севакс так, словно его права были абсолютны, и никто не смел даже тронуть его пальцем. — Я делал только то, что позабыли вы. Разве это не ваша работа — угощать пулями тех уродов Океании. Я всего лишь сделал это за вас и теперь имею право сослаться на это в публичном заявлении. Говоря прямо, вы не выполняете свою работу на фундаментальном уровне, но при этом выходите из себя, когда кто-то убивает нескольких солдат Океании. Вы действительно думаете, что с таким отношением сможете покончить с их тиранией?

Флорейция сгримасничала, испытывая на себе презрительный взгляд Севакса. Тот приметил изменение в выражении лица солдата.

— Из-за Объектов такие дураки, как вы, позабыли, что значит быть солдатами. Я собираюсь написать о вас, когда вернусь в свою страну. Я расскажу всем, как вы позабыли, что такое сражаться, и как вы паникуете от малейшей капли крови. Я ещё не говорю про неспособность рационально мыслить и то, как вы нелегально заковали честного и усердного репортёра.

Флорейция медленно положила длинную, узкую кисеру на стол. Сразу после этого раздался громкий звук.

Она схватила Севакса за плечи, подняла репортёра вместе с креслом и с силой запустила его в стену*.

— Гаааааахх?!

От удара спинка кресла разлетелась на куски, и тело Севакса запрокинулось назад. Однако тонкие руки Флорейции не позволили ему свалиться на пол. Она прижала его к стене и приблизила к нему лицо.

— Четверо, — сказала Флорейция медленным, холодным голосом, какого раньше за ней не водилось. — Если бы ты просто убил вражеских солдат, мы бы похвалили тебя. Однако было четверо. Четверо непричастных жителей деревни были убиты из-за твоих непредусмотрительных действий. В ином случае эти люди не погибли бы. И один из них умер от твоей пули, а не пули солдат Океании.

— Кгхе. Но благодаря этому вы приняли решение атаковать их! Мы не можем закрыть глаза даже на мельчайшее зло! То, что я сделал, не было неправильным! Если я напишу на это статью, люди по всему миру возмутятся иррациональностью войны, и антивоенные настроения будут распространяться с новой силой. Эта эпоха, когда мы полагаемся на солдат, которые только и делают, что пожирают наши налоги, подойдёт к концу, дурачьё!

— О, вон как?

Флорейция оттащила Севакса от стены и отбросила в сторону. Центробежная сила её броска впечатала его спину в маленький столик.

Севакс закашлял, а Флорейция продолжила говорить.

— Тогда позволь кое-что сказать тебе. Оказывается, те солдаты Океании были в деревне не ради получения регулярной выплаты. Их визит был внеплановым. Даже если бы ты не открыл огонь из снайперской винтовки, они бы следовали приказам сверху и начали бы систематически атаковать деревни!

— Т-тогда...

— А поступают они так из-за действий таких горе-репортёров, как ты! Из-за интервенции коалиции Военная держава Океании считает, что международное сообщество с лёгкостью их прижмёт. Чтобы просто показать свою силу, они придумали нелепый план значительно увеличить площадь лесонасаждений и уничтожить жителей деревни! Они используют своих собственных людей в переговорах, заявляя, будто смерти этих людей лежат на нашей совести, поскольку мы не последовали их приказам и прислали Объекты коалиции. Почему по-твоему мы не подпускаем никаких репортёров или операторов к границам Океании? Потому что мы раскрыли их план! У них некому быть свидетелем резни и некому потом передать это миру, и поэтому они не начали эту бессмысленную расправу раньше! Однако твои бездумные действия дали столь необходимый им толчок!!! — сказала Флорейция, больше сожалея о собственной глупости, чем о глупости Севакса. — Что, по-твоему, теперь будут делать солдаты Океании, когда их товарищей убили? Они попытаются показать международному сообществу, как они переживают это вопиющее бесчестие. Они, несомненно, попытаются увеличить масштабы этой расправы, чтобы её не приписывали им! Они будут искать «убийцу». Они произвольно выберут «подозрительно выглядящую» племенную деревню, пошлют туда войска и будут истреблять там всех, пока не будут удовлетворены! Ты слышишь это?! Пока не будут удовлетворены!!!

От услышанного тело Севакса оцепенело.

— Н-но я журналист Легитимного королевства. Я постарался вести огонь по солдатам Океании с территории коалиции. Почему они нацелились на деревни Океании? Это чушь собачья. Даже эта военная держава не будет предпринимать никаких действий, не имея при этом дока...

— Ты правда думаешь, что они мыслят подобным образом?!

Флорейция наконец сжала кулак и ударила Севакса в живот.

Севакс не смог удержаться от рвоты и заблевал пол. Флорейция схватила его за волосы и заговорила, выплёскивая на него взрывной гнев.

— Для них жизни деревенских жителей не более чем жизни насекомых! Раз они думают именно так, они будут убивать их независимо от того, есть у них доказательства или нет. Вот почему я сказала, что они будут расправляться с ними, пока не будут удовлетворены! Они будут нападать на деревни, столь ненавистные им из-за смертей их сослуживцев! Ты думаешь, что попытки навязать надлежащие законы прокатят в этой стране? Как много невинных жизней будет потеряно благодаря твоим пиар-ходам, которые не служат ничему, кроме твоей собственной гордости.

Было не совсем ясно, понял ли он наконец, что же он натворил, или же это была цепь реакций, запущенная опустошением его желудка, но из глаз Севакса побежали слёзы.

— Если начистоту, я бы пожелала передать тебя в руки недалёких лидеров сил Океании, но, к сожалению, Легитимное королевство превосходно соблюдает права человека. Я не могу просто так передать тебя им, — Флорейция отпустила его волосы и вроде бы вернула своё спокойствие, когда заговорила вновь. — Ты понимаешь? Мы едва смогли осторожно сохранить баланс этой битвы, а твои действия обратили её в затянувшийся, полномасштабный бой, о каких мы не можем думать без содрогания.

Глава 7

Когда выводимый на мониторе допрос, проводимый Флорейцией, подошёл к концу, Квенсер и Хейвиа одновременно отвели от монитора глаза. Они покинули маленькую комнату для наблюдения, заполненную записывающим и аналитическим персоналом, и заговорили между собой, как только оказались одни в коридоре.

— Слушай, Квенсер. Как ты думаешь, сколько потребуется времени солдатам Океании, чтобы начать «искать убийцу»?

— Если оценка команды по электронному симулированию верна, Объект военной державы относится к Поколению 0.5. Это слишком низкий технический уровень для оснащения Объектов всем необходимым функционалом, — Квенсер осторожно подбирал слова. — Реактор Объекта схож с ядерным или с доменной печью в том смысле, что гораздо эффективнее постоянно поддерживать его активность вместо того, чтобы включать и выключать. Однако Поколение 0.5 слишком слабое. Если реактор будет работать длительное время, его внутренние детали могут расплавиться. Таким образом, его реактор обычно выключен. Если мы вычислим необходимое время для разгона реактора до определённого уровня, чтобы позволить Объекту перемещаться...

— Это может означать, что у нас где-то от четырёх до пяти часов, — сказал Хейвиа, проверяя время на своих армейских наручных часах.

Квенсер кивнул и сказал:

— Согласно данным Флорейции, они намеревались устроить расправу над деревенскими жителями под объективами камер репортёров, чтобы показать миру свою силу. Теперь, когда эта их затея провалилась, войска Океании должны совершить нечто ещё более шокирующее, чтобы остальные позабыли о предыдущей неудаче. Раз так, не будет ли для них самым очевидным решением атаковать деревни с помощью Объекта?

Ему могло быть дано нелестное название Поколения 0.5, но это всё равно был Объект. Передовые Объекты Легитимного королевства или Информационного альянса могут легко разобраться с ним, но у беззащитных деревень нет и шанса.

Если так пойдёт дальше, они просто порешат всех, чтобы добиться «очевидной трагедии», какую они хотели.

— Это плохо. Если мы не отыщем их Объект раньше времени, дела будут очень, очень плохи.

— Но как мы вообще найдём его? Спутники проверяют эти земли в течение месяцев, но до сих пор не отыскали его. Как мы вдвоём сможем найти его и уничтожить за какие-то четыре часа?

— Просто найти его будет достаточно. У нас здесь больше двадцати Объектов коалиции. Если мы сможем указать им местоположение Поколения 0.5, они смогут сфокусировать на нём свою огневую мощь и просто разнести его в пух и прах.

— В смысле?

— В смысле мы должны придумать как найти эту штуку. Мы можем что-нибудь придумать, если взглянем на карту с ещё большей высоты, чем у спутников.

Как раз, когда парочка собралась начать, кто-то их потревожил. Это была Флорейция, которая только что вышла из комнаты для допросов.

— Если честно, я бы с радостью позволила вам сделать это, но я не могу. Таков приказ руководства.

— ?

— Если наши океанические друзья устроят для нас шоу с участием их Объекта и вывезут его из бетонных зданий, тогда у нас будет шанс. Руководство хочет просто наблюдать со спутников и ждать, когда их Объект покажется на одной из их баз. Если они заметят разведывательную вылазку, эта редкая возможность будет упущена, и мы и дальше будет бесплодно выискивать следы на земле.

— Так вы говорите, чтобы мы просто позволим им атаковать какую-нибудь маленькую деревню? Я знаю, вам известно, каково это, быть на прицеле у Объекта, когда у тебя нет собственного!

— Как только мы заметим, что он покидает базу, мы сможем перехватить его до того, как он начнёт атаку! Мы не позволим ни одному человеку стать жертвой!

— Но наверняка солдаты Океании понимают, что мы следим за ними! Что вы будете делать, если мы радостно понесёмся к Объекту, замеченному спутниками, и обнаружим топливную цистерну на гусеницах?! А тем временем настоящий будет беспощадно сравнивать с землёй деревню, потом смешается с другой топливной цистерной и укроется на другой базе!!! Если так и будет, нам придётся всё начинать сначала! Вы просто позволите ему атаковать одну деревню за другой, пока мы его не поймаем? Может, это поздно говорить после того, как мы атаковали те войска Океании с помощью Объектов, но мы не можем позволить Объекту напасть на безоружных гражданских!!! — прокричал Хейвиа, далеко отойдя от формальностей, какие должен выказывать своему вышестоящему офицеру.

Скорее всего, Флорейция разделяла его опасения, но что-то не позволяло ей согласиться со взглядами Квенсера и Хейвиа. Это что-то было военным уставом.

— Я бы могла послать хотя бы вас двоих, но я не могу нарушить этот приказ, — горестно сказала Флорейция.

Увидев её выражение лица, Квенсер и Хейвиа погрузились в молчание.

— И не пытайтесь проникнуть в армейскую базу данных. Чтобы предотвратить утечку секретной информации о наших Объектах к другим участникам коалиции, были усилены меры безопасности. Если вы попытаетесь получить доступ к данным, которые не соответствуют вашим приказам, вас могут отдать под трибунал быстрее, чем успеете что-то узнать.

— Тогда что же нам делать? — Хейвиа до сих пор отказывался сдаться, но Флорейция развернулась к ним спиной.

— Мне нужно сделать кое-какие приготовления для гарантии того, что мы сможем отправиться в путь как можно скорее, как только появятся координаты Объекта со спутников, — сказала она перед тем, как уйти.

Оставшись одни, Квенсер и Хейвиа переглянулись.

— Слушай, Квенсер, что нам теперь делать-то? У тебя есть специальный доступ к базе данных Объектов со времён Аляски, так? Ты можешь использовать его, чтобы получить доступ к базе и при этом не быть обнаруженным?

— Если бы у меня были такие навыки, я бы взломал их базу ещё до того, как мне предоставили доступ к ней. Это невозможно. В такой ситуации мы никак не сможем поискать в базе данных информацию по Объекту Поколения 0.5.

Затем Квенсер засунул руку в задний карман и вытащил сложенную карту. Хейвиа удивился, но Квенсер только лишь ткнул в карту и сказал:

— Думаю, это тот самый случай, когда аналоговые средства — наш лучший выбор.

Глава 8

Квенсер и Хейвиа вышли из здания и обогнули его. Они уселись на сухую, твёрдую почву и развернули карту.

— Океания огромна, — простонал Хейвиа. Квенсер кивнул и добавил:

— Что ж, она достаточно велика, чтобы в ней поместилась почти вся Западная Европа. Неспроста её называют континентом.

— И как же мы найдём один Объект на такой огромной территории?

— На поиски могут уйти годы, но похоже, что они наметили общие области, в которых он может таиться, — договорив, Квенсер нарисовал красной ручкой большой круг с одной стороны карты. Этот круг был Северной Океанией. — Они думают, что он находится в северных землях, где-то между регионом Кимберли и пустыней Танами.

— Значит, где-то тут?

Даже сократив область поиска, оставшаяся территория превышала площадь Хонсю, одного японского острова, какие принадлежат Корпорации капиталистов. Это не та площадь, какую они могут прочесать пешком.

— Два года назад, когда было завершено Поколение 0.5, океаниане* устроили парад где-то там. После этого он укрылся посреди множества мобильных топливных цистерн на гусеницах, рассредоточенных по всей территории, и спрятался на одной из баз. Однако мы до сих пор не знаем, на какой именно.

— Так вот почему силы коалиции рыскают по округе и уничтожают эти базы, зная при этом, что, скорее всего, это пустышки. Если они продолжат уничтожать базы одну за другой, в конце концов они наткнутся на настоящую.

— Если честно, они могут найти этот Объект, даже ничего не предпринимая, но кто знает, сколько деревень при этом попадёт под обстрел.

— Ага, мы больше не можем и дальше оставить всё на их усмотрение.

— Но вот тут-то и проблема. Поддельных баз больше сотни, а топливных цистерн выкатили на поверхность больше сорока. Руководство никак не сможет определить, с которыми из них нужно сразу уладить.

— Может ли это быть база, настолько секретная, что даже руководство не знает о ней?

— Это не то чтобы невозможно, но я сомневаюсь в этом. Укрывать от спутников здание, достаточно большое для содержания в нём Объекта, это не очень простая задача. И даже если они спрятали его под землёй, им понадобились бы вентиляционные трубы и большой вход для выгрузки его наружу.

— Значит, скорее всего, он спрятан в одном из зданий, которые известны руководству? — пробурчал Хейвиа.

Квенсер уставился в область на карте, которую он пометил.

— Если бы только был какой-то признак, по которому можно определить настоящую.

— Ты имеешь в виду техническое оборудование, которое постоянно доставляется к базе? В таком случае, не будут ли под большим подозрением базы, к которым ведут широкие дороги?

— К базе, которую мы только что атаковали, вела ложная дорога.

— Но не у каждой из них имеется дорога, достаточно широкая для проезда пятидесятиметрового Объекта. Даже недавняя база, окружённая лесом, не имела признаков недавних перемещений Объекта по ней.

— Похоже, что базы с достаточно широкими для Объекта проездами были атакованы первыми. Все они уже уничтожены. Вот почему нам было приказано напасть на базу, которая совсем не походила на настоящую.

— Но что ещё стоит рассмотреть? Если уничтожение всех подозрительных объектов не помогает, то остаётся уничтожать все наименее подозрительные объекты один за другим? — легкомысленно сказал Хейвиа.

Скорее всего, руководство пришло к такому же выводу.

Однако...

— Что если мы перевернём всё вверх ногами?

— Чё? — спросил Хейвиа с дурацким выражением лица.

— Поколение 0.5 видели два года назад, когда оно было только окончено. Всё это время с тех пор он был где-то спрятан. А не могли они за это время вырастить деревья и траву, чтобы скрыть его следы?

— Зачем им это делать? Если они так окружат базу, он оставит очевидный след, когда вновь покинет её. Таким образом они буквально пометят для нас расположение этой базы.

— Эта база будет отмечена спутниками в любом случае, так что все поломанные деревья не будут играть роли. После своей атаки он может затаиться посреди кучи топливных цистерн, а потом двинуться к другой базе. Разумеется, для нас это будет означать, что мы будем перебирать возможные вариации с самого начала.

— Это значит, что наиболее подозрительными являются базы с плотными заграждениями вокруг них. Базы, что выглядят наиболее заброшенными и которые будут сразу же списаны руководством со счетов, наиболее подозрительны.

— Баз, быстрее всего покрывшихся за эти два года лесами, три штуки, тут, тут и тут. Похоже, руководство сразу решило, что это давно брошенные базы-пустышки, отданные на растерзание леса.

— Остаются две проблемы, — сказал Хейвиа, уставившись в обведённую красным область на карте. — Во-первых, расстояние между базами всё ещё слишком велико, хоть мы и сократили их число до трёх. Мы не сможем так просто проверить их все. Если наткнёмся на пустышку, потеряем уйму времени. — Он подсветил карту маленьким фонариком. — Во-вторых, даже база-пустышка будет наполнена солдатами. Даже если нам удастся разобраться с ними, они смогут связаться с настоящей базой. И тогда они разбросают повсюду ещё больше топливных цистерн, а Поколение 0.5 опять скроется. Атака на деревни будет немного отложена.

— И в-третьих, мы не можем заручиться поддержкой армии или наших Объектов.

— Ты уверен насчёт этого? Хоть нам и приказали не делать этого, наверняка хотя бы Флорейция вышлет принцессу, если мы сможем определить местоположение Поко...

Внезапно на базе техобслуживания сил коалиции зазвучал сигнал тревоги. Сильное завывание сирены разлетелось по ночному небу. Все лампы на базе загорелись, словно начался ночной бейсбольный матч.

— Что происходит? Мы ещё не покинули базу!

— Нет, олень. Объектам было приказано покинуть базу. Неужели руководство узнало, где находится Поколение 0.5?!

Квенсер сложил карту и огляделся вокруг. Из зданий повалило большое количество солдат. Также он увидел принцессу, бегущую к зоне техобслуживания. Сервисные работники, занимающиеся Объектом, открыли гигантские створки.

Квенсер схватил одного спешащего солдата, чтобы расспросить его.

— Что происходит?! Мы нашли Объект океаниан?

— Да! Я наконец-то вернусь домой! Финальный босс ожидает нас на краю Большой Песчаной пустыни*! Объекты коалиции направляются туда на полной скорости, но мы должны поспешить туда на военных грузовиках. Кто успеет, займёт места в грузовиках с хорошей подвеской, так что вам следует поспешить. Если промедлите слишком долго, потом спина отвалится.

— Большая Песчаная пустыня? — беспомощно пробормотал Квенсер, глядя на убегающего солдата.

— Эй, это не одно из тех трёх мест, которые мы предсказали, — сказал Хейвиа, осознав ту же самую вещь.

— Как странно. На каком таком основании руководство убедилось, что Поколение 0.5 там?

В этот раз Хейвиа остановил пробегающего мимо солдата. Он был в комнатной униформе и был, судя по всему, анализатором Объектов, прямо как Хейвиа.

Спустя недолгий разговор, Хейвиа вернулся.

— Как я и думал, это пришло со спутника. Когда был запущен реактор Объекта, просочился слабый энергетический сигнал. По-видимому, его и поймал спутник.

— Но океаниане способны обманывать наши спутники! Если бы у нас был метод для удобного его распознавания, они не смогли бы нас всё это время дурачить с помощью топливных цистерн!

— Как раз из-за такого горького опыта руководство приготовило новый тип метеорологического оружия. Это новое оружие наконец-то было пущено в дело. Это что-то типа дипольных ракет, использованных на Аляске. Оно разбрасывает особые частицы на большой высоте, временно превращающие огромные облака сами по себе в гигантские датчики. Когда спутники используют эти сенсорные облака для обследования поверхности, они способны уловить слабый сигнал Объекта. Мы даже не можем точно сказать, что их Объект испускает тот же сигнал, что прототип, и что частицы всегда будут смешиваться с облаками, на что влияет направление ветра, плотность облаков и другие факторы, так что это большая удача, что мы смогли засечь его.

— Но, — сказал Квенсер, будучи не до конца удовлетворённым. — Хоть и так, разве реактор Поколения 0.5 не был остановлен?

— Они должны были увеличивать частоту его оборотов по чуть-чуть во время активации, и в какой-то момент должен был быть достигнут уровень, когда сигнал смог зафиксироваться спутником.

— В самом деле? — спросил Квенсер, нахмурившись.

Эта военная держава понастроила кучу баз-пустышек по всей Океании и использовала топливные цистерны на гусеницах, чтобы сбить с толку спутники, а раз так, будут ли они с такой лёгкостью раскрывать свои координаты? Больше походило на то, что они просили двадцатку разбросанных по континенту Объектов сконцентрировать огонь в одной точке.

Подумав немного, Квенсер поднял голову. Он казался встревоженным.

— Нет, это же прототип реактора!

— Чего?

— Имея дело с прототипом, никто не сможет заручиться, что реактор будет работать правильно или что он не взорвётся ни с того ни с сего. Никто не будет оснащать таким свой Объект! Обычно создают второй, более безопасный реактор на основе первого и оборудуют им Объект. У Океании наверняка тоже есть прототип. Они пытаются скрыть местоположение настоящего с помощью запуска прототипа в тот самый момент, когда мы точно ищем признаки запуска их Объекта!!!

— Ты что ли малость перебрал информации? Сенсорные облака — это экспериментальное оружие, которое ещё не было официально запущено в производство. Как океаниане могут обмануть орудие, спецификации которого им вообще не известны?!

— Если бы это был первый раз, когда применились эти прототипы, то ты прав. Однако прошло уже два года с тех пор, как коалиционные силы закрепились здесь, в Океании. Эта игрушка могла тестироваться тут несколько раз. Если так, армия Океании могла собирать данные о неудачных экспериментах и пытаться разобраться, что же это могло быть. Есть риск того, что это ловушка!!!

— Да ты шутишь что ли?! Принцесса и остальные уже собираются покинуть базу!!!

Если Квенсер был прав, принцесса с остальными направятся к базе-пустышке. И пока их внимание будет отвлечено, Поколение 0.5 сил Океании будет крушить деревни поблизости.

Военные Океании знали, что они не в состоянии выиграть в прямой стычке с Объектами коалиции. Вот почему они использовали племена, которые выступали против их политики, в качестве заложников, демонстрируя чересчур агрессивный стиль дипломатии. Они заявляли, что ещё больше аборигенов будет убито, если коалиционные силы немедленно не покинут эти земли.

Квенсер и другие понимали, что более ожесточённая расправа во имя сохранения леса не заставит Объекты числом больше двадцати уйти, но несмотря на это многие люди были сожжены заживо.

Если принцесса с остальными продолжат в таком духе, их нелепый план осуществится.

— Проклятье!!!

Квенсер и Хейвиа бешено обогнули здание и попытались заблокировать Объектам выезд. Однако Объекты были слишком быстрыми. Объекты Легитимного королевства и Информационного альянса неслись по земле быстрее, чем сверхскоростной пассажирский экспресс. Они пролетели мимо Квенсера и Хейвиа до того, как те приблизились к ним, и покинули зону базы. Остался лишь громоподобный звук, издаваемый Объектом принцессы.

— Дерьмо! Мы можем связаться с ними по радио?!

— Были отправлены оба Объекта, так что они следуют официальному приказу. Причём от высоко уполномоченных лиц. Наших личных переговоров не хватит для того, чтобы вернуть их. Они несомненно будут наказаны, если сделают так!

Квенсер неистово перебирал мысли, глядя на солдат в грузовиках, покидающих базу один за другим. Глядя на него, Хейвиа произнёс:

— И что нам делать? Вполне возможно, что их Объект находится в Большой Песчаной пустыне, как говорит руководство, но...

— Вот оно! — ответил Квенсер. — Если это прототип реактора, то это их козырная карта, какую они ни разу не применили за все два года с момента постройки их Объекта. Они скрывали его даже тогда, когда их солдат безжалостно истребляли на базах-пустышках. Почему они столь неожиданно задействовали его теперь? Почему они так отчаянно захотели обдурить нас? Да потому, что они добивались того, чтобы все наши передовые Объекты покинули это место. Поколение 0.5 должно быть где-то рядом! Они поняли, что мы совсем скоро отыщем их, если они ничего не предпримут!

На лице Хейвиа появилось шокированное выражение.

— Тогда, станция, где укрыто Поколение 0.5, находится...

— Скорее всего, она расположена близко к тем трём местам, которые мы рассматривали. Но это ничего не доказывает. Нам нужны данные, свидетельствующие о выделении энергии из запущенного реактора.

Парочка оглянулась на ближайшее здание. Если бы они смогли подключиться к базе данных, они бы могли моментально это проверить. Однако база данных, содержащая информацию о конструкции Объектов и боевой стратегии, была наиболее щекотливой вещью в военном деле. Если они нарушат приказы и проникнут в неё, не будет ничего удивительного, если их пристрелят даже без разбирательства.

— В любом случае, если просто сидеть и ничего не делать, это ничем нам не поможет. Информация, которая нам необходима, находится в одном из этих зданий, так что хотя бы давай зайдём внутрь. Нам нужно придумать какой-то способ, чтобы просмотреть информацию из базы...

— Слушай, Квенсер. А среди старых руководителей нет таких, которые не признают цифровую технику?

— ?

— Если у кого-нибудь из них был распечатанный доклад с брифинга, то информация, нужная нам, могла остаться на клочке бумаги. Раз так, то нам не придётся даже прикасаться к базе данных.

Итак, Квенсер и Хейвиа направились к большому объекту, где проходил брифинг. Большинство солдат уже отправились в Большую Песчаную пустыню, так что внутри практически никого не осталось.

Однако, заглянув в приоткрытую дверь, ведущую в комнату для брифингов, они увидели такое, что заставило их простонать.

(Почему именно Флорейция до сих пор здесь?!)

(Она может казаться весьма пышной со своими здоровенными сиськами и всё такое, но она довольно серьёзно относится к работе.)

Ещё раз бросив взгляд на свою пышногрудую офицершу, возившуюся с ноутбуком, Квенсер отошёл назад от двери. Даже если документы находились в комнате, они не могли их просмотреть, пока Флорейция там. Если они совершат какое-нибудь подозрительное действие, она вполне может арестовать их по какому-нибудь самочинному основанию.

(Нет какого-нибудь способа просмотреть распечатки доклада, не попавшись на глаза Флорейции?)

(Что если мы тут немного пошумим, чтобы выманить эту помешанную на Японии тёлку из комнаты?)

(Если мы сделаем это, нас точно отдадут под трибунал после того, как всё закончится.)

Пока парочка только и делала, что стояла и пыталась допереть, что делать, они услышали слабый стук. Они развернулись и услышали мужской голос.

— Я всё знаю, — голос пришёл со стороны двери комнаты для допросов. Репортёр по имени Севакс заговорил с ними.

(Что за чёрт? Почему комната для допросов не звукоизолирована? Он может слышать всё, что говорят военные в этой комнате!)

(Это место спроектировано исключительно для техобслуживания Объектов. Наверно, они даже не предполагали, что сюда будут доставляться пленные. Судя по всему, они сколотили эту комнату из подручных материалов.

— Я всё знаю!!!

Что-то вдарило по стене ещё сильнее, чем до этого. Квенсер и Хейвиа забеспокоились, что Флорейция в другой комнате может это услышать, но Севакс продолжил говорить.

— Я слышал отсюда то, что они говорили. Воротилы, видимо, разделились во мнении, где именно скрывается Поколение 0.5. Полагаю, что у них было двое кандидатов, но в итоге они выбрали источник наиболее сильного сигнала. Это была Большая Песчаная пустыня.

Квенсер и Хейвиа переглянулись.

(Что нам делать, Квенсер? Нам выслушать его? Он мог просто выдумать всё это.)

(Если судить по его недавним действиям, он может быть ужасным человеком, но я сомневаюсь, что он сделал бы что-то, что послужило бы на благо Океании. Давай послушаем, что он скажет.)

Собравшись с мыслями, Квенсер заговорил в закрытую дверь.

— Где расположена другая локация?!

— Что-то под названием пустыня Танами, — должно быть, Севакс реально хотел рассказать это, поскольку ответил без колебания. — Кто-то из воротил отнёсся к этому скептически, но сигнал из пустыни Танами был слишком слаб, а сигнал из Большой Песчаной пустыни гораздо больше походил на сигнал Объекта, так что они забили на другой.

— Как мы и думали, — простонал Квенсер.

В пустыне Танами располагалась база, которую Квенсер и Хейвиа посчитали наиболее подозрительной. Если Поколение 0.5 было активировано там, оно сможет атаковать близлежащие деревни или даже саму базу техобслуживания.

— Дело плохо. Потребуется некоторое время на то, чтобы принцесса с остальными достигли Большой Песчаной пустыни и вернулась назад.

— Это значит, что мы сами должны что-то сделать. Мы угодили обратно в наш привычный ад!

Квенсер проверил карту, и Хейвиа заметил, что им понадобится транспорт. Однако их перебил вновь заговоривший Севакс.

— Погодите. Возьмите меня с собой.

— Ааа? Чёрта с два! Мы не можем взять гражданских на поле боя. И у нас нет времени, чтобы помогать тебе с побегом.

— Нет, не в этом дело. Я хочу исправить свои ошибки. Это я втянул всех нас в эту ситуацию, так? — в голосе Севакса чувствовалось некое нетерпение. Он говорил совершенно по-другому по сравнению с тем моментом, когда они впервые притащили его на базу. — Все видеоматериалы, которые нам показывают, содержат только крупную съёмку двух сражающихся Объектов, так что мы никогда не видели, что происходит с местным населением. Вот почему мы относились к войне как к чему-то, о чём не стоит волноваться. Я пришёл сюда, потому что не мог с этим смириться. Но я ошибался. Вы построили свою стратегию благодаря своей проницательности экспертов, а я всё испортил своими дилетантскими идеями. Я думал, что устранение солдат Океании улучшит ситуацию для племён, но я лишь обрёк невинных людей на жестокую смерть. И ещё, ещё больше людей будет убито! Я не могу закрыть на это глаза! Всяко есть что-то, что я могу сделать, чтобы загладить свои просчёты!

Квенсер и Хейвиа быстро переглянулись.

— Ты ведь умеешь пользоваться снайперской винтовкой?

— Д-да. У меня нет опыта военных, но я отправляюсь на стрельбище по выходным.

— Пока ты можешь подстрелить кого-нибудь, этого достаточно. Мы приготовим кое-что для тебя. Мы по-любому не сможем взять тебя с собой, если будешь безоружным.

— Я понимаю. Спасибо. Огромное вам спасибо! Я буду ждать! Прошу, позвольте сражаться вместе с вами! — по голосу, доносившемуся с той стороны закрытой двери, показалось, что Севакс зарыдал.

Квенсер немного отошёл от двери комнаты для допросов и прошептал Хейвиа.

(Слушай, пошли отыщем грузовик. Лучше всего будет не втягивать его в бой.)

(У меня было ощущение, что так оно и получится.)

Хейвиа последовал примеру, повернувшись спиной к комнате для допросов.

Когда они направились к выходу, Квенсер сказал:

— Если мы возьмём его с собой, он может решить, что чудесная смерть на поле боя — это единственная тропа, оставшаяся для него. Он меня бесит, но я всё равно буду плохо спать по ночам, если он помрёт прямо у меня на глазах. К тому же, у нас будет куча неприятностей, если мы приведём на поле боя репортёра, и он там скопытится.

— Хорошо сказано, герой. Но давай подумаем о том, как самим не подохнуть. Вообще, снова проснуться так же важно, как и пойти спать.

Парочка покинула здание. Хейвиа куда-то удрал, а когда вернулся, был уже за рулём армейского внедорожника. Квенсер забрался на пассажирское сиденье, и Хейвиа зажал газ.

Когда они покинули зону базы, Квенсер задал вопрос своему компаньону.

— Эй, а у тебя вообще есть права? Ты моего возраста, так что не слишком ли ты молод?

— В Легитимном королевстве ты можешь получить специальные армейские права. Хотя они позволяют тебе водить только на поле боя. Вот что, когда же мы изобретём что-то круче этих четырёхколёсных штук? Мало что изменилось с того момента, когда автомобили впервые появились на Земле.

— Все передовые технологии используются в Объектах. Зачем им лишний раз напрягаться, чтобы развить прочую военную технику. Прогресс идёт неустанно, но я слышал, что темп развития цивилизации замедлился. Вещи типа пистолетов или танков явно могли быть усовершенствованы на три поколения с момента появления Объектов, но на деле этого не произошло. ...Вообще-то, раз ты ничего такого не знаешь, можешь ли ты водить машину? Погоди, а у этой модели есть подушка безопасности у пассажирского места?

— Ох, заткнись. У армейских машин нет этих шаров, которые выпускаются при малейшей тряске. Гляди, мы движемся вперёд. Разве это тебе не доказывает, что я умею водить? — знатный наследничек грубо вёл внедорожник вперёд, крутя баранку руля таким образом, что любой нормальный инструктор по вождению наорал бы на него. — Слушай, герой. У тебя есть взрывчатка? Это Поколение 0.5 всё ещё Объект, так что нас ожидает привычная схватка не на жизнь, а на смерть.

— У меня есть обычный комплект Топоров и электронных взрывателей. Но я сомневаюсь, что мы сможем вынести его, просто прицепив бомбы к его броне.

— Ох, верно, верно. Что мы будет делать с принцессой и прототипом реактора? Если они задействовали свою самую ценную пустышку, они точно устроили там некую ловушку.

— Ты прав. Может совсем поплохеть. Ты можешь связаться с ними по радио в машине? У меня есть моя собственная рация, но я хочу настроить её на отправку сигнала детонации к электронным взрывателям. Я могу нормально получать сигнал, но я не хотел бы запутаться в частотах передач. Все слоты для записанных частот заполнены частотами для детонации.

— Одну секунду. Я настрою частоту.

Крутя баранку руля одной рукой, другой рукой Хейвиа схватил маленький проводной микрофон, похожий на те, что используют таксисты. Используя коллективно используемую частоту, которую точно поймают коалиционные силы, он начал говорить.

— Эмм, проверка, проверка. Меня кто-нибудь слышит? Я предупреждаю всех вас, прилежные солдаты Легитимного королевства. Прошу прощения за то, что разочаровываю вас, но то, за чем вы сейчас гонитесь, скорее всего, подделка. Настоящий находится в пустыне Танами.

Странный шум послышался из динамиков радио. Квенсер проигнорировал его, наклонился ближе к микрофону и заговорил в него.

— Скорее всего, в Большой Песчаной пустыне находится прототип Реактора, а не Объект. К тому же, высока вероятность того, что на пути вас ожидает ловушка крупного масштаба. Они даже могут планировать разогнать свой реактор до критических значений, чтобы уничтожить ближайшие Объекты с помощью взрыва.

Несмотря на то, что слушало их великое множество людей, никакого ответа не последовало. Должно быть, они пытались определить, насколько правдоподобна эта информация.

Наконец, заговорила элитница Информационного альянса, словно она была представителем всех остальных.

— У вас есть какие-нибудь неопровержимые доказательства? Охохо.

— Нет, — незамедлительно ответил Квенсер. — У нас не было времени на проверку. Мы получили сведения об этом от одного человека, но мы не можем ему полностью доверять.

— Тогда...

— Вот почему мы советуем вам уничтожить обе цели. Что мы знаем наверняка, признаки выработки реактором энергии были замечены в двух точках. У Океании есть только один Объект, так что одна из них должна быть настоящим Объектом, а другая подделкой. Но что мы потеряем, если уничтожим обе?

— Мы чувствуем, что более замаскированная база в пустыне Танами является более подозрительной, чем очевидный вариант в Большой Песчаной пустыне, — добавил Хейвиа.

После затянувшегося молчания их союзников Квенсер заговорил вновь.

— Как я сказал раньше, мы полагаем, что на базе в Большой Песчаной пустыне расположен прототип реактора, который послужил в качестве ловушки. Ради безопасности, даже Объекты не должны беспечно приближаться к нему. Оставайтесь хотя бы в десяти километрах от станции и уничтожьте её с помощью главных орудий. Это не такая уж скоростная цель, так что я уверен, принцесса сможет остановиться и аккуратно прицелиться.

— Охохо. Я немного раздражена тем, что вы не ожидаете ничего от меня, — сказала элитница Информационного альянса.

Квенсер раздражённо ответил:

— Твоя главная пушка — это скоростной лучевой пулемёт Гатлинга? Он может быть всесокрушающим на близких дистанциях, но он не может быть точно нацелен, когда речь идёт об удалённых объектах, разве нет? Это работа для нашей принцессы.

— ...Я постараюсь изо всех сил, — вмешалась принцесса Легитимного королевства.

Услышав это, Хейвиа прошептал Квенсеру:

(Наша принцесса наконец-то получила свою награду. Я бы сказал, что ты как следует постарался ради этого.)

— ?

Квенсер выглядел озадаченно, но у него не было времени на обдумывание того, что же имел в виду Хейвиа. Было кое-что ещё, что он должен был ясно изложить.

— Мы полагаем, что Объект на самом деле находится в западной части пустыни Танами. Это всего в пяти километрах от нашей базы, и по-видимому, тот слабый сигнал реактора шёл именно оттуда.

— В общем, если вам будет нечем заняться в Большой Песчаной пустыне, мы надеемся, что вы будете достаточно любезными и протянете нам руку помощи.

Внезапно из радио послышался другой голос. Это была Флорейция. Похоже, что её радиопередатчик не работал до этого должным образом, потому что вместе с голосом послышалось потрескивание от её манипуляций с настройками.

— Погодите-ка секунду. То есть вы направляетесь в пустыню Танами?! — сказала она.

— О, так вы опять сейчас заговорите про трибунал? Давайте договоримся. Если получится так, что Объект окажется в Большой Песчаной пустыне, вы можете бросить нас в гауптвахту, но если он в пустыне Танами, вы должны будете сделать для нас кое-что, что бы мы ни попросили. Кстати говоря, я всегда хотел, чтобы красивая женщина делала для меня различные штуки подошвами своих ног! — сказал Хейвиа.

Шокированный Квенсер проорал:

— Стой, ты что ли в самом деле просишь это?! О, тогда я предпочту красивую женщину, которая делает для меня различные штуки своими подмышками!

— Че-чего?.. Не заключайте подобных пари без моего согласия, и вы по крайней мере можете потребовать что-нибудь более реалистичное! — закричала Флорейция.

— Мы только начали! Есть ещё ноздри и задняя сторона ушей!!! — прокричала парочка в унисон.

— Зачем заявлять такое, когда вы прекрасно знаете, что я никогда не сделаю ничего подобного?!

Последнее завывание Флорейции привело Квенсера и Хейвиа в чувство. С чего они так странно перевозбудились, направляясь на битву с Объектом?

— Настоящая проблема здесь в том, что мы станем больше, чем героями, если разберёмся с Поколением 0.5 своими собственными силами. Может, мы получим ещё одну медаль. Вообще-то, мы можем даже продвинуться выше Флорейции, если будем продолжать в том же духе.

— Нет, Хейвиа. Что бы ни случилось, мы всё ещё нарушаем свои приказы. У нас даже могут отобрать предыдущие медали.

— Нет, полудурки! После всего, что ты сделал, я не позволю тебе закончить свою карьеру так! — пока парни подшучивали, Флорейция по-настоящему разозлилась. — Поколение 0.5 всё ещё Объект. Если он на самом деле в пустыне Танами, вы будете сражаться с ним сами! Вы не понимаете этого? Хотя бы подождите появления одного нашего Объекта!

Квенсер и Хейвиа замолчали, услышав от своего руководящего офицера такие неожиданно тёплые слова. На короткое время они серьёзно задумались о её словах. Однако не остановили внедорожник.

Квенсер и Хейвиа оба заговорили в радио.

— Но мы должны пойти. Если мы промешкаемся, Поколение 0.5 может начать двигаться. Если в итоге жители деревни будут уничтожены, потому что нас одурачила Океания, то репутация коалиционных сил будет убита в хлам. Вас даже могут разжаловать.

Флорейция стала что-то кричать, но Хейвиа вырубил радио. Тишина продолжалась некоторое время, но потом наконец подал голос Хейвиа.

— Различные штуки с помощью подмышек? Хм.

— Я бы сказал, что это более нормально, чем подошвы ног.

(Хм, мне интересно, а что если принцесса согласится предоставить тебе свои подмышки?)

— ?

Парочка истребителей Объектов болтала, а внедорожник продолжал движение вперёд.

Глава 9

Пустыня Танами только называлась пустыней.

Территория, распростёршаяся перед глазами Квенсера и Хейвиа, была огромным тропическим лесом, словно на Амазонке. Здесь было относительно немного животных на всю биомассу, потому что количество растений было искусственно увеличено в короткие сроки. Потребовалось бы ещё какое-то время, чтобы животные обжили их.

— Лучше отсюда пойти пешком, — сказал Хейвиа, останавливая внедорожник у опушки. Потом он схватил сзади винтовку и портативную противотанковую ракетницу. — Я предпочёл бы не заявлять о нашем присутствии звуками двигателя. Здесь по-любому есть солдаты, окажись это базой-пустышкой, и тем более они здесь будут, если это настоящая база.

— К тому же, если машину уничтожат, нам придётся возвращаться на базу пешком.

— Ха-ха, ага, это было бы неприятно. ...Это действительно будет очень неприятно. Давай спрячем её.

Двое парней принялись маскировать автомобиль с помощью опавших ветвей деревьев и прочей листвой. Закончив с этим, Квенсер отступил назад и взглянул на него.

— А мы вообще сможем отыскать его по пути назад?

— Если мы оставим его слишком открытым, вражеские солдаты могут его заметить. Пошли уже. Что бы мы ни сделали, мы не будем чувствовать себя спокойно.

Итак, Квенсер и Хейвиа ступили в густой лес на своих двоих.

В эти дни и в эту эпоху это было исключительной редкостью, но люди продолжают сражаться «старыми» методами на поле боя, на котором Объекты являются редкими гостями. В таких случаях противопехотные мины и прочие ловушки — обычное дело. Квенсер и Хейвиа углублялись в лес, будучи предельно настороже.

— Если подумать, я слышал о том, что лидер Океании исчез вместе с Объектом.

— Ага, как и пилот-элитник. В противном случае Океания уже давно была бы освобождена. Сколько, по-твоему, раз мы атаковали их столицу на Объектах?

— Разве это не хуже, чем атаковать маленькие деревни?

— В столице позволено жить исключительно военным и тем, кто получает выгоду от действий этих военных. Когда военный режим пришёл к власти, они присвоили дома обычных горожан, а бывших хозяев выкинули на улицу. Нет ничего плохого в том, чтобы подорвать оставшихся там людей.

— Тссс. Гляди туда. Разве это не база техобслуживания Объекта?

Квенсер и Хейвиа прекратили идти вперёд и пригнулись. Они укрылись в высокой траве, растущей на голой земле, и стали оттуда глазеть на станцию, о которой шла речь.

Это было гигантское прямоугольное здание из бетона. Оно было достаточно большим, чтобы уместить в себе пятидесятиметровый Объект. Более мелкие здание были понатыканы вокруг. Это были или дополнительные станции, либо гарнизоны для солдат.

Квенсер взглянул на свои армейские наручные часы.

— Ладно, у нас должны быть в наличии ещё пара часов, прежде чем их реактор запустится. Поколение 0.5 ещё не должно быть способно двигаться. Я не знаю, как много солдат расположено здесь, но попасть сюда до того, как Объект начал двигаться, это большое облегчение.

— Эй, тебе ничто не кажется странным? — спросил Хейвиа.

Когда Квенсер сосредоточил все свои ощущения, он почувствовал слабую вибрацию под ногами. Она медленно усиливалась, пока окружающие деревья и трава не начали отчётливо трястись.

— Это плохо! Я уверен, что реактор уже разогнан!

— Давай надеяться на лучшее. Быть может, устаревший реактор окажется в критическом состоянии после их попытки перезапустить его спустя такой длительный период простоя.

— Если произойдёт именно это, он взорвётся и убьёт и нас. Что ж, я невольно ожидаю худшего. Может, они применяют секретное оружие, способное за более короткий срок активировать реактор? — ответил Квенсер.

Сразу же после его слов послышался громкий гулкий звук. Передняя стена гигантского здания техобслуживания была на деле здоровенной створкой. И сейчас она поднималась.

В то же время наружу повалил белый пар.

Огромная туша выползла из здания техобслуживания, скрывая свои очертания в клубах дыма.

— ...Что ж, ситуация точно становится критической, — пробурчал Квенсер. Даже будучи за пятьсот метров от него, Квенсер мог прочувствовать жар, исходящий от Объекта.

К главному сферическому телу были прикреплены многочисленные конструкции. Снизу у него было устройство пропульсии в форме буквы Х, а сзади сферы были закреплены гигантские, похожие на здания, образования, которые напоминали крылья. Очевидно, он не мог летать. Скорее всего, они применялись для выделения излишков энергии, создаваемых реактором, контроль над которым давался им с большим трудом, учитывая низкий уровень их технического развития.

Единичная главная пушка была присоединена слева от сферы.

Длиной она была несколько десятков метров и была зафиксирована многочисленными стальными тросами, что делало её похожей на подвесной мост. По-видимому, она могла прекрасно обходиться и без них, но был риск того, что пушка могла повредить сама себя своим весом, будучи в горизонтальном положении длительный период времени. Это была дешёвая контрмера, какую никогда бы не задействовали для нормального Объекта.

В обмен на стабильность, закрепление главной пушки таким способом почти полностью лишало её способности двигаться независимо. Ради мельчайшей корректировки прицеливания двигаться будет вынужден весь Объект.

Подобная недоработанная конструкция рушила образ Объекта как сверхсовременного умного оружия, а вместо этого создавала образ примитивного, варварского орудия. Но даже оно не позволит умереть с миром. От его присутствия по их спинам пробежал холодок.

С приличного расстояния Квенсер смотрел на Объект Поколения 0.5, который показался посреди странных клубов горячего пара.

— Скорее всего, они используют электрический ускоритель для принудительного разогрева реактора. У Объекта Информационного альянса были электрические отводы, помнишь? А тут наоборот. Я полагаю, это что-то типа зажигания бензинового двигателя. Подавая внутрь большое количество электрической энергии извне, они активируют внутренние лазерные излучатели или что-нибудь ещё. Это позволяет им воздействовать на реактор... но они потерпели неудачу. На станции техобслуживания произошёл небольшой взрыв.

Объект Информационного альянса с его высоким техническим уровнем мог продолжать работать в таком состоянии. Однако над Объектом Океании нависла угроза расплавления внутренних деталей в случае слишком продолжительной работы реактора. Заставлять реактор работать сверх своих обычных функциональных возможностей — это попросту безрассудство.

— Рабочие техобслуживания, должно быть, напрочь истреблены. Вообще говоря, наверно как раз поэтому мы не видим никаких солдат в округе. Они могли все вместе выстроиться на церемонию вывода Объекта, а тот разом их всех взорвал.

Хейвиа применил вспомогательную функцию своей винтовки, чтобы проверить местность на любой шум, но он не засёк ни одного человеческого голоса.

Квенсер, Хейвиа и Объект Поколения 0.5 были единственными в окрестностях.

Если они смогут уничтожить его, война в Океании, в сущности, закончится.

Глава 10

К счастью Квенсер и Хейвиа не были настолько тупорылыми, чтобы понестись прямо на Объект.

Поколение 0.5 ещё не заметило их, так что выход на открытое место будет равносилен самоубийству.

(Давай подберёмся к нему поближе, пока он нас не видит. Если в здании техобслуживания прогремел небольшой взрыв, область вокруг затвора может быть повреждённой. Если мы отыщем повреждённую часть, мы поди сможем что-нибудь сделать.)

(Всё нормально, если мы будем возиться с ним на тихом ходу, но что если он рванёт на полной скорости крушить деревни во имя «спасения леса»? Я не знаю, насколько быстрым может быть Поколение 0.5, но я уверен, что достаточно быстрым, чтобы мы не угнались за ним на своих двоих.)

(Его реактор был активирован впервые за прошедшие два года. Я уверен, что их элитник для верности выполнит сперва несколько упражнений, чтобы заново ознакомиться с управлением. Он не рванёт куда глаза глядят прямо сейчас.)

Внезапно Объект в пятистах метрах от них слегка задвигался. Семьдесят странных дополнительных пушек, малые и большие, задвигались отдельно друг от друга, как будто это было какое-то упражнение на разогрев.

Наконец, все стволы Объекта застыли на месте, и задвигалось главное тело, нацеливая главное орудие. Казалось, что всё внимание пилота-элитника приковано к этим упражнениям. И потом главный ствол выстрелил, словно намереваясь выкосить всё по отвесной линии.

Объект Океании использовал койлган крупного калибра. Стальные патроны проходят через гигантскую катушку, состоящую из проводящих ток проводов. Для запуска снарядов используется сила магнетизма.

Этот главный ствол изрыгал патроны один за другим с минимальными интервалами, как осмолочная машина.

Бесчисленные снаряды пролетали справа налево, словно из пулемёта, срезая толстые деревья по горизонтальной линии.

Квенсер и Хейвиа прижались к земле. Линия смертоносных снарядов прошла прямо над их головами, и густой лес разлетелся в щепки вокруг них.

(Дерьмо! Он заметил нас?!)

(Нет, для этого он слишком неразборчив в мишенях. Наверно, это ещё одно его «упражнение на разогрев». Он вовсе нас не заметил!)

В любом случае, было слишком опасно приближаться к Объекту напрямую. Квенсер и Хейвиа стали медленно красться по большому дуговому маршруту.

(Этот подлесок скрывает нас куда лучше, чем я думал.)

(А ещё он прекрасно может укрыть противопехотные мины и другие ловушки, так что не расслабляйся.)

Подлесок шелестел и раскачивался вокруг них, но устраивая масштабные и шумные разрушения, Объект Поколения 0.5 совсем не замечал такие мелкие изменения.

(Он действительно выглядит как старая модель. У него нет ни одного искусного механизма, как, например, скорострельный лучевой пулемёт в стиле орудия Гатлинга у Объекта Информационного альянса. От одного взгляда кажется, что дула его койлгана расплавятся при затяжной стрельбе.)

(Что ж, старая модель или нет, он всё ещё слишком крут, чтобы мы с ним справились.)

(Как, по-твоему, он целится?)

(Скорее всего, там стандартная камера. Согласно моей догадке, камера установлена на каждую пушку, чтобы их можно было нацеливать. Если бы в них использовался ультразвук, чтобы выискивать наш пульс, этот подлесок совершенно не укрыл бы нас.)

(В смысле?)

(Стандартный камуфляж работает. Живее, давай вымажем нашу одежду в грязи. Даже это должно помочь нам укрыться.)

Однако они не смогли нормально остановиться и приготовиться. Снаряды из койлгана продолжали пролетать рядом. В основном, они смогли лишь время от времени переваливаться на спину, чтобы извалять её в грязи, пока крались вперёд.

В итоге они смогли приблизиться к Поколению 0.5 лишь на триста метров. Они приближались по спирали, в центре которой был Объект, так что всего они прокрались гораздо большее расстояние. Заняв позицию сзади Объекта, они наконец ушли из-под обстрела койлгана.

(Ладно, теперь мы можем спокойно найти в нём слабое место.)

(Эй, мы уже почти проникли на территорию базы.)

Вероятно, из-за того, что он был впервые активирован за последние два года, Объект полностью сфокусировался на проверке систем. Это было ясно после его недавнего пристрела.

Квенсер прокрался немного вперёд и взглянул на Объект через бинокль.

Если реактор Объекта был принудительно разогнан с помощью внешнего источника питания, то у него где-то должен быть штепсель. И если он привёл к мелкому взрыву, то от реактора к штепселю должна была появиться трещина.

(Вон оно?)

Квенсер пробежался взглядом по всему корпусу и остановился на одной точке. Сзади, на правой стороне сферического главного тела, он увидел нечто похожее на сломанный люк. Силовой кабель толщиной более пятидесяти сантиметров болтался с оторванным концом.

Похоже, что с помощью этого электрический ускоритель соединялся напрямую с реактором. Обычно провод перерезался многочисленными толстыми шпангоутами, так что он мог выдержать любую атаку.

(Или подобная уязвимость как раз выдавала в нём Поколение 0.5, которое вроде бы может быть уничтожено ядерным зарядом?)

Как раз когда Квенсер подумал об этом, раздался оглушительный электронный шум. Он шёл не от сенсоров Поколения 0.5. Он случайно задел один из охранных инфракрасных лазеров, окружающих базу техобслуживания.

— Вот дерь...

У Объекта Поколения 0.5 не было времени на разворот всего своего увесистого тела. Задние пушки из семидесяти его орудий, нацепленных по всему его главному телу, сделали мелкую подстройку и нацелились в парней.

Однако им повезло. Прямо перед завершением наводки орудий на цель часть колёс Поколения 0.5 угодила в мелкую трясину. Пятидесятиметровый Объект не собирался тонуть в таком маленьком водоёме, но благодаря этому время, оставшееся у Квенсера и Хейвиа, увеличилось от нескольких секунд до примерно десяти.

— Хейвиа! Дай мне ту ракетницу! — прокричал Квенсер, вырывая из рук Хейвиа портативную противотанковую ракетницу и размещая её у себя на плече.

Целился он не в Объект. Стоит сказать, что студент типа Квенсера не знает, как правильно использовать наводку ракетницы. Он всего лишь дёрнул за спусковой крючок, отправляя ракету в полёт к грязевому болотцу прямо перед Объектом. Ракета угодила в центр болотца и взорвалась, разбрасывая грязь во все стороны. Со звуками брызг одна сторона брони Объекта оказалась раскрашена в цвет грязи.

Сразу после этого Поколение 0.5 задвигал своими пушками, несмотря на то, что их камеры были покрыты грязью.

— Дерьмо!

Квенсер отбросил пустую ракетницу в сторону. Вместо того, чтобы прятаться в укрытие, Квенсер и Хейвиа зачесали так быстро, как могли. Как только они отбежали, их недавняя позиция разлетелась на тысячу осколков с ужасающим звуком попадания снарядов. Парочку подхватило взрывной волной и пронесло несколько метров по воздуху. Они прокатились по земле, поднялись на ноги и продолжили бег. Больше они не бежали по направлению к Поколению 0.5. Они думали сейчас исключительно о выживании и неслись к станции техобслуживания, которая могла стать для них укрытием.

Поколение 0.5 наконец принялся медленно разворачиваться, чтобы открыть по ним огонь из пушек, не заляпанных грязью. Однако он потерял их из виду к тому моменту, когда развернулся. Орудия, оснащённые камерами, зыркали по всем направлениям, выискивая их.

Навалившись спиной на стену станции техобслуживания, Квенсер сказал:

— Проклятье, я так рад, что эта штука настолько допотопная. У стандартного Объекта было бы гораздо больше всевозможных сенсоров для выслеживания нас.

— Уверен, что даже такой кусок хлама имеет дворники, ведь так? Я ни разу не слышал, чтобы заплаканный элитник поднимал белый флаг из-за небольшого количества грязи.

Квенсер опустил взгляд на заряд Топора в своей руке. Затем высунул лишь голову из-за стены станции техобслуживания и уставился на толстый кабель, свисающий к земле с брони Объекта.

(Это несомненно уязвимое место, но ты правда считаешь, что я смогу приблизиться к нему и присоединить заряд?)

(Если ты раскачался до такого, что твои мышцы могут отражать снаряды, то вполне можешь.)

— Проклятье, — ругнулся Квенсер.

У него был общий план. Он знал, в чём заключается его слабость. У него было необходимое снаряжение. Однако он всё равно не мог победить Объект. Гигантская машина — это не что-то, что можно победить с помощью такого малого. Его всесокрушающая огневая мощь была непреодолимым барьером на пути к победе.

Квенсер сжал рацию в руке. Это было средство для детонации зарядов Топора, но её можно было использовать и с другой целью. Он мог связаться со своими союзниками.

(Эй, всё будет нормально, если я выйду на связь рядом с этой штукой?)

(Я уверен, что Поколение 0.5 сразу же засечёт это, но я сомневаюсь, что он сможет точно определить, где мы. Настоящая проблема в том, смогут ли принцесса и элитница Информационного альянса прибыть сюда в скором времени. Большая Песчаная пустыня довольно далеко отсюда.)

(Значит, мы будем вынуждены бегать от него, пока они не появятся?)

(Зато это лучше любой диеты. Только проблема в том, что ты успеешь сто раз подохнуть, прежде чем сбросишь хоть один фунт.)

Несмотря на слова Хейвиа, Квенсер всё равно нажал на переключатель рации.

Объект Поколения 0.5 не был противником, какой может быть повержен стандартными методами.

Глава 11

Похожий на громыхание тёмной грозовой тучи шум от перемещения Объекта, использующего статическое электричество, заполнил ночную Океанию.

Достигнув места рядом с Большой Песчаной пустыней, Объекты Легитимного королевства и Информационного альянса остановились.

Принцесса проверила увеличенное изображение своей цели.

План Океании по искусственному выращиванию зелени только начался на этой территории, так что большинство здешних земель представляли собой практически пустоши и песчаные дюны. В их центре собрались бетонные конструкции. Это походило на здоровенную станцию снабжения, сосредоточенную вокруг заправочной станции, что тянулась вдоль длинной предлинной пустынной дороги. Фактически, это место было официально зарегистрировано именно под таким статусом. Однако выглядящие заброшенными здания совершенно точно были военными сооружениями Океании.

Элитница, которую её союзники называли «принцессой», нацелилась на сооружение из своего главного орудия. Она была в десяти-тринадцати километрах от своей цели, следуя инструкциям, полученным от товарищей.

Разразившись громким шумом, низкостабильная плазменная пушка выстрелила прямым лучом света. Луч пронзил главное здание, вызвав череду светло-голубых взрывов. На таком расстоянии она не смогла бы пробить броню высокотехнологичного Объекта, потому что убойная мощь плазмы падает со временем в связи с рассеиванием, но этого было более чем достаточно, чтобы разрушить жалкое бетонное здание или низкотехнологичный Объект.

После того, как она выстрелила несколько раз по одному зданию, раздался ещё больший взрыв. Взорвался прототип реактора.

Размеры взрыва были меньше, чем она ожидала. Его радиус оказался всего триста метров, так что даже попытки изменить ход работы реактора, чтобы он дошёл до критического состояния, провалились. Маленький взрыв во всей красе показывал, насколько низок уровень технического развития Океании.

Принцесса получила сообщение от связиста Легитимного королевства.

— Согласно донесению отдела по работе со спутниками, среди обломков базы не замечено ничего, что можно было бы расценить как функционирующий Объект. Возможно, это была пустышка с прототипом реактора, но нам приказано проверить станцию для гарантии.

— Но это ведь ваша работа, не моя? — ответила принцесса.

— Охохо. Они попросили нас ожидать здесь на тот случай, если вражеский Объект вырвется из-под обломков. Типа мы должны выполнять функцию их личной лейб-гвардии.

Принцессе показалось, что это пустая трата времени. И вот тогда она получила передачу от совсем неожиданного человека.

— Кшшш... Это Квенсер. Мы подтвердили, что Объект военной державы Океании находится в пустыне Танами! Как и предсказывал отдел по электронному симулированию, его технические характеристики находятся всего лишь на уровне Поколения 0.5. С нашими передовыми Объектами будет достаточно одного выстрела из главного орудия, чтобы покончить с ним! Запрашиваем подкрепление! Нам неважно от кого! Просто вышлете к нам Объект с гигантской пушкой.

— Кто первый сюда доберётся, тот и победил! Если вы не поторопитесь, мы заберём всю славу себе!!! — вмешался голос Хейвиа.

Она услышала, как некоторые солдаты забормотали что-то о своём неверии в то, что Объект на самом деле находится в пустыне Танами. Принцесса принялась разворачивать свой Объект, но затем пришла другая передача.

— Нет, никакого подкрепления в пустыню Танами. Это прямой приказ.

Принцесса застыла на месте.

(Чей это голос?)

Судя по используемой частоте, это кто-то из армии Легитимного королевства, но...

— Повторяю, сообщение из пустыни Танами — это ловушка. Никто не должен следовать ему. Квенсер и Хейвиа отправились туда своевольно и, судя по всему, что-то перепутали.

(Погодите, этот голос...)

Она распознала его как голос, принадлежащий советнику Флайду.

Советники управляли Легитимным королевством, а он считался тем, кто собрал вместе эти коалиционные силы и отправил их в Океанию ради собственной предвыборной кампании. Однако этот факт сказал принцессе ещё кое-что.

— Как вы можете судить исходя из наших данных, Объект Океании на самом деле находится в Большой Песчаной пустыне. Прототип реактора и сам Объект находились в одной и той же станции. Океаниане испугались нашей атаки и в спешке увели Объект прочь, оставив один прототип реактора. Настоящий Объект всё ещё находится где-то в Большой Песчаной пустыне. Мы не можем позволить ему уйти. Если мы сейчас отправимся в пустыню Танами, Объект Поколения 0.5 снова скроется, — пока солдаты слушали в замешательстве, советник Флайд продолжал. — Квенсер и Хейвиа знают это, но они испугались сражаться с Объектом, так что они умышленно пытаются отнять у нас время на базе-пустышке в пустыне Танами. Скоро они будут арестованы, но Объект Поколения 0.5 в Большой Песчаной пустыне на первом месте. Не позволяйте словам Квенсера и Хейвиа сбить вас столку.

Была ли база в пустыне Танами пустышкой или нет, можно было с лёгкостью определить с помощью спутников. Пока Объект перемещается медленно, его легко спутать с бензиновыми цистернами, но если Квенсер и Хейвиа схлестнулись с ним не на жизнь, а на смерть, тот будет двигаться куда быстрее. Даже более медленный Объект Поколения 0.5 не может быть спутан с бензиновой цистерной на гусеницах.

(Что-то тут нечисто...)

Принцесса закончила разворачивать Объект по направлению к пустыне Танами. Следуя своим приказам, солдаты попытались преследовать её, чтобы остановить, но обычная огневая мощь не могла ничего сделать Объекту.

Принцесса игнорировала их и двигалась вперёд, но затем её Объект внезапно остановился.

Только у одной вещи в округе было достаточной огневой мощи, чтобы остановить её.

— Охохо. Разве тебе не полагается следовать приказам своих вышестоящих офицеров?

— Ты...

Принцесса смотрела посредством своих сенсоров на то, как элитница Информационного альянса наставила на неё свой скорострельный лучевой пулемёт Гатлинга. Солдаты, должно быть, подумали, что сейчас произойдёт прямое столкновение двух Объектов, потому они нарушили строй и разбежались кто куда.

— Элитный пилот возможного вражеского Объекта не имеет право действовать по своему усмотрению. Это относится не только к Информационному альянсу. Это касается любой армии, в которой есть Объект. Охохо. Твои действия могут привести к большому кровопролитию. Я не могу закрыть глаза на то, что элитник не подчиняется приказам.

— Советник Флайд управляет Легитимным королевством. Тебе нет нужды делать то, что он говорит.

— Охохо. Может, это и правда... — элитница Информационного альянса не показывала никаких признаков движения огромного гатлинг-гана. Принцесса сдвинула свои главные орудия в форме рук.

Они целились из своих главных орудий в реакторы друг друга.

Жуткое грохотание чёрной грозовой тучи сотрясло округу, вырвавшись из-под днища Объекта принцессы.

— ...Но мне было приказано записывать наши совместные действия, чтобы изучить технологии Легитимного королевства. В обычных условиях это было бы сделано во время нашего сражения на одной стороне, но раз ты хочешь драться, я только за. Охохо.

Глава 12

Лицо Квенсера побледнело, когда он получил не предвещающее ничего хорошего сообщение.

— Стойте, стойте, стойте. Что происходит?! В каком смысле мы что-то перепутали?! Как мы могли перепутать, когда Объект находится прямо перед нами?!

— Советник Флайд? Хм. Я припоминаю, что он привык работать в военной индустрии и занимает важную позицию, связанную с Объектами. Он работает со всеми инстанциями, ответственными за улучшение талантов наших элитников.

Парочка нахмурилась, пытаясь представить причину его вмешательства. И затем ответ пришёл к ним по радио.

— Вы двое разрушили наши ожидания, — сказал советник Флайд.

— ?

Квенсер и Хейвиа переглянулись. Они совсем не ожидали, что он свяжется напрямую с ними.

— Этот канал связи установлен только с вами двумя, не оправдавшими наши ожидания.

— Ваши ожидания? Мы сделали что-то, что снизило ваши шансы быть переизбранным?

— Отправка коалиционных сил в Океанию ведь тоже была частью вашего плана? — добавил Хейвиа. — Вы говорите, что мы разрушим у людей представление о войне, если по телеку покажут наши заляпанные в грязи мордасы?

— Довольно пререкаться. Вы двое действовали слишком хорошо. Если бы вы были хоть немного некомпетентны, — ответил советник Флайд ровным голосом. Его тон был такой, словно он сейчас читал заранее приготовленный текст. — Солдаты из плоти и крови, уничтожающие Объект, это замечательная история, дающая надежду тем, кому её не хватает. Однако беззаботные жители безопасных стран не единственные, кому даётся эта надежда. Вы понимаете, что многочисленные повстанцы и террористы стали вести себя более активно по всему миру в последнее время?

— …

— Этот ад на Океании был создан вами двумя, — сказал советник Флайд. Двое парней слушали слова мужчины, который будто бы был им врагом. — Это правда, что коалиционные силы — включая силы Легитимного королевства — последние два года сделали не очень много, но война должна была закончиться месяц тому назад, когда сюда были доставлены многочисленные Объекты. Это было справедливо для того времени, когда вы сражались с Объектами на Аляске. Современные войны довольно просты. Победитель и проигравший могут быть запросто определены количеством и качеством имеющихся на их стороне Объектов. Если у тебя есть Объект, а у твоего врага три, ты заключаешь, что борьба ничего тебе не принесёт. Таким образом, ты в спешке сдаёшься, чтобы свести потери к минимуму. Война была устроена так замечательно, что проигравший имел возможность моментально сдаться.

Вот во что должна была вылиться война в Океании.

Военная держава Океании обладает одним Объектом Поколения 0.5, в то время как у коалиционных сил в наличии двадцать передовых Объектов. В обычных условиях, после того, как по всему континенту было бы рассредоточено такое количество Объектов, Океания сразу же подняла бы белый флаг. Благодаря этому война быстро бы подошла к концу.

Как факт, именно это и делала Океания до недавнего времени. Всё, что они могли сделать, это держать в строжайшей тайне местонахождение своего драгоценного Объекта Поколения 0.5. Однако вместо запланированного они начали проворачивать военные стратегии, используя своё единственное Поколение 0.5. Они даже использовали прототип реактора в качестве ловушки.

— Да, всё это благодаря потрясающим результатам ваших действий, — в его тоне чувствовалось презрение. — Война вышла за рамки битвы Объекта против Объекта. Люди из плоти и крови способны уничтожить Объект. Доказанное вами на Аляске обратилось надеждой для повстанцев, террористов и диктаторов старого образца. Эта надежда украла у них единственный шанс поднять белый флаг. Это привело к тому, что война затянулась гораздо дольше, чем мы могли ожидать. Успех моей кампании был омрачён расходами на войну. Нам это не нужно. Разве это такой сюрприз, что некто хочет исправить эту девиацию в восприятии людьми войны?

— Так вы хотите, чтобы мы тут погибли?

— В особенности, вы хотите, чтобы мы были убиты Объектом, ведь так? Если новости раструбят, что герои, уничтожившие Объект, были убиты другим Объектом, отряды солдат из плоти и крови сдадутся, посчитав, что наши предыдущие победы были счастливой случайностью.

— Война требует определённого понимания фундаментальных основ, когда требуется с умом и в кратчайшие сроки покончить с возникшей проблемой. Никто не хочет затягивать конфликт на поле боя. Всё, что вы сделали, это удлинили войну и увеличили число жертв, — голос советника Флайда не дрожал. — Изначально план состоял в том, чтобы рассорить силы коалиции на базе и загнать вас в бой между двумя передовыми Объектами. Но похоже, что вы оказали нам услугу и нашли Объект Океании по своей воле. Мы бы предпочли не повредить наши драгоценные Объекты, так что не будем мешать океанианам сыграть роль козлов отпущения.

На поверхности аргументы советника Флайда могли быть справедливыми. Воистину, могло быть и так, что Квенсер и Хейвиа ответственны за удлинение войны в Океании. Может, это было лучшее решение, оставить бой исключительно Объектам и позволить солдатам и гражданским из плоти и крови выполнять второстепенные роли.

Однако...

— Если вы позволите океанианам нас здесь убить, их Объект двинется дальше и атакует ближайшие деревни. Как вы можете мириться с этим?! — прокричал Квенсер.

— Мы отслеживаем Поколение 0.5 с помощью спутников. Это будет последнее кровопролитие для океаниан. А далее мы покончим с ним с помощью одного из Объектов коалиции.

Услышав то, с какой лёгкостью мужчина сказал это, Квенсер получил необходимые ему доказательства. Советник не думал ни о мире, ни о справедливости.

— Вы двое должны осознать, насколько опасными вы стали, что ради вашего уничтожения потребовался план, допускающий настолько большую жертву. Если бы дело было исключительно между Объектами, война могла бы идти гладко. Идя таким путём, удалось бы избежать ненужного вреда. Ваша целеустремлённость противоречит такому укладу.

(Именно так, гнида.)

Это правда, что победитель и проигравший в такой концепции войны определяется только Объектами. Однако это вовсе не касается сохранения жизни остальных солдат. Квенсер и остальные были почти полностью истреблены, когда их Объект на Аляске потерпел поражение. В проливе Гибралтар все их базы были уничтожены всего лишь из-за того, что их принцесса немного задержалась. На поле боя нет такого хорошего правила, согласно которому оставшиеся солдаты не будут тронуты только потому, что их Объект потерян.

Квенсер суммировал свои мысли касательно аргументов советника Флайда в своём следующем высказывании:

— Только человек, который никогда не терпел поражений, мог высказать такой аргумент.

— Вы хотите защитить только свои интересы, — сказал Хейвиа. — Вы просто хотите обустроить мир, в котором государства с наибольшим числом Объектов удерживают всю власть. Страны, у которых нет Объектов, и обычные солдаты, которых Объекты выбирают в качестве мишеней, осознали, что с этим миром что-то не так. Они осознали, что Объекты — всего лишь оружие, применяемое для убийств стольких людей, сколько возможно.

Идея того, что сражение закончится, даже не начавшись, в корню неверна. Это живые человеческие существа похватали свои стволы и развязали бой. Какими хилыми они ни были бы, они продолжали сражаться изо всех своих сил.

Было неправильно говорить, что они проиграли ещё до того, как началась битва. Мироздание не настолько скучно, что не допускает случайностей и маловероятных побед.

Советник Флайд был одним из тех, кто вкладывает огромные деньги в разработку Объектов и кто получает ещё больше денег, когда эти Объекты побеждают. Его аргументации были всего лишь заявлением человека, который желает во что бы то ни стало сохранить свою высокую позицию в мире.

— Говорите, что пожелаете, — сказал советник Флайд тоном человека, в руках которого находилось множество Объектов, и который чувствовал себя неприкосновенным. — В любом случае, вы там умрёте. Мы будем наблюдать за Поколением 0.5 и за проведением его атаки, а потом полностью уничтожим его с помощью Объекта коалиции. И война пойдёт по ранее намеченному плану, вскоре окончившись. Это покажет, как передовой Объект захватывает всё на своём пути.

— Ясно. Тогда, давайте заключим пари, — Квенсер и Хейвиа оба заговорили в радио, бросая вызов лидеру Легитимного королевства. — Если мы проиграем Поколению 0.5, вы получите что хотите.

— Но если победим мы, вам придёт конец, — Квенсер вырубил радио и прикусил язык. — Дерьмо, это значит, мы не получим подкрепление! Тут кучи Объектов по всей Океании, но ни один из них не придёт!

— Слушай, Квенсер. А что насчёт принцессы?

— Она может прийти, если попросим, но тогда все остальные коалиционные силы станут её врагами. К тому же, не будет ничего удивительного, если советник Флайд оснастил её Объект неким предохранителем, чтобы не допустить подобного.

— Тогда, полагаю, мы должны сделать это сами.

— Ага, давай проживём хотя бы столько, чтобы зарядить этому чёртову советнику плюху!

Скрываясь за зданием, парочка попыталась наметить план действий. Они не были настолько покорными солдатами, чтобы помереть здесь, как хотел их главнокомандующий.

Глава 13

Однако ни Квенсер, ни Хейвиа не были уберсолдатами, чтобы рвануть прямо на Объект, как герои комиксов.

(Я буду чувствовать себя полным дураком, если нас подстрелят при попытке приблизиться к нему. Хейвиа, давай срежем путь через здание и подберёмся ближе к Поколению 0.5.)

(Можешь подбираться так близко, как тебе угодно, но как ты намереваешься подорвать его?)

Квенсер и Хейвиа пошли вдоль задней стены, чтобы Объект не заметил их. Они наконец нашли задний вход, и он оказался открытым. Дверь вообще была выбита наружу. Должно быть, из-за взрыва внутри здания.

Они вошли и обнаружили просторное, широкое помещение. Они были внутри станции техобслуживания Объекта. Всё необходимое для проведения техобслуживания гигантского Объекта было здесь, но всё было искривлено. Подъёмники валялись на земле, а роторы размером больше промышленных холодильников обесцветились из-за сильного жара. Трупы лежали тут и там. Примерно сорок человек в военной и рабочей униформах были практически полностью сожжены.

Ноги Квенсера почти примёрзли к полу, когда он вошёл, но у него не было иного выбора, кроме как идти дальше. Если он повернёт назад, Объект Поколения 0.5 может наделать ещё больше угрюмых трупов.

(Что ты выискиваешь тут, Квенсер? Пошли. Или тебя интересуют эти отвратительные тела?)

(Нет, я просто смотрю, что из себя представляет станция техобслуживания Поколения 0.5, так что...)

(Так что ты ищешь запасной главный ствол или типа того? Даже если мы найдём один, нам потребуется для него источник питания. Если бы подходящий прототип реактора валялся где-нибудь неподалёку, мы бы смогли это провернуть, но...)

(Нет, мне просто интересно, а вдруг чертежи Объекта лежат где-нибудь тут. Мы могли бы отыскать в нём уязвимое место, если отыщем их.)

Парочка разделилась и принялась обшаривать станцию техобслуживания.

Когда они прокрались на вражескую базу на Аляске, то наткнулись на горы электропродуцирующих турбин, которые оказались слабым местом Водомерки. Схожим образом они могли обнаружить особое уязвимое место Поколения 0.5, если осмотрят его запасные части или чертежи.

(Эй, а чем занимается Объект? Он случаем не отправится крушить ближайшие деревни, потеряв наш след?)

(Разумеется, нет. Я думаю, он очищает грязь со своих камер. Похоже, он даст ей засохнуть, а потом оттолкнёт налипшую грязь с помощью отрицательного электрического разряда. Полагаю, что это та же технология, что используется в масках, отталкивающих пыльцу.

Хейвиа высунул голову сквозь огромный открытый затвор, через который выехал Объект. Передовой Объект вполне мог обнаружить скрывающихся в здании людей своими сенсорами, но у Поколения 0.5, по-видимому, не было такого функционала.

Скорее всего, океаниане хотели заполучить свой Объект как можно скорее для демонстрации своей силы мировому сообществу, а его высокая функциональность в условиях настоящей войны была на втором плане.

(Эй, как думаешь, не эта ли штука взорвалась?), спросил Квенсер.

Хейвиа прекратил выглядывать наружу и увидел Квенсера, указывающего на кучу больших баллоноподобных объектов, выставленных у стены. Баллоны были соединены друг с другом толстыми кабелями.

(Что это за штуки? Батареи?)

(Полагаю, это могут быть накопительные конденсаторы. Возможно, это внешний источник питания, использованный для вмешательства в работу реактора. Они использовали дизельные генераторы чтобы накопить энергию, усилить её и послать в Объект.)

Один из баллонов взорвался изнутри. Взрыв накрыл каждый уголок и щель в закрытой станции техобслуживания. Людям, оставшимся внутри, было некуда бежать.

Однако...

(Слушай, это значит, что взорвался этот усилитель, а не Объект. Если так, Объект может быть вообще не повреждён!)

(Если подумать, от взрыва, произошедшего в центре Объекта его толстая броня выгнулась бы наружу. Ну, мы знали, что его не так-то просто уничтожить, так что давай поищем чертежи в компьютере станции.)

(Проклятье, надеюсь, что взрыв не уничтожил компьютер.)

Они осмотрели помещение, но не смогли сразу приметить компьютер. Но они заметили большой компьютер на проходе второго яруса, что шёл по внешней стене. Чтобы добраться до него, им пришлось вскарабкаться по лестнице, что была почти полностью уничтожена взрывом. К великой удаче компьютер располагался в зоне, не доступной обзору Поколения 0.5.

(Этот LCD-дисплей расплавился. Он бесполезен.)

(Вон рабочий монитор. Прицепи кабель.)

Сам компьютер был вроде бы в рабочем состоянии, и техническая информация об Объекте Поколения 0.5 сразу же высветилась на мониторе, как только тот был подключен.

Потом Квенсер нахмурился.

(А? Какая странная раскладка клавиатуры. Это ведь не шифр?)

(Бее. Они используют не ту ОС, что у нас. Я думаю, это старая ОС Информационного альянса.)

Квенсер испытывал некоторые трудности, оперируя компьютером, но он достаточно приловчился, когда уяснил главные отличия. Клавиатура немного обесцветилась от жара, но работала сносно.

(Слушай, Квенсер. Мы ведь метились в ноги и подобное, имея дело с Водомеркой на Аляске и Триядром в Гибралтаре. Может, стоит попробовать снова?)

(Судя по тому, что я вижу, Поколение 0.5 использует стальные колёса, как поезд. Структура достаточно проста, чтобы в ней не было явных изъянов.)

(Колёса? Так он вообще не использует нагнетатели воздуха? Это в самом деле может поддерживать гигантский Объект? Хоть эти стальные колёса огромные, разве они не могут деформироваться, или там вал полетит?), спросил Хейвиа.

(Для распределения веса Поколение 0.5 имеет где-то пятьсот колёс. Это как те пыточные кресла, покрытые шипами. Если спокойно сядешь в него, твой вес перераспределится таким образом, что тебя не проткнёт.)

(Ага, но ведь никто добровольно не стал это проверять? Я думал, это просто городская легенда.)

(Это был просто пример. Я не говорю, что ты должен попробовать это сделать. Я без понятия, что с тобой будет, если попробуешь.)

Теоретически, если уничтожить две трети стальных колёс, остальные будут смяты под весом Объекта. Однако солдаты из плоти и крови не способны провернуть подобное.

(Мы, наверно, могли бы расплавить броню с помощью ядерного заряда, но у нас нет его под рукой.)

(Хоть это всего лишь Поколение 0.5, это самоубийство — пытаться атаковать его в лоб. Мы должны найти в броне дыру, чтобы направить атаку туда. О?..)

Руки Квенсера внезапно остановились на клавиатуре. На экране отображалась внутренняя работа устройства, которое быстро активировало реактор с помощью внешней подачи энергии. Это была новая техника, какая ещё не была разработана даже Легитимным королевством, но нормальный Объект поддерживает постоянную работу своего реактора, так что в этом не было нужды.)

(Вот оно. Из-за использования этого все эти океаниане были тут убиты своим полоумным лидером.)

(Слушай, его первоочередная задача — это запуск реактора с помощью внешней батареи, но похоже, что он выпускает излишки энергии, чтобы обезопасить реактор. К нему приспособлено устройство, испускающее электрическую энергию.)

(Именно это могло выйти из строя. Увеличивать число оборотов — это одно, но вот это требует слишком сложного контроля.)

(В смысле?)

(В смысле контроль над реактором может быть вновь потерян, если будет подано высокое напряжение в его штепсель), говорил Квенсер, отходя от компьютера. Он взглянул ниже прохода второго яруса и на баллоноподобные конденсаторы.

Внезапно стена прямо перед парнями взорвалась от потока огня. Похоже, постарался койлган Поколения 0.5. Дыры в стене появлялись справа налево... прямо по направлению к Квенсеру и Хейвиа. Угол входа снарядов был каким-то странным. Объект, должно быть, медленно обогнул здание, продолжая свою разминку.

— Пригнись, Квенсер!

— Олень, нас прибьёт кусками стены! Прыгай вниз!

Двое перепрыгнули перила и сиганули вниз, на первый этаж. В следующий момент стена на втором ярусе разорвалась по горизонтальной линии. От компьютера разлетелись искры, и тот взорвался.

— Дерьмо! Полагаю, мы больше ничего не сможем там посмотреть!

— Мы можем попробовать только то, что знаем! Давай прихватим те конденсаторы и бежим!

Однако у них не было на это времени. С полностью взорванной стеной на втором ярусе вся станция техобслуживания немного накренилась. Но Поколение 0.5, похоже, не был удовлетворён малой кровью. Он выстрелил по зданию ещё несколько раз.

Рейлганы, лазерные пушки, койлганы, скорострельные световые пушки. Все типы орудий были наставлены на станцию техобслуживания, чтобы за пару мгновений превратить её в швейцарский сыр. Квенсер и Хейвиа не могли сдвинуться с места. Если они поднимут головы, их тут же отхватит гигантский снаряд.

К счастью, ни один выстрел не попал прямо в них. Но они слышали гулкий рёв.

Стены были полностью уничтожены, и крышу было нечему поддерживать. Гигантский потолок начал обрушиваться, сокрушая последние остатки стен. Они падали прямо на Квенсера и Хейвиа, которые оставались внутри.

— Да вы издеваетесь что ли?!

У них не было времени даже на то, чтобы просто подумать о спасении от обломков. Со страшным рокотом сознание Квенсера беспощадно унесло прочь.

Глава 14

Квенсер уже на полном серьёзе подумал, что его сердце остановилось, но, очевидно, это было не так.

(Проклятье! Эй, Квенсер, просыпайся!)

(Что? Нас не раздавило?)

(Крыша поддерживалась множеством колонн, как в спортзале, и мы умудрились попасть в промежуток между ними.)

Крыша разломилась достаточно, чтобы они могли выползти наружу. Но они не были настолько тупыми, чтобы выходить, не подумав. Элитник, пилотирующий Поколение 0.5, по крайней мере мог подумать, что они мертвы. Пока он думает так, он не будет продолжать свои атаки. Сейчас был единственный шанс подготовить контратаку.

(Но что именно мы собираемся делать?)

(То, что он думает о нас как о мёртвых, это круто, но он отправится крушить ближайшие деревни, если так пойдёт дальше!)

(Ты видел его огневую мощь. Мы не можем встретиться с ним лицом к лицу. Единственный способ уничтожить его реактор — это посредством штепселя.)

(А ты видел его огневую мощь?! У нас нет времени на то, чтобы подойти к нему и присобачить силовой кабель, как будто мы работаем на станции зарядки электромобилей! Как мы вообще подберёмся к нему ближе?)

(Нам просто нужно подать туда электричество, не приближаясь к нему. Пошли.)

Квенсер высунул голову из пробоины в крыше. Он увидел огромную тушу Объекта в тёмной ночи. Его семьдесят странных орудий делали слабые движения, но было непохоже, что искали они их.

(Он продолжает выполнять свои упражнения на разогрев перед тем, как отправиться атаковать те деревни? Будь он проклят.)

(Возможно, реактор немного барахлит, будучи активированным впервые за два года. Вперёд.)

(Эй, ты так и не сказал мне про свой план.)

Квенсер поднялся в пробоину в крыше и прополз вдоль неё. Он хотел двигаться быстрее, но это вызвало бы куда больше шума. Если Объект сейчас их заметит, всё будет кончено.

К счастью, камеры были главными сенсорами Объекта. Они плохо воспринимали звук. Факт в том, что камеры в количестве семьдесят штук были проблемой, но они могли оставаться незамеченными элитником, скрываясь в ночной темноте.

В конце концов Квенсер достиг того, что раньше было стеной станции техобслуживания. Там были выстроены большие баллонообразные конденсаторы. Большая их часть была раздавлена обломками крыши, но некоторые работали.

Хейвиа вскоре подполз к Квенсеру и прошептал.

(Ты серьёзно планируешь взять этот кабель и побежать с ним к Поколению 0.5? Ты сдохнешь!!!)

(Мой план не такой. Слушай, тут есть вода поблизости? Сгодится даже цистерна или пожарный гидрант. Мне нужно столько воды, чтобы создать на земле бассейн!)

(Ты вообще о чём гово... стой, ты имеешь в виду?!..)

(Вот именно. Оторванный кабель, присоединённый к его штепселю, тащится по земле. Если мы создадим большую лужу и пустим через неё ток, он пройдёт по этому кабелю и ударит в реактор Поколения 0.5!!!)

Вдруг они услышали звук, исходящий от главного орудия Объекта.

— Он нас засёк!!!

— Квенсер, вон там! Там цистерна с водой!

Должно быть, он хотел покончить с ними с помощью главных орудий, поскольку Поколение 0.5 поворачивался на ходу.

Тем временем Квенсер воткнул электронный взрыватель в заряд Топора и метнул его так сильно, как мог, в направлении, куда указывал Хейвиа. А там располагалась ржавая цистерна с водой. Вместо того, чтобы располагаться на крыше здания, она была закреплена на собственной стальной башенке.

Как раз в тот момент, когда бомба должна была удариться о цистерну, Квенсер отправил сигнал детонации. Со страшным грохотом цистерна разорвалась, и стальная башня рухнула вниз.

Однако...

— Она пустая!!! Это что ли часть декораций для базы-пустышки?!

— !

Тем временем Поколение 0.5 закончил разворачиваться в их сторону. Со слегка скрипучим звуком главный койлган завершил последнее прицеливание.

Они были обречены.

В тот же момент стальная башня врезалась в землю. Башня сама по себе была лишь плутовством для обмана спутников, но сила удара о поверхность изрыла землю под ней. Пыль взмыла в воздух, и грязь полетела над головами Квенсера и Хейвиа.

Но это было ещё не всё. Должно быть, она задела водопроводную трубу под землёй. Столб воды поднялся над землёй. Это вряд ли была обычная водопроводная труба. Вода поднялась на несколько десятков метров в воздух и обратилась дождём, заливая всю местность.

(Это промышленная водонапорная линия? Они используют машинное устройство, что задействует воду для шлифовки деталей Объекта?)

В самом-то деле, Квенсера не особо заботило, для чего они это использовали.

Огромное количество воды заструилось на землю, соединив кабель, свисающий с тела Поколения 0.5, с большими конденсаторами в обрушившемся здании.

— Бегиииииии!!! — заорал Квенсер, разворачиваясь в сторону от Объекта и побежав. Хейвиа следовал прямо за ним. Они вовсе не убегали от койлгана Поколения 0.5. Это не то, от чего можно убежать на своих двоих.

Они убегали от быстро нарастающего потока воды. И потом получилась открытая дорожка между Объектом и рухнувшим зданием.

Сразу после этого они услышали сильный взрыв. Вначале Квенсер подумал, что земля взорвалась в яркой вспышке. Однако произошло не это. Массивное количество электрической энергии, хранившейся в больших конденсаторах, прошло сквозь воду на поверхности. Мгновенно она преодолела расстояние в двести метров по земле и достигла Поколения 0.5.

Целью был силовой кабель, волочащийся по земле. Двадцать или тридцать процентов высокого напряжения проникло в Объект и принудительно активировало лазерные эмиттеры, разогревающие реактор.

Главное тело Объекта вспучилось изнутри. Но у Квенсера не было времени на то, чтобы любоваться этим.

Хейвиа потянул его к земле и закрыл руками оба глаза.

— Олень!!! Ты ослепнешь!!!

За миг до того, как Квенсер усёк, что имел в виду Хейвиа, он услышал страшный грохот. В тот же момент яркий свет ударил в его сетчатки несмотря на то, что его глаза были прикрыты руками Хейвиа. Его зрение и сознание заполнились одним лишь чистым белым светом. Интенсивная боль пронзила его уши и проникла в центр головы. Затем ему показалось, что он ощущает диффузное кровотечение. Он не знал, где именно ранен, но он должен был истекать кровью.

Он не имел понятия, сколько понадобится времени для восстановления его зрения. Было возможно и такое, что он несколько раз потеряет сознание, прежде чем это произойдёт. Он даже не был уверен, что оно вообще восстановится.

— Квенсер! Открой глаза, Квенсер! — тряс его Хейвиа, и Квенсер наконец открыл глаза. Он мог нечётко видеть лицо Хейвиа.

— Поколение 0.5? Что случилось с ним?..

— Взгляни, — сказал Хейвиа, указывая подбородком.

Квенсер глянул туда и увидел Объект, разорванный изнутри. Сферическое тело развернулось вовне, словно раскрывшийся цветок, а его семьдесят странноватых стволов разлетелись в разные стороны и утыкали землю. Из-за взрыва реактора огромный водоём исчез. Вся вода испарилась. Поднимавшаяся вода из разорванного промышленного водопровода остановилась. Возможно, разорванная часть трубы расплавилась и снова запечаталась.

Не было вопросов касательно судьбы незадачливого лидера, пилотирующего Объект. Даже если бы он использовал механизм катапультирования, он бы был зажарен в воздухе, пока спускался на парашюте.

— Всё закончилось.

— Ага. Это не вопрос одного Объекта или двух. Война в Океании теперь закончена.

Парочка некоторое время сидела безучастно, но потом наконец поднялась на ноги. Затем, не кто-то один, а вместе, они произнесли:

— А теперь давай что-нибудь сделаем с этим чёртовым советником.

Эпилог

По сути, статус советника был высшим в Легитимном королевстве.

Истинной верхушкой власти в Легитимном королевстве был Верховный Парламент, образованный монархами различных культур и цивилизаций, что составляли королевство. Однако перед принятием какого-либо решения эти монархи прислушиваются к мнению совета, состоящего из людей другого сорта. Эти советники являлись высшей позицией, которую могли достигнуть избранные представители власти, не относящиеся к королевскому роду. В некоторых случаях они могли косвенно менять точку зрения монарха, так что в них не без оснований видели истинных правителей.

Один из этих правителей, советник Флайд, обильно вспотел, пытаясь понять, как же человек его положения оказался по полной прижат к стенке.

Он пребывал в самой продвинутой из продвинутых держав, известных как безопасные страны. Если точнее, он находился в небоскрёбе, который был на льготном налоговом обложении в связи с тем, что был зарегистрирован в качестве военного здания, хотя на самом деле являлся его личным офисом.

— Это обратилось небольшой проблемой, — сказала солдат по имени Флорейция в той же самой комнате. Она могла занимать достаточно высокую позицию, чтобы проводить военные операции и командовать своими подчинёнными на поле боя, но для советника Флайда она была никем. Или так должно было быть. Однако Флорейция не показывала никакого уважения к нему. На деле она смотрела на него сверху вниз с презрением. Она игралась с длинной, узкой заколкой для волос в стиле японской канзаси, а во рту у неё был японская касеру несмотря на то, что по всему зданию было запрещено курить.

Несколько документов было разложено перед Флайдом. На них были детали его секретного плана, проводимого совместно с Океанией.

— Похоже, вы хотели создать мир, в котором результат любого боя определяется исключительно количеством и качеством Объектов, но я не уверена, что выбранный метод можно назвать «умным». Сообщение, которое вы передали, когда наши Объекты собрались покинуть Большую Песчаную пустыню и направиться в пустыню Танами, окончательно подтверждает это. Вы говорите, что это для «удобного» устранения Квенсера и Хейвиа, но как по мне, вероломный приказ, который мог спасти Объект Океании и ввести в замешательство наши войска, это государственная измена. Мой вам совет, заявление типа «я думал, что на тот момент это была верная информация» не прокатит в судебном разбирательстве при военном трибунале.

— У меня были свои причины. К тому же, я получил право на проведение этой операции у Верховного парламента. Я не сделал ничего, что послужило бы основанием для критики со стороны солдат типа вас. Это была всего лишь военная операция.

— Да, вы нашли такое оправдание, и оно сработало бы, будь это дело исключительно нашей армии. Однако вы совершили ошибку, когда связались со всеми коалиционными силами и попытались командовать ими. Верховный Парламент предоставил вам право лишь касательно Легитимного королевства. У них нет никаких прав на армию Информационного альянса и остальных участников коалиции. Другие силы были довольно сильно возмущены из-за этой фальшивой информации. И что теперь, по-вашему, должен делать Верховный Парламент? Утверждение, что это была секретная операция Легитимного королевства, ни в чём не убедит Информационный альянс и остальных. Если Легитимное королевство не выступит с официальным заявлением касательно этой проблемы, это может родить некоторые политические искры, которые могут разжечь нежелательное пламя.

— Да что вы вообще можете знать по это? — сказал Флайд таким тоном, словно он выдавливал из себя слова. — Мы должны аккуратно вести войны, полагаясь на запредельную огневую мощь Объектов. Те двое уничтожили этот баланс!!! Этот мир нуждается в поддерживающем стержне, который предоставляют Объекты! Я действовал с целью защитить свою страну, нет, весь мир!

— Да, я уверена, что у других членов Совета и Верховного Парламента похожее мнение. Они видят Объекты как восхитительное оружие, которое позволяет им заканчивать войны аккуратно. Однако ваши действия всё равно опрометчивы. Если бы Квенсер и Хейвиа были убиты Объектом Океании, он отправился бы дальше уничтожать деревенских жителей. Ваши действия как действия правителя Легитимного королевства были бы расценены как помощь в расправе ради получения преимущества для своей страны. Для тех, кто желает поддерживать имидж нашей страны, использующей Объекты для чистого окончания войны, это будет очень, очень плохо. Как факт, это могло втянуть нас в худшее политическое положение, если бы нам не пришлось бы хвалить Квенсера и Хейвиа за уничтожение вражеского Объекта.

— Так вы говорите, что для меня всё кончено? Для меня?! После всего, что я сделал для укрепления позиции Легитимного королевства в мире, в котором баланс сил определяется Объектами?!

— Можете жаловаться, сколько хотите, — сказала Флорейция. Затем её голос оборвался, а её взгляд стал смертельно холодным. — Но я такой человек, который заботится о вверенных ему семьях своей страны до самого конца. Какая бы ни была ситуация, я чувствую, что должна ради их блага покончить с этим. Так что мы можем закончить это в суде. Не думайте, что сможете отделаться от этого.

— Хе-хе-хе. Ясно. В таком случае, полагаю, мне нужно достать свою козырную карту.

— ?

— Вы знаете, почему я взял под собственный контроль подразделение по тренировке элитных пилотов? При таком раскладе я могу тренировать элитника в секрете, ради собственных нужд.

Квенсер и Хейвиа вернулись в наиболее могущественную державу, известную как безопасные страны. Это была продвинутая держава, относящаяся к Легитимному королевству, и на которую часто ссылались словом «родина».

После окончания войны в Океании они были серьёзно настроены нанести советнику Флайду ответный удар, но подобраться к одному из лидеров Совета было не такой уж простой задачей. У Флорейции был свой план по атаке, так что она попросила их оставить это ей и затем исчезла в офисном здании, принадлежавшем советнику Флайду.

— Я не могу поверить, что нас лишили всех полученных наград за нарушение приказа и отправку в пустыню Танами. Мы окончили войну! Вся слава и медали сгинули. Как будто твой спасательный круг в мгновение куда-то исчезает.

— Ты должен быть благодарен за то, что мы отделались лишь этим. В обычной ситуации нас отдали бы под трибунал.

— Хоть мы и закончили войну? Если бы мы не отправились в пустыню Танами, тот Объект напал бы на ближайшие деревни, а потом снова бы исчез. Война могла затянуться на годы!

— Это неважно. Если они признают это, то оправдают любое нападение, на которое, как они думают, у них есть справедливое основание. Они освободят от ответственности людей, использующих армию для проведения независимых атак.

— Мы хотели покинуть армию, получив рекомендации после Аляски. Это они потащили нас обратно на поле боя.

— Может, они хотели, чтобы так всё и закончилось.

Затем двое погрузились в молчание.

Перед ними располагался частный офис советника Флайда, в котором исчезла Флорейция. Официально считаясь военной базой, большое здание располагалось в центре просторной площадки посреди города.

— О, ты получил электронное письмо от принцессы как обычно?

— Ага, но ещё я получил одно от той «охохошницы» из Информационного альянса. Где она достала мой адрес? Меня что ли взяли на заметку их шпионы за то, что я пытался расспросить об их Объекте?

— Взбодрись. Это может стать началом первой в истории ссоры влюблённых, в которую втянуты Объекты.

— ? — Квенсер слегка нахмурился. — Флорейция определённо не торопится. У неё уже есть повестка в суд для него, так что она не может просто приказать каким-нибудь солдатам вытащить этого ублюдка Флайда на улицу?

— Эх, у меня дурные предчувствия на этот счёт, — сказал Хейвиа с одеревеневшим лицом.

Внезапно их окутало сильное громыхание. Часть просторной площадки вокруг офисного здания стала обваливаться, и снизу показался гигантский Объект.

Парочка переглянулась, и затем они получили сообщение от Флорейции по рации, которую они совсем уж не рассчитывали использовать в родной стране.

— Проклятье! Квенсер, Хейвиа, для вас есть новая работа! Я всегда задавалась вопросом, почему офис подонка Флайда расположен на таком просторном месте, но я не ожидала, что ради этого!

— Вы серьёзно?! Теперь мы должны сражаться в черте города?!

— Мы уловили суть этой ситуации, но ведь в этот раз нас обеспечат поддержкой нашего Объекта?!

— Дурачьё! Если мы вызовем принцессу сюда, половина столицы будет разнесена ещё до того, как мы успеем подать сигнал к эвакуации! Вы двое обязаны предпринять что-то сами! Вы ведь хотели самолично разобраться с Флайдом?!

— Ну, ага.

— Мы ведь можем его убить?

— Кстати говоря, он лишь пассажир на борту Объекта. Элитник — это двенадцатилетняя девочка. Я хочу, чтобы вы извлекли её оттуда, не убивая. Я могу оправдать этот риск тем, что элитники Легитимного королевства довольно ценные, но настоящая причина в том, что я просто хочу спасти эту девочку. Вы сможете это сделать?!

— Почему всё всегда так усложняется?!

— Ну, мы не можем просто так сказать нет, когда речь идёт о девочке двенадцати лет, правда? Теперь, когда эта гнида использует кого-то как живой щит, мы точно обязаны замочить его!

— Слушай, давай поищем способ активации механизма катапультирования. Таким образом мы сможем остановить Объект, не убивая при этом маленькую девочку!!!

Квенсер и Хейвиа понеслись к просторной базе, и Объект возник из неё в клубах пыли, собираясь отчаянно атаковать город.

Направляясь на адское поле боя, Квенсер сказал:

— Похоже, мы вернулись к точке отсчёта. Мне нужно хотя бы восстановить уровень своей образовательной подготовки и права полевого студента под конец этого развёртывания. Мы всё-таки получим новые рекомендации, если уладим с этим?!

В ответ Хейвиа сказал:

— Должно сработать. После того, как это закончится, давай уйдём из армии подобру-поздорову. С меня хватит сражений с Объектами!!! Я лучше займусь своей знатной семьёй. Я вёл войну против Объектов, так что если моя семья будет бузить, я устрою войну им! Когда я думаю об этом, это кажется куда проще, чем это! Какой же хернёй я занимался всё это время?!

— Тут ты прав. Быть может, для меня было бы куда проще сдавать обычные вступительные экзамены вместо того, чтобы следовать по пути полевого студента!

— Эй, хватит ныть! Мы можем закончить этот разговор после того, как спасём девочку и прикончим Флайда!

Договорив, двое парней рванули на поле боя.

Перед ними возвысился пятидесятиметровый Объект.

У них были лишь крошечные заряды и винтовка.

Это был их обычный день.

Двум боевым инженерам предстояло сразиться с ещё одним монстром.

Послесловие

Всем, кто приобрёл эту книгу: добро пожаловать.

Это Камачи Казума. Через пять лет после дебюта я представляю вам новую серию. Она повествует об ультра большом оружии. Мехи, не являющиеся человекоподобными роботами — это моё личное предпочтение, но не поймите меня неправильно. У меня нет никаких проблем с человекоподобными формами. Я сделал такой выбор, потому что почувствовал, что машины необычной формы в такой истории будут куда более пугающими.

Пятьдесят метров и сто килотонн. Довольно большие штуки.

Их вес примерно сравним с двумя атомными авианосцами класса Нимиц. Если добавить вес пушек, то должно получиться ещё больше.

Когда подобные штуки проделывают движения, напоминающие боевой танец, и перемещаются на скорости двести-пятьсот км/ч, это кажется немного нелепым, но даже современные типы вооружения способны вытворять довольно невероятные вещи.

Как я сказал ранее, насколько бы большими ни были Объекты, их размер сопоставим с двумя атомными авианосцами. Когда конструировались эти авианосцы, для поднятия деталей применялись чудовищно большие краны, а многочисленные перекладины применялись для поддержания его на суше. При постройке более мелких Иджисов использовались огромные тяжеловозы, способные перевозить такой корабль целиком. Я нахожу созидательную силу людей удивительной, но что думаете об этом вы?

Как бы то ни было, я прежде всего хотел добавить живости в эту книгу, и использовал различные приёмы, чтобы сделать её более захватывающей. Как пример, я сделал главного персонажа студентом, а не солдатом, чтобы с ним было легче соотносить себя, и целенаправленно показывал так мало мыслей и переживаний врагов, как только мог.

Скорее всего, для многих из вас некоторые высказывания главных персонажей довольно странные. Если спокойно подумаете, думаю, вы обнаружите, что частично это связано с тем, что они относительно по-разному относятся к жизням своих союзников и врагов. Я считаю, что война на макроуровне оказывает влияние на разум человека на микроуровне. Я буду рад, если вы просто получите удовольствие от этой истории, и просто счастлив, если вы задумаетесь о том, как здесь показана такая сложная штука, как война.

Я выражаю благодарность моему редактору Мики-сану и моему иллюстратору Наги Рё. Чувствую, что создание иллюстраций к ранобэ требует довольно больших усилий. Я по-настоящему благодарен им за то, что они оставались со мной до конца.

Также я благодарен всем читателям, добравшихся до этого места. Большое вам спасибо за то, что приобрели первый том новой серии, чтобы оценить её качество.

Кстати говоря, существует не один способ уничтожения Объектов, с которыми сразились Квенсер и Хейвиа в этот раз. Если у вас есть время, то было бы, наверно, весело, попытаться отыскать другой способ, которым они не воспользовались.

Итак, я думаю, что закончу на этом месте.

Я откладываю ручку в надежде, что эта книга в какой-то мере останется в ваших сердцах.

Это только мое впечатление, или же главные персонажи на этот раз были по-настоящему невероятными?

Камачи Казума

notes

Примечания

1

В данном ранобэ так называют студентов, проходящих практику на поле боя.

2

http://www.sevin.ru/vertebrates/index.html?fishes/79.html

3

Кому интересно, просим сюда: https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%9A%D0%B8%D1%81%D0%B5%D1%80%D1%83

4

Заколка в виде цветка с острыми лепестками.

5

Чертёжный инструмент для проведения линий и знаков на бумаге тушью или краской.

6

Рейлган — также рельсотрон, импульсный электродный ускоритель масс, основанный на силе Лоренса.

7

Койлган — более известен как пушка Гаусса

8

БПЛА — беспилотный летательный аппарат.

9

Сётю — японский крепкий напиток с содержанием спирта 25%.

10

Число Маха — величина, выражающая отношение скорости объекта к скорости звука в конкретной среде. При нахождении рядом с поверхностью земли значение, равное десяти, даёт скорость, в 10 раз превышающую звуковую.

11

портативный компьютер

12

Whac-a-mole — серия игровых автоматов, в которых требуется стучать молоточком по кротам, появляющимся из дырок.

13

Тацута-агэ — хрустящая рыба.

14

«Динамо» — сленговое выражение, означающее женщин, которые много позволяют мужчине, но отказывают в интимной близости, либо, как вариант, «разводящие» мужчину на деньги.

15

Леотард — это цельное гимнастическое трико с полностью открытыми ногами. Первоначально-трико акробата или танцовщика, позже перешло к спортсменам др. видов.

16

Дефолиант — химическое вещество, предназначенное для уничтожения листвы деревьев во время уборки территорий.

17

То ли это неточность перевода с японского, то ли моя ошибка, но кресло привинчено к полу. Как она выдрала его своими руками, для меня является загадкой (прим. пер.).

18

Считайте, что это слово из будущего (прим. пер.).

19

Большая Песчаная пустыня — находится на северо-западе Австралии.

Table of Contents

Тяжелый Объект

Реквизиты переводчиков

Начальные иллюстрации

Пролог

Часть 1. Лилипуты, пленившие Гулливера. Битва в снегах Аляски

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Часть 2. Мальчик с пальчик бежит по нефтяному месторождению. Битва с целью предотвратить переправу через Гибралтар

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Часть 3. Война муравьёв с кузнечиком. Битва с Военной державой Океании

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Эпилог

Послесловие

Примечания

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19